Джейди согнулся у стены в углу. Лоб покрылся испариной, и он с отвращением стер ее. Следом его лицо исказила болезненная гримаса, а глаза предательски заблестели. Он обреченно покачал головой, пытаясь справиться с паникой, пустившей свои гнусные щупальца ему в тело.
Правая рука до локтя искрилась нежным голубым светом. Было очень сложно не смотреть на нее. Этот странное свечение буквально пульсировало в такт его учащенному дыханию. Эта боль... внезапно пронзившая запястье, все не хотела уходить. Что это? Он превращался?
В такое же чудовище, как и они.
Джейди силой придавил запястье левой пятерней. Ладонь онемела, но свечение и не думало гаснуть. Как и боль. До чего же ужасная участь... Во всем виновен этот человек-тень. Его выбор пал на Джейди. И что теперь? Когда свечение пойдет дальше, и захватит все тело, он превратится в демона? Станет существом из своего сна? Монстром с человеческим лицом... которого потом убьет Антайо и ее напарница.
Вряд ли такую, как Синди, можно забыть. Ее кровожадность поражала. Она походила на фанатика, слепо следующего инструкции, и, казалось, милосердие ей не было известно. Перед мысленным взором Джейди пролетели те минуты, когда она приставляла к его горлу острозаточенный клинок, а ее губы кривились, выплевывая слова. Тогда он не слышал ее. Но отлично помнил, как им руководил кто-то другой, а он стоял и смотрел, подобно узнику, прикованному к кандалам, на происходящее на экране маленького черно-белого телевизора.
На его выпуклом экране в замедленной съемке мельтешили знакомые лица.
Вот уже два дня Джейди не выходил из дома. За это время он чувствовал странное недомогание в правой руке. К вечеру стало хуже - ладонь начала светиться, а к утру голубым налетом покрылась кожа до локтя.
Послышалось злобное рычание грома, заставившее Джейди вскочить с кровати и броситься к окну. Взгляд его остановился посреди темного пятна на чистом небе - туча над зданиями раздулась. Ее поверхность засверкала от разрывавших ее молний.
Вдруг все провалилось в пустоту. Пол под ногами заходил ходуном. Джейди нелепо задергался лишь ради того, чтобы не упасть в бездну. А затем растворился в небытие весь мир, все звуки и ощущения.
Но только на секунду.
Реальность вспыхнула и стала медленно выползать из темноты. Но голубое небо уже не терзала раздувшаяся туча... как и боль, распирающая тело по швам. Ненавистное свечение угасло, и Джейди сразу почувствовал себя лучше.
- Тао! - возмущенно закричал Дарк. - Где тебя носило?!
Тот улыбнулся. Правая сторона его губ вяло приподнялась, приоткрывая зубы. Правый глаз немного сощурился.
- Я... гулял, - ответил он с запинкой, и в его голосе прозвучали насмешливые нотки. - Потеря Осколка сильно расстроила меня. Я не находил себе места... Но сейчас мне уже легче.
- Не ты один, - зло бросил Дарк, не сводя взгляда с полудемона в рясе. - Мы искали тебя и жутко переволновались. Ты даже не подумал о нас.
Кин резко перевел внимание с Дарка на Тао. Блондин все улыбался, не сводил с него глаз. Через накинутый капюшон виднелись его скомканные грязные волосы.
- Прости, - надменным тоном произнес он, все пялясь на Кина. - Я даже и не думал, что вы будете обо мне беспокоиться. Хороший я светильник принес, да?
Ему не ответили. И из-за этого он нацепил на лицо обиду.
Это выглядело слишком фальшиво. И от этого у Кина пробежали по спине мурашки. А еще... Ему казалось, что словно бы был кто-то еще, кто тихо наблюдал, прятался в темных углах... Он нервно замотал головой в поисках его, но так нигде и не нашел.
- Что с тобой? - обратился к нему Тао, стерев с лица улыбку.
- Ничего... - протянул Кин. - Я думал... что у нас появилась компания.
- Я недавно заметил, что в Обители Хозяина не все так безобидно. Здесь полно лазеек, через которые можно следить.
- Кому это надо?
- Не знаю. Да мало ли демонов в Обители? Любая из тех дверей открывается, но куда каждая из них ведет, другой вопрос.
Кин промолчал, одарив Тао недоверчивым взглядом. И тут обратил внимание на каплевидный светильник. Он раньше не видел такого пламени, и свет, исходящий изнутри, явно был не от огня. А от вибрирующей плазмы.
Такие, наверно, имелись у демонов. А этот явно старый, весь в ржавых подтеках. Металлическое кольцо сверху было помятым и кривым. Где Тао отрыл этот антиквариат? У него же не было влиятельных друзей, кто мог ему дарить такие вещицы.
Кожа на его руках собралась пупырышками - кровожадное и хитрое, вновь улыбающееся лицо некогда милашки Тао повернулось к нему.
- Я решил переодеться... Чувствую себя в этом комфортнее, - ответил блондин и убрал сползшую на лицо прядь волос. - Знаешь, иногда полезно сменить одежду.
Он отошел в сторону и затолкал ее поглубже в капюшон.
- Ты нормально себя чувствуешь? - выплюнул в его сторону Дарк.
Его немного сбавившая обороты спесь, заставила Кина догадаться, что Тао провоцирует задиру. И получает от этого удовольствие.
- Ты даже не представляешь как, - ответил Тао и широко улыбнулся.
Теперь его лицо выглядело совсем хищным. Кин поежился. Может, это только иллюзия? Из-за дурного освещения этой проклятой лампы... Или, игра воображения из-за усталости или болезни?.. Умник приложил ладонь ко лбу - нет, температуры не было.
- У тебя поехала крыша, - бросил Дарк, не сводя глаз с блондина.
Тот и вправду изменился. Кривая улыбка делала его лицо неузнаваемым. А в этой одежде он вообще напоминал маньяка.
- Я не строю из себя крутого, но слыву у вас неудачником, - ехидно произнес Тао. - Но все знают, что ты слабак, Дарк-дурак.
Это стало последней каплей. Задира оскалился и согнул руку в локте, напряженно сомкнул пальцы, словно держал невидимый шар. Сразу же в его пятерне начал расти отливающий белизной фиолетовый ком. Едва тот стал чуть больше теннисного мяча, он, вытянув руку, выпустил его.
Шар на всей скорости врезался в грудь Тао. И блондина с электрическим треском отбросило к скрытой мраком стене.
- Какая мерзость, - с отвращением произнес Дарк.
Он сплюнул.
Облокотившись о стену, белобрысый поднялся. Капюшон откинулся, и волосы упали на лицо. Они спутанными клочьями повисли на плечах.
- Значит, я попал в самую точку, - хриплым голосом сказал Тао, накидывая капюшон.
Он наспех затолкал внутрь сбившиеся волосы.
- Тебя это не спасет, - раздраженно бросил Дарк.
- Тао, Дарк, успокойтесь. Давайте уже возьмемся за Осколки! - повышенным тоном сказал Кин, нарушив тяжелую обстановку. - У меня идея. Я починю кристалл.
Ему было сложно отвести глаза от наглой ухмылки.
- Уверен? - недоверчиво спросил Дарк. - Ты был иного мнения.
Кин вперил на него уничтожающий взгляд.
- Думаю, у нас получится. А по поводу того, как вернуть Осколок, я уже тебе все сказал.
- Хм... Кин, из тебя бы вышел неплохой предводитель, - заметил Тао. - Что же ты надумал по поводу Синего Осколка?
- Я уже говорил. Напасть на них.
- Великолепно, - нахально сказал Тао и театрально взмахнул руками. - Другого выхода и правда нет.
- Тебя это не разочаровывает? - с угрозой в голосе спросил Кин и сощурился. - Мы можем умереть.
- Нисколечко. Ведь мы утеряли Осколок, и теперь должны заплатить цену, чтобы его вернуть. Ничего не дается просто... Тем более Осколки, - безмятежно пожал плечами Тао. - Я это уже понял.
Он действительно вернулся странным.
- Сними капюшон, - попросил полудемон в очках.
- Зачем? - искренне удивился Тао.
- Хочу полностью увидеть твое лицо. Ты от нас ничего не скрываешь?
- Что мне от вас скрывать? - изумился блондин и выполнил просьбу.
Кин не заметил никаких изменений в его внешности.
Легкий ветер донес до ушей девушек протяжный стон. С обеих сторон главной аллеи появились человеческие фигуры. Они медленно приближались, теряясь среди стволов деревьев. С тыльной стороны Центра так же показалось несколько человек, сильно отбившихся от остальных.
Воздух вокруг подозрительно сгустился, а резвый порыв ветра донес до воительниц спертый запах.
- Чертов Льюис, - сквозь зубы прошипела Антайо, делая несколько шагов назад.
И запнулась, заметив какую-то странность в движении людей. Чем ближе подходила толпа, тем яснее создавалось впечатление неестественности. Нет, она все же ошиблась. На этих горожанах была совершенно обычная одежда.
Очередное легкое дуновение воздуха принесло с собой сладковатый гнилой запах.
- Чувствуешь?
- Угу, - кивнула Синди и сжала руки в кулаки. - У нас проблемы.
Две группы медленно сужали круг. Хаотично шедшие люди то наклонялись вбок, словно изрядно выпили, то запрокидывались, и постоянно спотыкались. На одежде вскоре стали заметны темные пятна, а кое-кто вообще был бос.
Защитницы застыли спиной друг к другу, негласно договорившись об обороне. А люди, кряхтя и сопя, медленно окружали их, стоявших на площади под тремя небоскребами.
Наступающая ближе всех группа завыла, как голодная орда дикарей, и бросилась к девушкам. Но трудно сказать бросилась... Плохая координация вряд ли могла принести пользу. Обезображенные синюшные лица с черными сетками выпирающих капилляров и вен, и незакрывающиеся рты уже не были присущи человеческим существам.
Первые ряды оживших мертвецов вытянули руки с крючковатыми пальцами. Они опять взвыли, словно оповещали всех своих о найденных живых. Кто-то из них падал и поднимался заново. В их огромном количестве Синди заметила полицейскую форму и некогда белые рубашки, присущие офисным работникам. Один из них так вообще был каким-то ряженым. Его драный деловой костюм заметно выделялся от других.
Что случилось с этими людьми, оставалось загадкой.
Особо прыткие сразу же лишились лап. С обрубков засочилась вонючая коричневая жижа. Но мертвяки даже не заметили потери и возбужденно засопели.
Самому резвому, бегущему напролом, Антайо отсекла голову, и скривилась, обнаружив грязь на клинке ее вернувшегося в руки райктена. На нее набросилась еще пара зомби, но и они были разрублены.
Вскоре площадь почернела от расчлененных тел, которые и не думали успокаиваться. Эти мертвецы... Без рук, без головы, без ног поднимались снова... и снова. И тогда Синди заметила не очень приятную деталь - кое-где на трупах виднелись следы от зубов. Словно бы их грызли крысы.
Лишившиеся ног зомби оживленно огласили округу сиплым рычанием. Они с нетерпением впились облезлыми пальцами в землю, и поползли, оставляя за собой черные следы.
Самый борзый из всех подобрался вплотную к Синди и возбужденно захрипел. Но девушка точным ударом ноги отфутболила его подальше. Рухнув на спину, зомби окончательно затих.
Толпа его соотечественников быстро наступала и так же быстро редела под оружиями ловких воительниц.
Покорно вернувшись в руки хозяйки, райктен игриво блеснул. Антайо стряхнула вонючие комья с лезвий. От одурманивающего запаха начала кружиться голова, а перед глазами поплыли круги.
Вдруг перед ней предстал мертвяк, чья башка валялась где-то в сторонке. Он протянул облезлые почерневшие пальцы, демонстрируя открытую гниющую рану, в которой деловито копошились черви. Сбитая с толку девушка двинула ему по груди сапогом, и тут внутри трупа что-то хрустнуло. Он отшатнулся и, получив по животу порцию ударов, рухнул на асфальт. Больше он не пытался ожить.
К этому моменту подоспела вторая группа, малочисленная, но разъяренная. Но это их не спасло, и, будучи разрезанными на половины, они улеглись рядом со своими друзьями.
Расправляться с толпой не составило особого труда. Их вялые движения и вопиющая разорганизованность сделала свое дело, сыграв на руку Защитницам.
Вскоре с ожившими трупами было покончено.
И теперь те, кто придет отдыхать в зеленый городской парк, найдет один неприятный сюрприз неподалеку от лестницы к площади при Деловом Центре.
- Откуда здесь могут быть зомби?.. - спросила Синди. - Этот мир не рассчитан на них.
- Не знаю, - с отвращением ответила Антайо. - Я не знаю, кто может поднимать... людей. Но точно это не Хозяин.
Синди хмыкнула, подошла к одному лежавшему на боку телу и врезала по нему сапогом. Антайо, внимательно наблюдающая за ней, поморщилась.
Мертвяк перевернулся на спину, представив синюшное лицо с трупными пятнами и закатившимися глазами. Рыжая с отвращением сплюнула, борясь с приступом тошноты.
Тут что-то крепко вцепилось в ее лодыжку и дернуло. Синди всплеснула руками, стараясь сдержать равновесие, но все равно упала. Услышала утробный хрип и все поняла.
Вскочив на ноги, воительница выхватила оружие и разорвала его на две половины.
Непонятно откуда приползший безногий зомби сразу получил гааром по макушке. Вышедшие на наружу острие не слишком успокоило его, и он, широко раскрыв рот, приподнялся. Силой выдернув оружие, девушка с яростью зарядила кроссовком по его серому лицу.
Тело крутанулось в воздухе и с хрустом рухнуло на спину. Синди ждала, что оно вновь зашевелится, но лишь зря потратила время.
Нога заныла. Глянув на лодыжку, рыжеволосая скривилась от отвращения.
- Мерзкие твари! - с ненавистью закричала она, заметив красные следы от укуса. - Да будь проклят тот, кто их призвал!
Она ударила гааром по земле. Лезвие бодро вошло в бетон и застряло.
- Теперь ты станешь одной из них? - съехидничала Антайо.
- Не смешно! - рыкнула на нее Синди.
Никто так и не соизволил больше подняться. Никто не шевелился. Зато сгустился невыносимый трупный запах, от которого начинала кружиться голова.
Антайо опустила взгляд на спину одного из тел. Сдвинув брови, она подошла к нему и опустила лезвие райктена на заметно выпирающий горб. Нажала. Тот странно закачался.
Тогда Антайо осторожно провела острием по грязной рубашке, изо всех сил стараясь не повредить этот бугор. Вряд ли он был частью тела погибшего, смекнула она. И не прогадала; плавно разойдясь, ткань обнажила покрытого кровью похожего на пиявку паразита. Его круглая пасть вросла в хребет, а вдоль тельца на посиневшей коже разбрелись вспученные серые жилы.
На спине червя зиял зеленый разрез.
- Синди, подойди, - попросила лидер. - Что ты скажешь на это?
Рыжая подошла, зажимая нос. След от укуса на ее ноге уже затянулся.
- Антарв? - изумилась она. - Это значит...
- Что это они заставили трупы двигаться, - завершила мысль за нее Антайо. - Теперь мы с тобой знаем, почему Онтора называют Кукловодом.
- Никогда бы не подумала, что тайная способность Онтора в поднятии каких-то гнилых зомби, - усмехнувшись, заметила Синди. - Это глупо.
- Не думаю, - задумчиво произнесла Антайо. - Эти антарвы и зомби больше похожи на отвлекающий маневр. Онтор хочет отвлечь нас от чего-то. Должно быть, сейчас мы с тобой убили всех тех, кто собрался на этой площади несколько дней назад.
- Хм...
- Я думаю, что особенность Онтора кроется глубже, - продолжала рассуждать красноволосая. - Кукловод - это тот, кто водит марионеток, так?
Синди кивнула, рассматривая труп. Тут она присела на корточки, и начала тыкать в него острием. Внезапно она резко выпрямилась.
- Антайо, червь не полностью закреплен на теле. Он мог бы и оторваться.
- Что? - удивилась лидер Защитников.
- Он не закреплен. Такое чувство, что ему не позволили прирасти, или же напросто не хватило на это времени. Вот там рот, и часть головы срослись с телом. А все остальное в свободном полете.
- Это странно.
- Угу, - ответила Синди, пряча гаар за спину. - Думаю, у него есть еще один секрет.
Раздался щелчок. И прочные затворы зафиксировали металлический стержень. Синди ухмыльнулась и похлопала себя по ремням.
- Хорошо, - ехидно заулыбалась Антайо. - Но он не спасет его от смерти.
- Вы не можете так все оставить! - яростно заявил Тао и замер посреди коридора, перегородив путь своим приятелям.
Дарк остановился в нескольких шагах от него и исподлобья поглядел ему прямо в глаза. Хотя капюшон по-прежнему был накинут на голову, фиолетоволосый чувствовал, как этот мерзавец ухмыляелся.
- Ты, похоже, неправильно меня понял, - осек его Дарк. - Ты начинаешь действовать мне на нервы.
- Уж извини, - сказал тот с явной нотой издевки и развел бледными руками. - Ничего не могу поделать. Ты же и сам все слышал.
- Осколок необходимо вернуть к послезавтрашнему вечеру, - напомнил Кин. - Если вы так и будете беспричинно ругаться, то мы ничего и не добьемся.
- Все претензии к твоему дружку, Кин. Уж изволь.
- Он мне не дружок, - сощурился умник.
Тао расхохотался. Но тут, заметив свое неподобающее отношение, замолк, приложив ладонь к губам. И виновато потупился.
Он издевался над ними. Да кем он себя возомнил после суточной отлучки?
- До чего же ты забавен, Дарк, - улыбнулся блондин, вновь разведя руки в стороны. - Как я раньше этого не замечал.
- Ты так и не понял, что от тебя требуется? - со злобой поинтересовался Дарк.
- Не уходи от своей ответственности, дорогуша, - с сожалением сказал Тао.
Настала тишина. Можно было заметить, как в слабом свете пристроившихся у стены кристаллов лицо задиры несколько раз перекосилось.
- Ах, ты... - побагровел Дарк и отвел руку за спину.
В его ладони начал формироваться энергетический шар. Едва он набрал силу и стал размером с голову, фиолетоволосый вытянул спрятанную руку. Но его постигла неудача - Тао легко припал к стене и снаряд пролетел мимо.
- Ай, ай, ай, - блондин покачал головой, принимая исходное положение. - Какой кошмар. Если ты повредишь здесь что-то... сам знаешь, чем это грозит. Тебя я защищать не стану.
Дарк усмехнулся и занес руки перед собой. В пространстве между ладонями засверкал призрачный свет. Мгновение спустя он разросся в крупный фиолетовый шар. И намного больше, чем прошлый. Судя по напрягшемуся лицу полудемона, ему стоило вложить немало сил на такой снаряд. Он мог серьезно ранить Тао, и выбить его из сил на некоторое время. Но Тао лишь улыбнулся ему, и выставил правую руку ладонью вперед.
Энергетический ком ударил в невидимый щит ладони и развеялся вничто.
- Как тебе это удалось? - возмутился фиолетоволосый.
- Научился паре приемчиков в ваше отсутствие, - ответил Тао и оглядел свои руки, как девушка, только-только накрасившая ногти.
- Приемчиков? - удивленно прошептал Кин и нахмурился.
- Не очень трудных, - в ответ произнес Тао. - Я думаю, мы друг друга поняли, Дарк.
- Ты же никогда не пользовался трансформацией энергии, - возразил Кин. - Говорил, что она отнимает у тебя много сил!
- Так и есть, - не поворачиваясь к нему, ответил Тао. - Но должен я хоть раз научиться давать отпор. Я же повел себя как сопляк с тем Защитником.
- Ты и есть сопляк, - с хищным триумфом прошептал Дарк.
Полудемон в балахоне проигнорировал оскорбление. Он отвернулся и зашагал вперед по коридору. Это был шанс. Раз он отразил магическую атаку, то стоило бы попробовать альтернативу. Зайдя со спины, Дарк замахнулся. Тао повернулся, словно знал о замысле компаньона, схватил его за запястье и сдавил. Резко дернул и вывернул руку. Дарк заорал, и второй рукой, сжатой в кулак, ударил по груди противника. Но... не успел. Ему помешало ничтожное расстояние, в отличие от атаки блондина, попавшей точно в цель. Упав на колени, Дарк захрипел и закашлял. Он обхватил рукой живот, а второй уперся о грязный пол.
На каменный фрагмент упали красные капельки.
Кин подбежал к фиолетоволосому и замер, увидев стекающую у того по подбородку со рта кровь.
Задира с ненавистью посмотрел на блондина. Теперь тот не выглядел таким тщедушным и милым. Похоже, для него настало время показать себя с другой стороны.
- Я полагаю, мы договорились, - улыбнувшись, сказал Тао.
Он захихикал и зашагал своей дорогой. При неправильном свете кристаллов Кин разглядел небольшой выступ на его спине, похожий на горб.
- Я нашел Майнтера, Шейс, - отчитался только что пришедший Онтор сидящему к нему спиной старику.
- Прекрасно. Я знал, что ты меня не подведешь, - услышал он в ответ властный голос.
- Но, как я полагаю, еще рано, - заметил уродец.
- Хозяин заинтересуется им, только когда все Осколки будут найдены.
- Тогда что мне делать?
- У меня есть для тебя другое задание, - сказал Шейс, поворачиваясь на кресле к Онтору.
Этот суховатый, но жилистый старик выглядел эффектно даже в своем растянутом свитере и джинсах. Отсутствие антарва на его коленях, да и вообще, поблизости, совершенно не удивляло; Шейс дал поистине интересную работенку Королевскому Коту. Он сам в прошлый визит назвал так этого жирдяя, чем спровоцировал искренний смех у низкорослого слуги.
- Да? - с интересом протянул он.
- Поиграй с Защитниками. Покажи им, что значит связаться с нами.
- Но... Извините меня за дерзость, разве вы не заинтересованы в Осколках? Разве их не надо искать? - удивился уродец.
- Ммм, это сейчас не к спеху. Времени еще много. Тем более, Майнтер уже найден... Правда, тебе потребуется только привести его сюда. Поверь, Хозяин отблагодарит и тебя... по полной.
- Привести Майнтера? - тупо повторил Онтор, сощурив и так наполовину закрытый глаз. - Как?
- Знаешь... Сила слова способна на многое... как я понял, Защитники тупы, и мы можем легко утащить его у них из-под носа.
- Хех... Это интересно... Я попробую... А что по поводу нашего нахождения здесь? Хозяин не против? Тут же еще эти трое... Если они найдут нас...
- Хозяин и так знает, что я здесь. Онтор, мой дорогой друг. Что они нам сделают? - перебил его Шейс.
- Ну... Не знаю... Догадаются кое о чем, - Онтор скорчил задумчивую гримасу.
- Не беспокойся, - широко улыбнулся старик.
- Я понял. Когда мне приступить?
- Чем скорее, тем лучше. Учти, что Парад не заставит себя ждать.
Уродец снова кивнул, и его морда растянулась в широкой ухмылке. Острые зубы сверкнули.