В заботах время летит быстро. Казалось бы, еще вчера снег только начинал таять - и вот уже наступило лето : с длинными теплыми, а порой и жаркими днями, короткими комариными ночами, и буйством зелени везде, где только можно. Анатолий проводил в тайге дни напролет - в любое время года работы в лесхозе было невпроворот.
Но каждый вечер парень спешил домой, где его ждали два голодных рта : Олег и Татьяна. Дракончики росли быстро - по сантиметру в день. И к началу лета вытянулись почти вдвое, а также потяжелели до трех с лишним килограмм каждый. Кроме того, с каждым днем малыши становились все стройнее и стройнее. Но быстрее всего росли их крылышки - каждое стало размером уже не с ладонь, а с журнальную страницу.
По мере роста дракончиков увеличивался и их аппетит. Если вначале каждому из них хватало одной белки, то сейчас, через пару месяцев после появления на свет, они требовали, самое малое, зайца на двоих! И Анатолий старался каждый вечер приходить с добычей ...
Наконец, пришел ответ из Академии Наук. Прочитав его, Анатолий возмутился :
- Что они там себе думают?! Что мы тут чучела делаем да фотомонтажом занимаемся?! Ученые, называется!
- Они, наверно, не поверили нам потому, что драконы ассоциируются больше со сказками, чем с реальностью ... - вздохнул начальник лесхоза Владимир Петрович Дубов.
- И что теперь делать? Как сделать так, чтобы они поверили?
- Можно написать в газету ... - предложила Надежда Георгиевна.
- Или тому студенту, что в прошлом году у нас материалы для диплома собирал, - сказал Владимир Петрович.
- Паше, что ли? Так ему и позвонить можно - он телефон свой оставил ...
Надежда Георгиевна позвонила Павлу Константиновичу Громову этим же вечером. Выслушав ее немного сбивчивый рассказ, он воскликнул :
- Да это же настоящая сенсация! А академики наши ... Я тоже думаю, что они вам элементарно не поверили - ведь все звери имеют четыре конечности, а не шесть, как у драконов ...
- Шесть?
- Ну да! Крылья ведь тоже конечности! У птиц, например, крылья соответствуют передним лапам наземных животных! Понимаете? Драконы с шестью конечностями полностью выбиваются из всего эволюционного ряда животных! А еще и сказки, и современная фэнтези. А также разного рода жулики, которые клепают новых животных из уже существующих и делают на этом большие деньги ... Ну да ничего - я в ближайшее время приеду к вам и сделаю нормальное описание ...
Ровно через неделю после звонка Надежды Георгиевны в деревне появился высокий немного нескладный молодой человек в очках и с чемоданом. Привезшая его со станции телега остановилась прямо возле дома Соколовых. Молодой человек слез с нее и постучал в калитку. Из дома буквально выскочил другой юноша :
- Привет, Паша!
- Привет, Толя, - ответил гость.
- Хочешь у нас остановиться? - Анатолий подошел к калитке.
- Да ... А что?
- Да так ... У нас все спальни заняты ...
- Молодые люди, идите в дом! - послышался с крыльца голос Лидии Андреевны.
- Не волнуйся, Толя - я могу и на чердаке поспать, - усмехнулся Павел ...
Войдя вместе с Громовым в дом, Анатолий первым прошел в гостиную и быстро огляделся. Но дракончиков не увидел - похоже, они вовремя заметили постороннего и спрятались. Может даже, успели наверх удрать ... Придется их в спальне держать, пока Павел дома будет. И завтра же уйти с ним к драконьей пещере - ни Татьяна, ни, тем более, Олег длительного заточения не выдержат ...
На чердак Павел отнес только постель. Вещи же свои оставил внизу - его чемодан на колесиках оказался, попросту говоря, неподъемным. Когда Павел открыл его, Анатолий поразился - таких странных вещей он еще не видел ...
- Это альпинистское снаряжение, - пояснил Павел. - Вот кошки - в них намного легче карабкаться по склонам. Это крючья, это молотки, это карабины ... все это одолжил мне мой друг, увлекающийся альпинизмом.
- Зачем? Мы там лазили без всего этого ...
- И чуть шеи себе не посворачивали! А мы сделаем там нормальную дорогу наверх - мало ли кому еще захочется посмотреть пещеру. А драконы - не думаю, что в ближайшее время они туда вернутся ...
- Ты, как всегда, подготовился ко всем возможным неприятностям, - усмехнулся Анатолий.
- Потом спасибо скажешь ... - в тон ему ответил Павел ...
Каждый следующий холм на их пути оказывался выше и круче, чем предыдущий - совсем как тогда, два месяца назад. И даже одетые в зеленые одежды деревья совершенно не портили впечатления - Анатолий все время ждал, что вот-вот послышится хлопание гигантских крыльев, и появится огромное черно-белое рогатое чудовище. Или серое с бурым оттенком. А может, и с красным воротником да желтой грудью ...
Павел тоже все время оглядывался :
- Ну и места здесь! Просто сказка! Тут не только в драконов поверишь ...
Вот и знакомая ступенчатая скала ... Хм, скала-то знакомая, да и большая часть длинного скелета лежит там, куда два месяца назад рухнуло крылатое чудовище. но местность вокруг не узнать : всюду валяются обгорелые кости и черепа, большинство камней перевернуты и обожженны.
- Кто ж это их так? - поразился Павел.
- Понятия не имею ... - протянул Анатолий.
Стоп! Что там говорил Алексей Скоков полтора месяца назад? Неужели тот желтогрудый дракон прилетал сюда! А почему бы и нет? Очень может быть, он слонялся где-то поблизости и ждал, пока самка освободится. Судя по всему, в очередной раз заглянув сюда, желтогрудый увидел, как волки доедают труп его соперника. И не сдержался ...
Павел тоже предположил что-то подобное :
- Похоже, жившая здесь самка имела двух кавалеров. Может даже, вторым был тот, которого кто-то из ваших видел в районе Нижнего Тагила ... Как ни цинично это прозвучит, Толя, но - надеюсь, он ничего не сделал с трупом в пещере ...
- Большие кости не обгорели, Паша. Так что, думаю, здесь он выжигал волков. А грифы у нас не водятся ...
- А если бы и водились, то навряд ли полезли бы в пещеру. По крайней мере, о таком поведении падальщиков я еще не слышал ...
Отойдя в сторонку на достаточно удобный для отдыха камень, молодые люди сняли рюкзаки и для начала перекусили. А потом принялись готовиться к подъему - альпинистское снаряжение только тогда гарантировало безопасность, когда само было исправно, а также правильно одето ...
По словам Павла, все казалось просто : надо было так же, как и два месяца назад, лезть наверх, только по дороге не забывать закреплять крючья. На деле же молодым людям пришлось, по сути дела, методом проб и ошибок учиться крепить крючья на скале так, чтобы они не выскакивали - объяснения друга-альпиниста оказались плохо применимыми на практике ...
Но не зря говорят, что терпение и труд все перетрут : Павел с Анатолием научились-таки не только правильно, но и, главное, надежно закреплять снасти на камнях. Добравшись до пещеры, они забили пару крючьев сбоку от входа в нее. И без сил свалились на карниз ...
Отдохнув, молодые люди сняли альпинистское снаряжение и, включив фонари, вошли в прохладный мрак пещеры. Преодолев несколько раз изгибающийся подземный ход, они оказались в выжженном зале. Возле одной из его стен лежал никем не потревоженный мертвый дракон.
Как только Павел увидел поверженное чудовище, весь остальной мир перестал для него существовать. Это ж надо -настоящий дракон! Не картинка в книжке, не изображение на экране телевизора или компьютера, а реальное живое существо! Точнее, уже мертвое ...
Павел тщательно осмотрел дракона и рулеткой обмерил его. И подивился :
- Большая зверюга - наземный динозавр такого размера весит около тонны!
- Тонны?! Ничего себе!
- Я имел в виду динозавра, Толя. Дракон же должен весить намного меньше - килограмм 200 ... 300, не больше. Иначе он просто не взлетит ...
- А, ну да, воздушные мешки, полые кости и все такое ...
- Скорее всего так, Толя. И в мешках наверняка не воздух, а метан. Либо водород ...
- Живой дирижабль?
- Не думаю - он для этого слишком худой ... Скорее всего, он летал только с помощью крыльев. А метан либо водород использовал только чтобы дышать огнем. Наверняка у него во рту должен находиться какой-нибудь орган для зажигания струи газов - что-то наподобие электрического разрядника ...
При этих словах Анатолий вспомнил одну из странностей своих питомцев : до сих пор Олег и Татьяна сторонились проводов под напряжением. А также безошибочно определяли, где эти провода находятся - даже сквозь штукатурку ... Собственно, чему здесь удивляться? Как еще, кроме электрической искры, можно поджечь струю метана или водорода? Природа ведь всегда идет по самому простому пути. И не чурается многофункциональности - наверняка электрические органы драконов не только вырабатывают высокое напряжение, но и чувствуют внешние электрические поля ... Подумав так, Анатолий произнес :
- Мне кажется, что драконы окажутся зверями крайне необычными ...
- А я в этом уже уверен! Сколько ты знаешь позвоночных животных с шестью лапами? Я тоже думаю, что ни одного. А еще ты заметил, что у него ноги под телом, а не по бокам? Это говорит о том, что драконы произошли от динозавров, а не от каких-нибудь других пресмыкающихся ...
- Может, их предки облучились? Я читал, что после воздействия радиации могут рождаться люди с тремя руками или ногами ...
- Очень может быть. Честно говоря, другого объяснения появлению еще одной пары конечностей у динозавров я не вижу ...
Павла интересовал не только сам дракон, но и его пещера. Покопавшись в куче камней и угля, парень нашел ... скорлупу еще от одного яйца! Увидев ее, Анатолий опять вспомнил рассказ Скокова и подумал : похоже, черно-белый дракон был не единственным партнером серо-бурого. Вторым, точнее, предыдущим вполне мог оказаться желтогрудый, которого видел Скоков в районе Нижнего Тагила.
Об этом говорили и следы недавнего пребывания в пещере нескольких драконов - чешуйки, цвет которых отличался от темно-серого, белого, бурого и желтого. Например, красные. Или насыщенно-черные ... Получается, в последнее время в этой пещере побывал не один и не два, а, самое меньшее, три дракона! Так что есть еще надежда! Живут еще на Земле драконы!
- Не обольщайся, Толя - если они и есть, то их мало. Очень мало ... И наверняка они разных видов!
- Или подвидов одного вида! Помнишь, я рассказывал тебе о драконе с желтым брюхом и красными воротником да шапочкой на голове? Тот, кто его видел вживую, узнал его потом на фотографии!
- Все может быть. Например, один подвид живет здесь, на Урале, другой - в европейских горах, третий - в азиатских : Гималаях, Памире, Алтае ... Если все они жили в одинаковых условиях, то и сильно изменяться у них повода не было. Разве что по окраске ...
Пещера драконов оказалась весьма объемной. Ведущий в нее подземный ход перед залом, в котором лежало тело дракона, расширялся и превращался в небольшую пещерку. В ее боковых стенах обнаружились лазы в еще два помещения. Пол одного из них был усеян обглоданными костями, а также толстым слоем пепла. В центре другого обнаружился глубокий колодец, из которого пахло не лучшим образом. Еще несколько помещений, в одном из которых ночевали охотники, соединялись с залом, в котором лежал убитый дракон.
Большая часть пещеры имела явно искусственное происхождение - на стенах виднелись следы царапанья, а кое-где и торчали обломки когтей. Похоже, немало поколений драконов потрудились, чтобы придать этому месту жилой, в их понимании, вид ...
Наконец, осмотр закончился. Глянув на часы, Павел воскликнул :
- Ну мы и дали! Шесть утра, Толя!
Усталость словно этого и ждала - больше половины суток не отдыхавшим парням вдруг очень захотелось спать. Отчаянно зевая, они расстелили на полу одной из спален одеяла и просто-напросто свалились на них. Тотчас пещера наполнилась мерным посапыванием ...
Обратно в деревню Анатолий и Павел летели, словно на крыльях : один радовался, что хоть кто-то из ученых поверил в то, что драконы существуют на самом деле, а второй пребывал в восхищении от увиденного в пещере.
Добравшись до телефона, Павел незамедлительно позвонил отцу :
- Все подтвердилось! Это действительно дракон! И огромный - чуть ли не с "кукурузник"!
- Да? А где гарантии, что это не подделка?
- Второго дракона охотники в пещере завалили, а там прохладно! Его труп неплохо сохранился! И еще, папа - где-то поблизости летает третий дракон! Живой! Представляешь?! Это же сенсация!
- Представляю ...
- Ты мне не веришь ...
- Да нет, верю - ты не стал бы меня так разыгрывать ... Но драконов не бывает! Особенно с четырьмя лапами и крыльями! У всех животных только два пояса конечностей, а не три!
- Тогда приезжай - и сам убедишься, что это не сказка! Я его обмерил и сделал описание! А еще один пояс конечностей он мог заполучить вследствие мутации от радиации!
- Приехать я не смогу - сам знаешь, сколько у меня работы. К тебе поедет Ротман со своей группой ...
- Если они захотят его вывезти, то им вертолет понадобится! Там отвесная скала ...
- Будет и вертолет ...
Пока Павел разговаривал с отцом, Анатолий возился со своими длиннохвостыми питомцами. Заметно подросшие за время его отсутствия дракончики терлись о своего воспитателя и радостно попискивали. Еще бы - до сих пор они так надолго не расставались ...
Глава 5. Экспедиция.
Путешествие Павла и Анатолия в пещеру драконов не осталось незамеченным. На следующее же утро после их возвращения к Соколовым заглянула соседка :
- Ну что там? Что Паша нашел?
- Он такое нашел! - ответила Лидия Андреевна. - Как вернулся, так сразу и позвонил в Екатеринбург! Скоро к нам целая экспедиция приедет!
И пошло-поехало : соседка передала новость своей соседке, та своей ... К вечеру вся деревня уже знала о том, что буквально завтра-послезавтра самая настоящая научная экспедиция приедет изучить останки убитого пару месяцев назад дракона. И наверняка устроит свою базу здесь - дальше на запад вплоть до самых гор нет ни городов, ни сел ...
Время от времени люди поглядывали в небо да прислушивались. И, как только послышался гул приближающегося вертолета, от дома к дому полетела весть : "Ученые прилетели!" Тотчас вся деревня высыпала за околицу - посмотреть, кто к ним прибыл.
Гостей прилетело четверо. Один из них оказался немолодым начавшим полнеть мужчиной в больших очках и старомодной фетровой шляпе. Его спутники были хоть и разного возраста, но помоложе. Багажа у них оказалось немного : средних размеров чемодан да по сумке на каждого ...
Им не пришлось искать дорогу - толпа встречающих буквально на руках притащила их к дому Соколовых. И только там Павлу удалось нормально поздороваться с ними. А также представить их хозяевам :
- Петр Генрихович Ротман, профессор екатеринбургского Университета, руководитель биологической лаборатории, а также - исследовательской группы. Его помощник Виктор Петрович Стасов, кандидат биологических наук. Сергей Краско, аспирант биофака. И по совместительству - альпинист-любитель. И Коля Фролов - пока еще лаборант у профессора Ротмана ...
Соколовы со своей стороны представились. Затем Петр Генрихович попросил Павла :
- Ну, рассказывайте, молодой человек, что Вы нашли. А то Константин Игоревич мне такого понаговорил ...
- Если Вы имеете в виду дракона - так это все правда ...
Гости внимательно выслушали рассказ о походе молодых людей в горы и прочитали сделанные Павлом записи. Затем господин Ротман произнес :
- Вы сделали даже больше, чем я ожидал ... это хорошо. Завтра мы летим на место и осматриваем тело. Если будет возможность - вывозим. Нет - работаем прямо там. Необходимые инструменты мы взяли ... - профессор кивнул на сумки.
Расстояние, на преодоление которого пешком уходило четыре дня, вертолет пролетел меньше чем за час. Заметив похожую на гигантскую каменную лестницу скалу, Анатолий сразу же узнал ее. И на какое-то мгновение ощутил себя драконом - наверно, они точно так же разглядывали знакомые очертания лежащих друг на друге пластов разных пород, часть из которых немного выдавалась вперед, и искали черный провал своей пещеры ...
По просьбе Петра Генриховича пилот подвел винтокрылую машину чуть ли не вплотную к скале. Но в нескольких метрах от каменной стены вертолет начал сильно раскачиваться из стороны в сторону. И летчик повернул назад :
- Еще не хватало, чтобы нас ветром на скалу бросило! Я сажусь внизу.
Возражать никто не стал, и вертолет приземлился у самого подножья скалы. Как только поднятый бешенно вращавшимся винтом небольшой ураган утих, Петр Генрихович вылез из машины и взглянул вверх :
- М-да, с вывозом тела дракона придется повозиться ...
Андрей Иванович критически оглядел скалу :
- Придется мне сверху скалы зависать, чтобы носилки с зверем подхватить. Хорошо, канат длинный взяли ...
- Сначала мы на месте посмотрим, что там и как ...
Первым наверх отправился Павел. Следом полез господин Ротман. И Анатолий с немалым удивлением увидел, что нескладный с виду профессор взбирается на скалу не хуже молодого Громова. И даже со страховкой сам работает ...
- Наш Петр Генрихович только с виду на кабинетного академика похож, - усмехнулся Сергей. - А на самом деле он самолично всю область облазил! И даже в горы сам ходил!
По готовой трассе подъем прошел быстро. Даже далеко уже немолодой профессор Ротман отдыхал только один раз - перед тем, как взобраться на предпоследний карниз. Так что перед входом в пещеру он только отдышался. И следом за Павлом направился внутрь ...
Вот и зал с драконом. Окинув взглядом лежащее посреди пещеры крылатое рогатое чудовище, Николай присвистнул :
- Ничего себе! Настоящий Змей Горыныч!
- М-да, интересное животное ... - Петр Генрихович присел возле дракона. - Очень интересное ...
Виктор Петрович потянул носом и потыкал лежащее на полу тело :
- Работаем здесь - вывезти его не получится ...
Анатолий сразу увидел, что после его с Павлом визита здесь побывал кто-то еще. Таинственный посетитель не только раскидал во все стороны остатки костра, но и подвинул мертвое тело - сейчас бурый дракон лежал не вдоль стены, как раньше, а под углом к ней. Да еще и на другом боку - словно кто-то перевернул его. И раскрыл до сей поры сложенное крыло ...
Пока Анатолий смотрел по сторонам, Павел глянул под ноги :
- Кажется, здесь был ее предыдущий кавалер ...
- Или кто-то еще интересуется нашим зверем, - произнес Сергей.
Анатолий тоже глянул себе под ноги и увидел четкие отпечатки трехпалых лап с довольно длинными относительно широкими пальцами. И засомневался : стоит ли пугать ученых? Животные ведь о своих погибших собратьях не заботятся - по крайней мере, о давно погибших ...
С другой стороны, для чего дракон вообще сюда прилетал? В прошлый раз понятно, зачем - чтобы проверить, не освободилась ли возлюбленная. А сейчас? Чтобы проверить, не освободилась ли пещера? И если да, то зачем было двигать тело?
Пока Анатолий размышлял, его опасения озвучил Павел :
- Сдается мне, этот кто-то имеет черную спину и желтую грудь ...
- Так он может и во время нашей работы сюда влезть! - воскликнул Николай.
- А мы дежурство организуем, - Виктор Петрович посмотрел на Анатолия.
- А также будем надеяться, что в ближайшее время никто посторонний сюда не сунется ... - произнес Петр Генрихович.
Собственно, больше ничего им и не оставалось - Анатолий лучше всех понимал, что пули из его малокалиберного ружья скорее разозлят дракона, чем испугают его, и тем более убьют. С другой стороны, следить за обстановкой снаружи все же надо - чтобы тот, кто захочет проникнуть в пещеру, не застал людей врасплох ... А еще лучше - привезти сюда пару охотников.
- Можно и так, - согласился Петр Генрихович. - Насколько мне помнится, у вас есть ружья большего калибра, чем 5,56 мм ...
Ученые занялись телом погибшего дракона. А Анатолий принялся изучать следы - ему не давали покоя метавшиеся в голове вопросы. Павел присоединился к нему :
- Думаю, всем будет интересно узнать, чем еще занимался побывавший здесь зверь ...
Судя по всему, первым делом недавний гость направился в "детскую" и не просто разгреб остатки костра, а тщательно их обследовал - молодые люди заметили на покрытом пеплом полу пару отпечатков чего-то округлого, по форме напоминающего кончик морды лежащего здесь же мертвого дракона. Да и на некоторых особенно закопченных камнях обнаружились четкие отпечатки огромных пальцев и когтей ...
Мертвое же тело оказалось слишком тяжело для таинственного посетителя. И он зачем-то перевернул его на другой бок. Да еще и распластал по полу оказавшееся сверху крыло. Удовлетворив свое любопытство и тягу к силовым упражнениям, незнакомец отправился в другие "спальни". Все места, где ночевали люди, он обнюхал, и оставил отпечатки своего носа.
Наиболее четкие следы оказались на покрытом слоем пепла полу "столовой". И Анатолий сделал невероятное открытие :
- Их здесь было двое! Смотри, Паша - вот они стоят друг против друга! Видишь - разные размеры отпечатков!
- Вижу ... Но это не дает ответа на главный вопрос : зачем они сюда прилетали?
- Если желтогрудый прилетал сюда со своей подругой - то, наверно, чтобы проверить, в каком состоянии пещера.
- Логично, Толя. Но зачем тогда они двигали тело и копались в костре?
Да, действительно, зачем? Если бы пара драконов искала для себя пещеру, то выкинула бы тело и осталась здесь. Либо - не стала бы его трогать. А тут ... очень похоже на то, что они что-то искали. Может даже, следы побывавших здесь людей ...
Следы людей? Зачем? Чтобы отомстить? А не поздновато ли хватился зеленобрюхий? Хотя, кто знает, что творилось и сейчас творится в его рогатой голове. Вон как он пожег волков, поедавших его соперника ... А почему тогда сразу не напал на людей? Ведь два месяца назад их следы были свежие! Опять логика ускользает, как летящий дракон в небе ...
Хм, так можно додуматься до чего угодно. Но наука требует, чтобы все размышления и теории подтверждались фактами. И Анатолий решил не забивать голову вопросами, на которые пока невозможно найти ответы.
Выслушав рассказ Анатолия и Павла, Петр Генрихович произнес :
- М-да, очень и очень странно. Месть ... вполне может быть ...
- Но у нас драконы на людей не нападали! - заявил Анатолий.
- Вполне вероятно, их визиту сюда может быть и другое объяснение, - успокоил его профессор.
- В крайнем случае, мы сможем от них отбиться, - недавно прилетевший Иван Карпович покосился на лежащий поодаль 7,62-миллиметровый карабин "Сайга".
После обеда ученые продолжили свою работу. Павел с Анатолием присоединились к ним и стали свидетелями необыкновенных открытий. А все из-за того, что труп дракона уже начал разлагаться - в пещере хоть и было прохладно, но не настолько, чтобы избежать гниения. И никто не стал возражать против предложения Виктора Петровича работать над мертвым телом прямо здесь, в пещере - даже профессор Ротман согласился, что до Екатеринбурга оно может просто не доехать ...
Сюрпризы начались сразу. Например, кто бы мог подумать, что у имеющего четыре "руки" животного только две лопатки! К каждой из них с одного конца присоединялась лапа, с другого - крыло. А мышцы, опускающие крылья, крепились к такой же, как и у птиц, плоской выступающей за пределы ребер грудной кости, которая еще называлась "киль".
Роднили драконов с пернатыми и полые кости. А также - наличие в теле, особенно в груди, газовых мешков весьма приличного объема. Некоторые из них все еще оставались заполненны - несмотря на то, что дракон погиб два с половиной месяца назад! И когда Виктор Петрович вскрыл очередной мешок, из отверстия стал вырываться с шипением какой-то неприятно пахнущий газ. Господин Стасов немедленно принялся собирать его в оказавшуюся под рукой посуду, чтобы потом провести анализ. Но успел наполнить только три склянки, как из разреза между ребрами полыхнул ослепляюще яркий огонь. От испускаемого им жара господина Стасова бросило в пот. И только когда пламя погасло, он вспомнил про сигарету в зубах ...
Кроме погибшего животного, профессор Ротман и его помощники не обошли вниманием и саму пещеру : взяли пробы породы с пола и стен всех помещений, а также собрали остатки костра, в котором грелись яйца. Весьма заинтересовала их "столовая", особенно пепел с ее пола. И, как оказалось, не зря - когда Сергей взглянул на него через сильную лупу, то увидел остатки не до конца сгоревших волос :
- Они, похоже, едят только жаркое!
Петр Генрихович тоже посмотрел на пепел через лупу :
- Не думаю, что они жарят мясо так же сильно, как мы. Наверно, они не любят есть шерсть, и с помощью огня сжигают ее ...
Наконец, работа в пещере закончилась. Ученые законсервировали и упаковали все части тела дракона. И целый день со всеми возможными предосторожностями спускали их вниз - из-за того, что попытка подобрать груз прямо с карниза чуть не привела к аварии вертолета. Поздним вечером винтокрылая машина отвезла и людей, и груз в деревню.
За ужином в доме Соколовых Петр Генрихович подвел итог экспедиции :
- Думаю, можно с полной уверенностью говорить не просто о научном открытии, а о сенсации. Фактически, мы открыли новый подкласс животных - ибо даже при беглом изучении драконы очень сильно отличаются от всех других пресмыкающихся! Они имеют не только все признаки динозавров, но и такие особенности, как большое сильное четырехкамерное сердце, говорящее об их теплокровности; крылья, по строению очень похожие на крылья летучих мышей; наполненные горючим газом газовые мешки в теле. По строению их горла можно сделать вывод о том, что либо сами драконы полуводные животные, либо их непосредственные предки были такими - как минимум. Об этом же косвенно говорит и то, что драконы при всех своих достоинствах не стали доминирующими хищниками - я склоняюсь к мысли, что летающие драконы появились не раньше середины кайнозоя, когда уже существовали хищники-млекопитающие. А значит, жили, а может, и сейчас еще живут драконы морские - что опять же косвенно подтверждают легенды и сказки.
- Тогда почему их никто еще не поймал? - поинтересовался Сергей.
- Наверно, потому, что их осталось мало, - ответил Виктор Петрович. - Да и, вполне вероятно, драконы умны. По крайней мере, необходимость жизни и на земле, и в воздухе, да еще и охота требуют достаточно сложного поведения. И немалой сообразительности ...
- Тогда почему он дал застрелить себя в пещере? - спросил Иван Карпович.
- Она не смогла нечего противопоставить вашим ружьям, - ответил Петр Генрихович. - Да и места в пещере было мало. Но если бы вы встретились с ней в лесу, она смогла бы избежать гибели ...
- Встречались - она одну из наших заимок разворотила. Да и раньше их люди замечали ...
- ... Но не связали все эти странные происшествия с драконами. А все потому, что толком никто ничего не видел ...
- Кое-кто видел!
- Если Вы имеете в виду вашего Петровича, так такому пьянице никто бы не поверил - мало ли что после пары бутылок привидится! - произнес Виктор Петрович. - Точно также не поверили бы и Федоровне - мало ли чего старушке привидится сослепу ... В общем, очень похоже на то, что драконы с одной стороны вели себя крайне осторожно, а с другой - все же интересовались людьми ...
- Такое ощущение, что они прилетели в ту пещеру только прошлым летом.
- Да нет, Иван Карпович, они жили там несколько десятков лет, если не веков. Очень похоже на то, что они сами ее и выкопали - там на стенах и потолках всюду следы их когтей. Драконы даже ломали свои когти - мы нашли пару десятков их обломков! Но у погибшей самки все когти целые. Так что она если и копала, то очень немного. Либо давно ...
Утром профессор Ротман и его помощники стали собираться домой - в Екатеринбург. Павлу же профессор дал указание :
- Постарайся найти живых драконов. Хотя бы тех, кто прилетал в пещеру перед нашим там появлением. Ведь обнаружение хоть одного живого зверя представляет не меньший интерес для науки, чем тщательное обследование мертвого ...
- Поищу, Петр Генрихович. Только без проводника здесь никак ... а Толе надо в лесхоз возвращаться. А то его уволят ...
- А-а-а, понимаю. Помнится, Вы, молодой человек, несколько раз пытались поступить в наш Университет? - профессор лукаво посмотрел на подошедшего к ним Анатолия.
- Я каждый раз проваливался на экзаменах ... - скромно ответил тот.
- Да, к нам нелегко поступить ... Я, пожалуй, возьму Вас внештатным сотрудником в свою группу - как я заметил в пещере, Вы обладаете достаточными познаниями в биологии, что немаловажно. А на следующий год Вы сможете как следует подготовиться к экзаменам ...
Анатолий не поверил своим ушам :
- Внештатным сотрудником? Вашей группы?
- Мне нужен человек, не только разбирающийся в биологии, но и знающий местность. Я не требую ответа прямо сейчас ...
- Соглашайся! - воскликнул Павел.
- А я и не возражаю! - ответил Анатолий ...
Глава 6. Неуловимые крылатые создания.
Со стороны казалось, что ничего не произошло : жители деревни все так же копались в своих огородах, кормили кур да скотину, ходили в тайгу - кто на охоту, кто присматривать за лесом. Но ощущение обыденности происходящего немедленно испарялось, стоило прислушаться к их разговорам - чуть ли не за каждым словом люди поминали драконов.
Несмотря на их просьбы, профессор Ротман ничего не стал рассказывать о находках в пещере :
- Еще рано делать однозначные выводы о том, кем является дракон! Наши находки в пещере больше ставят вопросов, чем дают ответов!
Но этим заявлением он не только не успокоил жителей деревни, но, наоборот, взволновал их. Люди подумали : если ученые не хотят рассказывать о находках в пещере, так, может, там вообще ничего интересного не оказалось! Может, дракон за прошедшие два с половиной месяца полностью разложился!
Но охранявшие пещеру охотники сразу же пресекли этот слух. Да и не просто так вертолет увозил ученых в Екатеринбург двумя рейсами, а не одним ... Раз так, то, получается, профессор Ротман и его помощники совершили столь сенсационные находки, что решили утаить это от людей! И пошло-поехало. Что бы там ни говорили ни Анатолий, ни Павел, ни слышавшие обрывки разговоров ученых охотники, слухи только множились ...
Первое, что пришло людям в голову - в драконов превратились обычные ящерицы. Произошло это, как говорят в городе, из-за плохой экологии - например, от удобрений, которыми при СССР буквально заваливали поля по всей округе ...
Кто-то из начитанных работников лесхоза подкинул такую версию : драконы появились в результате генетических экспериментов. Может, военные хотели получить супероружие! Но до развала СССР они не успели. А когда деньги кончились, охранять чудовищ стало некому. И крылатые огнедышащие ящеры просто-напросто сбежали на волю ...
Одним словом, люди стали сочинять, кто во что горазд. И по деревне поползли такие слухи, по сравнению с которыми ящерицы-мутанты и генетические эксперименты казались детским лепетом ...
Двух маленьких дракончиков вся эта болтовня совершенно не волновала. К середине лета они вытянулись до полутора метров от кончика носа до кончика хвоста. И заметно постройнели - разве только головы были еще относительно большими. А крылья увеличились настолько, что в сложенном состоянии выглядели как накинутые на спины малышей плащи. И если раньше Олег с Татьяной помахивали ими раз от разу, то теперь стали делать это при каждом удобном случае.
Несмотря на приличные размеры и соответствующую им голосистость, дракончики вели себя незаметно для окружающих. Кто бы ни приходил к Соколовым в гости, Олег с Татьяной исчезали в спальне Анатолия. Или Марии, которая в отсутствие брата присматривала за ними. И пока посторонние находились в доме, малыши сидели без единого звука ...
Если соседи как приходили, так и уходили, то Павел оставался у Соколовых надолго - самое малое, на ночь. Но дракончики не выдерживали долгого заточения в спальне! И все чаще и чаще Анатолий стал замечать, что его и Марии питомцы спокойно ходят по второму этажу, пока Павел сидит внизу. И даже играют друг с другом ...
Первый раз услышав сверху грохот и писк, точнее, визг, Павел удивился. Анатолий успокоил его :
- Небось, Васька с Тишкой подрались ... пойду посмотрю.
Молодой Громов тоже захотел поглядеть, что там случилось. И Анатолию с большим трудом удалось обогнать любопытного друга. Поднявшись на второй этаж, Соколов-младший быстро огляделся - и увидел лежащий посреди коридора стул. А где же желтые проказники? Да вон они - выглядывают в щель приоткрытой двери спальни Марии ...
На этот раз все обошлось. Обошлось и на следующий раз, когда Олег погнался за котом Тишкой. По дороге он уронил стул, сдернул с кресла покрывало и чуть не разбил зеркало. Под конец загнанный в угол кот зашипел и прошелся когтями по желтой мордочке. Олег от неожиданности взвизгнул, а потом недовольным писком "отругал" Тишку. К счастью Анатолия, Павел опять поверил, что подрались коты - благо один из них все еще недовольно мяукал в углу ...
В противоположность диковатому Тишке, кот Васька и кошка Муська не возражали против игр с дракончиками. И частенько в доме Соколовых слышался веселый писк в перемешку с мяуканьем и цокотом когтей. Ну и обязательно что-то падало - в основном многострадальный стул в коридоре второго этажа ...
После отлета группы Ротмана Анатолий вернулся работать в лесхоз. Но теперь он ходил в лес не один, а с Павлом - молодой Громов начал выполнять просьбу Петра Генриховича с относительно известной людям части леса. Да и не хотелось ему отрывать друга от работы - по крайней мере, поначалу.
Пока Анатолий смотрел, не изменилось ли что на выделенном ему участке леса, Павел изучал землю под ногами. Следов под деревьями оказалось предостаточно. Но принадлежали они либо быстрым зайцам, либо шустрым белкам. Только однажды на глаза попался отпечаток волчьей лапы. Да в другой раз Павел умудрилися разглядеть след копыта молодого оленя. Вот только ни одного следа большой трехпалой лапы молодой Громов так и не нашел ...
Увидев отпечаток копыта, Анатолий поразился :
- Олень?! Ничего себе! В нашем районе их видели в последний раз лет тридцать назад!
- Этот, думаю, молодой - не старше года. Наверно, они где-то недалеко отсюда расплодились, и теперь ищут новые территории ...
- Надо сказать нашим! Если его найдут охотники, то пристрелят, не задумываясь ...
Господина Дубова известие о появлении оленя взволновало не меньше Анатолия. И молодые люди получили приказ найти его, после чего немедленно отправились в лес и до вечера шли по следам копыт. Только когда начало темнеть, они услышали где-то впереди хруст валежника. А вскоре и увидели самого грациозного длинноногого оленя - он ужинал листьями с низко висящих веток ...
Анатолий и Павел наблюдали за молодым оленем несколько дней. Ходили по очереди - молодого Громова больше интересовали поиски следов драконов, чем слежка за достаточно обычным и хорошо известным ученым млекопитающим. Хорошо еще, что олень не кружил на одном месте ...
Во время очередной "отлучки" Павел встретил егеря Стаса - тоже молодого парня, но постарше Анатолия. Тот, увидев спутника Анатолия, усмехнулся :
- За драконами гоняешься?
- За их следами, Стас - в тон ему ответил Павел. - Да только они не менее шустрые, чем сами драконы ... Тебе, случайно, не попадались?
- Откуда!
- А если без шуток? Видел следы, как птичьи, только намного больше?
- Нет, Паша, не видел. Но если увижу - обязательно сообщу. Не дело это, чтобы следы от следопыта бегали ... Да, как там ваш олень поживает?
- Ищет, где листочки вкуснее ...
Следом за оленем Павел и Анатолий обошли всю северо-западную часть лесхоза. Молодому самцу, похоже, действительно понравился вкус листьев растущих там деревьев и кустов - судя по его перемещениям, уходить он не собирался. А если и собирался, то не сейчас ...
Вернувшись в деревню, молодые люди рассказали работникам лесхоза о своих наблюдениях за оленем. Больше всех обрадовался Владимир Петрович Дубов :
- Этот олень - первая ласточка! Надеюсь, следом за ним к нам придут и другие! И не только олени!
После оленей разговор перекинулся на драконов. Стас отчитался :
- Никаких следов, похожих на птичьи, я не нашел.
Другие лесники тоже ничего такого не видели. Но пообещали :
- Мы поищем. И как только найдем что-нибудь подобное, обязательно скажем вам!
Павел обрадовался : помощь такого количества знающих лес людей в поисках дракона очень даже кстати! Ведь осмотр всей огромной территории лесхоза в одиночку может занять очень много времени. Да и велика вероятность упустить дракона, если все делать самому либо только вдвоем с Анатолием ...
К этому времени по деревне пошли самые невероятные слухи. И лесники, в том числе и Анатолий с Павлом, каждый день отправлялись в лес с твердым намерением найти диковинного зверя. Они тщательно осматривали землю у себя на пути. И находили массу самых разнообразных следов - в том числе и трехпалых лап. Точнее, лапок - все отпечатки такой формы оказывались слишком маленькими ...
С каждым днем надежда найти хоть одного дракона в окружающей деревню местности таяла, как сугроб под весенним солнцем. Судя по всему, огнедышащие чудовища если и появлялись в пределах лесхоза, то пролетом. Или довольно давно - например, зимой ...
Где же их искать? Где еще могут жить драконы? В горах? По логике вещей - да. Там наземные хищники их не достанут ... Вот только людям тоже нелегко лазить по горам - даже с альпинистским снаряжением. Да и нереально охватить в одиночку весь Урал, или хотя бы его северную часть, где людей живет очень мало ...
Все изменилось весьма неожиданным образом. Возвращаясь из очередной вылазки в дальний угол лесхоза, Павел и Анатолий наткнулись на свежие оленьи следы и пошли по ним - в том числе и потому, что оставивший их зверь шел в сторону деревни ...
Где-то впереди послышались треск веток и голоса уже двух оленей : самца и самки. Но не успели молодые люди обрадоваться их появлению на территории лесхоза, как кто-то на кого-то прыгнул, и раздался отчаянный вопль погибающего оленя-самца. Анатолий и Павел насторожились - вдруг хищники в запале кинутся и на них? Но ни волчьего воя и гавканья, ни медвежьего рева парни не услышали - таинственные звери молча возились где-то за деревьями. А потом появился свет ...
Свет? Откуда? Если только не ... собственно, почему нет? Ведь нашел же один из помощников профессора Ротмана в пещере убитых весной драконов следы сожженной шерсти! А сейчас, наверно, другой дракон "жарит" себе обед! И парни бесшумно двинулись туда, где между елями и пихтами горел огонь.
Осторожно выглянув из-за дерева, они увидели лежащую на животе темно-серую с буроватым оттенком дракониху - точно такую же, как убитая охотниками в пещере в западу отсюда. Изогнув шею дугой, она поливала струей огня изо рта оленью тушу. Поливала тщательно, стараясь не пропустить ни одного клочка шерсти ...
Анатолию показалось, что светятся сами зубы огнедышащего чудовища. Он достал бинокль, прильнул к окулярам и увидел : между громадными клыками сверкают самые настоящие молнии ... Так вот как драконы зажигают огонь! Их электрический орган связан с зубами! И может вырабатывать ток весьма приличной мощности!
Когда Павел услышал от друга, что во рту драконихи сверкают молнии, то немедленно полез в рюкзак - за видеокамерой, с которой ни дня не расставался. Достав ее, он приложил обьектив камеры к одному из окуляров бинокля. А потом сделал все возможное, чтобы изображение на видеозаписи не дрожало ...
Наевшись, дракониха прибрала за собой : забросала землей выжженное ей место с остатками оленьих костей. Потом она куда-то ушла. Как только дракониха исчезла за деревьями, потрясенные Павел с Анатолием вышли из своего укрытия и осторожно пошли следом.
Оказавшись там, где только что прошло огнедышащее чудовище, молодые люди посмотрели под ноги. Но вместо трехпалых следов увидели округло-прямоугольные отпечатки, очень похожие на медвежьи, только без когтей. Анатолий посмотрел на друга :
- Так вот почему мы их не нашли ... Ну и хитрые же они!
- Да, никто бы не сообразил, что драконы сводят пальцы вместе и задирают когти, - усмехнулся Павел ...
Если дракониха и почуяла людей, то никак этого не показала. Выйдя на прогалину, она встала на задние лапы и раскрыла огромные серые крылья. Взмах, другой, третий - и громадное животное поднялось над лесом. Описав круг, дракониха повернула на северо-запад и скрылась из виду. Вскоре до слуха молодых людей донеслось негромкое "Киай-киай-киай" ...
Сразу после взлета огнедышащего чудовища Павел с Анатолием полезли на ближайшее дерево. Их не остановили ни острые иголки, ни довольно-таки колючая кора, ни цепкие сучки - парни торопились посмотреть, куда полетела дракониха. Взобравшись на самую вершину дерева, они принялись во все глаза, а также в бинокли вглядываться вдаль. Но напрасно - драконов след простыл ...
Эта встреча оказалась единственной за все время - больше никто не видел ни самих драконов, ни их следов. Огнедышащие чудовища словно поняли, что жители деревни, а особенно Анатолий с Павлом, ищут их, и больше не появлялись ни в лесу, ни в воздухе над ним.
Но Павел не расстраивался - видеозапись, на которой дракониха опаливала оленью тушу, получилась просто превосходной. Особенно впечатляли снятые крупным планом зубы огнедышащего чудовища с бегающими между ними молниями ...