Сегодня, как всегда - по каменным ступеням вниз. Они слишком темны и выщерблены, эти ступени... Слишком уродливы, чтобы служить путём к силе. Ну что же - путь приковывает внимание только на несколько секунд, разделяющих меня и моих Верных... Впрочем, я могу и не видеть всей убогости пути.
Не останавливаясь, закрываю глаза. Здесь я могу идти наощупь. Мои чувства гораздо острее человеческих - подарок Верных... Но этот путь я не просто чувствую, я вижу его. Он скрыт под золотисто-чешуйчатой дымкой моих снов, он почти незаметен, но все мои дороги исходят из него.
Последняя ступень... Останавливаюсь, провожу ладонью по скользкой от влаги стене, нащупывая холодное, тяжёлое кольцо. Одной рукой кольцо повернуть трудно, приходится сжать его всеми десятью пальцами и налечь.
В стене открывается небольшой низкий проход. Путь завершён.
С неприятным скрипом и лязганьем за моей спиной сходятся камни стены.
Несколько секунд темноты - и мои руки уже раздвигают тяжёлые занавеси.
Я закрываю глаза, чтобы не так сильно ощущать боль от внезапного яркого света. Здесь всегда горят сотни, тысячи свечей - Верные с лёгкостью повелевают огнём. Они говорят, что огонь течёт в их жилах, ибо их прародителями были Хозяева Огня. Я знаю, что Верные не лгут - огонь отражён в зеркалах их янтарно-зелёных глаз.
И хотя прикосновения их - лёд, безумным огнём напоены их поцелуи...
Открываю глаза и делаю шаг вперёд.
Каждый раз меня поражает несоответствие грязных переходов и того мира, в который они ведут.
Я создавал этот зал сам - бессчётными ночами (только ночами, ибо Верные не терпят дневного времени) я выкладывал затейливые узоры из гладко отполированных каменных плиток, я покрывал стены и низкий потолок росписью, непонятной никому, кроме меня и Верных. Я перенёс сюда самые мягкие ковры, самые удобные жаровни, самые благовонные свечи...
Скидываю обувь и выхожу на середину зала, ощущая приятное тепло камня под ногами.
Кажется, что зал пуст - ни единой тени на светлом камне. Но я знаю, что Верные всегда здесь. Я слышу их. Я чувствую их. И я хочу их видеть.
С моих губ срывается Призыв - несколько свистящих нот, полуприказ-полумольба. Ответа нет. Я боюсь, что Верные не ответят. Что они забыли меня...
Но проходит ещё мгновение, и я слышу ответ. Верные отвечают мне - сотни их голосов сливаются в один, сопровождаемый звуками движения их тел.
Они появляются из своих укрытий. Скользят по полу, словно тени, их тела переливаются из движения в движение, подобно тёмной и золотистой воде. Губы их приоткрыты, я вижу жемчужное мерцание тонких клыков.
Сдираю с себя рубашку, не тратя время на расстёгивание пуговиц, и опускаюсь на пол, спиной вжимаясь в гладкий камень с едва ощутимыми границами между плитами.
Они ждут. Окружают меня со всех сторон покачивающейся стеной и ждут. Глаза их мерцают в свете свечей, словно капли отравленной росы. Я слышу их голоса, но пока не понимаю, о чём они говорят - эти слова для меня не предназначены.
Огонь нетерпения пожирает душу. Я раскидываю руки в стороны, прижав ладони к полу, и шепчу на языке Верных положенные слова:
- Придите ко мне, Верные.
В ответ они произносят - голоса сливаются в свистящий гул:
- Это дар для всех нас.
Я плотно смыкаю веки, отрешаясь от мира цветов. Остаётся лишь их мир - мир звуков и прикосновений.
Тихий шорох со всех сторон, сухой шелест чешуи по камню. Мне кажется, что они приближаются невыносимо медленно, но уже через секунду моих пальцев касаются кончики раздвоенного языка. Первая из Верных скользит вдоль руки, прижимаясь к моей коже своей чешуёй - от запястья до плеча расходится ощущение лёгкой дрожи.
Верная доползает до ключицы и замирает. Я слышу её голос в своём сознании.
"Сейчас..."
Она не спрашивает согласия - они все уже получили его, когда я призвал их. Она просто пересекает линию ключицы и скользит дальше, к шее, к отчаянной пульсации крови под кожей...
Поцелуй Верной - это вершина власти, вершина, с которой рушишься в алую пропасть, мерцающую сотнями золотисто-зелёных глаз... Это шаг за грань смерти, после которого невозможно не стать сумасшедшим... И невозможно не возжелать повторения этого.
Мои глаза распахнуты - но я ничего не вижу. Яд Верной расходится по телу сладкой болью, перед глазами - переплетения струящихся тел, чёрных, золотистых, алых... зелёных... белых...
Они скользят по моей коже, едва ощутимо царапая её чешуйками, на миг застывая, прежде чем пронзить её остриями клыков...
Они говорят со мной - я слышу и понимаю, но ответить не могу. Кровь струится по телу, собираясь в крохотных зазорах между плитами пола, яд изгоняет её из моих жил. Убивает мои чувства, оставляя лишь чёрный огонь.
Отражение огня в глазах их... Отражение огня в разуме моём... И высокое пламя свечей. Высокое... пламя....