Аннотация: Бороться за трон - та еще авантюра. Особенно когда оружие - остроумие и фантазия.
- Следующий! - раздалось из Зала Раздумий.
Тяжелые двери приоткрылись и в узком проеме появился низкорослый человек в серой толстовке, подпоясанной вышитым пояском, с гладко зачесанными волосами с затылка на лоб, в пенсне на черном шнурке без оправы. От него на версту несло крепким морским табаком. Видимо, из-за тучности он продвигаться дальше не стал, а только приветливо кивнул мне. Я протиснулся между дверью и человеком, похожим на отставного аптекаря, и оказался в огромном мрачном помещении. Высокие плоские колонны этого зала и опоясывающая его на уровне в два человеческих роста черная линия создавали впечатление, что ты находишься внутри огромной челюсти. Обладатель ее явно не посещал никогда стоматолога: зубы-колонны редкие, промежутки забиты нагло ухмыляющимися черепами людей.
Наверху в вышине неслышно парило холодное черное облако, изредка озарявшее зал разноцветными искрами.
Где-то вдали светились надеждой прозрачные ворота в Город золотой, сквозь стекло видны травы да цветы Волшебного сада.
В центре зала, закрывая дорогу к прозрачным воротам, сидела Комиссия. Кого-то удавалось рассмотреть, а кто-то возвышался черным силуэтом.
- Дюк Гарланд! - громко сказал один из силуэтов. - Вы вызвались участвовать в конкурсе претендентов на трон Королевства Фантазий и по совместительству в качестве мужа принцессы Фелиции.
Я кивнул.
- По условиям конкурса вы должны пройти испытание. Наш будущий король должен показать себя настоящим Королем Фантазий, мастером выдумки, острословом и остроумцем, поскольку ум монархов - главное условие благополучия Королевства.
Я мысленно поерничал: "Всем бы королевствам да таких монархов". На самом деле я знал только два государства с умными правителями. В истории их известно немного больше, но народ в основном таких ругал и свергал. Согласитесь, не всем нравится, когда тобой управляет тот, кто умнее. К тому же тупым и агрессивным легче проталкиваться к трону по головам. Никаких реверансов к совести и морали.
- Дюк Гарланд, знаете ли вы, что вас ждет в случае проигрыша?
- Не совсем, но вон те ребята мне смогут потом рассказать в подробностях. И я показал на ухмыляющиеся черепа.
Комиссия одобрительно закивала. Я стремительно набирал баллы остроумца.
- А это всё - претенденты на руку и сердца принцессы Фелиции? - спросил я.
- Ну что вы, - приятным голосом протянул впустивший меня в зал прокуренный аптекарь. - Традициям сотни лет. Глава экзаменационной комиссии, наш уважаемый барон Карл Иероним еще помнит времена, когда он только готовился поступать на службу в русский императорский двор, а уже экзаменовал молодых соискателей, в том числе и прапрадедушку нашей дорогой принцессы.
Сидящий в центре статный мужчина в парике улыбнулся, видимо, вспоминая годы молодости, но тут же посерьезнел:
- Согласно регламенту и жеребьевке первый вопрос к экзаменуемому за вами, Христофор Бонифатьевич.
Аптекарь вытащил из кармана трубку, закурил и спросил:
- Есть ли у вас родственники за границей? Были ли вы сами за границей, где и с какой целью?
- Мои дедушка и бабушка по отцовской линии настоящие патриоты и высокоморальные люди, далее двора не ездили и иностранных послов принимали только во дворце. Они считали, что где родился, там и пригодился.
А вот мой дедушка по материнской линии король Оберон родился щедрым на любовь, вступал в законные браки со всеми понравившимися ему женщинами, и нажил одних только сыновей девять принцев. Каждый из которых считал себя законным наследником, а истинный наследник в итоге отказался от трона. И лишь незадолго до гибели в страшном Лабиринте дедушка встретил настоящую любовь, мою бабушку. Я вынужден по правилам этикета гостить у всех родственников, потому даже приблизительно не смогу перечислить государства, в которых гостил, и где живут мои родственники.
- Судьба играет человеком, - задумчиво произнес один из членов комиссии, похожий на атлета.
- И не скажите, - согласился я. - Подумать только, как изменилась бы судьба наших миров, если бы прадедушка не полез на Единорога.
Молодой человек захохотал, от этого его лицо покраснело, и на шее выступил причудливый белый шрам.
- Ого! Да вы виртуоз юмора! Гигант мысли! Отец лжи! Король...
Глава комиссии нахмурился и постучал ладонью по столу:
- Господа, не отвлекайтесь. Оценки будем давать потом. Господин Джакомо, ваш вопрос!
Господин в черном сюртуке с перстнями на всех пальцах сверкнул обворожительной улыбкой:
- Привлекались ли к ответственности, находились ли под судом, состояли ли в браке?
- В сознательном возрасте не привлекался, никогда не находился, не состоял, но очень на это надеюсь.
- А в несознательном?
- Порот ремнем лично его величеством за детские шалости. Например, запустил из пушки на Луну собачек Белку и Стрелку. Однако собаки вернулись благополучно, у одной даже родился щенок Лунтик.
- Господин Санчес, есть ли у вас вопросы к Дюку?
Член комиссии с деревянным лицом и острым носиком закивал и затараторил:
- Умеете ли вы что-то делать руками так же хорошо, как языком? Что-то мастерить? Что-то починить? Слепить статую из глины такую, чтобы захотелось на ней жениться? Или сделать из чурки человека? Что, согласитесь, не так уж просто.
- Да, синьор Санчес, - ответил я. - случалось мастерить и чинить. Однажды, когда я был в гостях у бабы Ягелло, у нее сломался ее магический круг. Ведьмин круг.
- Ведьмин круг? - переспросил член комиссии, который все это время делал какие-то странные жесты пальцами - то ли что-то подсыпал, то ли что-то размешивал, то ли сдирал кожу. - Это всего лишь любопытное расположение растительности на почве. Делов-то...
Барон постучал ладонью по столу:
- Синьор Джузеппе, прошу не перебивать экзаменуемого. Вас же в свое время не перебивали!
- Вам, уважаемый граф, знакомо одно из значений этого слова, - продолжил я. - На самом деле ведьмин круг это еще и магический инструмент. Чем-то он напоминает круг гончарный, хотя явно сделан из золота. Не знаю, как бабушка Ягелло использовала его в хозяйстве, но помню, что поломка круга сильно омрачила ее радость от моего очередного приезда к ней. Она сказала, что этот инструмент упал в болото, после чего у него откололись края.
Я посмотрел на круг. Спиралевидный узор из мелких точек похож на звездное небо. Хотя это могло быть остатками какой-то надписи. Присмотрелся и мне почудилось, что точки складываются в буквы: "Three Rings for the Elven-kings under the sky"... и еще: "One Ring to rule them all, One Ring to find them". Впрочем, после бабушкиных пирожков с грибами могло привидеться и не такое... По краям действительно рассыпались щербинки.
- Что может повредить круг? - спросил я.
- Да вот, касатик, сама не понимаю, - ответила бабушка. - Я его в каком-то дремлющем вулкане нашла меж камнями. Если уж он вулканический жар выдержал, так что ему наше болото?
Внимательный осмотр места падения круга ничего не дал. Тогда я провел эксперимент. Сначала капнул на краешек круга водой. Ничего не произошло. Потом начал поднимать со дна соринки и частички ила. Тот же результат. Когда я уже совсем отчаялся, лягушачья икринка упала на край диска, задымилась и оставила свой след.
- Фулюган! - возмутилась бабушка, следившая за моими действиями. - Круг вконец испортишь! А я за другим в тот вулкан не попрусь, не те годы.
- Что ж за лягушка такая у тебя живет, от икры которой золото портится? - спросил я.
- Лягушка как лягушка, - проворчала бабушка. - Зовут Алтан-мелекее. Знакомый с Алтая когда-то подарил головастика... Уж и забыла как его, касатика, зовут.. Вроде как Чаган-Шукуты. Да ты не отвлекайся, взялся - чини.
Я не придумал ничего другого, как выровнять круг тем же, что его испортило. Надел ведьмин круг на черенок бабушкиной метлы, взял чертежный угольник, развел его на нужный радиус, поместил один конец в центр, и, нанизав на иглу угольника лягушачью икринку, описал окружность. Дым, вонь, гром и молния, вопли бабушки... Круг заиграл на солнце идеально ровными краями.
- Готово, ба, - сказал я. - У тебя еще пирожки остались?
Бабушка поэкспериментировала с кругом и сказала, что все заработало. Я опасался, что обрезка круга снизит его магические возможности, но напрасно. Так я починил бабушкин ведьмин круг, - закончил я свой рассказ Комиссии.
Сеньор Санчес пробурчал "да простая задачка, я б такую в два счета..." и почему-то замолчал на полуслове и прикрыл рукой внезапно начавший расти нос. Так с зажатым носом он и произнес:
- Ответ принят. Я удовлетворен.
И схватился за нос второй рукой.
- Что скажут остальные? - спросил барон Карл Иероним. - Годен или не годен наш соискатель - храбрый Дюк Гарланд - ко второму туру?
Члены комиссии, в том числе и те, кто до этого не проронил ни слова, единодушно закивали головами.
- А если с комментариями? - уточнил барон. - Господин Казанова?
Человек в черном сюртуке одобрительно закивал головой:
- Достойная кандидатура! Врет... то есть, простите, фантазирует он по-королевски, не краснея, глядя в глаза. К тому же он эрудирован в теории магии и, судя по рассказу, в практике. Во всяком случае икра тибетских и алтайских лягушек действительно разрушающе воздействует на ородруинское золото.
- Идеальный рассказчик! - с уважением произнес Христофор Бонифатьевич.
Зал вдруг озарился сиянием. Члены Комиссии посмотрели вверх дедушка Джашин улыбался во все свои двенадцать искусственных зубов из драгоценных камней.
- Единогласно. Дюк Гарланд! - продолжил барон, - Вы прошли первый тур. У вас есть возможность отказаться от прохождения второго тура и остаться целым и невредимым.
Я недоуменно пожал плечами:
- А зачем я тогда сюда шел?
- Я должен огласить правила, даже если вы их выучили наизусть, - сказал Христофор Бонифатьевич. - Участие в этом конкурсе многие здравомыслящие люди считают самой настоящей авантюрой. Это только в первом туре претенденту на должность главы государства нужно продемонстрировать свои таланты нашей Комиссии. Во втором задавать вопросы и давать оценку будут ваши будущие верноподданные. А третье испытание, которое еще никому не удавалось пройти, устраивает сама принцесса.
По условиям конкурса, после первого этапа вы можете добровольно отказаться от второго, и вам ничего за это не будет. Уважаемые члены комиссии графы Казанова и Калиостро вон в свое время отказались и, как видите, успешно работают в нашей комиссии уже несколько веков.
По итогам второго конкурса, который выдержали немногие, народ отправляет соискателей обратно в этот зал в виде украшений, - и член комиссии кивнул в сторону ухмыляющихся участников конкурсного отбора. Исход третьего однозначен: либо вы идете к венцу, либо к Джашину. Попав к Деду Джашину, вы будете долго мечтать о присоединении к этим славным хлопцам, - и Христофор Бонифатьевич снова указал на радостные оскалы черепов.
Сверху снова засверкало: дедушка Джашин искренне смеялся.
- Таковы суровые законы жизни. Или, короче выражаясь, жизнь диктует нам свои суровые законы, - вставил реплику член комиссии, молодой атлет со странным белым шрамом на шее.
- Я выбираю Фелицию, - твердо сказал я.
- Ну что ж, - произнес граф. - Тогда я провожу вас к месту вашего поражения или триумфа.
Взял меня за руку и повел сквозь прозрачные ворота.
А за спиной послышался громкий приятный голос капитана Христофора Бонифатьевича:
- Господа соискатели, бравый Дюк прошел первые испытания, ждем результатов второго тура. Пожелаем ему ни пуха ни пера.
И нестройный ряд голосов: "Да чтоб он провалился!"
Когда мы шли по дорожке из желтого кирпича, барон оглянулся и шепнул:
- Я рад за тебя, что ты ни разу не сбился, не забылся, всегда находил что сказать.
- Что ж, правду говорить легко и приятно. Как говорил когда-то один из членов комиссии сэр Самюэль, на этот раз почему-то молчавший все время, "говори правду, и не придется ничего запоминать". Так что... папа дал мне отличное образование и воспитание, - улыбнулся я.
- Тихо-тихо... не говори "гоп"... Ты и так со своей врожденной правдивостью не раз болтал лишнее... Ну вот она, твоя суженая, иди снова знакомься.
Придворные, окружавшие принцессу, расступились и я смело шагнул к принцессе.
Дальше следовало обилие ритуальных поклонов, торжественных слов, клятвы дойти до конца в испытаниях и клятвы в любви. Это действительно, так просто говорить правду. Но нелегко. Много лет назад я долго убеждал одну вздорную воображулю, что понятия не имел, кто она такая, когда она оказалась между крокодилом и львом, и я ее спас. Папаша для конспирации присвоил мой подвиг себе, ну и ладно. Но я действительно не знал тогда, что она принцесса и наследница престола соседнего Королевства Фантазий. И она не сказала. Так мы и дружили все лето в Неверландии, пока за ней не приехал ее дедушка Джашин, ревностный хранитель счастья Фелиции.
На небе уже светила луна, когда все формальные испытания успешно закончились и Джашин одобрил выбор народа. Поднялся холодный ветер. Пошел дождь. Многие зрители расходились и плакали. Им было жалко меня, такого отважного остроумного фантазера Дюка, которого они не прочь увидеть своим королем, но который точно не справится с последним испытанием принцессы. Уж они-то видели, сколько кандидатов в короли не дожили до этого. А среди них были не только подставные, из приговоренных к смерти авантюристов, которым была обещана жизнь за успешное выступление в этом спектакле перед главным зрителем -Джашином. Кто-то ведь воспринимал все это всерьез и рисковал не понарошку. Впрочем, и мы с папой и Фелицией тоже здорово рисковали.
Ну вот наконец-то мы с принцессой остались наконец-то одни.
- Привет, Дюк, - сказала она. - Как я рада, что ты прошел все предварительные испытания.
- Нет ничего проще, - утопил я принцессу в своих объятиях. - Правду говорить легко, а мне требовались силы, чтобы преодолевать другие трудности. Ведь нужно было вновь найти тебя, чтобы быть навсегда вместе, как мы клялись друг другу тем последним летом детства. Но постой... что значит "предварительные"?
- Осталось финальное испытание, которое, надеюсь, будет длиться всю нашу бесконечную жизнь, - прошептала Фелиция и увлекла меня в свои покои.
За окном буянил холодный ветер, лил дождь, сверкала молния.