Потоки ветра стали сильнее, мне показалось, что над головой у меня необъятное поле, целая степь, и все эти трубочки, колокольчики и перья в нем - трава. Поднялся страшный шум, мелодия обратилась неразборчивым гулом. Ловцы и мельницы стали разбиваться друг о друга, а зеркала рассыпаться на части. Вдруг все стихло, резко, в одну секунду, ветер успокоился, и миллионы падающих вниз осколков застыли в невесомости. Словно кто-то остановил время. Они блестели и парили в воздухе будто в воде...

Громкая и назойливая трель будильника заставила Ноа Аладо открыть глаза. И первым, что он увидел, было гигантское окно от пола до потолка во всю стену. За стеклом, через завесу дождя и темноту ночи виднелся мрачный Застывший город, казалось, совсем необитаемый. Его здания, несмотря на сложные конструкции, выглядели невыносимо скучно и нагоняли тоску. Ноа сел на кровати, кутаясь в одеяло.

Меня знобило. Тело было словно абсолютно чужим, руки дрожали. Я вернулся с работы домой поздно ночью и сразу жэ рухнул в постель. Весь день пришлось провести под ледяным ливнем. Дело в том, что из Австралии прибыл корабль, первый за последние пять лет, нужно было разобраться с грузом. Моя обязанность - вносить все коды и наименования вещей и предметов в базу данных. В порту было очень людно, все шумели, толкались, грузчики то и дело нарушали дисциплину и грубили всем и вся. Забавный факт: Вы никогда не поймете, кем работает случайный прохожий в этом городе, но грузчиков никогда ни с кем не спутаете. Самой трудной задачей было пропустить через таможню груз с секретным, как мне сказали, содержимым, так, чтобы никто кроме меня об этом не знал. И доставить его начальникам. Как интригующе. Видимо, до этого загадочного ящичка дело пока не дошло, потому что так я и не увидел ни на одном из грузов маркировки в виде круга и двух дуг. Стало быть завтра мне предстоит еще один чудный денек под проливным дождем.

Несмотря на мой невысокий социальный статус, я имею доступ к информации, незаконный, но от него не откажусь. У меня есть сведения любого рода. Я знаю практически все, от состава популярных наркотиков до того, кто с кем спит в этом городе. Много знать неприятно, особенно про людей, ведь потом им приходится смотреть в глаза. И завтра придется. В 18:00 состоится Собрание, оно проводится каждый месяц. Считается, что это объединяет жителей Застывшэго Города, но всем давно известно, что это не так. Люди почти не знакомы друг с другом, они нехотя собираются на Северной площади перед зданием Совета и поют гимн. Никогда не смотрят по сторонам, а по окончании церемонии тут жэ расходятся. В Неблагополучных Районах город называют Призраком, говорят, что он ужэ давным-давно мертв вместе со всеми своими жителями, но все еще думает, что жив, функционирует как бы по инерции. Завтра я надеюсь встретить Илию. Мне удавалось видеть его на двух прошлых церемониях издали в толпе. Кажэтся, мы не общались ужэ целую вечность, однако Илию это явно не заботило. Всякий интерес ко мне пропал с тех пор, как он встретил Лию. Раньшэ новые знакомые не были поводом прерывать отношэния со старыми. Но сейчас третий - всегда лишний. Когда вас двое, знаешь, от кого ждать предательства, но обстоятельства весьма усложнятся, если к вам присоединится еще один. Всего пару месяцев назад Лия была торговкой, жила в Младшэм городе, имела немалые проблемы с наркотиками и склонность к суициду. Мне стоит радоваться тому, что Илия помог ей стать достойной личностью. Наверное, я просто нервничаю, когда кто-то для кого-то лучшэ, чем я. Ничего не могу поделать со своим врожденным стремлением быть первым.

Вскоре размышления Ноа превратились в бессвязный поток мыслей, и он не заметил, как снова уснул.

***

По ночам Застывший город имел весьма недурной вид. Правда, стоило появится дневному свету, как все пороки и недостатки города оказывались на виду и наводили уныние на любого, дажэ самого жизнерадостного человека. Серые, некрасивые строения сливались с серым, до ужаса простым небом. И сейчас, в 8 часов утра можно было всюду наблюдать привычную картину. Всюду, но не в порту.

Натан Рэй невозмутимо взирал на творившийся на пристани бардак. Дождь, хлеставший в лицо главе города, придавал ему куда более зловещее выражэние, чем оно бывало обычно. Из толпы к Рэю шэл высокий стройный человек в черной куртке, насквозь промокший, но, по-видимому, чем-то чрезвычайно довольный. Он нес небольшую металлическую коробку. Натан его узнал, вдруг переменился в лице и направился ему навстречу.

- Обошлось без происшэствий? - в голосе Рэя слышалось нескрываемое волнение.

- Так точно, сэр, вот Ваша посылка. Извините, что пришлось так долго ждать, - наигранно-официальным тоном заявил Илия.

- Отлично сработано, Трэйтор. Деньги на твой счет переведут немедленно.

Мужчина в черной куртке иронично салютовал и моментально растворился в серой толпе, будто его никогда и не было ни здесь, ни где-либо еще. И глава Застывшэго города поспешил изчезнуть.

***

Ноа стянул с себя промокший серый плащ и бросил его на пол. В нерешительности остановился возле стола и окинул блуждающим взглядом жилую комнату. Она была слишком пустой, об уюте не было и речи. Холодно здесь было всегда при любой температуре воздуха: Ноа замерзал морально. Кровать у стены с большим окном, стол, некое подобие кухни у правой стены. Все это было так просто и примитивно, что у любого нормального человека возникло бы жэлание бежать подальшэ от этого места.

Рабочий день прошэл неудачно, весь груз был рассортирован и зарегистрирован, а Ноа так и не передал руководству посылку и ожидал выговора, как минимум. Он подошэл к тумбе, на которой в подставке стояла металлическая капсула. На ее поверхности красовалась лазерная гравировка "1 литр". Эта вещь, пожалуй, самая практичная в быту. Можно кипятить и охлаждать в ней воду, брать сосуд с собой, он легкий и прочный. Мужчина нажал на синюю кнопку, голубым светом загорелась аккуратная шкала, сообщающая о температуре воды. Ноа выдвинул верхний ящик тумбы, в коем лежала большая коробка с разноцветными ампулами. В них находился чай, жидкий концентрат, придающий воде цвет, вкус и аромат.

Мне вдруг приглянулся нежно-розовый флакон в средней ячейке. Я осторожно вытащил его и поднес к свету настольной лампы. На ампуле была печать "UniTea" и надпись "Роза-Жасмин, концентрация 12%". На две чашки. Я покупал ампулы с такой концентрацией, когда Хана Болетин была со мной. Мне не удалось найти счастья со своей компаньонкой. Она слишком загадочная, непостоянная. Слишком жэнщина. Порой я слушал ее и считал слова, произнесенные ей, величайшэй мудростью, интереснейшэй информацией. А бывало, что вовсе не понимал, что она пытается донести до меня. Хана уделяла мне внимания то слишком мало, то чересчур много. Не знаю, можно ли назвать общение нормальным и полезным, если ты неделю скучаешь по человеку, а за день он способен тебе надоесть. Мы расстались. А когда мне стало одиноко и потребность в общении вышла на первый план, я начал посещать клуб по интересам. Помимо того, что я чувствовал там себя, как рыба в воде, так еще и мог получать весьма ценную информацию. Более тесно мы общались с Иоанном. Он производил впечатление забавного и суетного человека, но знаний у него было неизмеримое количество. У меня осталось к нему много вопросов, но через два дня с момента нашэй последней встречи с ним произошэл несчастный случай на работе: он опрокинул на себя склянку с кислотой и моментально лишился головы, далее - всего остального. Несколько дней я пребывал в страшной депрессии, и большэ не хожу в клуб по интересам.

Я открыл средний ящик тумбочки и извлек оттуда глянцевый квадратный лист бумаги с рукописным посланием. Его прочтение стало для меня ежедневной традицией. У каждого человека были такие письма от их родителей. Имя и послание - единственное, что могли дать жители Застывшэго города своим детям. В раннем детстве ребенка тестируют и определяют будущую специальность. Отлучают от родителей, чтобы не было навязанных, нежэлательных контактов. Якобы это исключает ссоры, нервные срывы, ошибки воспитания. По достижэнии сознательного возраста ребенок, исходя из своего собственного жэлания, можэт навещать родителей в специально назначенном для этого месте. Не каждый ребенок, только тот, чьи результаты теста располагали к этому. Когда человек становится дееспособным, свидания с родителями прекращаются. Думаю, это сделано еще и из-за денежного вопроса и прочих неудобств для государства, возникающих при наличии института семьи. Людей проще контролировать. И потом, каждый человек - обособленный индивид. Многим теперь дажэ представить страшно, каково это, столько времени находиться с другими, непохожими на тебя существами в одном доме. В Неблагополучных Районах все еще функционируют традиционные семьи.

Я в который взглянул на строки содержащие формальное обращение с пожэланием успехов, на фразу на непонятном языке и на набор цифр и символов. Это явно не то, что хотел бы получить ребенок в память о своих родителях.

Ноа плеснул кипятка в изящную белую чашку, сломал длинный тонкий флакон пополам и вылил его содержимое в горячую воду. Она моментально окрасилась в розовый цвет, и пар, исходящий от жидкости, стал пахнуть цветами. Заваривание чая казалось Ноа единственным волшэбством в этом до ужаса материальном мире.

...Если быть честным, не единственным. В конце концов, у меня есть домашнее животное, вернее рыба. Красивая рыба по имени Пит. С рыжэй чешуей, изящными плавниками и большим хвостом. Скорее всего, я никогда не пойму, что это за существо и что творится у него в голове. Живет себе в тесном круглом аквариуме, смотрит подолгу в одну точку. От такого времяпровождения можно сойти с ума. Несколько видов рыб - это все, что осталось от былой фауны Земли. Я читал, что раньшэ люди держали дома собак и кошэк. В небе кружили птицы, а в воде, кроме рыбок, помещающихся в банке, обитали огромные киты. Большэ я ничего не знаю, но это ужэ и так знание куда большэе, чем то, которым обладает рядовой гражданин Застывшэго города.

Ноа сидел на неудобном стуле возле тумбы с ящичками и через стекло рассматривал абстрактные очертания зданий столицы. Он собрал длинные, растрепанные, стального цвета волосы в хвост и поправил часы на руке. Они монотонно, громко и недовольно тикали.

До церемонии оставалось еще много времени. Мне никогда не нравилось покидать свою квартиру. Дажэ несмотря на надежный электронный замок на входной двери, я все время опасаюсь за содержимое своего жилища. Тут много вещей, которые я скрыл от правительства. Это разные предметы, принадлежащие Прошлому. Людям надлежит отдавать подобное в специальные органы незамедлительно. Много всего ветхозаветного находится в Неблагополучных районах. Однако дажэ самые заинтересованные и между тем влиятельные не могут туда так просто заявиться и потребовать антиквариат у владельцев. Там за такое могут накормить свинцом. Марии Матар - сотруднице Дома Порядка и моей хорошэй знакомой по приезде в Застывший город все жэ пришлось расстаться с книгой кулинарных рецептов, доставшэйся ей от ее прабабушки. Книгу тщательно проверили, вероятно в поисках важной информации, какую обычно содержали тексты. Теперь ее можно осмотреть в библиотеке, что приводит Марию в негодование и недоумение. Иные артефакты попадают на Выставку Древностей. Я всей душой люблю эту выставку. Там часто назначаются свидания, да и незнакомцы охотно общаются между собой. Всегда царит особая атмосфера. Вот что действительно объединяет людей - их прошлое. Наследие, подаренное предками.

...Год назад Ноа неподвижно стоял возле огромного принта старинного снимка, который заметно истрепался, цвета потускнели, но это не делало изображэние менее впечатляющим. Как заворожэнный Аладо созерцал огромные и тяжелые кучерявые облака на фоне мрачного, насыщенно-алого заката. Внизу кадра виднелись черные силуэты верхушэк деревьев, которые покидали птицы, застывшие в полете. Поразительно, фотограф сумел остановить время...

Сегодня на Земле такого не осталось. И не верилось, что пасмурное безразличное небо могло когда-то быть таким величественно прекрасным.

Одной из самых странных вещей моей личной коллекции древностей, за сокрытие коей меня могли запросто расстрелять на месте, был рукописный дневник девочки, жившэй задолго до меня. Она рассказывала, что Земля лишилась большэго процента ее населения, технологии вышли из строя, вымерли многие виды животных, деформировался ландшафт. На последних страницах, она писала, что ее отец построил овальный дом на границе хвойного леса. Что деревья за последние сто лет стали крайне высокие, и нельзя было увидеть, где они заканчиваются. Дом был сооружэн из стекла и дерева, он был большим и держался на высоких опорах.

"...Отец говорит, что так мы будем в безопасности. Я горжусь своим папой, он очень талантливый. Нашэму псу Фэ дом тожэ понравился, он спит сейчас на первом ярусе. Мы с мамой расставляем наши немногочисленные вещи.

Вечер. Мама поставила на полку в моей спальне какой-то кристалл, сказала, что подарок. Он большой и невероятно красивый, а еще от него исходит неяркий свет. Я буду представлять, что это очень ценная волшэбная вещь и она меня оберегает. Моя кровать стоит напротив стеклянной стены, через которую я вижу темный высокий лес. На его фоне голубое свечение кристалла выглядит особенно таинственным. Деревья пугают меня, но родители говорят, что почти ничего живого среди них ужэ не обитает.

Утро. Сегодня выходила на улицу с Фэ. Трава на поляне, разделяющей дом и лес, была мокрая и холодная от росы. Низко над землей парил густой туман, будто облака забыли, где им должно находится. Я услышала странные звуки, доносящиеся от бора. Мне казалось, что слышу какой-то гул, что деревья воют, говорят мне что-то. Собака долго лаяла на лес, а затем убежала. Кажэтся, там, в глубине, в самой чаще, живет нечто большое и разумное.

Вечер. Папа вернулся домой, он говорит, что что-то не так. Мне страшно. Дождь не перестает лить, а небо совсем черное, мама завесила все стеклянные стены."

На этом заканчивался дневник, который производил на меня не самое приятное впечатление. Более всего волновала дальнейшая судьба девочки и что жэ там творилось с этим лесом. Сейчас почти все технологии были восстановлены, улучшилось положэние с популяцией человеческого вида, растения выращиваются в лабораториях, животных, конечно, ужэ не воскресишь. Но вот что странно, все записи датированы тремя прошлыми годами. Можэт, девочка намеренно делала так, можэт, весь дневник - чья-то выдумка? Ведь способ летосчисления не изменился со времен Преображэния, катастрофы, случившэйся на Земле 500 лет назад. Человечество понесло большие потери, наша планета была изменена до неузнаваемости. Хорошо, что мы вообще выжили, пусть и не можэм более гордиться своим домом.

Меня клонило ко сну. Естественно, вечно темный небосклон и отсутствие солнца не могли способствовать радужному настроению и неиссякаемой энергии. Снова полил дождь, небо заволокло черными тучами, и дневной свет казалось, вовсе померк. В моей квартире включилось автоматическое освещение, у меня, как и у многих, вместо потолочных и напольных плинтусов были установлены тонкие цветные лампы. В темное время помещение становилось неоновым. И сейчас мне казалось, что нахожусь под водой. И я дажэ не сомневался, что такая атмосфера нравится Питу, если ему вообще что-то нравится. Настроив ненавистный будильник, я лег на кровать и не заметил, как быстро потерял связь с реальным миром.

...Я падал вниз. Долго и в тожэ время невероятно стремительно. Падал в черную ледяную воду, которая охотно принимала меня словно часть себя. Я тонул и ничего не мог с этим сделать. Темнота, перемешанная с водой была густой и вязкой. Мои глаза не видели ничего кроме мрака, простирающегося в бесконечность. Осторожно вдыхая черноту, всюду царившую вокруг меня, я думал, что нет ничего хужэ ощущения холодной воды, текущей по горлу, наполняющей легкие. Думал, что вот-вот умру, но этого не происходило. Я дышал водой так жэ легко, как воздухом. Делал взмахи руками, чтобы рассеять тьму, но безуспешно. При этом я не мог двинуться с места. Перестал идти ко дну, но и выбраться на поверхность не было дажэ надежды. Когда я с этим смирился, то заметил неяркое голубое свечение справа от себя. Повернулся к свету увидел то, что поразило меня до глубины души. Я смотрел на огромную стену, неизмеримой высоты, со всех сторон она уходила в непроглядную мглу. На той ее части, что была освещена голубым светом, были вырезаны громадные круги и дуги, испещренные незнакомыми мне символами. Источник света - большой граненный кристалл, врезанный в каменную поверхность, стал ярче, свет пульсировал. Я слышал свист, скрежэт и жуткий гул, эти звуки, искажэнные водой, сливались в мелодию, страшную настолько, что в жилах стыла кровь. Тьма вокруг меня была живой, она дышала, чувствовала, двигалась. Она говорила со мной.