Парень устал. Это было видно сразу. Об этом говорили пыль и грязь на его ботинках, с дырками на пальцах. Штаны, правда, выглядели получше - было видно, что они новые, но запылены были, так же как и ботинки. Рубашка была самой чистой, правда у неё отсутствовали рукава, а их остатки - бахрома из ниток слегка прикрывала руки, загорелые и мускулистые. Лицо у него выделялось ярко синими глазами и квадратной челюстью. Волосы также были весьма примечательными, под слоем пыли они выглядели серыми, но в некоторых местах просматривался их реальный цвет - золотой. Но это были не единственные признаки усталости, такие примечательные глаза его были полузакрыты, лицо выглядело помятым медведем, а ноги еле заметно, но дрожали. За плечом у него были полупустой мешок и меч. Меч был большим, двуручным, а ремень, на котором он висел, потерт на плече и было ясно - мечом парень пользуется очень часто. Все кроме меча говорило о том, что парень был простолюдином, но такой меч мог носить только очень хороший воин. Дополнял загадочную картину золотой обруч, сдерживающий волосы на лбу.

Но вот парень продолжил путь по извилистой тропинке бегущей по лесу. Шагал он хоть и устало, но довольно быстро и не создавая лишнего шума. Лес был старый, но молодняка не было, вместо него везде валялись ветки и старые листья. Животных тоже заметно не было, лишь изредка в высоте над лесом пролетали кой какие птицы. Но бродягу не беспокоило, ни отсутствие зверья, ни отсутствие молодых деревьев. Он спешил. Ему было все равно.

Но вот он вновь остановился и достал, откуда-то из-за пазухи лист бумаги. Сверившись с ним, он продолжил свой путь. Но, пройдя еще немого, он снова достал его. На карте, а это была именно карта, был изображен лес, тропка на которой он стоял, и её ответвление. Оно было обозначено двумя перекрещенными палками. Оглядевшись, парень подошел к двум гигантским сросшимся крест на крест деревьям. Пробравшись за них, он ступил на продолжение тропинки. Идти ему оставалось не много, и вскоре он вышел на обширную поляну.

На ней были видны следы не давней стоянки, вернее это были не следы, а сама стоянка, но разоренная. Всюду были пепелища костров, валялись остатки палаток, но, больше всего на поляне было крови и ошметков плоти. Даже ребенок увидел бы, что здесь было настоящее побоище. Но было непонятно, что за враг напал на лагерь и, где он теперь.

Походив по остаткам людей, парень узнал, что нападающих было немного, пришли они с края поляны противоположного тому, откуда пришел он сам, но самое главное, враги не брали вещей им важны были тела людей - они были стащены в одну кучу. Поразмыслив, он пришел к выводу, что не знает такого нападающего, который ничего бы не взял. Горные людоеды не стали бы так кроваво питаться, да и они бы забрали отсюда всё. Наемники бы не потрошили трупы, а забрали с собой всё ценное. Животные не стали бы рушить палатки, да и стальные кольчуги бандитов им не прокусить. Оставался лишь один способ узнать кто совершил это, пойти по следу. Но парень был в раздумии, кто-то выполнил то за чем он пришел, но от этого не становилось легче. Можно было идти обратно, всего то за пяток дней он бы добрался до того кто дал ему работу, и можно было бы продолжить свой путь далее, но природное любопытство заставило пойти его за напавшими.

Дойдя до края поляны, он набрел на тропку, которой не было на его карте, да и нашел он её, только благодаря кровавому следу идущему от кучи тел к лесу. Остановившись, он озадаченно посмотрел сперва на тропку, которая расширялась не в вдалеке до размеров хорошей дороги, а, затем на карту. Она была составлена очень верным наемником всего день назад. Тропки на ней не было. Это ещё сильнее подогрело его интерес, и он засунув обратно карту, забыв про усталость, быстро пошел по тропке.

Тропка петляла пару минут, а затем вывела незадавшегося убийцу к ещё одной поляне. Полянка, имеющая в диаметре всего несколько футов, упиралась в скалу. Скала была потрескавшейся, а посредине стены, выходящей на поляну, был геометрически(!) правильный (квадратный) вход в пещеру. что происходило внутри, видно не было. Зато было прекрасно слышно. В пещере кто-то ел кого-то, причем второй Кто-то ещё сопротивлялся.

Через мгновенье повизгивания сменились предсмертным хрипом, а хрумканье усилилось и отчасти ускорилось. Парень задержал дыханье и сконцентрировался на звуках, доносящихся из пещеры. Вскоре он знал, примерно, обстановку в пещере и расположение в ней существа. Достав свой длинный меч, он сделал шаг ко входу и запнулся о какую-то доску валяющуюся в высокой траве. Присмотревшись он понял, что это был факел, а, прислушавшись, что существо из пещеры его еще не заметило. Быстро наклонившись парень подобрал его и поджег с помощью прибора купленного на прошлой неделе на небольшом базаре всего за пол фунта.

Заглянув в чрево скалы, он увидел все то, что так ярко представил себе всего пару секунд назад. С одним отличием над тушей валяющейся центре пещеры, не возвышалось чудища. Но разгадка промелькнула всего миг назад через всю пещеру к повороту. Чудище спряталось. Свет был ему противен. У парня не было времени выжидать и слушать, и он кинул за поворот факел. Видимо за поворотом пещера и заканчивалась. Иначе как объяснить что чудище выпрыгнуло от туда как ошпаренное.

После броска парень хотел сразу же прыгнуть за ним. Он успел лишь выставить вперед меч. Это и спасло его. Видимо факел попал монстру в лицо и ослепил, напугал так, что он спятив от боли не видел куда бежит. К сожалению он бежал прямо на выставленное вперед лезвие. Пластины покрывавшие почти все его тело, на животе были тоньше, так что их можно было проткнуть и ножом. Меч же странника был на столько острым, что пропорол зверю все брюхо, от горла до низа живота. Удар был настолько сильным, что парень выпустил меч из рук, а лезвие на которое насадилось чудище, проткнуло его насквозь. Придя в себя парень подошел к еще слабо агонизирующей туше. Он пнул её в бок и та перевернулось со зловещим хрустом. Причиной хруста был меч. Так как рукоять его сильно вошла в пол пещеры, он не хотел двигаться, а туша переваливаясь на бок вырвала его из ловушки.

С омерзеньем парень дотронулся до рукояти. Вся она была в месиве из внутренностей монстра. Но поборов тошноту, он с трудом вытянул меч из тела и вытер о куски материи валяющиеся повсюду в пещере. Раньше он их не приметил, но осмотревшись понял, что весь пол был усеян костями, а разорванные одежды пытались прикрыть их, покрывая их светлым саваном. В углу он заметил груду остатков кольчуг.

Обе туши начинали заметно смердеть, и парень решил отправиться за вознаграждением, ждущем его не так уж и далеко. Всего в паре дней на восток. Но подойдя к выходу он ощутил холодный ветер дующий снаружи. Этот ветер дул все сильнее с тем как парень подходил к выходу, казалось что он не хочет выпускать его наружу.

Когда до выхода осталось менее трёх футов парень увидел кое что странное, но не придал этому большого значения, - с наружи не колыхалось ни одной травинки. Следующий шаг дался ещё труднее, а то что было не полянке помутнело. Последний шаг и парень вывалился из пещеры, преодолев какую-то невидимую преграду, в...

... холодную тьму. Ветер пронизывал его до костей и царапал тысячами снежинок гонимых куда-то с невероятной силой. В пещере кроме хруста костей не было ни какого звука. Тут же на его уши давил, оглушал гром. Молнии сверкали с завидной частотой, а вой ветра разрезал мозг, вгрызаясь в него и разрывая его на множество кусочков.

Не смотря на холод, паренек заметно вспотел, при этом он покрылся тонкой коркой льда. Одежда его застыла колом, а сам он чуть не упал. Странные перемены в погоде не как не сказались на способности ходить и всего через два шага, вновь преодолев невидимую преграду...

... он выпал из смерча на мягкую траву. Перевернувшись на спину, он обнаружил над собой небо, прекрасное чистое небо, на нём радостно светило яркое солнце, и то тут, то там пролетали белые, невесомые облачка.

Переведя взгляд с неба на скалу, парень вскрикнул и вскочил. Квадратный зев пещеры пропадал прямо у него на глазах. Мигом оказавшись у стены мальчишка, о, да теперь стало ясно что он ещё совсем молод, стал тарабанить по ней кулаками, на что та даже не обратила внимания.

Успокоившись через пару секунд, он отвернулся от скалы. Его молодым, ясным глазам предстала удивительная картина. Не было леса, мёртвого и пугающего, из которого он вышел. Прямо перед ним расстелилась зелёная, живая, цветущая поляна расстилающаяся до горизонта на котором виднелись серые пики гор. Справа её окаймлял высокий полный жизни лес. Слева расстилалась степь конца края которой не было видно. И, то там то там бархат трав, как рифы, вспарывали небольшие рощи. Вдали виднелись золотые квадраты полей. А, у подножия гор виднелась тоненькая, на вид, полоска реки. Её реальных размеров отсюда определить было нельзя, но было очевидно - в ширину она более мили.

Вдруг из одной рощи потянулся табун лошадей. Но, приглядевшись он понял, это отнюдь не лошади. У всех изо лба торчал, такой же белый как сами они, рог. Да и скакали они с неимоверной скоростью. Парень открыл рот, а табун уже преодолел расстояние до леса и скрылся в нём.

Постояв ещё парень наконец резким движением отправил меч в ножны и направился к той самой роще из которой мчались ... единороги, да скорее всего это они, подумал путешественник подивившись про себя своим же спокойствием.

Не доходя до ближайших деревьев он услышал приглушенный стон, и тут же припустил в глубь рощи. Не пробежав и пары метров сквозь густое сплетение кустов, травы и нижних веток деревьев спасатель "выпал" на поляну. В её дальнем конце виднелась каменная чаша и из неё вытекал ручеёк делящий поляну на две равные части. На одной половине лежал мёртвый единорог. А на другой лежало два тела и над одним из них был склонен странный, высокий человек, одетый в высокие сапоги, чёрные обтягивающие штаны и красный камзол.

Первым внимание парня привлек единорог, но тут же и разочаровал - это была простая лошадь большего размера с рогом во лбу. По этому он переключил своё внимание на остальных "обитателей" поляны.

Первое тело принадлежало как по началу подумал парень монаху - оно было одето в черную рясу, однако из под него выглядывали черные кожаные штаны снизу и металлическая броня сверху. Но посмотрев на лицо лежащего, с которого был сдернут капюшон, парень понял - перед ним не человек. Вытянутое лицо с тонкими губами, из под которых выглядывают чрезмерно большие и длинные зубы, и узкими щелочками глаз, не могло принадлежать человеку. При взгляде на второго было понятно что это простой крестьянин, он был одет в мешковатые штаны и простую хлопковую рубаху.

Услышав шум, склонившийся мужчина повернулся ко внезапному гостю. У него было красивое, овальное лицо, тонкий нос, и большие, на пол лица, глаза, которые прикрывались время от времени длинными и широкими ресницами. По бокам оно, лицо, было обрамлено золотистыми, длиннее плеч, волосами. Которые на лбу были прихвченны золотым с алмазом в центре обручем.

Парень улыбнулся красавцу, а тот вместо этого оскалился и прыгнул на него с непонятно откуда взявшимся мечом. Воин выхватил меч и уйдя из под удара попытался перекатом попасть за спину незнакомцу. Но, тот каким то чудом понял уловку и когда воин поднимался то, ему пришлось не бить в спину, а уклоняться от града ударов.

Через пару мгновений паренёк понял, что просто так красавца не победить и изловчившись поддел носком порватого сапога землю прямо в глаза противнику. Такого тот не ожидал, и невольно подвёл руки к глазам. Секундной задержки воину хватило чтобы пробить несуществующей защиты и отрубить противнику голову.

В тот же миг паренёк услышал шорох и мгновенно среагировал прыжком в сторону, который был лишним. Звук издавал принятый юношей за мертвого крестьянин пытавшийся перевернуться на спину. Паренек убрав меч поспешил к раненному.

Подойдя он услышал шепот крестьянина:- Н-н-е-е-т-т... По-жа-луй-ста... Не... Надо...

- Чего - спросил паренек у него: - чего не надо?

Глаза мужчины сконцентрировались на том кто с ним заговорил и увидев перед собой незнакомое лицо прохрипел: - По-мо-ги... М-не... Доне-си... До ве-си!

- Где, она - спросил путник.

Крестьянин в ответ лишь еле-еле пошевелил рукой в сторону той половины поляны на которой валялся единорог. Путник понял, если не поспешить то, можно опоздать и перевалив через плечо тело, направился в указанную сторону.

Когда деревья закончились паренек наконец разглядел куда ему идти. В окружении невысокого частокола, на холмике, футах в семистах впереди поселение. Было оно не большим, компактным. Именно к нему и направил свои стопы спаситель.

Через пару минут он был у ворот, которые оказались запертыми.

Воин бережно опустил тело на землю и закричал во всю глотку.

- Э-э-э-й-й, вы там, отворяйте ворота, на порог беда пришла!!!

- Ктой-то там такой умный, горлопанить в полдень за околицей!? - прозвучало ему глухо из-за ворот.

- Тут я вашего соплеменника спас, а мне ни дверь открыть, ни поговорить со мной нормально не могут! - прокричал паренек. Раздосадованный таким приемом.

После этого с права от ворот над стеной появилась голова в шлеме. Была она небритой, не мытой и вообще военной. Немного повертевшись, обернувшись и что-то пробурчав, голова пропала. Зато створки начали приоткрываться, из них выбежали два паренька, подхватили крестьянина и быстро забежали обратно. При этом из прохода выглянула всё та же голова, и крикнула по вращав глазами: " - А ты, чо стоишь. Особое приглашение или пинок под мягко место нужен?" Путник мигом протиснулся в закрывающиеся ворота, которые захлопнулись чуть не придавив его.

Голова и впрямь принадлежала солдату, который тут же обратился к спасителю:

- Ты чей будешь, да быстрей отвечай пока по кумполу не съездили.- Пока он это произносил паренька обступило несколько человек.

- Я просто путешественник, услышав шум, я поспешил на помощь к пострадавшему так у меня на родине поступил бы любой. Возможно вам нужна помощь, я могу предложить вам свой меч за умеренную плату. - произнес в тот же миг наемник. Поняв что попал не в то место и не вот время.

- Нам не нужен наемник, но если во время пока ты будешь в деревне на нас нападут, ты должен будешь бесплатно защищать кров под которым остановился. - Произнес солдат который был главным. - А пока, Ферон, проведи гостя к Додокулусу.

Из кольца обступившего наемника выступил молодой паренек, еще не облаченный в полный доспех, признак того что это воин низшего уровня. Поравнявшись с путником он кивнул и опрометью кинулся в "глубь" деревеньки. Но его путь был пригрожден толпой зевак, которые пришли посмотреть на гостя, поэтому гость скоро догнал его и они побежали на равных.

Додокулус жил в неказистом, низком будто приплющенном к земле, домике на другом конце деревеньки. Доведя до порога и сообщив хозяину, кого тот принимает, послушник припустил обратно - по всему селению разносился звон колокольчика - солдат звали на обед... Проводив подростка тёплым взглядом, Додокулус повернулся к постояльцу и произнес с улыбкой:

- Племянник... А вы проходите, не стесняйтесь, можете оставаться сколько будет нужно.

- И часто к вам таких как я присылают? - обратился к старичку, а Додокулус несомненно был стар, путник, заходя за ним в дом. При этом ему пришлось нагнуться.

- Вы первый - промолвил тот идя куда то в глубь.

Чтобы не потеряться в лабиринте, а именно им являлся дом внутри, пареньку пришлось поспешить при этом он сильно ударился лбом об потолочную балку, которая в толщину выглядела больше хозяина дома-лабиринта. Потирая лоб гость не заметил ступеней, опускающих уровень пола на полметра как раз так, чтобы мог выпрямиться рослый человек. Что привело к падению на пол с попутным переворачиванием чана с водой, которая окатила его и вымочила до нитки. Додокулус спустившийся без проблем сидел на каком то диванчике за низеньким столиком, который весь был уставлен едой, от которой его видимо и оторвал стук племянника в дверь. Увидев падения старичок улыбнулся и произнес:

- Я вижу, чужестранец решил умыться перед едой. Не буду препятствовать, только набери потом опять воды.

- Если бы это произнес кто-то другой, то он бы лишился языка и внутренностей, но так как я твой гость я не имею права даже сказать тебе чего то.

- Хорошо сказано Путник. Ты чтишь законы гостеприимства. - произнес хозяин подняв на него глаза. И добавил чуть тише: - Даже по отношению к гному...

Парень ничего не сказав поднялся с пола, отряхнулся и пошел к столу. Когда он подошел достаточно близко старичок встал с дивана и сделав приглашающий жест уселся на пол промолвив только - "Я наелся".

На столе было столько еды сколько паренек не видел на простом столике никогда. Не зная с чего начать гость спросил хозяина:

- Я не знаю здешних яств и хотел бы, чтобы вы, уважаемый Додокулус подсказали мне что здесь происходит?

- Странно, ты вроде здоровый, умный парень, а прикидываешься дурачком, как ты можешь не знать историю собственного мира?- Вопросом на вопрос ответил хозяин.

- я. Кажется потерял память и очнулся возле рощи.

- Мой ответ может затянуться, но если ты настаиваешь...

... Тысячи лет жили две расы в мире. Они были такими разными, но дополняющими друг друга. Одна многочисленная, заселившая весь континент и другая, вымирающая и, занимающая один единственный город у подножия Мировых гор. Одна радующаяся солнцу, другая живущая при свете луны. Представители одной жили не больше века и не отличались силой, другие же жили веками и отличались недюжинной силой. Люди и вампиры. Но, такие непохожие, они быстро нашли общий язык и стали сотрудничать. Молодые вампиры вскоре прославились по Империи как великие бойцы, а их старейшины как мудрейшие жители Империи.

Но, всё хорошее когда нибудь заканчивается. На континент пришли эльфы. Их было мало, очень мало. Но, несмотря ни на что, они продвигались по территориям Империи. Они жгли селения, разрушали большие города и уничтожали людей, а вместе с ними и вампиров. Это случилось три века назад. Эльфы успокоились и основали на захваченной территории собственное государство. Его жители обитали почти везде где были деревья и редко выходили из лесов, поэтому они и переступали наступать - дальше была степь, а за ней пустыня, в которую и сбежали люди. Уже почти столетие, как со стороны эльфов не было больших нападений. Иногда они выходили из леса, чтобы попугать селян, но и это происходило очень редко...

... Сто лет назад люди решив, что с эльфами можно договориться, послали к ним в государство послов (просто отправили в лес кучу народа с подарками), ни один из которых не вернулся. После этого, уже почти забывшие кровавых сражений поданные Империи двинулись к кромке леса и выжгли огромную часть леса. Тогда же и появились здесь эти поселения. В основном это селения охранного характера, остальная часть это посёлки снабженцев.

Мы, гномы, жили у подножия Мировых гор и сотрудничали постоянно ,и с вампирами, и с людьми. Наши города находились под горами и когда эльфы захватили Эзгард, Великий Город Вампиров, защищавший вход в ущелье в которое выходили все наши шахты, они стали нападать на нас. Нас тогда осталось уже не так много - множество молодых гномов отправилось защищать Эзгард и погибло, поэтому нам пришлось бежать из пещер в которых мы жили с Начала Мира. Вскоре эльфы и вовсе затопили все пустоты пол горами...

...С тех пор мы живем с людьми и поддерживаем их во всех выступлениях против эльфов. - окончил свой рассказ пожилой гном. В общем у нас тут Война, между добром и злом.

Пока он говорил, парень уплетал за обе щеки. Но когда рассказ окончился он перестал есть. Затем встал и быстро по благодарив направился из землянки. Хозяин ловко вскочил и поспешил за гостем пытаясь остановить его или хотя бы узнать куда тот направляется. Выйдя на улицу воин повернулся к Додокулусу и протянул тому руку. Хозяин пожал её и уже не надеясь на ответ спросил: - скажи, может тебе всё-таки хоть чем-то можно помочь?

- Ты мне итак помог. - С грустью в голосе проговорил парень. Развернулся и выйдя за забор направился по улице к воротам. Из которых было видно далёкие Мировые горы, Эльфийский лес и Человеческую пустыню, этот странный мир, в котором ему теперь предстояло жить.

А на небе, странным образом разделенном на две, багровую и тёмно фиолетовую части, весело два светила. Одно желтое, светившее путнику в лицо и второе, белое, в окружении звёзд освещавшее его спину.

И провожая его взглядом старый гном проговорил: - Ведьмак явился в Мир.

И только вездесущий ветер услышал его тихие слова, запомнил их и легко понес по миру, к тем, кто сможет их разобрать.

Фогилев Владимир [email protected]

На рассказ меня вдохновил "Ведьмак" уважаемого мной пана Сапковского.