В коридоре пронзительно завизжал дверной звонок. Антон открыл дверь и увидел перед собой старого студенческого друга Гамлета Варданяна.
Вид у Гамлета был жалкий. Потрепанный, мятый пиджак обвис на далеко не богатырских плечах. Непонятного цвета и фасона брюки держались лишь на неприлично пестрых подтяжках. Галстук в полной мере соответствовал всему остальному. Как нельзя лучше к столь оригинальному туалету визитера подходила и прическа, скудностью и беспорядком напоминающая разворованный стог сена. Подобный вызывающий аскетический стиль был свойственен бродягам, пьяницам, непризнанным гениям и другим лицам, ведущим паразитический образ жизни. Гамлет был непризнанным гением.
- Узнаешь? - с неисправимым армянским акцентом угрюмо спросил Гамлет.
- С трудом, - честно сознался Антон.
Гамлет прошел в коридор и поставил на пол старый облезлый чемодан и станок для рисования.
- Меня жена бросила, - скорбным голосом оповестил он. - Можно я поживу у тебя несколько дней?
- Конечно, конечно, - растерявшись, согласился Антон. - У нас, как раз, одна комната сейчас свободна. Дети в летнем лагере.
Антон отвел Гамлета в детскую и предложил расположиться, как дома.
Через час вернулась домой жена Антона Валентина. Антон встретил ее в коридоре.
- Кто это у нас? - спросила она, глядя на старые растоптанные сандалии.
- Гамлет.
- А твой придурковатый дружок. Нераскопанный талант модерновой живописи. Надеюсь, он скоро нас покинет?
- Да. Всего через несколько дней, - подтвердил Антон.
- ?!
- Его жена из дома выгнала. Я тебя умоляю, всего несколько дней. И, пожалуйста, будь с ним повежливее, - попросил Антон.
Жена, ничего не ответив, прошла в детскую, где на краю кровати с заискивающим, испуганным взглядом сидел сконфуженный изгнанник. Валентина холодно поздоровалась с ним и достала из шкафа комплект спального белья.
Постоялец оказался человеком очень деятельным. Его неуемное желание принести хоть какую-нибудь пользу обернулось для хозяев неисчислимыми бедами и лишениями. Вначале Гамлет решил заняться кулинарией и приготовил суп, который Валентина пообещала скормить Антону весь, до последней капли. Второй жертвой Гамлета стал дверной замок, требующий, по его мнению, срочного ремонта. Теперь, для того чтобы проникнуть в квартиру, нужно было применить немало силы и терпения. Но это было лишь начало. На следующий день, придя с работы, Гамлет, с огромным трудом открыл квартиру и обнаружил в коридоре совершено незнакомого, подозрительного вида мужчину. Грабитель, проявив невероятную агрессивность, попытался напасть на Гамлета, но был обезврежен. Подобный поступок мог бы быть примером для подражания, если бы не одно "но". Гамлет ошибся этажом. Сосед, подвергшийся столь дерзкому, разбойному нападению лица кавказкой национальности долго не мог успокоиться. Лишь после долгих уговоров Валентины и Антона, потерпевший, очень крепко друживший с Бахусом, согласился принять презент в виде двух бутылок водки и забыть о случившимся. После неудавшейся попытки затеять ремонт в кухне, буйный квартирант взялся отрегулировать изображение на телеэкране. Всю вину за обожженные обои и сгоревший телевизор Антон взял на себя. Сам Гамлет объяснял причину своей бурной деятельности очень просто - ему нужно было чем-то отвлечь себя от постоянно мучавшего его творческого вдохновения. "Понимаешь, - поведал старому другу Гамлет, - когда, я ушел из дома, то дал себе зарок, что больше писать не буду. Но меня постоянно тянет. Вот и пытаюсь чем-то себя занять". Но самое неприятное было то, что Гамлет не давал спать по ночам хозяевам квартиры. Он всю ночь бегал по комнате, хлопал дверью на балкон и громко эмоционально разговаривал сам с собой.
Обстановка в доме накалилась до придела. Антону ничего другого не оставалось, как пойти на хитрость.
- Послушай, Гамлет, ты действительно завязал с живописью? - спросил Антон незадачливого друга, когда тот с любопытством осматривал швейную машинку.
- Да, - не совсем уверено подтвердил Гамлет.
- Вот уж не думал, что ты сломаешься, - начал осуществления своего коварного замысла Антон. - Ты же талантливый художник. Пиши. Она еще пожалеет, что тебя выгнала.
- Ты думаешь?
- Я уверен, - соврал Антон.
Неизвестно, что побудило Гамлета изменить своему слову, то ли неудержимая любовь к прекрасному, то ли чувство мести, только, схватив кисть, он сразу же принялся что-то малевать. Антон даже не подозревал, какое страшное оружие он сам вложил в руки этого изувера.
Когда работа была закончена, Гамлет подозвал Антона полюбоваться живописным произведением. Валентина в это время была на кухне. Она в задумчивости стояла у окна и тщательно пережевывала маринованный горошек из старой просроченной банки, силясь определить степень его токсичности. Услышав громкие крики мужа, она поспешила в зал, надеясь увидеть там поломанный шкаф или еще что-нибудь, на что был способен их нынешний сожитель.
- Отдай, а то жена увидит, - угрожая, требовал Антон.
Увидев жену, он вырвал небольшое полотно из рук Гамлета и спрятал его за спину.
- Так. Что тут у вас? - строго спросила Валентина.
Отобрав у Антона картину, она взглянула на нее и как-то странно улыбнулась. На полотне, в присущей Гамлету абстрактной манере, был нарисован удивительно страшный урод, сидевший на табурете, изображенном вопреки всем правилам изометрии. На коленях монстра, утонув в его объятьях, восседала не менее очаровательная женщина или, во всяком случае, существо очень похожее на нее.
- Это Антон, - безошибочно определила супруга.
- Совершенно не похож, - сердито сказал Антон, возмущенный тем, что его так быстро опознали в этом уроде.
- Для настоящего художника главнее внешнего сходства характер персонажа, - постарался объяснить Гамлет.
- Характер, точно его, - подтвердила Валентина, глядя на абстрактный образ супруга, который бесстыже лапал совершенно незнакомое ей женоподобное существо.
Зная о распутной молодости Антона, она постоянно терроризировала мужа своей ревностью. Вот и сейчас, явно намекая на супружескую неверность Антона, Валентина, со злым огоньком в глазах, произнесла:
- Вот бы еще узнать кто это.
- А это вы, - сообщил Валентине Гамлет.
- Я?! - Валентина растерянно посмотрела на свое изображение и перевела взгляд на мужа, ища у него защиты.
Но Антон вместо этого лишь опечаленно покачал головой, подтверждая суровую правду.
- Да она же смуглая, почти черная. Вдобавок ко всему жгучая брюнетка. А я то блондинка, - возмутилась Валентина.
- Ваш цвет волос здесь по композиции не подходил. Я его изменил, - ответил живописец.
- Я вон на картине вообще почти лысый. Ты же меня признала, - поддержал художника Антон.
Супруга, сверкнув глазами, встала в угрожающую позу. Гамлет, испугавшись, стал, как мог, оправдываться:
- Дело в том, что в абстрактной живописи не важно внешнее сходство с предметом изображения. Просто я вас себе такой представляю.
- Ну, тогда и я скажу тебе все, что я о тебе думаю, - пообещала Валентина и свое обещание сдержала.
Гамлет, понурив голову, ушел в свою комнату.
- Ну, за чем ты так, - сжалившись над другом, упрекнул жену Антон. - Он и так не от мира сего. Пойдем, извинимся.
Валентина в душе была человеком добрым и, сменив гнев на милость, согласилась.
- Ты извини меня, Гамлет. Понимаешь, первые впечатления от твоей картины действительно шокирующие. Но если приглядеться, то картина более чем удачная, - Валентина, держа на вытянутых руках семейный портрет, стала рассуждать, как заправский критик. - Очень интересно подобранна палитра. Много света. Ну а общая композиция просто гениальна.
- Ван Гок, Пикассо, - стал нахваливать картину Антон.
К великому своему сожалению он сумел вспомнить лишь двух художников, которые по уровню мастерства могли сравниться с его талантливым другом.
Гамлет, покрывшись от смущения пурпурными пятнами, стал вяло отрицать свою гениальность, но в знак признательности пообещал своим поклонникам нарисовать еще несколько картин.
Ночью Антону приснился кошмарный сон. Ему снилось, что он стал художником модернистом. Он лежал на страшной нарисованной кровати и дожидался творческого вдохновения. Вместо музы к нему пришел жуткий образ нарисованной супруги. Он был еще страшнее и чернее, чем на картине. Образ подошел к кровати и, сев у изголовья Антона, спросил хриплым басом: "Молился ли ты на ночь, Дездемон?". Антон проснулся в холодном поту. Предчувствие близкой беды вкралось в его растревоженную душу.
Вечером следующего дня Валентина вместе с мужчинами делала обход по окрестным магазинам, чтобы прикупить продуктов к намечавшемуся на завтра юбилею их супружеской жизни. Затащив мужчин в один из магазинов одежды, разумеется, в исключительно познавательных целях, она неожиданно столкнулась с одним из своих начальников. Начальник полностью соответствовал имиджу среднестатистического руководителя. Лысина, живот, надменно брезгливый взгляд, не хватало только таблички на лбу с указанием его должности. Он стоял у прилавка, на котором был разложен пиджак в сине-красную полоску. Рядом с ним суетилась молодая брюнетка. Валентина, посчитав, что незамеченной ей не уйти, осторожно поздоровалась:
- Здравствуйте Иван Петрович.
- Добрый вечер, - холодно ответил начальник.
- Дорогой. Ты увидишь, тебе это будет очень хорошо, - не обращая ни какого внимания на Валентину, продолжала уговаривать толстяка брюнетка.
В этот момент к прилавку приблизилась продавщица и, разведя руки в стороны, сообщила:
- К сожалению, мужчина, вашего размера нет.
- Как жаль, - с плохо скрываемой радостью произнес толстяк.
Он взял свою спутницу под руку и направился к выходу.
- До свидания, Иван Петрович, - как можно ласковее сказала вслед уходящему руководству Валентина.
- До свидания, - пренебрежительно бросил через плечо начальник.
- А кто это был? - с любопытством спросил Гамлет.
- Это их зам директора с молодой супругой, - ответил за Валентину Антон и язвительно добавил. - Дорогая, ты забыла поцеловать ему руку на прощание.
- Ты бы помолчал, инженер несчастный. Если бы не моя работа..., - Валентина с упреком посмотрела на Антона и, чуть не плача, пролепетала. - Ты думаешь, почему я этому борову так кланяюсь? Да потому, что это от него зависит, стану ли я начальником отдела. А ты столько зарабатываешь, что мы даже не можем себе позволить дать приличную взятку.
Валентина пустила слезу. Антон стал оправдываться:
- Ну, не так я мало и зарабатываю. Если бы мы задались такой целью, то могли бы скопить не на одну взятку.
- Да, взятка самое лучшее вложение капитала, - философски заметил Гамлет. - А вообще, для начала, можно было его пригласить в ресторан, например.
- К нам завтра на юбилей, - уцепилась за идею Валентина и вопросительно взглянула на мужчин.
Гамлет и Антон в ответ лишь пожали плечами.
За ужином Валентина сообщила, что завтра придут гости с ее работы, среди которых будет очень важная персона Иван Петрович.
- От него зависит, получу ли я, наконец, свое повышение. Он конечно дурак, но очень влиятельный в нашем руководстве. Поэтому нужно произвести на него самое приятное впечатление, - грозно предупредила Валентина мужчин.
Подробно проинструктировав каждого из них о поведении на предстоящем торжестве, Валентина стала подсчитывать финансовые убытки от грядущего праздника.
Вечером следующего дня в квартиру набилось огромное количество народу. Пока Антон и его двоюродный брат из Еревана с лучезарными улыбками встречали и рассаживали по местам прибывавших гостей, Валентина на кухне завершала приготовление трапезы.
Согласно инструкции важная персона Иван Петрович была посажена на самое почетное место во главе стола. Супруга великого гостя отсутствовала по причине легкого недомогания, что расстроило хозяев дома гораздо больше, чем самого Ивана Петровича.
Наконец все были за столом. По обе стороны от Ивана Петровича сели Антон и Валентина. Начальник пребывал в прекрасном настроении. Он пил за двоих и буквально млел от подхалимства, которым его окружили гостеприимные хозяева.
После нескольких выпитых тостов и бурной критики правительства, разговор за столом за столом незаметно переместился в область искусства, а точнее живописи. Толстая жена бухгалтера конторы, где работала Валентина, принялась, что есть силы, ругать художников модернистов, ставя им в пример Репина и какого-то Врубекса. Валентина нервно заерзала на стуле и исподтишка стала наблюдать за Гамлетом. Опасения оказались напрасными. Объект критики, как ни в чем не бывало, продолжал увлеченно поедать овощной салат.
Слова "...а покупают эти картины одни лишь дураки" стали последними в обличительной речи жены бухгалтера.
- Я бы не советовал вам так резко судить о новых течениях в живописи, - неожиданно для окружающих, грубо прервал оратора сам Иван Петрович. - Тем более что вы в этом совершенно не разбираетесь. Кому не дано понять, тому не дано. Мы с женой совсем недавно приобрели два полотна молодых талантливых авторов, которые рисуют именно в нетрадиционном стиле. И знаете, есть в этих работах, что-то такое...
О том, что было в этих полотнах "такого" оставалось только догадываться. Иван Петрович об этом умолчал. Возникшую неловкую паузу удачно прервал Антон. Спросив у молчавшего в глубокой задумчивости Ивана Петровича разрешения перебить его, он предложил для всеобщего обсуждения последний латиноамериканский сериал. За столом разгорелась оживленная дискуссия.
Домашняя вечеринка подходила к концу. Иван Петрович, напившись, разоткровенничался с гостеприимными супругами:
- Хорошо у вас, не хочется домой идти. Я ведь уже в третий раз женат. Замучила она меня совсем. То в театр потащит на очередную авангардную гадость, то в модный ресторан в каких-нибудь катакомбах. Одеваться заставляет как клоуна. А в квартиру, не поверите, жутко входить. Кругом кошмарные скульптуры, маски, картины с какой-то мерзкой мазней. Не квартира, комната ужасов...
Наконец, к великой радости хозяев, веселое застолье закончилось. Вдоволь насытившись духовной и мирской пищи, захмелевшие гости стали расходиться по домам. Вместе с гостями пропал и Гамлет. Через четверть часа он вернулся и прошел на кухню, где обменивались впечатлениями о вечере Антон и Валентина. Валентина мыла посуду и рассуждала о том, как тягостно постоянно зависеть от людей того не достойных.
- А может, стоит ему что-нибудь подарить, эдакое изящное, культурное, чтобы нельзя было догадаться сколько это стоит, - размышляя в слух, предложила Валентина.
- Ну да. Например, одну из картин Гамлета, - громко расхохотавшись, сострил Антон.
Валентина, прыснув смехом, еле выговорила, обращаясь к Гамлету:
- Гамлет, если тебе не жалко, давай ему какую-нибудь преподнесем.
Не понимая истинную причину веселья, заливисто рассмеявшись за компанию с хозяевами дома, Гамлет простодушно сообщил:
- А я так и сделал.
- Когда ты успел? - мгновенно перестав веселиться, загробным голосом спросил Антон.
- Да вот, только что, когда гостей провожал. Я ему ваш портрет подарил. Сказал, что это он с женой. Да он даже не догадался, что это не они. Особо просил вас, Валентина, поблагодарить за такой сюрприз.
От этой новости, веселый смех Валентины превратился в истеричные гортанные звуки. Указав Антону пальцем на его бедоносного друга, она оглоушила дом безумным воплем:
- Убей его!!!
Участь Гамлета была решена. Антон проводил друга до автобусной остановки.
- Езжай к Семену. У него жена в отпуск к матери уехала, - посоветовал Антон.
- Что с нами происходит, Антон, - искренне взволновано стал говорить Гамлет. - Почему мы потонули в этом мещанстве? Я же помню, каким ты был, Антон. Ты же был великолепным музыкантом. Да, тебя не понимали...
- Ладно, все, - оборвал друга Антон. Он быстро пожал руку Гамлета и пошел прочь.
Валентина уже легла в постель и там протяжно скулила. Антон тихо пробрался на кухню. Допив все остатки спиртного, он стал нервно расхаживать из угла в угол. Наконец Антон решился и достал из тайника в комоде футляр для флейты. Собрав музыкальный инструмент, он с наслаждением впился в него губами.
Душераздирающие, наводящие ужас звуки, раскромсавшие ночную тишину, разнеслись по спящему дому, заставив вздрогнуть от страха даже самых смелых его обитателей. Антон в душе всегда оставался рабом авангардной музыки.