Гайдадин Михаил Олегович : другие произведения.

Грани величия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпическая сага по мотивам популярной компьютерной игры. Любимым героям предстоит сдержать натиск враждебных сил, пойти наперекор судьбе и выстоять, несмотря ни на что. В книге передана игровая атмосфера, в которую читатель погружается с первых страниц, способности и характер персонажей максимально приближены к игровым. Силам Света предстоит сойтись в решающей битве, ставки в которой невероятно высоки...
  
  
  
  
  
  
  Грани величия
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 1.
  Тёмный рейнджер
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Явились они из страны леденящего мрака,
  Настолько прекрасны, насколько ужасна их власть,
  Исчадия смерти, исчадия тлена и праха,
  Пришли в этот мир, чтобы здешнюю магию красть.
  
  Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.
  
  Не всякий способен увидеть их странные игры,
  Когда путешествуют, сидя верхом на волне,
  Роятся над пламенем, как бестелесные искры,
  Иль в ивовых лозах таятся, скитаясь во тьме.
  
  Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.
  
  На грани меж воздухом, огненной дымкой, волною
  Они существуют. И смертный любой обречен,
  Едва лишь пленится безмерной красой ледяною,
  Едва их увидит - с могилой навек обручен.
  
  Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.
  
  В охоте расставшись, но вновь собираясь для танца,
  Для гибельной пляски, незримой коварной игры,
  Любого введут в состоянье прекрасного транса,
  Готовясь насытить своей королевы костры.
  
  Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.
  
  Когда же ушел с водопадов Он, жаждущий тризны,
  Когда прозвонили охранные колокола,
  Когда Он призвал и потребовал плату, и трижды
  Пропели набаты, и на Гору гибель пришла,
  
  Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.
  
  Пытались они ускользнуть, не поддаться заклятью,
  Пытались прельстить, откупиться иль очаровать,
  Но Черной связал, обессилил Он их Благодатью,
  И черные души пришлось им Ему отдавать.
  
  Колокола смолкли, и Гора убила их всех.
  И Гора похоронила их всех."
   Терри Гудкайнд "Пятое правило волшебника"
  Глава 1
  
   ...Тьма окутала мир... В этой тьме не было места ничему человеческому, она была пропитана демонической структурой и была враждебна всему живому. Тьма питалась жизнью, насыщалась ей и выплёвывала только сухие беспокойные останки, вынужденные вечно блуждать по земле... И не было в этой тьме спасения никому, только порождения хаоса и смерти ощущали себя в ней вольготно...
   Эзалор, Хранитель Света, очнулся от тревожных видений. Они посещали его уже много раз, и старец понимал, что видит будущее. Оно было неминуемо, и все действия хранителя лишь оттягивали конец вселенной. Не было на Земле силы, способной противостоять Хаосу, а Свет был слишком слаб. Эзалор много размышлял над смыслом своих видений, и пришёл к выводу, что они служат для него неведомым посланием. Но вот что оно значило...
   Много тысячелетий Хранитель Света боролся с силами Тьмы. Было и так, что мир висел на волоске от гибели. Его силы были велики, но в одиночку с Хаосом было не справиться. Вокруг Эзалора всегда были верные и надёжные союзники, на которых он мог положиться. Хранителю доводилось быть во главе могущественного войска, он столько раз был в самом пекле жестоких сражений... Но сейчас он был лишь одиноким путником, путешествующим на бледном коне всего на шаг от преследовавшего его Хаоса...
   Странный звук прервал его невеселые мысли. Высокий звон предшествовал появлению сгустка света, который медленно летел к Хранителю. Эзалор был удивлён, ведь редко кому доводилось сталкиваться с Виспом, которого называли блеском божественного ока. Раз он появился, значит была очень важная причина. Возможно, он хотел чем-то помочь.
   В это время Висп подлетел к Хранителю и протянул к нему полосу света. Эта полоса света связала их и наделила единым разумом. Мудрый Висп помог Эзалору взглянуть на текущее положение вещей с другой стороны. Он понял, что будущее всегда возможно изменить, что он сможет сделать это, если приложит достаточно усилий. Хранитель вдруг понял, что для вселенной еще далеко не все потеряно.
  
   Темные южные леса таили в себе настоящую опасность для случайного путника. Несмотря на кажущуюся тишину и покой, за каждым кустом здесь мог скрываться опасный хищник, на каждом шагу могли поджидать ловушки, расставленные таинственным племенем дроу. Это низкорослое племя было изгоями среди других существ из-за своей неприглядной внешности и суровости к чужакам. Но здешние места были для дроу единственным домом, они знали здесь все тайные места и тропы. Здесь они чувствовали себя, как рыбы в воде. Любой, кто посмел бы вторгнуться в их владения, столкнулся бы с непреодолимыми трудностями, ведь эти леса были такими же непредсказуемыми, как и само племя дроу. Иногда, на первый взгляд надежные тропинки превращались в гиблые топи, а иногда попросту пропадали, оставляя незадачливых путников посреди темного леса среди свирепых хищников. А кроме хищников здесь нередко встречалась отвратительная нежить, с которой дроу постоянно приходилось бороться. В этих лесах и выросла темный рейнджер Траксес - человек по рождению, тёмный эльф по воспитанию. Она научилась всем премудростям дроу, но прибавила к ним находчивость и хитрость людей. Именно благодаря этому она стала очень опасным охотником, которого все старались обходить стороной.
   Девушка мало что помнила про своих родных. Помнила дом с садом, в котором росли чудесные яблони и вишни, где маленькая Траксес любила играть с собакой. Помнила она и тот день, когда она услышала крики родителей, которые звали на помощь. А когда она побежала туда, то натолкнулась лишь на мёртвую тишину, и как она не звала маму, ей так никто и не ответил. Именно тогда она впервые почувствовала невероятное одиночество, пронизывающее насквозь её душу...
   А потом её несли куда-то, переговариваясь странными голосами, на языке, который девочка никогда прежде не слышала. Так она оказалась среди племени дроу, которые почему-то решили спасти её и даже приняли за свою.
   Постепенно воспоминания о прошлом покрывались дымкой, и Траксес стала чувствовать себя настоящей дроу. Она охотилась вместе с ними и переняла многие их навыки, кроме того, она отличалась стремлением всегда и везде быть первой. Несколько раз у неё из-за этого случались ссоры с соплеменниками, нрав у девушки был достаточно крутой. Однако, вместе с тем, она обладала природным обаянием и очаровывала даже угрюмых дроу. Больше всего на свете Траксес любила исследовать окружающие леса, её всегда притягивало всё неизведанное и таинственное. Соплеменники сначала пытались отвадить её от этих небезопасных занятий, но затем сочли это бесполезным. И девушка-рейнджер день за днём изучала самые потаённые уголки тёмного леса, порой наталкиваясь на удивительные вещи...
   В этот день Траксес мучала тревога. Причины её были неясны, но тревогой было пропитано всё вокруг, словно невидимые струны, поддерживающие мироздание, напряглись до предела. Дроу никогда не славились мнительностью, напротив, они были очень спокойным народом, и девушка переняла все черты вскормившего её племени. Но тревога преследовала Траксес, она понимала, что грядет что-то неведомое, что может навсегда изменить привычный мир.
   Быстро и бесшумно ступая по невидимым лесным тропам, девушка приближалась к своей цели - затерянному храму. Она случайно наткнулась на него когда-то, преследуя свою добычу, и сразу почувствовала исходящую от него силу. Оказалось, что в этом храме нашел себе пристанище Нериф, последний оракул, изгнанный из своих земель за странные пророчества. Тогда Траксес была очень удивлена странными речами оракула, предвещавшего скорый конец вселенной, и сначала сочла его сумасшедшим. Но теперь, почувствовав, как сама ткань мироздания натянулась до предела, девушка поняла, что Нериф был прав. Предсказатель предсказывал большую беду, которую ничего не могло предотвратить. Но Траксес была не из тех, кто спокойно покоряется судьбе. Она упорно верила в то, что любой ход событий можно изменить. И теперь она решила выведать у великого оракула всё, что он знал.
   Храм находился в самом центре непроходимой топи, куда не ступала нога человека. Только благодаря природному чутью девушке удалось найти безопасный путь через болото, а не провалиться в бездну, полную потерянных призраков. Траксес и сама толком не знала, что её влекло к этому странному существу, говорившему загадками. Его мудрость притягивала её, как магнитом, и раздвигала границы привычного мира.
   Храм представлял собой заброшенные руины, некогда бывшие величественным строением. Его архитектура была совсем не знакома Траксес, а вычурные барельефы изображали удивительные сцены из древности. Девушка мечтала как-нибудь расшифровать письмена, украшавшие стены храма, и узнать, как жили люди за много веков до неё. Но сейчас у неё была совсем ругая цель - она должна была поговорить с Нерифом.
   Оракул ждал её, восседая на каменном троне в огромном зале, который единственный сохранился почти в первозданном виде. Он выглядел древним старцем, но его глаза были глазами молодого юноши.
   - ...Все предрешено, смертная, ты ничего не можешь сделать... Мир обречен, и не в твоей власти его спасти. Силы Хаоса слишком сильны, они сумели объединить армию, которую еще не видела вселенная, а Силы Света слабы.
   - Так значит, нужно объединить их! Я слышала, что есть же могучие светлые волшебники, есть светлые существа, появившиеся многие тысячелетия назад, которые несут огромную мудрость и силу, нам нужно направить их против сил Хаоса! Мир не должен быть разрушен, мы должны остановить зло!
   Раздался каркающий смех Нерифа.
   - Молодость, необузданность, энергия... Ведомо ли тебе, что такое добро и зло? Люди сами придумали эти понятия, чтобы оправдывать свои поступки. Свет не является аналогом добра, а Тьма - аналогом зла. Это всего лишь древние противоборствующие субстанции, которые образовались при сотворении мира.
   - Победа Тьмы всё равно для меня недопустима, - сжав зубы ответила Траксес. - А уничтожение сил Света может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Я должна сделать всё, чтобы предотвратить это.
   - Да, я вижу в тебе скрытую силу, возможно, ты способна на многое. Хорошо, я сделаю тебе небольшую подсказку. Лишь одно существо может помочь тебе. Эзалор, хранитель света, защитник гармонии, ты должна найти его.
   - Скажи мне, где он, и я направлюсь хоть на край света!
   Оракул взглянул на девушку, и во взгляде его читалась насмешка.
   - Край света - это слишком близко, боюсь он за его гранью. Он не принадлежит никакому миру, Эзалор способен путешествовать везде. И туда, где он сейчас находится, тебе не попасть.
   - Тогда надо найти еще кого-то, кто поможет мне в этом...
   - Да есть подобные силы, но они нейтральны и никогда не встают ни на чью сторону. Разве что тебе удастся уговорить их. Ты должна найти великого Инвокера, воплощение чистой магии.
  
   Красота Семилесья поражала и удивляла своим многообразием. Пышные кустарники соседствовали с огромными широколиственными деревьями, рядом с которыми любой здешний обитатель казался карликом. Уникальная фауна состояла из редких видов насекомых и птиц, величественных и гордых оленей, огромных кабанов, пугливых зайцев, и других мелких и крупных зверей, нередко становившихся добычей свирепых хищников. А опасаться здесь было кого. Помимо свирепых волков и рысей здесь водились самые крупные представители медведей. Их сторонились и их уважали другие звери, они были здесь безраздельными хозяевами. Именно здесь проживали друиды из древнего клана Медведя. Они помнили, как зарождался этот лес, благодаря их стараниям он превратился в красивейший заповедник, куда не смела ступать нога человека. Мудрости друидов завидовали лучшие учёные мира, их знания были практически безграничны. Самой целью их существования было поддержание гармонии мира, они чувствовали малейшие колебания ткани мироздания, от их внимания не ускользало никакое событие, влияющее на установленное равновесие. Неудивительно, что именно они первыми почувствовали нарушение окружающего баланса и стали принимать меры.
   Верховным вождём клана Медведя был Силла. Этот мудрый друид считался ровесником этого мира, он веками накапливал могущество клана и не раз использовал его в борьбе против Тёмных сил. Он прекрасно помнил и дни великих побед, и дни сокрушительных поражений, и всякий раз после этого равновесие между Светой и Тьмой постепенно восстанавливалось. Но теперь ситуация была опаснее, чем когда бы то ни было. Силла отправил своих гонцов во все стороны света, чтобы раздобыть необходимые сведения. И гонцы стали приносить неутешительные вести. Армия Тьмы достигла большего могущества, чем когда-либо и теперь угрожала установленному веками порядку. Друиды понимали, что не в силах остановить всю мощь хаоса, и поэтому обратились к могущественным силам, обитающим за гранью бытия, я попросили о помощи. Но эти силы оставались непреклонны, и отказались помогать какой-либо стороне в грядущей войне. Верховный друид отправлял своих послов ко всем правителям близлежащих земель, но повсюду неизменно получал отказ. Их высмеивали, называли дураками и объясняли, что есть вещи гораздо важнее, чем борьба с выдуманными армиями. Короткая жизнь смертных не позволяла вспомнить ужасы былых тёмных завоеваний, и поэтому все доводы оказывались бесполезны. А раз ни один разведчик не приносил информации о наличии огромной армии на задворках империй, то слова друидов были для императоров пустым звуком. Они были слишком заняты междоусобными войнами и им было не до пустяков.
   В какой-то момент на Силлу напало отчаяние, но потом он решил собрать самые преданные отряды и выступить против Армии Тьмы, пусть эта битва и станет для них последней. Времени для этого оставалось всё меньше, а Верховному друиду еще необходимо было набрать союзников. Силле были нужны герои, способные своей храбрость и стойкостью остановить натиск тёмных сил. И первым делом он решил обратиться к своему старому другу, Хранителю Света, Эзалору.
  
   Странные голоса звучали под высокими сводами Тёмной Цитадели. В них не было ничего живого, лишь глухая боль, бесконечная злоба и ненависть ко всему. Здесь собрались отверженные существа, движимые жаждой мести за своё проклятое существование и стремящиеся превратить мир в царство ужаса и смерти. На высоком троне посреди зала возвышался Люцифер, вершитель судеб и безразлично глядел на происходящее. Когда-то его существование было связано со светом, Люцифер был великим генералом в другой вселенной. Но всё изменилось, когда вершитель судеб понял всю глубину своей мощи и воспротивился воле Света. Тогда его лишили всего, оставив взамен лишь злобу и ненависть. Он поклялся вечно сражаться против Света, без пощады и до конца. Основной его целью стало воцарение царства хаоса и тьмы.
   Окружавшие его существа отличались большой пестротой. Вокруг прислуживали темные существа, один вид которых свел бы с ума непосвященного смертного. Они постоянно находились между жизнью и смертью, не могли умереть, но и не жили. У них не было души, и они медленно гнили, издавая ужасный запах смерти и тлена. Когда-то они были обычными людьми, но были наказаны вечным существованием в теле ходячих трупов за свои проступки, которые они бездумно совершали в течение жизни. В углу сидели Дёрдж, которого называли воплощением смерти, и Клинкс, костяной лучник. Дёрдж когда-то был генералом, но пал в жестоком бою, попав во владения Мёртвого бога. Тот выбрал его в качестве своего глашатая, и теперь Дёрдж видел перед собой лишь одну цель - восстать, пасть и восстать вновь, лишь бы песнь смерти не прекращала литься ни на миг. Костяной лучник Клинкс был награждён бессмертием за победу над огненным демоном Мараксиформом, но заплатил за это высокую цену. Адское пламя демона выжгло его изнутри, оставляя лишь ярость и боль, и теперь в таком состоянии он был вынужден существовать, движимый лишь жаждой мести.
   На возвышении стоял Абаддон, лорд Аверно, порождение черного тумана. Когда новорожденный Абаддон проходил обряд крещения, что-то пошло не так. В глазах ребенка появилась искра разума, испугавшая жрецов, и заставившая их шептаться. Его растили, дабы он пошел по пути всех отпрысков семьи Аверно: война и защита родины во главе армии. Но сам Абаддон уделял этому не так много внимания. Пока другие тренировались в обращении с оружием, он медитировал у Фонтана. Он глубоко вдыхал темный туман, учась быть единым с той силой, что протекала глубоко под землей его дома. В конечном счете он стал порождением черного тумана. Семья неодобрительно отнесся к такому поведению, обвиняя его в пренебрежении обязанностями. Но все эти обвинения прекратились, когда Абаддон вступил в свою первую битву, в которой он показал ту обретенную власть над жизнью и смертью, о которой сам лорд Аверно не мог и мечтать...
   Абаддон медленно разговаривал с Террорблейдом, демоном-мародёром, который криво ухмылялся в ответ, словно прикидываясь простаком. За этой маской скрывался демонический бандит, которого опасались даже другие адские твари. Он был бунтарем, обворовывал самих Владык Демонов, игнорировал все специальные обряды, которые должны были сдерживать его поведение, и нарушил каждый закон семи кругов Ада. За его преступления он был проучен и познал, что даже в Аду есть свой собственный ад. После короткого, но для многих смертельного суда, он наконец был заточен в измерение-тюрьму Падших душ, куда демоны заключают себе подобных. Но эта тюрьма не похожа на обычное место, где содержатся заключенные. Это грязное зеркало реальности, где демоны обречены взирать на искривленные отражения их собственных душ. Однако Террорблейд не испытывал страданий. Он подчинил себе худшие стороны своей души и стал яростным, невообразимо сильным демоном. В одном из порывов гнева он разрушил границы измерения, являвшиеся тюремными стенами, и вырвался на свободу, чтобы сеять страх во всем мироздании.
   Террорблейд пытался убедить Абаддона в необходимости быстрого наступления на армию Света.
   - Силы света сейчас уязвимы, самое время направить наши атаки против их бастионов, внести хаос и смуту в их ряды, уничтожить самых сильных воинов, которые могли бы оказать нам сопротивление. Что мы ждем, почему медлим? - голос Террорблейда гремел под сводами и, казалось, готов был их разрушить.
   - Не стоит торопиться, Лорд, оставим эту слабость смертным, у нас впереди вечность, нужно тщательно оценить все силы, ибо цена ошибки слишком высока. - Абаддон говорил медленно и монотонно, словно вкладывал смерть в каждое своё слово, от чего становилось не по себе даже присутствующим здесь. Но не Террорблейду.
   - Мы дождёмся того, что они сумеют собрать все свои силы и нанесут предупреждающий удар. Мы все чувствуем, что Свет зашевелился и начал действовать. За дело взялся наш давний враг Эзалор, а уж он-то доведёт дело до конца.
   - За Эзалора не беспокойся. За ним неустанно следит Рыцарь Хаоса, - внезапно раздался голос Люцифера, и все вокруг замерли. - Он скоро будет здесь и ответит на ваши вопросы. Решение нужно принимать как можно быстрей, Великая битва грядёт, и я чувствую кровь! - От последних слов жуткие существа разбежались по углам, а у присутствующих глаза загорелись кровожадной злобой.
   Со стороны огромных врат послышался ржание Армагеддона, ужасного коня Рыцаря хаоса, хотя ржанием это можно было назвать с трудом. В этом звуке будто смешались боль и отчаяние тысяч смертных, от него целые армии бросали оружие и покорно шли на бойню. Ветеран бесчисленных сражений, Рыцарь Хаоса появился в далеком мире, где фундаментальные законы вселенной обрели разумное воплощение. Из древних Фундаменталов он самый старший и неугомонный, и цель его - найти того, кого сам знает лишь под именем Свет. Давным-давно Свет покинул прародительский мир, нарушив этим первое соглашение. И теперь Рыцарь Хаоса путешествует из мира в мир в бесконечной охоте на Свет, пытаясь затушить его везде, где он объявится. Тысячу раз задувался источник, и всякий раз он ускользал в другое измерение, из-за чего Рыцарь Хаоса начинал поиск заново. Он едет верхом на Армагеддоне, яростно вступает в битвы, получая свою силу из хаоса во вселенной. Он - физическое воплощение самого хаоса. При необходимости он способен призвать иные версии себя из других миров. Вместе темные наездники мчатся в битву, непреодолимые, как стихия. Поиск будет окончен, только когда последний Свет во вселенной погаснет. Где скачет Рыцарь Хаоса, вскоре будет смерть...
   Лорд Хаоса медленно проследовал к трону Люцифера, и присутствующие обратили на него свои взоры.
   - Свет начинает принимать ответные шаги, - звук его голоса казался приговором всему сущему. - Эзалору по какой-то причине помог Висп, поэтому теперь он стал особенно опасен. Похоже, что теперь у него есть определённый план действий, и мы должны любой ценой помешать ему. Люцифер и я сделаем всё возможное, чтобы разобраться с ним навсегда.
   В рядах Тёмных Лордов послышался одобрительный гул. Рыцарь Хаоса оглядел присутствующих тяжёлым взглядом и продолжил:
   - В Тёмных лесах великий оракул Нериф посоветовал одной смертной поговорить с Инвокером. В этой девчонке я ощутил странную силу, и думаю, что её необходимо остановить. Предлагаю отправить на её поиски Дёрджа и Клинкса, они должны с ней справиться.
   Глашатай мёртвого бога и костяной лучник, молча вышли из зала. Для них была выбрана цель, а это значит, что ненадолго появился смысл у их жалкого существования.
   - И ещё, - тут медленный голос рыцаря приобрёл ноты отвращения. - В древних лесах Семилесья начали действовать друиды из клана Медведя. Их верховный вождь Силла обладает знаниями, уходящими в корни мироздания. Он начал собирать вокруг себя силы Света, и не остановится, пока не соберет армию. Ему надо помешать. Этим займетесь вы, Абаддон и Террорблейд.
   Раздался гул голосов, обсуждавших новую информацию. Тёмные лорды обговаривали решение Рыцаря Хаоса, но никто даже не пытался его оспаривать. Любые протесты против решения Рыцаря были совершенно невозможны, ведь никто не знал границ его могучих сил. Постепенно все разошлись, негромко обсуждая друг с другом последние события.
  
  
  
  
  Глава 2
  
   Траксес шла быстрым шагом, скрываясь во тени Южного леса. В голове еще звучали слова Нерифа: "Найди Инвокера, убеди его помочь тебе, ты должна это сделать. Твой путь лежит на восток, в Искрящуюся пустыню, где он давно занимается отшельничеством, пытаясь постичь вечную мудрость. Он никогда не склоняется ни на чью сторону, он всегда рассчитывает только на себя, поэтому попробуй убедить его в том, что успех твоего дела принесет пользу и ему тоже. По пути тебе могут встретиться различные противники, многие из которых превосходят тебя по силе, поэтому найди себе союзников или всеми силами избегай боя. Помни, что успех твоего дела чрезвычайно важен, поэтому не будь слишком безрассудной. Будущее видится мне размытым, но в нём видна вероятность твоего успеха. Поэтому ступай, и пусть боги помогут тебе!"
   Траксес была настроена очень решительно, казалось, что силы буквально бурлили у неё внутри. Когда-то она упорно тренировалась, оттачивая свои умения, и теперь понимала, понимая, что в случае опасности они могут сохранить ей жизнь. Она уверенно шла к своей цели, не забывая при этом внимательно прислушиваться к каждому шороху. Это и спасло её.
   Слабое движение в кустах привлекло внимание девушки. Скорее инстинктивно, она прыгнула в сторону, и через мгновение на то место, где она была раньше вылетел большой кусок паутины. Разочарованный шелестящий голос из кустов выдал своего обладателя. Не раздумывая, Траксес выпустила несколько стрел, быстрыми движениями перезаряжая свой лук. Один выстрел, похоже, попал в цель, раздался визг, а затем шепот, полный боли и ненависти. Траксес быстро переместилась за спину своему противнику и сумела разглядеть его.
   Это была огромная Черная паучиха, та самая Царица пауков, о которой со страхом говорили в лесу. Говорили, что когда-то она жила глубоко в недрах горы Пиротес, но жадные охотники за сокровищами потревожили её покой и случайно раздавили несколько её драгоценных паучат. В ответ на это Чёрная Паучиха решила уничтожать всех, кто встретится у неё на пути, видя в каждом потенциального убийцу своих детей. Очень мало, кто выживал после встречи с ней, но Траксес не могла сейчас позволить себе испугаться. Она сделала быстрые пассы руками и выпустила магическую волну, запрещающую применять заклинания. Но паучиха не стояла на месте и успела скрыться в чащобе, опутанной паутиной. Теперь её совсем не было видно, о её движении свидетельствовали только шуршание травы. Траксес прыгнула на ветку, но на этот раз не успела увернуться от ядовитого плевка. Девушка закричала от боли и с отвращением почувствовала, что на месте раны зашевелились мелкие паучки. Она успела упасть и быстро перекатиться в сторону, прежде чем её накрыла новая волна паутины. Достав стрелу, она, стиснув зубы, прочистила рану и тут же вскочила на ноги, внимательно осматривая окрестности. Чёрная паучиха тут же выползла на неё и понеслась в атаку. Однако теперь волна, брошенная Траксес, задела и отбросила её, и пока паучиха тщетно пыталась снова сделать свой плевок, выпустила серию стрел прямо её глаза. Раздался злобный визг, который, казалось, готов был свести с ума. Стрелы Траксес попали в цель, и Черная паучиха, истекая кровью скрылась в чаще, чтобы зализать раны.
   Траксес медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, пошла вперед. Боль в ноге, куда попал яд паучихи, не давала покоя. Нога опухла и идти становилось всё тяжелее. В конце концов девушка поняла, что это конец. Теперь она могла стать лёгкой добычей любого хищника. Тем более, что она уже совсем валилась с ног от усталости. Плохо соображая, Траксес кое-как забралась на первое попавшееся дерево и улеглась между ветвями. Сон пришел моментально, и последней её мыслью было горькое осознание обреченности...
  
   Силла чувствовал все нарастающее беспокойство. Он знал, что Тьма послала за ним своих убийц, и был готов к этому. Пойти против них в одиночку было слишком опасно, поэтому ему срочно были нужны союзники. Друиды клана медведя не смогут долго выстоять против могущественных сил Хаоса. Нужен был кто-то еще. Нужен был тот, кто сможет противопоставить этим силам ярость и энергию. А очевидный претендент на это место однажды чуть не стал причиной гибели самого Силлы.
   Верховный друид всегда думал, что хорошо знает свои леса и всех его обитателей. Но однажды в эти дикие чащобы забрёл очень странный гость. Он повстречался Силле ночью во время охоты, когда стремительной тенью выскочил из кустов и яростно набросился на друида. Такой неуёмной силы друид не встречал давно, и даже не был готов к этому. Поэтому, увидев огромного волка, он на мгновение опешил и пропустил серию могучих ударов. Поняв, что в обычном облике ему не совладать с противником, Силла принял облик большого медведя и нанёс ответные удары. Но отпор, казалось, только раззадорил волка, и он начал драться с еще большей яростью. И верховному друиду наверняка пришлось бы весьма туго, но в это время забрезжил рассвет, и облик волка стал разительно меняться. Вместо волчьей морды проявлялись черты человеческого лица, и в конце концов перед Силлой лежал человек. Друид слышал про оборотней, но считалось, что они давно вымерли, и поэтому был несказанно удивлён неожиданной встрече. А человек в это время очнулся и с удивлением стал рассматривать окрестности. Силла объяснил ему, в чем дело, и попросил рассказать его историю. Оказывается, оборотня звали Бейнхаллоу, и когда-то он принадлежал к благородному дому Амбри. Его семья решила восстать против воли безумного короля и жестоко поплатилась за это. Разъяренный король приказал убить всякого Амбри на земле, а сына лорда превратил в волка, чтобы он перегрыз горло своему отцу. Но вместо этого он загрыз дюжину придворных короля и бежал в леса. Теперь Бейнхалоу живет одновременно в двух сущностях: человека и волка, причем может контролировать обе. И только во время полнолуния самоконтроль покидает оборотня, и он набрасывается на всех, кто встречается ему на пути. Именно в эту пору и застал его Силла.
   Тогда друид был поражён рассказом и, в особенности, жестокостью безумного короля. Он обещал помощь Бейнхаллоу, если она ему понадобится, но в глубине души хотел держаться от него подальше. Весьма свежи еще были раны, полученные в бою с оборотнем. Но теперь он понимал, что ликантроп идеально подходит на роль союзника. Сущность зверя была как нельзя кстати для борьбы с ненасытным Хаосом. Теперь надо было лишь уговорить Бейнхаллоу помочь ему.
   Это оказалось весьма непростой задачей. Оборотень не хотел вставать ни на чью сторону.
   - Где был ваш Свет, когда убивали и резали мою семью? Где он был, когда с детей сдирали кожу? - бушевал ликантроп. - Где он был, когда придворные маги короля творили ужасные заклятия, навсегда заключая меня в тело волка? И почему я теперь должен вставать на его сторону? Я не сторонник безумной Тьмы, но и Свет не прельщает меня. Я всегда был одиночкой, им и умру.
   - Бейнхаллоу, я понимаю всю боль, которая у тебя в душе, - осторожно начал Силла. - Мне тоже доводилось терять самых близких людей и видеть их мучительную смерть. Нам неведома наша судьба, кто-то обречен умереть раньше срока. Но пойми, тут дело не в Свете или Тьме. Сейчас решается судьба мира. Если победит Хаос, то наш мир станет совсем другим, они заселят его ужасными существами, а многих людей превратят в своих рабов. Кроме того, тёмная зараза поселится в душах живущих здесь созданий, и они уже никогда не станут прежними. Хаос станет руководить их поступками, и тогда по земле побегут нескончаемые реки крови. - Силла перевёл дух и задумчиво покачал головой. - Я пока не прошу тебя бороться на стороне Света. Я лишь прошу тебя встать со мной плечом к плечу, чтобы защитить Семилесье от сил Тьмы, которые уже рыщут поблизости.
   Ликантроп вздохнул:
   - Хорошо, будь по-твоему. Я понимаю, что без тебя этот великолепный лес постигнет печальная участь, и мне очень жаль его обитателей. Я помогу тебе, но только в этой битве. Обещай, что потом позволишь мне отправиться туда, куда я захочу, и не будешь препятствовать этому.
   - Как я могу удерживать кого-то против его воли? Если ты решишь, можешь отправляться куда угодно, я лишь могу предложить тебе спокойную жизнь в нашем лесу. Хотя вряд ли покой - это то, к чему ты стремишься. Я чувствую, что тобой движет жажда мести, и, боюсь, она когда-нибудь выжжет тебя до тла... Но это твоя жизнь, тебе решать. Жди моего сигнала, я дам тебе знать, когда мне понадобиться помощь.
  
   Эзалор подъехал к большому древнему замку, о существовании которого знали лишь единицы из числа посвящённых. Замок странным образом висел над землей и на него, казалось не действовали физические законы. Поющая Цитадель появилась задолго до того, как возникли эти самые законы, она была гораздо древнее самого Эзалора. Обитатели Цитадели не принадлежали ни к одному из миров, они были хранителями равновесия между Светом и Тьмой. И они знали, что это всего лишь разные взгляды на одну и ту же сущность.
   Хранитель света въехал в замок и тут же погрузился в гул различных голосов. Любой смертный сошёл бы с ума от всего многообразия различных эмоций, царивших здесь. Одни голоса злобно кричали, другие ласково шептали, третьи визжали от ужаса. Но Эзалор умел различать разумные нотки среди этого безумия. И он пришел сюда за помощью.
   - Ты пришёл... Да пришёл... Зачем ты явился сюда, несчастный?.. Пророчества сбываются... Ты хочешь попросить о помощи... Но мы никогда не встаем на сторону Света или Тьмы... Но баланс нарушился... Привычный мир будет уничтожен... Да, Эзалор, твой хранимый мир будет уничтожен... А затем баланс восстановится... Но ты хочешь, чтобы мы помогли тебе восстановить баланс сейчас... Хорошо, мы поможем тебе... Мы дадим тебе важную информацию... А ты распоряжайся ей как хочешь... Но ты слишком глуп, чтобы понять... Существует очень древний артефакт... Да, древнее тебя... Когда-то с его помощью Тьма одолела Свет... Так было когда-то, но это не оружие тьмы... Они назвали этот артефакт Божественной Рапирой... Если он окажется в руках великого героя, то он сможет переломить исход любого сражения... Вот только артефакт был утерян... Великие заклинания Света заточили его в непроницаемую оболочку и поместили его в междумирье... Туда нет доступа даже тебе... Лишь одно существо способно добыть его... Его зовут Скитскур, великий Ткач... А теперь пошёл вон отсюда, пока мы не стёрли тебя в порошок!
   Эзалор услышал достаточно. Он слышал о Скитскуре и понимал, что найти его будет очень нелегко. Но на кону висела судьба мира, поэтому это казалось ему не главной проблемой.
  
   Траксес очнулась в странном месте. Сначала она было подумала, что умерла и попала в загробный мир, но сильная боль в ноге заставила её поверить в реальность происходящего. Она находилась в небольшом домике, сплетённом из ветвей, при этом сами ветви были живыми и постоянно двигались. Около её постели сидел странный человек, лицо которого покрывали татуировки и непонятные надписи. Одет он был в лохмотья и сидел сгорбившись, как старик. Но в его глазах была видна удивительная сила и решительность, от чего девушка сразу прониклась к нему уважением.
   - Долго же ты спала, - заговорил вдруг человек низким глубоким голосом. - Я уже начал бояться, что ты вообще не проснёшься.
   - Кто ты, как я сюда попала? - в голове у Траксес ещё копошилось множество вопросов, но человек остановил её жестом руки.
   - Ты обо всём узнаешь в своё время, а пока вот выпей целебный отвар. Он снимет боль в твоей ноге и придаст сил.
   Девушка хотела было отказаться, но что-то в голосе странного человека не позволило это сделать, и она безропотно сделала пару глотков. Пульсирующая боль в ноге и вправду стала уходить, а вместо неё появилось приятное умиротворение. Она посмотрела на своего собеседника и подумала, что наверняка имеет дело с великим лекарем.
   - Я не совсем лекарь, я жрец теней из ордена Дезун, - как будто прочитав её мысли, сказал человек. - Моё имя Даззл, а твоё имя мне давно известно. Мы ждали тебя.
   - Мы? Здесь есть кто-то ещё?
   - В этих местах хозяином испокон веков был Фурион, Защитник природы. Я помогаю ему охранять здешние места, хотя и служу теням. Время от времени мне приходится спасать кого-то от смерти, но твой случай был для меня одним из самых трудным. Ты лежала в ветвях дерева и истекала кровью, а из раны твоей сочился яд. Ещё немного, и я бы не успел.
   - Как ты нашёл меня? Откуда вы про меня узнали?
   - Мудрость Фуриона не знает границ, он в курсе всего, что происходит в каждом уголке этого мира. И он говорил мне, что его посещало видение о маленькой беззащитной смертной, посмевшей бросить вызов самому хаосу...
   - Но я совсем не беззащитная! - вскричала Траксес. - В нашем лесу мне не было равных по меткости и скорости стрельбы...
   Даззл лишь улыбнулся:
   - Твоих талантов хватило лишь на то, чтобы пройти немного по знакомых лесам, и чуть не погибнуть в сражении с первым же противником. А что если тебе встретятся порождения Тьмы? Долго ли ты выдержишь их натиск?
   Несмотря на бушевавшее в душе у девушки негодование, она понимала, что Жрец прав. Ей ни за что не справиться в одиночку, ей обязательно нужны были союзники.
   - Но миссия моя слишком важна, чтобы бросать её. Мир находится на грани войны, последней войны.
   - Да, мы знаем о надвигающейся катастрофе, именно поэтому и решили помочь тебе. Могу лишь сказать, что ты и сама не знаешь всю глубину своих сил, и, думаю, Фурион поможет тебе раскрыть их в полной мере.
   Траксес была очень удивлена странным речам Жреца, но его тон и глубокие мудрые глаза не давали повода усомниться в его правоте.
   - Скажите лишь, что я должна сделать. Я пойду на всё, чтобы достигнуть своей цели.
   - Подожди, девочка, не спеши. Сейчас ты еще слишком слаба. Ты должна немного поспать.
   Траксес хотела было вскочить, но лёгкий жест Даззла тут же отправил её в глубокий здоровый сон без сновидений.
  
   Абаддон и Террорблейд медленно приближались к своей цели. Везде, где они проходили, всё живое угнеталось волнами смерти и тлена, исходившими от Лордов Хаоса. Обоим было ненавистно весеннее многоцветье, царившее вокруг. Абаддона душила ярость от того, что он должен был выполнять приказы Рыцаря хаоса. Его спутник, напротив, томился в предвкушении битвы. Семилесье уже показалось на горизонте, что значило скорое начало сражения.
   - Неожиданно напасть нам вряд ли получится, Силла наверняка давно знает о всех наших передвижениях, - задумчиво проговорил Террорблейд. - Возможно, он набрал союзников, поэтому нам нельзя недооценивать противника. Думаю, с самого начала тебе стоит защитить нас обоих щитом тёмной энергии, а я создам двойника, для того, чтобы обезопасить себя от внезапных атак. Затем ты ввяжешься в ближний бой, а я приму облик демона и буду обстреливать врагов издалека. При каждом удобном случае, не забывай закрывать нас щитом.
   Абаддон ехал молча, что означало, что он был скорее согласен с доводами своего союзника. И хотя он привык всегда и везде полагаться только на себя, теперь понимал, что вдвоём справиться с Силлой будет всё же удобнее, чем в одиночку. Тем более, что Верховный друид мог оказаться не один. Пока они не встретили на своём пути никаких препятствий. Но это-то и было подозрительно, Абаддон всем нутром чувствовал ловушку. И он не ошибся.
   Из ближайшего перелеска на них выскочил огромный волк. Его устрашающий вид наводил о мысли о каком-то жутком колдовстве. Абаддон слыхал о ликантропах, но думал, что они давно вымерли, но здесь соперником, похоже, был как раз один из представителей этого древнего рода. Несмотря на стремительность атаки, Абаддон успел накинуть на себя щит, и поэтому избежал серьёзных ранений. Террорблейд тоже не терял времени даром, и, создав рядом с собой иллюзию, зашел сзади к оборотню и начал наносить удар за ударом. А когда ликантроп повернулся к нему, Абаддон успел накрыть союзника темным щитом. В этот момент на Абаддона сзади выскочил еще один противник - огромный могучий медведь, и от ударов его лап Абаддон уже не сумел увернуться. Медведь сбил его с коня и начал наносить удары могучими лапами. Террор не мог помочь Абаддону, так как был занят отбиванием атак двух непонятно откуда взявшихся призрачных волков, в то время как ликантроп вдруг завыл своим диким воем и напал на Абаддона вместе с медведем. Казалось, что лорд Аверно обречён, но тут случилось невероятное. Странное свечение охватило Абаддона и он стал истинным порождением темного фонтана. Теперь все атаки противника не наносили ему урона, а, наоборот, лечили. Так продолжалось недолго, но этого времени хватило, чтобы Террорблейд, разобравшись с волком, принял облик демона и кинулся на помощь союзнику. Его могучие атаки заставили отступить разъяренного медведя, и Абаддон снова закрыл себя щитом. Теперь огромный медведь кинулся на Террорблейда и прижал его своим могучим телом, пытаясь перегрызть глотку. Абаддон же сумел приспособиться к атакам оборотня и все более успешно отражал их, однако не успевал помочь союзнику. Но тут опять удивительные способности тёмных лордов переломили ход сражения. Террорблейд сделал какое-то движение руками, и тут же вся жизненная энергия медведя перетекла в него. Зверь жалобно зарычал, и хотел было снова наброситься, но поток тёмной энергии Абаддона не позволили ему это сделать. Жалобно завыв, медведь повалился на живот, а ликантроп, увидев, что остался в меньшинстве, быстро скрылся во тьме перелеска.
   Тёмные лорды перевели дух. Лежавший перед ними медведь вдруг начал превращаться в седовласого старца.
   - Да это же Силла! Можно было догадаться, - удивлённо пробормотал Террорблейд. - Он ещё жив, может, добьем его?
   Абаддон молча посмотрел на лежащего человека.
   - Это было бы неразумно, - медленно проговорил он. - Мы могли бы использовать его в своих целях. Теперь друиды клана медведя трижды подумают, прежде чем бросить нам вызов. Я думаю, стоит оставить его в заложниках.
   - Да, пожалуй, ты прав, - нехотя согласился Террорблейд. - Хотя я с большим удовольствием снял бы с него кожу... или шкуру... вот заодно бы и проверил.
   - Это сделать мы всегда успеем. Победив в великой битве со Светом, мы славно развлечёмся с его приспешниками, - странно усмехнулся Абаддон, и от его усмешки не по себе стало даже его спутнику.
  
   Эзалор стоял рядом с огромным древом, сосредоточившись и закрыв глаза. Место, где он находился, связывало между собой все миры. Кто-то называл его Древом Жизни, на его корнях стояло мироздание, а каждая ветвь давала начало одному из миров. Именно здесь Хранитель света прощупывал пространство и время во всех направлениях, чтобы обнаружить Великого Ткача. Он посылал сигналы о помощи во все миры по различным каналам, и был уверен, что Скитскур рано или поздно почувствует их. Он ждал, что он придёт. Но, несмотря на это, приход Великого Ткача оказался внезапным.
   Мощный пучок чистой энергии внезапно отбросил его на спину. Раздался шелестящий постукивающий звук, выдавая присутствие Ткача, но его самого не было видно. Материя как будто бы разделилась на куски, и Скитскур постоянно переходил из одного куска в другой. Эзалор, наблюдая за этим, словно находился между явью и сном, он не мог ощутить присутствие Ткача, но тем не менее он явственно был здесь... Или там... А, может это была иллюзия?
   - Великий Ткач, я призвал тебя, чтобы ты помог мне в восстановлении баланса в мироздании, - начал Хранитель Света. Ибо силы Хаоса стремятся нарушить известные нам основы реальности.
   Сумасшедшее движение вокруг Эзалора прекратилось, и перед ним явился сам Великий ткач, в облике огромного муравья с мощными клешнями и большими усами. Этими клешнями он легко разрезал саму материю, а усами ощущал всё, что происходит во вселенной, в каждом её уголке.
   - Зачем я должен помогать тебе, Хранитель Света? - звук его голоса был похож на шелест и постукивание, но Эзалор чётко мог разобрать слова. - Я никогда не встаю ни на чью сторону, ибо Свет и Тьма для меня неразделимы. Их придумали лишь для того, чтобы оправдывать свои поступки. Я же существую высоко над всем этим, для меня мелкая возня за идеалы кажется полным невероятной глупостью. Поэтому мы никогда не поймём друг друга, Эзалор.
   - Я не предлагаю тебе встать на сторону Света, - вздохнул Хранитель. - Я лишь прошу помочь в восстановлении баланса. Тебе прекрасно известно, что силы Тьмы сейчас обладают большим превосходством над Светом и близки к тому, чтобы полностью покорить один из миров. Не опасаешься ли ты непоправимых последствий для ткани вселенной?
   Скитскур ненадолго задумался.
   - Да, мне приходили в голову мысли о возможном нарушении баланса, но ведь тебе должно быть известно, что он все равно восстановится через некоторое время, ведь этого требуют непреложные законы вселенной.
   - Да, но, боюсь, после этого тебе придётся латать дыры в ткани мироздания, а мне - снова отстраивать потерянные миры.
   - Так что же ты хочешь от меня, Хранитель?
   - Мне нужен великий артефакт, называемый Божественной Рапирой, утерянный где-то между мирами. Мне не под силу достать его, только ты можешь это сделать. Этот артефакт, оказавшись в руках великого героя, немного уравняет шансы Света и тьмы в грядущей битве.
   Великий ткач застучал своими огромными клешнями и медленно произнёс:
   - Да мне хорошо знаком этот артефакт, ведь именно я когда-то помог спрятать его между мирами по просьбе лордов Света. Тогда они тоже говорили, что это необходимо для поддержания баланса. И теперь ты просишь меня достать его для достижения той же цели?
   - Великий ткач, времена последней битвы давно прошли, и мне неведомы помыслы тогдашних лордов Света. Возможно, они опасались, что любой герой, заполучив Рапиру, выйдет из повиновения и будет создавать большие проблемы, а может, они просто боялись, что великий артефакт снова попадет в руки Тьмы. Но сейчас мы вынуждены рисковать, ибо по всем пророчествам выходит, что Божественная Рапира для Света - последний шанс.
   - Хорошо, Хранитель, я подумаю над твоим предложением. Если я решу, что Рапира действительно необходима для сохранения баланса, то ты получишь её. - Сказав эти слова, Скитскур бесследно исчез, оставив Эзалора в глубокой задумчивости.
  
  
  
  
  Глава 3
  
   Во сне Траксес снова была дома. Не с дроу, а со своими родителями, смотрела на улыбку матери и добродушные глаза отца. Она запомнила их такими, хотя и была совсем маленькой, когда их потеряла. Их дом был большим и красивым, и все вокруг им завидовали. Рядом с домом были качели, на которых так любила играть Траксес... Вот она снова там, рядом с домом, слышит высокий смех матери и приятный голос отца... Но тут небо вдруг покрывается серыми тучами... И даже не тучи это вовсе, а стаи каких-то гигантских мерзких насекомых. Ветер приносит невыносимый запах тлена и разложения. Затем приходит испепеляющее пламя, и дом на её глазах превращается в головешки. Родители кричат от боли...
   Девушка вскочила в холодном поту. Сон был слишком реален, и она тут же вспомнила, что на мир надвигается страшная катастрофа. И что её сон станет реальностью, если она не сделает всё, что необходимо.
   Раздались негромкие шаги. Траксес напряглась, но тут же успокоилась - её гостем был Даззл, который спас её накануне от неминуемой смерти. Теперь девушка вдруг явственно почувствовала, как же ей всё-таки хочется жить. Хотела каждую весну любоваться чудесным пробуждением природы. Каждое лето слушать пение птиц и танцевать под тёплыми каплями дождя. Хотела любить и дышать полной грудью, так, чтобы сердце замирало от счастья...
   - Я вижу, тебе снились кошмары, - прервал её мысли Жрец. - Но, несмотря на это, ты выспалась и набралась сил. И рана твоя тебя уже не так беспокоит. Думаю, ты готова к встрече с Фурионом. Одевайся, я подожду тебя снаружи.
   Только теперь Траксес заметила, что на ней совсем не было одежды, её вещи лежали рядом на скамье. Девушку немного смутило то, что Даззл видел её обнажённой, но пришла к мысли, что для жреца - целителя это вряд ли явилось откровением. Она наспех оделась и вышла из хижины.
   - Здесь недалеко есть особенное место, - сказал Даззл, увидев девушку. - В нём сходятся потоки энергии. Фурион любит бывать там, и именно там тебе предстоит открыть в себе истинную силу.
   Траксес была очень заинтригована словами Даззла, но решила не показывать виду и просто положиться на судьбу. Почему-то она доверяла этому человеку больше, чем кому-либо.
   Пока они шли, Траксес поражалась красотой этих мест. Всё здесь буквально дышало жизнью, зелень господствовала везде, а обычно пугливые олени спокойно паслись рядом. Везде царили покой, благодать и гармония, и девушка не удержалась и спросила Даззла о причинах всего этого великолепия.
   - Фурион, - лаконично ответил тот.
   Лес околдовывал, он привязывал к себе, и, девушка поймала себя на мысли, что с удовольствием осталась бы здесь навсегда. Возможно, она ещё вернётся сюда... при благоприятном развитии событий. Но чтобы это произошло, ей нужно было ещё очень постараться.
   Наконец, они подошли к небольшой россыпи камней в форме лабиринта. Посреди него стояло странное существо, казавшееся порождением самой природы, а точнее, оно было частью этой природы. В руке существа был большой посох, который пульсировал жизненной энергией. Эта энергия питала весь лес, а он, в свою очередь, наполнял силой самого Фуриона. Могучая фигура Защитника природы внушала крайнее уважение.
   - Приветствую тебя, дитя, - заговорил Фурион приятным бархатистым голосом. - Вижу, ты совсем окрепла. Давно я ждал тебя. Пророчества никогда не ошибаются, и ты пришла, как и было сказано в древних книгах. Герой, способный повернуть ход истории. Я вижу, что ты ещё не до конца познала свои силы. Но я помогу тебе раскрыть свою сущность.
  
   Бейнхаллоу метался от гнева и бессилия. Он всё еще не понимал, как они могли потерпеть поражение, когда преимущество было явно на их стороне. Ликантроп привык полагаться на грубую силу, этого ему было не занимать. Он был полностью уверен в своей победе. Ведь нужно было только добраться до глотки, вырвать её и насладиться видом агонии противника. Но вместо этого он видел всё нарастающую его силу и этот всепоглощающий тёмный щит... При уничтожении он взрывался, отбрасывая и оглушая всех, кто оказался в рядом с Тёмным Лордом. Бейнхаллоу этот взрыв только ненадолго останавливал, но и этого было достаточно. Ликантроп понимал, что они недооценили противника, что древняя магия Темных Лордов оказалась для них неожиданностью. Грубой силой такие сражения не выигрываются, они выигрываются хитростью и тактикой.
   Бейнхаллоу теперь не мог уйти восвояси он чувствовал свою вину в пленении Силлы. Да, они не убили его, они только взяли его с собой, но кто знает, быть может, смерть была бы для него большим милосердием. Нечего было и пытаться освободить Силлу в одиночку, ликантропу были нужны помощники, но вот где их взять, Бейнхаллоу не имел ни малейшего представления. Сейчас он мог только следить за передвижениями темных лордов и тогда, быть может, он сумеет уловить момент, чтобы освободить Силлу. Однако порождения Тьмы не давали ему такой возможности. Они повсюду ставили свои варды - особые механизмы слежения, смотревшие в видимом и невидимом измерениях. Оборотню приходилось обходить их далеко стороной и действовать крайне осторожно. Он уже понял, что его противники далеко не так просты, как он думал сначала. Ликантроп пытался придумать какую-то тактику для освобождения Силлы, но все его планы упирались в необходимость помощи сильного союзника, который смог бы прикрыть ему спину. И хорошо бы, чтобы этот союзник неплохо разбирался в магии.
  
   Эзалор сидел в глубокой задумчивости. Ситуация была крайне неутешительна: он пока плохо представлял, где он возьмёт силы, чтобы остановить Армию Тьмы, а времени оставалось всё меньше. Даже если Великий Ткач и соизволит передать ему Божественную Рапиру, необходимо было еще найти того, кто оказался бы её достоин и смог бы использовать на благо Света. А если же Рапира всё же перейдет в руки Тьмы... Тогда битва окончится очень быстро и результаты будут плачевны...
   Его мысли прервало настойчивое ощущение чьего-то присутствия. И это был не Скитскур, ибо в этом присутствии чувствовалось дыхание Тьмы. Эзалор сразу же узнал своего давнего противника - Рыцаря хаоса, и он был не один. Хранитель света сделал резкое движение в сторону, создал свою иллюзию, предварительно направив от неё волну светлой энергии, затем переместился назад и приготовился к бою.
   Волна света выхватила две могучие фигуры. Одна была хорошо знакома Эзалору, это был Рыцарь Хаоса. Вторая же фигура не стала для него неожиданностью - падший ангел Люцифер собственной персоной. И еще Эзалор понял, что ему не выстоять против двоих противников.
   Быстро кинув оглушающее заклятье, Хранитель Света заставил Рыцаря Хаоса терять магическую силу. И тут же получил ответный удар - сгусток тёмной энергии, брошенный Рыцарем, отбросил Эзалора, а Люцифер наложил на него печать рока, запрещая колдовать. Едва успев прийти в себя после оглушения, Хранитель прыгнул в сторону, вовремя увернувшись от новых потоков тёмной энергии, которые посылали в него Темные Лорды. Не в силах создать заклятия и теряя жизненную силу, он мог теперь только уходить от ударов противников, но один их заряд всё же достиг своей цели. Он отбросил и повалил на спину Хранителя, который при этом, наконец, освободился от злых чар Люцифера. Вскочив, Эзалор снова создал иллюзию и направил светлую волну, ненадолго ослепляя противников, а потом начал выпускать в них заряды из своего посоха. Однако это не помогло - Рыцарь Хаоса сделал движение мечом и тут же Хранитель света оказался с ним лицом к лицу. Оба Лорда стали наносить Эзалору удары за ударом, которые он с трудом отбивал своим посохом. Силы его слабели, и в какую-то секунду он почувствовал приближение конца. Собственная смерть не пугала его, куда больше его беспокоила судьба мира, который теперь неизбежно окажется под властью тьмы...
   Внезапно волна, состоящая из странных мелких тварей, прошла рядом с ним и отвлекла его противников. К каждому из них вдруг прилепились чёрные насекомые, высасывающие жизненную силу. Пока Тёмные лорды с проклятиями отбивались от них, Эзалор успел отскочить в сторону и отбежать на безопасное расстояние. Теперь он искал глазами неожиданного спасителя. Знакомый постукивающий звук мог означать только то, что вернулся Скитскур, и теперь решил вмешаться в происходящее на его глазах сражение.
   - Иди за мной, Хранитель, - шелестящим голосом пропел он. - Я создал разрыв между мирами, когда мы пройдем, он закроется за нами, а перед порождениями Тьмы возникнет ложный путь, который временно собьёт их со следа. Поторопись!
   Эзалору не надо было повторять дважды, он прыгнул в зияющую чёрную дыру и оказался совершенно в другой реальности. Эта реальность и эти места были ему знакомы. Это было Семилесье, дом друидов клана Медведя.
   - Зачем ты помог мне, - обратился он к Скитскуру. -Ты ведь никогда не принимал сторону Света?
   - Как и сторону Тьмы. С твоей гибелью у Света окончательно пропадут шансы на победу, и чаша весов надолго склонится в сторону Тьмы. Я решил вмешаться, ибо счёл это единственно правильным решением.
   - Я обязан тебе жизнью. Мощь Хаоса велика, и даже мне не всегда удаётся противостоять ей. Мир находится в смертельной опасности. Что ты решил на счёт Божественной Рапиры?
   - Сожалею, Хранитель, но я не могу передать её тебе. В армии Света пока нет достойного существа, способного удержать её и не потерять. Слишком велика вероятность, что Артефакт снова окажется в руках Тьмы, и тогда баланс будет окончательно нарушен. Если сумеешь найти сильного воина, который согласится сражаться на стороне Света, и тогда, возможно, я передам ему Рапиру. А теперь прощай. Здесь недалеко рыщет странный волк, похоже, он нуждается в твоей помощи.
   С этими словами Великий ткач исчез в неведомых мирах, оставляя за собой быстро зарастающие разрывы в ткани пространства.
  
   Траксес теперь хорошо ощущала невероятную энергию, пропитывающую это место. Казалось, весь лес светился ей, и свечение разгоралось всё ярче, пока Фурион творил свой странный обряд. Он сосредотачивал энергию в своём посохе, он собирал её ото всюду, а сам Защитник природы стал будто выше ростом. Наконец, он повернулся к девушке и направил на неё посох.
   - Не бойся, сейчас я направлю на тебя поток созидательной энергии. Он очистит твой разум от мусора и раскроют твою сущность. Не противься ему.
   С конца посоха вырвался сноп искр и ударил прямо в грудь Траксес. Но вместо толчка или боли она увидела, как жизнь проносится перед её глазами. Она явственно представила родителей, которые улыбались ей, увидела вырастивших её дроу, увидела, как радость, счастье и беззаботность, окружали её. И тут же картинка сменилась. Она увидела боль и разрушение, стоны умирающих, ненависть и злобу. Увидела, как сметает Тьма на своём пути всё живое, словно грозовой фронт, оставляя за собой лишь пепел и тлен. Мысли её вдруг очистились, и она чётко поняла, что должна делать. Какая-то внутренняя уверенность стала подниматься в ней, она произрастала из жгучего желания Траксес во что бы то ни стало предотвратить надвигающуюся катастрофу. Теперь все эмоции были посвящены одной цели - помешать силам Тьмы победить в решающей битве. Она почувствовала в себе небывалую силу, с помощью которой готова была свернуть горы. Девушка очнулась и осмотрелась по сторонам. Странное свечение теперь окружало её тело, а мир будто стал немного другим. Теперь она могла теперь черпать наполнявшую его светлую энергию.
   Фурион выжидающе смотрел на неё.
   - Возьми свой лук, дитя моё, и попробуй поразить цели вон на тех деревьях.
   Траксес с удовольствием размяла руки, и поняла, что теперь скорость её реакции значительно возросла. За считанные мгновения она поразила цели, быстро перезаряжая лук. Девушка удивленно посмотрела на Защитника.
   - Хорошо, дитя моё, теперь ты чувствуешь энергию этого мира, и она будет питать тебя. Противники на дальних дистанциях будут страшиться убойной силы твоего лука, всё, что тебе требуется - это не подпускать их к себе близко. Я дам тебе могущественный артефакт, который поможет тебе увернуться от атаки в сложных ситуациях и еще увеличит твою скорость. Сейчас его именуют Бабочкой, но когда-то давно у него были и другие, более звучные названия.
   Девушка приняла из его рук странный медальон, пульсировавший энергией, и повесила его на шею. По всему телу растеклась приятная прохлада, и она почувствовала, что стала еще сильнее.
   - Используй свою силу с умом, - громогласно проговорил Фурион. - Не забывай, что противник может быстро обнаружить твои слабости, поэтому тебе обязательно будут нужны верные союзники. Без них тебе не добраться даже до Инвокера.
   - Кто же согласится мне помочь в таком самоубийственном деле?
   - Только тот, кто обладает достаточной мудростью и изучил все древние пророчества, тот, кто узнает в тебе великого героя.
   - Какой же из меня герой? Я обычная смертная, пусть и сильнее многих, но бессмертная армия Тьмы сметёт меня и даже не заметит.
   - Ты будешь не одна, рядом с тобой будут надёжные друзья. И пришла пора тебе искать таких... Слушай меня внимательно. Неподалёку отсюда есть большая библиотека, которую когда-то охраняли могучие и злобные создания. Но недавно туда проникла странная девушка, способная уходить в мир теней и возвращаться обратно. Она сумела победить древних чудовищ и заполучить великие знания, которые являлись для неё основной целью. Девушку зовут Ланая, и тебе необходимо уговорить её пойти с тобой.
  
   Бейнхаллоу растерянно оглядывался. Только что он видел, как рядом с ручьём остановились два Тёмных Лорда, причём к лошади одного из них был привязан беспомощный Силла. И вдруг оказалось, что это был всего лишь морок, наведённый злыми чарами, и три фигуры растаяли как дым. Теперь ликантроп не имел никакого представления о том, куда повезли пленённого Силлу. Он в отчаянии сел и бешено завыл, словно был настоящим волком.
   Вдруг он увидел слабое движение в ближайших кустах. Мгновенно вскочив, Бейнхаллоу принял облик волка и приготовился к сражению. Но вместо злобных созданий Тьмы из кустов выехал седовласый старец верхом на бледной лошади, излучавший странное свечение.
   "Неужели опять морок, - подумал ликантроп. - Ну, во второй раз силам Тьмы не удастся меня провести", - и приготовился к прыжку. Но старец вдруг заговорил уверенным тоном:
   - Не бойся, Бейнхаллоу, когда-то бывший наследником великого дома Амбри, я не враг тебе. Напротив, я пришёл помочь, ибо знаю о твоей беде и постараюсь освободить твоего друга Силлу.
   Ликантроп очень удивился осведомлённости этого старца и замешкался с прыжком. В его голову внезапно пришла мысль, что если силы Тьмы задумали проникнуть сюда, то почему бы это же самое не сделать посланникам Света. А от этого старца и впрямь исходила какая-то светлая сила. В замешательстве он недовольно прорычал:
   - Кто ты такой, что надеешься справиться с лордами Хаоса, или ты глупец и ищешь бесславной смерти?
   - Меня зовут Эзалор, хотя это имя вряд ли тебе о чём-либо говорит. Я являюсь Хранителем Света с тех самых пор, как возникло мироздание, и веду непримиримую борьбу с силами Тьмы. Мои возможности далеко не безграничны, но их вполне может хватить, чтобы помочь тебе справиться с двумя лордами Хаоса и освободить верховного друида клана Медведя. Тем более, что Силла нужен мне не меньше, чем тебе.
   Бейнхаллоу в очередной раз поразился той силе, которая исходила от древнего старца. Ликантроп чувствовал, что его слова были правдой, что это старец может оказать неоценимую помощь в предстоящем сражении.
   - Как ты надеешься отыскать Силлу, если лорды Хаоса сбили меня со следа и, судя по всему, сейчас находятся далеко отсюда?
   - Силы Тьмы оставляют за собой не только обычный, но и особый след, который можно почувствовать на уровне астрала. Здесь их точно не было, поэтому давай лучше начнём поиски с места вашего сражения.
   Найти нужную поляну было нетрудно, на ней ещё сохранились следы крови, а кое-где трава почернела и обуглилась.
   - Да, здесь я чувствую тьму сильнее, чем обычно. - заговорил сосредоточенно Силла. - Видно лорды Хаоса использовали свои способности в полной мере и черпали огромные силы из тёмных источников. Неудивительно, что вам не удалось справиться с ними. Но теперь они ослабли, и им необходимо время для восстановления магической энергии.
   Бейнхаллоу принюхался, но ничего не почувствовал, запахи битвы практически исчезли, будто здесь сражались призраки. Он удивленно посмотрел на старца.
   - Да, силы Тьмы умеют заметать за собой следы, но то, что не видно простому смертному, не укроется от моего взора. Пошли, нам надо спешить.
   Ликантроп направился вслед за старцем, всё еще не до конца доверяя ему. Но шансов найти Силлу у него больше не было, поэтому ему была необходима любая помощь.
  
   Ланая, которую многие называли тамплиером-убийцей, стала тем, кто она есть, благодаря своему врожденному любопытству. Обладательница проницательного ума, она потратила юные годы на тщательное изучение законов природы. Она зачитывалась гримуарами по магии и алхимии, проводила эксперименты, описанные на обугленных страницах Фиолетовых архивов, запоминала наблюдения ученых Кин. Тихая и скрытная от природы, она всё больше развивала эти свои навыки, ведь новые знания находились всё труднее. Жадное стремление к познанию привело её в заброшенную библиотеку, которую охраняли могучие непобедимые чудовища. Но Ланая вычитала в древних книгах, что их можно одолеть с помощью Крушителя Черепов - огромного молота, который был найден ей случайно в одном из заброшенных монастырей. Используя различные виды энергии, она сумела использовать его и уничтожить чудовищ, тем самым получив доступ к бесценным знаниям.
   Теперь девушка любила сидеть за старинными книгами, жадно впитывая всё, что было в них написано. Она узнала и про историю вселенной, и про многообразие параллельных миров, но особенно её интересовали былые сражения Света и Тьмы. Иногда она представляла себя светлым героем, перед которым расступались в ужасе несметные темные орды. В одной из книг она вычитала древнее пророчества, которое гласило, что грядёт величайшая битва, в которой не будет победителей. В этой битве Силы Тьмы практически сумеют уничтожить воинов Света, и тогда придёт великий Герой с могучим артефактом в руках и отбросит Тьму. Дальнейшие пророчества были совсем неясными, понятно было лишь одно - Герой будет из числа смертных, выросших в чужом племени. Ланае представлялся могучий рыцарь, закованный в сияющие доспехи, с огромным мечом в руках. Она мечтала оказаться бок-о-бок с этим Героем и сражаться с ним плечом к плечу...
   Все эти грёзы были прерваны появлением незваного гостя. Это была девушка, по одежде выглядевшая как тёмный эльф, но черты лица выдавали в ней человека. В её глазах кипела неуёмная энергия, движения были быстры и точны. К Ланае редко приходили посторонние, чаще всего это были различные лесные чудовища, с которыми она без труда справлялась. Но эта девушка почему-то внушала к себе уважение, и Ланая вдруг поняла, что одолеть её будет непросто. Собрав все силы и приготовив заклинания, она вышла навстречу гостье.
   - Убери заклятия, - заговорила пришедшая мелодичным голосом. - Ибо я та, кого ты так долго ждёшь.
  
   На берегу небольшой реки сидел в задумчивости странный юноша. На вид он был достаточно невзрачен, но дикие звери обходили его стороной, его не трогали даже насекомые. А всё дело было в том, что в юноше бушевала магическая энергия, он весь светился ей, в самоуверенных глазах пылало пламя, а на губах то и дело появлялась тень лёгкой усмешки. Этого юношу называли Инвокером - Призывателем, называли шёпотом и старались не попадаться ему на глаза, потому что о мощи его заклинаний ходили легенды. Получив великолепное образование в лучших школах магии, он решил идти дальше и начал комбинировать различные стихии природы, получая в свои руки всё новые и новые заклятья. В конце концов его сила переросла силу его учителей, и он пошёл скитаться по миру в поисках новой мудрости. Когда он научился чувствовать колебание струн мироздания, то начал понимать, что грядут великие перемены. Он познал, что великая битва Света и Тьмы совсем не за горами, и от её результата во многом будет зависеть судьба вселенной. Инвокер стал задумываться над тем, какова будет его роль в этом противостоянии, на какой стороне хотел бы выступить он, и приходил к однозначному решению: ни на какой. Великий маг понимал, что если он присоединится к любой из сторон, то он вынужден будет подчиняться чьим-то командам, внимать чьим-то советам. А это для него было страшнее всего. Превыше всего на свете он ценил собственную свободу и не собирался терять её даже под угрозой смерти. Он всегда делал то, что хотел, а Свет и Тьма были для него лишь инструментами для достижения своих целей. Но всё же он ни в коем случае не хотел оставаться в стороне. Поле битвы было для него хорошей возможностью испытать свои могущественные заклятия и полюбоваться на их действие. А ещё его интересовали различные артефакты, которых должно было немало остаться на останках погибших героев. Ведь главной целью для Инвокера было обретение безграничного могущества и власти, с помощью которых, наконец, удастся заполучить долгожданную свободу.
   Мысли юноши прервал неожиданный всплеск рядом с берегом. Инвокер напрягся: вряд ли здесь осмелится оказаться обычное живое существо, судя по всему, рядом появился кто-то очень сильный или очень смелый. Он вскочил и увидел крылатого мужчину с большим посохом он парил около него и улыбался.
   - Драгонус, ты напугал меня, - произнёс Инвокер. - Тем не менее, я рад тебя видеть. Что заставило тебя явиться сюда?
   - Инвокер, ты опять в своём репертуаре, сидишь и глядишь в воду, будто бы там найдёшь ответы на все свои вопросы. Как я понимаю, я прервал твои мысли, и поэтому ты так раздражён?
   - Неправда, я вполне спокоен, - серьёзно посмотрел Инвокер на своего знакомого и вдруг внезапно расхохотался. - Да что ты вообще пристал ко мне, Небесный маг?
   - Перестань зубоскалить, я здесь по серьёзному поводу. Меня послали предупредить тебя, чтобы ты готовился к судьбоносной встрече.
   - С кем? С неким божеством? Древним духом? А может быть, с могучим чудовищем?
   - Ни то, ни другое, ни третье. Тебе суждено встретить того, о котором говорят пророчества.
  
   Эзалор напряжённо вслушивался в окружающее пространство. Преследование Лордов Хаоса было утомительным, они с ликантропом прошли уже через множество миров, несколько раз попадали в тупик, а один раз - в ловушку. Похоже, их противники знали о погоне и использовали все возможности, чтобы остановить её. В одном из миров, покрытых вечной коркой льда, на них внезапно набросились ледяные големы, вышедшие будто бы из ниоткуда. От неожиданности Эзалор даже ненадолго растерялся, но потом быстро взял ситуацию под контроль, направляя в големов различными заклинаниями. Особо хорошо действовали волны света, которые одновременно обжигали и ослепляли. Лед в скором времени стал уступать напору тепла, и големы рассыпались. Однако они потеряли драгоценное время, и теперь Эзалор не мог правильно выбрать направление движения Лордов. Они использовали зеркальные отражения, спроецировав места, где проходили, на множества миров. Чтобы исследовать каждый из них, нужна была вечность, поэтому Хранитель Света решил использовать древнюю магию и вызвать призрак Меркуриал.
   Это существо из сильной и яростной энергии было способно было создавать тёмные пути в пространстве, преследуя противника. Эзалору очень не хотелось пользоваться услугами тёмных сил, но с Меркуриал у него никогда не было вражды, и она никогда не выступала на стороне Хаоса, всегда занимая нейтральную позицию. И сейчас она вряд ли согласится помогать Хранителю, не получив за это никакой награды. А наградой для неё могла быть лишь их собственная жизненная энергия.
   Он с грустью посмотрел на Бейнхаллоу. Ликантропу очень непросто далась сумасшедшая гонка между мирами, только его могучая воля не дала ему скатиться в пучину безумия. В битве с големами он не принимал никакого участия, понимая, что здесь замешана магия, он не хотел мешать Эзалору. И сейчас от него было немного толку. Хранителю была противна мысль приносить кого-то жертву, но у него не было выбора.
   - Бейнхаллоу, нам надо поговорить, - осторожно начал Эзалор. - В этом месте наша погоня может закончиться, так как противник слишком искусно запутал следы. Существует только одна возможность выручить Силлу - вызвать древнего духа Меркуриал, который может помочь нам. Однако дух в награду потребует нашу жизненную энергию. И реальность такова, что перед скорым сражением я не могу терять свои силы, иначе мы оба погибнем...
   - Я всё понимаю, Хранитель, - медленно заговорил ликантроп. -Мы не можем сейчас повернуть назад, обрекая Силлу на мучительную смерть. Я не смогу жить с этим - он доверился мне, а я его подвёл. Делай, как знаешь, маг, пусть призрак забирает мою энергию, ибо смерть никогда меня не страшила.
   - Я не допущу твоей гибели, Бейнхаллоу, - твёрдо сказал Эзалор. Ситуация была ему настолько неприятна, что он ненавидел себя. - Меркуриал не высосет всю жизнь из тебя, обещаю. Знай, твоя помощь для меня бесценна. Любой бы мечтал иметь такого союзника.
   Но в глубине души Эзалор всё же сомневался в своей способности остановить ненасытного призрака.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
   Траксес чувствовала, как насторожена Ланая. Все её движения выдавали готовность в любой момент нанести удар, девушка всё время старалась не поворачиваться к собеседнику спиной. Она не доверяла Траксес, и в этом её вполне можно было понять. Ланая выросла в мире людей, в том мире, где её называли Тамплиером-убийцей. Вся её жизнь прошла среди воров и насильников, где главным законом был "ударь в спину сам, пока не ударили тебе". В таких условиях научишься доверять только себе, а за каждым углом будет чудиться опасность. Но судя по всему, Ланая пошла дальше, и, благодаря своей тяге к знаниям, постигла множество наук, а заодно и отточила до совершенства свои навыки убийцы. Траксес тоже следовало не доверять ей, но она провела большую часть жизни среди племени дроу, а тёмные эльфы не умели лгать и плести интриги. Обычно все ссоры заканчивались честными поединками, а таить обиду дроу не могли. В их мире всё было гораздо проще, и девушка никогда не могла понять, почему же люди придумали для себя столько премудростей и ловушек...
   Фурион научил Траксес, как лучше встретить Ланаю, и, действительно, та поначалу даже опешила. Затем приняла девушку за умалишённую и хотела прикончить. Траксес многое пришлось объяснять для того, чтобы отвести угрозу бессмысленного боя. Ланая нужна была ей не в качестве соперницы, а в качестве союзницы. Вот только уговорить её было очень непросто.
   - Ты должна помочь мне найти Инвокера, - говорила она. - Это сейчас крайне важно, он может сыграть роль связующего звена между нами и миром магии. В его силах отыскать Эзалора - Хранителя Света, который наверняка занимается сейчас объединением светлых сил для решающей битвы.
   - Хорошо, пусть будет по-твоему, - задумчиво ответила Ланая. - А что ты будешь делать дальше? Неужели ты думаешь, что ты, простая смертная, сумеешь одолеть орды Хаоса?
   - Одна я, разумеется, не справлюсь, но рядом со мной будут мои союзники. Если мы сумеем нанести объединённый удар, то у нас появится шанс. Ланая, пойми, мы не можем остаться в стороне, в то время как мир может превратиться в безумное море отчаяния!
   - Баланс Тьмы и Света не должен нарушиться. Если это произойдет, мир попросту расколется, и в конце концов исчезнет. Лорды Хаоса должны это прекрасно понимать. Я думаю, у них есть какой-то далеко идущий план построения идеального светлого мира где-нибудь на задворках вселенной в противовес полностью разрушенному нашему миру. Я уверена, что на их стороне сейчас действуют светлые, иначе бы Лорды не были бы так уверены в своей победе. Поэтому, среди светлых воинов наверняка окажется предатель. И, в первую очередь, он захочет убить именно тебя... Слушай, я помогу тебе. Мне всё равно уже порядком надоело сидеть в этих казематах, а ты предлагаешь мне довольно увлекательные приключения. И неважно, что закончиться они могут гибелью вселенной... И у меня только одно условие, но для тебя оно будет весьма непростым. Научись не доверять никому, Траксес.
  
   Инвокер быстрым шагом двигался по непроходимой местности. Там, где любой другой вынужден бы был продираться сквозь колючий кустарник и постоянно попадать в природные ловушки, для Инвокера была лишь очередная проторенная дорога: толща кустов расступалась перед потоками энергии, опережавшими великого мага. Инвокер спешил - он должен был срочно поговорить с древними Хранителями и узнать, где, на каком этапе он что-то упустил, как получилось так, что он не понял самого важного. А ведь разгадка была совсем рядом. Драгонус объявил ему, что избранный герой совсем уже рядом и направляется именно к нему. Именно в тот момент Инвокера осенило: ведь всё было ясно с самого начала. Свет и Тьма борются за власть, а он - сосредоточение того и другого. Теперь его будут искать обе стороны, чтобы сделать своим союзником, или уничтожить. Приближение тёмных сил он пока не ощущал, а вот светлый герой был, похоже, всё ближе и ближе. Тьма должна была послать к нему убийцу. Ясно, что они рано или поздно встретятся, но одна мысль не давала Инвокеру покоя. Светлого героя предали, он направляется в ловушку, навстречу собственной гибели. Иначе и быть не могло, ведь, судя по всему, Тьма разыгрывала многоходовую комбинацию, которая должна была учитывать все древние пророчества. И конечно, они прекрасно знали про светлого героя и ни за что не позволят ему выполнить свою миссию. В ход пойдут все уловки Тьмы, а предательство было всегда для неё излюбленным методом. На эту мысль Инвокера натолкнуло и то, с какой лёгкостью обычная смертная подошла к нему так близко. Скорее всего, жить ей осталось совсем недолго...
   Теперь он направлялся к древним хранителям леса, живущим глубоко в лесной чаще, куда бы простой смертный ни за что не смог бы добраться. Но Инвокер уже не раз разговаривал с ними, его привлекала их мудрость и проницательность. Сейчас ему нужен был Руфтреллен, мудрый Энт, существовавший с незапамятных времён и заставший молодость вселенной. Великому магу требовался совет, что бывало крайне редко. Но он должен был спасти светлого героя во что бы то ни стало. У Инвокера были свои причины ненавидеть предательство.
   Внезапно непроходимая чаща расступилась, и маг вышел на поляну, щедро озарённую весенним солнцем. Посреди поляны стояло огромное живое древо, имевшее вполне человеческое лицо с задумчивыми глазами. Они устало глядели на Инвокера.
   - Зачем ты снова потревожил мой покой, маг? - пророкотал Энт. - Что ты желаешь услышать на этот раз? Истории былых сражений? Или тайны великих артефактов?
   - Великий Руфтреллен, - почтительно обратился к нему Инвокер. - Мне очень нужен твой мудрый совет. Силы Тьмы заманили обещанного пророчествами светлого героя в смертельную ловушку, которая должна вот-вот захлопнуться. А в качестве приманки они выбрали меня...
   - Да, я наслышан о пророчестве про светлого героя, - задумчиво проговорил Энт. - Но я не предполагал, что он так легко позволит заманить себя в ловушку. Похоже, он глуп и наивен, и вряд ли доживет до предстоящей битвы.
   - Но ты ведь прекрасно знаешь, что без светлого героя победа будет на стороне Тьмы! - в запальчивости вскричал Инвокер. - Ведь должен же быть способ спасти её!
   - Ба! Да это девушка! Неужели наш Великий Маг решил вдруг проявить галантность, - громогласно расхохотался Энт. - Ну что же, спасти её ещё возможно. Сейчас по её следам идут Дёрдж и Клинкс, потерянные души. Они вскоре встретят твоего Героя у Вороньей Скалы. Хоть ей и удалось найти себе спутника, силы явно неравны, скорее всего, они не протянут и часа. Так что торопись, маг, до Вороньей Скалы не близко!
   Только он проговорил это, как Инвокера и след простыл. "Эх, молодость, горячность", - проворчал Руфтреллен и вернулся к своим размышлениям.
  
   Бейнхаллоу чувствовал себя ужасно. Никогда ещё он не чувствовал такой концентрации тёмной энергии, а призрак Меркуриал действовал крайне угнетающе на всё живое, словно напоминая о смерти. Эссенция тлена буквально физически ощущалась вокруг, она проникала в нос, рот и уши, оставляя отвратительную горечь и чувство бесконечного отчаяния. Ликантроп едва сдерживался, чтобы не сбежать из этого места куда угодно, лишь бы подальше от проклятого призрака. Он с удивлением смотрел на то, как спокойно с ним разговаривал Эзалор, убеждая в чём-то и торгуясь, как на рынке. В конце концов, им удалось прийти к соглашению, и Меркуриал начала плести темные чары, разрывая саму ткань пространства, оставляя в нем темный след. По этому следу вряд ли мог пройти простой смертный, но Хранитель Света, видимо, был уверен, что ему это удастся. Затем ничего не выражающие глаза Меркуриал впились в него, и он почувствовал такой дикий ужас, что оцепенел, не в силах сделать движение. В голове у него проносились различные мысли, главной из которых была о том, какую ошибку он совершил, не сбежав сразу. Нет, он не боялся смерти, но то, что ему предстояло, было гораздо хуже.
   Вдруг он почувствовал невыносимую боль, как будто из него вытаскивали жилы раскалёнными клещами. Бейнхаллоу хотел кричать, но слова застыли у него в горле, и из губ вырвался только жалобный стон...
   - Довольно! - услышал он громкий голос Эзалора. - Ты взяла своё, отправляйся же восвояси!
   - Ты не сможешь остановить меня, Хранитель, - отвратительно расхохоталась Меркуриал. - Твои силы сейчас невелики, и ты не станешь их терять. Ведь тебе предстоит сражение с Тёмными Лордами. Выбирай - или этот жалкий оборотень, или Верховный вождь клана Медведя!
   - Не надо, Меркуриал, - умоляюще проговорил Эзалор. - Ты уже насытилась, зачем тебе смерть этого существа?
   - Пошёл вон, Хранитель, - прохрипел призрак. - Если ты выбрал спасение Силлы, поторопись - портал скоро закроется, а то я могу попробовать забрать и твою душу.
   Эзалор ничего не ответил, и Бейнхаллоу вдруг с ужасом понял, каков будет его выбор... Судя по всему, он стал лишь пешкой в борьбе Света и Тьмы, и падёт одной из многих жертв. Силы покидали ликантропа всё быстрее, вот он почувствовал себя уже немолодым, затем дряхлым стариком. Кожа на руках сморщилась и стала желтоватого оттенка, зубы вдруг стали выпадать, оставляя кровавые следы на его подбородке - Бейнхаллоу уже не мог закрыть рта, беззвучно крича призывы о помощи... Но судя по всему, Эзалор покинул его и отправился по темному следу навстречу тёмным лордам. Последнее, что видел в своей жизни ликантроп - это ужасную ухмылку отвратительного призрака Меркуриал...
  
   Ланая сама удивлялась, как согласилась на такую авантюру. Зачем ей понадобилось помогать этой странной девушке? Наверняка всё благодаря жажде странствий и приключений, которая никуда не подевалась с тех пор, как она обосновалась в библиотеке. Теперь им приходилось терпеть множество лишений, двигаясь в условиях невыносимой жары, когда тучи насекомых, казалось, хотели высосать их кровь без остатка. При всём этом, им было необходимо внимательно наблюдать за каждым движением в кустах, прислушиваться к каждому шороху, и это изматывало еще больше, чем жара и насекомые. Но напасть на них могли в любую секунду, поэтому отвлечься означало подвергнуть себя смертельной опасности.
   Они медленно приближались к небольшой горной гряде, посреди которых возвышалась огромная скала, силуэт которой напоминал парящую птицу. Ланая слышала как-то, что её называли Вороньей скалой, но не потому, что она была такой формы. Когда-то давно под ней случилась большая кровавая битва, в которой не осталось победителей. Всё свелось к взаимному истреблению, после чего стаи ворон надолго облюбовали это место...
   От этих мыслей по коже девушки прошёл мороз, эта гора рождала какие-то нехорошие предчувствия. Следовало быть особенно внимательными здесь, чтобы не наткнуться на ловушку.
   На подходе к скале они заметили какой-то склеп, излучавший невероятную тёмную энергию. Никакого движения рядом с ним не наблюдалось, но девушки решили обойти его стороной. Однако едва расстояние до склепа немного сократилось, земля под ними стала дрожать. Вокруг тут и там стали высовываться костлявые руки, едва обтянутые кожей, затем за руками появились страшные очертания мертвецов, коим не было числа...
   Траксес в одно мгновение выхватила лук и выстрелила в грудь ближайшему зомби, а Ланая, окружив себя энергетическим щитом, стала бросать сгустки энергии, поражавшие сразу несколько целей. Но мертвецов становилось всё больше, некоторые подходили уже совсем близко, и девушкам едва удавалось отбиваться от них. Наконец, они заняли удобную позицию рядом со скалой, и теперь нужно было защищаться только спереди. Но тут перед ними запылал сам воздух, и из ниоткуда появился жуткий пылающий скелет, который ухмыляясь, сделал в них несколько выстрелов горящими стрелами из своего адского лука. Ланая едва успела прикрыть их обоих щитом, резко отпрыгивая в сторону. Вскочив, она увидела, что Траксес, не теряя времени даром, с удивительной скоростью поражает цели вокруг. Но жуткого скелета и след простыл, судя по всему, он умел принимать бестелесные формы. Теперь удара можно было ожидать с любой стороны, и это привело Ланаю в бешенство. Сконцентрировав свои магические силы, она тоже ушла в астрал и осталась стоять на месте поджидая своего врага. Но увидела она совсем не того, кого ожидала. Из-за ближайших деревьев появилось существо, казавшееся плодом больного воображения. С его конечностей свисали куски плоти, вокруг роились мухи, оно, казалось, гнило на ходу. Шаркающей походкой оно приближалось к Траксес. На лице чудовище застыл жуткий оскал, оно уже предвкушало, как разорвет противника своими длинными когтями.
   Ланая с ужасом видела, что Траксес не успевала ответить на атаку чудовища, она была слишком занята отражением атак непрекращающейся волны живых мертвецов.
   - Траксес! Берегись! - крикнула девушка и, выйдя из астрала, направилась к ней на помощь. Делая один выстрел за другим, целясь в жуткое чудовище, она забыла контролировать спину, что было ошибкой с её стороны. Она поняла это, когда ей в спину впилась горящая стрела, прожигая внутренности. Ланая закричала от боли, но успела поставить щит, который стал преградой для остальных стрел. Развернувшись, она сумела сделать ответный удар, но скелет снова исчез. Истекая кровью, девушка повернулась к Траксес, и увидела, что у нее тоже дела шли плохо. Чудовище превратилось в огромного голема и теперь шло навстречу Траксес, не обращая внимания на её выстрелы. Ланая вдруг явно поняла, что это конец. Они попали в ловушку, приготовленную Темными силами, и теперь им не суметь из неё выбраться. Перед тем, как потерять сознание, она увидела, как на жуткого голема падает огненный метеорит, но сочла это предсмертным бредом...
  
   Эзалор быстро настигал своих противников. Тёмный след Меркуриал позволял проходить сквозь пространство и время, не встречая никаких препятствий. Но ему всё труднее давался каждый следующий шаг. Он всё отчетливей понимал, что никогда не сможет простить себе гибель ликантропа, который так доверился ему. Хранитель постоянно упрекал себя за необдуманное решение, хотя в глубине души понимал, что оно было правильным. Эзалор был совсем не уверен, что справился бы с Меркуриал, в арсенале которой имелось множества различных приёмов, которым бы позавидовали самые отпетые чернокнижники. Тем более, что верховный друид клана Медведя был действительно очень важным звеном в его планах. Но, несмотря на логические доводы, Хранитель не мог себе простить, что допустил использование ликантропа в качестве пешки в большой игре. Если он позволил себе использовать такие методы, тогда чем же он отличался от преследуемых им Лордов Хаоса?
   Последний рубеж был преодолён, и Эзалор почувствовал приближение противников. Они пока не подозревали о его присутствии, что было очень на руку Хранителю. Вступать с ними в открытый бой было бы чистейшим безумием, поэтому единственное, на что мог рассчитывать Эзалор, был фактор внезапности. Он с большим усилием отбросил мучавшие его мысли и приготовился к бою. Сейчас Хранитель был просто обязан победить, иначе смерть Бейнхаллоу стала бы напрасной.
   Опередив Лордов на несколько шагов, он притаился в тени и стал готовить самые мощные заклинания из своего арсенала. Абаддон и Террорблейд спокойно ехали на своих адских конях, а позади них волочился бесформенный куль. "Должно быть, Силла", - уверенно решил Эзалор. Он хотел сначала ослепить противников, а затем вырвать Силлу у них из-под носа. Выставив свои копии в нескольких местах, он отъехал в другую сторону и направил в Лордов ослепляющий пучок энергии. Одновременно с этим поток яркого света вырвался со стороны иллюзий. Лорды Хаоса, действительно, были ослеплены и обескуражены, но длилось это всего несколько секунд. Эзалор успел только подскочить к противникам и перерезать верёвки, освободив куль, как тут же получил ответный удар. Абаддон бросил в него поток энергии, успев закрыть при этом себя тёмным щитом, а Террорблейд превратился в огромного демона и стал делать один прицельный выстрел за другим. Но Эзалор был готов к такому развитию событий. Отступив за ближайшие деревья и прихватив с собой куль, он бросил в противников чары, которые высасывали магическую энергию и способны были оглушить на некоторое время. Тёмные Лорды яростно взревели и бросились в погоню. Но потеряв большую часть темных способностей, они оказались бессильны перед ударами Эзалора, который постоянно направлял на них волны света и оглушал вспышками энергетических взрывов. Наконец, накопив достаточно сил, он использовал припасённое заклинание телепорта, бесследно пропав с поля зрения Лордов.
   Немного отдышавшись после безумной погони, он с удовлетворением развязал куль, вырванный из-под самого носа противников. Не скрывая своего ликования, он обратился к спасённому:
   - Силла, у нас всё получилось! В этот раз мне удалось обхитрить Темных Лордов, теперь ты спасён! Вставай же, нас ждут великие дела! Ох, что это за...
   В развязанном куле был не Силла.
  
   Для Траксес всё происходило, будто в кошмарном сне. Вокруг копошились отвратительные зомби, от которых она едва успевала отстреливаться, а навстречу медленно шёл ужасный голем, будто предвестник смерти. Его совсем не брали стрелы, и Траксес охватило отчаяние. Краем глаза она успела заметить, как упала окровавленная Ланая. И где-то рядом в астрале прятался жуткий огненный скелет. Девушка понимала всю безнадёжность своего положения, но её охватила такая неутолимая злоба на отвратительные порождения Тьмы, что она не могла остановиться. Посылая стрелу за стрелой, она отступала под защиту скалы, надеясь хотя бы прикрыть спину. Подсознание ей шептало, что пора бы сдаться и стремиться со своей участью, но она его не слушала. Все её движения были чёткими и скоординированными, все её стрелы летели точно в цель, не давая зомби приблизиться.
   Внезапно небо озарилось красным заревом. Траксес с удивлением увидела, как прямо на голема падает огненный метеорит, ломая и поджигая всё вокруг. Похоже, для голема это тоже было большой неожиданностью, и он не успел никак среагировать. От удара его отбросило далеко в сторону, а там, где он только что стоял, образовалась большая воронка. Девушка напряжённо озиралась, пытаясь понять, что за третья сила вмешалась в их схватку. И то, что она обнаружила, потрясло её посильнее метеорита.
   Словно некое божество, из леса вышел молодой мужчина. Его глаза пылали огнём, выражение лица не сулило ничего хорошего противникам, а на губах играла лёгкая усмешка. Повернувшись к ней, он быстро выстроил защитную ледяную стену, в которую тут же ударились стрелы невидимого скелета. Затем, вытащив какой-то мешочек, он пошептал над ним и рассыпал содержимое в воздухе. Траксес вдруг увидела, что замечает очертания скелета, теперь она видела все его передвижения. Не задумываясь, она натянула тетиву и выпустила ливень стрел, желая попасть в горящие глаза. Скелет, похоже, совсем не ожидал такого хода событий, поэтому через секунду лежал, пронзённый десятками стрел, жалобно скуля. Молодой маг нехорошо усмехнулся и повернулся к голему. Взмахнув рукой, он направил в него огненный луч, который сжигал все живое и неживое дотла. Тело голема занялось огнём, раздался жуткий вой, после чего все зомби исчезли также внезапно, как и появились. Затем та же участь постигла и скелета. Тут маг обратил внимание на окровавленное тело Ланаи, быстро подбежал к ней и стал творить какие-то заклинания. Траксес никак не могла выйти из оцепенения, вызванного чудесным спасением от неминуемой гибели. Она внимательно изучала своего спасителя. Все его движения излучали силу и уверенность в себе, так что девушка невольно залюбовалась им.
   - Тебя зовут Траксес, верно? - заговорил маг приятным низким баритоном. - И ты ищешь некого Инвокера, которого тебе посоветовал Оракул. Так вот, он перед тобой, собственной персоной.
   Девушка от неожиданности потеряла дар речи. Она представляла Инвокера почтенным седовласым старцем с посохом в руках. Однако вот он - воплощение чистой магии, но она не видела ни старца, ни седых волос, ни посоха.
   - Ты удивлена, не так ли, - продолжил Инвокер, не отвлекаясь от своего дела. - Признаться, я был тоже очень удивлён, когда узнал, что обещанный древними книгами Светлый Герой - всего лишь обычная смертная девушка.
   Траксес вспыхнула от обиды, но она нашла в себе силы с гордостью ответить:
   - Я несказанно благодарна тебе за своё спасение. Ты, должно быть, действительно великий маг, раз так легко справился с порождениями Тьмы. Но я всё же не совсем простая смертная. Сам Фурион открыл во мне скрытые способности. И в родном лесу мне не было равных в меткости стрельбы...
   - Всё нормально, жить будет, опасность миновала, - бесцеремонно прервал её Инвокер. - Так значит, это он направил тебя сюда. Плохо, Траксес, очень плохо. Если ты еще не поняла, тебя предали.
   - Фурион? Но... зачем ему? И почему он сразу меня убил? Дал артефакт... помог раскрыть внутренние резервы...
   - Артефакт действительно сильный, - ответил Инвокер. - Но он всё равно должен был достаться Тьме. На счёт открытых резервов у меня есть некоторые сомнения... Возможно, ты бы итак их открыла, но он сделал из этого представление. А не убили тебя сразу, чтобы сделать приманку для Ланаи и меня. Фурион намеревался убить нас всех одним выстрелом, но он недооценил мои силы. И судя по всему, он считает, что мы можем представлять реальную угрозу его темным планам.
   - Но зачем Защитнику Природы помогать Силам Тьмы уничтожать мир?
   - Как я понимаю, - вздохнул Инвокер, - Фурион задумал создать свой идеальный мир, полный гармонии и света, и в котором бы отсутствовало все темное. И он договорился с силами Тьмы о разделе мира на две части, одна из которых была бы отдана на уничтожение Тьме, а другая стала бы безраздельно принадлежать Фуриону, где он смог бы установить новый порядок.
   - Но это же полнейшая глупость! - воскликнула Траксис. - Свет не может существовать без Тьмы, а Тьма без Света, в этом заключается извечная гармония мироздания. Создание крайностей в любой точке мира приведет к катастрофическим последствиям...
   - Я согласен с тобой, - угрюмо проговорил Инвокер. - Нужно сделать всё, чтобы им помешать. Тем более, что я не выношу предательства.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
   Абаддон и Террорблейд подъезжали к Тёмной Цитадели. Они были очень довольны тем, что им удалось обвести вокруг пальца самого Эзалора. Когда Лорды Хаоса поняли, что их преследует сам Хранитель Света, они поняли, что не смогут уйти от погони и рано или поздно им придётся столкнуться с ним лицом к лицу. По стечению обстоятельств, по пути им встретился Ревнитель Громобой. Врождённая храбрость не позволила ему остаться в стороне, увидев Тёмных Лордов с пленником, и он вступил в неравный бой. Такой шаг очень удивил Лордов, но сражение длилось недолго - несмотря на яростный напор Громобоя, Лорды без особого труда с ним совладали. И тогда в голове у коварного Террорблейда созрел коварный план. Он предложил взять два мешка, в одном из которых будет Силла, а в другом - Ревнитель Громобой. Причем, мешок с Силлой закрыть вуалью невидимости, скрыв его от посторонних глаз. Судя по всему, эта хитрость удалась: Эзалор никак не ожидал встретить еще одного пленника и схватил мешок с Громобоем. Сначала Лорды были в ярости от внезапного нападения, но потом рассудили, что их план вполне сработал, а Ревнитель не имел особой ценности. Главный трофей был у них руках, следовательно, им было чем похвастаться перед другими Лордами.
   Впереди открывался причудливый пейзаж, в основном состоящий из нагромождений скал и выжженной травы. Тёмная цитадель казалась плодом больного воображения сумасшедшего архитектора: её башни были насажены друг на друга без всякого порядка, мало того, имели обыкновение перемещаться с места на место, стены жили своей жизнью, они то поднимались на недосягаемую высоту, то опускались так, что их можно было перешагнуть. В ней не было помещений в обычном смысле этого слова, комнаты появлялись и исчезали по воле хозяев, неизменным были лишь ужасные подземелья под Цитаделью, где жили злобные духи и ставились отвратительные опыты над плотью...
   Въехав в огромный холл Цитадели, Тёмные Лорды спешились и отдали приспешникам поводья своих адских коней. Те с большим трудом увели их в конюшни, вполголоса бранясь друг с другом. Оглядевшись, Лорды обратили увидели вещи Люцифера и Рыцаря Хаоса, а вот вещей Клинкса и Дёрджа видно не было.
   На входе в Тронный Зал стояли высокие и плечистые стражники, которые не обратили на входивших ни малейшего внимания. Абаддон с Террорблейдом оказались в большом помещении, посреди которого стоял Трон, но этот зал разительно отличался от того, в котором они когда-то обсуждали свои планы. Теперь его своды озаряли красные всполохи, пол искрился переливался яркими цветами, а стены всё время перемещались. Рядом с Троном стояли Люцифер с Рыцарем Хаоса и вполголоса что-то обсуждали. Заметив вошедших, они медленно подошли к ним и внимательно выслушали их рассказ. Затем открыли мешок с пленником и удовлетворённо кивнули.
   - Вижу, вы оказались самыми удачливыми из нас, - угрюмо заговорил Рыцарь Хаоса. Эзалор ускользнул от нас, так же, как и от вас. Видно этот трусливый прихвостень Света неплохо научился искусству убегать с места битвы. По непонятной причине ему помог сам Великий Ткач... Но руки у Хранителя связаны, без Силлы ему будет гораздо труднее объединить силы Света. Я думаю, сейчас самое время нанести решающий удар.
   - А что с Клинксом и Дёрджем? - спросил Террорблейд. - От них нет никаких вестей?
   - Пока нет, - ответил Люцифер. - И я не могу понять причин их задержки. Светлый Герой должен был угодить в расставленную нами ловушку, поэтому их задача была не очень трудной. Я чувствую, что в наш план вмешались ещё одни силы, которые мы не учли... Но я согласен с Рыцарем. Атаку нужно начинать немедленно, пока еще Силы Света находятся в замешательстве. Абаддон, предлагаю тебе возглавить левое крыло, можешь взять с собой еретика Ротундера, Террорблейд, ты возьмешь правое, предлагаю тебе в помощь элементаля кошмаров Атропоса. Мы с Рыцарем Хаоса будем в центре. К сожалению, на Клинкса и Дёрджа мы пока рассчитывать не можем. Атропоса и Ротундера необходимо отыскать как можно быстрее. А теперь - за дело! И запомните: никогда не следует недооценивать противника.
   Лорды сочли план Люцифера достаточно разумным и, не теряя времени, принялись за дело.
  
   Эзалор никак не мог взять в толк, как он позволил себя так легко обвести вокруг пальца. Ведь можно было догадаться, что у Тёмных Лордов окажется вовсе не один пленник. И вот теперь вместо Силлы перед ним стоял некий странствующий рыцарь, назвавший себя Громобоем, отличавшийся разве что непомерной отвагой и яростным желаниям отомстить своим обидчикам. Хранитель покачал головой: весьма сомнительно, что он сможет принести какую-нибудь пользу Силам Света. Хотя он и называл себя хорошим знахарем и хвастался, что мастерски управляется с молотом, Эзалор чувствовал, что его силы спрятаны очень глубоко, а времени раскрыть их не было. Поэтому приходилось рассчитывать на удачу.
   - Ты не должен опускать руки, Хранитель! - яростно пытался убеждать Громобой. - Мы ещё можем собрать свои силы, у Света ведь еще остались сторонники!
   - Да, сторонников немало, но мы вряд ли успеем отыскать их всех, - угрюмо ответил Эзалор. - Ресурсов у нас явно недостаточно, а времени совсем нет.
   - Я думаю, тогда нам нечего понапрасну его терять! - вскричал Громобой. - Пошли, может сумеем отыскать хоть кого-то, помни, Хранитель, сейчас ты единственная надежда для этого мира!
   На ум внезапно пришла мысль о легендарном Светлом Герое... Но Хранитель пока не знал точно, где в этих предсказаниях правда, а где вымысел, да и найти его было не легче, чем иголку в стоге сена.
   Эзалору пришлось признаться себе, что пламенные речи Громобоя вселяют некоторую уверенность. Он решил, что еще можно попытать счастья в поиске союзников. Как нельзя лучше для этой роли подходили Лунные наездницы - Луна и Мирана.
   - Мы отправляемся в Серебряные леса. И нам предстоит убедить Лунных всадниц, служительниц Богини Селемены, помочь нам. И почему-то я думаю, это будет очень непросто.
   Пробуждение Ланаи было не из приятных. Всё тело болело, спина сильно саднила, а при каждом движении голова готова была лопнуть. "Если это ад, то он не совсем такой, каким я его представляла", - подумала Ланая, но все её чувства давали понять, что она вполне себе жива. Тут девушка вспомнила последние события. "Как? Как я могла выжить после столь жестокого ранения? И почему меня не добили эти жуткие существа? Хотят поиздеваться напоследок? Ну, так просто я им не дамся!" - Ланая собрала остатки своих сил и попыталась встать с постели. К её удивлению, комната, в которой она находилась, была вполне себе ничего и совсем не походила на тюремную камеру. Однако дальнейшие движения причинили ей такую боль, что она тут же снова провалилась в беспамятство.
   Очнувшись, Ланая увидела рядом со своей кроватью молодого мужчину со светлыми волосами и тонкими чертами лица, судя по всему, он принёс ей какую-то похлёбку, от которой шёл великолепный аромат. Девушка поняла, что жутко голодна.
   - Проснулась наконец, - произнёс человек. - Я принёс тебе бульон с отваром целебных трав, он поможет тебе поскорее встать на ноги.
   - Кто Вы? Как я здесь оказалась? Где Траксес? - тысячи вопросов роились в голове Ланаи.
   - Меня зовут Инвокер, ты находишься в моей хижине, а Траксес гуляет где-то неподалёку.
   "Инвокер! Значит мы всё-таки достигли своей цели? Но куда подевались те ужасные создания?"
   - Тёмные создания, атаковавшие вас, уничтожены, - словно читая её мысли, вновь заговорил Инвокер. -Как я понимаю, это были специально подосланные убийцы.
   Ланая, наконец, вспомнила, какая опасность угрожала их привычному миру, и похолодела.
   - Что же мы ждём? Почему медлим? Мы должны дать отпор Тьме! Нужно как можно скорей готовиться к решающей битве! - девушка снова попыталась встать, но у неё не получилось.
   - Не торопись, - улыбнулся Инвокер. - Ты еще слишком слаба, а наших сил слишком мало для противостояния Тьме. Я посоветовал Траксес поговорить с моим давним знакомым копьеносцем Азрафом. Он достаточно силён и хитёр, чтобы помочь вам. Ну а я пытаюсь найти Эзалора, Хранителя Света.
   - Так значит, Траксес не просто гуляет? - удивилась Ланая. - Она направилась на поиски союзников?
   - Азраф сам пришёл по моей просьбе, - ответил Инвокер. - Они, должно быть, уже встретились в условленном месте, и теперь всё зависит от дипломатических способностей Траксес.
   Ланая вспомнила, как она сама встретила эту странную лучницу, и немного обеспокоилась.
   - Я надеюсь, у неё получится, - вполголоса проговорила девушка. - Ведь сейчас цена неудачи слишком высока.
  
   Во время ужасной чумы один монах с дурными наклонностями по имени Ротундер занял пост кардинала из-за смерти всех других претендентов на место. В то время, как другие братья-монахи облегчали больным их участи, новоиспеченный кардинал заперся в Соборе Румуска, обещая умирающим богачам духовное вознаграждение, если они передадут свои земли их ордену. Со временем чума угасла, оставив лишь пару упорных очагов, а на его поведение обратила внимание высшая власть, обвинившая его в ереси, и отрядила ухаживать за чумными, наслав на него болезнь, которая должна была медленно и мучительно его пожирать. Но они не рассчитывали на природный иммунитет Ротундера. Чума вошла в тело грешника, но вместо медленного угасания она дала ему разительный рассвет его магических сил, превратив обычного еретика в Некрофоса. Под этим именем он и ходит по земле, распространяя чуму везде, куда падет его взгляд.
   Место, где ныне обитал еретик Ротундер, было пропитано запахом смерти и тлена. Любой, кто оказывался поблизости, с ужасом понимал, что его быстро покидают жизненные силы, а тело начинает пожирать смертельная болезнь. Ротундер обожал смерть. Он любил видеть страх и обречённость в глазах, смотреть, как последние силы покидают бренное тело и тот, кто раньше ходил, думал и даже пытался сопротивляться, становился лишь холодным трупом, а затем прахом, рассеянным по ветру. Неудивительно, что рядом с обиталищем Ротундера за много миль не было ни одной живой души, только вороны, реющие над землёй, выискивали долгожданную добычу...
   Однако в этот раз вороны увидели, что к дому Ротундера подходят странные силуэты. Они были верхом на огромных дьявольских конях, а фигуры их будто пылали неугасимым огнём. Один из них сделал небрежный взмах рукой, и это было последнее, что видели несчастные вороны в своей жизни...
   - Нас здесь не должна видеть ни одна живая душа. Силы Света не должны быть в курсе наших действий, - проговорил сотворивший темное заклинание. - Я уверен, у них везде есть шпионы.
   Ротундер сразу почувствовал приближение важных гостей. Он наспех одел свою лучшую мантию и выбежал им навстречу. В пришедших он узнал давних знакомых: Люцифера и Рыцаря Хаоса - могущественных Тёмных Лордов. Их визит мог означать лишь одно - намечались какие-то события, в которых ему, Ротундеру, предстояло сыграть важную роль.
   - Еретик Ротундер, прозванный Некрофосом, - громогласно заговорил Люцифер, - ты выбран нами для великого сражения со Светом, можешь гордиться предоставленной тебе честью.
   Ротундер попытался скрыть сильное удивление от услышанного, и спокойно ответил:
   - Великие Лорды, я благодарен вам за эту возможность показать себя, чем я заслужил такое доверие?
   - Сейчас время не для рассуждений, а для действий, - угрюмо проговорил Рыцарь Хаоса. - Слушай своё первое задание. Ты должен отыскать элементаля кошмаров Атропоса и убедить его встать на нашу сторону. И поторопись - до решающего сражения осталось совсем не много времени.
   - Конечно, я сделаю всё, что вы пожелаете. Только с чего мне начать его поиски?
   - Иди по следу страха и ужаса, он безошибочно приведет тебя к Атропосу.
   С этими словами Тёмные Лорды развернулись и медленно скрылись в предрассветном тумане, оставив Ротундера стоять на пороге в глубокой задумчивости.
  
   Мирана была наследницей великой династии, которой суждено было занять Лучезарный трон, но воительница предпочла другую судьбу. Её путь лежал в Серебряные леса, чтобы посвятить свою жизнь служению Селемене, богине Луны. Её прирожденные способности грозной воительницы пригодились для защиты заповедника богини от непрошенных гостей. В этих местах её ждал долгожданный покой, а единственной собеседницей была Луна - ещё одна Наездница богини, помогавшая ей охранять заповедный лес. Вместе они добились того, что посторонние со страхом обходили эти места, распространяя мрачные легенды о Темных всадницах.
   В этот день Мираной овладело предчувствие того, что вот-вот произойдут какие-то важные события, которые перевернут её жизнь. С самого утра она обошла свои владения, с особой тщательностью высматривая малейшие признаки опасности. Не обнаружив ничего такого, она решила поговорить с Луной и выяснить, нет ли у неё подобных предчувствий.
   - Да, ты права, - задумчиво ответила ей Луна. - В воздухе давно витает какая-то напряжённость, грядут какие-то серьёзные события, но я пока не могу понять, представляют ли они угрозу для Серебряных лесов. Я думаю, мы должны совершить ритуал и обратиться к богине.
   - Это хорошая идея, - согласилась Мирана. - Эх, чует моё сердце, что нашему покою приходит конец...
   В самом сердце Серебряных лесов росло Древо Мудрости, которое было сосредоточием разума всего живого, оно связывало между собой различные миры, в том числе и тот, в котором существовала богиня Селемена. Именно через это Древо она связывалась с обитателями Серебряных лесов и давала указания своим Лунным всадницам. Но теперь им нужно было самим вызвать богиню, чтобы спросить совета по поводу грядущих событий. Для этого им нужно было совершить ритуал призыва, используя компоненты всех стихий. Стихия огня требовала приготовить жертвенный костёр, стихия воды - создания магического потока, для использования стихии воздуха Наездницы должны были сотворить небольшой ураган, который разметал бы частицы пыли, олицетворяющей стихию Земли. Всё это требовало серьёзной подготовки, а для соединения всех стихий, заклинания должны читаться практически одновременно. Лунным всадницам только раз доводилось проводить такой ритуал, когда в Серебряные леса вторглись полчища отвратительных гоблинов. В тот раз богиня научила, как можно справиться с непрошенными гостями, и Наездницам удалось, хоть и не без труда, изгнать гоблинов за пределы заповедного леса. Ритуал призыва в первый раз дался непросто, соединить стихии им удалось далеко не сразу. Теперь же у них был опыт в сотворении сложных заклинаний, поэтому всё должно было пройти гораздо быстрее и легче.
   Но, вопреки ожиданиям, всё пошло совсем не так, как задумали Лунные Всадницы.
  
   Этот лес разительно отличался от всего того, что довелось прежде видеть Траксес. Огромные деревья с раскидистыми кронами и большими мясистыми листьями заслоняли свет, поэтому вокруг постоянно царил полумрак. Подлесок был настолько плотным, что девушке приходилось буквально продираться сквозь заросли, рискуя напороться на очередную корягу. Наконец, Траксес вышла на большую поляну, которую украшало сверкающее озеро поразительной красоты. Оно словно светилось изнутри, от водной глади исходило ощущение покоя и гармонии, и девушке сразу захотелось остаться здесь навсегда... Но, увидев на берегу озера одинокую фигуру, она сразу вспомнила о своей цели.
   - Вас зовут Азраф, не так ли? - заговорила Траксес, присаживаясь рядом с угрюмым человеком. На вид ему было лет сорок, его лицо излучало уверенность в себе, а в мудрых глазах читалась решительность и упрямство, а его гордая осанка выдавала в нем воина. Рядом с ним девушка сразу почувствовала себя под защитой.
   - Да, так звали меня когда-то, - последовал негромкий ответ. - Сейчас меня чаще называют просто Фантомом. А ты, как я понимаю, тот самый Светлый Герой, о котором говорят древние пророчества. Признаться, удивлён, ожидал увидеть кого-то другого... Ну ладно, мне ли не знать, насколько обманчива бывает внешность. Но всё же очень странно, что Инвокер решил вступиться за тебя. Ты не думала над тем, какие у него могут быть причины для этого?
   - У меня нет времени для ненужных размышлений, - обрезала Траксес. - Судьба послала мне помощь, и с моей стороны будет глупо не воспользоваться ею.
   - А тебе не кажется, что твоя доверчивость когда-нибудь может сильно навредить тебе? Ведь, как я знаю, тебя недавно предали, заманив в смертельную ловушку.
   - Да, я сплоховала и не распознала лжи в словах Фуриона, - мрачно ответила Траксес. - Он сумел обвести меня вокруг пальца. Но я не собираюсь теперь видеть предателя в каждом встречном...
   - А зря, Траксес, ой как зря, - прервал её Азраф. - Тебя предадут еще, и не раз... Ладно, сейчас разговор о другом. Инвокер просил меня помочь тебе в противостоянии с силами Тьмы, и, как я вижу, моя помощь тебе очень не помешает. Тем более, что я всегда был лютым врагом мерзких тёмных существ, не упущу случая попортить шкуры кому-то из них. Пойдём, Траксес, у нас ещё полно дел, перво-наперво нужно отыскать моего старого знакомого Эзалора.
   Девушка безропотно подчинилась самоуверенному Фантому, будучи несколько удивлена тому, с какой лёгкостью удалось его убедить.
  
   В небольшом городке царил хаос. Некогда спокойный, тихий и уютный, с некоторых пор он стал оплотом безумия. Всё началось с того, что люди стали бояться спать. Каждую ночь им снился один и тот же кошмар: к ним приходило ужасное существо и высасывало из них человеческие эмоции и чувства, оставляя после себя лишь страх, пустоту и обречённость. И всё бы ничего, но наяву они никуда не уходили, доводя до безумия, в результате чего многие сходили с ума и кончали жизнь самоубийством. Никакая магия не помогала, самые знатные лекари опускали руки, и лишь один из них по имени Даззл как-то обмолвился, что городом овладел элементаль кошмаров Атропос, после чего махнул рукой и ушел восвояси. А городок, тем временем, продолжал вымирать...
   Именно сюда привел Ротундера его долгий путь, когда после бесконечных жестоких опросов местных жителей еретик оказался в месте сосредоточия кошмаров. "Атропос должен быть здесь, не иначе, - думал он. - Вряд ли кому-то еще под силу довести людей до такого безумия".
   И действительно, картина перед ним была отвратительная: редкие прохожие, грязные и немытые, в одних лохмотьях, смотрели на него бессмысленными глазами, после чего убегали с диким хохотом. Один даже набросился на Ротундера, но тот прошептал несколько слов, и бедняга пополнил груду неубранных мертвых тел, гниющих повсюду и распространяющих заразу. Но выжившим не было до этого никакого дела, большинство из них давно лишились рассудка, а некоторые стали заниматься каннибализмом.
   "Да, город обречён, - думал Ротундер. - Судя по всему, Атропос постарался на славу". Он с удовлетворением смотрел на то, как пирует смерть среди пустынных улиц. Но время поджимало, а он еще должен был заставить элементаля кошмаров выступить на стороне сил Тьмы. Ротундер пока ума не прилагал, как ему это удастся, всё, что у него было - это парочка заклинаний для призыва духов. Для этих заклинаний требовалась жертва, видимо, с этим здесь проблем не будет. Еретик поймал первого попавшегося безумца и полоснул того жертвенным ножом по горлу. Кровь засверкала неестественным светом, а потом свернулась и стала чёрной.
   - Во имя Великих Тёмных Богов, я призываю тебя, о Атропос, элементаль кошмаров! - нараспев читал Ротундер. - Явись и возьми приготовленную для тебя жертву! И пусть Тьма всегда покрывает Свет, а Хаос разрушает Порядок!
   Раздался ужасный шелест, затем безумный вой, после чего перед еретиком возникла ужасная фигура, похожая на воплощение всех ночных кошмаров. Даже видавший виды Ротундер не выдержал и отшатнулся.
   - Зачем ты призвал меня, безумный? - голос Атропоса был похож скорее на завывание ветра. - Что тебе от меня понадобилось? Или ты ищешь долгой и мучительной смерти? Если так, то я всегда к твоим услугам, - последние слова сопровождались безумным хохотом.
   - Смерти я не боюсь, я уже давно одной ногой стою в могиле, - спокойно ответил Ротундер. - Я призвал тебя потому, что ты должен сыграть важную роль в противостоянии Света и Тьмы.
   В ответ еретик услышал снова услышал ужасный хохот, в котором, казалось, были заключен безумный смех тысяч людей, ставших жертвами элементаля кошмаров. Ротундер содрогнулся, но тут же взял себя в руки.
   - Кто ты такой, что смеешь говорить мне, что я должен делать? Ты жалкое ничтожество, считаешь, что можешь приказывать мне?
   - Перед тобой не простой смертный, а посланник Тёмных Лордов, - Ротундер начинал терять терпение. - А если ты ставишь под сомнение их выбор, предлагаю решить спор в поединке.
   - Поединке??? Жалкий червь предлагает мне поединок? - взвыл Атропос. - Ну хорошо, да будет так. С твоей стороны ставкой будет твоя никчемная жизнь. А если случится невероятное и ты победишь, то я подчинюсь твоим требованиям и выступлю в этой самой битве на вашей стороне.
   - Согласен, - уверенно ответил Ротундер. - Но учти данные мне обещания необходимо сдерживать.
   - О, до чего наглый червь! - пропел элементаль кошмаров. - Я уже представляю, как по крупицам буду высасывать из тебя жизнь. Я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была мучительной.
  
   Эзалор с Громобоем стояли на опушке серебряного леса. Мысли Хранителя были не из приятных: он никак не мог забыть, на какую жертву он пошел ради достижения своих целей, а последний отчаянный взгляд Бейнхаллоу теперь преследовал его повсюду.
   Еще на подходе к лесу, Хранитель с удивлением почувствовал, что в лесу творится древняя магия. "Раз наездницы решили совершить свои ритуалы, значит для этого был весомый повод", - подумал Эзалор. Но кроме всего прочего, хранителя не покидало нехорошее предчувствие того, что ничего хорошего из ритуалов наездниц не выйдет. Осторожно ступая по ковру из опавших листьев, путники приблизились к месту совершения обряда. Увиденное потрясло даже Эзалора, хотя ему довелось повидать всякого.
   Посреди поляны корчились в агонии Лунные Наездницы, а над ними, торжествующе ухмыляясь, стоял призрак Меркуриал, с упоением высасывая из девушек последние жизненные силы. С последней встречи ненасытный призрак заметно увеличился в размерах и, по-видимому, стал гораздо сильнее, раз сумел справиться с двумя Наездницами.
   Глядя на этот кошмар, Эзалор впал в безумную ярость. Он припомнил Меркуриал и гибель Бейналлоу, и своё унижение, когда он чуть ли не на коленях просил её помочь. Не теряя времени, он направил в призрак целый поток заклинаний, которые оглушили и отбросили врага, разрывая астральную связь с его жертвами. Краем глаза Эзалор с удовлетворением заметил, как Громобой обратил свой исцеляющий поток на лежащих наездниц, одновременно прикрывая их щитом, блокирующим магию. Но Меркуриал уже оправилась от первого шока и пошла в ответную атаку. Она без труда серией ударов отбросила Громобоя, а затем перенесла всю свою мощь на Эзалора. Хранитель отпрыгнул и направил в призрак еще одну ослепляющую волну, а затем наслал на него проклятье, медленно высасывающее магические силы. Но Меркуриал внезапно создала себе несколько двойников, и, пока Эзалор пытался разобраться в ситуации, яростно ударила ему в спину...
   В глазах у Хранителя помутнело, и он повалился на землю, а Меркуриал уже установила с ним астральный контакт и начала высасывать жизненные силы. Невыносимый ужас и отчаяние наполнили его, сковали ему мускулы и лишили дара речи. Только теперь он понял, на какие мучения обрёк когда-то доверившегося ему Бейнхаллоу...
   Но тут упоение в глазах призрака сменилось удивлением. Эзалор увидел, как грудь Меркуриал пробила толстая стрела, а затем началось настоящее светопреставление. Сначала Хранитель решил было, что это предсмертный бред, но потом увидел Наездницу Луну, окутанную странным свечением, которая направляла луч за лучом в ужасный призрак. Рядом с ней стояла Мирана и швыряла во врага сверкающие разряды. Но Меркуриал это не остановило, оставив ослабевшего Эзалора, она бросилась на девушек, готовая разорвать их на части. Однако, случилось невероятное: Наездницы покрылись бледным сиянием, и удары призрака не приносили им никакого вреда. Оглянувшись, Эзалор увидел сосредоточенного Громобоя, творившего заклинания. "Да уж, недооценил я парня", - подумал он, затем встал и из последних сил выпустил в Меркуриал самую мощную волну из всех бывших у него в арсенале. Призрак покачнулся, завалился на бок и начал терять материальные очертания.
   - Безумцы! Вам никогда не победить меня, - кричал он. - В этот раз ваша взяла, но я еще вернусь, и тогда вы пожалеете, что не погибли сейчас! - постепенно голос призрака сливался в один монотонный вой, а потом вовсе исчез. Эзалор вздохнул с облегчением. Опасность миновала, это сражение им удалось выиграть.
  
   Инвокер закончил подготовку к одному из самых непростых заклинаний в своём арсенале - заклинанию портала. Его целью был Эзалор, именно к нему он хотел перебросить Ланаю, Траксес и Азрафа. Сам он хотел направиться к древним руинам забытого города, где можно было еще поживиться весьма полезными артефактами. Разумеется, их хорошо охраняли, но Инвокер был уверен в своих силах.
   Маг сосредоточенно творил древние чары, которые были доступны лишь избранным. Иногда он делал пассы руками, бормотал что-то, а тело его покрывалось странным свечением.
   - Как ты думаешь, как отреагирует Эзалор на наше внезапное появление? - раздался голос Траксес, которая незаметно подойти к магу со спины. - Не решит ли он, что мы посланцы Хаоса и хотим заманить его в ловушку?
   - Да Хранитель Света никогда не отличался наивностью, - ответил Инвокер. - Но и дураком он никогда не был. Вряд ли он спутает вас с тёмными существами, да и с Азрафом он уже как-то встречался. Кроме того, он наверняка слышал древние легенды о Светлом Герое и наверняка обрадуется твоему появлению. Уверен, для него сейчас важен каждый, кто способен выступить с ним плечом к плечу против Тьмы.
   - Я начинаю сомневаться в своей способности вести за собой войска, - вздохнула Траксес. - Иногда мне кажется, что это всё какая-то ужасная ошибка, а настоящий Светлый Герой сейчас находится далеко отсюда и не знает ни о какой битве...
   - Не волнуйся, Траксес, - ласково улыбнулся Инвокер. - Я чувствую бурлящие в тебе силы и знаю, что ты сможешь их использовать в непростой ситуации. И не забывай, с тобою рядом будут верные друзья, всегда готовые прийти на помощь.
   - А ты? Где ты будешь в это время? Не собираешься ли ты покинуть нас?
   В голосе девушки Инвокер почувствовал нотки, которые заставили его сердце радостно сжаться. Это очень напугало великого мага, потому что он понял, что теперь стал очень уязвим.
   - Да, я хочу уйти на поиски артефактов, - проговорил Инвокер. - Они могут сыграть решающую роль, и я не могу упустить возможности заполучить их. Но я обязательно вернусь, я не оставлю вас в такой трудный час.
   - Я буду ждать, - прошептала Траксес. - Я обязательно тебя дождусь. Постарайся вернуться поскорее.
   - А ты постарайся опять не влипнуть в историю, - ответил маг. - А то мне придется заняться некромантией и оживлять твои останки. Только вряд ли тебе захочется провести вечность в качестве бездушного зомби.
   Траксис рассмеялась и послала ему воздушный поцелуй.
   - Нет уж, я не хочу стать пополнением Армии тьмы. Лучше преврати меня в светлого духа. Так я еще смогу навредить этим мерзким существам.
   Инвокер улыбнулся и сделал завершающий взмах рукой.
   - Всё, заклинание закончено. Остался последний штрих - и портал откроется. Зови остальных, вам пора выступать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
   Когда-то главная площадь города представляла собой величественное зрелище. Посреди неё стояла огромная ратуша, украшенная искусными изразцами, а перед ратушей усилиями лучших садовников страны была устроена великолепная оранжерея. Большой фонтан, посылавший струи в двенадцать направлений, славился своей красотой на всю округу. Но всё это очень быстро пришло в запустение усилиями элементаля кошмаров Атропоса...
   Эту площадь и выбрал еретик Ротундер в качестве подходящего места для поединка с элементалем. Предварительно он подготовил все свои заклинания, включая самые древние и опасные. В этих заклинаниях жизненная сила и магическая энергия перемешивались и подпитывались болью и отчаянием умирающих. Кроме того, Ротундер усложнил астральную структуру иссушающей ауры, которая была способна высасывать все силы из окружающих противников.
   Атропос был уверен в своих силах. Будучи способным повергнуть тысячи противников в кошмарный сон и свести с ума целый город, он представлял поединок с Ротундером лёгкой прогулкой. Одним заклинанием он надеялся превратить еретика в безвольную куклу.
   Когда на главной площади сошлись противники, над городом сгустились тучи. Оба соперника щедро пользовались самыми древними приемами темной магии, в результате чего над ними собралась воронка черной энергии. Всё живое в радиусе многих километров застыло в диком ужасе. От тьмы не было спасения, она проникала повсюду, забиралась в душу и выедала там все живое...
   Но Ротундер и Атропос чувствовали себя в этой тьме как рыбы в воде. Они питались ею, именно тьма позволяла им творить свои ужасные заклинания. Ротундер сразу атаковал элементаля потоком некроэнергии, чего Атропос не мог ожидать. Атака попала в цель, но элементаль, дико захохотав, нанёс ответный удар, послав поглощающее заклятие, отчего Ротундер быстро стал терять силы. Собравшись с духом, еретик выпустил волну исцеляющей энергии, которой одновременно отбросил Атропоса. Затем Ротундер вошел в астрал и стал создавать иссушающее поле. Невидимыми руками он вытягивал энергию из элементаля, проникая в его сущность и разбирая его на атомы.
   Атропос дико закричал и взмахнул рукой. Ротундер почувствовал, как потяжелели его веки, а тело клонит в сон. На грани реальности он увидел, что элементаль использовал какое-то ужасное заклинание, после он ощутил, как множество тёмных духов, подобно вампирам, забирают у него все силы, оставляя после себя лишь животный страх. Но Атропос не учёл одного. Ротундер никогда и никого не боялся.
   Вырвавшись из пелены кошмара, еретик направил на опешившего элементаля все самые сильные заклятья, закончив самым сложным - заклинанием быстрой смерти. Атропос увидел, как огромная тёмная коса с ужасным скрежетом падает на него, разрушая внутреннюю структуру и разрывая саму его сущность. Элементалю ничего не оставалось, как смириться с поражением, иначе ему грозило бы полное уничтожение.
   - Хорошо, колдун, твоя взяла, - прошипел он. - Ты оказался сильнее, чем я ожидал, моя самонадеянность подвела меня. Я согласен выполнить своё обещание и выступить на вашей стороне в этой твоей битве.
   Ротундер не сразу поверил в такую удачу и еще некоторое время вглядывался в ауру элементаля, предполагая, что тот мог пойти на хитрость. Но аура Атропоса была чиста, он говорил правду, а значит еретику удалось выполнить свою миссию и заслужить доверие Лордов Хаоса. Ротундер удовлетворённо вздохнул.
   - Пошли, я покажу тебе Цитадель тьмы. Нас уже ждут, битва вот-вот начнётся.
  
   Поляна у Великого Древа в самом сердце Серебряного леса была наполнена оживленными голосами. Присутствующим здесь необходимо было в короткий срок решить важные проблемы. Эзалору просто необходимы были союзники в борьбе против Тьмы, но, судя по всему, ситуация складывалась не в его пользу. Лунные Наездницы наотрез отказывались вступать в противоборство с кем бы то ни было, пока не поговорят со своей богиней. Их ритуал привел к непредсказуемым последствиям - вместо богини из потусторонних миров возник призрак Меркуриал, который убил бы Наездниц, если бы не подоспели Эзалор с Громобоем. Теперь девушки недоумевали, как они могли совершить такую ошибку, ведь они делали все точно в соответствии со всеми предписаниями. В сотый раз они перебирали последовательность своих действий, но по-прежнему ничего не могли понять. Эзалор пытался убедить их в том, что всему виной не их ошибка, а необратимые изменения в ткани мироздания, но Наездницы ничего не хотели слушать. Единственным авторитетом для них была богиня Селемена, и сейчас, когда они потеряли возможность её вызвать, ими овладела беспомощность.
   - Может попробовать совершить ритуал еще раз, - с надеждой в голосе проговорила Луна. - Ведь сейчас Меркуриал слаба и не сможет причинить нам вред. Может, всё-таки на этот раз у нас получится...
   Эзалор покачал головой.
   - Я сожалею, но вы вряд ли теперь сможете позвать богиню. Ткани мироздания сместились, и теперь найти её будет совсем нелегко. Я могу использовать свои чары, чтобы отыскать её, но мне понадобится время, тем более что я теперь лишён значительной части своих сил.
   - Но что нам теперь делать? Мы не можем оставить Серебряный лес без присмотра. Мы поклялись до конца своих дней защищать его, - Мирана была на грани отчаяния. Судя по всему, она понимала, что Эзалор прав, но не хотела терять надежду на то, что им все-таки удастся поговорить с богиней.
   - Боюсь, что вам придётся это сделать, - вздохнул Эзалор. - Судьба мира гораздо дороже судьбы одного леса, пусть и такого великолепного, как этот.
   В этот момент за спинами Наездниц Хранитель заметил странное сияние. По-видимому, кто-то совершал заклинание телепортации прямо в сердце Серебряного леса, совершенно не опасаясь присутствующих. Эзалор сделал вывод, что творивший это заклинание был очень сильным магом, а значит был крайне опасен.
   - Мирана! Луна! Сзади! Скорее на землю! - прокричал он и стал готовить свои боевые заклинания. В глубине души он понимал, что вряд ли сумеет сейчас остановить хоть сколько-нибудь серьёзного противника, но решил дорого продать свою жизнь. Наездницы послушно пригнулись, наученные недавним неприятным опытом, после чего Эзалор разглядел выходящих из портала гостей. К его удивлению они не были посланцами Хаоса или отвратительными духами, пришедшими отомстить за Меркуриал. Первой шла высокая девушка в эльфийской одежде с большим луком за спиной. Вся её фигура излучала странную ауру, а на лице читалась удивительная решимость во что бы то ни стало добиваться поставленной цели. Второй вышла девушка пониже ростом, лицо её прикрывала повязка, а за плечами висели два изогнутых кинжала. С первого взгляда Эзалор распознал в ней недюжинный ум и способности к магии. "Уж ни она ли сотворила портал?" - с удивлением подумал он. И наконец, последний человек был давно знаком Эзалору, при виде его он сразу расслабился, потому что доверял ему больше, чем себе. Это был Азраф, копьеносец, давний друг Хранителя. Эзалор махнул рукой остальным.
   - Успокойтесь, это свои. По-видимому, к нам подоспела неожиданная помощь.
  
   Руины Древнего Города представляли собой величественное зрелище. Мощная полуразрушенная крепостная стена позволяла представить масштабы древних сооружений, а немногие сохранившиеся здания удивляли красотой и изысканностью архитектуры. Город был построен многие тысячелетия назад, но затем практически уничтожен по неясной причине. Подозревали, что в дело вмешались Великие Боги, которые посчитали опасным бурное развитие науки и культуры в то время, и решили вернуть всё в исходное состояние. Другие говорили, что уничтожение Города - дело рук Тёмных сил, с которыми горожанам не удалось справиться. Но самые мудрые придерживались другой точки зрения. Они считали, что древним не удалось справиться с неким очень сильным артефактом и энергия, которую он накапливал веками, внезапно выплеснулась наружу и превратила в руины некогда великолепный город. Теперь по его развалинам бродили неприкаянные духи, а в местах наибольшего всплеска отрицательных эмоций родились ужасные создания, способные превратить любое живое существо в бездушную оболочку. Эти существа охраняли руины от внешних посягательств, но только самые отчаянные смельчаки заходили сюда в поисках сокровищ. Обратно вернулись лишь единицы.
   Именно в этих местах Инвокер надеялся найти сильные артефакты, способные помочь в борьбе с Силами Тьмы. Призраки совсем не пугали его, против них у него имелся целый арсенал заклинаний. Гораздо опасней были порождения боли и отчаяний, поэтому против них маг сразу выставил ментальную защиту. Однако он не был до конца уверен, что эта защита выдержит под напором сразу нескольких порождений ужаса. Но Инвокер любил рисковать, для него в этом всегда была некая прелесть.
   Подойдя к крепостным стенам, он сразу создал стену жара, выжигающую всё даже на астральном уровне. Затем, вызвав духа-помощника, он внимательно изучил окружающее пространство во всех измерениях. И только потом вошёл в огромный проем.
   Его целью было огромное здание, бывшее некогда библиотекой, которое наверняка хранило в себе множество секретов. Пройдя один квартал и не встретив никого, маг снова принялся изучать пространство. Однако теперь увиденное всерьез его встревожило.
   Со стороны городской площади к нему направлялась стайка призраков, от которых исходила бешеная злоба и отчаяние. Среди них большим чёрным пятном выделялось уродливое безглазое существо, которое было ничем иным, как порождением боли. С другой стороны медленно приближались еще два таких существа, поэтому Инвокеру приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не позволить им затянуть себя в пучину отчаяния. Но это чувство проникало сквозь защиту, и чем ближе подходили ужасные существа, тем труднее было с ним бороться.
   Маг сделал несколько жестов и отправил туда, где были призраки поток лавы и серы, уничтожавшие все на всех измерениях. Призраки сразу пропали, но порождения боли только вздрогнули и отвратительно завизжали. Тогда Инвокер выставил против них стену изо льда, а затем создал огромный смерч, но и он не стал преградой. Преодолевая все нарастающее отчаяние, Инвокер собрал все силы и сотворил метеоритный дождь, повлёкший появление множества взрывов, в результате чего солнечный свет перестал проникать сквозь плотную пелену дыма. На этот раз порождения боли всё же отступили, и маг, вдохнув с облегчением направился дальше.
   Подойдя к стенам библиотеки, Инвокер еще раз тщательно изучил окружающее пространство. Увиденное сильно встревожило его: со всех сторон на него быстро наступало несколько десятков порождений боли.
  
   В недрах Тёмной Цитадели царил вечный мрак. Здесь на многие километры растянулись ужасные подземелья, большая часть которых была занята зловонными камерами с несчастными узниками. Именно сюда кинули Силлу Тёмные Лорды, считая, что он еще сможет им послужить. Например, приманкой или подопытным в их ужасных экспериментах... Силла прекрасно понимал, что обречен, что дни его сочтены, а выбраться отсюда не представляется возможным. Но он еще надеялся дорого продать свою жизнь, верховный друид был не из тех, кто легко сдаётся.
   В соседних камерах сидели ужасные существа, в ближайшей был какой-то безымянный маг, с которым Силла даже пытался заговорить, но затем счёл его безумным и отказался от этой затеи. Еще более безумное существо сидело в следующей камере, из которой доносились бесконечные стоны и вопли, сводившие с ума. Однако, Силла чувствовал, что между магом и этим существом есть какая-то связь, но сущность её была ему совершенно непонятна.
   Верховный друид сначала пытался считать дни, но потом бросил это бессмысленное занятие, поэтому не смог бы точно сказать, когда произошел резкий выброс магической энергии в соседних камерах. Судя по всему, безымянный маг вложил свою душу в безумное существо из соседней камеры, надеясь управлять им. Но что-то пошло не так, и Силла услышал жуткий вой, затем вопли боли, из камеры, где сидел маг, и звук падения тела. Видимо, маг не справился с безумным существом, и оно поглотило его душу. Дальнейшие события развивались стремительно.
   Невероятные волны безумия заполнили подземелье, отчего Силла присел на корточки и дико закричал. Невероятных усилий ему стоило справиться с собой и встать на ноги, пытаясь понять, что же произошло. Ото всюду раздавался ужасный хохот, где-то визг и отвратительные звуки разрывания плоти. Судя по всему, это ужасное существо, получив силы несчастного мага, сумело вырваться на свободу, вселяя безумие и страх в окружающих. Где-то рядом охранявшие их стражники вцепились друг в друга с дикими воплями, еще один сидел около его камеры и тихо плакал, что-то причитая. И Силла решил попытать свою удачу.
   - Что случилось? - спросил он у плачущего стражника, - кто обидел тебя?
   - Сара, моя милая Сара, это ты? - по-видимому, безумие окончательно овладело стражником. - Почему я не вижу тебя? Куда ты подевалась? Подойди ко мне, ты мне очень нужна.
   - Открой мне дверь, - решился на хитрость друид. - Я зашла в этот чулан, а какой-то шутник решил запереть меня.
   - Какой чулан? Вот этот? Сейчас, погоди, я возьму ключ. - Послышались шаркающие шаги и всхлипывания, а затем ключ повернулся в замке. На пороге появился охранник, вид у него был очень несчастный, а невидящие глаза осматривали камеру в поисках своей Сары. Силла решил, что такой шанс упускать нельзя.
   Одним мощным броском он сбил с ног незадачливого охранника и оглушил его ударом в висок, затем нашарил у него на поясе связку ключей и снял с себя цепи. Чувство свободы сразу опьянило его, но друид понимал, что это еще только начало.
  
   Эзалор оказался совсем не таким, каким его представляла Траксес. Да, он выглядел седым старцем с длинной бородой и глубокими морщинами, но вот глаза... На удивление девушки, глаза были совсем юношеские, в них горел настоящий огонь. Хранитель был древнее этого мира, но, казалось, он совсем не устал. Траксес решила, что даже Азраф выглядит гораздо старше, глаза его были глазами умудрённого жизнью человека. Похоже создание новых миров способствовало появлению вечно молодого существа с вечно горящими глазами. Если кто и способен был повести за собой армию в неравный бой с силами Тьмы, то это был он, Эзалор, Хранитель Света.
   Лунные Всадницы сидели поодаль, растерянно поглядывая по сторонам. Их вполне можно было понять: намечалось очень важное событие, которое, быть может, решит судьбу этого мира, а их обожаемая богиня исчезла и не было возможности спросить у неё совета. Тем не менее, во взгляде Наездниц чувствовалась немалая сила, которая внушала одновременно страх и уважение.
   Ланая, ставшая Траксес подругой, уже полностью оправилась от ран и тренировалась со своими закруглёнными кинжалами. Её движения были отточены и легки, так что девушка невольно залюбовалась ею. В этот момент её привлекли оживленные голоса мужчин, что-то обсуждавших неподалёку.
   - Нам нельзя сейчас терять времени на этих упёртых Наездниц, - горячо убеждал Громобой. - У нас пока совсем нет армии, а силы Тьмы уже на подходе.
   - Да, - задумчиво проговорил Эзалор, - с людьми у нас ситуация непростая. Как я понимаю, Азраф может привести с собой пару сотен копьеносцев, а я надеюсь на мастерство своей Светлой гвардии... К сожалению, сейчас у меня осталось не больше тысячи мечей, но это настоящие воины, закалённые в бою. Конечно, я понимаю, что этого мало, и поэтому нам нельзя упускать возможности взять в союзники этих великолепных Наездниц. Их умения могут оказать нам неоценимую услугу в трудные времена. Что скажешь, друг мой Азраф?
   - Я согласен с тобой, Хранитель, - откликнулся копьеносец. - У нас сейчас, действительно, на счету каждый воин. Но и Громобой прав, мы не можем слишком долго убеждать Наездниц. Как знать, быть может, ценой каждой секунды промедления будет чья-то жизнь...
   Траксес вся горела от бури негодования. Как же так, судьба мира висит на волоске, а эти Лунные Всадницы продолжают тратить их драгоценное время. Она выбежала на середину поляны и начала громко говорить:
   - Друзья мои! Пусть мы знакомы совсем немного, но я прекрасно понимаю растерянность, поселившуюся у вас в душе. Действительно, мы никогда прежде не сталкивались с такой угрозой, поэтому мы не можем оценить всю опасность, какую она в себе таит. Но, прошу вас, поверьте мне, я недавно сталкивалась с порождениями Тьмы, и это правда очень страшно. Они распространяют вокруг себя такую злобу и ненависть, что сознание бывает готово отступить под их напором. Знайте, они не оставят ничего. Они уничтожат все, что было прежде вам дорого, а всех, кого вы знали отправят в свои катакомбы для ужасных экспериментов. Не надейтесь отсидеться в стороне, эта война всё равно дойдет до вас, но только тогда будет уже поздно. Единственная надежда для нас сейчас - это собрать все оставшиеся силы в один кулак и ударить так, чтобы отродьям Тьмы надолго запомнился этот день. И пусть мы погибнем, но эта смерть будет ненапрасной, мы умрём как настоящие герои. Герои Света.
   "А у этой девушки, действительно, талант, - подумал Эзалор. - возможно, ей и удастся уговорить Наездниц."
   Всадница Луны Мирана встала со своего места и медленно проговорила:
   - Хорошо, мы согласны выступить против Тьмы. Мы думаем, что богиня одобрит наши действия, ведь она всегда выступала за сохранение гармонии.
   Хранитель едва скрыл своё ликование. То, что не удалось ему за несколько дней, смогла сделать эта дерзкая лучница при помощи одной речи. Его мысли прервал неожиданный шорох в кустах, из которых вдруг вылетел крылатый страж с большим копьём. Эзалор узнал в нём Драгонуса, Небесного мага, и сделал успокаивающий жест остальным.
   - Армия Тьмы вторглась в дальние пределы этого мира, - вместо приветствия заговорил маг. - Везде, где она проходит, остаются лишь смерть и разрушение. Вы должны выступить против них немедленно, пока она не набрались сил.
   - Драгонус, но у нас сейчас не хватает воинов, - ответил Хранитель. - Мы не можем выступить против созданий Тьмы без поддержки...
   - Поддержка будет Эзалор, не сомневайся. Легион небесных воинов под моим командованием к вашим услугам. Прошу вас, не теряйте времени, на счету каждая минута.
   Для Эзалора такая новость была как гром среди ясного неба. Небесное воинство еще никогда не принимало ничью сторону в битвах Света и Тьмы. Похоже, на этот раз всё было действительно серьёзно.
   - Хорошо, маг, дай нам несколько часов для подготовки, и мы выступаем. И пусть Свет дарует нам победу.
  
   Инвокер быстро заскочил в библиотеку и закрыл дверь на засов. Затем тщательно сплёл астральную сеть, через которую не смог бы пройти никакой призрак. Немного отдышавшись, он стал обдумывать своё положение. Выход наружу теперь был закрыт для него - с таким количеством порождений боли он вряд ли справится. На этот раз рисковать он был не намерен: в случае неудачи его ждала печальная участь такого же существа, вечно слоняющегося по развалинам Древнего Города...
   Можно было бы попытаться создать портал, но это сложное заклинание требовало огромных сил, которых у Инвокера сейчас не было. Оставалась одна надежда на артефакт, который бы смог восполнить недостаток магической энергии.
   Маг тщательно исследовал окружающее пространство на астральном уровне. На этом этаже было относительно спокойно, небольшие всплески энергии чувствовались на втором этаже, где, судя по всему, находилось несколько древних артефактов. Но больше всего Инвокера заинтересовал третий этаж, который оказался закрыт от его взора. Кто-то закрыл его мощным экраном, а значит, там было что-то очень важное. Маг решил разгадать эту загадку во что бы то ни стало.
   Медленно поднимаясь по ступеням на второй этаж, Инвокер вдруг почувствовал, что он здесь не один. Словно откликаясь на появление живого существа, по залу прошла волна магии, оживляя огромные статуи, стоявшие здесь повсюду. В мгновение ока зал заполнился толпой каменных големов, которые яростно бросились на мага.
   Инвокер был готов к такому повороту событий. Сделав движение рукой, он оградил себя ледяной стеной, а затем стал закидывать големов градом из ледяных стрел. Однако, големы оказались устойчивыми к волшебным чарам, они без особых усилий прошли через ледяной шквал и начали ломать защищающую Инвокера стену. Тогда маг вызвал огненного духа и приказал ему удерживать натиск магических созданий, а сам в это время стал готовить самые мощные заклятья. Пройдя через стену, големы набросились на огненного духа, который послал волну огня, отбрасывая и оглушая магических существ. Однако, следующий натиск он сдержать не смог, и големы смели его, оставляя за собой лишь сгустки астральной энергии. Путь к магу был открыт, и до него оставалось не больше двадцати шагов. Это расстояние големы преодолели за несколько секунд.
   Инвокер снова сделал быстрое движение руками, и из кончиков его пальцев вырвался сноп искр, направленный вверх, и в следующее мгновение на големов посыпался дождь из огненных камней, разрушая все, что было у него на пути, в том числе и фигуры магических существ.
   Когда пыль улеглась, маг огляделся вокруг. На месте големов валялись груды камней, от которых исходило странное свечение. На всякий случай Инвокер решил заморозить эти груды, чтобы они снова не восстановились под действием новых магических волн.
   Это было только первое препятствие на пути мага, но и оно стало для него некоторой неожиданностью. Он прежде не встречал существ, обладавших такой устойчивостью к магии. Про себя маг решил, что, перед тем как начать дальнейшие поиски, необходимо приготовить набор самых замысловатых заклинаний для борьбы с такими существами. Проведя некоторое время в медитации, Инвокер соединил три стихии в одно целое и приготовил заклятие, которое назвал "солнечный удар". Теперь можно было двигаться дальше.
  
  
  
  Глава 6
  
   Тёмные лорды медленно ехали на своих адских жеребцах во главе огромного войска. Везде, где они проходили, оставались лишь пепел пожарищ и горы трупов разных существ. Некоторые города попытались оказать им сопротивление, и тем слаще было убивать их жителей одного за другим. Пока на пути они не встретили ни Эзалора, ни его приспешников, и это наводило на мысль о том, что они готовятся дать отпор. Но лорды были уверены, что за короткое время Свету вряд ли удалось собрать армию, способную противостоять им. Поэтому они спокойно двигались вперёд, предвкушая скорую победу.
   Вдалеке показались очертания большого города. Под его стенами расположилась небольшая армия закованных в латы воинов. Можно было отдать дань их храбрости, ведь по численности они уступали войскам тёмных лордов во много раз. Но, судя по всему, эти смельчаки готовы были сражаться за этот клочок земли до конца.
   Люцифер отдал несколько коротких приказов, и тёмное войско выстроилось в боевой клин. Во главе левого крыла стояли Абаддон с Ротундером, на правом стояли отряды Террорблейда и Атропоса, а Люцифер с Рыцарем Хаоса возглавляли центр огромной армии. Войско Тёмных лордов медленно и неумолимо стало наступать навстречу защитникам города.
   Воины в латах ощетинились копьями, а с флангов начала манёвр лёгкая кавалерия. Каждый защитник прекрасно знал, что эта битва обречена на поражение, но воины предпочитали смерть в бою позорной казни на столбах. Эта обречённость делала их бесстрашными берсерками, способными сражаться до последней капли крови. Ненависть к тёмным отродьям подкреплялась рассказами об их жестокостях на покорённых территориях, где большая часть населения ждала недолгая судьба рабов, а непокорных ждала мучительная смерть.
   Первая волна Армии Тьмы накатила на ряды защитников города. Те совсем не дрогнули при виде ужасных созданий, а стали организованно давать отпор. Из-за первых рядов полетел ливень из стрел - это начали свою атаку лучники, заметно прореживая ряды Тёмной Армии. Копьеносцы ощетинились во все стороны, чтобы их невозможно было обойти, а сумевших подойти близко они добивали короткими мечами. Яростный напор тёмных существ ударился о непреодолимую стену копий, а сверху на них непрерывно сыпался град из стрел. В это время с флангов начала свою атаку кавалерия защитников города, внося хаос в ряды Тёмных сил. Люцифер протрубил в свой огромный рог и скомандовал отступление. Лавина мерзких созданий из Армии Тьмы отхлынула назад, оставляя за собой поле, усыпанное трупами и умирающими. В рядах защитников послышались ликующие возгласы, в глубине души они понимали, что это лишь первая волна. Теперь нужно было готовиться к новой атаке, которая грозила быть значительно опаснее предыдущей.
  
   Рассвет ознаменовал начало нового дня. Он должен быть замечательным, погода стояла просто отличная, всё живое вокруг пело, словно и не чувствуя приближения грозной напасти. Эзалор с тоской огляделся, а затем посмотрел на своих союзников. Все они доверились ему, хотя некоторые знали его всего несколько дней. Хранитель прекрасно понимал, что многие из них не доживут до сегодняшнего вечера, но такова была их судьба. Неумолимый ход времени остановить было невозможно, механизм уже запущен и обратной дороги нет. Они сами выбрали участь героев, вставших на защиту своего мира, и это их право. Без таких как они, темные силы давно бы уже поработили всё живое, и только благодаря таким героям их всегда удавалось остановить. Эзалор надеялся, что так выйдет и в этот раз, хотя и сознавал, что с подобной угрозой он еще никогда не сталкивался. Они сумели собрать несколько тысяч легионеров, еще тысяча небесных воинов под командованием Драгонуса летела с ними бок-о-бок. Однако, по данным разведчиков, Армия Тьмы насчитывала, по меньшей мере, в десять раз больше. И конечно, против них будет пущена в ход вся магия Лордов Хаоса, а с ней он уже не раз сталкивался...
   От невесёлых мыслей его прервал голос Драгонуса совсем рядом.
   - Хранитель, похоже, мы приближаемся к полю сражения. Небольшая горстка солдат, закованных в латы, и ощетинившаяся копьями, встала насмерть против Темных сил, используя построение "черепаха". Первую атаку им удалось отбить, но шансов у них, прямо скажем, маловато. Судя по всему, они приготовились стоять насмерть, и такое положение дел вполне устраивает Лордов Хаоса. Прикажете выступить им на подмогу или дождаться окончания битвы и ударить потом?
   - Командуй боевое построение, - уверенным голосом ответил Эзалор. - Эта горстка героев будет для нас неоценимой поддержкой, тем более, что темные Лорды сейчас не ожидают удара. Выступим с фланга, Громобой с Азрафом пойдут с легионом пехоты. Траксес с Ланаей ударят с фланга во главе отряда лучников, а мы с Лунными Всадницами возглавим кавалерию. Ты со своими небесными воинами остаешься в резерве, готовься ударить в решающий момент. С нами фактор неожиданности, и мы должны использовать его в полной мере. Пригласи сюда всех командующих, я должен сделать им напутствие. И помни: время сейчас играет против нас.
  
   На втором этаже удалось найти пару сильных артефактов, один давал иммунитет к магии на некоторое время, а другой позволял высасывать силы врага. По пути Инвокеру встретилось несколько черных тварей, словно сотканных из чистой ненависти, но магу удалось без труда отбиться от них шарами раскаленного пламени. Усилия его были вознаграждены: без сомнения, найденные артефакты окажут неоценимую услугу своим носителям. И теперь перед Инвокером вставал вопрос: двигаться ли дальше на третий этаж, где пульсировал и манил некий мощный артефакт, или отправиться назад. Маг был уверен, что такой могущественный предмет охраняла грозная стража, причем он совсем не представлял, с кем именно ему придётся столкнуться. А неизвестность была для него страшнее всего, ведь он не мог заранее приготовить набор противодействующих заклятий, и поэтому ему придется импровизировать. Тщательно обдумав пути отхода и приготовившись использовать весь свой магический арсенал, Инвокер решил двигаться наверх. Найденные артефакты должны были сослужить ему хорошую службу, поэтому он надел их на себя и активизировал. Затем маг начал осторожными шагами подниматься по ступеням.
   Неожиданно маг услышал сильный грохот, на него стал валиться целый град камней, а в лицо ему полетели сгустки песка.
   - Кто посмел вторгнуться в древние покои?!! - раздался громогласный голос, - Или ты ищешь мучительной смерти, несчастный? Назови себя или будешь испепелен немедленно!
   Инвокер собрался с духом и быстро соорудил вокруг себя защитный купол, используя все возможные способы защиты от магических атак, и только потом ответил:
   - Меня зовут Инвокер, я маг в десятом поколении. Я пришёл сюда, чтобы забрать артефакты, которые могут помочь выстоять этому миру...
   Жуткий хохот прервал его речь. Стены тряслись, и, казалось, готовы были рухнуть и похоронить мага заживо. Но Инвокер стоял, не шелохнувшись.
   - Жалкий червь хочет забрать мои артефакты? Какой-то смертный утверждает, что может предотвратить уничтожение мира? Да, давно я так не веселился! За твою наглость с тебя следовало бы содрать кожу. Но я сегодня милостив, и ты умрёшь быстро.
   После этих слов Инвокер увидел ослепительные снопы огня, от которых плавился даже камень. Маг сконцентрировался на защите, перелил силы в артефакт, дающий иммунитет к магии, а затем бросил припасённый волшебный порошок в окружающее пространство, чтобы разглядеть своего врага. Увиденное его совсем не обрадовало. Перед ним был огромный демон, про которого он как-то читал в древних книгах. Там он назывался Рошан, и считался одним из опаснейших существ из всех, с которыми когда-либо сталкивались незадачливые путешественники. Инвокер вспомнил, что демон обладает большой устойчивостью к магии, а также способен ненадолго оглушать при ударе. Тысячи героев погибли в тщетной надежде победить его. Однако маг не собирался отступать.
   Обычные заклинания здесь были неэффективны, поэтому Инвокер лишь зачаровал свои выстрелы заклинанием замедления, затем выпустил отбрасывающую волну. И в этот момент стена огня достигла щита мага, пытаясь испепелить его. Купол не выдержал, и Инвокера спас лишь найденный артефакт. Получив несколько ожогов, маг быстро отступил, принял астральный облик и проскочил на третий этаж. В два прыжка он достиг пульсирующего артефакта и, не теряя времени, схватил его. Артефакт был в форме сердца, и маг почувствовал прилив жизненных сил при касании к нему. Но Рошан уже понял, что непрошенный гость каким-то чудом ускользнул от гибели, и развернулся к нему. Теперь его взгляд был направлен сквозь астрал, поэтому Инвокер не мог от него скрыться.
   - Силы Тьмы, я призываю вас, придите и уничтожьте наглого вора, сдерите с него кожу, я хочу видеть, как он мучается! - прорычал демон, и на Инвокера хлынул поток огромных безобразных созданий. Теперь путь для мага был один: бежать, и как можно скорее.
  
   Силла быстро двигался по бесконечным коридорам подземелий. Он чувствовал необходимое направление особым чутьём, которое почти никогда его не подводило. По дороге он встречал множество безумных существ, некоторые когда-то были охранниками, а некоторые - узниками, выпущенными стражниками, и забывшими даже своё имя. Силла с ужасом и отвращением видел, как несколько человек задумчиво отгрызали собственные пальцы, не чувствуя боли, а другие спаривались прямо на каменном полу. В их глазах уже не было ничего людского, разум безвозвратно покинул их. Только теперь друид понял силу волны безумия, которую он ощутил недавно. Судя по всему, с ней не справился практически никто, и ему очень повезло, что он не пополнил эти толпы безумцев...
   Зато теперь Силла мог двигаться вперёд, не встречая никакого сопротивления. Несчастные существа лишь безразлично смотрели на него и продолжали заниматься своими ужасными делами. Друид преодолел длинный коридор, поднялся по лестнице и оказался перед вынесенной дубовой дверью. Похоже, сила сбежавшего создания была очень велика, раз для него не являлись препятствием огромные запоры. Силла вышел в большую комнату, покрытую различными орнаментами. Большинство из них отражали различные сцены из сражений: вот рыцарь на черном коне на всем скаку пронзает лучника, судя по всему, принадлежавшему к эльфам, а вот мрачный воин в рогатом шлеме разрубает напополам незадачливого мага в белом плаще. Друид огляделся вокруг и увидел на дальнем конце комнаты очередную вынесенную дверь. Выйдя наружу, Силла зажмурился от слепящего света, проникавшего в помещение через большие окна. Это был огромный зал, посреди которого стоял длинный стол, где наверняка проходили многочисленные пиршества. Но сейчас зал был пуст. Друид решил, что большинство жителей замка, скорее всего, уже отправились на войну со Светом, и у него упало сердце. "Неужели я опоздал, - подумал он. - Неужели уже ничем не смогу помочь своим соратникам?"
   Его невеселые мысли прервало быстрое движение в углу. Скорее на подсознательном уровне, Силла отскочил в сторону, и в ту же секунду мимо пронеслась фигура жуткого существа. Видимо, это было то самое создание, которое вырвалось на свободу и свело с ума несчастных в подземелье. Двигалось оно очень быстро и обладало недюжинной силой, поэтому в ход нужно было пускать все свои способности. Друид сгруппировался и прыгнул на землю. Прямо над ним стремительно промчалось существо, успев задеть его острыми когтями по плечу. Хлынула кровь, но Силла не обратил на неё никакого внимания. Прошептав заклинание, он начал принимать облик медведя, используя время, которое необходимо было существу для того, чтобы начать новую атаку. Затем Силла опять сделал ловкий уход в сторону и ударил своей мощной лапой. Существо отлетело со всего размаху и ударилось в стену, но тут же вскочило и набросилось на друида с новой яростью. Тогда Силла прыгнул ему навстречу, в последний момент нырнув вниз и ударив туда, где у жуткого существа должен был живот. Раздался вой, после чего в Силлу попало заклятие истощения, и существо начало быстро впитывать его жизненные силы. Настала очередь друида использовать всю свою ярость: невзирая на боль и потери крови огромный медведь набросился на противника, сбил его с ног и начал разрывать когтями. Стены обагрились брызгами крови, а зал содрогнулся от оглушительного вопля существа. Из последних сил оно вырвалось из лап медведя и, прихрамывая, бросилось к выходу. Силла перевёл дух и направился за ним, попутно применяя разные заклинания для остановки кровотечения и восполнения магической энергии. Друид понимал, что его смертельный враг оставался единственным шансом на свободу.
  
   Дейвион, командир городской гвардии всегда был осторожным человеком. Излюбленной его тактикой была оборона, в искусстве которой он очень преуспел. Каждой движение бойцов под его руководством отличалось отточенностью и слаженностью, каждый знал своё место в строю и свою роль, которую он должен был выполнять. При виде огромного войска нежити солдаты дрогнули, но потом, вспомнив, какую цену они заплатят за своё поражение, настроились драться до конца. Угрюмая обречённость превратила их в непобедимых воинов, словно сделанных не из плоти, а из стали. Первую волну атаки темного войска они стойко отбили и готовы были стоять до конца, до последней капли крови.
   В авангарде противников наблюдалось странное оживление. Видимо, они готовились использовать что-то особенное в своём арсенале, и эта неизвестность не давала Дейвиону покоя. Наконец, впереди тёмной орды выступил всадник на каком-то адском жеребце и начал делать движения руками. Позади него встали еще двое в чёрных плащах, видимо, образуя круг тёмной энергии. Внезапно из рук всадника вырвался поток тьмы, который, набирая силу, превратился в тёмную волну. Волна, сметая всё на своём пути, стремительно помчалась в сторону защитников города.
   "Ну всё, это конец", - подумал Дейвион, но виду не подал.
   - Гвардейцы! - закричал он. - Вы видите, как эти мерзкие существа сотворили своё отвратительное заклятье, пытаясь одолеть нас своими чарами. Но знайте, что тёмным силам никогда не сломить нас, покажите, что вся их магия ничто против доблести гвардейца! Ни шагу назад! Стоим насмерть! Не позволим им увидеть наши спины! За наших жён, матерей и дочерей! Пусть жалкие создания умоются своей чёрной кровью!
   Понимая, что он обрекает своих солдат на смерть, Дейвион тоже непоколебимо сидел верхом на своём вороном коне, который беспокойно переступал с ноги на ногу. Мысленно попрощавшись со своими родными и приготовившись к смерти, он молча смотрел на надвигающуюся тёмную волну.
   Внезапно со стороны леса что-то сверкнуло. Большой отряд всадников в золотых доспехах с копьями в руках появился на опушке и с криками помчался в направлении тёмного войска. Среди них ехали две удивительные наездницы верхом на тиграх, которые угрюмо смотрели на врагов, сжимая в руках своё оружие. Впереди ехал седобородый старец, который, судя по всему, и возглавлял неожиданных союзников. Отделившись от остального войска, он приблизился к отряду защитников города и выставил вперёд свой огромный посох. Через несколько секунд из его конца вырвалось ослепительное сияние, которое понеслось наперерез убийственной тёмной волне. При соприкосновении тьмы и света раздался оглушительный хлопок, после чего обе волны бесследно пропали. Старец ободряюще улыбнулся Дейвиону и направился вслед своему отряду.
   Сначала командир гвардейцев решил было, что это предсмертный бред. Он на всякий случай ощупал свои руки и лицо, огляделся вокруг и увидел ошеломлённые лица защитников города. Затем ошеломление сменилось ликованием.
   - Гвардейцы! Небеса услышали наши молитвы, к нам пришла неожиданная помощь! Теперь у тёмной орды совсем не осталось шансов, раздавим же их в своих железных тисках!
   Ото всюду раздались восторженные крики, потухшие было глаза воинов снова заблестели, они почувствовали, что словно вернулись с того света.
   - Построение "боевая черепаха", - уверенно скомандовал Дейвион. - Фланги выступают немного вперёд, прикрывая лучников! Всадники, со мной в атаку, поможем же нашим неожиданным союзникам!
   Гвардейцы перестроились и медленно пошли вперёд, а Дейвион впереди отряда тяжёлой конницы поскакал на подмогу всадникам в золотых доспехах. Он понимал, что сейчас только им они были обязаны жизнью.
  
   Траксес впервые в жизни чувствовала за собой такую силу. Ей с Ланаей доверили большой отряд лучников, который должен был прикрывать наступление пехоты и конницы. Поначалу воины смотрели на девушек с недоверием, но пламенная речь, произнесённая Траксес перед боем, разожгла в них огонь, а её искусство попадать точно в цель с невероятного расстояния вызывало зависть и уважение. Теперь девушка понимала всю ответственность, которая легла на её плечи, ведь от её решения зависели жизни доверившихся ей людей. Увидев приближение врагов, она выпустила всю ярость, бурлившую у неё в крови и поклялась сражаться до последней капли крови.
   - Мы можем скрыться под защитой вот этой рощи, - прервала её мысли Ланая, - и оттуда вести прицельный огонь по позициям противника.
   Подруга Траксес всегда действовала очень разумно, поэтому её присутствие помогало мыслить более трезво. Подчинись она эмоциям - её фигура была бы сейчас видна в самой гуще сражения.
   - Ты права, мы так и сделаем, - согласилась лучница. - При необходимости будем менять тактику, не давая тёмным существам перегруппироваться. Отряд небесной гвардии Драгонуса прикроет нас в случае опасности.
   Заняв удобную позицию, они стали выжидать удобный момент. Вскоре авангард Темной армии оказался в пределах досягаемости их стрел, тогда Траксес подняла руку:
   - Лучники! Приготовьтесь! Целься! Огонь!!!
   Ливень стрел поднялся над головами сражающихся. Через несколько секунд поражённые тёмные существа стали валиться с диким визгом, а над полем прокатился раскатистый рёв ненависти. Он заставил содрогнуться самых стойких, а в жилах Траксес застыла кровь. Справившись с собой, девушка снова подняла руку и скомандовала атаку. Вторая волна стрел пошла собирать свою кровавую жатву, и лучница злобно усмехнулась. В это время в их направлении помчался отряд конницы, состоявший из элитных бойцов Тёмной армии, среди которых были двое, от которых исходила странная сила. Траксес сразу решила, что их стоит серьёзно опасаться, и последний раз скомандовала атаку. Затем девушка протрубила отступление, а на их защиту вышел резервный полк Небесной гвардии. Отряд всадников Тёмной армии добрался до рощи. Звук оружия смешались со стонами раненых и хрипами умирающих.
   - Ланая, я не могу оставаться здесь, пока наши воины гибнут там. Я должна попытаться им помочь, а ты пока примешь командование отрядом на себя.
   - Траксес, не стоит принимать скоропалительные решения, в одиночку ты ничего не решишь. Оставайся, здесь ты будешь нужнее...
   Но девушка ничего не хотела слышать. Пробормотав что-то про необходимость выполнять долг, Траксес быстро скрылась в тени мелколесья. Ланая только глубоко вздохнула и покачала головой. Она прекрасно понимала, что отговорить упрямую лучницу было не под силу никому.
  
   Инвокер успел скрыться в астрале, оставив вместо себя копию, прежде чем отвратительные существа вцепились ему в глотку. Стихии огня и льда были против них бессильны: здешние жители сами были насквозь пропитаны магией. Астральный мир был искривлением мира настоящего, в нём некоторые предметы казались чрезмерно большими, некоторые - наоборот, маленькими, а некоторые вообще отсутствовали. Когда-то Инвокер отточил умение проходить сквозь стены из-за частой необходимости бежать из темниц, куда его пытались упрятать. Теперь это искусство могло спасти ему жизнь. Найдя самую уязвимую часть ближайшей стены, маг осторожно расширил её, сделав небольшой лаз. Его вполне хватало, чтобы пролезть туда самому, но преследователей он мог ненадолго задержать. Оказавшись в другой комнате, он вышел из астрала и быстро огляделся. Через стену раздался оглушительный рёв негодования - это злобный Рошан понял, что уничтожил всего лишь копию врага. Через несколько секунд сильные удары в стену оповестили мага о том, что монстр прекрасно знает о его теперешнем нахождении. Стена пошла трещинами.
   Тогда Инвокер вызвал парочку огненных демонов, которые должны были немного отвлечь Рошана, а затем снова сделал несколько копий и направил их в разные стороны. Сам он выбрал большой проход в дальнем конце комнаты и побежал что было сил. Теперь его судьба во многом зависела от удачи.
   Увы, на этот раз она оказалась не на его стороне. Обманутый в первый раз, Рошан сразу вычислил настоящего Инвокера среди копий и направился в погоню. Уничтожить демонов для него было делом нескольких секунд.
   Инвокер бежал, расставляя за собой огненные и ледяные ловушки, но все они были бесполезны против мощи Рошана. Астрал был наполнен могучими чудовищами, которые поджидали мага, поэтому этот путь был закрыт. После долгого блуждания по многочисленным коридорам Инвокер, наконец, понял, что заблудился. Впереди был тупик, означавший приближение скорой смерти. Хотя наверняка Рошан постарается продлить его мучения как можно дольше...
   Чувство отчаяния всецело овладело магом, он оказался бессилен против древнего монстра, то, что внушало страх и уважение в мире людей, для здешних обитателей было не опаснее, чем укус комара. Перед Инвокером пролетела вся его жизнь, и он вдруг понял, насколько тщетно тратил свои дни. Несмотря на многочисленные достижения, единственным ярким пятном в его памяти оказался образ Траксес, этой безрассудной лучницы. Маг с тоской подумал о том, что больше не увидит её, что не сумеет сдержать данное ей обещание. Инвокер добежал до стены, развернулся и приготовился встретить смерть лицом к лицу. Шаги Рошана раздались совсем рядом, и вот он уже стоит, мерзко ухмыляясь, в нескольких метрах от него.
   - Дерзкий маг, ты думал обмануть меня, хотел сбежать, забрав с собой все мои артефакты! Обещаю, я сделаю всё, чтобы ты страдал как можно дольше!
   Инвокер сделал несколько жалких выстрелов сначала шарами огня, а потом и льда, но получил в ответ только издевательский хохот Рошана. Его ужасные лапы потянулись к его горлу, и маг обречённо вздохнул и закрыл глаза.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
   Луна обожала безумие битвы. Именно в сражениях открывалась её истинная сущность - она становилась неумолимой и безжалостной, настоящим орудием убийства. Движения её были чёткими и отточенными, и враги быстро поняли, что столкнулись с очень серьёзным противником. Она разила своим копьём направо и налево, добивая врагов губительными лучами света, которым её научила сама богиня Селемена. Справа и слева от неё яростно сражались гвардейцы, и Луна подивилась той отваге, которую они проявляли. Воины сражались до последней капли крови, унося за собой с десяток тёмных существ, прежде чем упасть замертво. Сама всадница уже сбилась со счёту, сколько врагов полегло под её безжалостными ударами. Однако Тёмных воинов не становилось меньше. Они всё прибывали и прибывали, число их, казалось, было бесконечно, и постепенно на Луну начало находить отчаяние. На место каждого убитого приходило двадцать других, а силы гвардейцев потихоньку истекали. Девушка уже задумалась над необходимостью отступления.
   Но удивляться отваге солдат в этот день ей суждено было еще не раз. В самый критический момент потрёпанные защитники города, которых они спасли своей молниеносной атакой, решили пойти в наступление. Выставив вперед копья и прикрывшись щитами, две фаланги храбрых воинов стали сдавливать в тиски авангард Темной армии, вызывая в её рядах панику. От их копий не спасало ничего, они были как неумолимая смерть. Казалось, эти солдаты, только что бывшие на волоске от смерти, теперь познали, что такое бессмертие. Обычная городская гвардия теперь превратилась в ангелов мщения.
   К отряду всадников присоединилась тяжеловооружённая конница городских защитников, которые, поприветствовав своих спасителей ударами щитов, яростно бросились в атаку на опешивших врагов. Их предводитель быстро кивнул наездницам, и его воодушевление передалось Луне.
   - Гвардейцы! В атаку! Разгромим темные силы, пока они еще не пришли в себя! Победа не за горизонтом!
   Два войска столкнулись с новой яростью, реки крови текли вокруг всадницы, но та будто бы их не замечала. Её естество требовало всё новых и новых жертв, чувства были подчинены только этой цели.
   Внезапно впереди она увидела фигуры двух темных всадников верхом на жутких жеребцах. Они спокойно смотрели вокруг и о чем-то говорили друг с другом. Один их них задумчиво кивал, а другой показывал что-то в направлении леса.
   "Ба! Да это Лорды Хаоса собственной персоной, - подумала Луна. - Судя по описаниям в древних легендах, перед нами сам великий Люцифер и ужасный Рыцарь Хаоса! Посмотрим, так ли они сильны на самом деле!"
   С этими мыслями она сконцентрировала несколько своих лучей на тёмных всадников и усилила их до максимума. Сделав глубокий вдох, она призвала всю силу богини и обрушила всю её мощь на Лордов. Но те лишь сделали небрежное движение рукой и лучи отразились вверх. Затем темные всадники со зловещей усмешкой обратили свой взгляд на Луну.
  
   Траксес двигалась быстро и бесшумно, словно тень. Её стрелы не знали промаха, каждый выстрел означал смерть очередного создания Тьмы. Всадники представляли собой прекрасную мишень, и, несмотря на то, что они несли на себе тяжёлую броню, Траксес с лёгкостью находила в ней слабые места. На раздумья не было времени, девушка действовала скорее интуитивно, благо, шестое чувство было развито в ней до предела.
   Когда конница Тьмы смешалась с Небесной гвардией, начался кровавый бой. Противники стоили друг друга, и те, и другие мастерски управлялись с оружием, поэтому поначалу никто не мог взять верх. Но постепенно мастерство гвардии Драгонуса привело к тому, что часть кавалерии начала отступать, а другие действовали уже не так уверенно. И тут вперёд выступили двое, которые с первого взгляда так напугали Траксес. Один был в черном плаще, весь окутанный бледным сиянием. Его конь представлял собой ужасное зрелище: часть его морды истлело, обнажив зубы, а из ноздрей выходил дым. Другой всадник был в зелёном плаще с длинным посохом, Траксес чувствовала исходящее от него дыхание смерти. Они двинулись прямо в гущу боя, предварительно всадник в черном прикрылся щитом, а его спутник выпустил волну некроэнергии, внешне похожую на поток черепов с горящими глазами. Когда черепа стали находить свои жертвы, послышались душераздирающие вопли: несчастные словно старели и умирали прямо на глазах, превращаясь в иссохшие скелеты. Зелёный всадник злобно усмехнулся, и Траксес похолодела от ужаса. Всадник в черном разил своим огромным мечом направо и налево, и его удары не знали промаха. Многие смельчаки пытались сразить его обычным оружием, но щит отражал все атаки. Девушка не выдержала и сделала несколько прицельных выстрелов в обоих всадников.
   Всадник в зеленом перехватил её стрелу на лету, сжал её, отчего та рассыпалась прямо у него в руке. Другая стрела попала в щит черному всаднику, после чего тот взорвался с оглушительным хлопком, отбрасывая окружающих воинов, как щепки. Всадники переглянулись друг с другом, тот, что в зелёном указал рукой в её направлении, и Траксес поспешила быстро перейти в другое место. И вовремя: всадник в чёрном сделал неуловимое движение, и туда, где только что сидела девушка, направился поток разрушительной тёмной энергии, разрушая и сметая всё на своём пути. Траксес содрогнулась при мысли о том, что могло бы произойти, не среагируй она так быстро. Всадники недовольно покачали головой, после чего тот, что в зелёном начал произносить заклинание. Траксес сломя голову поспешила отбежать подальше, успев выйти из радиуса волны некроэнергии. Это была магия, против которой она пока была бессильна.
   Отдышавшись, она почувствовала присутствие кого-то еще. Странное щелканье и шипение наполнили воздух, и Траксес судорожно начала оглядываться в поисках противника. Им оказался огромный монстр, похожий на гигантского муравья, но с явными признаками разума в глазах.
   - Не бойся, Траксес, я не причиню тебе вреда, - заговорил монстр странным щёлкающим голосом. - Я пришёл помочь тебе, ибо знаю, что ты и есть тот самый Светлый Герой, способный бросить вызов Тьме. Но прежде всего, у меня есть для тебя сюрприз.
   После этих слов, словно из ниоткуда, появилось тело человека, который будто давно и глубоко спал.
   - Инвокер! - закричала Траксес и побежала к нему. Её не смущало ни то, что она впервые в жизни видит этого монстра, ни то, что тело мага может быть лишь иллюзией.
   - Не бойся, Траксес, с ним всё в порядке, - прощёлкал монстр. - Я успел в самый последний момент, прежде чем Рошан нанёс смертельный удар, но всё-таки не уберёг его от некоторых повреждений... Однако опасность миновала, мне удалось излечить его, отправив в глубокий магический сон. Судя по его улыбке, он сейчас видит какие-то сцены из далёкого детства.
   Девушка убедилась в том, что на теле мага нет серьёзных ран, и что он, действительно, спокойно и ровно спит, улыбаясь во сне.
   - Как мне тебя отблагодарить, неизвестный спаситель? - повернулась она к неожиданному гостю.
   - Меня зовут Скитскур, многие называют меня Великим Ткачом, - прозвучал ответ. - Мне ничего не надо от тебя смертная, да и вряд ли ты в силах что-нибудь мне дать. Напротив, я пришёл помочь тебе.
   - Ты итак уже оказал мне неоценимую помощь, и теперь я у тебя в неоплатном долгу...
   - Не торопись, Траксес. Поверь, то, что я хочу предложить тебе, может сыграть решающую роль в этом сражении. Оно может привести либо к вашей безоговорочной победе, либо к сокрушающему поражению. И всё будет зависеть именно от тебя, Светлый Герой.
  
   Враг был где-то неподалёку. Его присутствие ощущалось на уровне интуиции, но сомневаться в этом не приходилось. Он был рядом. Дикое существо, вырвавшееся на свободу и превратившее стражников в безумцев было готово разорвать на части любого, кто встретится ему на пути. И этим случайным встречным и был Силла.
   Друид ходил по лезвию ножа: в любую секунду он мог быть атакован жутким монстром, который своей свирепостью превосходил всех известных Силле диких зверей. И всё же он следовал за своим освободителем по пятам. Только это существо могло превращать тяжёлые дубовые двери в щепки, его присутствие делало погоню невозможной. Волны безумия всё еще распространялись от монстра, хотя и были значительно слабее, чем в первые секунды после побега. Сам Силла уже научился не обращать на них внимания, но для остальных они представляли страшную угрозу. Потому друид решил для себя, что пойдёт за ужасным монстром как можно дальше, ведь ему было необходимо вырваться из жутких владений Лордов Хаоса. Окружающий пейзаж действовал на него угнетающе: здесь не было ничего живого, всё дышало смертью, внушало первобытный ужас. Судя по всему, монстру тоже не нравилась перспектива провести остаток своих дней в таком месте, поэтому он стремился достигнуть одного из порталов, расположенных вокруг тёмных владений. Эти порталы вели в разные миры, и одним из них был родной мир Силлы. Друид с ужасом ловил себя на мысли, что, быть может, он опоздал, и его мира больше не существует. В любом случае, он поклялся отомстить Лордам Хаоса и дорого продать свою жизнь.
   Погружённый в свои раздумья, он едва не пропустил очередную атаку монстра. В последнюю секунду он успел отскочить в сторону, но когти существа распороли его плечо до кости. Вскрикнув от боли, Силла нанёс здоровой рукой ответный удар, отбросив монстра, и приготовился к защите. Кровотечение удалось остановить целительным заклинанием, но на это ушёл остаток сил. Поэтому от следующих атак монстра друид только уходил в сторону, пытаясь измотать противника. Но тот, видимо, имел нескончаемый запас сил, поэтому атаки начинались снова и снова. В какую-то секунду Силла понял, что не сможет долго противостоять монстру, и решил бежать. Бросив последнее приготовленное заклинание дымовой завесы, друид кинулся к ближайшему порталу. Что бы за ним не находилось, всё же это было лучше, чем ужасная смерть здесь, в лапах монстра.
   Дым ненадолго озадачил противника, но потом он быстро нашёл своего обидчика. С жутким криком он бросился в погоню за Силлой, видимо, предвкушая, как разорвет его на куски. И когда расстояние между противниками сократилось до минимума, Силла сделал отчаянный прыжок в спасительный портал. Оказавшись на другой стороне, он одним ударом разрушил удерживающие врата сферы, тем самым надёжно запечатав проход. Упав на спину, друид окунулся в глубокое забытьё.
  
   Мирана видела, как внезапно застыла Луна, и поспешила ей на помощь. Посмотрев в направлении её взгляда, она заметила двух всадников в чёрном, от которых исходила невероятная сила. "Лорды Хаоса", - подумала она и похолодела от ужаса. Один из них взмахнул рукой в направлении Луны. Словно в кошмарном сне Мирана увидела, как мощный поток тёмной энергии ударяет прямо в грудь давней подруге и отбрасывает её со страшной силой.
   - Луна!!! - не своим голосом закричала она и бросила всю ярость своих атак против Лордов Хаоса. Она кидала заклинания одно за другим, и будто смертельный звездопад упал на голову Лордам. Однако те с усмешкой отбивали все её удары, и Мирана едва успела отскочить от губительного чёрного луча, только что поразившего Луну. Тогда девушка направила в противников зачарованную стрелу, которая должна была ударить со страшной силой и не знала промаха. Однако, один из Лордов издевательски её перехватил и превратил в прах. Тогда девушкой овладело отчаяние: она не знала, как справиться с новым противником, а в это время её лучшая подруга, возможно, умирала у неё на глазах. Судя по всему, сила Лордов Хаоса значительно превышала её собственную, и теперь Мирана могла только уклоняться от страшных атак противника.
   - Мирана, беги! Я отвлеку их, - раздался голос сзади, и она узнала Эзалора.
   - Я не оставлю Луну! - закричала она, - мы должны ей помочь!
   - Ты уже ничем ей не поможешь, - вздохнул хранитель. - От губительных лучей Лордов Хаоса еще никто не выживал. Спасайся сама! - С этими словами он выпустил ослепляющую волну, чем на время отвлёк Лордов.
   Мирана не могла поверить, что потеряла Луну, и, несмотря на все крики Эзалора, она подбежала к ней, и убедилась в правоте его слов. Луна лежала бездыханная, не подавая признаков жизни. Мирана перекинула её тело через спину своего тигра и быстро направилась прочь. Она решила сделать всё, чтобы вернуть Луну к жизни.
   - Эзалор, Хранитель Света, - раздался оглушительный голос сзади. - Ты пришел слишком поздно, этот мир скоро будет под нашей властью, смирись с этим!
   Вместо ответа раздался оглушительный хлопок - видно, хранитель использовал очередное заклинание.
   - Жалкий червь! Ты не сможешь противостоять нам! Все твои попытки напрасны и лишь отодвигают твой неизбежный конец!
   Звуки битвы становились всё громче и разнообразнее, но Мирана уже вышла из зоны поражения. Спешившись и сняв тело Луны, девушка осмотрела её и начала делать искусственное дыхание. Она плакала, кричала, умоляла её вернуться, но тело Луны оставалось бездыханным. В конце концов, Мирана упала на колени и, закрыв лицо руками, громко зарыдала. В это время сзади неслышно подошёл Громобой.
   - Отойди, - тихо проговорил он. - Я попробую вернуть её.
  
   Траксес еще не до конца поверила в случившееся. Великий Ткач спас жизнь Инвокеру, а теперь ещё предлагал самый мощный артефакт из существовавших когда-либо. Он назвал его Божественной Рапирой, и рассказал о том, что артефакт может либо помочь, либо окончательно привести к поражению.
   - Всё просто, Траксес, - говорил Скитскур, - артефакт может переходить из рук в руки, и поэтому может служить как Свету, так и Тьме. Ты не должна потерять его, иначе вас очень быстро уничтожат.
   - Тогда я не могу принять его, Великий Ткач, - ответила Траксес. - Отдай его лучше Эзалору или Азрафу - у них гораздо больше опыта, чем у меня. Они найдут ему достойное применение.
   Скитскур покачал головой.
   - Артефакт предназначен для тебя Траксес, - сказал он. - Именно тебе суждено стать легендарным Светлым Героем, только в твоих силах остановить Армию Тьмы. Не сопротивляйся своей судьбе, пойми, каждая секунда промедления, возможно, стоит жизни твоих друзей.
   Эти слова словно пробудили Траксес от спячки. Она выхватила Рапиру и прочно прикрепила её к спине. Невероятный прилив сил, идущий от артефакта, пьянил её, теперь ей казалось, что она способна свернуть горы.
   - Благодарю тебя, Великий Ткач, - громко сказала она. - Я перед тобой в неоплатном долгу. А теперь мне пора - здесь действительно гибнут мои товарищи по оружию. И еще раз спасибо тебе за спасение Инвокера. Я думаю, что здесь он сейчас в безопасности.
   Девушка отвесила глубокий поклон Скитскуру, а затем развернулась и побежала прочь. Она должна была успеть.
   Тёмных Лордов она увидела издали. Воин в чёрном продолжал методично уничтожать остатки Небесной гвардии. Ему помогал ненавистный воин в зелёном, продолжавший сеять панику, распространяя волны черепов, которые светились мертвенным зелёным светом. Вот еще один небесный воин стал его жертвой, быстро превращаясь в иссохший труп. Тогда Траксес собрала всю свою волю в кулак и выпустила накопленную ярость в виде трёх последовательно выпущенных стрел.
   Первая стрела с огромной силой ударила воина в зелёном в левое плечо. Тот пошатнулся, но усидел в седле. Воин в чёрном быстро накрыл его своим щитом, но следующая стрела уничтожила его, и тот разлетелся с громким хлопком. Третья стрела пронзила шею воина в зелёном навылет.
  
   Очнувшись, Силла с трудом огляделся, пытаясь понять, в каком месте он оказался. Местность была совсем не знакомой, вокруг стоял лес, состоящий из высоких деревьев с узкими стволами и мелкими красными листьями. Трава под ним тоже была красной, повсюду господствовали растения наподобие папоротников, но размером в два человеческих роста. Солнце едва проглядывало через плотную крону деревьев, и его свет тоже казался каким-то чужим.
   "Странное местечко, - подумал Силла, - но мне ещё повезло, что я не оказался в жерле какого-нибудь вулкана". Движения ему давались с трудом - сказывались продолжительное заточение и сильная потеря крови. Но всё же друиду удалось внимательно оглядеться на уровне астрала, и он едва не закричал от ужаса. Пространство вокруг было наполнено душами мёртвых, они бесцельно бродили повсюду и не обращали на неожиданного гостя никакого внимания. Лица призраков были сильно искажены, видимо, запечатлев те эмоции, которым они давали волю при жизни. Судя по всему, это место было чем-то вроде Чистилища, где души должны были избавиться от мучивших их переживаний. Но не это заставило сердце Силлы сжаться. Неподалёку он увидел тень Бейнхаллоу, который бродил в человеческом обличье. Лицо его отражало бесконечный ужас, что свидетельствовало о том, что он чего-то очень испугался перед смертью. Друида передёрнуло: он даже не мог себе представить, что могло вселить такой страх в сердце бесстрашного оборотня.
   Призрак, бывший когда-то Ликантропом, заметил гостя, и в глазах его отразилась смертная тоска.
   "Ты пришёл сюда, друид... Зачем? - раздался голос в голове Силлы. - Ты видишь, какую цену я заплатил за твоё освобождение? Разве тебе дано познать ту боль, которую я вытерпел, чувствуя, как жизнь постепенно покидает меня?"
   Силла вышел из астрала, побледневший и задыхающийся от ужаса. Никогда и ничего его так не выводило из равновесия, но здесь он чувствовал свою вину. Ведь, судя по всему, Бейнхаллоу погиб именно из-за него, он поверил ему, выступил вместе с ним против Лордов Хаоса, а потом кинулся ему на выручку... На друида вдруг напало бесконечное отчаяние. Он оказался в непонятном месте, ничего не добился, только обрёк на смерть доверившееся ему существо.
   С большим трудом Силле удалось справиться с собой. "Смерть Бейнхаллоу не должна стать напрасной, - решил он. - Если ради меня люди готовы пойти на смерть, то я должен показать, что действительно заслужил такое отношение".
   С этими мыслями он встал, выпрямил спину и стал творить одно из самых сложных заклинаний портала. В землях Лордов Хаоса такая магия не работала, но здесь всё было по-другому. Друид твёрдо решил, что еще постарается сказать своё слово в битве с силами Тьмы и отомстит за смерть Бейнхаллоу.
  
   Битва между Эзалором и Лордами Хаоса была в самом разгаре. С обеих сторон постоянно посылались потоки чистой магии, но до своей цели они не доходили и исчезали с гулким хлопком. Противники стоили друг друга, и Люцифер был сильно удивлён, глядя на то, в каком бешеном ритме способен сражаться Хранитель Света. Он постоянно перемещался с места на место, посылал одну волну за другой, оставлял вместо себя астральные проекции, призванные запутать врага, и сыпал бесконечными заклятиями. Одно из них попало в Рыцаря Хаоса, и тот с проклятиями отскочил в сторону, потеряв значительное количество магических сил. Но Люцифер успел задеть Эзалора своим проклятьем, и тот оказался парализован на некоторое время, потеряв возможность творить заклятия. Быстро отбежав в сторону, Хранитель не смог избежать встречи с переместившимся Люцифером, и тот ударил его своим огромным мечом. От удара Эзалор выпал из седла, оглушённый и с повреждённой рукой. С другой стороны подъехал Рыцарь Хаоса и занёс свой меч для смертельного удара.
   Но в это время в его грудь с силой ударила огромная стрела, выбросив Рыцаря из седла и оглушив на некоторое время. Люцифер оглянулся и едва успел увернуться от летящего острого клинка, готового снести ему голову. Лорд Хаоса зарычал от ярости и, создав защитное поле, направился навстречу неожиданному противнику.
   - Ты! - воскликнул он удивлённо, - не знаю, как ты выжила, но теперь тебе придётся умереть во второй раз!
   Перед ним были Лунные всадницы, а рядом ехал рыцарь в золотых доспехах. Рыцарь прошептал какое-то заклинание и закрыл себя и союзниц непробиваемым щитом, а затем направился спасать Эзалора.
   Люцифер яростно сражался, наносил удар за ударом, но все атаки разбивались о магический щит, не нанося Всадницам никакого вреда. Тогда ему на помощь подоспел Рыцарь хаоса и выпустил магическую волну, которая пробила защиту Наездниц, но потеряла силу и лишь немного оглушила. Девушки быстро отъехали в сторону и совместными усилиями сотворили самое мощное из бывших в их арсенале заклятий.
   Магические лучи стали обрушиваться на Лордов с огромной силой, и те уже не успевали отражать их все. Один из лучей попал в руку Люциферу, и он с проклятиями выронил меч. Другой ударил в ужасного коня Рыцаря Хаоса, после чего тот бешено заржал и понёс своего седока в сторону. Оправившись через некоторое время, Лорды Хаоса увидели, что все трое скрылись из виду, прихватив с собой раненого Эзалора.
   - Нам необходимо перестроиться, - глухо сказал Люцифер. - Мы должны ударить в одном месте и разделить их армию. Пока они способны объединять усилия, нам будет непросто справиться с ними.
  
   Инвокеру снились удивительные сны. Будто он снова стал ребёнком и гуляет по родному посёлку. А вот и мама машет ему рукой и зовёт на обед... Но тут её лицо вдруг обезображивается и становится лицом ужасного монстра. "Рошан", - вспоминает Инвокер, и все недавние события вдруг резко проносятся в его голове. Он помнил сильный удар по голове... Потом торжествующие глаза Рошана... Но вот торжество сменяется сначала удивлением, а потом негодованием. Перед тем, как потерять сознание, маг почувствовал, что его кто-то уносит сквозь ткани пространства.
   Очнулся Инвокер в сильной тревоге. Он не мог понять, что судьба приготовила ему на этот раз, почему не позволила умереть. И кто был тем неожиданным спасителем, который с лёгкостью вырвал его из лап Рошана? Маг проверил своё снаряжение и с удовлетворением отметил, что все захваченные им артефакты остались нетронутыми. А затем до него донеслись звуки сражения.
   Инвокер быстро обдумал своё положение и спланировал дальнейший план действий. Сперва он должен найти Траксес, ну а потом... Потом он будет импровизировать. Как делал это всегда и с удовольствием.
   Неподалёку он увидел большой отряд лучников. Судя по одежде, это были воины Эзалора, а значит, среди них наверняка были друзья. Инвокер поднялся на ноги и нетвёрдой походкой направился в их сторону.
   Лучники были целиком поглощены боем. По чьей-то команде они делали один залп за другим, ловко перестраиваясь и отступая. Видимо, их прикрывал отряд небесных воинов, который яростно сражался невдалеке. С той стороны доносились ужасные крики и стоны, какие-то хлопки и зелёные вспышки. Потом вспышки внезапно погасли, и в рядах небесных воинов послышалось ликование. Судя по всему, там происходили какие-то важные события и решался исход боя на этом фланге сражения. И маг ни в коей мере не хотел оставаться в стороне.
   Подойдя поближе, он узнал в командире лучников давнюю знакомую Ланаю. Девушка вся преобразилась: она превратилась в настоящую храбрую воительницу, способную вести за собой полки солдат. "Да, быстро повзрослела девочка, - подумал Инвокер. - Видимо, существование на грани жизни и смерти пошло ей на пользу. Возможно, и Траксес ошивается где-то здесь".
   Ланая посмотрела на Инвокера такими глазами, словно он возвратился из преисподней. Но затем удивление в её глазах сменилось радостью, и она весело поприветствовала мага.
   - Ты можешь объяснить мне, как вновь прибывшему, какие события здесь происходят? - с улыбкой спросил Инвокер.
   Ланая вкратце пересказала ему положение дел, но, когда дошла до исчезновения Траксес, маг резко перебил её.
   - Так Траксес сбежала? - взволнованно воскликнул он. - Да, это так на неё похоже! Наверняка, сейчас шляется где-нибудь и высматривает, как бы пристрелить очередного Лорда Хаоса!
   Но за показной бравадой скрывалась сильная тревога за судьбу лучницы, и от Ланаи это не укрылось. Она вздохнула и проговорила:
   - Она пошла на помощь небесным воинам. Там сейчас кипит битва, поэтому, тебе стоит...
   - Да, да, я должен быть там, - быстро кивнул Инвокер и пошёл было прочь. Но потом повернулся к Ланае, будто что-то вспомнив. В его руках была странная вещь в форме черепа.
   - Возьми его, он тебе пригодится, - сказал он. - Этот артефакт когда-то называли Владимиром, и он даёт своему носителю и окружающим его союзником способность выпивать жизненные силы врагов, а также даёт дополнительную энергию и бодрость.
   Не слушая возражений, он бросил артефакт к ногам Ланаи и скрылся из виду. Девушка подняла подарок и стала задумчиво его разглядывать. "Ну что за люди, - размышляла она, - рвутся в бой, прямо как бешеные вепри". Пожав плечами, Ланая сунула артефакт в свою сумку и направилась к своему отряду.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
   Портал в родной лес получился лишь спустя несколько часов. Для этого Силле пришлось прибегнуть к источникам магии из окружающего мира, которых здесь было немало, хотя были они слишком чужими и пытались сами подчинить друида своей воле. Но Силле не впервой было сталкиваться с подобной агрессивностью энергетических сгустков, и он без труда сумел с ними сладить.
   Глубоко вздохнув, друид уверенно вошёл в созданный им портал и с облегчением упал на колени. Запах родной травы сводил с ума, а привычный шум деревьев побуждал петь от радости. "Наконец-то я дома", - подумал Силла и обессиленный провалился в забытьё.
   Очнувшись, друид увидел вокруг себя растерянных друидов своего клана.
   - Силла, это действительно ты? - заговорил один из них. - А мы давно уже считаем тебя мёртвым. Неужели тебе удалось вырваться из лап Лордов Хаоса?
   - Не беспокойтесь, друзья, это на самом деле я, - улыбнулся Силла. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. - Мне удалось бежать из Тёмной Цитадели, но лишь потому, что силы Лордов были направлены на противостояние с силами Света. Я предполагаю, что они, наверняка, уже вторглись в пределы нашего мира.
   Говоривший мрачно вздохнул.
   - Да, к большому сожалению, ты прав. Тёмная армия два дня назад начала вторжение и продвинулась глубоко во владения императора... Сам император слишком занят войной с соседями и наступление армии Тьмы стало для него неожиданностью. Сейчас Лордам Хаоса противостоит армия Эзалора, но силы слишком неравны, и, мы предполагаем, что они продержатся не больше суток...
   - А почему вы сейчас не находитесь в гуще сражения? - гневно вскричал Силла. - Или вы надеетесь отсидеться в сторонке и выпросить милости у Люцифера?
   - Великий вождь! - склонил голову друид. - Мы понимаем твоё негодование. Но клан Медведя сейчас слишком разрознен, и ни у кого не получается собрать его воедино.
   - Так не будем же терять время, - нетерпеливо ответил Силла. - Времени у нас в обрез, а дел очень много. Приготовьте все артефакты, которые вы копили веками. Настало время для решающего сражения, и мы должны использовать все свои резервы. Собирайте друидов, скажите им, что я вернулся и собираюсь вести их против темных существ. И пусть удача будет на нашей стороне.
  
   Траксес двигалась с невероятной скоростью, делая один смертоносный выстрел за другим. В неё словно вселилась богиня войны, одним своим появлением лучница вызывала панику в рядах неприятеля. Все её стрелы попадали точно в цель, а сила выстрелов была такова, что они пробивали любую броню и пронзали противников насквозь. Жертвой её атаки стал и темный рыцарь в зелёном одеянии, который превратился сначала в иссохший скелет, а потом и в прах, развеянный по ветру. Другой рыцарь отступил, издав крик ярости, но понимая, что здесь вмешалась какая-то третья сила. И прежде, чем понять её сущность, он решил перегруппировать свой отряд для новой атаки с фланга. Но его планам мешала неумолимая меткость Траксес. Воины небесной гвардии удивлённо смотрели на эту невзрачную девушку, перед которой отступал целый отряд тёмных созданий, только недавно готовых уничтожить любого, кто встретится им на пути. Чудом уцелевший Драгонус скомандовал наступление, и теперь началось методичное истребление злобных тварей. Вскоре фланг был очищен, и лучники могли свободно осыпать неприятеля ливнем стрел. Видимо, Ланая знала своё дело, и в рядах её воинов чувствовалась железная дисциплина и выучка. Там было что-то еще, Траксес ощущала присутствие какой-то магии и подозревала, что Ланая раздобыла какой-то мощный артефакт. Но думать об этом не было времени, двигаясь быстрее ветра, Траксес отправилась вдогонку рыцарю в чёрном. Она поставила для себя цель уничтожить всех Лордов Хаоса, предполагая, что, оставшись без командования, Армия Тьмы превратиться в обычную толпу, которую будет нетрудно уничтожить.
   Но рыцарь в черном прекрасно чувствовал преследование и постоянно менял направление, путая следы и выставляя вместо себя двойников, покрытых щитом из темной энергии. Несколько раз уже Траксес уничтожала эти иллюзии, в ярости скрипя зубами. Она так увлеклась погоней, что не заметила, как угодила в ловушку.
   Проскочив очередную рощу в погоне за двойником, Траксес оказалась на круглой поляне, окружённой со всех сторон непроходимыми зарослями. И тут, к своему ужасу, девушка увидела множество огромных тёмных воинов, закованных в мощные доспехи, во главе которых, ухмыляясь ехали рыцари в чёрном. Их было около десятка, и Траксес не представляла, какой из них был настоящим. Она выпускала одну стрелу за другой, но все они улетали в никуда, а путь отступления для неё был уже закрыт.
   "Неужели конец?" - в отчаянии подумала Траксес. Её пугала не только собственная смерть, но и перспектива того, что могущественная Божественная Рапира окажется в руках тёмных существ, которые с её помощью уничтожат всех её друзей. Она понимала, что подвела их, что бездумно положилась на свои силы, но теперь уже ничего нельзя было изменить.
   - Траксес, ложись! - раздался вдруг до боли знакомый голос. Сначала девушка решила было, что бредит, но яркое свечение в небе и падающий метеорит доказывали, что это было не так. "Инвокер!" - с ликованием подумала она и бросилась на землю. Раздался мощный взрыв и все иллюзии пропали, оставив после себя только настоящего рыцаря в черном. Девушка быстро поднялась на корточки и натянула тетиву.
  
   Азраф прекрасно понимал, что бой безнадежен. Численность противника превосходила численность его отряда раз в десять, неожиданный удар кавалерии Эзалора уже сошёл на нет, а немногочисленный отряд защитников города доблестно сражался далеко от них, тая прямо на глазах. Сам Азраф бился как дикий вепрь, он использовал все свои способности, отчего враги не могли даже близко подойти к нему. Копьеносец делал стремительный удар, а потом ускользал от противника, оставляя вместо себя бесплотную иллюзию. Его храбрость воодушевляла пехотинцев, они тоже сражались как могли, каждый легионер забирал с собой в могилу не меньше пяти тёмный существ. Но силы людей начали истекать, а лавина созданий Тьмы, казалось, не закончится никогда. Вдобавок во главе тёмных созданий стояли демонический Лорд Хаоса и жуткий элементаль ужаса. Они несли смерть повсюду, и Азрафу стоило немалых усилий воодушевить свой отряд и не дать попасть под влияние темных существ. Особенную опасность представлял элементаль. Используя тёмную магию, он способен был насылать на людей кошмарный сон, отчего те становились лёгкой добычей для врага. Лорд Хаоса, казалось, был неуязвим, его быстрые атаки всегда находили своих жертв, а все попытки Азрафа как-то нейтрализовать его оканчивались ничем. Тёмный Лорд тоже умел создавать иллюзии, в результате чего постоянно ускользал от ударов копьеносца. Сражение было яростным и беспощадным, ставки были велики, и противники прекрасно это понимали.
   Внезапно Азраф увидел слева от себя какое-то свечение. Судя по всему, кто-то сотворил заклинание портала и теперь собирается перейти на эту сторону. Азраф приготовился к худшему, предполагая неожиданную атаку с фланга.
   Копьеносец ожидал увидеть кого угодно, но, зрелище, представшее перед ним, повергло его в шок. Из портала один за одним стали выходить огромные чёрные медведи, которых вёл за собой самый крупный зверь, излучающий неведомую силу. Неожиданные союзники яростно набросились на тёмных существ, разрывая их на части и буквально прогрызая себе дорогу.
   "Похоже, мы родились под счастливой звездой, - с ликованием подумал Азраф. - Ведь к нам на помощь пожаловали друиды клана Медведя!"
   - Легионеры! В атаку! - закричал он. - Вперёд за бессмертием! Пусть враги никогда не узрят страха в наших глазах!
   Под яростным натиском силы Тьмы начали отступать. Лорд Хаоса, злобно посмотрел в сторону неожиданных противников и скомандовал перестроение. Элементаль пытался было погрузить в сон одного из медведей, но тот без труда рассеял наложенное заклятие. Поняв, что противник еще опаснее, чем кажется, элементаль тоже медленно отступил вслед за Лордом.
   Крики ликования послышались в рядах легионеров. Они с удивлением рассматривали пришедших на подмогу зверей, улыбаясь и о чём-то переговариваясь друг с другом. Предводитель друидов принял человеческий облик и подошёл к Азрафу.
   - Копьеносец, отряд друидов клана Медведя готов к сражению. Я вижу, ситуация у вас непростая, поэтому считаю необходимым объединить наши силы.
   Азраф, улыбаясь, подошел к друиду и горячо его обнял.
   - Силла, старый друг, ты не представляешь, как вовремя вы подошли! Я слышал, что тебя пленили Темные Лорды, и считал, что тебя уже давно нет в живых. Как тебе удалось выбраться?
   - Эта долгая история, а у нас сейчас совсем нет времени, - ответил Силла. - Думаю, что следующая атака темных существ не заставит себя ждать. И теперь они будут подготовлены.
  
   Ревнитель Громобой стоял на холме и задумчиво осматривал поле боя. Сражение было в самом разгаре, и пока ни одна из сторон не могла взять верх. На правом фланге лучники Ланаи и Траксес стойко держали свои позиции, а отряд небесной гвардии Драгонуса продолжал бой, наступая на ряды неприятеля. Было удивительно наблюдать за тем, как горстка воинов теснила противника, превышающего их по численности в несколько раз. То и дело там раздавались какие-то хлопки и происходили ослепительные вспышки. "Видимо, дело не обошлось без какой-то магии или могущественного артефакта", - решил про себя Громобой. На левом фланге гвардейцам Азрафа тоже удалось оттеснить противника, причем в их рядах сражались какие-то странные фигуры похожие на зверей... а точнее, медведей. Громобой протёр глаза, но картина не изменилась, отряд медведей яростно сражался на их стороне. "Сегодня нам помогают какие-то могучие силы, - подумал Ревнитель. - И мы должны во что бы то ни стало оправдать их доверие". А вот в центре все обстояло гораздо хуже. Потрёпанная кавалерия Эзалора отступила назад, от их прежнего числа осталась едва лишь треть. Гвардейцы из числа защитников города доблестно продолжали держать ряды, но их постепенно окружали, и без подмоги у них не было шансов спастись. Силы Тьмы под командованием Люцифера образовали организованные отряды, сменявшие друг друга после каждой атаки. Несмотря на огромные потери, их численность по-прежнему была очень велика, а первоначальный эффект неожиданности сошёл на нет.
   Громобой вздохнул и спустился к раненому Эзалору. Удар, который он принял на себя, уничтожил бы любого смертного, но Хранитель выжил, хоть и находился в весьма плачевном состоянии. Целительные силы Громобой почти целиком отдал на возвращение с того света Наездницы Луны, поэтому теперь их хватало только на лечение внешних ран. Но Эзалор постепенно должен был встать на ноги, ему было необходимо только время. Но, как назло, именно его-то у них и не было.
   Мирана и Луна отправились на помощь защитникам города, прекрасно понимая, что смогут лишь оттянуть их гибель. Помощи было ждать больше неоткуда, поэтому рассчитывать надо было только на свои силы. Громобой тоже хотел отправиться с ними, но те уговорили его остаться с Эзалором, чтобы помочь ему как можно быстрее выздороветь. Ревнитель согласился, понимая, какую важную роль может сыграть Хранитель Света в этом сражении. Теперь же ему оставалось только создавать целительную ауру и чертить на песке возможные тактические ходы, которые помогут выиграть сражение.
  
   Траксес стремительно делала один выстрел за другим, но в ответ раздавался лишь жуткий хохот рыцаря в черном. Странное свечение поглощало все удары, непонятным образом лишь усиливая противника. Рыцарь ехал прямо на нее, и лишь бросок Инвокера, опрокинувший её на землю, вывел девушку из ступора.
   - Траксес! Приди в себя! Он мастер обмана! Это просто иллюзия неуязвимости, призванная нагнать на нас ужас! - закричал Инвокер. - Подожди, он не сможет держать её все время!
   И действительно, свечение вокруг рыцаря в черном начало угасать, и тот начал менять свою тактику. Бросив темный щит на одного из крипов, он отправил его прямо на Траксес с Инвокером, а сам начал обходить их со стороны.
   - Траксес, подожди, это ловушка! - крикнул Инвокер, но лучница уже сделала несколько выстрелов в наступавшего крипа. Тёмный щит, окружавший того, не выдержал и взорвался с оглушительным хлопком. На секунду Траксес и Инвокер ощутили себя беспомощными, ничего не видя перед собой. И этой секунды рыцарю в черном было более чем достаточно.
   Быстрым движением он подскочил к Инвокеру и рубанул его своим мечом, а затем ударил волной тёмной энергии. Протерев глаза, Траксес с ужасом увидела, как маг с глухим стоном заваливается набок, а его одежда быстро окрашивается в алый цвет.
   - Инвокер! Нет! Умри, темное отродье! - яростно закричала девушка и стала делать один за другим выстрелы во врага. Первый же выстрел разрушил охранявший его тёмный щит, второй поразил ужасного коня, а остальные стрелы сбили седока из седла и повалили на землю. Рыцарь в черном никак не ожидал от Траксес такой прыти и поэтому не успел среагировать.
   - За Инвокера, - тихо сказала девушка и выстрелила прямо в лоб своему врагу. Стрела с убийственной силой пробила тому голову, и рыцарь без звука исчез в темном свечении.
   Переведя дух, Траксес быстро подбежала к Инвокеру. Тот еще дышал, но был очень бледен и говорил с трудом.
   - А ты молодец, моя девочка, - слабо улыбнулся маг. - Не каждому дано вот так справиться с самим Лордом Хаоса. Твоя горячность - твой лучший помощник, но и твой самый главный враг. Возьми этот артефакт, он поможет тебе бороться с магией.
   С этими словами он несколько раз дёрнулся и затих.
   - Инвокер? - не поверила своим глазам Траксес. Ужас, тоска и отчаяние волной накатили на неё. - Инвокер! Ты не можешь умереть вот так! Инвокер! Пожалуйста, не оставляй меня!
   Весь мир вдруг остановился в глазах девушки, она вспомнила, сколько всего не успела сказать Инвокеру, как мало времени провели они вместе... Упав на колени она горько зарыдала, проклиная эту жестокую бойню, в которой жертвами становились лучшие из лучших...
  
   Ощетинившаяся "черепаха" капитана Дейвиона продолжала держать позиции. К ним на помощь подоспели две всадницы верхом на зверях, которые показывали удивительное мастерство владения оружием. Двигаясь невероятно стремительно, они не давали противнику обойти "черепаху" с фланга, что привело бы к её неминуемому разгрому. Кроме обычного оружия всадницы использовали магию, бросая во врагов лучи света, которые наносили огромный урон. Сам капитан с отрядом кавалерии стоял в стороне и планировал неожиданный удар со фланга, чтобы отвлечь неприятеля. С гордостью он наблюдал за тем, как доблестно сражаются его солдаты, перед которыми уже расстелился целый ковёр из вражеских трупов, но пока еще никому не удалось прорвать правильные ряды гвардейцев. Тёмные существа вцепились в черепаху мертвой хваткой, судя по всему, у них был приказ уничтожить гвардейцев всех до единого. "Видать, немало мы им крови попортили", - злорадно подумал Дейвион. Но силы были слишком неравны, гвардейцы не смогут долго продержаться в таком темпе, и рано или поздно их просто сметут. Именно для спасения своих солдат капитан хотел яростно ударить в самое уязвимое место армии Тьмы - туда, где сейчас царила сумятица в рядах неприятеля, возможно, из-за потери командования. С той стороны медленно наступали удивительные небесные воины Драгонуса, выглядевшие очень гордо, несмотря на потрёпанный вид. Их осталось совсем немного, но тёмные существа отступали перед ними и никак не могли организовать ответную атаку. "Еще немного, и они побегут, - думал Дейвион. - Небольшой удар, и Лордам Хаоса придётся перебрасывать свои полки из центра на правый фланг, чтобы избежать настоящей паники".
   Ему удалось взять под своё командование всю имевшуюся кавалерию, даже рыцари, закованные в золото, согласились подчиниться ему, отдавая должное его таланту в области тактики. Седобородый старец, оказавшийся могучим магом, отправился куда-то в самую гущу сражения, приказав остальным сражаться до последнего. Действительно, отступать было некуда, а плен был куда хуже смерти.
   Тщательно обдумав свою атаку, Дейвион подъехал к нетерпеливо гарцующим кавалеристам.
   - Мы ударим с правого фланга и сметём их ряды, - без предисловий начал он. - наша задача посеять панику и ужас в рядах неприятеля и создать впечатление, что наша численность гораздо больше. Затем мы погоним их на мечи небесных воинов. Думаю, это будет славная жатва... Помните, у этих созданий нет души, они просто порождения Тьмы, поэтому уничтожайте их без всякого сожаления. Они посягнули на нашу землю, так пусть же теперь умоются своей чёрной кровью!
   Крики одобрения послышались ото всюду, и через минуту организованный отряд кавалерии лавиной помчался на правый фланг неприятеля.
  
   С позиций лучников Ланаи обстреливать неприятеля было проще простого. Сейчас противник вдруг превратился в бесформенную толпу, которая совершенно не понимала, что ей делать дальше. Поглощённая истреблением правого фланга неприятеля, Ланая сначала не заметила приближения конницы в золотых доспехах, и обратила внимание на них лишь тогда, когда те врезались в ряды неприятеля и возникла опасность задеть их своими выстрелами.
   - Лучники! Отставить! К нам подоспела подмога, на этот раз это золотая конница Эзалора! Думаю, теперь ничего не помешает нам победить!
   Но во главе конницы был совсем не Эзалор, а какой-то могучий всадник в красных доспехах, всей своей фигурой олицетворяющий достоинство и уверенность в себе. Ланая невольно залюбовалась им, а затем едва не вскрикнула, когда увидела, что он выносит на руках какую-то хрупкую женскую фигуру. С такого расстояния точно ничего нельзя было разобрать, но девушка сразу поняла, что это Траксес. Отчаяние наполнило её сердце, она в сотый раз пожалела, что позволила ей отправиться одной в самую гущу боя. Но потом фигурка в руках рыцаря зашевелилась, и в душе Ланая зародилась надежда. Дав пару приказаний своему отряду, она, не помня себя, кинулась через поле в сторону рыцаря, делая ему знаки и отчаянно махая руками. Через некоторое время рыцарь заметил ее, и принялся недоверчиво рассматривать. Затем, наконец, поняв, что перед ним друг, он осторожно перекинул свою ношу через седло и неспешно отправился навстречу Ланае.
   - Как она? Она будет жить? - едва завидев неизвестного рыцаря, закричала Ланая. - Позволь мне взглянуть на неё!
   Рыцарь тяжело вздохнул.
   - С этой девушкой все в порядке за исключением сильного шока. Судя по всему, она только что потеряла какого-то очень близкого человека. Когда мы нашли её, то кое как сумели убедить в том, что мы друзья. Вокруг неё лежала целая гора трупов врагов, а рядом лежал человек в одежде мага, с которым она никак не хотела расставаться.
   Страшная догадка пронзила Ланаю. Она встретилась глазами с Траксес, и её догадка полностью подтвердилась. Инвокер... Их спаситель, тот кто практически воскресил саму Ланаю... И теперь его нет... Девушка упал без сил на колени и громко заплакала. Траксес грустно посмотрела на неё, а затем молча уставилась куда-то вдаль.
   Сбитый с толку, Дейвион посмотрел сначала на одну, потом на другую, затем пожал плечами, спустил на землю свою ношу, а сам быстро отправился к своему отряду. А ведь у него никто даже не спросил имени.
  
  
  
  Глава 9
  
   Друиды из клана Медведя всегда слыли прирождёнными воинами. Об их звериной мощи ходили легенды далеко за пределами Семилесья. В медвежьем обличье сразить их было невероятно сложно, их шкура была практически непробиваема для обычного оружия, а раны способны были зарастать прямо на глазах. И сейчас их невероятный натиск наводил ужас на противников из армии Тьмы, а копьеносцы Азрафа с уважением смотрели на их мастерство.
   Элементаль кошмаров пропал из виду, и, как предположил Силла, наверняка он отправился за подкреплением. Другой предводитель левого фланга темной армии, Лорд Хаоса, в котором Силла узнал демона Террорблейда, оставался на позициях и отдавал быстрые приказы. Под его командованием воинам Тьмы наконец действовать более слаженно против ужасных медведей. Они заманивали их поодиночке подальше от своих, а потом набрасывались толпой, разрывая на части. Около десятка друидов было убито таким образом, хотя и ценой тяжёлых потерь в рядах Тьмы. В конце концов, Силла отдал приказ внимательно смотреть за своим тылом и вести позиционную атаку. Теперь каждого друида прикрывало несколько копьеносцев Азрафа, которые, помимо всего прочего, координировали его действия. Сражение стало затяжным, и войска стойко держали свои позиции.
   Силла подошёл к Азрафу, чтобы обсудить дальнейшие действия.
   - Единственная возможность выиграть битву - это уничтожить предводителей тёмного войска, - угрюмо проговорил друид. - Мы должны бросить все силы на ликвидацию Террорблейда, который сейчас противостоит нам.
   - Да, эта мысль тоже приходила мне в голову, - кивнул Азраф. - Но Лорд Хаоса тоже прекрасно это понимает, и поэтому будет любой ценой избегать опасности и находиться в стороне. Думаю, выманить его не удастся.
   - Возьми с собой пару самых лучших своих воинов, а я возьму пару своих. Мы попытаемся ненадолго прорвать оборону темных и подойти к Террорблейду на расстояние, достаточное для смертельного удара. Если нам удастся убить его, противник будет деморализован, и его легко будет уничтожить.
   - А если что-то пойдет не так, - задумчиво ответил как всегда осторожный Азраф, - то мы окажемся в ловушке и нас самих уничтожат, после чего наши отряды окажутся обезглавленными. Ты не думаешь, что это слишком большой риск?
   - Мы тут уже итак в ловушке, - мрачно вздохнул Силла. - Противник превосходит нас по численности в несколько раз, и рано или поздно, они нас уничтожат. Кроме того, меня беспокоит пропавший элементаль кошмаров. Уверен, что он отправился за подмогой, и если ему удастся найти её, то мы окажемся в еще более сложном положении. Сейчас же, когда Террорблейд один, самый удобный случай организовать нашу атаку. Другого такого случая может больше не представиться.
   Азрафу пришлось признать, что план Силлы, хоть и был достаточно рискованным, но все же имел все шансы на успех. Поэтому, не теряя времени он направился отдавать приказы своим копьеносцам.
  
   Эзалор очнулся с тяжёлой головой. Его долго мучали неприятные видения, похожие на бред, в которых он гнался за Люцифером и никак не мог его догнать. Сейчас вокруг были сумерки, и, оглядевшись, Хранитель света увидел только одну сидящую рядом фигуру - это был мерно посапывающий Громобой. В голове у Эзалора возникло множество картин, многие из которых были очень тревожными, а в последнем бою с Лордами Хаоса он уже смирился со своей смертью. Но, видимо, каким-то чудом ему удалось спастись, и Эзалору невольно подумалось, на какие жертвы пришлось пойти ради этого. Ясно, что тут не обошлось без этого удивительного рыцаря - целителя, которого он спас когда-то. "Вот так поступки и возвращаются бумерангом, - тихо проговорил Эзалор. - Я думаю, что теперь мы с тобой квиты. Теперь нужно посчитаться с Люцифером и Рыцарем Хаоса."
   Встав на ноги, он подошёл к Громобою и осторожно потряс того за плечо. Тот тут же вскочил, как ужаленный, и стал быстро оглядываться. Потом увидел Эзалора и успокоился, виновато посмотрев на него.
   - Я пытался не спать, но сон оказался сильнее меня, - пробормотал он. - Я рад, что ты наконец, очнулся, Хранитель. Прошло немало времени, и я уже начал о тебе беспокоиться.
   - Всё в порядке друг, - улыбнулся Эзалор. - Я прекрасно понимаю, как ты устал. Я чувствую себя весьма неплохо, учитывая недавние события, и не сомневаюсь, что всё это благодаря тебе.
   Громобой смущенно кивнул.
   - Да, я сделал все, что мог, ходя большая часть моих сил ушла на спасение наездницы Луны. Кстати, всадницы помогали мне спасти тебя, без них бы я не справился. Сейчас они направились на помощь отряду гвардейцев из числа защитников города, а я остался, чтобы охранять твой сон. Но, как видишь, заснул и сам...
   - Вы молодцы, о вашей храбрости когда-нибудь будут слагать легенды, - серьезно ответил Эзалор. - Вы бросили вызов самим Лордам Хаоса и при этом остались живы. На моей памяти, удавалось это далеко не многим. Расскажи, что происходит сейчас на поле боя.
   - Правый фланг прорван, - начал Громобой. - Армия Тьмы бежит под ударами Небесного войска Драгонуса и кавалерии под предводителем Дейвиона. Этот храбрый и талантливый малый сумел ударить в самый удачный момент и посеял в рядах неприятеля настоящую панику. Всеобщий хаос усиливают атаки лучников Ланаи и Траксес.
   - Неужели им удалось одолеть предводителей правого фланга? - задумчиво проговорил Эзалор.
   - Да, я тоже так считаю, - кивнул Громобой. - Без командования армия Тьмы превратилась в обычную толпу. В центре дела обстоят гораздо хуже. "Черепаха" защитников города прорвана, и её ровные ряды окончательно нарушены. Мирана и Луна не спасут гвардейцев от окончательного разгрома... Хотя Лордом Хаоса и пришлось перебрасывать часть своих войск из центра на правый фланг, храбрые защитники города обречены.
   Эзалор горестно вздохнул.
   - Я должен попытаться помочь им... Но даже это поражение не станет окончательным поражением в битве. А как дела у Азрафа?
   - О, на левом фланге происходят интересные события. Копьеносцев уже практически разгромили, когда им на помощь пришёл странный отряд медведей.
   - Неужели Силла, - прошептал Эзалор. - Нет, этого не может быть, ведь он наверняка сейчас томится в стенах Темной цитадели...
   - Медведям удалось остановить наступление тёмных, - продолжил Громобой, - но затем их снова начали теснить, придумывая различные тактические приёмы. Сейчас они действуют совместно с копьеносцами, мужественно сдерживая бешеный натиск армии Тьмы.
   - Боюсь, что долго им тоже не продержаться, - покачал головой Эзалор. - Только уничтожение предводителей левого фланга может помочь им выиграть сражение. Но вряд ли у них хватит для этого сил... Громобой, ты должен отправиться им на помощь. Передай Азрафу, что я скоро буду с подкреплением, пусть продержится еще хотя бы пару часов. Ну а мне сейчас нужно помочь защитникам города. Я не могу просто так смотреть, как гибнуть наши самые храбрые сыны. Отправляемся немедленно, нам нельзя терять ни минуты.
   Громобой уважительно посмотрел на Хранителя и стал седлать коня. Всю жизнь он мечтал оказаться под началом такого командира.
  
   Люцифер и Рыцарь Хаоса в задумчивости планировали дальнейшие действия. Натиск Светлых стал для них некоторой неожиданностью, поэтому им пришлось перестраивать свою тактику.
   - Силы Света бросили все свои резервы в это сражение, - медленно говорил Рыцарь Хаоса. - Тем лучше для нас, ибо мы сможем уничтожить их всех одним ударом. На левом фланге лучница Траксес с помощью Божественной Рапиры сумела одолеть Абаддона с Ротундером. Оставшись без командования, наши войска смешались, а натиск Небесной Гвардии Драгонуса и кавалерии под предводительством капитана городской стражи Дейвиона довершили разгром. Сейчас эти вражеские отряды находятся практически в одном месте, там же действует подразделение лучников во главе с Ланаей. Это даёт нам шанс нанести мощный удар всеми силами, благо в центре благодаря нашим атакам отряд городской гвардии полностью уничтожен. К сожалению, Лунным Всадницам снова удалось бежать - мне доложили, что здесь приложил руку Эзалор, видимо, ему удалось каким-то образом выжить. Теперь у нас появилась возможность для манёвра на левом фланге, и я уверен, что Светлые на этот раз будут разгромлены.
   - Есть еще правый фланг, - спокойно ответил Люцифер. - Атропос передал, что там объявился Верховный вождь клана Медведя Силла, который как-то умудрился сбежать из Тёмной Цитадели. Судя по всему, мы недооценили его, и теперь он собрал своих сторонников и уверенно держит оборону вместе с копьеносцами Азрафа. Без сомнения, они попытаются прорвать фланг, а для этого им нужно уничтожить демона Террорблейда. И я опасаюсь, что его горячность и недальновидность сыграют нам нехорошую службу.
   - Да, мы не можем себе позволить потерять еще и правый фланг, - кивнул Рыцарь Хаоса. - Я отправлюсь туда лично и разделаюсь с Силлой и его приспешниками, а ты возглавишь атаку на правый фланг.
   - Твоё решение достаточно мудрое, - согласился Люцифер. - Для нас сейчас крайне важно организовать наши отряды и не допустить паники. Я отправляюсь немедленно.
   Потери среди войск под командованием Тёмных Лордов были весьма значительны: жалкий отряд городских гвардейцев уничтожил не меньше десяти тысяч воинов Тьмы, прежде чем удалось с ними расправиться. Но и это была лишь десятая часть могучего Тёмного войска.
   Люцифер умел вести за собой армии. Под его началом каждый чувствовал себя неуязвимым, а приказы Лорда всегда выполнялись неукоснительно. Именно потому, в его войсках царила железная дисциплина, и собрать отряды и довести свой приказ до каждого ему всегда удавалось удивительно быстро. Уже через час необходимый манёвр был выполнен, а первый удар по Небесной гвардии Драгонуса был стремителен и безжалостен.
  
   Силла и Азраф вместе с горсткой лучших воинов яростно прорывались в самую гущу тёмного войска. Их целью был демон Террорблейд, и тот прекрасно это понимал. Для своей охраны Лорд Хаоса выбрал сильнейших гвардейцев из числа лучших воинов. Каждый из них представлял собой непроходимую скалу, но Силле с Азрафом удавалось с ними справиться. Однако на это требовались силы, так необходимые отряду, потому что схватка с Террорблейдом не обещала быть лёгкой. Сам демон стоял, ухмыляясь, и отдавал короткие приказы. Судя по всему, всё происходящее вокруг было спланировано им, и Силле не раз приходило на ум, что они идут прямо в ловушку. Риск был, несомненно, велик, но игра стоила свеч.
   В схватке со сразу несколькими воинами Тьмы отряд потерял одного друида и двух копьеносцев, а разобравшись с последним рубежом обороны Террорблейда, Азраф и Силла поняли, что остались одни. Не теряя времени, копьеносец сделал магический выстрел и начал создавать множество иллюзий, а Силла, приняв облик медведя, бросился на врага с яростным рычанием.
   Однако, атака друида не достигла своей цели - вместо этого его лапы схватили воздух. "Иллюзия", - разочарованно подумал друид и стал быстро оглядываться. И вовремя - он едва успел увернуться от мощного потока тёмной энергии, направленного прямо ему в грудь. Отскочив в сторону, он увидел, как Азраф совершил яростный прыжок на врага, сумел отбросить того на землю и нанести мощный удар в живот. Черная кровь хлынула повсюду, но рана демона затянулась прямо на глазах. Копьеносец создал две иллюзии и стал наносить вместе с ними удар за ударом, от которых, казалось, не было никакого спасения. И когда Силла уже решил, что победа в руках, случилось то, что когда-то едва не стоило жизни самому друиду. Демон использовал тёмную магию и обменялся жизненной энергией со своим врагом, восполняя свои силы и высасывая их из Азрафа. Копьеносец вскрикнул и упал на колени, и Силла словно в кошмарном сне увидел, как пронзает его насквозь безжалостный меч Террорблейда...
   "Я должен успеть, я должен успеть", - отчаянно думал друид, совершая огромный прыжок на демона и прижимая того к земле. После чего зверь полностью взял контроль над друидом, и когда он пришёл в себя, то увидел лишь лужу чёрной крови, всё, что осталось от демона Террорблейда.
   Азраф лежал с открытыми глазами, умиротворённо глядя в распахнутое небо. С первого взгляда на него Силла понял, что не успел, что он остался единственным выжившим из всех смельчаков, отправившихся в эту сумасшедшую атаку. И что гибель их всегда останется ещё одной зарубкой на его совести...
  
   - Мы не можем сейчас предаваться тоске и опускать руки, - грустно говорила Ланая. - Инвокер сделал всё, что мог, ради нашей победы, и мы должны её добиться любой ценой. Его жертва не должна стать напрасной, а Лордам Хаоса сегодняшняя битва запомнится надолго.
   При упоминании Лордов Хаоса в груди Траксес закипела дикая ярость. Она решила, что не сможет жить на свете, пока где-то есть создания, подобные им, способные так легко убивать и заливать реками крови целые миры.
   - Силы Тьмы еще почувствуют на своей шкуре, какой я могу быть жестокой, - процедила сквозь зубы она. - Пошли, я вижу, что отряд Драгонуса отступает под новым натиском Тёмных. Нам предоставляется отличный шанс покрошить на кусочки этих отвратительных порождений Тьмы.
   Ланая посмотрела на неё и грустно покачала головой. В глазах Траксес бушевала безумная злоба, и Ланая не решилась возразить ей.
   Сражение кипело нешуточное. Объединённые силы Тьмы во главе с самим Люцифером шаг за шагом уничтожали измотанных гвардейцев Драгонуса. Кавалерия Дейвиона пыталась отвлечь их, но для Армии Тьмы они были не более, чем раздражающим фактором. С первого взгляда можно было понять, что исход битвы предрешён, и Драгонус будет разбит. А потом придет черёд и лучников Ланаи...
   При этой мысли в глазах у девушки помутилось. Она уже успела сдружиться с членами своего отряда, и в её планы никак не входило смотреть, как они погибают один за другим. Накинув на себя защиту, она ворвалась в самую гущу боя, и стала наносить удар за ударом. Давние тренировки Инвокера не прошли даром: кинжалы Ланаи наносили ужасные раны, снося головы и отрывая конечности, а щит блокировал ответные удары. Когда его энергия иссякла, девушка вышла в астрал и внимательно огляделась вокруг. И первое, что бросилось в её глаза, был ураган, сметающий всё на своём пути. Присмотревшись, она узнала в нём свою подругу.
   Траксес чувствовала себя богиней войны. Её движения были настолько быстры, что практически не угадывались окружающими, а смертоносные выстрелы раз за разом находили свои цели. Чудесная аура, которая исходила от артефакта Ланаи, позволяла её впитывать жизненные силы поверженных врагов, становясь всё сильнее. Девушка стала одним целым со своим луком, она уже потеряла счёт убитым врагам, не чувствуя при этом усталости.
   Ланая внезапно вышла из астрала, поразив кинжалом очередного врага, и снова закрыла себя непроницаемым щитом. Вокруг двух яростных воительниц уже образовался целый ковёр из мёртвых тел, а враги медленно начали отступать под их натиском. Но тут показалась тёмная фигура, словно олицетворявшая неотвратимость рока. Это в битву вступил Люцифер, только и выжидавший появления девушек.
   - А, легендарный Светлый Герой, - раздался его громогласный голос. - Признаться, удивлён, что Свет делает ставку на простых смертных. Видимо, дела его совсем плохи. Ну давай, поглядим, на что ты способна.
   С этими словами он выпустил тёмную волну, сметающую всё на своём пути, искажая саму ткань мироздания. Времени, чтобы бежать или отражать удар, у Траксес не было, поэтому она уже приготовилась к смерти.
   - Артефакт! Вспомни про артефакт, который тебе дал Инвокер! Он должен помочь тебе! - услышала она крик Ланаи.
   Девушка быстро достала предмет странной формы и выставила его перед собой. Волны тёмной энергии начали обходить её стороной, не причиняя никакого вреда.
   "Инвокер и это предусмотрел", - горестно подумала Траксес, а затем сделала несколько выстрелов, целясь в наиболее уязвимые места Лорда Хаоса.
   Раздался хохот.
   - А ты быстро учишься, девочка, - послышался издевательский голос Люцифера. - Не иначе, тут дело не обошлось без каких-то древних артефактов. Отдай их мне, или мне придётся снять их с тебя вместе с твоей кожей.
   Последние слова были сказаны так, что у Траксес кровь застыла в жилах. Её стрелы рассыпались, даже не долетая до ненавистного Лорда Хаоса, и девушка вдруг почувствовала своё бессилие. Быстро перебирая в голове всё, что она слышала когда-либо о Люцифере, она пожалела, что никогда не была прилежной ученицей.
   - Ланая! Что мы можем с ним сделать? - обратилась она к своей подруге, но та лишь удрученно покачала головой.
   - Продолжай биться, для нас сейчас главное - не попадать под сокрушительные удары Лорда Хаоса. Я уверена, что вспомню его уязвимое место, ведь не зря же я перечитала все книги из самой обширной библиотеки мира.
   Воины Тьмы продолжали атаковать их, но раз за разом были сметены яростными атаками воительниц. Несколько раз на них попытались накинуть сетку, но для Траксес не составляло труда увернуться, а Ланая уходила в астрал. Воины Небесной гвардии Драгонуса с удивлением и восхищением смотрели на них, сражаясь с внезапным воодушевлением. В какой-то момент девушкам показалось, что победа совсем близко, но тут, словно из ниоткуда, появился Защитник природы Фурион с лекарем Даззлом.
   Один взмах руки Фуриона - и вокруг Траксес и Ланаи выросла непроходимая стена деревьев, которая скрыла их от врагов, но и исключала возможность атаковать. Затем вокруг девушек возникло странное свечение, почва ушла у них из-под ног, и они провалились куда-то в кромешную тьму.
  
   Эзалора мучила совесть. С одной стороны, он понимал, что вряд ли сумел бы помочь городским гвардейцам: силы были слишком неравны, а воины, проявив небывалую доблесть, были измучены до предела, и в конце концов стали лёгкой добычей для врага. Эзалор в одиночку не смог бы остановить натиск тёмной армии, а Лунные Всадницы уже итак сделали всё, что могли. Ему оставалось лишь наблюдать, как яростно набрасывались на своих лютых врагов отвратительные существа, разрывая их на части. Хранитель Света подумал, что каждому гвардейцу следовало бы поставить памятник, ведь они сумели нанести такой урон противнику, какой не нанесла бы целая армия...
   Он много раз обдумывал различные варианты спасения героического отряда, и всё время приходил к выводу, что шансов у него не было никаких. И тем не менее, совесть не давала ему покоя, а лица героев стояли перед ним немым укором...
   - Нам пора, Хранитель, - тихо сказала незаметно подошедшая Луна. - Сражение на флангах в самом разгаре, и мы должны помочь храбрым воинам. Я не хочу снова наблюдать ужасную гибель наших солдат.
   - Ты права, мы должны идти, - проговорил Эзалор. - Зови Мирану, нам нельзя терять времени. Самая сложная обстановка сейчас на левом фланге, куда брошены все силы Армии Тьмы. Небесная гвардия Драгонуса долго не выдержит, а это значит, что мы потеряем и лучников. Надеюсь, наши воительницы еще живы...
   Оседлав животных, три всадника галопом направились туда, где кипело яростное сражение, надеясь на то, что они еще не слишком опоздали.
  
   Силла с трудом прорывался сквозь вражеские заслоны. Он знал, что добраться до своих он сможет лишь чудом, но чудеса иногда случались, иначе бы он никогда не вырвался из Тёмной Цитадели. Друид полностью вошёл в образ свирепого медведя, и, несмотря на жестокие раны, сражался до конца. Его противники уже отшатывались от него, а некоторые уже стали считать его бессмертным. Но силы постепенно покидали друида, он это чувствовал, и уже давно был готов к смерти. Они выполнили свою миссию, Лорд Хаоса повержен, хоть за это и пришлось заплатить высокую цену. Теперь враг обезглавлен, и у воинов его клана появится шанс с ними справиться.
   Действительно, на некоторое время в рядах неприятеля появилась некоторая неуверенность и растерянность, но потом они вдруг начали приходить в себя. Затем воины Тёмной Армии прониклись странным воодушевлением, после чего сражаться с ними стало значительно труднее.
   "Неужели Лорду Хаоса удалось выжить? - тревожно подумал Силла. - Но это же невозможно после полученных ран. Опять какая-то неведомая магия?"
   Но тёмный силуэт в рядах неприятеля развеял все его сомнения. Друид узнал жуткого Рыцаря Хаоса, о котором был много наслышан, и который не раз становился его смертельным врагом. Среди тех, кто вставал у него на пути, редко кому удавалось выжить.
   Друида охватило отчаяние. Их героическая вылазка оказалась напрасной, Силы Тьмы получили нового командующего, по сравнению с которым Террорблейд был лишь жалкой тенью. Теперь отразить их атаки становилось почти невозможным...
   Собрав остатки сил, друид разорвал на части очередного крипа и присел на колени. Теперь он стал лёгкой добычей, и вряд ли устоит против натиска тёмных существ, которые медленно окружали его. В их глазах появилось кровожадное ликование, и Силла лишь горестно вздохнул.
   Ближайший тёмный мечник бросился на него, намереваясь снести голову, но внезапно был отброшен щитом, сияющим вокруг друида. Силла удивлённо оглянулся и увидел Ревнителя Громобоя, творившего какие-то чары, успевая одновременно отбиваться от наседавших на него жутких созданий.
   - Силла! Быстрей! Садись на моего коня! Мы еще можем спастись! - закричал он. - Ты не можешь сейчас умереть, ты нужен своим собратьям!
   Друид принял человеческий облик и с трудом взобрался на коня, еле сдерживаясь, чтобы не упасть без сознания.
   - Держись, друид! Мой конь вытаскивал меня и не из таких передряг! - пробормотал Громобой и пришпорил лошадь. Бросившихся в погоню отродий Тьмы он уничтожил светлым заклинанием, которое одновременно придало силы двум седокам.
   - Где Азраф? Вам удалось справиться с Террорблейдом? - быстро спросил Громобой.
   Силла, вздохнув, рассказал события последних нескольких часов, тщательно описывая героические действия членов своего отряда. Он был уверен, что этих героев не должны были забыть, и намеревался увековечить их память в балладе. Если удастся выжить. Если удастся справится с Тёмной ордой. А это казалось сейчас почти невозможным.
  
   Траксес и Ланая очнулись в удивительном месте. Оно было похоже на дивный сад, но в нём было всё так великолепно, что на душе невольно становилось легко и спокойно. После жестокого сражения девушки были очарованы красотой этого места и решили, что попали в рай.
   - Этот предатель Фурион всё-таки добился своего, - первой заговорила Траксес. - Ему не удалось убить нас в первый раз, но, видимо, теперь он отправил нас на тот свет.
   Ланая ничего не ответила и лишь грустно кивнула. Оглядевшись, девушки увидели очертания большого дворца вдалеке, представляющего собой произведение архитектурного искусства. Вдоволь налюбовавшись красотой окружающей природы, девушки решили отправиться туда, надеясь найти там кого-нибудь.
   Через некоторое время девушки с удивлением почувствовали, что испытывают ужасный голод, а ещё дикую усталость и головокружение.
   - Странно, я раньше думала, что мёртвые лишены привычек живых, - пробормотала Ланая. - Но, с другой стороны, что мы знаем о жизни после смерти?
   Её рассуждения прервало появление человека в белом плаще. На вид ему можно было дать лет сорок, но сияние глаз выдавало в нём юношу.
   - Приветствую вас во владениях Защитника природы, - церемонно поклонился он девушкам. - Меня зовут Грегор, я здешний привратник. Я проведу вас во дворец, где вы сможете пообедать и отдохнуть. Сам Фурион присоединится к вам позже.
   Слова незнакомца ударили девушек, словно плетью. Траксес не выдержала и схватила его за руку.
   - Так мы ещё живы? Где мы находимся? Этот чёртов предатель заманил нас в очередную ловушку? Отвечай, или я вырву твой язык!
   Мужчина испуганно посмотрел на неё, но всё же сумел связно ответить.
   - Да, вы живы, в том смысле, в котором вы это себе представляете. Хотя, для настоящей жизни требуется нечто большее, чем то, что царит сейчас в вашей душе. Вы находитесь в одном из множества миров, в котором Защитник природы установил свой порядок. Фурион вернётся и ответит на все ваши вопросы. А я всего лишь привратник.
   Справившись с собой, Траксес отпустила несчастного мужчину и глубоко вздохнула. Затем обратилась к своей подруге.
   - Что думаешь делать? Принять предложение этого предателя?
   Ланая грустно покачала головой.
   - Если бы он хотел убить нас, то уже сделал бы это. Мы не сможем прожить здесь без еды и крова над головой. Тем более, что нам необходимо заставить Фуриона вернуть нас обратно. Битва ещё не закончилась, и мы должны помочь своим собратьям.
   Траксес нехотя согласилась, и они пошли вслед за незнакомцем в белом плаще. По пути они удивлённо разглядывали окружающие пейзажи, которые казались самим воплощением гармонии, и не было здесь места для проявлений хаоса. Дворец возвышался над всем этим великолепием, словно являясь символом Света и красоты.
  
   Люцифер удовлетворённо смотрел на постепенное уничтожение Небесной гвардии. Можно было отдать им должное - они дрались до последнего, но справиться с превосходящими силами противника не могли. Остатки кавалерии Дейвиона пытались помешать неотвратимому разгрому союзников, но это приводило лишь к тому, что и этот отряд таял прямо на глазах. Их осталось не больше трёх десятков - упорно сражающихся смельчаков, которые, по-видимому, желали снискать славу на этих кровавых полях. Лорду Хаоса оставалось лишь ждать, когда остатки левого фланга Светлых сил будут уничтожены, чтобы перейти к добиванию правого фланга.
   Яростный натиск двух лучниц поразил Люцифера, их атаки на некоторое время ошеломили воинов Тьмы, и неизвестно чем всё это бы закончилось, не появись Фурион с Даззлом. Лорда Хаоса не особенно интересовало, что они сделали с этими дерзкими выскочками, гораздо больше его заботила судьбы могущественных артефактов, странным образом оказавшихся в руках у этих выскочек. Но, видимо, Фурион не хотел создавать излишний перевес Тьмы, несмотря на все договорённости. Люцифер решил, что разберётся с ним позже, и, возможно, сумеет выторговать для себя несколько полезных вещичек.
   Знакомая и ненавистная волна чистого Света отвлекла его от размышлений. "Эзалор. Конечно, такое сражение не могло обойтись без его вмешательства", - усмехнувшись пробормотал Люцифер, а вслух прокричал:
   - Ты опоздал, Хранитель! Исход битвы предрешён, и ты не в силах изменить его! Признай поражение и прикажи своим сторонникам опустить оружие! Тогда мы подумаем над возможностью сохранить им жизнь. В противном случае, мы убьем всех, и именно ты будешь виновником их гибели!
   Вместо ответа Лорд Хаоса увидел новую волну Света, а затем ослепительную вспышку взрыва. Авангард его войска начал недоумённо пятиться назад. Атаки Эзалора превращали в прах тела тёмных существ, и те пока не понимали, как им справиться с новой угрозой. Люцифер понял, что настала пора и ему вступить в игру.
   Быстро накинув на себя защитную ауру, он двинулся в направлении источника вспышек. Увидев своего врага, он бросил в него самое сильное из имеющихся в арсенале заклятий, а затем резко бросился вперёд, чтобы добить противника.
   Но Хранитель был готов к такому развитию событий. Сначала он отбил заклятие быстрым движением руки, а затем из его посоха вырвался сгусток светлой энергии, который ослепил и отбросил Люцифера. Вслед за ним понеслась новая волна Света, сеющая смерть вокруг темного Лорда и разрушающая его защитную ауру. Тогда Люцифер переместился в сторону и начал наступать с помощью коротких и быстрых переходов с места на места, в результате чего атаки Эзалора перестали достигать своей цели. Добравшись до Хранителя на расстояние нескольких прыжков, Люцифер провёл стремительную атаку и нанёс удар своим огненным мечом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
   Силла понимал, что бой обречён. Он с горечью и тоской наблюдал за тем, как один за другим гибли друиды из его клана и копьеносцы Азрафа. У них уже не было сил, чтобы сражаться, а воинов Тьмы, казалось, становилось только больше. После того, как появился Рыцарь Хаоса, их действия стали более чёткими и слаженными, а тактика стала приводить к тому, что каждый друид вынужден был одновременно сражаться с десятком противников. И они погибали. Друидов клана Медведя становилось всё меньше, а вместе с ними таяли шансы на победу в сражении. Сам Силла сражался бок-о-бок с Громобоем, и, если бы не его защитные чары, Верховный друид уже давно лежал бы бездыханным рядом со своими собратьями.
   Усталость и боль уже совсем не чувствовались, двое стали одним целым и представляли собой непреодолимую преграду для противника. Друид яростно бросался в бой, а Громобой прикрывал его и накладывал лечебные чары в нужный момент. Его светлая магия одновременно наносила урон врагам, и они становились лёгкой добычей для когтей Силлы.
   В какой-то момент ревнитель и друид поняли, что остались одни. Последние остатки отряда доблестно погибли в смертельном бою, и теперь всё сражение развернулось только вокруг них. В рядах противника возникла мрачная фигура Рыцаря Хаоса, который молча смотрел на них, о чём-то задумавшись. Потом, махнув рукой, он выбросил в их сторону пучок тёмной энергии, а сам создал несколько своих двойников и кинулся на надоевших врагов.
   От потока тёмной энергии Силлу спасла защитная аура Громобоя, она же отразила и первые атаки Рыцаря Хаоса. Но атаковать в ответ в полной мере Силла уже не мог, поэтому все его удары пролетели мимо, зацепив лишь иллюзии. Тёмный Лорд расхохотался и бросился на Ревнителя. Тот успел отскочить в последний момент, но меч Рыцаря Хаоса распорол его плечо. Громобой сумел быстро остановить кровь лечебным заклинанием, но следующий удар Рыцаря Хаоса снёс бы ему голову, если бы не стремительный прыжок Силлы. Друид выбил Тёмного Лорда из седла и нацелился распороть горло. Но рыцарь Хаоса с дьявольским хохотом ускользнул от удара, и когти друида прошлись по земле. А затем Тёмный Лорд занёс свой удар со спины Силлы.
   Не успевая наложить защитное заклятье, Громобой бросился на помощь собрату и заслонил его своим телом. Меч Рыцаря Хаоса распорол его практически пополам...
   - Нет! - закричал Силла. - Ревнитель, зачем? Зачем ты покидаешь меня? Подожди меня, я скоро последую за тобой!
   С этими словами он, не помня себя кинулся на Тёмного Лорда, не обращая внимания на его ответные удары, один из которых распорол его грудь, едва не достав до сердца. Истекая кровью, друид продолжал сражаться и наносить удары ненавистному противнику, в глазах которого начало появляться подобие страха. Силла представлял собой уже ходячего мертвеца, двигающегося только за счет неуёмной ярости. И тёмный Лорд дрогнул.
   Один из ударов друида, наконец, достиг своей цели и разорвал горло противнику. Следующим ударом друид вспорол врагу живот и грудь, вытащив сердце и с безумным смехом съев его прямо на глазах ещё живого Лорда. Затем оба смертельных врага повалились на землю, а оторопевшие воины Тьмы ещё долго боялись к ним подходить.
  
   Дворец Света поражал своим великолепием. Огромные мраморные колонны были украшены вычурными барельефами, на стенах висели гобелены и картины, представляющие собой произведения искусства. В холле дворца стояла мебель из красного дерева, а под высоким потолком висели красивые хрустальные люстры. Свет здесь лился ото всюду, он струился и проникал во все щели, и в зале не было ни одного тёмного уголка. Траксес прежде всего поразило безраздельное господство порядка, который влиял на окружающие предметы, создавая неповторимое ощущение покоя и уюта. И, несмотря на недавнее сражение, девушка прониклась чувством умиротворения, смерть Инвокера стала далёкой и какой-то не совсем реальной, а злобные Лорды Хаоса стали представляться плодом больного воображения. Траксес тряхнула головой, прогоняя наваждение. Нет, она должна вернуться и помочь друзьям, вернуться и отомстить за гибель Инвокера. Подняв голову, она уверенно зашагала вглубь зала, намереваясь добиться возвращения любой ценой.
   Посреди зала стояли мягкие и удобные кресла, в которые им любезно предложено было присесть. Фурион и Даззл должны были подойти с минуты на минуты, а пока девушкам предложили на выбор различные напитки и фрукты.
   Отдохнув и набравшись сил, воительницы принялись обсуждать недавние события.
   - Интересно, зачем Фурион притащил нас сюда? Наверняка его попросили нас нейтрализовать, но для этого достаточно было нас убить, - задумчиво проговорила Траксес. - Но вместо этого, мы оказываемся здесь, нас гостеприимно встречают, и мы совсем не похожи на пленников.
   - Мне кажется, это то самое место, где Фуриону удалось установить безраздельный порядок, - ответила Ланая. - Он договорился с Лордами Хаоса, предоставив им наш мир на полное уничтожение, а взамен получил этот. А раз он перенёс нас сюда, то, скорее всего, хочет показать нам, чего он достиг, чтобы привлечь нас на свою сторону.
   - Ты как всегда рассуждаешь мудро, тамплиер Ланая, - раздался громкий уверенный голос, и девушки вздрогнули от неожиданности. Это вернулся Фурион. - Всё верно, этот мир построил я, изгнав из него Хаос и Тьму. И, конечно, мне пришлось заплатить за это высокую цену...
   - Кто дал Вам право вершить судьбы целых миров? - вскочила со своего места Траксес. - Кто дал Вам право выбирать, кому жить, а кому умирать? Да кто Вы такой, в конце концов, что считаете, что можете изменить веками установленные законы?
   Защитник природы успокаивающе махнул рукой и медленно ответил:
   - Границы личной свободы каждый выбирает для себя сам, рейнджер Траксес. Законы морали, как и обычаи и традиции, существуют лишь в головах людей, а потому являются инструментом управления массами. Идея изменить мир зародилась в моей голове очень давно, и эта мысль не давала мне покоя. Ведь пока на земле противоборствуют Свет и Тьма, будут литься реки крови и ломаться тысячи судеб. В этой войне не может быть победителей, потому что враги слишком непримиримы и являются, по сути, антиподами. Единственным выходом является разделение сфер влияния, чтобы Тьма господствовала в одних мирах, а Свет - в других, и никто бы не вмешивался в дела друг друга. Я предложил эту идею Лордам Хаоса, и они согласились. Затем я выбрал один из миров и построил в нём идеальный порядок, который вы теперь имеете возможность наблюдать. Но взамен мне пришлось отдать Лордам ваш мир...
   Траксес хотелось вцепиться в горло этому безумцу. Он решил уничтожить целый мир, ради того, чтобы проверить свои идеи. И Инвокер погиб по его вине...
   - Как Вы можете так спокойно это говорить? Вы представляете, о скольких жизнях идет речь? Тьма без Света не может существовать, как и Свет без Тьмы!
   - Увы, Траксес, но это заблуждение. То, что вы видели недавно и то, что вы видите сейчас, прямые этому доказательства. Пойми, в противном случае нас ждёт бесконечная война, жертв в которой будет гораздо больше, чем мы имеем сейчас.
   - Но почему в жертву был принесён именно наш мир? - отчаянно воскликнула Траксес. - Почему этому миру суждено процветать, а мой дом должен быть разрушен до основания?
   Фурион покачал головой.
   - В масштабах мироздания наши меркантильные интересы не имеют значения. Все миры здесь равнозначны, и всё решает случайный выбор.
   Молчавшая до этого Ланая вступила в разговор.
   - С начала времён все держится на балансе Света и Тьмы, Порядка и Хаоса. Изменение этого баланса может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до разрыва самой ткани мироздания.
   Защитник природы кивнул.
   - Да, мы просчитывали такой вариант. Но всё дело в том, что баланс остался прежним. Просто он приобрёл несколько другую форму, и теперь нарушить его будет гораздо сложнее.
   - Ты послал нас сначала на верную смерть, а теперь вдруг решил не убивать, - угрюмо проговорила Траксес. - Что же изменилось, что ты поменял своё отношение к нам?
   - Я не хотел вас убивать, я лишь хотел проверить, действительно ли ты тот самый Светлый Герой, упоминаемый в легендах. Если это так, ты бы без труда справилась с двумя приспешниками Тьмы. Тем более, что я дал тебе в помощь Ланаю и снабдил артефактом. Согласись, после этого боя вы обе стали только сильнее.
   - Но, если бы не Инвокер, мы бы обе погибли! - воскликнула девушка.
   - Все события неслучайны, - спокойно ответил Защитник Природы. - Если тебе суждено было умереть, то Инвокер не успел бы прийти к вам на помощь. А раз этого не произошло, значит у тебя еще остались важные незаконченные дела. Я вытащил тебя из самого пекла, чтобы показать тебе будущее устройство мироздания. Вам с Ланаей суждено стать его частью, вы должны сделаться защитниками Порядка.
   - Но почему именно мы? - снова заговорила Ланая. - Ведь теперь без нас у армии Света стало гораздо меньше шансов. Неужели нельзя было найти других претендентов?
   - Я сожалею, но ваши союзники обречены, - грустно ответил Фурион. - Я предполагаю, что сейчас Силы Тьмы добивают последние очаги сопротивления и истребляют остатки армии Света. С этим ничего нельзя было поделать, исход сражения был ясен с самого начала. Вам итак удалось сделать очень много, убив почти всех Тёмных Лордов. У Армии Тьмы в живых остался один лишь Люцифер, да элементаль кошмаров Атропос. Среди твоих друзей есть шансы на выживание только у Хранителя Света Эзалора да Верховного друида Силлы... Да и то очень призрачные...
   Траксес в ужасе посмотрела на Фуриона.
   - Как ты можешь так спокойно говорить об этом? Почему ты не вытащил их всех из пекла и не спас от неминуемой смерти?
   - Пойми, от судьбы уйти невозможно. Вы же сами говорите о балансе Тьмы и Света. Мироздание не признает потерь, оно признаёт только равнозначный обмен.
   Чем больше девушки говорили с Фурионом, тем больше убеждались в том, что больше и больше начинают верить ему. Мудрость Защитника Природы не знала границ, по сравнению с ним они чувствовали себя маленькими и глупыми. Спорить с ним не имело никакого смысла, потому что в глубине души они всё равно понимали, что он был прав. Траксес глубоко вздохнула.
   - Позволь нам немного отдохнуть и обдумать твоё предложение. Наше решение мы скажем тебе завтра.
   Фурион кивнул.
   - Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Грегор покажет ваши комнаты. А мне пора разобраться с неотложными делами. Даззл уже, наверняка, меня заждался. Желаю вам хорошо отдохнуть и набраться сил.
  
   Меч Люцифера распорол руку Хранителю от локтя до плеча. С глухим стоном он зажал свою рану и стал медленно отступать назад. В это время Люцифер начал новую атаку, которая должна была стать для Эзалора последней.
   Две быстрые тени выросли перед ним и парировали удар Тёмного Лорда. Лунные всадницы живым щитом закрыли Эзалора и начали свой бешеный танец вокруг Люцифера, то и дело нанося неожиданные удары. Лорд Хаоса яростно заскрипел зубами и направил свои силы против нового врага.
   - Эзалор, уходи! - закричала Луна. - Мы задержим его, сколько сможем! Ты нужен Свету, без тебя наше дело обречено! Ты просто обязан выжить, пожалуйста, используй этот шанс!
   Буря эмоций пронеслась в душе у Хранителя Света. Он не мог обречь на верную смерть Всадниц, но с раненой рукой он скорее был просто обузой. К сожалению, Луна была права, его гибель приведёт к полному разгрому сил Света. Эзалор в отчаянии схватился за голову.
   - Я непременно вернусь! - закричал он. - Я вернусь и доведу дело до конца! Я не позволю силам Тьмы хозяйничать на нашей земле. Мирана, Луна, ваша храбрость не знает границ, постарайтесь выжить, без вас Свет очень многое потеряет!
   С этими словами Хранитель поскакал прочь, зажимая кровоточащую рану. Взгляд на поле боя заставил его застонать, словно от боли. Было очевидно, что армия Света терпела сокрушительное поражение, её остатки были похожи на небольшие островки, которые стремительно сокращались. "Неужели погибли все? Силла? Азраф? Громобой? Неужели все они мертвы?" - горестно подумал Эзалор. Он решил всё-таки поискать выживших, и с этой целью направился на левый фланг, где сражение уже закончилось.
   Отогнав приспешников Тьмы волной чистого Света, Хранитель стал медленно ходить среди павших воинов. Копьеносцы Азрафа, друиды из клана Медведя - все они были мертвы. Рядом с каждым из них возвышалась гора трупов тёмных отродий, из чего Эзалор сделал вывод, что они очень дорого продали свои жизни. Но силы были слишком неравны, Хранитель Света понял, что повёл доверившихся ему людей на верную смерть.
   Взгляд его обратился к месту, где земля была сильно изрыта небольшими котлованами. "Судя по всему, здесь произошло какое-то яростное противостояние", - подумал он. Внимательно оглядевшись, он увидел два тела, сцепившихся между собой. В одном он с трудом узнал Силлу. Тело же другого принадлежало никому иному, как непобедимому Рыцарю Хаоса. "Силла... Ты всё же сделал это. Ты сделал то, что было не под силу никому. Ты проявил чудеса доблести, сражаясь до самой своей смерти..."
   Подойдя к телу старого друга, он склонился над ним и провёл рукой по его голове. К его удивлению, Силла ещё дышал.
   Быстро сорвав с себя плащ и разорвав его на куски, Хранитель наспех перевязал его кровоточащие раны. "Ты должен выжить, друг мой. Для одного дня смертей итак слишком много", - пробормотал Эзалор.
   Аккуратно взвалив тело Силлы на круп своего коня, Хранитель не спеша направился прочь. Сражение было проиграно, но Эзалор знал, что до окончания войны еще далеко.
  
   Люцифер задумчиво смотрел на поле битвы. Сегодняшний день собрал обильную кровавую жатву, поле буквально было усеяно трупами. Вороньё уже летало повсюду, предвкушая пиршество. Остатки светлых сил были уничтожены, уцелел лишь небольшой отряд кавалерии во главе с капитаном, сумел скрыться и Хранитель Света Эзалор, в погоню за которым были брошены значительные силы. Кроме того, Люцифер так и не нашёл павших Лунных Всадниц, хотя мог бы и не узнать их изуродованные тела. Он потерял их из виду, когда те упали на землю и его воины набросились на них со всех сторон. Выжить они бы не смогли... хотя отсутствие тел немного настораживало.
   Сражение оказалось значительно тяжелее, чем предполагал Люцифер. Из Тёмных Лордов уцелел лишь он один, даже непобедимый Рыцарь Хаоса пал в бою с Верховным друидом Силлой. Надо было признать, что они недооценивали противника. Эзалор сумел выставить против них значительные силы, а сломить упорство воинов Света оказалось делом невероятно сложным. Но, несмотря ни на что, это была победа. Теперь путь к дальнейшему завоеванию был открыт, и это был лишь вопрос времени.
   Ещё Люцифер был раздражён потерей могущественных артефактов. Эта дерзкая девчонка со своей подружкой исчезли куда-то прямо посреди боя, и теперь необходимо было во что бы то ни стало поговорить с Фурионом и выдвинуть свои условия. Теперь Люцифер остался полновластным предводителем сил Тьмы и мог принимать единоличные решения. Может это было и к лучшему, ведь теперь их действия станут более решительными и стремительными. С другой стороны, на нём теперь лежала огромная ответственность, поэтому рисковать собой для Люцифера стало недопустимым, ведь его гибель может сразу склонить чашу весов на сторону Света. Возможно, сбежавший Эзалор уже начал за ним охоту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 2.
  Петля времени
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
   Хаскар с самого утра был не в настроении. В его армии не первый день царили разброд и шатание, и всё из-за этих дурацких девок. Поговаривал же его отец, что баба всегда к беде, но он вдруг дал волю эмоциям. Уж слишком привлекли его эти две воительницы верхом на тиграх, лицо которых было исполосовано шрамами похлеще, чем у его бывалых воинов. Хаскару не приходилось еще встречать таких воинственных женщин, поэтому он принял решение выслушать их, прежде чем отправить на развлечение своим солдатам. Но их слова заставили насторожиться полководцев Хаскара и его самого, и он решил подержать их до поры до времени в темнице. Слова о том, что с севера на них надвигается огромная армия Тьмы, не предвещали ничего хорошего, они означали лишь новую проблему, с которой войску Хаскара рано или поздно придётся столкнуться. Королевства людей, охваченные междоусобной войной они покоряли одно за другим, боевой дух вражеских армий был давно сломлен постоянными дворцовыми интригами и предательствами. Империя Нилан, некогда бывшая могущественной державой, одно упоминание о которой наводило ужас на соседние страны, теперь казалась лёгкой добычей для армии нелюдей Хаскара. Его называли Священным Воином, и поговаривали, что такие, как он, рождаются раз в тысячу лет. Хаскару удалось собрать под своим командованием племена троллей, гоблинов и огров, всегда бывших непримиримыми противниками. Благодаря искусство убеждать и вести за собой войска, Хаскар быстро снискал уважение у самых свирепых существ, и теперь его лидерство беспрекословно признавалось всеми. Войску Хаскара удалось пройти от южных степей до Серебряного леса, нигде не встречая серьёзного сопротивления. Полководец еще не знал ни одного поражения, и слава его, как непобедимого воина, снижала и без того низкий боевой дух вражеских солдат.
   Аскер, император Нилана, неоднократно посылал своих представителей с предложениями о мире, но все они были отправлены обратно. Не сразу, а по частям, как обожал делать Хаскар. Судя по всему, Аскер не представлял серьёзной угрозы, а все имперские отряды, встреченные армией Хаскара, были наголову разгромлены и рассеяны.
   И вот теперь, когда триумф был уже как никогда близок, эти воительницы приносят тревожную весть о новой силе, ведущей наступление к столице Нилана. Они предлагают заключить с империей мир и обрушить все силы на армию Тьмы, уверяя, что она является самой страшной угрозой. Но Хаскар никогда не заключал мир с людьми. По его мнению, эти жалкие создания имели право на существование только в качестве рабов для троллей, гоблинов и огров. Поэтому теперь он намеревался сначала покончить с империей, а затем подумать о том, что можно противопоставить этой новой угрозе. Благо, судя по рассказам воительниц, его армия находилась к столице Нилана значительно ближе, чем армия Тьмы.
  
   Красота Скалистых гор не поддавалась описанию. Величественно переливаясь в лучах заката, они словно являли собой символ грандиозности замысла Творца, по сравнению с которым проблемы живущих на Земле существ казались лишь недоразумением. Одна эпоха сменяла другую, одни расы истребляли другие, а горы оставались такими же неизменными, ибо для них человеческая жизнь была лишь каплей в реке времени.
   Существо, неспешно двигающееся по горной дороге знало всё это гораздо лучше других. Этот мир был чуждым для него, его родина была далеко отсюда, и там, где он когда-то жил, время не играло никакой роли. Считается, что, лишь ощутив всю полноту вечности и прекратив измерять каждое её мгновение, можно понять суть замысла Творца и обрести настоящую мудрость. Если так, то существа, некогда населявшие этот удивительный мир безвременья, должны были сравняться с богами и познать истину. Но как оказалось, и богам свойственно ошибаться...
   Когда-то его называли Дарктеррором, и это имя способно было повести за собой целые армии. Но, когда война за камни Немезиды начала превращаться во взаимное истребление, он решил пойти наперекор всему. Покинув свой мир, он отправился на поиски ответов на свои вопросы в другие реальности, в которых имелось еще одно измерение - время. Дарктеррор был неподвластен времени, поэтому по здешним меркам, он мог жить вечно. И именно благодаря этому он мог исследовать различные миры, не опасаясь того, что он что-то не успеет.
   Дарктеррору приходилось встречаться с различными существами, населявшими эти бесчисленные миры, некоторые из них были разумны, другие жили только тем, как бы сожрать себе подобных, но ни одни из них не помогли найти ответа на мучавшие Дарктеррора вопросы. И только в одном из миров он, наконец, почувствовал что-то особенное, некое колебание самой ткани мироздания, из чего он сделал вывод, что намечается какое-то очень важное событие, которое ему никак нельзя было пропустить.
   Теперь же это колебание воспринималось им особенно явно, глобальные изменения начинались именно с этого мира, и проанализировав все имеющиеся данные, Дарктеррор пришёл к выводу о том, что всё дело в грозящем уничтожении баланса мироздания. Кто-то пытался нарушить тысячелетиями существовавшие законы, и пришелец из чужих миров никак не мог этого допустить. Ведь любое событие, оказывающее разрушительное действие на саму реальность, неизбежно скажется и на его собственном мире, и тогда, вполне возможно, что ему некуда больше будет возвращаться.
  
   - Занятное получилось путешествие, - усмехнулась Мирана. - Сначала с нас хотели живьем содрать кожу, потом отдать этим красавцам-воинам на поругание, а теперь, видимо, решили повременить и сделать из нас живую игрушку. Интересно, долго ли мы протянем на казённых харчах.
   - Да не ворчи ты, бывали ситуации и похуже, - вздохнула Луна. - Мы здесь по воле Богини, хотя, признаться, мне не совсем понятно, какую службу нам могут сослужить эти варвары. Сейчас они устанавливают свои порядки на той части континента, в которую еще не вторглись отродья армии Тьмы. Конечно, идея о том, как их стравить друг с другом, кажется неплохой, но вот уговорить этого Хаскара не представляется возможным.
   - И всё же, у нас нет выбора, - покачала головой Мирана. - Из-за этих проклятых междоусобиц у людей не осталось боеспособных армий, способных остановить силы Тьмы. Вот и приходится обращаться к варварам. Согласись, воевать-то они умеют.
   - Да, по этой части им нет равных, - кивнула Луна. - Они сумели в короткие сроки покорить практически все государства на этом континенте. И, судя по всему, и Нилан долго не протянет.
   - Честно говоря, не очень-то мне и жалко эту империю, погрязшую в склоках и разврате, - ответила Мирана. - Император всё равно не смог бы ничего противопоставить армии Тьмы. Плохо то, что на завоёванных Хаскаром территориях распространяется хаос и разруха и они становятся лёгкой добычей для легионов Люцифера. Признаюсь, меня не покидает мысль о том, что мы лишь оттягиваем неизбежное.
   - Подожди, не торопись с выводами, - Луна возбуждённо вскочила на ноги. - Мы ещё ничего не знаем о судьбе Эзалора и остальных наших соратников, возможно они нашли в себе силы собрать новое войско.
   - Очень маловероятно, - покачала головой Мирана. - Армия Света была полностью уничтожена, боюсь, большинство воинов Света погибло в этой кровавой бойне. Ведь эта же участь ждала и нас, если бы не вмешательство богини, сумевшей вырвать нас из лап смерти в последний момент.
   - Да, пути богов неисповедимы, - Луна задумчиво посмотрела куда-то вдаль. - Но если смогли выжить мы, то, возможно, выжили и другие.
   - Остаётся только надеяться на это, - вздохнула Мирана.
   Дверной засов скрипнул и в проёме показалась уродливая голова стражника.
   - Эй вы, - грубо крикнул он, - хватит болтать, быстро за мной! Хаскар хочет вас видеть. Сегодня он не в настроении, так что я вам не завидую, - злорадно добавил он.
   - Ну вот видишь, мы ему зачем-то понадобились, - усмехнулась Мирана. - С равной долей вероятности он поверил нам или просто решил содрать с нас кожу. Пока идём, можем заключить пари.
   Луна недовольно посмотрела на свою подругу и молча пошла за стражником.
  
   Состояние Силлы ухудшалось день ото дня. Его могучая звериная сущность не позволила ему погибнуть сразу, а от потери крови его спасли умело наложенные швы Эзалора. Но Хранитель Света был не всесилен: внутренние кровотечения давали о себе знать, и Силла слабел прямо на глазах. Сейчас ему мог помочь только великий целитель, а Эзалор нигде не мог найти такого. Смотреть, как твой друг медленно умирает, было невыносимо, и Хранитель был готов пожертвовать всем, что угодно, лишь бы спасти его. Противостояния Тьме ушли на второй план, и сейчас Эзалор начал чувствовать себя как никогда одиноким. Он рискнул всем, что у него было, пожертвовал доверившимися ему людьми и проиграл. Безысходность положения давила на него, и он никак не мог справиться с одолевавшей его тоской.
   - Да, Эзалор, жалкое же ты представляешь зрелище, - раздался рядом знакомый голос. Хранитель даже не повернул головы, он сейчас совсем не хотел разговаривать с Фурионом, так называемым Защитником природы, и уж тем более рассуждать с ним о судьбах миров. Когда-то они были хорошими знакомыми и подолгу спорили о роли Порядка и Хаоса в мироздании. Но теперь для Эзалора эта тема не представляла интереса, потеря лучших друзей и вид Силлы, умирающего прямо на глазах, привели к тому, что он полностью замкнулся в себе.
   - Да, вижу наш друид находится не в лучшем состоянии, - другой голос заставил Эзалора повернуть голову и убедиться, что рядом с Фурионом стоял Даззл, которого Хранитель считал величайшим лекарем всех времён и народов. В глазах Эзалора вдруг появилась надежда, и он умоляюще посмотрел на непрошенных гостей.
   - Прошу вас, спасите его, - негромко проговорил он. - Я сделаю всё, что угодно, лишь бы он выжил.
   Фурион покачал головой.
   - Всё, что угодно, говоришь, - заговорил он. - Эх, хранитель, тебе ли не знать, что не стоит бросаться такими словами.
   - Мне сейчас всё равно, - потухшим голосом ответил Эзалор. - Моя битва проиграна, и жизнь моего лучшего друга - это единственное, что у меня ещё осталось. Прошу вас, не дайте смерти забрать её у меня.
   - Эзалор, вероятно, ты не за тех нас принимаешь, - мягко ответил ему Даззл. - Мы всегда были представителями Света, и, разумеется, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти друида. И уж ни в коем случае не потребую ничего взамен.
   - Благодарю тебя, целитель, - облегчённо вздохнул Эзалор, - я вижу, боги не зря направили вас ко мне. И, несмотря на все наши противоречия, я буду вам всегда благодарен, если вы спасёте Силлу.
   - Я думаю, здесь не совсем подходящее место для того, чтобы вылечить больного. Предлагаю вам перенестись в мой скромный дворец, где Даззлу будет гораздо сподручнее вытаскивать друида с того света. А тебе, Эзалор, необходим длительный отдых. Ну и думаю, что ты будешь не прочь поговорить с двумя прекрасными особами.
  
   Хаскар в задумчивости сидел в своём шатре и думал над словами двух воительниц. Несмотря ни на что, они продолжали настаивать на том, чтобы он объединил свои силы с людьми для борьбы с более серьёзной угрозой. Предводитель варваров не был глуп, он давно научился определять ложь и лицемерие. В этот раз он был уверен в одном: ему не лгут.
   - Позовите сюда Аггрона, - крикнул он. - И скажите, чтобы поторопился!
   Огр обыкновенный - создание, для описания мыслительных способностей которого отлично подходит фраза "туп как пень". В своей повседневной жизни огр решительно неспособен на какой-либо осмысленный поступок или обоснованное действие. Обычно одетый в грязь, он может вдруг обнаружить, что одет в звериные шкуры, только что этими самыми зверями пообедав. Ненамного лучше и их социальные способности - огр частенько может нежно флиртовать с камнем или пнем, которых он случайно принял за кого-то из своих (этим можно объяснить очень маленький уровень рождаемости у огров). Однако примерно раз в поколение на расу огров снисходит благословение - рождение двухголового огра, которому сразу же дается традиционное имя Аггрон Стонбрейк - так звали первого и, возможно, единственного мудрого огра за всю историю их расы. С двумя головами огр уже способен функционировать и мыслить на уровне, сопоставимым с тем, на котором большинство других видов держатся с одной. Возможно, огр и не сможет выйти победителем из философского разговора (даже с самим собой), ему дана посланная с небес Удача Дурака - склонность к необъяснимым, случайным чередам невероятной удачи, которые позволяют расе огров блистать, несмотря на врагов, жестокие погодные условия и неспособность прокормить себя. Будто бы сама Богиня Удачи, переполненная жалостью к печально недалеким существам, взяла двухголового огра к себе под крыло...
   Хаскар не раз убеждался в удивительной интуиции Аггрона, в конце концов он стал доверять ей больше, чем донесениям своих разведчиков. Вот и в этот раз он решил узнать мнение двухголового огра по поводу нашествия армии Тьмы, и лишь потом принять окончательное решение.
   - Зачем ты позвал меня, предводитель? - визит огра не заставил себя ждать. - Надеюсь, ты не зря оторвал меня от обеда...
   - Будь уверен, не зря, - прервал его Хаскар. - А поесть ты всегда успеешь. Вишь, какой уже живот отрастил... Слушай, ко мне тут нагрянули две весьма воинственные бабы...
   - О, ты наверняка их уже оприходовал, - загоготал огр. - Может и мне позволишь развлечься?
   - Да погоди ты, - отмахнулся предводитель, - развлечься с ними мы еще успеем. Они пришли с тревожными вестями, которые я не могу не принимать во внимание. Утверждают, что с севера наступает грозная армия Тьмы, которая уничтожает всё, что встретится ей на пути.
   Хаскар с удивлением заметил, что огр резко посерьёзнел. В его глазах появилась тень задумчивости, и он перестал вставлять свои замечания.
   - Воительницы просят нас объединить свои силы с людьми, чтобы противостоять этой новой угрозе, - продолжил предводитель. - Они уверяют, что поодиночке нас просто сметут.
   Хаскар замолчал и выжидательно посмотрел на огра.
   - Вынужден тебе сказать, что в чём-то они правы, предводитель, - медленно заговорил Аггрон. - Я чувствую, что Тьма готовится нанести сокрушающий удар, желая покорить этот мир и изменить его по своему усмотрению. Силы Света уже пытались противостоять им, но потерпели поражение. И теперь нам не избежать столкновения с ними.
   - Правда ли они представляют такую угрозу для нас? - угрюмо проговорил Хаскар. - Неужели нам их не одолеть?
   Огр покачал обеими головами, выглядело это странновато.
   - В одиночку нам не остановить их, - ответил он. - Воительницы правы, возможно, нам придётся объединиться с людьми. Не повторяй ошибок тех королей, которые за бесконечными войнами со своими соседями не углядели угрозу извне. Для армии Тьмы не имеет значения, кого уничтожать, сначала это будут люди, а потом придёт и наш черёд. Подумай над этим, Хаскар, сейчас от твоего решения зависит очень многое.
  
   Армия Люцифера неумолимо двигалась по просторам империи Нилан, предавая огню один город за другим. Местные жители пытались сопротивляться и даже выставляли против войска Тьмы небольшие гарнизоны, но все они были сметены яростным натиском тёмных существ. Люцифер не знал пощады, теперь он использовал все возможности для быстрого наступления. До столицы Нилана оставалась неделя пути, и Тёмный Лорд хотел сделать её плацдармом для дальнейшего движения. Сначала он не мог понять, почему же империя не может выставить против него маломальской армии, но потом решил, что всё дело в междоусобных войнах, без которых люди не могли представить своего существования. Что ж, тем быстрей будет покорён этот жалкий мир, и можно будет переходить к другим. Люцифер был уверен в том, что неумолимое движение Хаоса остановить невозможно.
   Рядом с его шатром открылся портал, из которого вышли знакомые фигуры. "О, видимо, к нам прибыло подкрепление, - с удовлетворением подумал Лорд Хаоса. - Только вот интересно, где они были раньше". Это были Остарион и Баланар, пропадавшие неведомо где, которых Люцифер считал было уже давно погибшими.
   Неожиданные гости были весьма колоритными персонажами. Остарион, король-призрак, некогда создавал империю из останков своих врагов. Вечная деспотическая власть стала его навязчивой идеей, полностью охватившей рассудок. Он считал, что башни, построенные рядом с его дворцом, смогут сохранить его жизнь навсегда. Позднее он осознал, что это было глубокое заблуждение... Ведь даже кости однажды обратятся в прах. Глубоко разочарованный недолговечностью плоти, он начал искать более надежный способ, чтобы продлить свое правление и, в конце концов, нашел его. Это была спектральная энергия, форма чистого духа, которую некоторые чудовища выделяют в момент смерти. Вселив в себя их призрачное естество, он надеялся обрести столь же мощное и бессмертное тело, каким было его эго. Во время тысячелетнего солнцестояния, также известного как ночь призраков, он подготовил обряд превращения и приказал своим подданным собрать достаточное количество душ, которое поможет приблизить его к бессмертию. Никто не знает, сколько отчаянных героев пало в ту ночь. Единственным уцелевшим в этой бойне оказался сам король, переродившийся в короля-призрака на следующее утро с восходом солнца. Отныне он не восседает на своем престоле, а идет на поле боя с мечом в руке и требует верности, не только до самой смерти, но и за ее пределами.
   Его спутник был не менее примечателен. В древних рассказах каждой расы любого мира есть история о невообразимом времени, что было еще до появления солнца и понятия дня, когда над землей стояла бесконечная ночь, в которой жили создания Тьмы. И, как гласят те истории, на рассвете первого дня все твари ночи погибли. Но одно существо выжило. Воплощение зла, Баланар упивается своей жестокостью. Под покровом ночи он разрывает на части тех, кто отбился от света, свернул с дороги или проигнорировал предупреждения своих друзей, уходя в ночь. Тьма придавала Баланару невообразимую силу, вызывая животный страх у тех, кому не посчастливилось встретиться ему на пути.
   - О, кого я вижу, - вместо приветствия пророкотал Люцифер. - Неужели достопочтимые Лорды, наконец, оставили свои неотложные дела и вдруг решили присоединиться к нашему походу?
   - Великий Люцифер, - склонился перед ним Баланар, - слухи о твоей победе над армией Света дошли до нас, и мы признаём твоё превосходство над всеми нами. Но ты должен понять нас: мы должны были тщательно взвесить все за и против, прежде чем решиться на такой шаг. Но теперь мы понимаем, что эта война способна принести свои плоды...
   - И хотите пожинать их вместе со мной, - оборвал его Люцифер. - Что ж, воля ваша, думаю, помощь мне не помешает. Сколько воинов вы готовы выставить?
   - Наши войска насчитывают около пятидесяти тысяч, и мы можем мобилизовать еще столько же, - медленно ответил Остарион.
   - Хорошо, - кивнул тёмный лорд, - я жду вас завтра к вечеру, приводите свои легионы.
   Остарион и Баланар поклонились и шагнули обратно в портал, который сразу закрылся за ними. Люцифер усмехнулся. Похоже, что дела стали налаживаться.
  
   Серпантины Скалистых гор сменились однообразными степными пейзажами. Дарктеррор еще никогда не видел подобных пейзажей, в его родном мире жизнь принимала формы совсем не такие, причём органикой её назвать было сложно, скорее, это были существа, сотканные из четырёх стихий. Некоторые из них были разумны, некоторые способны были только передвигаться с места на место, а кто-то жил неподвижно, и иногда сложно было определить, живое ли существо перед тобой или каменная глыба. Основное отличие их от здешних обитателей было одно. Над ними не было властно время, то есть в этом мире они были бы бессмертны.
   Дарктеррор задумался о том, как должны мыслить разумные обитатели здешнего мира, зная, что неизбежно умрут. Наверняка, они должны больше всего ценить время и стараться сделать как можно больше за свою короткую жизнь. Это давало им некоторое преимущество на бессмертными, кроме того, в таком мире постоянно происходило обновление: на смену старых особей приходят молодые. Возможно, это даёт толчок движению вперёд и развитию общества... но, всё, что он слышал об этом мире, противоречило этому. Здешние обитатели были одержимы злобой и завистью, стремясь захватить под свой контроль как можно больше, и как можно сильнее при этом унизить других. Как результат - не прекращаемые кровопролитные войны, в которых эти существа сокращали свою, и без того короткую, жизнь.
   "Может, они безумцы, - задумался Дарктеррор, - может, время сыграло над ними такую злую шутку, а, может быть, постоянное ожидание смерти сводит их с ума?"
   Впереди показалось небольшое поселение, окружённое частоколом. Дарктеррор решил зайти в неё, чтобы познакомиться с её обитателями и понять, действительно ли все они так безумны. А кроме того, ему необходимы были сведения о происходящих в этом мире событиях.
   Жителями деревни оказались коренастые низкорослые существа с крупными чертами лица. Двое из них сразу перегородили Дарктеррору дорогу, неприветливо глядя ему в глаза. Однако, их гость только наклонился и дунул им в лицо, после чего их сознание унеслось прочь, одержимое различными видениями. Другие обитатели сначала отшатнулись, а потом бесстрашно бросились на Дарктеррора, не имея в руках даже оружия. "Да, они еще безумнее, чем я думал", - подумал тот и взмахом руки остановил время. Всё вокруг застыло, а жители замерли в своих воинственных и яростных позах. Подойдя к каждому, Дарктеррор посмотрел на них сквозь время. Теперь он видел всю их жизнь - от рождения до смерти - как одно целое.
   Только отойдя от селения на достаточное расстояния, путник решил отменить своё заклятье. Его не интересовало то, как обитатели деревни отнесутся к внезапному исчезновению своего гостя. Он добыл достаточно сведений, и теперь его путь лежал на север. Туда, куда повёл свои легионы полководец Хаскар.
  
   - По-моему, мы добились своего, мы посеяли сомнение в голове Хаскара, - проговорила Луна, когда они вернулись в темницу. - Теперь можно попытаться сбежать отсюда.
   - Да, вряд ли это потребует особого труда, - саркастически усмехнулась Мирана. - Что может быть проще, чем сбежать из-под усиленной охраны прямо под носом самого жестокого полководца этого мира, а потом пробраться через бесчисленные ряды его воинов, не привлекая внимания своим видом. Да раз плюнуть!
   - У нас есть одно весомое преимущество, - не обращая внимания на тон подруги продолжила Луна и постучала себе по виску. - Конечно, мы не будем идти напролом, но попробуем взять их хитростью.
   - И я уверена, что у тебя уже есть на этот счёт несколько идей.
   - Разумеется, есть, - кивнула воительница. - Что для варвара самое главное? Правильно, животные инстинкты. Инстинкт выживания и продолжения рода. Ну вот и попробуем сыграть на обоих.
   И прежде, чем Мирана успела что-либо возразить, Луна закричала не своим голосом:
   - Помогите! Мне очень плохо, я умираю! Так и знала, что здешняя пища не для меня! - затем девушка очень убедительно изобразила рвотные спазмы и хрипы, от которых даже Миране стало не по себе.
   - Ну что стоишь, подыгрывай, - зашипела на неё Луна.
   - Сестра, что с тобой? - быстро вжилась в роль Мирана. - Кто-нибудь, помогите, она умирает!
   Вскоре рядом раздались шаги охранников и их негромкие голоса. Обе девушки продолжали разыгрывать спектакль, всхлипывая и причитая.
   - А может, ну их к черту? - говорил один из стражников. - Того и гляди, подцепим какую-нибудь заразу.
   - Зараза к заразе... - усмехнулся другой. - Да ты хоть знаешь, что нам Хаскар за них сделает? Если бы они не были ему нужны, они бы и дня не прожили.
   Раздался скрип замка, а затем шаги уже совсем рядом.
   - Ну что там у вас? - недовольным голосом спросил охранник. - Ох уж эти люди, до чего же слабые! Побывали бы на нашем месте, когда иногда с голодухи конский навоз жевать прихо...
   Договорить он не успел. Мирана сделала неуловимое движение и оказалась за спиной говорящего, нанося удар второму в область шеи. Вторым ударом она отправила его в глубокую отключку. Повернувшись к первому, она успела увидеть, как он свалился, словно подкошенный, от быстрых ударов Луны.
   - Скорее бери оружие и ключи, - прошептала недавняя "больная". - Наши козыри - скорость и внезапность.
   Мирана последовала её совету, только слегка покачала головой, гадая, сумеют ли они дожить до вечера.
  
   За долгие тысячелетия странствий Эзалору приходилось бывать в огромном множестве миров. Часть из них была населена разумными созданиями, обитателями других были растения или животные на различных ступенях эволюции. В некоторых действовали удивительные физические законы, а в иных отсутствовало даже время. Но в каждом мире неизменно присутствовало одно: это бесконечная борьба Порядка и Хаоса, в процессе которой что-то уничтожалось, а что-то выходило на новый уровень. Так было всегда, и это было абсолютной нормой для Эзалора, на этом строилось само мироздание.
   В мире Фуриона всё было по-другому. Защитнику природы удалось установить безраздельное господство Порядка, загнав все проявления Хаоса в самые глухие углы. Растения идеальной формы, насекомые невиданной красы, абсолютная чистота повсюду, даже пожелтевшие листья, падая, собирались в одно место. Это место завораживало, оно казалось для Эзалора воплощением всех его мечтаний, целью всего его долгого существования...
   - Я вижу, ты оценил по достоинству мой труд, - раздался громогласный голос Фуриона. - Здешний мир создавался в течение многих тысячелетий, ведь время здесь течёт гораздо быстрее, чем в иных измерениях. Я сделал всё, чтобы осуществить свою мечту - создание идеального мира.
   - Но ведь Порядок без Хаоса не может существовать? - осторожно возразил Эзалор. - Любое движение вперед происходит благодаря их борьбе, это основное положение диалектики.
   - Как видишь, философы заблуждались в своих убеждениях, - вздохнул Фурион. - Я понял это очень давно, когда создал свой идеальный лес, в котором господствовал только Порядок. Я ожидал, что произойдёт что-то ужасное, что некая катастрофа разрушит моё детище, внося семена Хаоса. Но годы шли, и всё оставалось на своих местах, в конце концов, я понял, что мир построен совсем не так, как мы привыкли представлять, что только мы сами создаём его, а вносить в него Порядок или Хаос - это исключительно дело нашего выбора.
   Хранитель Света пожал плечами, в душе оставаясь при своём мнении. Он не мог смириться с тем, что всё, чему он посвятил свою жизнь, было всего лишь заблуждением и дорогой в никуда, а все эти бесконечные войны с силами Хаоса, в которых гибли лучшие из лучших, в действительности были бессмысленными...
   - У нас ещё будет возможность поговорить об этом, - проговорил Фурион. - А пока милости прошу в мой дворец, и знай, что мой дом - твой дом.
   - А куда подевались Даззл и Силла? - вдруг вспомнил Эзалор. Удивительно, как действовал на него этот мир, он даже на время забыл про своего лучшего друга.
   - За друида можешь не беспокоиться, - краем губ улыбнулся Фурион. - Он сейчас в руках лучших лекарей, будь уверен, что за ним присмотрят. Ты же знаешь, что я всегда сдерживаю свои обещания.
   Несмотря на эти слова, тень недоверия поселилась в уголке разума Эзалора и он решил внимательно присматривать за своим радушным хозяином.
   Дворец Защитника природы был настоящей квинтэссенцией порядка, всё в нем поражало своим великолепием и роскошью. Здесь хотелось остаться навсегда, любому гостю сразу казалось, что лучше места во вселенной просто не может существовать. К Эзалору все относились с большим почтением, видимо, зная о его былых заслугах. Здешняя прислуга сплошь состояла из очень красивых людей с великолепными манерами. "Да, похоже, Фурион решил учесть все", - подумал Хранитель и в его душе появился неприятный осадок. Он привык оценивать кого-то по его внутренним качествам, а уж никак не по внешности. Он знал целые миры, населённые ужасными на вид созданиями, которые на поверку оказывались добрейшей души существами. И не раз приходилось иметь дело с прямо противоположными случаями.
   - Я думаю, ты будешь рад увидеть здесь своих старых знакомых, - заговорил Фурион. - Они сейчас тоже должны выбрать дальнейший путь, и вам будет полезно поговорить друг с другом.
   Навстречу Эзалору спускались две прелестные девушки. Обе были одеты в потрясающие платья, обшитые серебром, а волосы были уложены в великолепные причёски.
   Чем больше Хранитель вглядывался в их лица, тем сильнее менялось выражение его лица.
   - Боже! Траксес! Ланая! Это действительно вы! Не представляете, как я рад вас видеть живыми и здоровыми!
   Девушки улыбнулись.
   - Мы рады не меньше твоего, Хранитель. Нам не верилось, что из этого ужасного сражения мог кто-то выйти живым. А ты уцелел, да еще и вытащил Силлу, - заговорила Траксес. - Но... больше никого?
   Вместо ответа Эзалор горестно склонил голову.
   - Ну что ж, - выдохнула Ланая, - я вижу, что нам еще многое следует обсудить. А сейчас, Эзалор, тебе необходим отдых. Ты итак сделал всё, что было в твоих силах, и даже больше.
   - Тебя проводят в твои покои, - кивнул Фурион. - Отдохни как следует, в этом мире времени у нас предостаточно.
  
   - И вы пытаетесь сейчас меня убедить в том, что две обычные бабы сумели выбраться из своей камеры и скрыться в неизвестном направлении? - бушевал Хаскар. - И это прямо у меня под носом? И их не заметил ни один из наших часовых? Да я с вас живьём кожу сдеру! Это что же получается, за моей спиной постоянно могут находиться вражеские лазутчики, а эти идиоты и носом не поведут!
   - Повелитель, клянусь, это не обычные бабы...
   - Заткнись! С каких это пор моих воинов обводят вокруг пальца бабы? - Хаскар подбежал к говорящему и ударил тому по лицу. На стены шатра брызнула кровь. - Так, если к вечеру вы их не найдёте, ваши головы будут висеть на пике перед входом в моё жилище. - Предводитель варваров обернулся. - Джаракал, ты возглавишь поиски. Можешь взять с собой кого хочешь. Они не могли уйти далеко.
   - Будет сделано, повелитель, - кивнул головой хмурый тролль с неприятными глазами. - Обещаю, что к вечеру они будут здесь.
   Джаракал и вышел из шатра, едва заметно махнув головой незадачливым охранникам. Те безропотно последовали за ним с округлившимися от ужаса глазами. Среди троллей никто не любил Джаракала, и при этом его дико боялись. О его скверном и непредсказуемом характере ходило много разговоров, говорили, что был он настолько склочен и злобен, что не терпели его даже тролли из собственной стаи. Однажды, после острого приступа жадности, в котором он присвоил себе львиную долю скарба с последнего налета, терпение соплеменников лопнуло. Его скрутили, поколотили дубинами и выволокли из лагеря. Обезумев от ярости, Джаракал вернулся на следующий день с оружием в руках и убил всех обидчиков, одного за другим. После этого он долго скитался по миру, озлобленный и беспощадный, до тех пор, пока не встретил Хаскара. По непонятным причинам, Джаракал сразу проникся к нему уважением, и, после того, как тот стал предводителем легиона варваров, стал его правой рукой. Между собой Джаракала называли лордом войны, в сражениях он упивался боем, и, мастерски владея своими топорами, способен был наводить ужас на врагов и вести за собой собратьев. Но в мирное время все сторонились его, да и сам Джаракал всегда был замкнутым и хмурым и обычно говорил только с Хаскаром. А если тот давал ему поручения, то всегда мог быть уверен в их исполнении.
   Джаракал взял с собой самых быстрых и неутомимых троллей и, не теряя времени, отправился в погоню. След беглянок он отыскал почти сразу. Теперь нагнать их для троллей не составляло особого труда.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
   Дейвион очнулся, всем телом ощущая сильнейшую боль. Казалось, она проникала в каждую клетку его тела, а перед глазами стоял красный туман. "О боги, почему я еще жив, - подумал Дейвион. - Почему вы не даёте мне спокойно умереть?"
   Преодолевая боль, он немного поднялся на локтях и огляделся. Картина, представшая перед ним, была ужасающая: повсюду вокруг него лежали трупы. Некоторые из них были человеческими, а другие - трупами тёмных существ из иных миров. Тела лежали бесконечным ковром, и, куда бы не кинул свой взгляд Дейвион, всё было залито кровью. "Скоро и я стану одним из этих трупов", - подумал рыцарь, и от этой мысли ему стало удивительно спокойно. У него не было ни малейшего желания сопротивляться смерти, да он и не представлял, как это сделать. Дейвион снова опустил голову и закрыл глаза, чувствуя приближающуюся смерть.
   Странный шум заставил его снова открыть глаза. Рыцарь с удивлением обнаружил, что рядом с ним сидело огромное крылатое создание и внимательно смотрело на него. Оно было похоже на дракона из древних легенд, но невероятно старого и дряхлого.
   "Дейвион! - вдруг возник голос в голове рыцаря. - Ты проявил удивительное бесстрашие в борьбе с силами Тьмы, а, оказавшись перед лицом смерти, ты продолжал храбро сражаться. Твоя воля и выдержка были оценены по достоинству, и теперь тебя ждёт награда".
   "Что за странный бред мне привиделся, - подумал Дейвион. - Видимо, перед смертью рассудок сыграл со мной шутку". Вздохнув, рыцарь снова закрыл глаза, уже не обращая ни на что внимания.
   "Я уже очень стар, - продолжал голос в его голове, - мне суждено скоро умереть, но я еще могу передать тебе часть своих сил. Подними же свое оружие, я хочу погибнуть от твоего меча".
   Дейвион понял, что еще сжимает в руках меч, и, скорее машинально, поднял его остриём к небу. Внезапно он почувствовал непреодолимую тяжесть падающего на меч тела, а потом закричал от обжигающей боли, когда по его лицу потекла горящая жидкость.
   "Распорядись моей силой по достоинству, Дейвион", - раздался угасающий голос в его голове, после чего боль вдруг прекратилась. Рыцарь с удивлением открыл глаза и увидел рядом с собой труп огромного дракона.
  
   Авангард армии Хаскара подошёл к стенам Тирима, столицы империи Нилан. Судя по всему, защитники надеялись отсидеться за стенами города, не вступая в бой с варварами. На стенах царило мнимое спокойствие, видимо, здесь были готовы к длительной осаде.
   Полководец задумчиво смотрел на окружающий ландшафт. Город находился на возвышении, с одной стороны он был защищён непроходимыми скалами, а с другой его прикрывал широкий ров. Высоченные стены, покрытые остриями башен, внушали уважение и, судя по всему, выдержали не одну осаду. Небольшой гарнизон мог бы здесь обороняться несколько месяцев, и еще неизвестно, не было ли под городом тайных ходов, по которым могли подвозить всё необходимое.
   Обречённая империя сейчас была похожа на загнанную в угол крысу, жители столицы прекрасно знали об участи других захваченных варварами городов и, видимо, готовы были сражаться до конца. Хаскар вздохнул и покачал головой. Осада города грозила растянуться на несколько месяцев, и за это время его воины могли попросту поднять бунт. Да и с провизией было туговато: жители окрестных деревень разбежались по лесам, прихватив с собой всё, что могли унести, а остальное сожгли дотла. Кроме того, похоже, что с севера надвигалась огромная армия, которая могла представлять для них реальную угрозу.
   Полководец удручённо думал о том, что придётся согласиться с предложением двух воительниц. Как ни противна ему была идея объединения с людьми, видимо, ему ничего больше не оставалось. В дальнейшем у него ещё будет возможность разобраться с остатками империи, но сейчас были проблемы посерьёзнее.
   - Позовите ко мне Аггрона! - крикнул он.
   Огр явился довольно быстро, видимо, и он чувствовал всю важность предстоящих решений.
   - Ты звал меня, повелитель, - неожиданно серьёзно сказал он. - Смею предположить, что ты хочешь узнать моё мнение о том, как следует поступить в такой неоднозначной ситуации.
   - Мне придётся заключить союз с императором, - оборвал его Хаскар. - Иначе, наш поход может очень плохо кончится. Вопрос в том, как к этому отнесутся мои воины? Не расценят ли они это как предательство?
   - Да, начнутся разговоры, а особо горячие головы будут разжигать бунт. Но у тебя всегда есть множество способов, как разобраться с бунтовщиками.
   - Как бы меня не предали те, кому я доверяю, - вздохнул полководец.
   - На меня ты всегда можешь положиться, - твёрдо сказал Аггрон. - Тем более, что я не вижу смысла в бессмысленном бунте, в ходе которого мы можем превратиться в лёгкую добычу для врагов.
   - Благодарю, - кивнул Хаскар, - для меня сейчас это очень важно. В Джаракале я тоже уверен, как в самом себе, и, я знаю, он приведёт этих проклятых беглянок. А потом мы вдоволь над ними потешимся.
   - Смею тебе возразить, повелитель, - осторожно вставил Аггрон. - Эти две воительницы будут для нас гораздо полезнее в качестве посланников к императору. Если они сумели убедить тебя, то убедят и его.
   - Ты хочешь доверить это дело каким-то бабам со стороны, - поднялся Хаскар. - Да они же снова сбегут при первом же удобном случае, да еще и станут ценными трофеями для Аскера.
   - Повелитель, я думаю, что цель, которая привела двух воительниц к тебе, для них гораздо важнее, чем личная свобода. Я знаю, что они согласятся на эту миссию, в крайнем случае, ты сможешь оставить одну из них у себя в заложниках.
   - Твои слова мудры, - кивнул Хаскар после некоторых размышлений. - Да будет так, нам остаётся лишь дождаться, когда Джаракал вернёт их.
   - В этом можешь не сомневаться, - усмехнулся огр. - Насколько я знаю этого тролля, он всегда доводит начатое до конца.
  
   - Вынужден признаться, что идеи Фуриона не лишены некоторой рациональности, - раздавался голос под сводами великолепно обставленной гостиной.
   Эзалор сидел на высоком кресле, задумчиво глядя в окно, а рядом расположились Ланая и Траксес.
   - Хранитель, его взгляды в корне отличаются от наших, - вздохнула Ланая. - Он хочет остановить извечное противостояние Порядка и Хаоса, а на деле, разжигает новую войну.
   - Да, боюсь, установить новые законы будет весьма и весьма непросто, - кивнул Эзалор. - Целые миры воспротивятся этому, никто не согласится выступить в роли жертвы. Пусть даже эта жертва будет во благое дело.
   - А обвинят во всём именно Фуриона, - задумчиво проговорила Траксес. - Именно поэтому сейчас ему нужны могущественные союзники.
   - Думаю, мы еще не до конца понимаем всех мотивов, которые движут Защитником природы, - ответил Эзалор, - но то, что он будет распространять свои идеи среди наиболее влиятельных существ, мне предельно ясно.
   - У него, наверняка, уже есть свои козыри в рукаве, - усмехнулась Ланая. - Фурион не глуп.
   - Да, в мудрости ему не откажешь, - кивнул Эзалор. - Повторюсь, это очень рациональный подход к вещам, в котором эмоции отходят на второй план.
   - В такой ситуации размывается граница между Светом и Тьмой, - угрюмо проговорила Траксес. - Вполне возможно, что в дальнейшем мы окажемся в таком положении, когда наши поступки будут определяться некими внешними законами, принятыми по согласованию Порядка и Хаоса.
   - Я думаю, на данном этапе нам стоит подыграть ему, - заговорила Ланая. - Реальных возможностей у нас пока немного, но мы вполне можем вести двойную игру.
   - Да будет так, - поднялся Эзалор. - Пока жизнь Силлы находится в его власти, я не буду предпринимать решительных действий. Зато у нас есть неплохая возможность обдумать мой план.
   Мирана и Луна бесшумно двигались среди бесчисленных шатров варварской орды. Стражников удавалось обходить незамеченными, хотя иногда для этого приходилось преодолевать некоторые участки ползком. Добравшись до родного леса, девушки упали навзничь, не в силах ничего сказать, слыша только стук своего сердца. Первая на ноги вскочила Мирана.
   - Не стоит надеяться на то, что за нами не выслали погоню. В распоряжении Хаскара, наверняка, есть лучшие ищейки, которые, скорее всего, уже взяли наш след.
   - Мы не сможем долго бежать от них, - угрюмо ответила Луна. - Рано или поздно, нас обязательно нагонят и навяжут неравный бой.
   - Лучшая защита - это нападение, - нехорошо усмехнулась Мирана. - Мы устроим здесь засаду, поставим несколько ловушек и перебьём всех до единого.
   - Боюсь, что это лучшее, что мы можем сейчас предпринять, - вздохнула Луна. - Давай не будем терять времени, пока оно является нашим преимуществом.
  
   За время долгой жизни в лесу воительницы научились множеству различных хитростей, в условиях, когда противник часто имел значительный численный перевес, приходилось использовать все возможности для быстрых и неожиданных нападений. Девушкам знали, как становиться призраками, способными наносить смертельный удар, после чего скрываться в тени деревьев. И сейчас им необходимо было использовать все свои умения.
   На опушке леса воительницы разложили бурелом, прикрыв его травой. Затем наспех выкопали несколько ям, на дне которых вкопали острые палки. Гибкие и крепкие деревья они пригнули и закрепили корягами, замаскировав под окружающий ландшафт. Затем выбрали наиболее удобную позицию и стали ждать.
   Хруст бурелома возвестил о приближении непрошенных гостей. Затем раздалась ругань, когда кто-то из преследователей попал в яму, и девушки стали внимательно выискивать свои цели.
   Свист дерева, а потом вопль боли ознаменовали срабатывание очередной ловушки, и жертва появилась в поле зрения Мираны. Ещё один свист, но уже стрелы, и огромный тролль замертво упал с пробитой шеей.
   На звук падающего тела стали быстро сходиться другие преследователи. Один из них тут же с воплем упал, когда кинжал Луны рассек ему грудь. Это заставило троллей вести себя осторожнее, пытаясь прикрыться деревьями. Тогда девушки молниеносно сменили позицию и поразили еще двоих противников. Оставшиеся тролли стали отступать, причем в глазах их появилась тень страха. Луна удовлетворённо вздохнула и вдруг почувствовала удар по голове. Со стоном она опустилась на колени и увидела перед собой жестокие глаза тролля, который держал за волосы её подругу. Та не подавала признаков жизни, и Луна похолодела.
   - Попались, пташки, - кровожадно ухмыльнулся тролль и со всего размаху ударил девушку по лицу. Краем гаснущего сознания Луна успела подумать о том, до чего же глупо было недооценивать противника.
  
   "Создатель этого мира невероятно жесток, - думал Дейвион, в одиночестве шагая по тропе, проторенной Легионами Тьмы. - Удивительная ненависть его ко всему живому навевает на мысль о его невменяемости". Безумная тоска и боль сменились глухой апатией ко всему, и теперь его целью было лишь найти свою смерть, которая предательски отступила от него.
   Сначала он пытался отыскать на поле боя останки своих друзей, чтобы похоронить их, но потом отчаялся это сделать в кровавой мешанине тел. Затем он отправился к тому месту, что когда-то было его родным городом, и чуть было не сошёл с ума от представившегося перед ним зрелища. Изуродованные и обгоревшие тела лежали повсюду, а запах разложения стоял в воздухе. Дом Дейвиона превратился в руины, капитан рыдал навзрыд, когда пришлось руками копать могилы своим родным... После этой трагедии всё вокруг потеряло для него всякий смысл. Дейвион решил, что Создатель хочет просто поиздеваться над ним, заставив страдать снова и снова, терпеть эту невыносимую боль потери близких.
   Несмотря ни на что, капитан чувствовал, что, благодаря крови дракона стал значительно сильнее, один раз ему даже удалось развести огонь простым движением рук. Но эта сила была не нужна ему, он хотел лишь одного - покоя, а, может быть, и встречи с родными после смерти.
   На своём пути Дейвион встречал лишь пепел на месте былых деревень и городов и, конечно же, обгорелые трупы. К невыносимому смраду пришлось привыкнуть, а смерть стала восприниматься, как нечто нереальное. Дейвион уже не думал о том, что пришлось пережить этим людям перед гибелью. Мысли его были поглощены лишь тем, как подороже продать свою жизнь.
   "Я должен забрать с собой в могилу хотя бы одного из лордов Хаоса, - думал капитан. - Пусть это станет хоть каким-то отмщением".
   Внезапно из тени стремительно выступила фигура в чёрном плаще. Дейвион инстинктивно выхватил меч и направил огненный поток в незваного гостя, но тот легко отступил в сторону и примиряюще поднял руку. В голове у изумлённого капитана вдруг появились непрошенные мысли, и он понял, что пришелец был телепатом.
   "Не беспокойся, я не причиню тебе вреда, - беззвучно обратился к Дейвиону гость. - Сейчас у нас с тобой схожие цели, а, значит, мы сможем помочь друг другу".
   - Кто ты такой? - пробурчал капитан, не выпуская из рук меча. - И почему это решил мне помогать?
   "Тебе сейчас терять уже нечего, - вместо ответа продолжил голос, - но знай, что от твоих решений может зависеть судьба этого мира, а может, и многих других".
   - Ты говоришь загадками, - нахмурился Дейвион. - Сомневаюсь, что от поступков простого смертного могут зависеть судьбы мира.
   "Ты уже не простой смертный, в твоих жилах течёт кровь дракона, а это многое значит. Твоя жизнь лежит передо мной, как на ладони, и я знаю, что ты совершил в жизни много храбрых поступков. Дракон не зря сделал свой выбор".
   - Где вы были с этим чёртовым драконом, когда жгли и резали моих близких? - взорвался Дейвион. - На какой чёрт мне сейчас эта невиданная сила?
   "Ты начал проявлять эмоции, это хорошо, - продолжил неумолимый голос. - Знай, перед армией Тьмы есть еще множество городов и деревень с их жителями, и они ни в чём перед тобой не виноваты. Пойми, в твоих силах их спасти".
   - Да кто ты такой, чёрт возьми, что столько знаешь?
   "Можешь называть меня Дарктеррор, я пришёл из мира, который совсем не похож на твой. Главным образом тем, что в нём нет привычного для вас времени".
  
   Вытаскивать с того света было для Даззла вполне привычным занятием. Лекарскому искусству он посвятил всю свою жизнь, и достиг на этом поприще больших успехов. Он научился соединять лечебную магию и знахарскую науку, и в этом ему не было равных.
   Когда Даззл увидел Силлу, то в тайне ужаснулся и был очень удивлён, что жизнь еще теплится в этом истерзанном теле. Затем, взяв ситуацию под контроль, он начал с изучения внутренних повреждений. Разрыв селезёнки, многочисленные раны кишечника, разодранные лёгкие и внутренние кровотечения - всё это, вкупе со сломанными рёбрами, было далеко не полным списком того, что представилось взору Даззла. Любой другой лекарь в такой ситуации опустил бы руки, но не Жрец Теней. Он остановил кровотечение, убрал из ран все осколки и начал медленно латать внутренние органы. Эта была ювелирная работа, одно неверное движение могло бы привести к остановке сердца, но Даззл знал своё дело. Во дворце Фуриона всё было буквально наполнено светлой энергией, поэтому лекарь мог щедро использовать её для своих целей.
   Затем Даззл стал скреплять друг с другом кости, чтобы в дальнейшем они смогли полностью восстановиться, и, наконец, аккуратно зашил все раны. Делал он это вручную, потому что избыток магии мог разрушить хрупкий баланс, который выстроил лекарь. Операция заняла больше суток, при этом Даззл всё время находился на ногах. Чтобы не отключиться, ему пришлось пить стимулирующие отвары, и лекарь уснул только после того, как был наложен последний шов, и стало ясно, что Силле больше ничего не угрожает.
   Он уже не видел, как в комнате появился Эзалор, до той поры дежуривший у двери и не смевший заходить, чтобы не помешать целителю. Хранитель Света наклонился к лежащему другу и послушал его ровное дыхание. Это уже был нормальный здоровый сон.
   - Что бы ты не говорил, я вечно твой должник, Даззл, - тихо прошептал Эзалор. - Искусству убивать научены многие, а вот искусством возвращать жизнь владеют лишь единицы...
  Глава 3
  
   - Ну что ж, вы всё-таки изволили вернуться, - ухмыльнулся Хаскар. - Хорошо ли погуляли, бабочки мои ненаглядные?
   Кругом раздался гогот. Предводитель варваров стоял в кругу, образованном самыми верными солдатами, и на него смотрели с большим уважением. Джаракал молча стоял поодаль, угрюмо посматривая на Хаскара. Он чувствовал, что предводитель хочет сказать что-то важное, что может не понравиться некоторым недоброжелателям. Хаскар был весел, но натянутость хорошо ощущалась в его тоне. Он не зря собрал здесь самых преданных. Джаракал внимательно вглядывался в лица окружающих, пытаясь найти измену. Пока всё было спокойно.
   Две беглые воительницы лежали связанные у ног Хаскара. Лица их выражали непоколебимую стойкость и презрение к окружающим. Но они тоже чувствовали что-то неладное и беспокойно оглядывались.
   - Ну что вы скажете, пташки? - издевался Хаскар. - Не желаете ли провести ночку с моими лучшими воинами? Знайте, эта большая честь для вас, и, хотя мои солдаты бывают, хм... немного грубыми, я думаю, вы по достоинству их оцените!
   Гогот стал еще громче. Предводитель подмигнул толпе и подошёл впритык к девушкам, наклонившись к самым их лицам.
   - А может лучше сразу содрать с вас кожу? - кровожадно оскалился Хаскар. - Или медленно разрезать вас на маленькие кусочки и приготовить из них коронное блюдо для моих воинов?
   Джаракал увидел, что воительниц передёрнуло. В их глазах появилась тень страха.
   - Но у меня на вас другие планы, - Хаскар поднялся с довольным лицом. - Вы станете моими представителями для визита к императору. Пусть вас казнят ваши соплеменники, после чего все, наконец, поймут, что люди и есть настоящие варвары без чести и морали!
   Наступила полная тишина. Ближайшие соратники удивлённо смотрели на своего предводителя. Джаракал увидел, что в глазах некоторых из них стала разгораться злоба. Тролль напрягся и приготовился к прыжку.
   - Ты хочешь заключить союз с людьми? - оскалился один из военачальников. - Мало того, ты желаешь для этого использовать этих шлюх?
   - Не тебе обсуждать мои решения, - злобно прорычал Хаскар. - Договор с людьми станет нашим временным тактическим шагом...
   - Лжёшь! Ты жалкий изменник! За сколько тебя купили приспешники императора? - раздался визгливый голос в толпе. Рокот всё усиливался, некоторые злобно смотрели на своего полководца, а другие топтались в нерешительности. Джаракал понял, что пришла пора действовать. Он выхватил из толпы говорившего и одним движением перерезал ему глотку.
   - Кто? Ну кто ещё осмелится назвать нашего предводителя изменником? - яростные глаза тролля и его тон заставил толпу отступить.
   - Ты с ним заодно, - раздался неуверенный голос. - Вас надо заколоть как бешеных крыс!
   - Ну так подойди и попробуй это сделать! - выступил вперёд Хаскар. Он с благодарностью смотрел на Джаракала. - Что же ты прячешься как трусливый шакал?
   Напряжение нарастало, но тут на помощь пришёл Аггрон.
   - Ваш предводитель знает, что делает, - громко заговорил он. - Да будет вам известно, что с севера на нас наступает огромная армия, сметающая всё на своём пути. Если мы сейчас растратим все силы на штурм этого жалкого городишки, то не сможем противостоять этой новой угрозе. Их цель уничтожить или поработить всё живое, неважно, люди это, тролли или огры. Мы разделаемся с ними, а после примемся за приспешников императора. Ведь они никуда от нас не денутся.
   Гул стал понемногу стихать и постепенно превратился в обычные перешёптывания. К Хаскару подошёл самый старый военачальник и положил руку ему на плечо.
   - Делай, как знаешь, полководец, - вздохнул он. - Я всегда верил в твою мудрость и проницательность и доверяю тебе. Такие, как ты, никогда не предадут свой род.
   После этого воины, качая головой и почёсывая в затылке, стали расходиться, оставляя задумчивого Хаскара наедине со своими пленницами. И только Джаракал, отойдя в сторону, внимательно наблюдал за малейшим движением вблизи полководца. Он прекрасно понимал, что семена измены уже дали свои всходы, и готовился к новому взрыву.
  
   Дейвион не спеша плёлся за своим необычным спутником, безразлично осматривая окрестности. Он уже начинал привыкать к тому, что на их пути встречались только разрушенные деревни да груды обгорелых трупов, а Дарктеррору вообще не было до этого никакого дела. Он рассуждал о предназначении, и его монолог гулко отзывался в голове Дейвиона.
   "Ваша жизнь - всего лишь миг для меня. У неё есть начало и конец, чего в нашем мире быть не может. Начало у вас называется рождением, вы появляетесь на свет маленькими и слабыми, чтобы в дальнейшем стать взрослыми особями. Вас приходится вытерпеть множество страданий, принять огромное количество решений, некоторые из которых могут стать роковыми. Самая главная ценность для вас - это ваша жизнь, вы боретесь за неё каждую секунду. Вы пытаетесь поймать время, которое стремительно проносится мимо вас, но ничего не можете поделать с тем, что однажды ваша жизнь подойдёт к концу. Конец - это смерть, которая постигает каждого из вас, обрывая все ваши страдания, печали или радости. Вы очень боитесь смерти именно из-за её неотвратимости. Даже, если вам повезёт не умереть преждевременной смертью, она всё равно настигнет вас, только позже. На мой взгляд, в вашей жизни нет никакого смысла. Вы рождаетесь для того, чтобы жить, а живёте для того, чтобы умереть. Это словно яркая вспышка света посреди тьмы, её можно увидеть и запомнить, но смысла она лишена начисто. Весь ваш мир состоит из таких ярких вспышек, тогда как наш горит неугасимыми огнями. И мы лишены вашего самого главного страха - страха смерти".
   Дейвион вздохнул и покачал головой. Для него были совершенно чужды рассуждения пришельца из другого мира, но в одном он был с ним согласен.
   - Ты прав, - медленно проговорил он, - жизнь - всего лишь вспышка света, но эта вспышка способна зажечь и другие огни, а множество огней могут воспламенить вселенную. Да, мы знаем, что рано или поздно умрём, но это знание заставляет нас ценить каждое мгновение своей жизни.
   Дейвион весь внезапно как-то сник. Конец фразы он произнёс еле слышно:
   - И эти мгновения я посвящу войне с теми, кто отнял жизнь у моих родных и близких. Мне не будет покоя до той поры, пока последний лорд Хаоса будет корчиться в агонии, а его приспешники в ужасе бежать, настигаемые неумолимой сталью.
  
   - Ты не понимаешь, что мы начнём новую эру! - бушевал Фурион. - Эру, в которой не будет бесконечных войн, в которой будет навсегда соблюдён баланс интересов Порядка и Хаоса! Эру, в которой, наконец, можно будет вести мирную жизнь, продвигая науку и искусство! Это будет настоящий Золотой век!
   - А что будет с теми, кого мы принесём в жертву? - тихо спросил Эзалор. - У них настанет век крови, век ужаса и отчаяния, они превратятся в жалких рабов Тьмы и больше никогда не станут такими, как прежде... Фурион, я не могу принять твоё предложение. Я не стану мешать тебе строить свои идеальные миры, но я не буду просто смотреть на то, как Хаос поглощает целые миры. Всё моё существование было подчинено борьбе с ним, и я никогда не изменю своим принципам. Пусть даже ради этого мне суждено будет погибнуть.
   Защитник природы нахмурился и покачал головой. Он надеялся на то, что в лице Эзалора получит могущественного союзника, но, видимо, у того были совсем другие планы. Фурион считал, что они непременно приведут его к гибели. Беда в том, что Хранитель Света обречёт на гибель многих других, которые пойдут за ним. Так уже бывало не раз, в этих войнах гибли лучшие из лучших, а результатов никто так и не достиг.
   - Что ж, я уважаю твой выбор, - вздохнул Фурион. - Мы не стали друзьями, но, я надеюсь, никогда не станем и врагами. У каждого своя правда, и мы оба никогда не откажемся от своих идей.
   - Позволь мне забрать Траксес с Ланаей, - умоляюще спросил Эзалор. - Дай им сделать свой выбор, пусть он тебе и не понравится.
   - Да, я предполагал, что общение с тобой заставит их вернуться к прежним взглядам, - покачал головой Фурион. - Но они не пленницы и вольны поступать так, как пожелают. Если они захотят присоединиться к тебе, то так тому и быть. Хотя, признаюсь, у меня на них были совсем другие планы.
   - Мы не можем навязывать другим своё мнение, - задумчиво проговорил Эзалор. - Сколько раз меня одолевал соблазн подчинить своей воле какого-нибудь заблудшего существа, ставшего по недоразумению приспешником Тьмы... Но каждый должен быть свободен в своём выборе, а не становиться лишь проекцией чужих идей.
   Фурион промолчал. Он размышлял о чём-то, задумчиво глядя вдаль, и Хранитель Света решил его не тревожить. Он повернулся и медленно пошёл к выходу из зала.
   - А что с Силлой? - внезапно спросил Фурион. - Ты дашь ему принять решение самостоятельно?
   Эзалор больше всего боялся этого вопроса. Ведь друид был его лучшим другом, и он не мог себе представить, что тот окажется по другую сторону баррикады.
   - Безусловно, - твёрдо ответил Хранитель и ускорил шаг.
  
   - А этот варвар оказался умнее, чем мы предполагали, - усмехнулась Мирана. - А может, это просто такая извращённая жестокость. Как думаешь, у нас много шансов на то, что император сохранит нам жизнь?
   - Шансы есть, - вздохнула Луна. - Он должен понимать, что не способен противостоять войску Хаскара, и мирный договор является для него наиболее приемлемым вариантом.
   - Судя по тому, что я слышала об Аскере, он не славится особой мудростью, - покачала головой Мирана. - Он умудрился рассориться со всеми соседями и позволил втянуть себя в кровопролитную междоусобную войну. Говорят, он любит только выпивку и женщин.
   - Ну, если так, то у нас есть дополнительное преимущество, - криво улыбнулась Луна. - Попробуем очаровать его своей красотой.
   - Красотой? Мда, сомневаюсь, что мы представляем собой приятное зрелище, - Мирана попыталась пригладить свои непослушные локоны, но это оказалось пустой затеей.
   В последнее время у них не было возможности следить за собой, и теперь они больше были похожи на женщин из варварского племени, чем на приличных девушек. Всклокоченные волосы, исцарапанные лица, разорванная одежда дополнялись грязными разводами на руках и ногах - ведь мытьё было для них теперь роскошью.
   - А ты всё равно, попытайся как-нибудь привлечь его, - возразила Луна. - Лучше всего, если мы будем восхищаться его заслугами.
   - А ты знаешь хоть одну? - развеселилась Мирана, - нам что, сочинять про него небылицы?
   - Ну что ж, можно и так, - ответила Луна. - Для нашей цели мы должны использовать все имеющиеся у нас методы.
   Мирана вздохнула и покачала головой. Они ехали в сопровождении небольшой свиты с белыми флагами в руках, а впереди открывалось величественное зрелище. Стены Тирима, столицы империи, простирались на добрый десяток миль и были в высоту не меньше сотни футов. Широкий ров, наполненный водой, напоминал настоящую реку с отвесными берегами. Красивые башни замков, возвышающиеся над городом, говорили о том, что когда-то империя была очень богата и могущественна.
   - Всё когда-нибудь подходит к своему закату, - задумчиво проговорила Мирана, когда они остановились напротив городских ворот. Сейчас они были наглухо закрыты, а мост поднят. Девушки заметили, что в бойницы на них смотрят внимательные лица стражников.
   - Послы к императору от великого Хаскара! - заорал один из огров. - Мы хотим предложить вам мирный договор!
   После небольшой паузы окно над воротами приоткрылось и оттуда высунулась голова человека.
   - Пусть женщины зайдут, а остальные отправляйтесь обратно! Мы не пустим в наш город грязных варваров!
   Тролль, скрипя зубами, проглотил оскорбление, потому что имел чёткий приказ Хаскара. И он хорошо знал, что предводитель делает с теми, кто не исполняет его приказы.
   - Пусть будет по-вашему, - громко ответил он и махнул рукой остальным. Тролли медленно направились в обратную сторону, и вскоре воительницы остались одни. Только тогда мост начал опускаться.
  
   - Что тебе известно о силах Тьмы? - прервал долгое молчание Дейвион, повернувшись к Дарктеррору. - Откуда они пришли и какова их конечная цель?
   - Я знаю только то, что они являются порождениями Хаоса, - последовал мысленный ответ. - Это первоначальная стихия, которая господствовала во вселенной после её возникновения. Но затем среди миров возникла некая структура, из которой стали развиваться упорядоченные миры. Хаос всегда пытался уничтожить их, но альтернативная сила Порядка не давала ему это сделать. Противоборство вылилось в вечный конфликт двух стихий, из которых ни одна не могла взять верх над другой. Однако, в различных мирах степени Порядка или Хаоса сильно отличаются, хотя во всех присутствуют обе стороны. В конце концов, некоторые из этих миров захватили под свой плацдарм силы Хаоса, а некоторые стали использовать силы Порядка. Так появились свои армии у каждой из стихий, после чего начались кровопролитные войны. Пока все из них заканчивались только многочисленными жертвами, но грядущая война обещает перевернуть существующие устои с ног на голову. Сдаётся мне, что некоторые представители Порядка и Хаоса решили поделить все существующие миры, превратив их в свои сферы влияния...
   Внезапно перед ними на тропу выпрыгнул огромный медведь. Его глаза горели бешеной яростью, а вид заставил Дейвиона отшатнуться. Медведь с силой ударил по земле, вызвав ударную волну, которая чуть не сбила двух спутников с ног. Затем он бросился на Дарктеррора, пытаясь нанести ему удар своими длинными когтями.
   Перед изумлённым Дейвионом фигура пришельца размылась, и удар медведя пришёлся в пустоту. Яростно взревев, он снова стал наносить один удар за другим, один из которых всё же нашёл свою цель и рассёк Дарктеррору плечо. Не издав ни звука, тот отскочил и сделал резкий взмах рукой. Там, где находились они с медведем возник странный купол, в котором словно не действовали законы времени. Дейвиону еще никогда не приходилось видеть ничего подобного. Медведь остановился на замахе, листья замерли в воздухе, а трава перестала шелестеть, хотя ветер по-прежнему дул. Но сам Дарктеррор чувствовал себя под куполом как рыба в воде. "Это проекция его мира на наш, - подумал Дейвион. - Неизвестно, долго ли он сможет держать её в таком состоянии". Пока пришелец наносил удары своим молотом, Дейвион обнажил меч и приготовился к бою.
   Стазис продержался всего несколько секунд, после чего медведь снова ударил по земле и стал отвечать Дарктерорру, действуя с очень большой скоростью. Тому пришлось быстро отпрыгнуть, иначе бы когти медведя разорвали ему шею.
   Тогда Дейвион вышел вперёд и выпустил язык пламени, используя способность дракона. Медведь снова взревел и бросился на нового противника. Тогда капитан быстро поднял свой щит и с силой ударил им по нападавшему. После чего он ударил мечом по оглушённому врагу, оставив глубокую рану. Однако, медведь и не думал сдаваться. Он с удивительной проворностью отскочил в сторону и ударил Дейвиона своей могучей лапой. Только кольчуга спасла капитана от серьёзного ранения, но удар опрокинул его навзничь. Медведь снова замахнулся для удара, но подоспевший Дарктеррор ударом своего молота сбил его с ног. Дейвион быстро вскочил и приставил меч к шее медведя.
   "Подожди, - внезапно возник голос пришельца, - я чувствую в этом звере разум".
   - Прикончите меня, - проревел медведь, - ведь я не сумел справиться даже с жалкими созданиями Тьмы!
   "Он принял нас не за тех, - продолжил голос. - А между тем, наши цели совпадают. Мы должны сделать его нашим союзником".
   - Мы не имеем отношения к приспешникам Тьмы, - вздохнул Дейвион и опустил меч. - Разве что хотим поквитаться с парочкой из них.
   - Если вы не из их числа, то как вы здесь оказались? - удивлённо заревел медведь.
   - Я чудом выжил после сражения с ними, - угрюмо ответил Дейвион. - А это существо - пришелец из другого мира.
   - Да, я сразу понял, что с ним что-то не так, - буркнул медведь. - Как ни странно, но я вам верю. А раз так, то вы можете оказаться весьма полезны... Меня зовут Ульфсаар, но многие называют меня просто Урса.
   - Я Дейвион, а это Дарктеррор. Присоединяйся к нам, вместе у нас будет гораздо больше возможностей, - Дейвион сам немного удивлялся своим словам. Не иначе, компания пришельца немного изменила его.
   - Да будет так, - ответил Урса. - Но знайте, что я буду следить за вами.
  
   - Я никогда не соглашусь с идеями Фуриона, - голос Силлы был ещё немного хрипловатым, но в нём уже чувствовалась былая мощь верховного вождя клана Медведя. - Но, между тем, я вполне понимаю его. Соблазн жить в своём узком мире, чётко ограниченном конкретными границами, очень велик, и моё племя как раз из тех, кто поддался этому соблазну. Нас всегда интересовали только те проблемы, которые касались непосредственно нас, остальное же нас совершенно не заботило. Разумеется, что теперь, когда возникла угроза существованию нашего привычного мира, мы будем сопротивляться до конца. Но кто знает, к чему склонятся члены моего клана, если им предложат переселиться в мир, подобный этому... Ведь для нас, в сущности ничего не изменится. А во многом даже станет лучше. Ведь это означает, что, наконец, пропадёт необходимость постоянно бороться с угрозой внешнего вторжения, что может сулить долгие века процветания.
   - Признаюсь, твои рассуждения немного пугают меня, друг мой, - задумчиво ответил Эзалор. Они сидели вдвоём за небольшим столом в комнате для гостей. - А как же быть с миллионами жизней ни в чем не повинных существ?
   - Повторюсь, я никогда не соглашусь с идеями Фуриона, - угрюмо покачал головой Силла. - Но ведь ты не будешь отрицать, что мы не можем спасти абсолютно всех, каждую секунду умирают тысячи невинных, причём, многие в муках...
   - Поверь, Тьма сумеет многократно усилить эти муки, - буркнул Эзалор.
   Настала неловкая тишина. Каждый думал о своём, и мысли эти были одни мрачнее других.
   - Эзалор, ты знаешь меня уже очень давно, поэтому ты должен понимать, какие сомнения меня терзают, - вздохнул Силла. - В последней битве наш клан потерял лучших из лучших, и теперь вряд ли сумеет выставить кого-то ещё. Любое предложение Фуриона станет для него спасением, я ничего не смогу предложить взамен. Впервые в жизни мне придётся пойти вопреки воле своего племени, а ты значит, что это для меня значит.
   - Я знал отверженных представителей твоего клана, - тихо проговорил Эзалор. - Все они в один голос говорили, что смерть для них была бы несравнимо лучшим вариантом.
   - Да, это так, - сжав губы ответил Силла. - Это значит, что мне предстоит сделать, возможно, самый важный выбор в своей жизни. Но чем больше я над этим думаю, тем больше понимаю, что свой выбор я уже сделал.
   - Не сомневаюсь, мой друг, - взволнованно сказал Эзалор. - Мы знаем, какую роль играет личный выбор каждого. Теперь мы должны многое сделать, и на этот раз наши действия должны быть продуманы до мелочей.
   - У тебя, наверняка, было время для построения плана.
   - Верно, поэтому первый наш шаг я уже представляю. Мы должны разрушить Цитадель Хаоса.
  
   Император Аскер задумчиво сидел на золотом троне, инкрустированном драгоценными камнями. На вид ему можно было дать около сорока, хотя на самом деле ему не было и тридцати. Когда-то, приняв престол по праву наследования от своего отца, Аскер понял, что мир совсем не такой, какой он видится глазами принца. Страна находилась в полном упадке. Сборщики налогов забирали последнее, что было у простолюдинов, поэтому там и тут постоянно вспыхивали восстания. Бездарная растрата денег его отцом привела к тому, что казна была пуста, еле-еле хватало лишь на то, чтобы содержать дворец. Привыкшие к бесконечным увеселениям придворные вскоре стали роптать, и об императоре поползло множество слухов. Большинство из них не имело под собой никакого основания, но эти сплетни достигли своей цели. Любой заговорщик, свергнувший императора, был бы признан скорее спасителем, нежели предателем...
   Единственная сила, на которую мог рассчитывать Аскер, была его личная гвардия. Она включала в себя подразделение тайных агентов, которое и давало императору важнейшие сведения. Благодаря им Аскеру удалось предотвратить несколько заговоров и сорвать государственный переворот. Заговорщики неизменно бесследно исчезали, отчего слухов становилось всё больше и больше. В конце концов недоброжелателям удалось поссорить его с ближайшим соседом, после чего началась кровопролитная междоусобная война. Армия Нилана сумела взять в ней верх, но заплатила за это очень высокую цену. Империя была обескровлена, а боеспособных подразделений практически не осталось. В такой ситуации нападение варваров с юга стало для Нилана катастрофой...
   Когда стало ясно, что империя обречена, большинство высокопоставленных чиновников сбежало из столицы в неизвестном направлении, поэтому угроза заговора практически миновала. Аскеру пришлось объединить все подконтрольные силы, чтобы обустроить оборону города. Надо сказать, это ему неплохо удалось, теперь столица могла выдержать осаду в течение нескольких лет. Что будет потом, император предпочитал не загадывать, потому что будущее выглядело весьма мрачным.
   - Господин император, к вам послы от варваров, - прозвучал рядом голос советника. - Говорят, они предлагают мир.
   "Очередная ловушка", - мрачно подумал Аскер и вздохнул.
   - Пусть заходят, я готов их выслушать.
  
   Дарктеррор, Дейвион и Урса молча стояли на холме, раздумывая над тем, что представилось их взгляду. Картина напоминала живое море, в котором постоянно происходило движение тёмных силуэтов. До самого горизонта расположилась армия Тьмы, и подсчитать даже примерную их численность не представлялось возможным.
   - Их ряды сильно пополнились, - мрачно проговорил Дейвион. - С нашей последней встречи их число возросло по меньшей мере втрое.
   "У Тьмы всегда есть свои резервы, - спокойно ответил Дарктеррор. - И чем более успешно двигается эта армия, тем быстрее она будет пополняться. Наверняка, после последней битвы со Светом авторитет Люцифера заметно вырос."
   Теперь его голос слышали в своей голове оба его спутника. Медведю сначала это очень не понравилось, и только когда Дарктеррор уверил его, что предпочитает никогда не читать чужие мысли, ему пришлось согласиться с таким непривычным вариантом общения.
   - Лорды Хаоса чувствуют его силу, - проскрежетал зубами Урса, - поэтому предпочитают присоединиться к нему, чтобы разделить его славу. К сожалению, в нашем мире сейчас не найдётся силы, которая сможет противостоять мощи Люцифера.
   "В открытом бою его победить практически невозможно, - согласился Дарктеррор. - А значит, мы должны действовать более мудро."
   - Ты и впрямь считаешь, что нам троим под силу как-то серьёзно помешать планам Люцифера? - недоверчиво спросил Дейвион. Вид на расположение армии Тьмы действовал на него угнетающе.
   "Мы можем гораздо больше, чем ты думаешь, Дейвион, - ответил Дарктеррор. - Вот ты, например, вполне способен принять облик дракона."
   Капитан вздрогнул и посмотрел на спутника, как на сумасшедшего. Урса таким же взглядом смотрел на их обоих.
   "Все мы когда-то делаем что-то в первый раз, - продолжил Дарктеррор. - И каждый раз не до конца верим в то, что можем совершить это. Загляни в уголки своей души, Дейвион. Найди там дракона и освободи его".
   "Или это существо окончательно сошло с ума, - подумал капитан, - или действительно знает значительно больше, чем я могу себе представить. Ну что ж, попытка - не пытка, попробую сделать так, как он просит".
   Дейвион чертыхнулся, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Внутри его горели боль и ярость, а также ненависть к Тьме, убившей его близких. Именно горели жарким пламенем, и Дейвион решил выпустить это пламя наружу.
   - Ну вот, ничего не получи... - начал он, открывая глаза. Голос был не его.
   Первое, что он увидел, это раскрытые от ужаса глаза Урсы. А затем он посмотрел на свои огромные кожистые крылья.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
   - Цитадель Тьмы сейчас плохо защищена, и поэтому уязвима, - убеждённо говорил Эзалор своим собеседникам. - Враг вряд ли ожидает нападения в тыл, и тем не менее мы должны тщательно подготовиться к этой атаке. Неоценимую помощь нам окажет опыт Силлы. Он единственный, кто сумел выбраться из жутких казематов Цитадели.
   Друид угрюмо смотрел в пол. Рядом с ним стояли Ланая и Траксес, внимательно слушая оратора. В глазах первой было недоверие, воинственная лучница же, напротив, глядела на Эзалора с большим воодушевлением.
   - Хранитель, - решила вставить Ланая, - что нам даст разрушение этой проклятой Цитадели? Если это обычная месть, то я считаю её ничем не оправданным риском, тем более, что с каждой минутой враг захватывает всё новые и новые территории, убивая тысячи невинных существ. Неужели Цитадель играет для Люцифера такую важную роль, что он решит повернуть обратно свои легионы после вести о её разрушении? Ведь в распоряжении Лордов Хаоса есть еще немало миров, которые можно будет использовать в качестве форпоста для дальнейших атак.
   Эзалор кивнул:
   - Я ждал подобного вопроса, поэтому у меня уже готов ответ. Захват Цитадели сильно подорвёт авторитет Люцифера, к которому сейчас присоединяются всё новые и новые лорды. Повелитель Тьмы останется без своего удела, при этом его возможные соперники останутся при своём. Лорд, не способный защитить свою Цитадель уже не будет казаться столь великим, поэтому в рядах Армии Тьмы будет значительно легче посеять смуту. Основа моего плана заключается в том, что если мы не можем победить противника в открытом бою, то можем попытаться развалить его изнутри.
   - Ты говоришь очень мудро, Хранитель, и твои слова вселяют в моё сердце надежду, - вмешался в разговор Силла. - Но у меня нет полной уверенности в том, что мы сможем вчетвером захватить укреплённую Цитадель Тьмы. Может стоить собрать хоть какие-то силы?
   - К сожалению, сейчас у нас нет на это времени, - вздохнул Эзалор. - Кроме того, чем больше отряд, тем меньше будет эффект неожиданности, ведь нас будет легче заметить. На самом деле на мысль об атаке на цитадель меня навел твой рассказ о сбежавшей твари, которая наделала много разрушений в стане врага, что нам сейчас как нельзя на руку. Как я понял, немалая часть стражи впала в безумие и теперь не представляет для нас угрозы...
   - Зато серьёзную угрозу для нас представляет сама тварь, - прервал его Силла. - Уж поверьте мне, справиться с ней будет очень непросто.
   - Возможно, нам всё же удастся уйти от боя с ней, - нахмурился Эзалор. - Главной целью для нас является Цитадель, которую мы должны уничтожить до самого основания.
   - Хватит ли у нас сил сделать это, Хранитель, - вступила в разговор молчавшая до этого Траксес. - Наверняка её стены невероятно прочны.
   - Она построена на основе Тьмы, - ответил Эзалор. - А Тьма, как известно, боится Света.
  
   - А он оказался далеко не так глуп, как мы предполагали, - негромко проговорила Мирана, выходя из дворца. - Умудряется сохранять хладнокровие в такой непростой ситуации.
   - Да, и признаюсь, мне не очень-то хочется покидать это место, - вздохнула Луна. - Судя по всему, император сделал нас почётными гостями, а в этом городе, несмотря на запустение, довольно уютно.
   - По сравнению с камерами Хаскара уютно будет где угодно, - усмехнулась Мирана. - Но мы должны доставить ответ Аскера, и надеюсь, он устроит предводителя варваров. Сейчас может решиться исход войны.
   Девушкам выделили роскошные покои во дворце и приставили к ним нескольких слуг. Но эти слуги вполне могли быть и соглядатаями, а Луна и Мирана очень не любили находиться под постоянным наблюдением. Поэтому они вышли прогуляться под предлогом осмотра достопримечательностей и решили обсудить дальнейшие планы.
   - По-моему, император понимает, что соглашение с варварами будет очень непрочным, - покачала головой Луна. - Но у него сейчас нет выбора, противостоять Хаскару он не сможет.
   - Многие гордые правители сейчас бы отправили нас с тобой ко львам, а сами стали бы отсиживаться в городе, сколько это возможно, - нахмурилась Мирана. - Но видимо, Аскер понимает, что город не сможет стоять против орды варваров вечно.
   - Да, император согласился выставить свои оставшиеся легионы против надвигающейся угрозы армии Тьмы, - задумчиво проговорила Луна. - Но вместе с тем, он постарается по возможности стравить двух противников друг с другом, а самому оставаться в стороне.
   - А ведь ему ничего и не остаётся, - поморщила лоб Мирана. - А это значит, что Армия Тьмы получит дополнительное преимущество.
   - Хаскар тоже неглуп, и наверняка задумал ответные шаги в случае подобных действий императора, - продолжала рассуждать Луна. - Я думаю, он постарается перемешать авангард объединённого войска, чтобы основной удар приняли на себя оба союзника.
   - В этом случае, Аскеру придётся пойти на уступки, - кивнула Мирана. - Ведь у него сейчас не то положение, в котором можно диктовать свои условия.
   - В любом случае, сейчас у нас пока роль пешек, - пожала плечами Луна. - И ещё неизвестно, что с нами сделает Хаскар после того, как мы вернёмся.
   - Можно попробовать втереться ему в доверие, - предложила Мирана.
   - Хаскар прекрасно понимает наши истинные цели и не будет тешить себя иллюзиями о том, что нам не безразлична судьба варваров, - покачала головой Луна. - Но убивать нас сразу он вряд ли станет, ведь мы еще вполне можем ему пригодиться.
   - Хорошо, если у него не будет очень плохого настроения, и мы не попадёмся ему по горячую руку, - проворчала Мирана.
   - В стане врага сейчас зреет смута, - не обращая внимания на её тон продолжила Луна. - Видимо, у Хаскара немало врагов, а мы с тобой можем стать решающим звеном в планах и тех, и других. Несомненно, нам нужно поддерживать именно предводителя варваров.
   - Ну вот и будет шанс втереться ему в доверие, - вставила Мирана.
   Луна ничего не ответила и задумчиво посмотрела вдаль.
  
   Дейвиону приходилось испытать в жизни очень многое, но такие эмоции владели им в первый раз. Он был просто опьянён невероятным чувством свободы, смешанным с чувство непокорной дерзости и гордым пламенем гнева. В воздухе он ощущал свою невероятную силу, которую дала ему кровь дракона, и этой силе не терпелось вырваться наружу. Но Дарктеррор настоял на том, чтобы Дейвион держался очень осторожно и пока не выдавал себя. "Ты будешь нашим козырем в рукаве, - объяснил он. - А врагам о наших козырях знать не положено".
   Основной целью Дейвиона была разведка, поэтому дракону пришлось набрать довольно большую высоту и часто скрываться за холмами. Несомненно, с высоты птичьего полёта вражеские позиции просматривались идеально, и теперь можно было сделать определённые выводы.
   Дейвион выделил в армии Тьмы три основных подразделения. Они держались несколько поодаль друг от друга, да и составы их немного различались. Самые крупные существа были в центральном подразделении, которое Дейвион посчитал главным. В двух других воины были поменьше ростом и вооружены более короткими мечами, кроме того, в них было больше лучников. "Эти подразделения присоединились к Люциферу после нашего сражения", - отметил для себя Дейвион.
   Ставка самого главнокомандующего представляла собой большой шатёр, вокруг которого висели странные фигуры. Дейвион мысленно содрогнулся, когда узнал в них выпотрошенные тела людей. Это место выделялось прежде всего усиленной стражей, состоящей из отборных воинов. "Неужели великий Люцифер опасается покушения? - подумал Дейвион. - Интересно, с чего бы ему так осторожничать"
   Ему пришла на ум навязчивая мысль о том, сумеет ли он сейчас одним быстрым налётом смести шатёр Люцифера и тем самым лишить армию Тьмы командования. Но, с одной стороны, Люцифера могло и не быть в шатре, и тогда налёт окажется напрасным, он только выдаст себя, и, скорее всего, его убьют. С другой стороны, даже если он и уничтожит Лорда Хаоса, на его место придут другие, а сколько их сейчас в Армии Тьмы, понять было невозможно.
   Самым разумным для Дейвиона было искать уязвимые места противника. После нескольких часов полёта он уже отчаялся их найти. И когда он в очередной раз поднялся на большую высоту, чтобы оглядеть окружающий ландшафт, он понял свою ошибку. Он искал уязвимость врага изнутри, а надо было искать снаружи.
  
   Попасть в мир, где находилась Цитадель Тьмы, обычному смертному, даже сильному магу, было невозможно. Мощные заклятья скрывали его от посторонних глаз, а порталы открывались лишь для избранных. Эзалор и Силла несколько дней плели свои самые сложные заклинания, пытаясь найти обходной путь или проделать брешь в защите Цитадели. Однако результатом этого стало лишь проникновение жутких бестелесных сущностей в мир Фуриона, с которыми долго пришлось разбираться. Одна из этих сущностей умудрилась высосать из Силлы почти всю магическую энергию, прежде чем её удалось усмирить. Фурион был очень недоволен такими экспериментами и потребовал продолжать их в другом месте. Тогда Эзалору пришлось перенести их всех в нетронутые пока Серебряные леса, где они и организовали свой лагерь. Попытки найти чудом выживших Мирану и Луну не привели ни к чему, после чего друзья окончательно уверились в их гибели. Несколько дней Эзалор и Силла обсуждали возможные варианты для реализации своих планов, один раз они снова попытались пробиться сквозь защитные барьеры, но перед этим расставили магические ловушки, поэтому бестелесные твари не принесли им вреда. В конце концов Эзалор решил снова попросить помощи у великого Ткача Скитскура.
   Ткач долго не отзывался на призывы, а когда всё же явился, выглядел сильно усталым и задумчивым.
   - Приветствую вас, старые знакомые, - прошелестел он. - Как вижу, вас осталось совсем немного, но, судя по всему, вы и не думаете сдаваться. - Он повернулся к Траксес. - Божественная Рапира всё ещё у тебя, признаться, удивлён, что ты смогла её сохранить так долго. Но всё же она не помогла тебе...
   Девушка помрачнела и предпочла промолчать. Вместо неё заговорил Эзалор.
   - Великий Ткач, как видишь, нам не удалось одолеть силы Тьмы, хотя мы и смогли нанести им значительный урон. Теперь они угрожают самому существованию этого мира, и чем дальше развиваются события, тем труднее будет с ними справиться.
   - Да, армия Тьмы напоминает снежную лавину, сметающую всё на своём пути. Думаю, через месяц их уже никто не остановит, - согласился Скитскур. - Как я понимаю, ты хочешь снова попросить меня о помощи, забывая о том, что я итак уже однажды принял вашу сторону.
   - Ты, наверняка, слышал о сговоре между некоторыми представителями Света и Тьмы о разделе сфер влияния, - продолжил Эзалор. - Мы думаем, что реализация этих планов может роковым образом сказаться на устойчивости мироздания.
   - Да, это вполне возможно, - снова согласился Ткач. - А, может быть, и наоборот, это является единственно правильным решением.
   - У меня сейчас нет достаточно времени, чтобы рассуждать на эту тему, - вздохнул Эзалор. - Я прошу тебя лишь об одном: чтобы ты дал нам шанс на сохранение существующего порядка.
   - И что же ты хочешь от меня? - прощёлкал Скитскур.
   - Мы хотим ударить в самое сердце Тьмы - Цитадель Хаоса, но не можем попасть туда через защитные барьеры.
   - Вы хотите, чтобы я перебросил вас туда, - задумчиво прошелестел Скитскур. - Хорошо, я помогу вам, но взамен пообещаете мне кое-что.
   Эзалор напрягся:
   - Скитскур, пойми, мы сейчас не в том положении, чтобы обещать что-то.
   - Моя просьба не доставит вам много проблем, - ответил Ткач. - Пообещайте мне, что, как бы не повернулись события, вы сделаете все для того, чтобы Люцифер остался жив.
  
   Конвой вернулся за девушками через день, снова имея чёткие указания Хаскара. Однако, в этот раз предводитель поручил возглавить его Джаракалу, так как понимал, насколько важна миссия воительниц. Воинам пришлось прождать полдня, прежде чем девушки вышли из ворот Тирима. Мирана и Луна с неприязнью посмотрели на Джаракала, но тот не обратил на это ни малейшего внимания. Не задавая вопросов, тролли двинулись в обратный путь, тщательно выискивая признаки опасности. Девушки буквально кожей ощущали, на сколько накалена обстановка, поэтому тоже внимательно оглядывались по сторонам. Лишь невозмутимый Джаракал выглядел спокойным, но все прекрасно понимали, что за этой маской скрывается постоянная готовность отразить любую атаку. Однако, даже бывалый тролль недооценил противников Хаскара.
   - Осторожно! - внезапно закричала Луна и бросила кинжал в ближайший кустарник, откуда вырвался стон. - На землю, быстро!
   Резкий тон девушки заставил троллей подчиниться, что и спасло многим жизни. Большие железные пластины, ощетинившись шипами, пронеслись у них над головами, после чего из-за кустов посыпались стрелы.
   - Прикройте воительниц! - зарычал Джаракал, а сам с удивительной ловкостью прыгнул в сторону.
   - Смотрите под ноги, тут могут быть ещё ловушки, - предупредила Мирана, быстро перекатываясь за ближайшей дерево.
   Тролли действовали молча и сообща. Прикрываясь щитами, они отползли вслед за девушками и выстроили круговую оборону.
   Луна показала им на едва заметный холмик, присыпанный свежей травой. Один из троллей кивнул и сделал знак своим. Двое из них отделились из общей группы, осторожно подбежали к подозрительному месту и бросили в него камень. В эту же секунду туда, на него упала густая сеть, а затем влетело копьё. Тролли уважительно посмотрели на девушек.
   Джаракала нигде не было видно. Выстрелы прекратились и настала тишина. Воительницы внимательно вслушивались в каждый шорох, но не могли определить ничего подозрительного.
   - Пошли, здесь чисто, - тролль появился из ниоткуда, словно призрак, и все резко обернулись к нему. Узнав Джаракала, его соратники вопросительно посмотрели на него, но он лишь показал восемь пальцев. Тролли кивнули и отправились дальше, внимательно глядя под ноги. Несколько раз они поворачивались к девушкам, и лишь увидев спокойствие на их лицах, шли дальше. Воительниц очень удивило то, насколько они доверяли Джаракалу. Несомненно, он был бесценным воинам для Хаскара и пользовался непререкаемым авторитетом.
   - Слишком спокойно, - прошептала Мирана и вдруг услышала свист тетивы. Ближайший тролль стремительно прыгнул на девушек, и его горло пронзила стрела. Снова приняв боевое построение, тролли закрыли воительниц плотным кольцом и закрылись щитами. Несмотря на это, еще двое из них упали, пронзённые несколькими стрелами и земля вокруг обагрилась кровью.
   Мирана и Луна быстро пришли в себя, обдумывая складывающуюся ситуацию. Девушки с уважением и недоумением посмотрели на тролля, который закрыл их своим телом. Затем с неожиданной надеждой обратили взор туда, где только что был Джаракал. Но того уже рядом не было.
  
   Дейвион возбуждённо говорил, обращаясь ко своим спутникам, хотя убедить в первую очередь хотел самого себя. Дарктеррор был совершенно невозмутим, а Урса стал поглядывать на него с некоторым страхом.
   - Без сомнения, Люцифер поведёт своё войско на столицу, - показал рукой Дейвион. - И при этом им неизбежно придётся переправляться через большую реку, протекающую через эти места. Не знаю, есть ли в ней брод, но, скорее всего, им придётся строить что-то вроде моста. Все переправы были уничтожены, наверняка, это дело рук бежавших жителей, рассчитывавших, что это немного задержит армию Тьмы. Так вот, вверх по течению реки есть большая плотина, на которой стоит водяная мельница.
   - Ты предлагаешь уничтожить её, - кивнул Урса, - тем самым затруднить их переправу.
   - Сейчас река сильно поднялась и кое-где даже вышла из берегов, - продолжил Дейвион. - А если мы разрушим плотину, то наводнение в здешних местах будет неизбежно.
   "Это хороший способ выиграть время, - вступил в разговор Дарктеррор. - А Люцифер потеряет часть своего авторитета".
   - Армия Тьмы уверена в своём превосходстве, - сжал зубы Дейвион, - и именно в этом их главная слабость. Вряд ли они подозревают, что кто-то способен на такой дерзкий шаг.
   - И всё-таки, никогда нельзя недооценивать противника, - нахмурился Урса. - Люцифер вполне может знать о плотине и поставить там стражу.
   "Я думаю, мы сможем пробраться туда, не привлекая внимания, - снова вмешался Дарктеррор. - В крайнем случае, у нас всегда остаётся возможность отступить".
   Урса покачал головой и ничего не ответил. Тихие вылазки были не для него, он предпочитал открытый бой. Но здесь ему пришлось согласиться с остальными, потому что других предложений у него не было.
   - Плотина в двух днях пути отсюда, - проговорил Дейвион. - Не будем терять времени.
  
   Место, где находилась Цитадель Тьмы, было буквально пронизано атмосферой страха и ужаса. Особенно страдали Ланая и Траксес, всё вокруг сильно угнетало их и наводило тоску, с которой они ничего не могли поделать. Скитскур отправил их на достаточно большое расстояние от Цитадели, чтобы привлечь как можно меньше внимания. Его необычное условие сначала привело всех в шок, но потом они решили, что Ткач вправе стремиться к сохранению равновесия, и его предложение было принято. Уничтожение Люцифера не было главной целью Эзалора, поэтому сохранение ему жизни никак не противоречило его планам. Основной задачей было отвести от себя угрозу нашествия тёмных орд, а в случае смерти Люцифера ему на смену наверняка бы пришёл кто-нибудь другой.
   Силла всё время настороженно оглядывался по сторонам. В его памяти еще были свежи воспоминания о встрече с ужасной тварью, которая чуть было не свела его с ума. Однако, на протяжении нескольких миль всё было достаточно тихо, поэтому друид постепенно успокоился. Тем более, что Эзалор время от времени посылал вперёд волны чистого Света, пытаясь предотвратить внезапные встречи с непрошенными гостями.
   Пару раз над ними пролетали огромные чешуйчатые создания, которые пока держались от них поодаль. Иногда они слышали странные звуки, но нападать на них никто не решался. Именно в таких условиях обычно притупляется внимание, и путники начали пренебрегать своими инстинктами.
   Стремительный бросок отвратительной твари застал всех врасплох. В последний момент Силла успел лишь прикрыть остальных своим телом, и монстр распорол ему плечо своими огромными когтями. Яростный рёв твари перекрыл рёв друида, принимающего облик медведя.
   Быстро придя в себя, путники выстроили оборонительные позиции. Эзалор отъехал в сторону и приготовился к атаке, Ланая ушла в астрал, намереваясь нанести неожиданный удар в спину, а Траксес уже посылала стрелу за стрелой в направлении твари, перебегая с места на место. Однако быстрота реакции неожиданного противника была невероятной: ни одна из стрел не достигла цели, удар Ланаи пришёлся в пустоту, а волна Света Эзалора не причинила твари никакого вреда.
   - Она не является порождением Тьмы, - закричал Эзалор. - Я не могу понять, в чём состоит её сущность!
   Всю ярость атак твари принимал на себя Силла, кровь быстро сочилась из его разорванного плеча и ещё многих порезов на теле, но он не обращал на это внимания. Противники были под стать друг другу, каждый стремился найти уязвимое место врага и зайти к нему в спину. Силла несколько раз стремительно прыгал на врага, такой удар раньше не мог отразить никто, но тварь без особого труда уходила в сторону и атаковала в ответ. Друиду приходилось всё тяжелее, силы его постепенно иссякали, тогда как тварь, казалось, обладала неиссякаемым источником энергии.
   - Ланая, бросай замедляющее поле, я постараюсь оглушить её, Траксес, ты должна сделать лучший выстрел в своей жизни! - скомандовал Эзалор и приготовил заклятье.
   Замедление сработало лишь отчасти, оглушение Эзалора привело тварь в еще большую ярость, а стрела Траксес пролетела совсем рядом со своей целью. В этот момент Силла снова прыгнул и вложил в свой прыжок всю оставшуюся энергию. На этот раз ему удалось попасть лапой прямо по морде бешеной твари, отчего та оглушительно завыла. Ударив в ответ, она снова отскочила и быстро побежала в направлении Траксес.
   Выстрел... Над левым плечом... Перезарядка... Выстрел... В сантиметре над головой... Ещё выстрел... Есть...
   Всё происходило для девушки, словно во сне, время будто замедлилось, и она стала слышать стук своего сердца. Казалось, ещё мгновение, и когти твари разорвут её надвое, но последняя стрела всё же пронзила её навылет, и в лицо Траксес хлынул поток чёрной крови.
   Ранение несколько замедлило прыжок твари, но не остановило её, она всё же достала когтями колено девушки, оставив глубокий порез.
   - Траксес! - закричала Ланая и бросилась ей на помощь. Закрывшись энергетическим щитом, она приняла на себя новые атаки твари и начала настоящий танец со своими кинжалами. Теперь они были продолжением её рук, и раненая тварь уже не могла уйти от её ударов. Ланая превращала её в окровавленное месиво, неумолимо атакуя с разных сторон. Пытаясь отползти, тварь попала прямо в лапы разъярённого Силлы и тот снёс ей голову одним мощным ударом.
  
   Мирана и Луна легли на землю ожидая новых выстрелов. Защищавшие их тролли закрыли девушек своими щитами, сами рискуя получить стрелу. Но выстрелов больше не последовало. В кустах там и тут раздавался шорох, потом чей-то стон и чьи-то ругательства, потом все смолкало. Луна приподняла голову и огляделась. В отличие от Мираны, она неплохо видела в сумерках, но заросли надёжно скрывали их противников.
   - Ты что-нибудь видишь? - шёпотом спросила её подруга. - Джаракал не появился?
   Этот свирепый тролль из заклятого врага превратился в надёжного защитника, и теперь девушки могли надеяться только на него. Если на них охотятся, то в одиночку во вражеском лагере им не протянуть и до утра.
   - Всё тихо, - шёпотом ответила Луна.
   Внезапно из кустов вылетело еще две стрелы, направленные прямо в головы девушкам. Тролли среагировали молниеносно, и выстрелы не поразили лишь их щиты. Раздался новый шорох и новые стоны, после чего из кустов вышел спокойный Джаракал.
   - Десять, - коротко произнес он и удостоил мимолётным взглядом девушек. Затем осмотрел тела погибших, наклонился над ними и закрыл глаза.
   - Мы должны сжечь тела, - наконец произнес он. - Я не хочу, чтобы до них добрались падальщики.
   Тролли хмуро кивнули и принялись за дело. Через некоторое время наступившая ночь озарилась пламенем погребального костра.
   - Теперь тролли будут считать нас виновными в их смерти, - прошептала Мирана. - Я бы не дала за наши жизни и ломаного гроша.
   - Не волнуйся, они нас не тронут, - шёпотом ответила Луна. - Видимо, Хаскар выбрал только самых преданных ему воинов.
   Пламя не успело погаснуть до конца, когда они направились дальше. Луна внимательно всматривалась в ночь, пытаясь увидеть что-то подозрительное, но, по-видимому, враги пока отступили. Хотя пару ловушек на пути им всё же пришлось обезвредить.
   К шатру предводителя варваров они подошли уже к утру. Девушки буквально валились с ног от усталости и напряжения, но Хаскар ждал ответа императора.
   - Я вижу, у вас выдалась тяжёлая ночь, - хмуро проговорил предводитель, когда Мирана и Луна под конвоем зашли в его шатёр. - Оставьте нас одних.
   Воины беспрекословно повиновались и девушки остались наедине с суровым варваром.
   - Какие вести вы мне принесли, - спросил Хаскар. - Надеюсь, я не зря пошёл на такую авантюру?
   - Повелитель, император согласен на временное перемирие, и выставит войска против армии Тьмы, - заговорила Луна. - Мы сошлись на двух легионах по десять тысяч каждый.
   - Ба! Оказывается, у него ещё остались такие силы, - усмехнулся Хаскар. - Ну что ж, значит, он всё же умнее, чем я думал, - он перевёл внимательный взгляд на девушек. - Как думаете, что мне с вами сделать?
   - Самым резонным было бы отдать нас на поругание своим воинам, - скривилась Мирана, прежде чем подруга её остановила. - Но ведь, это бы означало признать свою слабость, не так ли?
   Хаскар заскрежетал зубами.
   - Я никогда и никому не позволю диктовать мне свою волю, - прорычал он. - И если изменники хотят вашей смерти, то они её не получат. Будьте уверены, Джаракал с ними разберётся.
   После знакомства с потрясающими способностями этого тролля девушки нисколько в этом не сомневались
   - Я выделил вам шатёр и приставил лучших своих людей, - после небольшой паузы продолжил Хаскар. - Идите и хорошенько выспитесь, вас отведут.
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
   Армия Тьмы, действительно, была уверена в своей неуязвимости, поэтому почти не выставляла охранных постов. Вряд ли нашёлся бы безумец, который бы решился пробраться сквозь ряды ужасных отродий и в одиночку справиться с Люцифером или его лордами. Но у троих смельчаков были несколько иные цели, и самоуверенность тёмных играла им на руку. Несколько раз им на пути всё же попадалась стража, но Дарктеррор быстро заключал её в кокон безвременья, поэтому до самой плотины друзьям удалось пройти незамеченными.
   - Авангард армии Тьмы подходит к реке завтра утром, - устало проговорил Дейвион, когда они, наконец, присели отдохнуть на берегу реки.
   - Плотина выглядит достаточно устойчивой, - задумчиво заметил Урса. - Непросто будет её разрушить за такой короткий срок.
   "Не думаю, что с этим возникнут проблемы, - Дарктеррор, как всегда, был уверен в себе. - Вот только нам надо выбрать наиболее удачный момент. Дейвион, ты должен снова стать драконом, чтобы подать нам знак в нужное время".
   - Мне нужно немного отдохнуть, - вздохнул капитан. - Полёты требуют больших усилий, а я очень устал.
   "Мы можем использовать передышку, чтобы спокойно поужинать и немного поспать", - согласился Дарктеррор.
   - Но у нас совсем нет на это времени, - вмешался Урса. - Мы должны приниматься за работу немедленно!
   Медведь, хоть и выглядел очень измождённым, был полон решимости идти до конца во что бы то ни стало.
   "Время... Сколько же проблем возникает у вас из-за этого абстрактного понятия... Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы у вас было его достаточно. Отдыхайте и набирайтесь сил. Завтра у нас будет нелёгкий день".
   Дарктеррор сделал жест рукой, и всё вокруг замедлило свой ход. Вот перед изумлёнными Дейвионом и Урсой пролетела бабочка, у которой можно было проследить каждый взмах крыла. Вот пчела уселась на цветок, а когда её вспугнули, неспешно поднялась и очень медленно полетела прочь.
   - Ну и чудеса, - не выдержал Урса. - Боюсь спросить, на что же ты ещё способен.
   "Придёт время, вы это узнаете, - беззвучно ответил Дарктеррор. - А пока займитесь ужином".
  
   - Да, эта тварь непохожа на тех, с которыми мне приходилось встречаться ранее, - задумчиво говорил Эзалор. - Судя по всему, это порождение какой-то чёрной магии в сочетании с невероятным безумием...
   - В соседней от меня камере сидел какой-то маг, - кивнул Силла. - Я это почувствовал по волнам исходящей от него энергии. Видимо, тёмным каким-то образом удалось обуздать его. Перед волной безумия он сотворил мощное заклинание, после чего погиб сам. Я могу предположить, что он хотел вложить свою душу в эту тварь и воспользоваться её силой, но затем безумие поглотило его личность...
   - Да уж, незавидный конец, - покачала головой Траксес. Её руки дрожали, что случалось очень нечасто. Судя по всему, еще не до конца отошла от ужаса, который охватил её, когда она глядела в полные жестокости и ярости глаза.
   - Ладно, надеюсь, это станет самым трудным испытанием, с которым нам здесь придётся столкнуться, - сказала Ланая, пытаясь ободрить своих спутников. - Думаю, нам не стоит больше терять времени.
   - Да, пойдём дальше, - кивнул Эзалор. - Но надо быть готовыми к любым неожиданностям.
   Цитадель Тьмы возвышалась всего в нескольких милях от них. Её можно было сравнить с раковой опухолью, которая отравляла всё вокруг, в ней чувствовалась невероятная разрушительная злоба. Траксес и Ланая не могли отделаться от нехороших мыслей, чем ближе они подходили к Цитадели, тем сильнее становилась тоска, опустошавшая их сердце. Эзалор и Силла сумели справиться с ней и теперь с тревогой посматривали на девушек, выражения лиц которых становились всё более мрачными.
   - Вы должны сопротивляться этой силе, - наконец, не выдержал Эзалор. - Иначе она сведёт вас с ума ещё до того, как вы зайдёте в Цитадель.
   - Всё в порядке, Хранитель, - негромко ответила Ланая. - Мы справимся.
   Эзалор покачал головой и ничего не ответил. Он уже пожалел, что взял девушек с собой, ведь никому точно не было известно, как Цитадель воздействует на простых смертных. Никто и никогда не забирался так далеко.
   Подходя к воротам, Траксес не выдержала. Она упала на колени, обхватив руками голову, и стала что-то причитать.
   - Траксес, держись, - кинулась к ней Ланая, - отгоняй от себя скверные мысли, покажи, что ты сильнее Тьмы!
   Девушка посмотрела на неё мутным взглядом и ничего не ответила. Эзалор скрипнул зубами и взял Ланаю за плечо.
   - Ты сейчас ничем не сможешь ей помочь, - мягко проговорил он. - Чары спадут только тогда, когда мы разрушим цитадель.
   - Не трогай меня, - закричала Ланая, - это ты во всём виноват, ты привёл нас сюда, из-за тебя Траксес сходит с ума! Знай, если она не придёт в себя, я тебе этого никогда не прощу!
   Ланая внезапно схватилась за голову и присела рядом с Траксес.
   - Нет... нет... всё потеряно... нет никакого смысла двигаться дальше... - бессвязно забормотала она.
   - Хранитель, что же это? - встревоженно спросил Силла. - Неужели мы привели их на верную смерть?
   - Их жизни сейчас зависят только от нас, - ответил Эзалор. - Я поставлю здесь магический экран, это защитит их от непрошенных гостей. Пойдём, нам нельзя терять времени.
  
   Джаракал вернулся на место засады и тщательно изучил тела и следы. Убрать их пока никто не успел, вероятно, опасались, что их здесь будут ждать. Что ж... если так, то они были правы. Джаракал получил приказ разобраться с предателями, а приказы Хаскара тролль выполнял всегда.
   Следов было больше, чем достаточно, чтобы найти дорогу к тому месту, откуда они вели. Им оказалась большая поляна, защищённая от посторонних глаз густым перелеском. Она была истоптана вдоль и поперёк, и следы от неё вели в разные стороны. Джаракал должен был пройти по каждому следу.
   Все следы приводили к пустым палаткам, по словам соседей, их обитатели покинули их накануне нападения. Тролль не был удивлён этому, организаторы неудачного нападения, наверняка тщательно скрываются, возможно, уже подались в бега. Но ещё никто и никогда не уходил от него, сейчас троллю нужно было просто найти новый след. Кто-то из местных обитателей мог слышать разговоры о заговоре, поэтому нужно было вытащить из них всё. Джаракал умел наводить ужас на своих собратьев, они прекрасно знали, что он делает с теми, кто переходит ему дорогу. Они, запинаясь отвечали на его вопросы, понимая, что умудрённый жизнью тролль хорошо умеет распознавать ложь. Один из них вёл себя немного странно, и это не ускользнуло от глаз бывалого тролля.
   - Говори, что знаешь, - Джаракал схватил незадачливого заговорщика за шею и приставил к ней нож. - Что ты слышал о нападении на воительниц?
   - Ничего, - пробормотал до смерти напуганный тролль. - Я не привык подсматривать за соседями... АААА!
   Джаракал сделал быстрое движение ножом и отсёк ему ухо.
   - В следующий раз это будет твой лживый язык, - прорычал свирепый тролль. - Мне повторить вопрос?
   - Эрик! Это был он! - жалобно запищала его жертва. - Он предлагал мне присоединиться к заговору, обещая золото, но я решил, что жизнь для меня дороже!
   - Значит, Эрик, - Джаракал опустил нож. - Ты отведёшь меня к нему. Если обманешь - пожалеешь, что не сдох сразу.
  
   Армия Люцифера остановилась на стоянку за три дневных перехода от столицы Нилана. Перед ней распростерлась водная гладь полноводной реки, несущей свои воды с востока на запад. Все мосты через неё были разрушены отступающими крестьянами, они надеялись, что это даст им дополнительное время на спасение. "Ну что ж, я никуда не тороплюсь, - подумал Люцифер. - Пока можно спокойно обдумать тактику предстоящих сражений".
   - Позовите ко мне Баланара и Остариона, - громко приказал он.
   Лорды Хаоса не заставили себя ждать. Они выглядели спокойными и уверенными в себе, сдержанно поклонившись Люциферу гости присели с ним рядом за стол.
   - Река задержит нас на одни сутки, - без предисловий начал предводитель тёмных. - К утру мы выстроим надёжный мост и начнём переправу.
   - А что, если противник решит сорвать наши планы? - задумчиво спросил Остарион. - Быть может, он уже подготовил засаду на дальнем берегу.
   - Мои лазутчики тщательно исследовали пространство отсюда до самой столицы, - нетерпеливо ответил Люцифер. - И пока не нашли следов противника. Но всё же ты прав, осторожность нам никогда не помешает. При переправе наших воинов должны прикрывать лучники, готовые ударить в нужный момент.
   Лорды молча кивнули. Люцифер удовлетворённо вздохнул.
   - Империя Нилан является одним из крупнейших королевств на этом материке, - продолжил он, - и то, что мы пока не встретили отпора со стороны императорской армии, является достаточно странным. Но всё же, я уверен, что они решат дать бой под стенами столицы.
   - Крыса, загнанная в угол, будет драться до последнего, - пробормотал Баланар.
   - Вот именно, - согласно кивнул Люцифер. - И, к сожалению, мы пока не знаем размеры императорской армии. Поэтому мы должны подготовиться к любым неожиданностям.
   Люцифер огляделся. Лорды Хаоса выжидательно смотрели на него.
   - Мы возьмём их в клещи, - чеканя слова, сказал он. - Остарион со своими силами займёт правый фланг, а Баланар - левый. Я поведу основные силы, и перед началом атаки мы расширим фронт. После этого ваши войска должны образовать полукруг и в дальнейшем сомкнуться друг с другом. Таким образом, противник окажется в ловушке.
   - Повелитель, а хватит ли нам воинов для подобного манёвра? - с сомнением спросил Остарион. - Ведь у людей тоже могут быть значительные силы.
   - По моим сведениям, империя Нилан сейчас находится в тяжёлом положении после войны с соседями, - покачал головой Люцифер. - Сомневаюсь, что они смогут выставить больше тридцати тысяч мечей.
   - Если так, то мы будем иметь почти десятикратное преимущество, - кивнул Баланар. - В этом случае загнать их в ловушку не составит особого труда.
   - Мы уничтожим всех до единого, - прервал его Люцифер. - Никто не должен прорваться к столице. Чем меньше защитников города будет противостоять нам при осаде, тем быстрее они сдадутся.
   Его слух привлекло какое-то оживление за пределами шатра, видно, кто-то принёс важную весть.
   - В чём дело? - медленно проговорил Люцифер, выходя наружу. Голоса сразу стихли, остались только слабые перешёптывания.
   - Господин, - вышел вперёд один из телохранителей. - Эти недостойные утверждают, что только что видели в небе огромного дракона.
  
   Первое, на что обратили внимание Эзалор и Силла при входе в Цитадель, был резкий запах разложения. Повсюду стены и пол были забрызганы кровью, то и дело попадались изуродованные останки тёмных существ, а под сводами потолка раздавался хохот. Безумие царило повсюду, немногие, встретившиеся в живых, были заняты тем, что отгрызали себе руку или ногу, а некоторые сразу набрасывались на них с жутким воем. Силла без сожаления отбрасывал таких и добивал мощными ударами по голове.
   - Даже не верится, что всё это натворила эта ужасная тварь, - пробормотал Эзалор. - Ничего подобного мне прежде не доводилось видеть.
   - Всему виной чары безымянного колдуна, - вздохнул Силла, - которые позволили вырваться безумию из-под контроля.
   - Признаться, мне даже немного жаль этих существ, - покачал головой Эзалор. - Никто не заслуживает такой участи.
   Силла не ответил. Его внимание привлёк странный обелиск, стоявший посреди зала, от него исходило еда заметное свечение.
   - Что это? - спросил он Хранителя. - Я чувствую, что в этом месте пульсирует тёмная энергия.
   - Это и есть одна из наших целей, - кивнул Эзалор. - Цитадель была создана тёмной магией, но её мощь должна постоянно подпитываться из внешних источников. Тёмные лорды построили несколько обелисков и наполнили их силой, которая и стала поддерживать здешние своды. Если их уничтожить, то тёмная энергия иссякнет.
   - И тогда Цитадель падёт, - кивнул Силла. - И сколько же таких колонн мы должны уничтожить?
   - Я думаю, что около двенадцати, - задумчиво ответил Эзалор. - Будь уверен, мы почувствуем момент, когда настанет время последнего обелиска.
   Хранитель громко произнёс заклинание и из его посоха вырвалось яркое сияние, направленное на стоящее перед ним порождение тёмной магии. Своды Цитадели содрогнулись, раздался шум, словно тысячи голосов требовали от непрошенных гостей покинуть это место. Потом всё стихло, а на месте обелиска остались лишь развалины.
  
   Хаскар задумчиво сидел в высоком кресле, когда к нему вошёл Джаракал.
   - Повелитель, все изменники уничтожены, сбежать не удалось никому. Я приказал воинам внимательно смотреть за соблюдением порядка, пресекая нежелательные разговоры.
   - Благодарю тебя, друг мой, - кивнул Хаскар. - Ты оказываешь мне неоценимую поддержку, тебе я могу доверять, как себе. Теперь нам предстоит тяжёлое испытание, с которым нам еще не приходилось сталкиваться, - варвар вздохнул и встал со своего места. - Разведчики докладывают, что в двух днях пути отсюда расположились легионы тёмных существ. По их словам, армия Тьмы не поддаётся исчислению и похожа на гигантский муравейник, которому не видно края. К сожалению, воительницы сказали правду.
   - Позволь мне выразить своё мнение, повелитель, - почтительно поклонился Джаракал. - Они могут превосходить нас числом, но в искусстве сражаться нам нет равных. Я предлагаю разделить их войско с помощью череды тактических отступлений и отводить разрозненные части под удар лучников и кавалерии.
   - Твой план может удаться, - задумчиво проговорил Хаскар, - вот только армия императора не подчиняется нашим приказам. Чтобы победить, мы должны действовать вместе.
   - Полководцы людей не станут общаться с нами на равных, - скривил губы Джаракал. - Но мы всегда можем послать воительниц.
   - Думаешь, стоит посвятить их во все наши планы? - с сомнением покачал головой Хаскар.
   - Повелитель, их дальнейшая судьба сейчас напрямую зависит от того, сумеем ли мы одержать победу в предстоящем сражении, - ответил Джаракал. - Им нет никакого смысла предавать нас.
   - Что ж, ты рассуждаешь мудро, - согласился Хаскар. - Однако, я бы предпочёл внимательно следить за манёврами, которые будут совершать части императорской армии, и не допускать, чтобы они прикрывались нашими воинами.
   - Я надеюсь на здравомыслие Аскера, - покачал головой Джаракал. - Сейчас только совместные действия определят исход битвы.
   В шатёр предводителя варваров заглянул высокий стражник.
   - Повелитель, разведчики доложили, что войско императора начинает строиться под стенами города.
   - Что ж, в этой части Аскер сдержал своё слово, - вздохнул Хаскар. - Приведи ко мне воительниц.
  
   Дейвион внимательно наблюдал за передвижениями в армии врага. Он продолжал скрываться в тени, хотя один раз его всё же заметили с воплями и криками ужаса. Видимо, драконов боялись даже приспешники Тьмы. "Что ж, тем лучше, - решил Дейвион. - Страх лишает способности думать последовательно". На крики сбежалась подмога, но Дейвион уже пропал из виду, оставляя воинов в крайнем недоумении. "Скорее всего, их сочтут полоумными, - Дейвион. -про себя усмехнулся Дейвион. - Встретить дракона - большая редкость, даже для самых диковинных миров, не говоря уже и об нашем".
   Как и предполагал Дейвион, приспешники Тьмы скорыми темпами стали возводить большой мост, используя материалы из ближайшего леса. Работа шла с утра до вечера, и к сумеркам мост был готов. Строители сами опробовали его, и, сочтя мост достаточно надёжным, отправились докладывать о выполненной работе. Теперь нужно было только дождаться, когда Армия Тьмы начнёт переправу.
   Дейвион спустился на землю и растянулся на опушке леса. В облике дракона он чувствовал единство с природой, не понимая, как до этого момента жил в людном городе. Теперь его больше привлекало уединение, а городским мостовым он стал предпочитать бескрайние просторы. Дейвион всё больше ловил себя на мысли о том, что сущность дракона всё больше берёт над ним верх. Это и пугало и привлекало одновременно: с одной стороны, он боялся потерять над собой контроль, но с другой, ему нравилось чувство глубокого единения с древним и мудрым существом, которое проникло в глубину его души.
   Мысли Дейвиона привлёк далёкий шум со стороны лагеря противника. Поднявшись в воздух, он увидел, что враг, не дожидаясь рассвета, построился в стройные ряды и медленно двинулся в направлении моста. Берег реки был занят множеством лучников, а на правом фланге стояла кавалерия, готовая атаковать неожиданного врага.
   Дейвион подождал, когда авангард армии Тьмы начнёт пересекать реку, поднялся ввысь и подал знак Дарктеррору и Урсе. Он был уверен в том, что они знают, что делать.
   Томительные минуты превратились для Дейвиона в вечность, пока, наконец, он не увидел огромную волну, которая неслась в направлении построенного моста. Крики ужаса и отчаяния стали для него настоящей музыкой.
  
   Обелисков оставалось всё меньше и меньше, но Эзалора с Силлой не покидало нехорошее предчувствие. Уж слишком гладко пока всё получалось, Люцифер не мог не предусмотреть дополнительных ловушек против непрошенных гостей. Цитадель всё больше трясло, с потолка падали большие глыбы, но опасности они почти не представляли - магия Эзалора способна была отталкивать и разрушать тёмную сущность, из которой была соткана Цитадель.
   - Судя по энергетике этого места, оставшиеся обелиски нужно искать где-то внизу, - нахмурился Эзалор. - Нам придётся спуститься в подземелье.
   Силлу передёрнуло от воспоминаний о жутких днях, проведённых в темнице Цитадели. Что бы он только ни отдал, чтобы никогда туда не возвращаться.
   - Хорошо, - угрюмо ответил он. - Давай закончим начатое. Но... Эзалор, я чувствую исходящую оттуда опасность.
   - Да, меня тоже не оставляет это ощущение, - кивнул Хранитель. - Но мы зашли слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Будем осторожны настолько, насколько это возможно.
   В подземелье царил полный мрак, в котором изредка раздавались приглушенные стоны. Здесь стоял всепроникающий запах тлена и разложения, воздух был настолько густым и спёртым, что у Эзалора и Силлы перехватило дыхание. Тьма нехотя расходилась перед свечением, исходящим от Хранителя Света, и картины, которые представлялись взору непрошеных гостей, были одна ужаснее другой. Обглоданные и обезображенные трупы и внутренности валялись повсюду, и приходилось затрачивать немало усилий, чтобы не поскользнуться и не упасть в кровавую жижу...
   Первый обелиск стоял последи небольшой комнаты в одном из ответвлений. К нему безошибочно вёл тёмный след, и чем ближе подходили к нему Эзалор и Силла, тем мрачнее становилась обстановка вокруг.
   - Давай, уничтожь его, наконец, - пробормотал Силла, когда они увидели обелиск. - Эта тьма начинает сводить меня с ума.
   Эзалор молча выпустил волну света, и тьма вокруг стала рассеиваться. Очередной обелиск превратился в развалины, и Силла облегчённо вздохнул.
   - По-моему, остался всего один, - сосредоточенно проговорил Эзалор. - Но он, наверняка, в другом конце подземелья.
   Конец его фразы утонул в оглушительном грохоте, который раздался под мрачными сводами. Казалось, обрушилась целая башня, и возникла опасность навсегда остаться под развалинами Цитадели. Но потом грохот стих, оставив после себя странный тихий свист.
   Эзалор долго стоял, нахмурившись и вслушиваясь в этот звук. Наконец, он повернулся к Силле, и в глазах его была удрученность.
   - Судя по всему, мы выпустили нечто, что было скрыто под здешними сводами миллионы лет. Я подозреваю, что это Энигма, порождение пустоты. Надеюсь, что я всё же ошибаюсь...
  
  
  
  Глава 6
  
   За всё время своего правления Аскеру еще никогда не приходилось сталкиваться со столь трудным выбором. Ситуация, в которой оказался Нилан, была близка к критической, многие уже думали, что империи не суждено выстоять перед натиском захватчиков. Сначала варвары, а теперь и новая угроза, причём гораздо страшнее предыдущей. Разведчики полностью подтвердили слова двух девушек, посланных к нему от имени Хаскара: с севера надвигалась огромная армия, которой не было числа, и там, где она проходила, оставались лишь смерть и разрушение. Тысячи беженцев уже ушли на восток, спасаясь от неминуемой гибели. Многие пытались пробраться в город, но Аскер понимал, что город сейчас не в состоянии прокормить такое количество голодных ртов. Моральный дух населения, и без того невысокий после войны с соседями, а потом и нашествия варваров, теперь был окончательно подорван. В этих условиях Аскеру стоило немалого труда собрать все боеспособные части и вывести их для защиты от новой опасности. Это решение было очень непопулярным среди его советников: большинство из них считало, что гораздо лучше отсидеться за стенами города. Но император сделал свой выбор, он знал, что только в союзе с варварами сможет справиться с легионами Тьмы, иначе же его земли ждёт вечное запустение...
   Армия Нилана сейчас составляла немногим больше двух десятков тысяч мечей, но это были лучшие воины, закалённые в боях и преданные императору. Именно благодаря им Аскер и сохранил свою власть, и теперь ему предстояло бросить их в самое пекло.
   Выведя войска под стены города, император лично осмотрел их боеготовность, и пожал руку каждому офицеру. Затем он поднялся на небольшой холм и громогласно поприветствовал солдат.
   - Воины великой империи Нилан! Её опора и защита, только вы даёте ей надежду на великое будущее! Сейчас для нас настали трудные времена: враг стремится разорвать нас на части, уничтожив даже воспоминания о нашей славной империи! Он считает, что мы сдадимся без боя, что мы в страхе сбежим перед его легионами! Так знайте же, я верю, что мы докажем им обратное! И пусть наши противники захлебнутся своей чёрной кровью!
   Шум тысяч голосов перекрыл его слова, в этом шуме Аскер услышал поддержку и готовность умереть за империю. Удовлетворённо кивнув, император поднял руку. Гул стих.
   - Воины мои, перед лицом страшной угрозы мне пришлось выбирать между мудростью и собственной гордостью. Я выбрал первое и заключил мирный договор с варварами.
   Аскер услышал неодобрительное перешёптывание и вздохнул.
   - Мне очень тяжело далось это решение, но я сейчас отвечаю не только за себя, но и за всю империю, и, знайте, я делаю всё, чтобы не дать ей погибнуть в огне!
   В новом шуме были слышны нотки некоторого недоумения, но готовность умереть за императора, судя по всему, была непоколебима.
   - Тёмная угроза, которая надвигается на нас с севера, представляет опасность для всех существ, независимо от принадлежности к какой-либо расе, поэтому единственно верным решением было организовать совместное сопротивление. Иначе нас уничтожат по частям... - Аскер перевёл дух. Стояла гробовая тишина. - Воины, сейчас на кону стоит слишком многое, я прошу вас думать только о победе, верьте, мы придём к ней, что бы это нам это ни стоило!
   В глазах императора сверкнули слёзы. Он нахмурился и отвернулся, а затем быстро сошёл с холма. Крики приветствия и поддержки сопровождали его к своему шатру.
  
   Дейвион с удовлетворением смотрел на то, как огромная волна с лёгкостью сносит только что выстроенный мост, увлекая за собой не меньше сотни воинов Тьмы. Тех, кто успел перебраться, она застала на берегу, устроив настоящий хаос в рядах врага. Крики ужаса приспешников Хаоса был настоящей музыкой для ушей Дейвиона, хотя для настоящей мести этого было мало. Однако, это зрелище пробудило в душе Дейвиона надежду на то, что армия Тьмы совсем не является неуязвимой, и против неё можно применять обычную военную хитрость.
   - План удался, - с едва скрываемым ликованием сообщил Дейвион своим спутникам, когда вернулся на то место, где прежде была плотина. - Армию Тьмы это должно задержать не меньше, чем на пару дней.
   "Нам вполне достаточно этого времени, - раздался в его голове привычный голос Дарктеррора. - Теперь ты должен перенести нас поближе к стану императора".
   Дейвион уже начал привыкать к неожиданным решениям своего спутника, но и на этот раз он был немного обескуражен.
   - Разве мы не должны нанести новый удар армии Тьмы? Возможно, нам даже удастся уничтожить одного из лордов Хаоса.
   "Мы итак сделали более, чем достаточно, - возразил голос. - Мы дали войску императора столь необходимое сейчас время. Но всё же нельзя недооценивать врага, наверняка он сейчас усилит оборону, и подобраться к лордам будет очень непросто. Мы не можем позволить себе такой риск".
   - Но для чего нам встречаться с императором? Если он и не убьет нас сразу, то вряд ли воспримет всерьёз.
   - Дракона невозможно воспринимать не всерьёз,- вмешался Урса. - Дарктеррор прав, предстоящее сражение может сыграть ключевую роль в войне, а сражения выигрываются армиями.
   "Судя по тому, что я слышал об Аскере, он достаточно благоразумен, - продолжил пришелец. - А ещё, на подступах к столице стоит армия варваров".
   - Это очень плохая новость, - покачал головой Дейвион. - У императора не будет возможности воевать на два фронта.
   - Только, если он не объединится с варварами, - задумчиво проговорил Урса.
  
   - Быстрее, остался всего один обелиск! - крикнул Силла и кинулся в темноту коридора.
   Цитадель сотрясало так, что на ногах устоять было почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы мчаться с всех ног. Друзьям приходилось двигаться перебежками, то и дело ударяясь о стены. Несколько раз их едва не придавило камнями, а всё тело было в кровоточащих ссадинах от мелких порезов. Впереди раздавался оглушительный грохот, словно сам камень сминался под воздействием чудовищной силы.
   - Ошибки быть не может, это Энигма, - задыхаясь проговорил Эзалор во время небольшой остановки. - Мы выпустили в мир зло, по сравнению с которым армия Тьмы - лишь мелкая неприятность!
   - Могу представить, - мрачно ответил Силла. - Если даже лорды Хаоса предпочитали держать её взаперти...
   Им оставалось преодолеть около половины пути к обелиску, когда впереди появилась зияющая дыра.
   - Она всасывает в себя всё, что окажется поблизости, - скрипнул зубами Эзалор. - Её ненасытность не знает пределов!
   - Мы должны найти другой путь, - сосредоточенно ответил Силла. - Я припоминаю это место, если пройти вправо по тоннелю, то мы попадём к камерам, где меня держали. Там коридор сворачивает левее, и мы снова пойдём в сторону обелиска.
   Эзалор покачал головой.
   - Неизвестно, куда он нас выведет на самом деле... Но нам сейчас нельзя отступать, до цели остался всего один шаг.
   Друзья кинулись в отходящий вправо тоннель, а за спиной послышался грохот обрушающего камня.
   - Как мы покинем это место? - на бегу спросил Силла. - Или нам придётся остаться навеки похороненными здесь?
   - Я приготовил заклинание портала, - ответил Эзалор. - Нам нельзя погибать, мы в ответе не только за двух девушек, которые ждут нас у входа, но, возможно, и за целые миры.
   При виде камер Силла непроизвольно сжал кулаки и глубоко вздохнул. Эзалор оглянулся на него и понимающе покачал головой.
   - Здесь должны быть трупы охранников, - недоумённо сказал друид. - Куда же они могли подеваться?..
   Они едва не наткнулись на отвратительных чёрных существ, внезапно заполонивших коридор.
   - Эйдолоны! - крикнул Эзалор. - Вот и ответ на твой вопрос! Энигма превращает всю органику в уменьшенное подобие себя, злобных созданий, ненавидящих всё живое. Берегись!
   Мимо них пролетели чёрные шары, которые взорвались с оглушительным треском, едва коснулись стены.
   - Бежим! Их здесь слишком много! - Эзалор выпустил волну света, на секунду оглушив чёрных созданий, и бросился вперёд. Силла не заставил просить себя дважды, он уже давно понял, что они находятся в смертельной опасности.
   - О нет, тупик! Нас загнали в ловушку! - в голосе Эзалора послышалось отчаяние.
   - Возможно, стена не очень прочная... - новый оглушительный грохот перекрыл слова Силлы.
   Эзалор выпускал одну волну света за другой, но всё было безуспешно, стена тряслась, но оставалась стоять.
   - Отойди, попробую пустить в ход грубую силу, - зарычал друид, который уже принял форму медведя. Яростно прыгнув на стену туда, где была большая трещина, он принялся покрывать её мощными ударами.
   - Силла, это вряд ли помо... - не успел закончить Эзалор, когда с удивлением увидел, что в стене открылась небольшая дыра.
   - На пол! - прорычал Силла и кинулся на землю. Над их головами пронеслось несколько чёрных шаров, взорвавшихся с оглушительным треском. - Быстрее! Вперёд!
   На другой стороне стены оказалась небольшая комната, наглухо закрытая деревянной дверью. Силла яростно набросился на неё и вынес с петель с нескольких ударов. Эзалор во второй раз удивлённо посмотрел на него. Видимо, в критической ситуации друид приобретал невероятные силы.
   - Туда! - показал Эзалор. - Я чувствую, что обелиск совсем рядом!
   - Готовь портал! - прокричал Силла. - Мы можем не успеть уйти отсюда!
   Обелиск излучал пульсирующую тёмную энергию, которая продолжала питать разрушающуюся Цитадель. Эзалор несколькими сосредоточенными движениями открыл сверкающий портал и направил на последний обелиск свою волну света.
   - Прыгай! - крикнул он Силле и вошёл в портал. Следом за ним выскочил задыхающийся друид в форме медведя. За их спинами раздался грохот обрушающегося потолка.
  
   Мирана и Луна неспешно ехали в направлении императорского лагеря в сопровождении нескольких троллей под неизменным предводительством Джаракала. Теперь конвой был нужен скорее для защиты, вряд ли Хаскар опасался того, что воительницы решат сбежать. Сейчас ситуация уже не оставляла им выбора: спасти себя и помочь своему лесу они могли только, поддерживая варваров. Тем более, что решения Хаскара были, на их взгляд, более чем благоразумными - он хотел выработать общую тактику с имперскими легионами. Его предложение заключалось в том, чтобы разделить армию противника, заманивая их в ловушки и уничтожая по частям. Воительницы должны были передать этот план императору, чтобы согласовать с ним дальнейшие действия.
   На подходе к лагерю им перегородили путь два стражника.
   - Кто такие? Куда направляетесь?
   Видя, что у Джаракала сжались кулаки, Луна поторопилась первой взять слово.
   - Нас послал великий Хаскар - предводитель варваров - в качестве послов к вашему императору.
   - Вам придётся подождать, - сухо ответил стражник, жестом подозвал к себе ближайшего воина и что-то шепнул ему на ухо. Джаракал скрипнул зубами, но ничего не сказал, его тёмные глаза продолжали внимательно осматривать окрестности.
   Через некоторое время за ними явились стражники и жестом пригласили следовать за собой. Угрюмо посмотрев на вооружённых до зубов троллей, они покачали головой, но ничего не сказали.
   Шатёр императора располагался на небольшом возвышении посреди лагеря. Стоявшая у входа стража кивнула пришедшим и пригласила воительниц войти внутрь.
   - Оружие придётся оставить, - сказал один из охранников и перевёл взгляд на троллей. - А вы останетесь здесь.
   Джаракал только кивнул и присел у входа в шатёр. Другие последовали его примеру.
   Аскер поприветствовал воительниц взмахом руки и предложил им присесть на свободное место. Кроме него в шатре находилось еще пять немолодых рыцарей в блестящих доспехах. Девушки решили для себя, что это военачальники императора.
   - Я ждал вас, - заговорил Аскер после некоторого молчания. - Армия Тьмы уже на подходе, и нам предстоит одно из самых трудных испытаний. - Император обвёл взглядом присутствующих. - В такой ситуации я принял непростое решение объединиться с варварами - нашими заклятыми врагами. Но теперь перед лицом общего врага мы должны действовать сообща.
   Девушки заметили, что один из военачальников едва заметно недовольно хмыкнул.
   - Наши союзники отправили к нам своих послов, - продолжил Аскер. - Предлагаю сначала выслушать их, а потом всё обсудить, - он кивнул девушкам.
   Луна и Мирана подробно выложили план Хаскара, не обращая внимания на тихие смешки вокруг. Судя по всему, военачальники с большим скептицизмом относились к умению варваров стратегически мыслить.
   Когда девушки закончили, Аскер некоторое время сидел в задумчивости, а потом дал знак говорить своим людям.
   - Император, со всем уважением вынужден констатировать, что план предводителя варваров является провальным, - начал говорить один из них. - Если мы разделим свои силы, то окажемся сами уязвимы перед врагом, который, к тому же, превосходит нам числом.
   - Я думаю, мы должны организовать грамотную оборону, чтобы противостоять противнику, - кивнул другой. - В противном случае мы станем лёгкой добычей для него. Предлагаю выстроить редуты по всему периметру лагеря и отработать наши действия. А варвары пусть занимаются тем, что отвлекают врага.
   Аскер задумчиво покачал головой и перевёл взгляд на воительниц.
   - Хотите ли что-нибудь добавить?
   - Великий император, - стиснув зубы заговорила Мирана. - Вы должны понимать, что Хаскар пошёл на союз с вами вовсе не для того, чтобы вы построили оборонительные редуты и отсиживались в них, пока орда варваров не будет истреблена. Он рассчитывает на то, что вы окажете ему поддержку и проявите стойкость и героизм, которые так необходимы сейчас. Мы уже участвовали в одном из сражений с армией Тьмы и лишь чудом остались живы. Поверьте, они сметут любую оборону, если не натиском, то с помощью чёрной магии. Люцифер ждёт от вас сейчас именно оборонительной тактики, поэтому мы должны разрушить его планы.
   Аскер глубоко вздохнул.
   - Хорошо, я выслушал достаточно. Я согласен со своими советниками, что нам сейчас гораздо выгоднее обустраивать оборону. Беда в том, что у нас вряд ли будет на это достаточно времени. Вероятнее всего, мы получим всего несколько редутов, которые сметут первым же мощным натиском... - император хмуро посмотрел на воительниц. - Передайте Хаскару, что я отдаю дань его мудрости и принимаю его план. В ближайшее время нам нужно будет собрать общий совет. Все свободны.
  
   Люцифер был в ярости. В его шатёр не осмеливались заходить даже Баланар и Остарион, не говоря уже о рядовых приспешниках. Неожиданный разлив реки помешал движению легионов Тьмы, по меньшей мере, на пару дней: теперь, помимо возведения нового моста, нужно было расчистить территорию, навести порядок в авангарде войска и разобраться с причинами внезапного разлива реки. Люцифер предполагал, что это дело рук местных крестьян, которые вдруг решились на сопротивление. Но, несмотря на то, что он отправил несколько отрядов на поимку смельчаков, им всё же удалось скрыться.
   - Позовите ко мне Остариона и Баланара, - крикнул Люцифер. - Да пусть поторопятся!
   Лорды Хаоса явились с некоторой задержкой, чем вызвали новое раздражение предводителя армии Тьмы. Его фигура, казалось, была объята пламенем, а глаза излучали молнии.
   - Потрудитесь мне объяснить, каким образом кто-то умудряется устраивать диверсии прямо под нашим носом? И почему разведчики ничего не обнаружили?
   - Повелитель, - почтительно склонился Баланар, - наши люди тщательно исследовали плотину и все окрестности перед подходом основных сил, но ничего не обнаружили. Судя по всему, мы имеем дело с очень быстрым противником.
   - Тогда как же они сумели разрушить большую плотину за такой короткий срок? - бушевал Люцифер. - Или мы имеем дело с магией?
   - Мы не обнаружили следов колдовства, - вмешался в разговор Остарион. - Но зато нашли весьма странный след - участок выжженной травы, словно там побывал дракон.
   - Опять эти байки про драконов, - проскрежетал зубами Люцифер. - Насколько я знаю, они никогда не действуют скрытно и предпочитают открытые нападения тактическим приёмам.
   - Вполне возможно, что это необычный дракон, - продолжил Остарион. - В любом случае, мы должны учесть такую возможность.
   Люцифер задумчиво замолчал. Он позволил гневу и честолюбию затмить голос рассудка, а это было не в его характере.
   - Хорошо, - вздохнул он. - Проследите за тем, чтобы окрестности были ещё раз исследованы с особой тщательностью. И устройте показательную казнь тем незадачливым разведчикам, которые умудрились проглядеть прямую угрозу. Есть еще какие-нибудь вести для меня?
   Остарион и Баланар переглянулись, а потом медленно заговорили.
   - К сожалению, есть, повелитель, - начал Баланар. - Хранитель Света и друид клана Медведя проникли в Цитадель Хаоса и разрушили её до основания.
   - Теперь у нас проблемы посерьёзнее разрушенной плотины. Энигма на свободе, - закончил Остарион.
  
   Траксес очнулась оттого, что её кто-то сильно тряс за плечо. Подняв глаза, она увидела, что это Ланая, которая смотрела на неё расширенными от ужаса глазами.
   - Слава Богу, ты вернулась, - тяжело дыша проговорила она. - Быстрей, бежим отсюда, здесь творится что-то невообразимое!
   Сознание медленно возвращало Траксес картины произошедших событий, и она вспомнила, что находится в чужом и негостеприимном мире, мире, откуда явился Люцифер. Оглядевшись, она увидела руины Цитадели и поняла, что их план всё-таки удался. Но потом её внимание привлекло чёрное пятно, поднимавшееся из недр разрушенного замка. Это зрелище одновременно завораживало и пугало, и Траксес никогда не приходилось видеть ничего подобного.
   - Что это? - спросила она подругу. - Почему-то у меня нехорошее предчувствие.
   - Оно тебя не обманывает, - нетерпеливо ответила Ланая. - Судя по всему, Эзалор и Силла, уничтожив Цитадель, освободили какое-то древнее зло, которое было заточено под её сводами. Нам остаётся только надеяться на то, что они остались живы. В любом случае, нам стоит убраться отсюда подальше.
   Только отойдя от Цитадели на значительное расстояние, девушки сели передохнуть. Настроение у обоих было невесёлое: они понимали, что, возможно, им суждено остаться в этом мире навсегда.
   - У тебя есть идеи насчёт того, как нам можно выбраться отсюда? - негромко спросила Траксес. - Мне кажется, нам не стоит ждать какой-либо помощи.
   - Да, если Эзалор и Силла и выжили, то они вряд ли скоро найдут нас, - вздохнула Ланая. - У меня надежда только на те порталы, о которых рассказывал Силла. Он говорил, что они разбросаны по всему периметру вокруг Цитадели.
   - Но ведь нам совершенно неизвестно, куда они нас приведут, - нахмурилась Траксес. - Мы можем попасть в мир, куда более агрессивный, чем этот.
   - В любом случае, выбора у нас нет, - покачала головой Ланая. - Я не собираюсь вот так сдаваться и буду идти до конца.
   Траксес не ответила. Она понимала, что подруга права, но ещё никогда она не чувствовала себя такой беспомощной. Поднявшись на ноги, она молча направилась в сторону ближайшего холма, и Ланая угрюмо пошла за ней следом.
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
   В большом шатре императора, впервые за всю историю Нилана, заклятые враги собрались, чтобы обсудить дальнейшие планы. Хаскар вальяжно сидел на принесённом ему кресле, сейчас он чувствовал себя на равных с Аскером. С пренебрежением он осматривал роскошные гобелены внутри шатра, а иногда с усмешкой поглядывал на императора. Аскер предпочитал этого не замечать, всё его внимание было приковано к карте, раскинутой на большом столе. Рядом с ним стояли три его самых преданных военачальника, остальных же он послал на разведку во главе небольшого отряда. Больше всего император опасался предательства, он прекрасно помнил, какое недовольство вызвало его решение по поводу совместных тактических действий с варварами. С другой стороны стола стояли Джаракал и Аггрон, которые внимательно слушали императора. На все его вопросы отвечал только Аггрон, сам Хаскар предпочитал до поры до времени оставаться в стороне.
   - В авангарде я поставлю лёгкую пехоту, - говорил Аскер, - Они должны будут сначала отделить правый фланг вражеского войска и увлечь их за собой, создавая впечатление отступления. Вот в этой точке, - он указал на карте, - их будут ждать мои элитные тяжеловооруженные войска, которые образуют полукруг и вступят в бой неожиданно для противника, после того как лёгкая пехота отступит в сторону перелеска. Их прикроют мои лучники, которые займут позиции с левого фланга. В этот момент кавалерия ударит с тыла, в результате чего правый фланг врага окажется в ловушке. Как я понимаю, вы собираетесь окружить левый фланг, поэтому следует ждать удара основных сил. Чтобы остановить их, я пойду во главе резервного отряда пехоты.
   - Император, - осторожно вставил один из военачальников. - Это весьма опасная затея, если Вас выведут из строя, то может возникнуть паника...
   - И тем не менее, я не собираюсь сидеть в стороне, - гордо ответил Аскер. - Как я могу посылать на смерть своих солдат, если сам буду трусливо сидеть в укрытии? Это будет решающий момент битвы, и моим легионам нужно будет видеть своего императора. Основная часть вражеского войска вынуждена будет разделиться, чтобы помочь обоим своим флангам, чем мы и должны воспользоваться. Поэтому я очень надеюсь на тактические действия варваров.
   - Неправильные действия любого из отрядов могут привести к катастрофе, - задумчиво заговорил молчавший до сих пор Аггрон. - Твой план достаточно мудр, император, но в нём не учтена одна особенность вражеской армии, - огр вздохнул. - Лорды Хаоса будут вовсю использовать магию, что может привести к панике. И нам пока нечем противостоять ей.
   Наступило долгое молчание. Каждый обдумывал складывающуюся ситуацию, но никто не мог предложить своего решения. В этот момент в шатёр осторожно заглянул стражник.
   - Простите, великий император, но к нам пожаловали странные гости, которые непременно хотят видеть Вас. Они утверждаю, что могут оказать Вам неоценимую помощь, - голос стражника был какой-то неестественный, словно он был под воздействием каких-то чар.
   Присутствующие напряглись, а Хаскар, наконец, встал со своего кресла.
   - Пусть приходят, - медленно проговорил Аскер и сделал едва заметный кивок одному из военачальников. Тот быстро вышел из шатра. - А вы можете остаться, у меня сейчас нет от вас секретов, - обернулся он у Хаскару.
   - Хорошо, новые сведения, действительно, могут быть очень ценными, - кивнул Хаскар. Затем подозвал Джаракала и что-то шепнул ему на ухо. Тролль сделал быстрый жест рукой и встал рядом со входом в шатер.
  
   Под сводами Семилесья стояла необычная тишина. Мрачная тоска здесь ощущалась во всём: звери затаились в своих норах, деревья и кустарники пожелтели и завяли, в этой тишине не было слышно даже гула насекомых. Хранители здешних мест - друиды клана Медведя потерпели жестокое поражение в неравной битве с силами Тьмы, и теперь те немногие, кто выжил, рассеялись по всей земле и стали отшельниками...
   Однако, созидающая магия здешних мест всё еще сохранилась, поэтому Эзалор выбрал Семилесье для того, чтобы восстановить свои силы. Он ожидал, что на его спутника такая атмосфера окажет угнетающее воздействие, но всё оказалось даже хуже, чем он представлял. Силла сидел на земле и смотрел невидящими глазами в пространство, беззвучно шевеля губами.
   - Я подвёл их, - иногда произносил он. - Я послал их на верную смерть, по моей вине клана Медведя больше не существует...
   Эзалор безуспешно пытался его ободрить, но Силла не обращал на него внимания. Сам Хранитель оказался в непростой ситуации: реализация его плана привела к ужасным последствиям. Они потеряли Траксес и Ланаю, поиски которых не принесли успеха. Долгое исследование ткани мироздания оправдало самые нехорошие ожидания Эзалора: судя по всему, место, где некогда стояла Цитадель Люцифера, перестало существовать. Энигма, выпущенная на волю, начала поглощение миров, и теперь остановить её было практически невозможно.
   О происхождении Энигмы неизвестно ровным счетом ничего. Со старых времен остались только истории и легенды, причем большинство из них даже не похожи на правду. По сути, Энигма - это великая загадка для тех, кому достаточно лишь описания: он невероятно могущественный поглотитель миров. Он - дитя пустоты, иногда материальный, а иногда - бесплотный. Чудище, живущее меж двух измерений. Одни говорят, что раньше он был великим алхимиком, пытавшимся раскрыть секреты вселенной, но был проклят за свою заносчивость. Другие говорят, что он древнее древних, существо из неведомой материи, сама бездна, голос тьмы. Старые легенды вообще гласят, что он - первая взорвавшаяся звезда, разумная черная дыра - его цели неизвестны, его действия безжалостны - он сама сила, низвергнувшаяся на этот мир.
   Когда-то для борьбы с ней Силы Порядка и Хаоса впервые образовали союз и с большим трудом заключили её в темнице, сотканной из самой ткани мироздания. Лишь немногим было известно о её местонахождении, и Эзалор был не из их числа. Он не мог даже предположить, что Энигму удерживают скрепы Хаоса в подземелье Цитадели...
   - Нам нужно поговорить со Скитскуром, - пробормотал Эзалор, обращаясь, скорее, к самому себе. - Если кто-то и сумеет нам помочь, то только он. Но сначала я должен вернуться в Поющую Цитадель.
  
   Мир, который открылся перед Траксес и Ланаей, когда они вышли из портала, был на первый взгляд невероятно красив и гостеприимен. Они не сразу поверили в то, что им всё-таки удалось запрыгнуть в первый попавшийся туннель между мирами после бешеной гонки от смерти. Позади них земля проваливалась в пустоту, а вместо багряного неба образовалось чёрное пятно. Судя по всему, существо, которое освободилось при разрушении Цитадели, было невероятно могущественным и способно было поглощать целые миры.
   Теперь дорога назад была для них закрыта. Они уже не могли вернуться и выбрать другой портал, поэтому им невероятно повезло, что мир, который открылся перед ними, оказался вообще пригодным для жизни. Но, несмотря ни на что, он был совершенно чужим. Здесь не было привычного пения птиц, или шелеста листвы, все звуки были необычны и не похожи ни на что, слышимое ими ранее. Больше всего было какого-то треска, перемежающегося с высокими звуками, похожими на стоны, и невозможно было понять, были ли эти звуки голосами живых существ или ещё чем-то. Но больше всего девушек поразило небо. Оно было грязно жёлтого цвета и постоянно мерцало оранжевыми всполохами. Солнце здесь казалось просто огромным, но его свет сильно рассеивался, и тепло в большей степени исходило от земли. Самым неприятным аспектом для девушек стала высокая влажность, из-за которой было трудно дышать, а голова теряла способность ясно мыслить.
   - Поздравляю тебя, Ланая, теперь мы точно в безвыходном положении, - невесело усмехнулась Траксес. - Перед нами совершенно незнакомый мир, в котором нам необходимо выжить до тех пор, пока нас найдут. Если вообще нас кто-нибудь ищет.
   - Давай будем отталкиваться от того, что мы имеем, - вздохнула её спутница. - Мы живы и даже не ранены, мы в мире, который, судя по всему, вполне пригоден для жизни, и, в конце концов, нас пока никто не съел.
   - Да, мне почему-то не очень-то хочется сталкиваться со здешними хищниками, - нахмурилась Траксес. - Кто знает, может у них стальная шкура, полуметровые клыки и с десяток сердец...
   - Именно поэтому сперва нам нужно найти убежище, - продолжила Ланая. - Я не хочу стать закуской для обитателей этого мира.
   Земля вокруг представляла бескрайнюю равнину, поросшую кустарником и редкими деревьями. Невдалеке виднелось небольшое озеро, около которого было заметно движение.
   - Прежде всего, нам необходима вода, - кивнула Траксес. - Думаю, нам ничего не остаётся, как направиться к тому озеру. И если мы дойдём до него живыми, то нам действительно повезло, и этот мир не так опасен.
   - Почему-то интуиция мне подсказывает обратное, - скрипнула зубами Ланая. - Возможно, кто-то просто пытается создать впечатление гостеприимства.
   - Будем осторожны настолько, насколько это возможно, - ответила Траксес. - Очень надеюсь, что мы еще не растеряли все свои навыки.
  
   - Опустите оружие, мы не враги вам, - спокойно сказал Дейвион, войдя в шатер императора. - Напротив, мы пришли для того, чтобы помочь.
   Лица присутствующих отражали тревогу, в глазах стояла крайняя недоброжелательность к незваным гостям. Разумеется, другого отношения ждать не приходилось, в условиях военного положения любой посторонний человек мог быть врагом. Вслед за Дейвионом вошёл Дарктеррор, его внешность сразу произвела сильное впечатление на окружающих. Мрачный тролль, стоявший около входа, схватился за рукоять меча и сделал шаг вперед, другие сжали кулаки и нахмурились.
   - Кто вы такие и что вам надо, - грозно спросил один из присутствующих, в котором Дейвион узнал императора. - Назовите хоть одну причину не убить вас немедленно!
   "Скажи ему, что мне известно о нём всё: от игрушек, с которыми он играл в детстве до тайных любовниц", - раздался голос в голове Дейвиона. Но тот решил, что начинать следует всё же не с этого.
   - Великий император, - поклонился он и сделал знак Дарктеррору. Тот без пререканий повторил его движение. - Меня зовут Дейвион, и я когда-то был капитаном стражи в одном из разрушенных Тьмой городов. Мы потерпели жестокое поражение и были полностью уничтожены...
   - А ты, видимо, успел сбежать, - усмехнулся один из военачальников Аскера. Император остановил его рукой и сделал знак продолжать.
   - Я выжил лишь благодаря весьма странным обстоятельствам, но о них позже, - невозмутимо продолжил Дейвион. - Моего спутника зовут Дарктеррор, и он пришелец из другого мира.
   - Еще пришельцев нам не хватало, - пробурчал один из присутствующих троллей. В его осанке было что-то властное, и Дейвион решил, что это командующий.
   - Дарктеррор тоже весьма озабочен происходящими событиями и решил нам помочь, - ответил Дейвион. - Его способности могут оказать нам неоценимую поддержку.
   - Хватит бродить вокруг да около, отвечайте, что вам здесь надо! - прорычал тролль, сжимая кулаки.
   - Армия Тьмы в двух днях пути отсюда, - вздохнул Дейвион, - а вы пока не готовы бороться с магией Лордов Хаоса. Поэтому наша помощь вам просто необходима.
   - Да что ты можешь противопоставить мощи Хаоса, мальчишка, - не выдержал варвар и тут же округлил от удивления глаза. Вместо одной руки у Дейвиона выросло кожистое крыло.
   - У нас нет времени на препирания, - спокойно заметил тот. - Нам нужно начинать действовать немедленно. Император, мы переходим в твоё распоряжение.
  
   - Ты опять пришёл... О, на этот раз мы чувствуем твою слабость... Ты боишься... Ты сделал ошибку... Да, ошибку... И теперь должен заплатить за неё высокую цену... Что ж, за ошибки всегда приходится платить... И что теперь ты хочешь от нас... Ты выпустил древнее зло, которое было заточено многие века... И теперь оно начинает поглощать миры один за другим... Мы не сможем помочь тебе... Никто не сможет... Зло можно победить, только объединившись с Хаосом... А он как раз затеял войну... Люцифер... Теперь тебе придётся договариваться с ним, чего бы это не стоило... У вас появились общие цели... Из злейших врагов вы должны стать союзниками... Какая нелепость...
   Под сводами Поющей Цитадели раздался лающий смех тысяч голосов, от которого, казалось, затряслись даже стены. Эзалор, сжав зубы, продолжал стоять посреди огромного зала и вслушиваться в голоса. Последние слова заставили его вздрогнуть.
   - Есть ли ещё какой-нибудь способ остановить Энигму? - громко прокричал он.
   - Время... Ты можешь повернуть его вспять и предотвратить уничтожение Цитадели Хаоса... А, может, и войну с Люцифером... - гул голосов вдруг стал нестерпимым, от чего Эзалор закрыл уши, но это не помогало. - Убирайся, мы итак сказали тебе слишком много!
   Хранитель Света с облегчением исполнил это требование и покинул пределы Поющей Цитадели. Её обитатели подкинули ему интересную идею, но вместе с ней и множество вопросов. Он слышал про существ, способных управлять временем, но никогда с ними не встречался. В любом случае, Энигма представляет угрозу и для них, поэтому они вряд ли откажут в помощи. Теперь нужно было построить портал в один из миров с такими обитателями, но для этого ему нужна была помощь. И пока у него был только Силла.
  
   Траксес и Ланая осторожно пробирались сквозь незнакомые кустарники, оглядываясь и вздрагивая при каждом шорохе. Пока местные обитатели не осмеливались подходить к ним близко и лишь с любопытством поглядывали издалека. Девушки встречали низкорослых существ с большими ушами и продолговатыми мордами, хрюкающих клыкастых тварей, похожих на кабанов, но имеющих повадки хищников, причудливых ящеров с покрытыми перьями головами и многих других. Девушки решили, что будут применять оружие только в крайнем случае, опасаясь непредсказуемой реакции здешних обитателей. По одному они не представляли опасности, но в случае нападения большим стадом девушкам пришлось бы нелегко.
   До озера они дошли без приключений, если не считать того, что им то и дело приходилось выпутываться из липкой паутины и отмахиваться от назойливых насекомых. На вид они не отличались от обычных москитов, но раны от укуса сильно опухали и болели. Вода в озере была кристально чистой, но девушки долго думали, прежде чем использовать её. Конец размышлениям положила Траксес, которая шлёпнулась на мелководье и стала барахтаться с озорным смехом. Ланая покачала головой, а затем, усмехнувшись, прыгнула за ней следом.
   Вода была просто замечательной, она приносила небывалое облегчение воспалённой коже и поднимала настроение. Вдоволь накупавшись, девушки выстирали одежду и сели, чтобы обдумать своё положение.
   - Этот мир кажется весьма гостеприимным, - проговорила Ланая. - Однако, это-то меня как раз и настораживает.
   - Может, ты и права, - кивнула Траксес. - Я бы тоже предпочла сразу понять, с какими опасностями нам предстоит иметь дело, чем находиться в постоянном ожидании.
   - Сюда вёл портал из проклятого мира Люцифера и его приспешников, - продолжала Ланая, - а, значит, он не может быть полон Света. Но пока всё кажется вполне безобидным.
   Девушки задумчиво замолчали. Повисла напряжённая тишина, в которой хорошо был слышен плеск волн.
   - Траксес! - внезапно вскочила Ланая. - Почему всё внезапно стихло? Куда все разбежались?
   Плеск. Плеск волн. Всё ближе и ближе. Девушки стремительно отскочили в сторону, и в то же мгновение на то место, где только что сидела Траксес, прыгнула из воды отвратительная тварь. Она была словно воплощением всех самых жутких кошмаров, плодом буйной фантазии сумасшедшего экспериментатора. Огромные клыки, торчащие изо рта, большие рыбьи глаза и жабьи конечности - всё это вогнало девушек в ступор и они, словно зачарованные смотрели на то, как тварь приближается к ним.
   Первой очнулась Ланая. Она оттолкнула свою спутницу в сторону, а сама ушла в астрал, в результате чего зубы твари сомкнулись нашли лишь пустоту.
   - Траксес! Стреляй! - крикнула Ланая, и сама выпустила в направлении твари магическую волну. Но та уже успела отскочить и приготовилась к новой атаке. На её лапах вздулись вены и начали лопаться на глазах, разбрызгивая повсюду ядовитую жидкость.
   Несколько капель попало на целящуюся Траксес, отчего та громко вскрикнула и схватилась за обожжённые места. Тварь снова прыгнула.
   Действия Ланаи были отточены до автоматизма. Она быстро произнесла заклинание и поставила на пути движения твари ловушку, затем стремительно переместилась в сторону и выпустила новую магическую волну, а затем бросила свой кинжал.
   Ловушка немного замедлила движения твари, и та не успела увернуться от магической волны. Кинжал Ланаи пронзил её плечо.
   От визга разъярённой твари, казалось, лопались барабанные перепонки. Она снова брызнула своей ядовитой кровью, но Траксес уже успела перекатиться в сторону. Для того, чтобы прицелиться и выстрелить, ей понадобилась секунда, и она уже видела, как её стрела навылет пронзает голову твари. Однако, вокруг той поднялся едкий дым, и она пропала из виду, и стрела Траксес не нашла своей цели.
   - Берегись! - снова крикнула Ланая и ушла в астрал.
   - Ааа! - закричала Траксес, когда клыки твари, появившиеся, словно ниоткуда, сомкнулись на её ноге. Тварь повалила её на землю и стала подбираться к горлу.
   - Я. Никому. Не позволю. Причинить вред моей подруге. - отчеканила Ланая, выйдя из астрала прямо за спиной твари. Двигаясь в стремительном боевом танце, она отсекла твари одну из лап, вспорола живот и отсекла голову.
   - Ланая, кровь! - успела проговорить Траксес и потеряла сознание. Ланая в ужасе увидела, как кровь, словно кислота, разъедает кожу подруги, едва попав на неё. Схватив издыхающую тварь, девушка, превозмогая дикую боль в трескающихся от ядовитой крови пальцах, отбросила её в сторону. Затем она бросилась к подруге.
  
   Под стенами имперской столицы объединённая армия ожидала решающего сражения. Аскер лично определял готовность каждого подразделения и заставлял солдат тренироваться в поте лица. Сам он не спал уже целые сутки, пытаясь тщательно оценить сложившуюся ситуацию и найти хоть какое-то решение поставленной перед ним задачи. Пока его основной целью являлась победа над силами Тьмы, но как после этого поведёт себя Хаскар, предсказать было невозможно. Император чувствовал себя заведомо проигравшим, и из этого тупика не было никакого выхода.
   Разведчики докладывали, что противник был уже на подходе, а это означало, что времени на подготовку было всё меньше. Поэтому сейчас он не щадил солдат, отрабатывая тактику, с учётом того, что перед сражением они должны будут хорошо отдохнуть. Аскер старался не думать о том, сколько этих молодых парней не вернётся домой к своим семьям...
   Странные гости, которые так внезапно пожаловали к нему в шатёр, на деле оказались отличными воинами. Рыцарь-дракон, который назвал себя Дейвионом, мастерски обращался с мечом и знал основы тактики, при этом он ничего не просил за свою неоценимую помощь, которую собирался оказать в качестве боевого дракона. Странное существо из другого мира, умеющее общаться лишь на уровне телепатии, а также останавливать время, вообще сбивало всех с толку, тем более, что Аскеру никогда не приходилось слышать ни о чём подобном. Их спутником был огромный говорящий медведь, который мог без труда перешибить хребет быка одним ударом. И эта колоритная компания вдруг решила пойти к нему на службу. Сначала Аскер решил было, что это какая-то ловушка, но потом, после долгого общения с ними в присутствии своих военачальников, поменял свое мнение и стал относиться к непрошенным гостям с некоторым доверием. Хаскар со своими советниками тоже пытался распознать в них шпионов, но потом лишь махнул рукой и согласился с тем, что не принимать такую помощь в сложившейся ситуации было бы невероятно глупо.
   - Великий император! - раздался голос совсем близко. - Армия Тьмы уже в дне пути отсюда.
   Аскер нахмурился и подозвал к себе командующего легионом.
   - Прикажи солдатам прервать подготовку и потратить оставшееся время на отдых, - приказал он. - Утром нам нужны будут свежие воины. Через час я жду тебя и других военачальников в моём шатре - нам нужно еще раз обговорить тактику.
   Старый воин только быстро кивнул и скрылся из виду. Через некоторое время стук мечей пропал и стало невероятно тихо. Эта тишина казалась Аскеру какой-то зловещей, и он ничего не мог поделать с обуревавшими его нехорошими предчувствиями.
  
   Армия Люцифера уверенно продвигалась к столице империи. После того, как она, наконец, переправилась через реку, на её пути больше не встретилось серьёзных препятствий. Однако, перед верховным командующим теперь стояла новая проблема, и на её решение было всё меньше времени.
   Мир, где раньше стояла Тёмная Цитадель, оказался поглощён Энигмой, освобождённой от древних оков. Люцифер не сомневался, что это было дело рук Эзалора и его приспешников, которые теперь накликали себе беду похуже войны с Хаосом. Энигма не остановится, пока не поглотит все миры и не вернёт мир в первоначальное состояние, а остановить её будет невероятно сложно.
   Люцифер размышлял о дальнейших действиях Фуриона, с которым у него был заключён договор. Только совместными усилиями Хаоса и Порядка можно было снова заточить Энигму, как это было сделано когда-то в древности. Фурион, наверняка, был уже в курсе освобождения Энигмы, поэтому Люцифер со дня на день ждал его визита. Ему приходила в голову мысль остановить завоевание этого мира, но потом он решил, что это не сыграет особой роли в противостоянии с Энигмой.
   "Интересно, что теперь будет делать Эзалор, - усмехнулся про себя Люцифер. - Как он собирается исправлять то, что натворил?"
   Его мысли прервало внезапное появление Баланара.
   - Командующий, к нам пришло неожиданное подкрепление, - со странной усмешкой доложил он. - К нам пожаловала сама Королева боли.
   - Как нельзя кстати, - удовлетворённо кивнул Люцифер. - Пусть зайдёт.
   В шатёр гордо вошла красивая женщина-суккуб и церемонно поклонилась.
   - Приветствую тебя, мой господин, я готова присоединиться к тебе в твоём походе и разделить с тобой все его тяготы.
   - Акаша! - слегка улыбнулся Люцифер. Чары суккуба порой действовали даже на него. - Рад тебя видеть. Я давно ждал тебя, признаться, удивлён некоторой задержке.
   - У меня были важные дела, - промурлыкала гостья. - Зато теперь я пришла не одна.
   - Ты привела подкрепление? - удивлённо спросил Люцифер.
   - Двадцать тысяч лучших воинов, не ведающих страха и готовых пойти за мной хоть на край земли, - гордо ответила Акаша. - Они сделают всё, что я прикажу.
   - В этом я не сомневаюсь, - с усмешкой кивнул Люцифер. - Вряд ли найдётся хоть кто-нибудь, способный противостоять твоему обаянию.
   - Твои слова льстят мне, мой повелитель, - очаровательно улыбнулась Акаша. - Итак, каковы наши дальнейшие действия?
  
   Эзалор нашёл Силлу сидящего около большого дуба в задумчивой позе. Друид поднял на него глаза, и в них Эзалор прочитал невыразимую тоску и боль, навсегда отложивших печать на его сердце.
   - Ты узнал что-нибудь полезное? - глухим голосом спросил Силла. - Можем мы хоть как-то исправить свои ошибки?
   - Они предложили мне ответ, который итак лежал на поверхности, - угрюмо ответил Эзалор. - Самый верный и одновременно самый невероятный вариант - повернуть время вспять.
   В глазах Силлы на миг вспыхнула надежда, но потом быстро угасла.
   - Это сделать невозможно, - ответил он, качая головой. - Проще объединиться с Люцифером.
   - Такой вариант они мне тоже предложили, - кивнул Эзалор, - но в теперешней ситуации это совершенно немыслимо. С другой стороны, я слышал о мирах, в которых живут существа, на которых время не оказывает влияния.
   - Если Энигму не остановить, то она поглотит все миры, один за другим, - задумчиво проговорил Силла. - Это значит, что существа из любых миров будут заинтересованы в борьбе с ней.
   - Да, это так, - согласился Хранитель. - Но всё же я никогда не слыхал о возможности поворачивать время вспять.
   - Что ж, эту идею тебе предложила Поющая Цитадель, - возразил Силла. - Это значит, что такая возможность всё-таки существует.
   - В любом случае, ответы на вопросы мы получим не в этом мире, - вздохнул Эзалор. - Я уже приготовил телепорт в нужное нам место.
   Хранитель взмахнул рукой и перед глазами Силлы возник сияющий портал. Друид медленно поднялся и шагнул в него вслед за Эзалором.
   Мир, который открылся перед ними, был совершенно не похож на всё, что они видели ранее. Больше всего к здешним местам подходил термин "безумие". Оно было повсюду, по сравнению с ним Цитадель Хаоса казалась образцом порядка.
   Везде царило постоянное движение, огромные камни носились во все стороны, хотя никакого ветра не было. Небо меняло цвет каждую секунду, в результате чего менялись все присутствующие оттенки. А кроме того постоянно менялись формы и размеры окружающих предметов. Казалось, законы физики здесь не имели никакой власти.
   Нигде не было ни малейших признаков жизни, отчего Эзалор и Силла хмуро переглянулись.
   - Этот мир существует многие миллионы лет, - заговорил Хранитель. - И мы вполне могли попасть как в момент его зарождения, так и гибели.
   - Последний вариант даёт какую-то надежду, - невесело усмехнулся Силла. - Ведь мы нигде не видим признаков Энигмы.
   - Вполне вероятно, что мы вообще попали в какую-то неведомую временную петлю, - продолжил Эзалор. - Если так, то будет непросто вообще выбраться из неё, не говоря уж о том, чтобы найти местных жителей.
   Оба задумчиво замолчали. Судя по всему, возврат времени вспять становился всё более нерешаемой задачей.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
   Траксес очнулась и застонала от жгучей боли во всем теле. Было такое ощущение, будто её варили в кипятке, причем перед этим воду слегка подсолили. От боли мутился рассудок, она едва снова не впала в бессознательное состояние, как вдруг в голове пронеслись все последние события.
   "О боже! Мы же до сих пор находимся в этом ужасном месте! - подумала она. - Интересно, куда подевалась Ланая?"
   Превозмогая боль, она приподнялась на локтях и осмотрелась вокруг. Судя по всему, она находилась в большом уютном шалаше, построенном из тонких веток.
   "Надо же, она успела построить нам жилище, - подумала Траксес. - Так сколько же я была без сознания?"
   Небольшой полог из шкуры диковинного животного приоткрылся и в шалаш заглянула уставшая, но довольная Ланая. На ней была только набедренная повязка, сплетённая из листьев, видимо, старая одежда оказалась испорченной действием едкой крови. Траксес вдруг почувствовала, что совершенно нага. Сначала это ввело её в некоторое смущение, но потом она поняла, что любая одежда стала бы причинять невыносимую боль её обожжённой коже.
   - О, да ты, наконец, проснулась! - весело проговорила Ланая. - Не знала, что ты такая засоня! Посмотри-ка, что я принесла нам на обед!
   Траксес увидела в её руках две небольшие тушки животных, похожих на зайцев, но с длинными клыками.
   - Ты уверена, что это съедобно? - неуверенно спросила девушка.
   - А ты думала, чем я тут занималась, пока ты крепко спала? - улыбнулась Ланая. - Я уже довольно неплохо изучила местную фауну, и поэтому немного представляю, какие её представители могут сгодиться нам в еду. Правда, для этого пришлось несколько раз помучиться с больным животом...
   Девушка скривилась и махнула рукой. Траксес заметила свежие шрамы на её запястьях.
   - А, это еще один подарок от нашего давешнего гостя, - сказала Ланая, проследив её взгляд. - Крепкий орешек оказался, не хотела бы я встретиться с таким ещё раз.
   Траксес давно не приходилось видеть подругу в таком настроении. Видимо, она уже устала от бесконечных сражений и теперь, наконец, оказалась в своей родной стихии. Прошептав несколько слов, она разожгла небольшой огонёк посреди шалаша и принялась жарить добычу. Постепенно незатейливое жилище наполнилось чудесными ароматами, в которых улавливался запах сразу несколько специй. Девушка почувствовала, как в ней просыпается голод.
   - Я научилась этому уже давно, - вздохнула Ланая. - В моих странствиях мне частенько приходилось питаться практически несъедобной пищей, поэтому я стала добавлять в них различные вкусы с помощью несложной магии, после чего они превращались в деликатесы, - девушка усмехнулась и посмотрела на подругу. - Кстати, как твоё тело? Должно быть, нестерпимо болит? Наверняка, я тебя сильно раздражаю своими разговорами.
   - Нет, что ты, - улыбнулась Траксес, - не знаю, что бы я делала без тебя, я всё больше понимаю, что ты послана мне самой судьбой. Боль постепенно уходит, и, я предполагаю, что моё чудесное исцеление тоже твоих рук дело.
   - Ну, немножко трав, немножко магии, - смущённо пожала плечами Ланая. - Мне приходилось иметь дело с ранами и похуже. Тем более, что меня учил этому сам Инвокер...
   Ланая осеклась, заметив, как резко переменилась в лице её подруга. Мысленно коря себя за бестактность, она молча протянула самый аппетитный кусочек мяса.
   - Не беспокойся, мы еще найдём способ выбраться отсюда, - тихо проговорила она. - Если жизнь меня чему-то и научила, то первое правило настоящего героя - никогда не сдаваться.
   Траксес вздохнула и принялась за свой обед.
  
   Мирана и Луна молча смотрели на надвигающуюся лавину тёмных существ. С небольшого холма, на котором они находились, вражеская армия напоминала бескрайнее живое море. Впереди угадывалась величественная фигура Люцифера верхом на своём адском коне, который неспешно вёл свои войска навстречу противнику. Легионы императора и варвары Хаскара с опаской наблюдали за его действиями, не без оснований считая, что он будет применять мощные тёмные заклинания из своего арсенала. Предводитель армии Тьмы позволил подойти своему авангарду почти на расстояние полёта стрелы, и лишь после этого начал создавать разрушительную магическую волну. По войску Хаскара, среди которой находились воительницы, прокатился вздох ужаса, но они прекрасно понимали, что отступать уже было поздно. Тёмная волна вышла из кончика меча Люцифера и стала стремительно двигаться в сторону позиций войск императора. Мирана и Луна уже готовились наблюдать картину кровавой бойни, когда навстречу волне вышла одинокая фигура. Сделав взмах рукой, она создала непреодолимый барьер на пути волны, а затем повернула её вспять.
   Девушкам никогда не доводилось видеть ничего подобного. С удивлением они смотрели на то, как тёмная волна прокатывается по позициям противника, смешивая их ряды. Однако, те быстро перестроились, следуя приказам Люцифера, который яростно размахивал своим огненным мечом, наводя порядок. Наконец, задумчиво посмотрев в сторону врага, он скомандовал атаку.
   Отголоски его громогласного рёва докатились даже до слуха воительниц, казалось, в нём была сосредоточена вся ярость тёмных миров. Армия Тьмы лавиной двинулась на противника.
   - Держать оборону! - услышали они бешеный крик Хаскара. - Я лично сдеру шкуру с любого, кто ослушается моего приказа!
   Мирана и Луна уже достаточно знали этого свирепого тролля, чтобы быть уверенными в том, что он сдержит своё обещание. Не сомневались в этом и воины, которые находились под его началом, поэтому в их рядах царила железная дисциплина.
   Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем авангард армии Тьмы столкнулся с воинами Хаскара. Сражение началось.
   Отряд предводителя варваров находился в самом центре обороны, их задачей было сдерживать основные силы, в то время, как другие отряды будут биться на флангах. Главной их целью было устроить затяжное сражение и не дать противнику послать подкрепление, создавая условия для заманивания флангов в смертельную ловушку. Однако, даже при самом хорошем раскладе их шансы на выживание были крайне малы. Осознавая это, Хаскар решился на очередной манёвр.
   - Расступиться! Возьмём ублюдков в клещи! - яростно закричал варвар и бросился в атаку. Он был похож на бога войны, и его клинки не знали пощады. Понимая, что больше стоять в стороне нет смысла, воительницы бросились вслед за Хаскаром.
  
   Имперская лёгкая пехота приняла на себя первый удар армии Тьмы. С трудом сдерживая бешеный натиск врага, они одновременно совершали задуманный манёвр, постепенно отступая, заманивая противника в ловушку. Воин-медведь Урса яростно сражался в первых рядах, воодушевляя солдат своим бесстрашием. Его стремительные атаки приводили врагов в ужас, он казался неуязвим в своем боевом танце. Огромные когти Урсы не знали пощады, они с лёгкостью разрывали плоть и ломали кости. В пылу сражения он не заметил, как нос к носу столкнулся с одним из лордов Хаоса - королём-призраком Остарионом.
   От фигуры этого существа исходило зловещее зеленоватое сияние, его глаза горели красным светом и в них отражалась сама смерть. Урсе ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобным противником. Удары его когтей почти не наносили ему вреда, зато огромный меч лорда Хаоса представлял серьёзную опасность. Несколько атак прошли мимо, а одна задела плечо Урсы, оставляя кровоточащую рану.
   Медведь дико заревел и бросился на врага с удвоенной силой. Ему удалось привести противника в небольшое замешательство и нанести сильные удары по его мощному торсу, но Остарион сделал быстрый жест рукой и произнёс оглушающее заклинание. Урса внезапно почувствовал себя парализованным, с обречённостью глядя на то, как лорд Хаоса замахнулся для последнего удара...
   ...Но так и остался стоять в этом замахе. Появившийся неизвестно откуда Дарктеррор бросился на воина-медведя и отбросил его в сторону, и только после этого Остарион завершил свой замах, с удивлением замечая, что его удар прошёл мимо.
   "Тебе не справиться с ним, он слишком силён. Уходи, - раздался голос в голове Урсы. - Ты еще не готов к таким противникам."
   Урса прекрасно понимал, что Дарктеррор был прав, но отступать никогда не было в его стиле. Воспользовавшись секундным промедлением лорда Хаоса, он совершил яростный прыжок ему за спину и вонзил в неё свои длинные когти. Остарион издал ужасный вопль, от которого кровь стыла в жилах, и ударил врага наотмашь. Получив сильный удар в плечо, Урса отскочил, и с ужасом осознал, что не чувствует ушибленную лапу. Подоспевший вовремя Дарктеррор налетел с другой стороны и стал наносить Остариону один удар за другим. Его движения были стремительны и точны, при этом он постоянно перемещался из стороны в сторону, поэтому большинство ответных ударов лорда Хаоса проходили мимо цели.
   "Уходи!" - снова пронеслось в голове Урсы.
   Воин-медведь понимал, что теперь с перебитой лапой он станет скорее обузой, нежели надёжным союзником, но он не мог оставить Дарктеррора, который только что дважды спас его от смерти. Издав новый свирепый рёв, он бросился на Остариона, используя клыки и уцелевшую лапу. Лорду Хаоса приходилось всё сложнее отбиваться сразу от двоих противников, и он стал понемногу отступать. Сделав несколько шагов, он взмахнул рукой и бросил оглушающее заклятье в Дарктеррора, которое на этот раз достигло своей цели. Затем он повернулся к Урсе и отсёк ему уцелевшую лапу.
   Дарктеррор с тоской смотрел на то, как огромный меч Остариона рассекает воина-медведя от плеча до груди, но ничего не мог сделать. Оглушающее заклятье Лорда Хаоса действовало даже на него, и он ощущал себя полностью беспомощным.
   "Прощай. Ты был храбрым воином", - последней мыслью пронеслось в голове Урсы.
   Освободившись от заклятья, Дарктеррор поставил временной купол и яростно набросился на врага. Удары его безжалостного молота с хрустом ломали кости Остариона и проламывали его череп. Когда временной купол потерял свою силу, от Лорда Хаоса остался лишь истерзанный труп.
  
   - Всё бесполезно, - вздохнул Эзалор. - Вряд ли мы найдём вы этом мире разумных существ, с которыми можно будет договориться. Этот мир в высшей степени безумен, и нам не дано понять его.
   Силла хмуро смотрел под ноги. Казалось, что с тех пор, как они попали сюда, прошла целая вечность, а может быть всего несколько минут. Окружение сводило с ума, бег яркого солнца то ускорялся, то замедлялся, иногда внезапно наступала ночь, которая порой длилась очень долго, а в другой раз - всего несколько секунд. Хуже этого места не могло быть ничего, побывать здесь и не впасть в пучину безумия и отчаяния было практически невозможно.
   - Я подготовлю портал, - после некоторой паузы продолжил Эзалор. - Я думаю, нам нужно переместиться в Серебряный лес и поговорить с богиней Селеменой. Может, она предложит нам выход из создавшейся ситуации.
   Хранитель Света взмахнул руками и начал совершать магический ритуал. Внезапно до слуха Силлы донёсся странный шум, похожий на камнепад, который двигался в их сторону. Через некоторое время он увидел, что к ним быстро приближается огромная фигура, состоящая из камня. Она напоминала голема, но двигалась значительно быстрей.
   - Эзалор! Осторожно! - крикнул Силла и прыгнул, закрыв Хранителя своим телом. В эту секунду на них обрушился град камней, заставляя друзей броситься в сторону, спасаясь от их безжалостных ударов.
   Хранитель Света быстро пришел в себя и создал волну света, пытаясь отразить камнепад. Когда волна дошла до каменного гиганта, тот громогласно зарычал и бросился на них, размахивая огромным деревом, словно дубиной.
   - Стой! Мы не враги тебе! - пытался воззвать к его разуму Силла, но его усилия были тщетны. Им приходилось с большим трудом уходить от мощных атак гиганта, у которого, казалось, не было ни одного слабого места.
   - Отвлеки его! Мне нужно построить портал! - прокричал Эзалор и спрятался за ближайший холм. Силла вздохнул и принял облик медведя.
   - Ну что ж, не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому, - угрюмо прорычал он и бросился прямо между ног гиганту. Тот, пытаясь достать его своим деревом, попал по себе, и еле удержал равновесие.
   "Да, с интеллектом у тебя не очень", - мысленно усмехнулся Силла, быстро перемещаясь из стороны в сторону. Каменный гигант яростно ревел, размахивая своим грозным оружием, но все удары проходили мимо цели. В конце концов, после одной из атак он потерял равновесие и с грохотом повалился навзничь. Силла издал ликующее рычание.
   - Готово! - раздался крик Эзалора. - Быстрее, не будем терять времени!
   Силла бросился к нему, чувствуя, как над самой головой пролетает брошенное гигантом дерево. Спасительный портал блестел синим светом, и друид прыгнул в него, мысленно поклявшись себе больше никогда не возвращаться в это место.
  
   Траксес сидела на берегу озера и задумчиво смотрела вдаль. Мучительная боль от ран почти прошла, и теперь можно было поразмышлять от будущем. Мир, в котором она с Ланаей оказались по воле случая, оказался вполне пригодным для проживания. Здешние леса чем-то напоминали ей родные места, где она провела большую часть своей жизни. Они были также полны опасностей, которые подстерегали на каждом шагу, и злобная тварь, встреча с которой едва не стала для них роковой, была не единственной из них. Несколько раз ей с Ланаей пришлось спасаться от стада разъярённых зверей, похожих на буйволов, а один раз их едва не затоптало огромное существо высотою с десять человеческих ростов. Девушкам пришлось научиться распознавать каждый шорох, и вскоре они начали чувствовать здесь себя, как дома. Все ужасы войны, разгоревшейся у них на глазах, отошли на второй план, и стали казаться всего лишь кошмарным сном. Траксес часами гуляла по лесу, прислушиваясь к мирным шорохам и наслаждаясь покоем, размышляя о произошедших событиях. Она часто спрашивала себя, правильно ли она поступила, что не послушалась Фуриона и приняла сторону Эзалора, но каждый раз приходила к мысли о том, что не могла бы поступить иначе. Вряд ли у нее получилось бы жить с мыслью о том, что она бросила на произвол судьбы мир, в котором родилась и выросла.
   Размышления девушки прервал высокий звон, медленно усиливавшийся по мере приближения к ней. Девушка вскочила и выхватила свой лук, внимательно оглядываясь по сторонам. Она готова была увидеть всё что угодно, но, тем не менее, была очень удивлена зрелищем, представшим перед ней. Прямо на неё летел небольшой сгусток света, издавая при этом мелодичный звон. Подлетев к ней, он приблизился к её голове, и Траксес едва удержалась на ногах от обилия образов, возникших в её голове. Среди них были сцены из прошлого, в том числе и ужасная гибель Инвокера, и какие-то важные события, которые ускользнули от её внимания, например, спасение Мираны и Луны. Но вместе с тем, постепенно стали появляться и сцены из будущего, в которых она узнавала себя и Ланаю, целенаправленно двигающихся в неизвестном направлении. Сосредоточившись, Траксес узнала знакомые места недалеко от их шалаша, где они часто охотились. Вот они быстро идут на восток, преодолевая высокие заросли и проходя через болото. Внезапно что-то щёлкнуло в голове девушки, и она не поверила своим глазам. Перед ней были развалины древнего храма, поразительно напоминавшие те, в которых ей когда-то доводилось беседовать с оракулом Нерифом. Подойдя к стенам храма, образ Траксес сделал уверенное движение рукой и надавил на один из камней, по виду ничем не отличавшихся от остальных. При этом в стене образовался сияющий портал, куда девушки шагнули, не теряя не минуты. После этого видение погасло также внезапно, как и возникло.
   Девушка схватилась за голову и недоумённо стала оглядываться по сторонам. Звон пропал, и странный сгусток света бесследно исчез, словно был миражом. Девушка нахмурилась и стала вспоминать, что она ела последний раз, не попались ли ей ядовитые растения. Но тут она заметила странный свёрток, лежащий у неё под ногами, издававший такое же свечение, как и недавний гость. Развернув его, девушка увидела большой посох, испещрённый рунами. Из знакомых символов ей удалось собрать слово "Эзалор". Девушка тряхнула головой, взяла свёрток и направилась к своему шалашу.
  
   Джаракал яростно сражался на правом фланге объединённого войска. Силы, которые им противостояли, обладали многократным численным превосходством, но троллей так просто было не сломать. Почуяв кровь, они впадали в безумие и сметали всё на своём пути. Джаракал своим примеров воодушевлял остальных, казалось, что в него вселился сам бог войны. Его бешеный танец с двумя топорами выкашивал врагов, словно траву, и они ничего не могли с ним поделать. В конце концов в рядах противника начала возникать неуверенность в собственных силах, и их натиск угас. Тролль издал воинственный крик и ринулся вперёд с удвоенной силой. Его топоры мелькали со страшной скоростью, и за ними уследить было невозможно. Но тут он увидел нового противника, который злобно смотрел на него кроваво-красными глазами. Он был порождением самых кошмарных снов, и Джаракал невольно отшатнулся от него.
   - Осторожно! Это сам лорд Хаоса Баланар! - раздался крик позади Джаракала, в котором тот узнал голос Аггрона. Ужасное существо стремительно прыгнуло на тролля, и тот едва успел отскочить в последний момент. Кровь закипела в нём - наконец, он нашёл равного противника.
   Баланар снова двинулся на Джаракала, готовясь к новому прыжку. Тролль предпочёл не ждать и сам бросился в атаку, яростно размахивая боевыми топорами.
   - Прикрой меня! - крикнул он Аггрону, но тот уже и сам знал, что делать. Его магия не подпускала к Джаракалу никого, а те несчастные, которым удавалось подойти слишком близко, сгорали в колдовском пламени с дикими воплями. Но тролль уже не обращал на это никакого внимания. Его целью был лорд Хаоса, он понимал, что в этой битве выживет только один из них.
   Когти Баланара прошлись по плечу тролля, раздирая его в кровь, но Джаракала это только ещё больше разозлило. Его топоры раз за разом проходили в дюйме от шеи лорда Хаоса, и тот вынужден был постоянно двигаться, чтобы уходить от новых атак. Джаракал начал чувствовать себя охотником, и это ощущение пьянило и давало новые силы. Очередная его атака попала в цель, и земля вокруг Баланара обагрилось чёрной кровью. Тот отскочил с оглушительным воплем и громким голосом прочитал заклинание. Прямо посреди дня на землю опустилась тёмная ночь.
   Джаракал с недоумением отскочил и стал искать противника. Его непривыкшие к темноте глаза не видели ничего, и приходилось рассчитывать лишь на другие чувства. Услышав слабый шорох перед собой, он бросился на землю, и в ту же секунду услышал шелестение тысяч крыльев у себя над головой.
   "Летучие мыши! - недоумённо подумал Джаракал. - Что за магия способна сотворить такое?"
   Теперь он ощущал себя беспомощным слепым котёнком, ему приходилось лишь перекатываться с места на места, чтобы избежать внезапной атаки Баланара.
   - Джаракал! Ложись! - услышал он крик Аггрона и быстро прижался к земле. Над его головой вспыхнула ослепительная вспышка света и ударила во что-то прямо над его головой. Раздался яростный крик Баланара и Джаракал почувствовал запах обгоревшей плоти. Он понял, что лишь секунда отделяла его от того, чтобы стать жертвой лорда Хаоса.
   - Мы должны отступить! - крикнул Аггрон. - Тьма - его стихия, она питает его, в ней он становится гораздо сильнее! Давай назад, я прикрою!
   У тролля не был времени, чтобы обдумывать слова Аггрона - очередная атака Баланара едва не стоила ему жизни. Яростно зарычав, Джаракал бросился к Аггрону, понимая, что ситуация вышла из-под контроля.
   - Отступаем! - скомандовал он своему войску. - Мы должны перестроиться, чтобы дать новый бой этим жалким отродьям!
   Аггрон выпустил оглушающую волну в Баланара, а затем бросил горящее зелье в ближайших врагов, после чего глаза Джаракала стали различать силуэты своих воинов. Потрёпанный отряд троллей практически прекратил сражаться, и лишь пытался держать оборону в кромешной тьме. Джаракал бросился вперёд, увлекая за собой остальных, а позади них некоторое время раздавался грохот от магических снарядов Аггрона, освещавших дорогу воинам Джаракала. Через некоторое время грохот затих, и мгла стала обступила их со всех сторон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9
  
   Люцифер уверенно вел свои легионы в наступление. Варвары оказывали ожесточённое сопротивление, но они ничего не могли поделать с бесчисленной армией Тьмы. Разгром казался уже совсем близким, когда отступление внезапно прекратилось. На тёмные легионы посыпался ливень из горящих стрел, приводя воинов в замешательство. После очередного залпа варвары перешли в наступление.
   "Это безумие, - подумал Люцифер. - Неужели они еще не поняли, что проиграли?"
   Тем временем, противник начал атаковать сразу с трёх сторон, сдавливая основные силы армии Тьмы в тиски. Люцифер понял, что настало время действовать.
   - Найдите Акашу! - крикнул он, пришпоривая своего адского жеребца. - Пусть она пришлёт свежие силы!
   Люцифер галопом поскакал в сторону наиболее ожесточённого противостояния, подготавливая несколько заклинаний. Через некоторое он увидел, что его войска начали пятиться под натиском варваров. Во главе вражеских отрядов сражался могучий тролль, стремительно орудовавший своим копьём. Его боевое искусство не знало равных, а, битва, казалось, придавала ему нечеловеческие силы.
   "Ну что ж, - решил про себя Люцифер. - С тебя мы и начнём".
   Создав пучок тёмной энергии, он направил его в тролля. Мощный снаряд ударил ему в спину и отбросил на несколько шагов. Удовлетворённо кивнув, Люцифер достал свой огненный меч и направился в атаку, ведя за собой воодушевлённые отряды.
   Внезапно краем глаза он заметил, что только что поражённый им тролль медленно встаёт, поднимая голову. Повернувшись, Люцифер встретился с его яростным взглядом, который словно прожигал его насквозь.
   "Похоже, у этого варвара врождённая стойкость к магии, - удивился лорд Хаоса. - Ещё никому не удавалось выжить после такого удара".
   В это время тролль бросился на Люцифера, уходя от его меча и нанося удар копьём снизу. Удар выбил лорда Хаоса из седла и повалил на землю. Люцифер быстро перекатился в сторону, уходя от нового удара тролля, и вскочил на ноги. Времени на создание нового заклинания больше не было, поэтому лорд Хаоса мог положиться только на свой меч. Сделав ложный замах, он зашёл в сторону и нанёс мощны удар, который должен быть рассечь назойливого тролля пополам. Но тот стремительно ушёл вбок и снова атаковал лорда Хаоса своим копьём. На этот раз удар достиг цели, и троллю удалось пронзить Люциферу бедро. Лорд Хаоса взревел от ярости и, взмахнув мечом, перерубил древко копья. Оставшись без оружия, тролль отскочил назад и схватил ближайшего воина Хаоса, одним движением ломая ему хребет. Затем он вооружился мечом поверженного воина и бросился в новую атаку.
   Люцифер уже был готов к такому повороту событий и приготовился отражать атаку тролля. На этот раз он успел подготовить оглушающее заклятие и ждал удобного момента. Сделав жест рукой, он выпустил тёмный снаряд прямо в грудь троллю, а затем замахнулся для сокрушительного удара.
   В эту секунду огромная стрела пронзила навылет ему грудь, а с неба в него ударил ослепительный луч. Падая навзничь, Люцифер успел увидеть, что на землю внезапно опустилась кромешная тьма, и услышал оглушительный крик Акаши. Затем он почувствовал, как нежные руки подхватывают его под руки и мгновенно переносят в шатёр. На этом его сознание отключилось.
  
   Тьма, навеянная Баланаром, царила повсюду. На левом фланге люди спешили разводит костры и готовили факелы, чтобы дать отпор нечисти. Благодаря Дарктеррору враг был обезглавлен и уверенное наступление Тьмы остановлено. Император скомандовал наступление, чтобы окружить врага и полностью его уничтожить. Резервные легионы наступали слева, а справа давили варвары. После нескольких перекрестных залпов лучников в армии неприятеля возникла неразбериха. Тяжёлая имперская пехота методично уничтожала тёмные орды, не зная пощады. В конце концов, врага удалось отбросить на начальные позиции, где еще белел труп Остариона. Отступление неприятеля стало превращаться в паническое бегство, и среди людей раздались ликующие возгласы.
   - Вперед! - закричал Аскер. - Уничтожим этих жалких созданий и навсегда покроем себя славой!
   Легионы уверенно двигались вперёд, оставляя за собой целый ковер из трупов тёмных существ. Они не обратили внимания, что среди мёртвых тел вдруг началось шевеление. А когда им в лицо ударила волна тёмной магии, созданная восставшим Остарионом, было уже слишком поздно.
   - Что это за... - успел сказать император, прежде чем его выбросило из седла ударной волной. Взрыв колоссальной силы имел ужасные последствия: повсюду валялись разорванные в клочья изуродованные тела легионеров. Сам Аскер выжил лишь чудом благодаря тому, что перед ним в момент взрыва оказалась широкая спина легионера.
   В это время Остарион затрубил в свой рог, командуя перестроение. Первая атака на правый фланг темного войска потерпела крах.
   Раненого Аскера из пекла битвы вытащил вовремя подоспевший Дарктеррор, который отнёс его в шатёр. В отсутствие предводителя легионеры остановили своё наступление и стали неуверенно оглядываться по сторонам.
   "Дейвион, твой выход", - мысленно передал послание Дарктеррор, и через минуту над их головами пролетела крылатая тень. Дракон пролетел над легионерами императора и выпустил поток опаляющего пламени в опешивших воинов Тьмы.
   - Вперёд! - раздался возглас в рядах легионеров. - Победа будет за нами, ведь сегодня на нашей стороне сражается легендарный дракон!
   Прикрываемая Девионом тяжёлая пехота пошла в новое наступление, внося смуту в ряды неприятеля. Восставший Остарион раз за разом пытался поразить нового противника, но все его атаки проходили мимо цели. Правый фланг армии Тьмы снова оказался под угрозой разгрома.
  
   С того момента, когда они собирались все вместе под заповедным дубом, прошла всего пара месяцев. Тогда здесь решалась судьба защитников Света, многим из которых вскоре суждено было погибнуть. Теперь эта встреча казалась далёким прошлым, она была, словно, из другой жизни.
   Эзалор и Силла долгое время сидели, задумавшись, вспоминая лица присутствовавших здесь смельчаков. Все они были готовы решительно противостоять Тьме, но тогда они еще плохо представляли, с какой угрозой им придётся столкнуться. Вступив в неравный бой, они сумели выиграть лишь время, если не считать двух поверженных лордов Хаоса. Несмотря на это, армия Тьмы продолжила своё наступление, беря под свой контроль всё новые и новые территории. И, кто знает, осталась ли еще на всем свете сила, способная остановить Люцифера...
   В тот раз им не удалось поговорить с богиней Селеменой: что-то помешало установить контакт с ней. Эзалор объяснил это смещением миров, но, вполне возможно, были и другие причины. Может быть, богиня хотела, чтобы её воительницы в эту трудную минуту приняли решение самостоятельно, ни оглядываясь ни на кого. Теперь же хранителю Света предстояло повторить ритуал, проводимый воительницами, при этом приходилось лишь надеяться на успех.
   Наконец, Эзалор взмахнул руками и начал творить заклинание. Из его рук вырвались пучки света, а тело озарилось бледным сиянием. К его удивлению, призрачная фигура Селемены появилась сразу после начала ритуала, и хранителю даже не пришлось прибегать к сложным заклятьям.
   - Я ждала тебя, Эзалор, - мягкий голос богини очаровывал своим звучанием, его хотелось слушать вечно. - Наконец, ты совершил всё, что хотел, наделав при этом множество ошибок. И теперь пришёл ко мне за советом.
   - Приветствую тебя, великая богиня, - склонил голову Эзалор. - Мы хотели спросить твоего совета еще в самом начале нашего пути, но тогда что-то помешало нашей встрече, - Селемена едва заметно улыбнулась. - К сожалению, после этого твои воительницы погибли в кровавой битве... - Эзалор нахмурился. - И в этом есть, отчасти, и моя вина. Но нам не дано изменить прошлое, зато мы можем повлиять на будущее. Мы оказались в непростой ситуации, когда каждый наш шаг может привести к непредсказуемым последствиям. И поэтому нам нужно узнать твоё мнение.
   - К сожалению, я не смогу предостеречь вас от ошибок, - покачала головой богиня. - Мне не дано видеть будущее, я вижу только его отголоски. И всё же я могу подсказать вам кое-что. Во-первых, мои воительницы пока живы.
   После этих слов Силла вскочил и удивленно посмотрел на Селемену. Эзалор потерял дар речи.
   - Они снова бросили вызов армии Тьмы и сейчас находятся в самом пекле сражения, - спокойно продолжила Селемена. - Однако теперь, это сражение вполне можно выиграть.
   - Тогда мы должны быть там! - не выдержал Силла. - Мы не можем прохлаждаться, пока решается судьба этого мира!
   - Подожди, не всё так просто, - остановила его рукой богиня. - У Люцифера есть неожиданный союзник, который преследует свои цели, вы должны поговорить с ним, пока он не наделал бед.
   - Неужели Фурион? - нахмурился Эзалор, но богиня ему не ответила. - Хорошо, а что же нам делать с Энигмой?
   - Если вам удастся совершить задуманное, то вы найдете ответы на все вопросы, - загадочно улыбнулась Селемена. - Ну что ж, я бы не советовала вам терять время.
   С этими словами фигура богини пропала, оставляя после себя лишь рой мотыльков.
  
   - Ты и правда думаешь, что это был Висп? - в который раз спросила Траксес. - Насколько мне известно, это существо крайне редко появляется перед смертными, и всегда это появление предшествовало каким-то важным событиям...
   - Согласись, что важность происходящих событий не стоит недооценивать, - ответила Ланая. - В любом случае, нам стоит проверить правдивость твоего видения, ведь, вполне возможно, это наш единственный шанс выбраться отсюда.
   Они с трудом пробирались сквозь заросли растений, похожих на камыши, внимательно оглядываясь по сторонам, опасаясь попасть в ловушку. Но всё было относительно спокойно, если не считать парочки незадачливых болотных зубастых тварей с рыбьей чешуёй, видимо, собиравшихся перекусить. Траксес пристрелила обоих, делай выстрелы один за другим, практически не целясь. Когда, наконец, они добрались до болота, то позволили себе передохнуть.
   - Как ты думаешь, зачем ему было давать мне посох, по-видимому, предназначенный для Эзалора? - нарушила молчание Траксес. - Почему было не передать ему его лично в руки?
   - Думаю, нам будет непросто понять планы Виспа, - задумчиво ответила Ланая. - Могу лишь предположить, что посох должен попасть ему в руки только в случае нашей встречи. В противном случае, он не поможет ему, а вполне возможно, даже навредит...
   - Не слишком ли всё сложно? - нахмурилась Траксес. - В последнее время я всё больше прихожу к мысли о том, что простое деление на Свет и Тьму является довольно неточным, что представители каждой из сторон всегда будут преследовать свои цели, в соответствии с собственным видением мироустройства.
   - Ты начала рассуждать очень мудро, - кивнула Ланая. - И, сдаётся мне, что нам ещё не раз придётся столкнуться с представителями и той, и другой стороны. В любом случае, нам постоянно нужно будет делать свой выбор.
   Траксес молча вздохнула. Затем решительно встала и, не оглядываясь, пошла вперёд. Ланая лишь покачала головой и отправилась следом за ней.
  
   Тьма над полем сражения рассеялась также внезапно, как и появилась. Потрёпанный отряд Джаракала быстро перестроился для нового манёвра и начал стремительное наступление. Натиск троллей остановить было непросто, хотя на стороне Тьмы и было подавляющее превосходство в живой силе. Джаракал прекрасно понимал, что от действий его отряда во многом зависит исход всего сражения, и что сейчас ни в коем случае нельзя было позволить врагу обойти с фланга основные силы объединённой армии. Его тактикой было стремительная атака и отступление, что приводило врага в ярость. Судя по всему, Баланар отдал приказ уничтожить всех троллей до единого, что, на деле, играло на руку Джаракалу. Левый фланг армии Тьмы неминуемо двигался в приготовленную ловушку, из которой не должен был выбраться никто. И всё же, в этой безумной погоне отряд Джаракала нёс серьёзные потери.
   Первый залп стрел пролетел над их головами, когда троллей осталось уже меньше половины.
   - Рассыпаться! - закричал Джаракал, - отходим в тыл!
   Приказ командира тролли выполнили беспрекословно, и даже с некоторым облегчением стали отступать. Из-за их спины выступил резервный отряд вооружённых до зубов огров, облачённых в тяжёлую кольчугу. Такие же отряды стали наступать с флангов, создавая смертельный котёл для воинов Баланара. А затем на врага посыпались огненные снаряды катапульт.
   Воины Тьмы, не ожидавшие такого поворота событий, стали пятиться назад, но там уже были неумолимые огры. Во главе их стоял чудом выживший Аггрон.
   Баланар яростно сражался в первых рядах, но даже ему не удавалось пробить железную оборону огров. А между тем, все новые и новые снаряды катапульт постепенной прореживали ряды тёмных воинов.
   Джаракал вернулся на поле сражения, ставя перед собой цель во что бы то ни стало одолеть лорда Хаоса. В его глазах стояла кровавая ярость, он двигался вперёд в стремительном боевом танце, оставляя позади себя дорожку из трупов врагов. Аггрон увидел его и незаметно кивнул. Затем он бросил в ослабевшего Баланара оглушающее заклятье и махнул рукой в сторону Джаракала. Тролль почувствовал необычный прилив сил, и понял, что медлить нельзя. В молниеносном прыжке он нанёс Баланару сразу множество смертельных ударов, а последней атакой снёс ему голову. Затем удовлетворённо оглядел поле сражения. Тёмное войско представляло собой разрозненные отряды, которые в панике пытались спастись бегством. Без сомнения, их план сработал. Левый фланг армии Тьмы был разгромлен.
  
   Отряд троллей под предводительством Хаскара таял на глазах. Они яростно сражались, обменивая свои жизни на жизни тысяч приспешников Тьмы. Но орды тёмных отродий всё прибывали, а сил у варваров становилось всё меньше. Сам Хаскар сражался в первых рядах, воодушевляя своих воинов. Он уже был с ног до головы покрыт кровью, как чужой, так и своей от множества ран на теле. Но, несмотря на это, его воинственность продолжала вселять ужас во врагов.
   - За мной! - кричал он. - Не дадим этим жалким созданиям сломить нашу волю!
   Но, несмотря ни на что, было ясно, что без подкрепления его отряд долго не продержится. А подкрепления ждать не приходилось.
   Хаскар не имел никакого представления о том, что творилось на флангах, сейчас он только знал свою задачу: во что бы то ни стало не дать противнику перестроиться и зайти в тыл. Иначе все жертвы оказались бы напрасными.
   Храбрые воительницы, сумевшие поразить Люцифера, сражались с бок-о-бок с Хаскаром. Их воинское искусство поражало даже видавших виды троллей: стремительные атаки перемежались с быстрыми отступлениями, в ходе которых они умело прикрывали друг друга. Девушки одинаково искусно обращались как с оружием, так и с магией, их световые лучи били без промаха, не зная пощады. Хаскар с сожалением подумал о том, что они тоже вряд ли переживут сегодняшнее сражение.
   Из десяти тысяч отборных воинов Хаскара уже оставалось не больше сотни, когда правый фланг его войска вдруг пришёл в движение. Тёмные существа стали обеспокоенно оглядываться, замечая, что их стали обходить с тыла. Но перестраиваться уже было поздно. Хаскар с удивлением и облегчением увидел, как на голову врагу посыпались огненные снаряды катапульт.
   - Воины мои! - прокричал он. - Этим мерзким существам не суждено сегодня заполучить наши трупы! - и с новыми силами бросился в атаку на опешившего врага.
   - Повелитель! - раздался рядом знакомый голос. - Мои отряды готовы сражаться за тебя до конца.
   - Джаракал! - облегчённо вдохнул Хаскар. - Но ты же должен быть на правом фланге?
   - Левый фланг армии Тьмы полностью разбит, - спокойно ответил тролль. - Наш план сработал, и нам удалось заманить их в ловушку.
   Хаскар едва скрыл своё ликование. Теперь нужно было деморализовать и уничтожить основные силы противника, а это могло удаться только при наступлении с левого фланга.
  
   Дейвион с наслаждением расправил крылья, делая новый заход для атаки на правый фланг тёмного войска. В облике дракона ему были не страшны никакие стрелы, а его огненное дыхание наводило на врагов панику. Дейвион не давал им организовать новую линию обороны для отпора тяжёлой имперской пехоты, поэтому клин легионеров разрезал вражеские ряды, как нож масло. Единственной преградой для них оставался Остарион со своей тёмной магией, но и тому приходилось постоянно уходить от когтей Дейвиона.
   После новой атаки дракона, лорд Хаоса скомандовал отступление. Давно ожидавшие этого воины попятились назад, преследуемые тяжёлой пехотой. Остарион всё же успел бросить заготовленное заклинание, чем на время остановил движение легионеров. Пользуясь передышкой, потрёпанные отряды Тьмы бросились врассыпную, спасаясь от полного разгрома. Дейвион сделал ещё один огненные плевок вслед врагу и вернулся назад. Имперские легионеры не преследовали врага и уже вовсю праздновали победу. Завидев дракона, они дружно отдали ему честь, что сопровождалось многоголосыми хвалебными криками:
   - Ура дракону! Да здравствует наш дракон!
   Дейвион приветственно махнул крылом и направился к основному театру боевых действий - центральной части армии Тьмы, где должен был держать оборону Хаскар. Легионеры, видя его манёвры, ровным строем отправились вслед за ним.
   Картина, которая предстала Дейвиону, была ужасающая: от большого отряда троллей Хаскара, составлявшего основную часть его некогда непобедимой армии, осталась лишь небольшая горстка, повсюду вперемешку лежали целые горы трупов, но бой всё еще продолжался. С противоположной стороны по врагу били огненные катапульты, под их прикрытием наступали вооружённые до зубов огры. "Значит, на нашем правом фланге тоже всё в порядке" - удовлетворённо подумал Дейвион, продолжая осмотр поля боя. Постепенно подошли имперские легионы, которые стали поджимать противника с левого фланга. Воины Тьмы, поняв, что оказались в западне, отступали с тяжёлыми потерями.
   Внезапно раздался оглушительный крик. Впереди остатков армии Тьмы стремительно вылетела одинокая женская фигура с кожистыми крыльями. Она наклонилась вперёд и создала мощную звуковую волну, которая просто разметала троллей, сражавшихся в центре. Затем она прыгнул в сторону огров и повторила атаку, затем то же самое сделала и с легионерами.
   Опрокинутые и ошеломлённые воины с усилиями вставали, пытаясь продолжить атаку, но момент был уже упущен. Под прикрытием странного существа воины Тьмы быстро отступали к своим позициям, потеряв, однако, больше половины от своего прежнего числа. Дейвион пытался их преследовать пока и его не задела очередная звуковая волна, отшвыривая назад и заставляя на время потерять ориентацию пространстве. Дракон в ярости выпустил мощную волну огня на источник этого звука, но попал лишь в пустоту. Странное существо казалось неуловимым, и Дейвион вынужден был вернуться к своим. Несмотря ни на что, в его душе царило ликование. Сегодняшнее сражение было выиграно, а непобедимая армия Тьмы, наконец, разгромлена.
  
   Эзалор и Силла молча стояли на крепостной стене Тирима, столицы империи Нилан, куда их привел очередной магический портал. Зрелище, которое открылось их взгляду, радовало и удручало одновременно. С одной стороны, было ясно, что объединённая армия людей и варваров выиграла сражение с превосходящими силами. Эта, казалось бы, невозможная задача была, наконец, решена, и, хотя до окончания войны было еще далеко, теперь был развеян миф о непобедимости тёмных сил. То, что не получилось у Эзалора с его союзниками и мощной магией, вышло у доблестной армии, состоящей из некогда непримиримых врагов. Но цена этой победы была ужасна. На огромном пространстве поле было буквально засыпано трупами всех мастей, и куда ни попадал взгляд, всё было окрашено в цвет крови...
   Эзалор тяжело вздохнул. Да, такова была цена победы, эти жертвы не должны стать напрасными, думал он. А значит, теперь настало самое время заключить договор с Люцифером. И вряд ли этот договор хоть кому-то понравится.
   - Нам нужно увидеть Аскера, - прервал молчание Силла. - Мы должны объяснить ему ситуацию и разработать дальнейшие планы.
   - Если он вообще станет нас слушать, - нахмурился Эзалор. - Он теперь чувствует себя победителем и в этом положении может наделать множество ошибок.
   - Тогда можно попробовать найти воительниц, - задумчиво предложил Силла. - Они сражались бок-о-бок с воинами императора, и поэтому к ним будет больше доверия.
   - Ты прав, но сделать сейчас это будет весьма непросто, - покачал головой Эзалор. - Искать их в этой мешанине то же самое, что иголку в стоге сена.
   - Тогда что ты предлагаешь? - удивлённо спросил Силла. - Не идти же нам сразу прямо в лапы Люцифера?
   - Я думаю, что именно так мы с тобой и поступим, - кивнул Эзалор. - Тем более, что, если верить Селемене, с минуты на минуту к нему должен прибыть Фурион.
   - А тебе не кажется это самоубийством? - почесал в затылке Силла. - Ведь нас, скорее всего, уничтожат на самых подходах к Люциферу.
   - А мы представимся парламентерами императора, - ответил Эзалор. - Сам Аскер, вероятно, отправит своих представителей еще нескоро, если вообще сделает это. А, насколько я понимаю, Люциферу сейчас жизненно необходима передышка.
   - Но он ненавидит тебя! - воскликнул Силла. - И не упустит случая поквитаться с тобой!
   - Люцифер далеко не дурак, - покачал головой Эзалор, - сейчас я ему просто необходим, чтобы справиться с Энигмой, и он знает это. И по этой же причине он не станет опасаться меня.
   - Тем более, что мы дали обещание Скитскуру, - хмуро пробормотал Силла. - Что ж, будь по-твоему. Мне уже не впервой лесть в самое пекло и умирать под ударами лорда Хаоса. Я вижу, что, если бы у нас был выбор, ты бы не пошёл к Люциферу. А раз ты всё-таки решился на это, то, значит, выбора у нас нет.
   Стены храма, который открылся перед Ланаей и Траксес после долгого пути по болотам, сильно контрастировали с окружающим пейзажем. Казалось, он был заброшен сюда совершенно случайно по чьей-то прихоти. Девушкам сначала он показался миражом, и они долго изучали его древние заросшие мхом стены, прежде чем поверили в реальность всего происходящего.
   - Неужели это действительно был Висп, - изумлённо пробормотала Траксес, узнавая знакомые очертания того самого храма, где она когда-то встретилась с Нерифом. Подойдя к одной из стен, она вдруг удивительно чётко вспомнила свои действия в видении, посланном ей Виспом. Медленно двигая руками и надавливая на определённые камни, она стала выводить замысловатый рисунок перед лицом изумлённой Ланаи. И когда перед ними открылась голубая бездна портала, Траксес счастливо улыбнулась.
   - Это знак, - вздохнула она. - Высшие силы благоволят нам, и мы не должны злоупотреблять их доверием.
   - К тому же, это наш единственный способ выбраться отсюда, - кивнула Ланая. - Пока твоё видение нигде не разошлось с реальностью, поэтому нет причин ожидать каких-то серьёзных неприятностей по ту сторону портала.
   Девушки вздохнули и решительно шагнули в портал. Внезапно на Траксес обрушилась масса до боли знакомых звуков и запахов, от которых неё пошла кругом голова. Приглядевшись в полумраке, она стала различать знакомые силуэты родных деревьев.
   - Ланая, я дома, - прошептала она и засмеялась от счастья. У её спутницы тоже поднялось настроение, но она решила внимательно осмотреть окрестности.
   - Но ведь это точно такой же храм, у которого мы только что были, - изумлённо вздохнула она. - Здесь он тоже совершенно не вписывается в окружающий пейзаж и кажется не менее древним.
   Траксес перевела взгляд в направлении храма. В её глазах появилось выражение сосредоточенности.
   - Это храм Нерифа - оракула, с которого и началось моё путешествие на запад, - ответила она. - Именно он тогда направил меня к Инвокеру и посоветовал встретиться с Эзалором. Я не имею никакого представления о его мотивах, но его советы пока не привели ни к чему хорошему.
   - Почему же, ведь ты сумела достать Божественную рапиру, а также приобрела много бесценных знаний и познакомилась со мной, - возразила Ланая. - Мы не можем делать вывод о последствиях каких-либо событий, потому что мы никогда не видим всей картины целиком.
   - Возможно, ты и права, - нахмурилась Траксес. - В любом случае, нам просто необходимо снов поговорить с Нерифом и потребовать ответы на множество вопросов.
   С этими словами она твёрдо направилась в сторону храма, уверенно выбирая направление входа. Ланая, пожав плечами, направилась следом за ней.
   Своды тронного зала, где когда-то сидел Нериф ничем не отличались от тех, которые покидала Траксес. Однако, на этот раз оракула нигде не было. Вместо него на троне восседала другая фигура, при виде которой девушки вскрикнули от неожиданности. Это был Фурион собственной персоной.
   - Я ждал вас, - громогласным голосом провозгласил Защитник природы. - Предполагаю, что у вас ко мне есть множество вопросов, но у меня совершенно нет времени, чтобы на них ответить. Прямо сейчас у нас назначена встреча с Люцифером.
  
  
  
  Глава 10
  
   В лагере Аскера царило ликование. Тысячи легионеров возносили хвалу императору. Враг был разбит, несмотря на своё численное превосходство, и всё благодаря храбрости солдат и дальновидной тактике, предложенной Хаскаром. Сам Аскер раненый лежал в своём шатре, где за ним присматривали лучшие лекари. Раны его были не опасны, и его жизни уже ничего не угрожало. Хотя, если бы не своевременная помощь Дарктеррора, императора вряд ли бы кто-нибудь увидел еще живым. Пришелец пропал также внезапно, как и появился, и, несмотря на то, что Аскер послал своих телохранителей на его поиски, так и не явился за заслуженной наградой.
   Зато никуда не делся Дейвион, который за один день стал всенародным героем. Легионеры встречали его громогласным звоном щитов, ему были оказаны поистине королевские почести. Сам он лишь скромно улыбался, почти не скрывая своего счастья. Он сделал то, что был должен - он сумел отомстить за своих родных и близких.
   Все были уверены, что для Хаоса настал закат, что армия Тьмы уже никогда не поднимется с колен и теперь настанет эра процветания. Никому и в голову не приходила мысль о возможном конфликте с варварами, которые по-прежнему оставались заклятыми врагами империи. Все считали их союзниками, дружба с которыми закреплена кровью.
   Победа над силами Тьмы далась высокой ценой. Легионы императора потеряли большую часть своего личного состава, не меньшие потери были и у варваров Хаскара. Над полем сражения до сих пор поднимались клубы дыма от погребальных костров, напоминавших о том, сколько жён за один день лишились своих мужей и сколько детей стали сиротами...
   Одним из важнейших последствий этой битвы было то, что Аскер, наконец, получил всенародную поддержку и стал героем, которого боготворят солдаты. Теперь его позиции стали прочными, как никогда, и угроза переворота отошла на второй план. Даже те военачальники, которые раньше считали его зазнавшимся юнцом, теперь признали его мудрость и дальновидность, а также способность принимать волевые решения. Теперь любой приказ Аскера выполнялся беспрекословно.
   Хотя всё же император пока ещё плохо представлял план дальнейших своих действий. Все его усилия были направлены лишь на то, чтобы выиграть сражение, и теперь он был в некотором замешательстве. Обычно в таком случае побежденная сторона посылает парламентеров или в спешке отступает, однако остатки армии Тьмы пока не предпринимали ни того, ни другого. Некоторые военачальники предлагали ему организовать стремительную атаку и уничтожить силы Тьмы, но император не спешил с такими решениями. Сейчас он дорожил своей победой, а отступление и перегруппировка вражеской армии вполне могли оказаться ловушкой. Аскер плохо представлял возможности лордов Хаоса, но считал, что их не стоит недооценивать. И поэтому пока он просто ждал. Ждал, пока Люцифер пошлёт к нему своих представителей. Но все его ожидания были напрасны.
  
   Эзалор и Силла неспешно приближались к лагерю Люцифера. Издалека было видно дым от множества костров, среди которых бесцельно бродили тени тёмных существ. На пути они даже не встретили никакой стражи, и до самого шатра Люцифера никто не обращал на странных гостей ни малейшего внимания.
   - Сейчас Лорды Хаоса пытаются понять, как им поступить дальше, - вполголоса проговорил Эзалор. - Поражение никак не входило в их планы, и поэтому они, наверняка, в замешательстве. Видимо, это замешательство передаётся их воинам.
   - Эти существа имеют тесную связь со своими предводителями, - кивнул Силла. - Под их началом они способны объединяться в единый живой организм и действовать как одно целое. Но без Лордов Хаоса эта система ломается, и они становятся практически беззащитными.
   Только у входа в шатёр их встретили угрюмые стражники.
   - Кто такие? - свирепо рявкнули они.
   Силла хотел что-то ответить, но Эзалор остановил его жестом руки.
   - Мы к Люциферу, - спокойно ответил он. - Я уверен, он ждёт нас.
   Стражники недолго пошептались, после чего один из них скрылся за ширмой шатра. Через некоторое время он вернулся, явно озадаченный.
   - Проходите, - кивнул он. - Хозяин просил, чтобы вы присоединились к их совету.
   Силла озабоченно почесал в затылке, но Эзалор ободряюще кивнул ему и вошёл первым. Друид вошёл следом, глубоко вздохнув.
   Внутри шатра сидело несколько тёмных фигур. Сначала гости узнали Люцифера и Остариона, сидящих во главе стола, потом увидели рядом демона-суккуба Акашу. Но когда они перевели взгляд в другую сторону, им не удалось скрыть удивлённого возгласа. Кроме гордо сидящего Фуриона, которого Эзалор предполагал здесь увидеть, за столом сидели лучница Траксес и тамплиер Ланая.
   - Присаживайтесь, - сделал приглашающий жест Люцифер. - Мы как раз вас ждали.
  
   Дарктеррор внимательно изучал ткань пространства-времени. Он понял, что решить задачу, которая была на него возложена, стало гораздо сложнее. После победы в сражении он попытался создать портал в родной мир, но с ужасом обнаружил, что его больше не существует. Вместо него была абсолютная тьма и ничто, которые простирались повсюду. И такая же ситуация была со множеством миров, в которых пустота распространялась, словно раковая опухоль. Изучив общую картину, Дарктеррор понял, что виной всему была Энигма - древнее зло, поглощающее миры. Видимо, кто-то умудрился выпустить её на свободу из тысячелетнего заключения. По сравнению с этим нашествие армии Тьмы казалось совсем незначительным...
   Дарктеррор рассматривал будущее во множестве вариантов, но каждый из них не предвещал ничего хорошего. Судя по всему, лорды Хаоса всё же одумались и решили на время заключить союз со Светом для борьбы с Энигмой. Но вот успех подобного союза виделся Дарктеррору весьма расплывчато. Сейчас Энигма набрала полную силу, и остановить её было невероятно трудно, для этого требовалась колоссальная энергия. И Дарктеррор не был уверен, существовали ли подобные ресурсы у Тьмы или Света.
   Одним из вариантов решения проблемы, который, возможно, устроил бы многих, было вмешательство в прошлое. Такие прецеденты существовали, хотя были большой редкостью, так как требовали большого количества сил и высокой точности. В противном случае, такое вмешательство могло привести к непредсказуемым последствиям и только усугубить ситуацию.
   Дарктеррор постепенно погружался всё глубже в прошлое, пытаясь отыскать ключевое событие, которое могло бы повернуть ход времени в нужное русло.
   "Первое сражение с армией Тьмы, - думал Дарктеррор, - в котором погибло столько ключевых фигур. Возможно, именно кто-то из них мог помешать освободить Энигму".
   Последовательность событий привела его к противостоянию, в котором столкнулись две великие силы. "Мне нужно помешать их гибели, - решил Дарктеррор. - Тем более, что при этом я не нарушу баланс Света и Тьмы".
   С этими мыслями он решительно шагнул в созданный им портал, снова оказавшись в самой гуще сражения.
  
   - Я думаю, что нам нет смысла обсуждать предпосылки создавшейся ситуации, - начал Люцифер. Говорил он тяжело, иногда немного морщась. - Сейчас перед нами стоит важнейшая задача, решить которую нам придётся в любом случае. Энигма на свободе, и она уже начала поглощать миры, превращая их в ничто.
   - Если мы её не остановим, - угрюмо продолжил Фурион, - то всё мироздание перестанет существовать, что будет означать отсутствие как Хаоса, так и Порядка.
   - Именно поэтому, теперь эта наша общая задача, - кивнул Люцифер. - Я считаю нужным на время забыть наши разногласия и объединить усилия против этой новой угрозы.
   Эзалор молча сидел в стороне. Он был крайне удивлен, встретив здесь Ланаю и Траксес, которых давно считал погибшими. Но больше его удивляла взвешенная позиция Люцифера, которого он всегда считал образцом непорядочности.
   - Нам нужно создать особую ловушку, - после некоторой паузы продолжил Люцифер. - Она должна выдержать мощь Энигмы, поэтому требует огромной энергии. Мы должны использовать все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы. Я нашёл древние книги, описывающие такую ловушку, поэтому имею об ней кое-какое впечатление. В ней должны присутствовать все стихии, а также соседствовать магия Хаоса и Порядка.
   - Но это же осуществить невозможно, - прервал своё молчание Эзалор. - Порядок и Хаос всегда были антагонистами, а поэтому могли только взаимно уничтожать друг друга, а не усиливать.
   - Это так, поэтому, мы должны создать нечто совсем новое, - нахмурился Люцифер. - Мы сплетём ловушку, используя ткани разных миров, чтобы нити Порядка и Хаоса не переплетались друг с другом.
   - Но кто способен на такое? - удивлённо поднял бровь Эзалор.
   - Я могу попробовать, - словно из ниоткуда, раздался знакомый щёлкающий голос. - Хотя мне никогда не приходилось создавать ничего подобного.
   В дальнем конце шатра появился силуэт великого Ткача, и Эзалор даже вздохнул с некоторым облегчением. Возможности Скитскура были поистине велики, поэтому с таким союзником задача сразу облегчалась.
   - Скитскур сплетёт ловушку, а мы наполним её магией, - продолжил Люцифер. - Энигма пошлёт против нас орду эйдолонов, которые попытаются нам помешать. Я думаю, что с ними должны справиться Траксес с Ланаей.
   Девушки удивлённо посмотрели на Люцифера. Судя по их виду, они пока плохо понимали, куда попали и с какой целью их сюда привели. Эзалор тоже был поражён словами Люцифера, видимо, тот считал девушек очень сильными воинами.
   - Я зачарую их оружие, чтобы оно смогло поражать бесплотных эйдолонов, - проговорил Фурион. - К сожалению, у нас нет времени собирать помощь. Ведь при этом нужно ещё каждому объяснить ситуацию, из-за которой мы объединились с Хаосом...
   - А мы - с Порядком, - прервал его Люцифер. - Я думаю, что если мы соединим наши усилия воедино, то сумеем создать ловушку для Энигмы. А затем нам нужно будет её туда загнать.
   - Сейчас это будет сделать гораздо труднее, чем в прошлый раз, - покачал головой Эзалор. - Энигму непросто будет поймать на то же самое, ведь именно такой ловушки она и будет опасаться.
   - В любом случае, нам придётся сделать всё, что в наших силах, - вздохнул Фурион. - Ведь цена нашего поражения может быть слишком высокой.
   Эзалор и Силла вышли из шатра в глубокой задумчивости. Обоих не покидало нехорошее предчувствие, с которым они ничего не могли поделать.
   - Хранитель, постой, у меня кое-что есть для тебя! - раздался позади них мелодичный голос Траксес.
   Эзалор удивлённо оглянулся и увидел, что девушка протягивает ему какой-то свёрток, от которого исходили волны силы.
   - Возьми его, - тихо сказала лучница. - Это подарок самого Виспа.
   Хранитель Света осторожно развернул свёрток, обнаружив в нём посох, испещрённый рунами.
   - Неужели это Светоносный Скипетр? - прошептал Эзалор. - Но как он оказался у вас?
   - Это длинная история, а у нас сейчас совсем нет времени, - вмешалась Ланая. - Вполне возможно, что сейчас от наших действий зависит судьба всего мира.
  
   В лагере троллей и огров царило веселье. Варварам давно не приходилось одерживать столь славных побед, и отпраздновать как следует это событие было для них святым делом. Веселились все, от мала до велика, несмотря на то, что недавно почти в каждом доме проходили похороны кого-то из погибших воинов. Варвары всегда могли находить место как для печали, так и для радости, и никогда не пытались смешивать эти эмоции. Храбрые воины ценой своих жизней добились этой славной победы, и плакать сейчас означало оскорбить их память.
   В шатре Хаскара с самого утра шёл весёлый пир, на котором собрались самые близкие сторонники великого предводителя варваров. Во главе стола восседал сам Хаскар, по правую руку от которого сидел Джаракал, а по левую - Аггрон. Каждый из них сейчас был героем, лишь чудом выжившим в этой кровавой бойне и вынесшим эту победу на своих плечах. Джаракал внимательно глядел по сторонам, полный своей привычной подозрительности, в то время как Хаскар с Аггроном с задумчивыми лицами беседовали о предстоящих планах.
   - Когда этот пир пройдёт, мне придётся делать очень трудный выбор, - угрюмо говорил Хаскар. - Мои воины шли за богатой добычей к столице империи Нилан, а многие нашли здесь лишь свою погибель. Они ещё не до конца осознали, что эта победа не принесёт им ничего, кроме славы. В этом сражении я потерял две трети своей армии, причём лучшие две трети, и теперь не может быть и речи о том, чтобы осаждать столицу империи, как предполагалось раньше. Тем более, что император стал нашим неожиданным союзником, и вполне возможно, что многие мои солдаты не станут сражаться против тех, кто только что был с ними на одной стороне. А отступать, значит признавать превосходство империи и показывать свою слабость. В любом случае, в армии, наверняка, начнётся раскол.
   - Ты рассуждаешь верно, повелитель, - кивнул Аггрон, - но ты ещё не учёл, что армия Тьмы не уничтожена до конца и может в любой момент ударить нам в спину. Как бы ни казалось постыдным такое решение, но мы должны отступить в родные края, чтобы восполнить потери и набраться сил.
   - А как же я объясню всё это своим воинам? - покачал головой Хаскар. - Для чего они шли так далеко, преодолевая множество трудностей? Для чего нужны были все эти колоссальные потери?
   - Ты сейчас для них герой, - вздохнул Аггрон. - Никто, кроме тебя не сможет принять такое решение. На тебе лежит огромная ответственность, я уверен, что без тебя в нашей армии настанет полный хаос, который закончится нашим разгромом.
   - Ты прав, - сжал кулаки Хаскар. - Сейчас не время для необдуманных поступков, от которых может зависеть судьба нашего народа. Хороший правитель должен уметь не только организовывать стремительную атаку, но и ждать подходящего момента.
   С этими словами они принялись за предложенное им угощение, но лица их выглядели озабоченными.
  
   Мир, в котором предстояло сразиться с Энигмой, был удивителен, и Траксес никогда в жизни не приходилось видеть ничего подобного. Тропическая флора пестрила яркими красками, райские птицы создавали чудесную атмосферу своим щебетанием, а мягкий солнечный свет, согревая, не создавал жары. Казалось, этот мир был совершенно не создан для таких ужасных существ, как Энигма, и воевать против неё здесь хотелось меньше всего. Но когда перед глазами девушки встал образ разрушенного мира Цитадели, из которого им когда-то едва удалось сбежать, то ей овладела решительная уверенность в том, что она сделает всё, чтобы обезвредить Энигму. Она ни за что не допустит уничтожения этого мира.
   Ловушка, тщательно сплетённая Скитскуром, была готова, и теперь лишь оставалось наполнить её магией. Круг Света, образованный Эзалором, Фурионом и Силлой, питал ловушку магией Порядка, используя всю имеющуюся в распоряжении энергию. Светоносный скипетр, подаренный Виспом Эзалору, оказался сейчас как нельзя кстати, Хранитель признался, что, благодаря ему, черпать энергию из окружающего пространства стало гораздо проще. Круг Тьмы образовывали Люцифер, Остарион и Акаша. Их задачей было напитать ловушку энергией Хаоса. Благодаря хитросплетению великого Ткача, противоборствующие энергии не пересекались, а лишь усиливали друг друга. Согласно древним преданиям, именно в такую ловушку когда-то удалось поймать Энигму.
   На востоке лазурь чистого неба стала стремительно пропадать. Траксес с ужасом смотрела, как этот прекрасный мир погружается в абсолютную тьму, где нет ни Хаоса, ни Порядка, а есть лишь абсолютное Ничто...
   От кругов Люцифера и Эзалора постепенно стал распространяться магический барьер, который должен был на время удержать Энигму. Ловушка Скитскура, вспыхивающая всполохами яркого пламени, поднялась в воздух и понеслась в направлении границы барьера. Предполагалось, что Энигма использует все усилия для ликвидации неожиданного препятствия и не заметит опасности.
   На горизонте стали появляться странные тени, будто сотканные из самой Тьмы, с горящими от ярости глазами.
   - Эйдолоны! - крикнул Эзалор. - Траксес, Ланая, приготовьтесь!
   Тени стремительно приближались, пока не столкнулись с непреодолимым магическим барьером. Девушки знали, что непреодолим он только снаружи, но не изнутри, и поэтому решительно двинулись в атаку. После того, как барьер падёт, эйдолоны не должны помешать их планам. Зачарованные Фурионом стрелы Траксес и кинжалы Ланаи били без промаха, поражая цели одну за другой. Однако, эйдолонов не становилось меньше, а за их спиной стал вырастать огромный силуэт Энигмы. Она казалась воплощением всех ночных кошмаров, и при виде её Траксес стала одолевать непреодолимая тоска. Все их планы казались бессмысленными потугами, а уничтожение мира - неизбежным. Девушка медленно опустила свой лук.
   - Траксес! Борись! - услышала она за спиной голос Фуриона. - Ты справишься, я знаю, ты обязательно справишься!
   Перед девушкой пролетели самые тяжёлые сцены из её жизни: вот она снова стала свидетельницей смерти родителей, она чувствует себя совершенно одинокой и никому не нужной посреди негостеприимного леса... Вот в её памяти всплыли детские унижение от других членов племени Дроу, которые так и не смогли полностью принять человека в своей среде. И, наконец, она увидела сцену смерти Инвокера.
   "Он не мог погибнуть зря, - вдруг возникло в её голове. - А я не должна предать его память".
   Неожиданная ярость заставила её снова поднять свой лук и очистить ум от негативных мыслей. "Я. Не должна. Предать Его память." - снова и снова стучало в её голове, и с каждым стуком она поражала новую цель. Мельком оглянувшись назад, она увидела, что Ланая тоже сумела справиться с собой и продолжает атаку.
   - Траксес, мы должны сделать это, - закричала она. - Сегодня на нашей стороне самые могущественные силы!
   Магическая ловушка подлетела к самым границам барьера неподалёку от того места, где возвышался тёмный силуэт Энигмы. Барьер пока был полностью непроницаем, чтобы враг не почувствовал подвох.
   - На счёт три убираем барьер! - крикнул Эзалор. - Траксес, Ланая, готовьтесь! Раз! Два! Три!
   Барьер рухнул с оглушительным хлопком, и на девушек бросились злобные эйдолоны. Траксес выпускала одну стрелу за другой, быстро меняя позицию, не позволяя врагам приблизиться, а Ланая то и дело уходила в астрал, нанося неожиданные удары в спину. Почувствовав вкус битвы, девушки действовали удивительно слаженно, прикрывая друг другу спины, в результате чего эйдолоны словно опять столкнулись с невидимой преградой.
   Внезапно впереди раздались знакомые щелчки Скитскура, после чего на эйдолонов посыпались магические чёрные скарабеи, создавая им ещё одну помеху для движения вперёд. После этого Великий Ткач атаковал Энигму.
   Краем глаза Траксес видела, как стремительно и неуловимо перемещается Скитскур, атакуя раз за разом, медленно, но верно оттесняя Энигму к ловушке. И когда та, наконец, увидела её, было уже слишком поздно.
   Первой прыгнула Акаша, создавая оглушительную звуковую волну, затем Эзалор бросил отталкивающее заклятье, а Остарион использовал магию оглушения. Люцифер высоко воздел свой меч и выпустил в Энигму волну тёмной энергии, а Фурион выпустил огромный светящийся шар из своего посоха.
   Поражённую и оглушённую Энигму неумолимо стало затягивать в приготовленную для неё ловушку. С громким хлопком её силуэт пропал, слившись с хитросплетениями Скитскура. Сразу после этого пропали и эйдолоны, и Траксес с Ланаей вздохнули с облегчением.
   - Получилось, - тихо прошептала Траксес.
   - У нас получилось! - воскликнул Силла. - Мы сделали это! Энигма снова заточена, надеюсь, что на это раз навсегда!
   Обессиленные участники сражения медленно осели на землю, вытирая пот со лба. Сейчас каждый из них думал о своём, они прекрасно знали, что вскоре они снова станут непримиримыми врагами, но сейчас они одержали победу. Вместе.
   Траксес, улыбаясь, повернулась к Ланае, но с удивлением увидела, что та смотрит на что-то за её спиной с расширенными от ужаса глазами. Похолодев от страха, Траксес медленно обернулась, и как раз в этот момент ловушка лопнула. Ударной волной их разнесло в разные стороны, опрокинув навзничь.
   - Нет! Всё-таки наших сил оказалось недостаточно, чтобы удержать её! - услышала она отчаянный крик Эзалора, а затем, словно в кошмарном сне, почувствовала, как её затягивает куда-то, превращая в абсолютное Ничто...
  
   Дарктеррор оказался прямо перед опешившим Абаддоном.
   - Ты кто такой? - злобно выдохнул он. - И почему стоишь у меня на пути?
   "Успокойся, - послал мысленный сигнал пришелец. - Я пришёл спасти тебя от неминуемой гибели".
   Злоба на лице Абаддона сменилась удивлением, и он озабочено приложил руку к голове.
   "Ты не сходишь с ума, - продолжил Дарктеррор. - Ты должен мне поверить - сейчас я просто не могу позволить тебе погибнуть".
   Наконец, недоверие лорда Хаоса сменилось яростью, и он решительно взмахнул мечом.
   "Ну что ж, - в голосе стала чувствоваться досада. - Мне не хотелось этого делать".
   В это время из-за спины Дарктеррора атаковал Инвокер, выпустив огромный огненный шар. Но пришелец уже поставил стазис на обоих противников, не давая им убить друг друга. За пределами купола осталась лишь недоумённо взирающая на происходящее Траксес.
   "Я надеюсь, что у тебя хватит разума, чтобы понять то, что я хочу тебе передать, - обратился к ней Дартеррор. - В противном случае, мне придётся нейтрализовать и тебя. Опусти оружие, я не представляю для тебя опасности."
   Траксес схватилась за голову, а потом изумлённо посмотрела на пришельца. Подумав несколько секунд, она всё же опустила свой лук, при этом не спуская глаз с непрошенного гостя.
   "Хорошо, ты всё-таки оправдала мои надежды, - удовлетворённо продолжил Дарктеррор. - А теперь внимательно слушай и воспринимай, что я тебе передам. Я пришёл из недалёкого будущего, которое возникло благодаря целой череде событий. Одним из таких звеньев была ваша битва с армией Тьмы, в котором вы потерпели сокрушительное поражение".
   В глазах Траксес недоумение сменилось болью.
   "Кроме того, не далее, чем через несколько секунд ты потеряешь самого дорогого для тебя человека, - пришелец перевёл взгляд на Инвокера".
   Девушка вскочила и выхватила лук, внимательно оглядываясь по сторонам, а потом посмотрела на Абаддона.
   "Да, это сделает он, - подтвердил её догадки Дарктеррор. - Но сейчас я не могу тебе позволить его убить. Он является ключевым звеном в грядущей череде событий, и его гибель в конечном итоге приведёт к катастрофе. Могу только сказать тебе, что в том времени, откуда я пришёл, у мира нет ни единого шанса на дальнейшее существование".
   - Так что же ты хочешь от меня? - не выдержала Траксес. - Зачем ты мне всё это рассказываешь?
   "Сейчас я наложу на Инвокера оглушающее заклятье, и ты отведёшь его подальше от этого места. Не бойся, то же самое я сделаю и с Абаддоном. Несмотря на то, что вы всё же проиграете это сражение, вам удастся в нём выжить. И запомни одну вещь. - Дарктеррор внимательно посмотрел на Траксес. - Что бы ни случилось, ни в коем случае не допусти уничтожения Цитадели Тьмы".
   С этими словами он взмахнул рукой и убрал временной купол. Абаддон и Инвокер безвольно повалились на землю, и Траксес бросилась к своему возлюбленному.
   "Прощай, - голос Дарктеррора казался печальным. - Не забывай моих слов".
   Пришелец снова сделал небольшое движение руками и растворился в воздухе, оставив Траксес заботиться об Инвокере.
   Оказавшись в том времени, откуда он вышел, Дарктеррор совершенно не узнал окружающей местности. Повсюду дымились руины и белели кости, над которыми летало вороньё. Оглядевшись, пришелец понял, что столицы империи Нилан больше не существует. Некогда великолепный город был разрушен до основания.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"