Маг - Хранитель библиотеки оторвался от созерцания огромного, заваленного книгами стола, за коим пребывал, и осмотрелся: ему послышался какой - то шум.
В принципе, ничего страшного в шуме не было, и быть не могло. Воры начисто исключались - из - за обилия всякого рода магических существ, что обитают в каждом университете, людишки темные предпочитают держаться подальше от заведений такого рода. Опасных же существ не водилось, так как специалистов по их изгнанию более чем хватало. Оставались существа более - менее безопасные, или же шутники из числа студентов. В последнее Хранитель не верил. Он имитировал вздорность нрава, и связываться с ним боялись.
Хранитель покрутил головой, но никаких источников шума не обнаружил. В темноте наверху, куда не проникал свет свечей, остро сходились своды высокого потолка; книжные полки стремились дорасти до них.
Показалось?
Хранитель снова повернулся было к столу, но тут за спиной его кто - то кашлянул. Хранитель напрягся. Кашель был явно ненастоящий. Более того - некоторый опыт позволял припомнить, что таким образом кто - то из местных обитателей передразнивал его, и не раз.
Хранитель поморщился. Кто же это был, а? В последний раз это случилось недавно; кто попадался ему в недавнее время за дурацкими шутками?
- Где - то я уже слышал это звук, - сказал Хранитель, не оборачиваясь, - не могу только вспомнить, где. То ли в посудомойке, возле ведра с обглоданными костями, то ли немного дальше, из бака с помоями...
Сзади кто - то хихикнул.
- Мне почему - то казалось, что почтеннейший господин Маг предпочитает столовую, а не помойку...
Теперь Хранитель узнал. Кто - то из пикси. Сложно сказать, кто именно. У него были не слишком хорошие отношения с ними со всеми...
Меж тем пикси, не желая более прятаться, обежал вокруг стола, и явился перед Хранителем; в лапах у него красовалась немаленьких размеров книга.
Хранитель посмотрел, и придал лицу своему выражение строгости.
- Для чего книгу взял?
- Читать, господин Маг, - отвечал пикси, как ни в чем не бывало.
- Да ты сроду книг не читал, - сказал Хранитель.
- Никогда не поздно, никогда не поздно... - проговорил пикси с наиграннейшим лицемерием в голосе, коее Хранитель причислил к длинному списку передразниваний.
Он молча смотрел на пикси, ожидая дальнейших проявлений; они не замедлили проявиться.
- Почтеннейший господин Маг, - сказал пикси голосом уже почти что нормальным, - в ходе изучения этой книги у меня возник вопрос. Не соблаговолите ли ответить?
Хранитель изменил взгляд со строгого на подозрительный.
- Именно?
- Именно, господин Маг, желательно мне знать, есть ли среди всяких существ некое, именуемое "черт" или "чорт".
Хранитель подумал, но только самую малость, и отвечал с большой уверенностью:
- Не встречал нигде.
- Ну как же, - сказал пикси, - вот вам и приметы его: ростом невелик, черен или цвета бурого, образа вроде как человеческого, но с копытцами и рогами. Ко всему, весьма пронырлив.
"Точно себя изобразил, если только рога поотшибать и открутить дурацкие копыта", - подумал Хранитель с раздражением. Какая - то пакость точно скрывалась во всем этом, но в чем она именно состояла, Хранитель пока догадаться не мог.
- Тварей столь несуразных не было никогда, - сказал он строго, - а кто такие измышления распространяет, тот либо неуч, либо вводит в заблуждение умышленно...
- Простите, простите, - проговорил пикси проворно; завершение пакости явно близилось, и ему не терпелось до него добраться, - сведение о сей твари я почерпнул из книги, хранящейся в библиотеке, вашему попечению вверенной...
- Ну и что, - оборвал его Хранитель с явственным уже раздражением, - хранить и распространять - вещи разные. Хранить надо все, да не все читать следует. Иные книги, кажется, для того только писаны, чтобы все знали, как этого делать не надо.
- Уж очень интересная книжка, - сказал пикси с выражением лукавым и двусмысленным.
- Чем может быть интересна такая книга - разве что еще каким вздором?
- Да всякое есть, - писки подбросил в лапах увесистый том; поднялось немного пыли, - вот, к примеру, про того же черта сказано: украл луну, то есть месяц.
Хранитель секунду смотрел на пикси без особого смысла, а потом так и плюнул на пол:
- Эта книга, видать, под полкой вместо ножки стояла. Более ни для чего такой вздор сгодиться не может...
- Это правда, господин Маг, - сказал пикси, - то есть, я хочу сказать - правда, что украсть луну очень даже легко.
- Да как это может быть правдой, когда твой черт есть мелкая дрянь, а луна - небесное светило, размеров великих, и в отдаленном пространстве пребывающее?
- Не таких уж великих, однако, - сказал пикси с подчеркнутой скромностью, - по крайней мере, как мне показалось...
Хранитель уставился на него, не найдя, что ответить. Пикси же подошел к столу поближе, и бухнул перед Хранителем вышеупомянутый кладезь нелепостей. Поднялось новое облачко пыли, поболее прежнего. Тут Хранитель заметил, что под мышкой у пикси пребывает некий предмет, размеров довольно - таки средних, завернутый в тряпку. Он только хотел спросить - что это? - как пикси распахнул перед ним книгу, заложенную заранее на определенной странице. На оной означенной, и верно, изображено было нелепое существо, подбирающееся к луне; сея же последняя изображена была в виде месяца. Хранитель принялся было рассматривать вздорную картинку. Но пикси тотчас захихикал, и со словами: "А вот он и сам месяц!" - выхватил из - под мышки завернутый в тряпку предмет, развернул и положил Хранителю под нос поверх раскрытой дурацкой книги. После чего повернулся поспешно, и с хихиканьем смылся.
Хранитель посмотрел ему вслед, посмотрел на месяц... Потом взял сей последний в руки. Медный, недавно чищенный, с какой - то деталькой снизу - верно, для укрепления где - либо. Однако не в небе же, надобно полагать...
Потом посмотрел, как называется пыльная книга.
"Проявления болезней душевных у натур, к творчеству склонных, и выражаемое в галлюцинациях и бреде, и как бред сей и галлюцинации из суеверий всяческих проистекают".
Хранитель засмеялся.
Потом отложил книгу в сторону, посмотрел на медный месяц, и перестал смеяться. Он понял, откуда пикси взял его.
- Пикси, паршивец! - заорал он на всю библиотеку, так, что эхо запрыгало темными сводами, - еще одна выходка вроде этой - и ты даже к баку с помоями будешь только по ночам подбираться!
Месяц этот был вовсе не месяц, а полумесяц. Пикси спер его из университетского музея, где таковой пребывал наряду с иными предметами, привезенными в разные времена из всяческих отдаленных стран.
- Вот мерзавец, вот мерзавец, - забормотал хранитель, и поспешно стал заворачивать полумесяц в тряпочку.
Следовало вернуть полумесяц на место, не дожидаясь утра, дабы скрыть следы этого дурацкого дела. Ибо, если станет оно достоянием гласности, пикси едва ли упустит случай рассказать всем, что к краже его подтолкнула книга, взятая у Хранителя библиотеки.