Раннее утро. Последняя звездочка слабо брезжится на розоватом горизонте и исчезает. Пустынная песчаная дорога уходит вниз по склону к старому мосту. Уже несколько дней держится жара, но под ним по-прежнему стоят глубокие лужи. Девушка останавливается на мгновение, чтобы перекинуть сумку на другое плечо и после продолжает путь. Она бледна и явно куда-то торопится. Ей некогда смотреть вокруг.
Инородный шум прорезает сонную утреннюю тишину. Так и есть.
Шум колес.
Потрепанная иномарка медленно катит позади идущей девушки. Та оборачивается и спешит сойти на обочину.
Неловкое движение.
Сумка падает, девушка пытается удержать ее, но неудачно. Сумка оказывается в придорожной пыли. Девушка, не поднимая ее, проводит глазами машину. Парень, сидящий за рулем, оглядывает незнакомку с ног до головы.
- Эй, пташка, подбросить тебя до твоего райского сада?
Глубокий грудной голос, оценивающий взгляд.
Как ты это ненавидишь...
Девушка снимает бейсболку. Длинные русые волосы падают на плечи и тут же развиваются, подхваченные ветром. Девушка скручивает их в тугой узел и снова прячет под козырьком. Она поднимает сумку, стараясь не показать незнакомцу, какая она тяжелая.
- Спасибо. Сама доберусь.
- Но Вам явно трудно. Разрешите, я все же помогу. Ваша сумка явно слишком тяжелая для вас.
Да, она тяжелая. Почти неподъемная. Но тебе нельзя принимать ни чьей помощи. Ты должна быть одна. Раз уж так вышло...
- Нет, благодарю.
Умница. Ты все правильно делаешь.
Девушка продолжает свой путь. Автомобиль медленно движется за ней. Парень не хочет упускать ее из вида.
Не обращай на него внимания. Дружки Билла могут уже гнаться за тобой...
Девушка не выдерживает:
- Что-то не так?
Нотка раздражения.
Он чувствует это, но не отступает.
- Я вижу, что Вы надрываетесь. Я не могу Вас бросить.
Визг шин. На петляющей сельской дороге вздымается столб пыли.
Ты оборачиваешься.
Это они. Они уже здесь.
Знакомый липкий страх.
Они близко.
Значит, у тебя не получилось!
Стоп.
Подумай.
Девушка прищуривается и прикидывает свои шансы. Достаточно далеко, чтобы успеть скрыться.
Секунда, и решение созрело.
Девушка поворачивается к парню.
- Я передумала.
Коротко и ясно. Он распахивает дверь. Она забирается на заднее сидение.
- Поехали.
Ты смотришь в окно. Неужели получится?..
Девочка спотыкается и падает.
- Стой, дрянь!
Беги. Ты должна спрятаться.
- Тебе не скрыться от меня! Лучше сразу подчинись!
Зачем ты побежала сюда? Он лучше тебя знает этот лес. Ты можешь заблудиться.
Девочка видит глубокий, наполовину скрытый корнями дерева, овраг. Вот оно, спасение. Она залезает в него и прячется. Через траву и толстые корни она видит землю перед её убежищем.
Через секунду прямо перед ее глазами возникают два ботинка, перепачканные глиной.
Два шага вперед, три назад.
- Тебе не убежать от меня, девчонка, - тихо произносит голос.
Неужели, он знает, что она близко? Чувствует, что крошка, затаившаяся у него под ногами, слышит его голос?
Пару мгновений он прислушивается и озирается.
Умоляю, пусть он ее не заметит.
- Я бегу за тобой, девчонка! - хриплый крик прорезает тишину, и человек снова бежит. Бежит прочь от оврага.
Спасибо. Он ушел. Ты можешь больше не прятаться.
Женщина открывает глаза и оглядывается. Потемневшие стены ее старого дома. Скрипучие доски. Она жила здесь давным-давно. Что же произошло? Почему она здесь оказалась?
Она приподнимается. Память медленно - одно видение за другим - возвращается в сонный, уставший мозг хозяйки.
Кажется, он ударил ее. Да, ударил, и она упала. Но за что?
Женщина поднимается на ноги и идет по стенке к двери. Какая, собственно, разница, за что?
Муж в последнее время часто бьет тебя.
Да, часто, но я привыкла.
Удел слабых - привыкать, а не бороться.
Я пыталась.
Нет, не пыталась.
И что? Все равно, ничего нельзя изменить.
Да, конечно...
Женщина берется за дверную ручку и поворачивает ее.
Что-то говорит ей, что не стоит делать этого. Чувство секундное и спустя мгновение пропадает.
Это чувство - не я. Я была бы настойчивей.
Колебавшаяся до этого женщина уже не сомневается.
Дверь распахивается.
Она видит что-то, что до дрожи пугает ее.
Безмолвный ужас.
Страх вперемешку с изумлением.
Вдох ...
Женщина судорожно прикрывает рот рукой, чтобы не закричать.
Кричи, дорогая, это нормально...
- Вы бывали в этих краях? Знаете, я люблю природу. Очень успокаивает. Так приятно, после городского шума оказаться, наконец...
Она не слышит его. Она целиком поглощена своими мыслями. Она далеко от него.
Кто этот человек?
Знакомый...
Знакомый, говоришь?
Он просто...
Что?
Он хотел помочь мне. И только...
Ты все же села в его машину. Несмотря, на то, что я тебе сказала...
Прости, у меня не было выхода...
Я тебя предупреждала. Впрочем, поступай, как знаешь...
Она снова с ним. В той машине.
- Простите, что Вы спросили?
Парень выглядит растерянным и смущенным.
- Вы не слышали...
- Извините, задумалась.
- Я спросил, бывали ли Вы здесь раньше. Да, и вы так и не сказали мне, куда Вас отвезти. На вокзал?
Нет, только не туда.
Что мне делать?
Отправляйся туда, где нет людей.
Хорошо.
Девочка аккуратно приподнимает ветку ельника и оглядывается. Вокруг тихо, но только она знает, насколько небезопасна может быть эта неопределенная, ничем не обозначенная тишина и безмятежность.
Его нет. Это точно. Иди.
Девочка выбирается из оврага. Пару секунд она озирается. Ей незнакомо это место. Она заблудилась, когда бежала от него. От своего отца. Как она думала. Он не отец ей. И никогда им не был.
Подкидыш. Приблудыш. Как еще называют таких, как она?
Она идет, не оглядываясь.
Уже все равно. Он найдет ее. Она это знает. Знает также хорошо, как ветер, дорогу и все, что так хорошо известно человеку, которому хоть раз в своей жизни приходилось бежать. Убегать куда глаза глядят. Об этом знают и долго пожившие люди, а она, семилетняя крошка, малышка, лишившаяся матери, знает. Очень хорошо знает. Просто прекрасно.
Да, ты знаешь, иди, прошу.
И она идет. Идет, не потому что ей сказали, а потому что так подсказывает ее основной инстинкт, выработавшийся с раннего детства. Инстинкт самосохранения, ошибочно считающийся неотъемлемой частью каждого, но в полной мере раскрывающийся лишь в таких, как она.
Беглецах.
Это страшное слово.
Мелкие, неуверенные шажки. Ее прерывистое дыхание. Шум ветра в листве.
Где-то невдалеке хрустит и обламывается ветка. Трава шуршит под чьими-то быстро бегущими ногами.
Резкий поворот на сто восемьдесят градусов.
Кто-то бежит сюда. Он близко.
Судорожный вздох. Расширяющиеся, как от внезапного света, зрачки. Моментально похолодевшие ладони.
Ты срываешься с места и несешься к дороге, желая только, чтобы он тебя не догнал.
Собака, маленький скотчтерьер, принадлежащий местному леснику, выбегает к оврагу и смотрит вслед убегающей девочке.
Протяжный свист.
Его хозяин, рубящий невдалеке дрова, зовет назад сбежавшего от него пса.