Проснулась от яркого солнца весна юная. Тёплый ветер прогнал тучи серые. На согретых лучиками полянках растаял снег и показались подснежники. Наполнился лес радостным пением птиц и журчанием весёлых ручейков. Не несёт больше беду холодная вьюга. Нет голода из-за снега глубокого да мороза лютого. На полянки звери начали выходить, в солнечных лучах греться.
Смотрят, Иван по лесу ходит, подснежники собирает.
- Не бойтесь звери, не разбегайтесь. Беды вам не принесу.
Лань длинноногая к Ивану подошла. Улыбнулся человек зверю лесному, погладил по шёрстке шёлковой. Ластится лань. Чует сердце доброе да тепло рук человеческих. Зайцы у ног Ивана прыгают, на руки просятся. Ёжик иголки спрятал, сухарик выпросил. Даже волки к Ивану подошли и лисичка, не удержалась, подбежала.
А в чаще непролазной Баба Яга притаилась. Платочек волшебный на пне трухлявом расстелила и видит всё, что на поляне творится. Не нравится ей добро и ласка, что человек в лес принёс. Сердце от злобы у неё разрывается. Свернула она платочек волшебный, стукнула корявой палкой об землю.
Зашумел лес недобрым гулом. Зимним холодом подуло из озера. Испугались звери, разбежались по норкам и берлогам. Остался Иван один. Смотрит на небо, а там вновь появились тучи тяжёлые, снежные. Холод с озера густой стеной прямо к небу поднялся. Прогнал тёплый ветер и опять началась лютая зима.
- Пойди на болото да Усеня разбуди, весны хозяина.
А снег не останавливается, сплошной стеной валит. Совсем засыпал цветы. Замолчали подснежники под белым одеялом. Не слышит больше Иван их голосочков.
- Надо идти на озеро, весеннего хозяина будить.
Пошёл Иван по сугробам глубоким. Снега намело видимо невидимо. Большие сугробы все тропинки под собой спрятали. Пришёл Иван к озеру лесному. Ветер снежинками крутит, с ног сбивает.
- Эй, Усень, выходи! Хватит спать! Время весны пришло.
- Не могу, Иван. Целую зиму подо льдом спал, не ведал, что в лесу твориться. А Баба Яга воду заколдовала. Коль лёд на озере не сломать, не будет больше тёплой весны и лета жаркого не будет.
- Так я сейчас лёд мигом разломаю!
- Попробуй, раз силой недюжинной обладаешь. Я с ним не справился.
Схватил Иван палку. Размахнулся и изо всех сил об лёд стукнул, но даже осколочка не отломил. Только палку во второй раз поднял, как ему на голову снежный ком рухнул. Засыпало Ивана по колено снегом. Выбрался он из сугроба и снова об лёд стукнул. Опять с неба снежный ком на Ивана упал. Засыпал человека по грудь. Иван вылез и в третий раз хотел стукнуть. Размахнулся палкой, а тут голос послышался:
- Не сломать тебе льда, Иван. Если в третий раз палкой ударишь - сугробом снежным навеки станешь. Оставь ты это дело, Иван. Возвращайся в свой дом тёплый.
Иван головой в разные стороны покрутил и у весны хозяина спрашивает:
- Как же тебя из-подо льда вызволить, Усень?
- Не знаю, Иван. У медведицы спроси, может она знает.
Оставил Иван озеро и пошёл берлогу медвежью искать.
Через лес идёт, от ветра лицо рукой защищает, от веток нагибается, сугробам снежным кланяется. Через кусты колючие лезет, овраги стороной обходит. Видит, возле поваленного дерева медвежья берлога из сугроба торчит. Заглянул внутрь - а там медвежата кружочком сопят, лапы во сне сосут. Страшно стало Ивану. Вдруг он сейчас разбудит медведицу, а она его съест?
Потоптался Иван на месте, посомневался да и постучал в дверь. Не слышит его медведица, сладкий сон смотрит. Осмелел Иван, постучался во второй раз. Да только опять не сумел разбудить косолапую. Хотел Иван в третий раз постучаться. Только руку протянул, как позади ветка хрустнула.
Оглянулся назад, а на снегу следы сами собой появились. А лес ему шепчет ветками еловыми:
- Если постучишься в третий раз - уснёт медведица и больше никогда не проснётся. Не разбудить тебе Иван весну в лесу. Если будешь служить мне, достану тебе цветы из-под снега.
Иван слушает, да в толк взять не может, кто это с ним говорит.
- Эй, не прячься, чудо лесное. Покажись. Ничего я тебе плохого не сделаю.
- А что ты мне можешь сделать? Не боюсь я тебя, человек.
Из последнего следа бабка старая в сугробе выросла. Вся патлатая, мхом заросшая, руки и ноги как коряги лесные. Махнула своей клюкой и снег перестал идти. Ветер больше не дует. На полянке проталины появились, а в них цветы. Выпрямился Иван, поклонился старухе.
- Здравствуй, бабушка старая. Ты зачем стужу привела не ко времени? Почему на отдых её не отпускаешь после зимы суровой? Сейчас время весны пришло. За цветы, конечно, благодарствую, но служит тебе не стану.
- Сам ко мне придёшь, когда время наступит. Только тогда уже пеняй на себя.
Старуха клюкой по земле стукнула и исчезла.
Проснулся ветер колючий. Стал снежинки в вихри поднимать. Ивана закружило, замело. Он руками глаза прикрывает, не видит ничего. А снег метёт всё сильнее и сильнее. Уже и цветы, и берлогу засыпал. Поднялся вихрь холодный в небо - воробья маленького на лету поймал.
Забыл Иван о вьюге, забыл о холоде колючем. Побежал по сугробам и упавшую птицу поднял. Положил маленького в ладошки, согрел дыханием тёплым.
- Что ж ты, птица глупая, в такую вьюгу летаешь? Почему не жалеешь себя?
Воробей головку из-под крыла высунул и чирикнул:
- Летел к дочери хозяина лесного рассказать о беде, что Баба Яга принесла. Пусть посмотрит, как цветы замерзают, да птицы гибнут. Увидит, как звери лесные от голода плачут.
- Так мне, воробей, с тобой по дороге. Отведи и меня к ней.
- Хорошо, Иван, отведу тебя. Только я летать не могу.
- А ты сиди в ладошках сжатых, между пальцами смотри и путь указывай. Если правильно пойду - чирикни один раз. Если не туда сверну - чирикни два раза. А когда на место будем - чирикни три раза.
- Хорошо, Иван.
Воробей в ладонях умостился и стал смотреть на вьюгу. А Иван по сугробам побрёл искать дочь лесного хозяина.
Идёт по заснеженному лесу, между деревьями и кустами пробирается, да только не знает, что Баба Яга за ним наблюдает. А она в избушке своей расстелила платочек на лавочке и видит всё, что в лесу творится.
- Никогда не дойти тебе, Иван, до любимицы леса.
Стукнула клюкой по полу и очутилась позади Ивана. Метель снегом кружит, идти мешает.
- Просыпайтесь лешаки дремучие, остановите Ивана.
Деревья вековые ветками переплелись, идти мешают, одежду на Иване рвут. А Баба Яга руки костлявые к воробью тянет, из ладоней вырвать его хочет. Мороз всё крепчает, а вьюга злее становится. Видит воробей, Иван правильно идёт, не сворачивает.
- Чик-чирик.
Услышал Иван птичку малую. Развернул плечи, набрался сил и дальше пошёл. - Просыпайся буран лютый, помоги сестрице вьюге. Засыпьте Ивана так, чтобы и следа его на земле не осталось.
Холод Ивана пробирает до самых косточек. Замерзать он стал, но с дороги не сворачивает. Глаза из-за снежной заметели совсем ничего не видят. Почти вслепую идёт, а за ним старуха след в след крадётся. Вот-вот до воробья дотянется и вырвет птицу малую. Да только Иван ладоней не разжимает. Чувствует птичка - слабеет человек. Всё тяжелее ему из сугробов выбираться.
- Не дойти мне воробей до хозяина леса. Сгину я под снегами холодными.
Стал Иван возвращаться назад к опушке лесной. Вьюга меж деревьев завывает, птичий голосок заглушить хочет. Да только воробышек не сдаётся. Услышал Иван сквозь ветра вой:
- Чик-чирик, чик-чирик, - два раза птица малая чирикнула. - Не сворачивай с дороги, Иван, а то сам жив будешь, но лес погибнет.
Послушался человек воробья, собрался с силами и пошёл дальше. А старуха ещё сильнее клюкой своей машет, ещё большие завирюхи поднимает. Так метёт, что не видно где земля, а где небо.
Упал Иван без сил.
- Поделом тебе, человек, - засмеялась Баба Яга и стала его снегом засыпать. Лежит Иван как шишка сбитая, подняться не может.
- Погибай, сын человеческий. Не найти тебе хозяйку леса.
А птичка маленькая в сжатых ладошках волнуется.
- Не лежи, Иван! Вставай!
Не слышит человек. Лежит не двигается. Воробышек крылья расправил, ладошки разжал и вылетел. Ветер его кружит, словно песчинку. Спрятался воробей в густых ветвях еловых, а как вьюга притихла - выскочил и чирикнул три раза:
- Чик-чирик, чик-чирик, чик-чирик! Иван, вставай! Пришли уже!
Подарил воробей надежду сердцу. Появились силы, встал человек.
- Неужто конец пути? Где же дом хозяйки леса?
- Да вот он, Иван, за деревом.
Старуха от злости чуть клюку свою об пень не сломала. Увидела, что человек поднялся, вернула вьюгу в лес. Иван идёт сквозь снежный ветер, ничего не видит, да только надежда силы придаёт. Споткнулся Иван о корягу, упал. А тут снова:
- Чик-чирик, чик-чирик, чик-чирик.
Схватился за ветку, поднялся, и опять шаг сделал. Птица чирикает, надежду дарит - Иван идёт, не сдаётся.
- Ты чего чирикаешь, птица неразумная?
Поймала Баба Яга воробья руками костлявыми. Хотела об землю стукнуть и растоптать, но от злости своей перестала тенью быть, стала видимой. Тут Иван и различил среди вьюги Бабу Ягу с клюкой.
- Так вот кто беду несёт! Никак ты старуха не угомонишься!
Баба Яга за клюку волшебную хватается, да воробья выпускать не хочет. А Иван уже в двух шагах. Разжала она костлявые руки, выбросила птицу и за палицу свою волшебную схватилась. Но только поздно было.
- Постой, старая! Не торопись! Не жить тебе в этом лесу, не нести беду!
Схватил её Иван поперёк, да об землю со всего размаха стукнул. Одни лапти от Бабы Яги остались. А за ней следом и клюка отправилась, поломанная на мелкие кусочки. Враз стихла вьюга, снежинки перестали падать. Подобрал Иван воробья, согрел дыханием.
- Прости, друг верный, что не уберёг от колдовства злого и прощай.
- Почему, прощай? - услышал Иван голосок незнакомый.
Поднял глаза и увидел красну девицу, хозяйку леса. Прикоснулась она к воробью рукой нежной. Ожил воробышек, взлетел в небо серое. Прикоснулась к Ивану - и все раны затянулись, а рваная одежда новой стала.
- За то, что заступился за птицу - проси что хочешь. Золото, каменья драгоценные или ещё чего тебе надо?
Тут с озера холодом ледяным подуло. Обнял Иван девицу, прижал к себе. Не дал ветру колючему прикоснуться к хозяйке лесной.
- Как зовут тебя красавица.
- Настенька.
- Не надо мне ни золота, ни каменьев драгоценных. С ним по лесу тяжело идти. Пойдём лучше Настенька со мной. Лесу помощь твоя нужна. Воробей пусть чирикает, да путь указывает.
Пошли они рядом по снегу глубокому и вслед за воробьём пришли к берлоге. Хозяюшка леса только постучать собралась, как Иван её за руку схватил.
- Стой! Старуха говорила, что нельзя в третий раз стучать. Уснёт медведица вечным сном. Я два раза уже стучал.
- А ты, Иван, меньше Бабу Ягу слушай. Ничего, постучусь в третий раз.
Прикоснулась Настенька к двери в берлогу и та зелёными листочками покрылась. Медведица весну учуяла, проснулась.
- Спасибо вам, что от сна глубокого разбудили. Век бы так спала. Просите, что хотите. Может, мёда сладкого желаете, или защита моя нужна?
- Не надо нам твоего мёда и защищать нас уже не от кого. А вот сила сгодится. Пойдём с нами на озеро, Усеня будить. Без него ручейки водой не наполнятся, снег не растает, подснежники не расцветут. Без него не придёт весна весёлая. Так и будем жить в тишине посреди снегов холодных.
- Так идёмте быстрее.
Сели Иван да Настенька на медведицу и помчала она их прямо к озеру. Только у самого берега остановилась. Подошла медведица ко льду, попробовала лапой, да Иван её остановил.
- Я два раза бил. Третий раз остался. Надо так стукнуть, чтобы лёд треснул.
Настенька льда рукой коснулась, хотела теплом его растопить, да только ладошку обожгла.
Поглядела медведица головой по сторонам и увидела скалу, что между деревьев в небо уходила. Попробовала лапами сдвинуть камень тяжёлый, а он даже не пошевелился. Медведица силы тратит, пыхтит, но ничего не получается. Задумалась Настенька, хозяйка лесная.
- Не печалься Иван. Баба Яга думала, что навек Усеня подо льдом спрятала, а мы его всё равно разбудим.
Хлопнула Настенька в ладоши и в лесу движение началось. Со всех сторон стали звери сбегаться. Покрылся берег лесным народом.
- Мы должны разбудить Усеня, чтобы он весну к нам привёл. А ну ка звери, большие и маленькие, давайте скалу каменную в озеро скинем.
Подошли к камню все, кто из леса вышел. Лапками упёрлись, поднатужились. Даже старый ёж толкал, как мог. Приложили дружно силу и камень с места сдвинули. Задрожала скала, пошатнулась и упала на лёд.
Покрылось всё озеро мелкими трещинами. А сквозь них стал выходить туманом хозяин весны. Всё больше и больше трещины расходятся, всё выше и выше поднимается туман. У самого неба собрался он в плотную тучу и превратился в Усеня. Большой, серый, волосы во множество кос заплетено, а из кос листочки маленькие торчат. Борода лохматая до самого пояса вьётся, травой на кончиках зеленеет. Под мохнатыми бровями глаза добрые предобрые. Оглядел он озеро с высоты и говорит:
- Непорядок.
Поднял скалу со льда. Поставил её на место. Провёл по камню серому ладонью, и покрылась скала мхом зелёным.
- Вот, теперь порядок.
Присмотрелся к лесу, снегом заметённому.
- Здесь тоже непорядок. Весны время пришло!
Пошёл Усень по лесу. Где не ступит - там ручейки весёлые просыпаются. Где след оставит, там снег тает и травка зелёная пробивается, а в ней подснежники лепесточки нежные раскрывают. Деревья с высоты рукой гладит, и они листьями покрываются. Обошёл Усень весь лес и сам покрылся зеленью от тепла пришедшего. В бороде птицы поют, на голове зяблики гнездо свили. Навёл порядок и вернулся к озеру.
Гнездо аккуратно на дерево положили, а сам в воде спрятался. Звери в испуге вдруг заметались. Усень из озера выглянул, корягу на берег положил и говорит:
- Не бойтесь, жители лесные. Я рядом буду. А силу оставляю Ивану да Настеньке. Больше зима в этом году не вернётся. А вы до следующей весны живите в любви, потому как от вашей любви жизнь леса зависит. А примером пусть вам человек будет. Ивана с Настенькой оставляю за главных, - наказал Усень и скрылся в озере.
Так до следующей весны и просидел под водой, не показывался. А Иван с Настенькой лес берегли, цветы не срывали, ветки не ломали. А лес их от зла хранил, да детишек маленьких помогал растить.