Ветреным ноябрьским днем Лайонел Пенн поставил свой автомобиль MG на свободное место на парковке похоронного бюро Майер и заглушил мотор.
-- Спасибо, что отправился со мной в Фалмут, -- произнесла доктор Сара Райерсон, которая сидела на пассажирском месте позади. -- Ты знаешь, как я ненавижу посещать такие мероприятия и всегда соглашаюсь, когда для меня что-то есть, -- сказала терапевт реанимационной с игривой улыбкой.
-- Правда? И что же?
-- На Кейпе есть отличный ресторан, недалеко от...
Сара замолчала. Ее внимание привлек курящий мужчина, который стоял у входа.
-- Неужели это... Да, так оно и есть. Боже, просто не могу в это поверить!
Лайонел обернулся и посмотрел на мужчину, привлекшего внимание Сары.
-- Ты его имеешь в виду? Это же Чад Реннер.
-- Ты в самом деле знаешь его?
-- Конечно, мы учились в одном и том же колледже, хотя он был на курс моложе меня. Откуда ты его знаешь?
-- Он работал моделью у Армани. Фотографии были повсюду: в журналах, ТВ-рекламе, на рекламных щитах, даже на Таймс-сквер. Не поверю, что ты этого не знал.
-- Я же не в модельном бизнесе, -- сказал Лайонел.
-- За последние пять лет он стал звездой своего реалити-шоу.
-- Правда? О чем оно?
-- О том, как богатый, красивый и одинокий парень живет в Лос-Анджелесе.
-- Ты не говорила, что смотрела.
-- Всего лишь несколько эпизодов, -- смущенно ответила Сара, -- когда смотреть нечего.
-- Ладно, я познакомлю тебя с ним.
Однако к тому времени, когда оба доктора проходили парковку, мужчина кончил курить и вернулся в здание.
Когда Лайонел открыл дверь похоронного бюро, то удивился, что помещение было полно пришедшими проститься. Несмотря на это, у гроба никто не стоял. Лайонел и Сара подошли к усопшему.
-- Боже, как он постарел! -- раздался чей-то голос.
Сара повернулась и увидела Чада Реннера, стоящего позади ее спутника.
-- Ведь это Лайонел? -- спросила знаменитость, здороваясь с однокурсником.
-- Рад тебя снова видеть, Чад. Это доктор Сара Райерсон.
-- Приятно познакомиться, доктор.
-- Взаимно, -- спокойно сказала Сара.
"Боже, он великолепен!" -- подумала она и почувствовала, как пульс участился, когда их руки соприкоснулись.
-- Итак, старик Милстед отбросил ласты? -- непочтительно произнесла ТВ-звезда. -- Ему, должно быть, перевалило за сотню.
-- Нет, -- ответил Лайонел. -- Всего лишь семьдесят восемь.
-- Правда? Черт, я считал, что ему было семьдесят, когда мы учились. Я всегда помнил его стариком.
-- Потому что тогда мы были слишком юны. Ведь трудно поверить, что когда-то мы были молодыми?
Быстрый хмурый взгляд омрачил привлекательные черты Чада. Вероятно, психиатр затронул больную тему.
Когда Лайонел и Сара направились выразить соболезнования вдове, актер сел в дальнем конце помещения, где от скуки стал рассматривать лица бывших студентов доктора Милстеда. Многих из них он помнил в лицо, но не по именам. В отличие от Чада время не было к ним милосердно, особенно к мужчинам: морщины, редкие волосы, пивные животики и седина казались нормой, а не исключением. Никто не испытывал стыда перед бегущим временем, даже президент курса, король студенческого бала или капитан футбольной команды. В когда-то доморощенных "малышках" теперь не было ничего привлекательного.
Несмотря на отсутствие желания копаться в своих воспоминаниях, он не мог не подслушать обрывки разговоров стоящих и сидящих в его поле зрения присутствующих. Обсуждаемое скорее походило на встречу выпускников, а не на похороны. Бывшие студенты говорили о других однокурсниках, с которыми не общались или не вспоминали о них в течение многих лет. Казалось, что каждое предложение начиналось со слов: "Интересно, что стало с..." Часто ответом была фраза: "О, разве ты не знал? Он - или она -- скончался".
Почувствовав необходимость покинуть ужасную атмосферу, Чад вышел снова.
"Нужно бросать курить, -- подумал он, когда из зажигалки выскочило пламя. -- Это погубит меня".
Колючий ветер заставил его съежиться и поднять воротник. Зачем нужно было покидать солнечную Калифорнию и приезжать в Кейп-Код в ноябре? Хотелось ли ему на самом деле провести День благодарения с братом и невесткой?
Закурив "Мальборо" и втягивая в себя все смертельные канцерогены, он наблюдал, как деревья сгибались на ветру. Большинство сучков оставались голыми, но несколько больших листьев бились о ветки. Они следовали совету Дилана Томаса: "Не уходи смиренно в сумрак ночной тьмы". Пока Чад наблюдал, как они отчаянно борются за жизнь, его мысли сумрачно кружились, словно коричневые хрупкие листья, падающие к ногам.
Главное в мыслях занимало будущее. Рейтинги постоянно падали, в сети программ обсуждалось прекращение выпуска серий в конце сезона. Если это случится, то поставит Чада в рискованное положение. Он был слишком стар, чтобы вернуться в модельный бизнес, и оставалось мало надежды найти серьезную актерскую работу.
"Со мной будет то же, что и с ними", -- произнес он, думая в похоронном бюро о бывших однокурсниках.
Единственной надеждой оставалось поднять рейтинг шоу. Но как?
Погасив сигарету, он вернулся внутрь здания, уселся на пустое место рядом с доктором Пенном, который разговаривал с бывшими коллегами доктора Милстеда.
-- Ваша практика ограничивается лишь лечением фобий? -- спросил профессор химии бывшего студента.
-- Нет, -- ответил Лайонел. -- Я занимаюсь и пациентами с другими болезнями.
-- Значит, ты психиатр? -- спросил Чад. -- Я считал, что ты собираешься стать хирургом.
-- Я передумал. В первые годы учебы я встретил человека, у которого была боязнь собак. Теперь понимаю, что значит быть укушенным или покалеченным, и только вид собаки заставлял пациента задыхаться от возбуждения. Это был самый худший случай кинофобии, который я когда-либо видел. У него возникала паника, будто по телевизору видел рекламу "АлПО". Я сильно заинтересовался столь необычными страхами. Посмотрите в Гугле, сколько фобий существует. Люди боятся всего, от телефонов до цветов.
-- Моей излюбленной фобией является фобофобия, -- добавила Сара.
-- Что это такое?
-- Патологическая боязнь появления навязчивого страха.
Чад вежливо улыбнулся на попытку поднять настроение, но, так как Лайонел высек искру, актер собирался в мыслях воспламенить эту идею.
* * *
В понедельник после четырехдневных праздников Лайонел вошел в офис с двумя большими чашками кофе, одна для себя, другая для помощницы Джуди Стэнфилд.
-- Вы хорошо провели День благодарения? -- спросил он.
-- И да и нет. Да -- мне понравилось проводить время с семьей и, без обид, вне офиса. А нет, -- потому что пахала на кухне, одурела от поедания индейки и по утрам отправляться в очередь в "черную пятницу".
-- Делайте как я: покупайте он-лайн, -- посоветовал Лайонел.
-- А вы как провели время?
-- Хорошо. Мы с Сарой отправились к брату на старомодный семейный праздник, потом ели, Сара и Эйприл смотрели рождественские фильмы, а в это время мы с Томом внизу смотрели футбол.
-- Мужчины! -- воскликнула Джуди и закатила глаза. -- Кстати, о мужчинах. У вас звонок от старого друга, которого вы захотели бы взять в качестве нового пациента.
-- В календаре есть свободное время?
-- Для этого пациента я найду место.
-- Кто это?
-- Чад Реннер.
-- Вот как! Значит, вы тоже поддались чарам бывшей модели Армани. Я виделся с ним на прошлой неделе. Интересно, почему он не сказал, что у него есть проблема?
-- Может, его что-то смутило.
-- Возможно. На похоронах было много народа, да и Сара сидела рядом, прислушиваясь к каждому произнесенному им слову.
-- Я ее не виню, -- заявила Джуди. -- На ее месте я бы не отводила от него глаз.
Вечером один из постоянных пациентов Лайонела, человек, страдающий опасением прикосновения чужих рук, отменил встречу из-за болезни. На его место Джуди поставила Чада Реннера.
-- Хорошее у тебя местечко, -- заметила звезда, когда оказалась в офисе психиатра. -- Все еще занимаешься морской темой, да? Насколько я помню по колледжу, тебе нравилось ходить в плавание.
-- Я продолжаю этим заниматься. Нет ничего более приятного, чем провести день в лодке. Но хватит обо мне. Зачем ты хотел увидеть меня?
-- Надеюсь, что поможешь мне избавиться от страха постареть.
Лайонел внимательно посмотрел на человека, сидящего на другом конце письменного стола, и ему стало интересно, говорил ли он серьезно или шутит.
-- Думаю, что все боятся состариться, -- сказал он.
-- Не как я. Меня одолевает лишенный здравого смысла страх постареть. Доходит до того, что я плохо сплю ночами.
Психиатр нахмурился. Неужели телезвезда пришла к нему с надуманной хворью в попытке добиться от него рекомендаций?
-- Психотерапия может заниматься этим месяцы, даже годы. Поскольку ты проживаешь в Лос-Анджелесе, будет гораздо практичнее найти доктора там.
-- Я посмотрел рекомендации ряда психиатров на Западном побережье, но, очевидно, тебя считают знатоком в области лечения фобий. Теперь же мое шоу на грани закрытия. Мы не начнем съемки до марта. Если согласишься взять меня как пациента, я сниму поблизости комнату на этот срок. Послушай, я не жду чуда и не хочу докучать бывшим однокурсникам. Я просто человек, который просит помощи у доктора.
Лайонел, вопреки своему решению дать отказ, согласился лечить Чада Реннера.
* * *
Лайонел сопровождал Сару на ежегодный рождественский вечер работников госпиталя Пуритан Фоллз в ресторан "У Пьера". Терапевт реанимационной чувствовала себя Золушкой. Сняв халат, она переоделась в длинное голубое платье. Мнение всех присутствующих сводилось к тому, что она и психиатр, одетый в строгий смокинг, представляли на танцполе красивую пару.
Молодые люди сидели за столиком вместе с тремя другими парами, когда подали закуску. Во время первого блюда Сара подумала, что ее встреча оказалась крайне удачной. После того как убрали салат, три пары отправились танцевать, оставив Сару и Лайонела наедине.
-- Что-то не так? -- спросила она. -- Ты сам не свой весь вечер.
-- Прости, -- извинился он, -- я думаю о работе.
-- Беспокоишься о пациенте?
-- Да.
-- Перед которым взял обязательство?
-- Ну нет. Ничего подобного. На самом деле ему вовсе не нужно лечение.
-- Тогда зачем беспокоиться?
-- Это Чад Реннер. Он теперь мой пациент.
-- Ты шутишь? -- с удивлением спросила Сара.
-- Он заявляет, что страдает геронтофобией, или страхом состариться.
-- Он же актер. Я бы посчитала это профессиональным заболеванием. Почему бы ему не сделать подтяжку лица или инъекции ботокса?
-- Чад убеждает себя или скорее пытается убедить меня, что у него это ярко выраженная фобия. Он говорит о наличии большинства симптомов, но я ему не верю. Похоже, что он играет человека, которому нужна помощь и плохо справляется с ролью.
-- Зачем ему притворяться, если нет никакой фобии?
-- Сначала я подумал, что он пытался достать наркотики, но о них не заикался, -- сказал Лайонел, желая завершить разговор и выбросить из головы Чада Реннера. -- Тем не менее, я продолжу лечение, будто у него болезнь на самом деле. Но если замечу, что его фобия лишь игра, то брошу им заниматься, старый он друг по колледжу или нет.
* * *
Лайонел виделся со своим знаменитым пациентом дважды в неделю в течение декабря и января. В конце первой встречи в феврале Чад задал вопрос, который насторожил доктора.
-- Я говорил с продюсером, -- начал он. -- Ему бы хотелось на наши сеансы отправить съемочную группу.
-- Весьма оригинально, -- воскликнул Лайонел. -- Боюсь, что не допущу этого.
-- Почему?
-- Психотерапия держится на полном доверии пациента и врача. Поэтому наши занятия проводится в строжайшем секрете.
-- Я все знаю о праве на частную жизнь, -- заверил пациент, -- и подпишу освобождение от ответственности.
На лице Лайонела показалась досада, когда он наконец-то понял намерение актера лечиться.
-- Ведь это связано с твоим реалити-шоу? -- требовательным голосом спросил Лайонел.
-- Признаюсь, что частичную роль моего прихода сыграл падающий рейтинг, но я на самом деле боюсь постареть.
-- Я прикажу миссис Стэнфилд отменить все назначенные сеансы, -- сообщил он, смотря на морской пейзаж на стене.
-- Значит, ты больше не будешь меня лечить?
-- С тобой все в порядке! -- воскликнул Лайонел.
Психиатр закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и постарался успокоиться.
-- Многим людям нужна моя помощь. Я больше не могу тратить время на выслушивание твоей лжи.
-- Хорошо, -- произнес Чад с самодовольной улыбкой. -- У меня есть еще материал на два месяца, которым и воспользуюсь.
Он сунул руку в карман и вынул диктофон.
-- Ты записывал наши встречи?
-- Мой адвокат заверил, что право разглашения отношений между доктором и пациентом остается за мной, а не за тобой. Если решу придать огласке наши сеансы, то это мое исключительное право. Увидимся как-нибудь, док. О, и мой привет Саре Райерсон. Если бы не отъезд в Лос-Анджелес, я бы попросил ее о встрече.
Как и подозревал Чад, рассказав в своем шоу о страдании геронтофобией, рейтинги пошли вверх. У Сары и Лайонела появилось смешанное чувство по поводу того, как он использовал в эфире фрагменты записанных сеансов. Первый был очень расстроен, а позднее благодарен за то, что его имя нигде не произносилось.
-- Я готова поспорить, что если бы они упомянули тебя, то пришлось бы заплатить.
-- Они экономят свои денежки, -- сказал Лайонел, разжигая в гостиной камин. -- Ничего не хочу иметь общего ни с Реннером, ни с реалити-шоу.
-- Уверен? Ты можешь стать знаменитым, -- пошутила Сара.
-- Нет уж, спасибо, предпочитаю оставаться в тени. Если хочешь встретиться с телезвездой, то придется подождать, когда Чад вернется в город.
-- Если тебе все равно, то буду придерживаться борьбы, описанной в "Старике и море", -- произнесла она и уткнулась носом в красивого психиатра, когда разгоревшееся пламя стало наполнять комнату теплом.
* * *
Когда Чада вызвали в кабинет продюсера, звезда ждала хороших новостей. Благодаря обнародованию фобии, рейтинги стремительно поползли вверх. Он был полностью уверен, что на обычной встрече будет сообщение о продолжении шоу еще на один год. Когда секретарь направила его в переговорную и он увидел присутствие сценаристов шоу, то это застало его врасплох.
-- Что случилось? -- спросил он.
-- Я думаю, что надо было всем встретиться и обсудить концовку сериала, -- ответил продюсер шоу Роб Ламби.
-- Вы имеете в виду завершение сезона?
-- Нет. ТВ-сеть не возобновила шоу. Я думал, что уже знаешь это.
-- Но теперь, когда рейтинги поднимаются...
-- Боюсь, это временно. Они так же и упадут.
-- Не понимаю как. У меня еще больше поклонников в Фейсбуке и Твиттере, чем раньше, не говоря о лавине писем от фанатов.
-- Сеть не интересует соцмедиа. Она заботится о том, чтобы поддержать спонсоров.
-- Послушайте, я придумал ситуацию с фобией, и она удалась. Дайте мне попробовать еще что-то. Я уверен, что появится еще одна идея, которая повлияет на рейтинг.
-- ТВ-реалити непостоянный бизнес. Считай, что тебе повезло: у тебя были хорошие пять лет. Однажды зрители насмотрелись сериалов "Новые Готти", "Фоган знает лучше", "Семейные ценности Джимми Симпсона", "Семейка Осборнов" и другие. И где они? Не все долговечны, как "Семейство Кардашьян".
-- Что ж, я просто так не сдамся. Что-нибудь придумаю.
-- Пока ты будешь этим заниматься, поговорим о финале сериала. Если уж уходить, то уходить с музыкой.
Хотя Чад оставался в комнате все время переговоров, он ничего не внес нового в обсуждение. Как обычно, у продюсера отсутствовало видение будущего, а сценаристы не имели ни малейшего представления. Через два бесполезных часа Ламби объявил о закрытии встречи.
-- У тебя осталось еще шесть эпизодов, -- сообщил он актеру в качестве мудрого наставления. -- Довольствуйся этим и придумай что-то еще.
-- Например? Вряд ли я заменю Даниэля Крейга как следующего Джеймса Бонда, да и уже стар, чтобы вернуться в модельный бизнес.
-- На рекламе всегда можно заработать.
Оказавшись за рулем своего Порше 911 Тарга-4, он почувствовал волну разочарования.
-- Реклама! -- произнес он, когда слово вызвало неприятный привкус во рту. -- Это то же самое, что мой агент предложил участвовать в "Танцах со звездами".
Едва двигатель спортивного автомобиля завелся, стерео заиграло песню "Когда мне шестьдесят четыре" из альбома Битлз "Сержант Пеппер". Он вспомнил, что Пол Маккартни написал ее в шестнадцатилетнем возрасте. Теперь ему было семьдесят пять.
Борясь со стремительным натиском жалости к себе, Чад направился по скоростной дороге Санта Моника, которая вывела его на Тихоокеанское шоссе и далее к дому в Малибу.
"Возможно, я на самом деле страдаю геронтофобией, -- подумал он, маневрируя в потоке машин. -- Мысль состариться удручает меня. Не представляю, что шестьдесят четыре меньше семидесяти пяти!"
Чад погрузился в глубокие мысли, когда послышались следующие три мелодии. Он решил использовать Интернет и обратиться напрямую к своим фанатам. Может, подобная кампания убедит сеть возобновить шоу. А в пролом подобное помогало? Он сомневался в этом.
"Нужно что-то делать!"
В этот момент он услышал, как в стерео послышалась песня "День в жизни". Голос Леннона и слова вызвали в сознании актера быстрое воображение: четыре битла шествуют по Эбби-род, как бы представляя похоронную процессию, где покойным был Пол; номерной знак 281F на Фольксвагене Битл; Пол в черном костюме с белой розой в петлице, в то время как другие парни из группы с красными розами. Эти и другие воображаемые образы, а также отдельные строки из песен группы являлись ключами к смерти Пола Маккартни, погибшего в автокатастрофе.
"Может, мне выдумать свою смерть, -- с черным юмором подумал он. -- Это повысит рейтинги. Старый трюк, что-то вроде умереть молодым и оставить за собой красивый труп".
К тому времени, когда он вывел Порше на дорожку своего пляжного домика, чувство юмора пропало, и он убедился, что нашел способ спасти шоу.
* * *
-- Давай поговорим начистоту, -- сказал Ламби, когда Чад подкинул свою идею. -- Ты хочешь спланировать самоубийство и похороны в прямом эфире. Что станешь делать в финале? Выстрелишь в голову? Повесишься на потолке?
-- На самом деле я не собираюсь убивать себя. Это просто идея для шоу. Вот и все. То же, что и сценарий для придуманной геронтофобии.
Продюсер застучал по письменному столу, раздумывая над абсурдным предложением.
-- Самоубийство всегда было запретной темой, -- сказал он. -- Впечатлительные зрители, особенно молодежь, могут последовать примеру. Мы не хотим светиться перед законом.
-- Так вот в чем отказ. А другие реалити-шоу в прошлом нарушали табу? С многодетными семьями, с людьми весом более шестисот фунтов, с мужчинами, у которых больше одной жены, карликами, или, как правильно сегодня говорят, "с людьми маленького роста"? Моя идея уникальна в своем роде, -- сказал Чад, пытаясь склонить продюсера. -- У тебя будет репутация бунтаря.
Ламби перестал стучать по столу.
-- Дай-ка я подкину эту идею в юридический отдел сети, а затем сообщу тебе.
На этот раз на красивом лице Чада появилась улыбка, когда тот вышел из кабинета продюсера и сел за руль Порше. Выехав на автостраду, он даже стал подпевать Полу Маккартни.
"Я все еще буду нужен тебе? Я все еще буду нужен тебе, когда мне шестьдесят четыре?"
Когда он попал на Тихоокеанское шоссе, раздался звонок сотового. Ламби сообщил, что сеть дала согласие на его предложение.
* * *
Лайонел вошел в Грин-Мэн-Паб и отыскал взглядом Сару Райерсон, которая сидела за столиком и разговаривала с хозяйкой заведения Шеннон Девлин.
-- Простите за опоздание, -- извинился он и сел напротив беседующих.
-- Ты не опоздал, просто я пришла рано.
-- Я только что рассказывала Саре, что слышала что-то в новостях о вашем друге.
-- О ком?
-- Чаде Реннере.
-- Мы вместе учились, но я никогда не считал его другом, -- сказал Лайонел с суровым видом, -- особенно после выходки, которую он выкинул, заявив, что имеющаяся у него геронтофобия поднимет рейтинги шоу.
-- Ты слышал, что произошло на этот раз? -- спросила Шеннон.
Оба доктора покачали головой.
-- Удивляюсь, он поднял шумиху в СМИ. Кажется, ему захотелось умереть молодым и оставить после себя красивый труп.
-- Это известный сюжет из старого фильма, -- заметил Лайонел. -- Он не первый, кто к нему обращается.
-- Но он на самом деле имеет это в виду, планирует собственную смерть и похороны в телешоу.
-- Клянусь, что люди будут смотреть что-нибудь еще, -- высказалась Сара.
-- Очевидно, многие воспримут это серьезно, -- заметила Шеннон. -- Родители возмущаются, боятся, что их дети-подростки тоже захотят распрощаться с жизнью. Есть люди правых политических взглядов и религиозные группы, которые требуют снятия шоу с эфира.
-- Вся эта шумиха только увеличивает рейтинги, чего и добивается Чад, -- предположил Лайонел. -- По-моему, он не склонен к суициду: слишком любит себя.
Психиатр оказался прав. Чем больше была полемика, тем больше людей настраивалось посмотреть шоу. Вскоре оно оказалось номером один в эфире, даже обогнав "Игру престолов" Эйч-би-оу. Какие бы личные мотивы у сети или спонсоров по поводу самоубийства ни возникали, поспорить с успехом было невозможно. Телевидение согласилось продолжить программу еще на один год.
* * *
После того как отсняли последнюю серию сезона, которая заканчивалась тем, что Чада отправили в психушку и поместили под надзор, чтобы предотвратить самоубийство, актер снова решил отправиться на восток и провести День благодарения с братом и невесткой в округе Барнстейбл. Он был так переполнен радостью за сложившуюся судьбу, что его даже не раздражала холодная погода.
-- Недавно я получил предложение в качестве приглашенной звезды в "Закон и порядок" и сериал "Морская полиция", -- с гордостью сообщил он родственникам, когда сели за праздничную индейку. -- Я бы мог принять участие в части программы "Субботним вечером в прямом эфире". Агент сообщил о проявленном интересе видеть меня звездой в художественном фильме.
-- А ты боялся, что тебе придется сниматься в рекламных роликах, -- с шуткой напомнил ему брат.
Его жена, школьный психолог, не разделила юмора супруга.
-- Ходят разговоры о том, чтобы начать программу по предотвращению самоубийств в старшей школе, -- сообщила она своему знаменитому деверю. -- Было бы полезней, если бы молодые люди узнали о твоем желании покончить с собой как о театральном действии.
-- Я оговорю это со своим продюсером и сообщу, -- Чад соврал и не намеревался участвовать в подобном проекте.
После Дня благодарения брат с невесткой направились в торговый центр за подарками к празднику. Чад проснулся поздно и позавтракал. Допивая вторую чашку кофе, он вспомнил похороны доктора Милстеда: неужели это было год назад? Казалось, что прошла вечность после того, как он стоял у похоронного бюро, курил сигарету и старался избегать встречи со своими стареющими однокурсниками. Ему не хотелось ехать на это мероприятия, именно невестка заставила его сделать это.
"Я рад, что послушал ее, -- признался он. -- Если бы не поехал в тот день, то не столкнулся бы с Лайонелом Пенном".
В голове он нарисовал образ психиатра, тот образ, который вызывал смешанные чувства. С одной стороны, он благодарил человека за подкинутую идею спасти обреченную карьеру. С другой стороны, он злился на доктора за то, что тот отказал в съемке проводимых сеансов.
"Тогда он избавился от меня!" -- подумал он и позволил гневу победить чувство благодарности.
Предвкушая непреодолимое желание втайне торжествовать над своим последним успехом, Чад взял арендованную машину, направился к мосту Сагамор и далее в Пуритан Фоллз. Прибыв в привлекательное своей необычностью место, он проехал мимо офиса психиатра, но никаких машин на парковке не обнаружил. Далее он продолжил путь к дому Лайонела и проехал мимо MG, который стоял у книжного магазина "Перо и шпага". В следующем квартале нашлось место для парковки, и он быстро занял его. Как только звезда зашагала по Эссекс-стрит, он услышал, как его позвал чей-то голос. Он обернулся и увидел, как навстречу бежал подросток.
-- Поверить не могу, что это вы! -- воскликнула девочка. -- Я смотрела все эпизоды вашего шоу, у меня даже есть первые четыре сезона на DVD.
Хотя у него не было времени выслушивать восторженные возгласы подростка, он не стал отмахиваться от фанатки. Если хочешь остаться на телевидении, поклонников нужно как можно больше.
-- Отлично, но я спешу. Тебе нужен автограф или сделать со мной селфи?
Сфотографировавшись на мобильный телефон, девочка выразила сочувствие по поводу будущего шанса на успех.
-- Не верю, чтобы власти не разрешили вам совершить самоубийство. В конце концов, это ваша жизнь, и вам решать расстаться с ней или нет.
-- Может, в следующем сезоне я совершу самоубийство, так что продолжай смотреть шоу.
Он повернул голову в сторону магазина "Перо и шпага" в то самое время, когда выходил Лайонел.
-- Доктор Пенн, -- позвал он.
-- Это тот самый человек, который отправил вас в психушку? -- спросила девочка.
-- Нет, он какое-то время был моим психиатром и бросил лечение, когда узнал, что я записывал наши сеансы на диктофон.
-- Бедняга! Неужели вам никто не помог?
-- Полагаю, что на свете нет больше добрых самаритян.
-- Черт с ним, с доктором! -- выкрикнула девочка. -- Я вам помогу.
Подросток со всей удивительной силой для столь молодой и маленькой особы вытолкнула Чада на проезжую часть, где в это время по Эссекс-стрит двигался грузовик.
Доктор Сара Райерсон находилась на дежурстве, когда скорая по связи сообщила, что скоро доставит пешехода в критическом состоянии. Однако она не ожидала увидеть доктора Пенна с бригадой скорой помощи.
-- Это Чад Реннер, -- сказал он. -- Юная фанатка столкнула его под грузовик.
После быстрого осмотра врач заключила, что актеру нужна срочная операция. Пока собиралась бригада хирургов, Сара начала готовить пациента.
-- А где девочка? -- спросил Лайонел, который находился рядом.
-- Полиция задержала ее для допроса. Полагаю, что они займутся ее психическим состоянием.
Чад, который то терял сознание, то приходил в себя, внезапно схватил руку доктора Райерсон.
-- Сара, -- прошептал он со стоном. -- Вы должны спасти меня. Прошу вас! Я не хочу умирать.
Несмотря на все усилия хирургов спасти его, ТВ-звезда реалити-шоу скончалась от обширных ран. Сара тяжело восприняла его смерть.
-- Так горько, что ему пришлось умереть, -- плакала она и вытирала платком слезы, когда они с Лайонелом покидали похоронное бюро, где проходило прощание. У него все было в жизни!
-- Не думаю, что с тобой согласятся фанаты, -- сказал психиатр. -- Я думаю, они поверят, что он получил, что хотел. Он умер относительно молодым и оставил после себя красивый труп. Кроме того, единственным средством лечения геронтофобии является смерть в молодом возрасте.