Наивная Гнесса. Эстерская академия безопасности

Глава 1

Лунные слезы в ночной тишине,
Сказки тончайшая нить.
Мир необычный увижу во сне,
Чтобы наутро забыть.
Е. Минина

   Я лежала на широкой ветке и лениво наблюдала за танцующим пламенем костра. Медленно перебираясь с одной головешки на другую, огонь изгибался, на время припадал к земле, и потом вновь вырывался наверх, меняя в ночной темноте свои краски.
Красивая, но такая изменчивая стихия завораживала, не позволяя оторвать от себя взгляда.
Эх, еще немного и ночь полностью уступит свои права новому дню, в котором меня ждет еще одно выступление. Еще одна безнадежная попытка заработать и выкупить себя из этого рабства. Рука невольно потянулась к тонкому ошейнику на шее.
Я работаю с этой цирковой труппой уже больше трех лет, но до сих пор не смогла накопить даже на новое платье. Все заработанные гривки тут же уходят на оплату ночлега и пошив сценических костюмов. Как-то мне удалось отложить пару поднятых после выступления монет, но Харг, владелец этого балагана, в тот же вечер нашел их и отобрал. Было обидно, но противиться его воле тогда бы никто не посмел. Да и сейчас, впрочем, таких смельчаков что-то не видать.
Я свесила с дерева ногу и тихонько пощекотала кончиками пальцев свою единственную подругу.
- Милка, ты спишь? - шепотом, чтобы не разбудить остальных, спросила я.
- Отстань, Санька! - перевернувшись на другой бок, ответила девушка. - Рассвет скоро!
- Мил, а пойдем, погуляем.
- Саня, нельзя. Нас накажут.
- Да, брось! Харг крепко спит, он столько выпил вчера, что еще пару часов мы можем не беспокоиться о нем.
Мила приподняла голову и воровато оглянулась:
- Если так, то пойдем!
Я тихонько сползла с дерева и, взяв подругу за руку, стала пятиться вглубь лесной чащи.
Пробираться через густые заросли было тяжело: все время приходилось следить, чтобы под ногами не треснул обломок ветки, а глаза не выколол предательский острый сучок.
Миле приходилось еще хуже, не обладая ночным зрением, подруга постоянно натыкалась на препятствия, царапала руки, но молчала и продолжала уперто идти вперед.
- Мил, а ты никогда не хотела отсюда сбежать? - отодвигая очередную колючую ветку, тихо спросила я. - Уйти из балагана? Тебе ведь только пятнадцать, могла бы попробовать поступить в академию. Это мне уже поздно дергаться: восемнадцать - не тот возраст, когда спокойно берут на первый курс. А вот у тебя есть все шансы!
- Прошу, даже не думай об этом! Не трави душу. Ошейник не снять, а с ним нам все равно далеко не уйти. Да и для академии деньги нужны, кто нас там таких босых ждет?
Никто, но так приятно иногда закрыть глаза и представить, что никогда не было этого рабства, не было ошейника и кожаной плетки, незажившие ссадины от которой до сих пор красуются на моей спине. Я бы все отдала, чтобы это прекратить и, наконец, вырваться из этого замкнутого круга.
- Все, нам дальше нельзя. - Подруга остановилась и предупреждающе дернула меня за руку. - Пора возвращаться, небо уже розовеет.
- Погоди! - Мои уши уловили странный шорох в паре метров от нас.
- Пошли отсюда скорее! - Милка от нетерпения стала пританцовывать на месте. - Если Харг проснется до нашего возвращения, он нас опять без обеда оставит.
- Да тише ты! Не слышишь что ли? Мы не одни здесь.
В этот момент из-за ближайшего к нам дерева показалась чья-то рука, состоящая только из толстых белоснежных костей, и поманила нас пальчиком к себе.
  Такого ужаса я не испытывала давно. Хотела завизжать, но голос пропал. Попыталась сдвинуться с места, но ноги, будто в землю вросли и ни в какую не хотели меня слушаться.
  Сзади на попу упала Милка и, прижавшись к стволу дерева, затряслась как осенний лист.
  - Помогите! - раздался тихий голос из ниоткуда.
  - Чем?
  - Друзей из беды вытащить, их мавки в болото заманили.
  Услышать такую просьбу от скелета было для меня полной неожиданностью.
  - Санька, побежали отсюда! - закричала подруга и, вскочив на ноги, бросилась, не разбирая дороги, к месту нашей стоянки.
   Так я осталась один на один с горящими с темноте провалами глаз. Мамочка!
   - Что за девицы нынче пошли бестолковые!
   Не дожидаясь моего ответа, скелет вышел из тени и, схватив меня за руку, поволок за собой.
   - Просишь их, просишь по-хорошему, а они по кустам от тебя бегают. Правильно Яннис говорит, не нужно с женщинами церемониться. Закинул на плечо и все! Никаких тебе больше проблем, - тихо бубнил рядом этот шедевр некромантии.
   - Отпусти! Зачем я тебе? Ты вон, какой сильный, сам бы справился! - попыталась я спокойно вразумить оживший скелет, а у самой все в душе сжималось от страха.
   - Я дух и мне нечего отдать взамен за тела друзей. Не кости же им предлагать! Нет, если бы я вас не услышал, может так и поступил бы...
  Отлично! А меня значит отдать можно? Хорошо, что Милка убежала, не хотела бы я для нее такой участи.
  Чем ближе мы подходили к болоту, тем реже становился лес, все чаще стали попадаться поваленные ветром деревья и низкорослые кустарники, а воздух все сильнее наполнял тяжелый запах застоялой воды.
  - Вернулся, старый хрыч? Хорошо! - Нам навстречу вышла красивая девушка с длинными распущенными волосами и бледно-зеленой кожей. Ее водянистые глаза смотрели на нас с пренебрежением и налетом скуки, от которого у меня по спине пробежал табун мурашек. И вот этой утопленнице, меня отдать собираются? Нет, не хочу!
  - И кого ты привел? Девушку? Так у нас здесь своих хватает! Мы так не договаривались!
  - Чего ты от меня хочешь? - обреченно спросил мой похититель. - Мне больше нечего тебе предложить, мужчин в твоих владениях я не встретил.
  - Ни одного? - Мавка расстроенно покачала головой. - Тогда хочу магии! Может у тебя есть парочка сильных артефактов?
Скелет выпустил из захвата мою руку и демонстративно похлопал себя по пустым ребрам.
- Раз так, отдам твоих друзей моим сестрам.
- Подожди! У меня есть то, что тебе нужно. - Я ласково погладила тонкий ошейник. - Предлагаю обмен. Ты возвращаешь нам его друзей, а я добровольно отдаю тебе свой артефакт. Идет?
В глазах мавки появилась неподдельная заинтересованность:
- Дай посмотреть!
- Э-э, нет! Сначала парней из болота достань, а то может ты их давно утопила. - Наглеть так по крупному!
- Нужны они мне больно! - Утопленница махнула рукой, и за ее спиной, прямо из-под воды стали появляться тела двух молодых юношей. Одежда в грязи, с волос ручьем стекает тухлая вода, а тот, что пониже, вообще без сапог. Видно в трясине остались, бедняги.
Глядя на них, я впервые почувствовала себя принцессой.
- Ну что, нравятся красавцы? За одного твою безделушку возьму, а второго чем выкупать будешь?
Я наморщила нос и еще раз внимательно осмотрела предложенный мавкой "товар".
- Уж больно страшны твои молодцы, да и живы ли - еще не понятно. За таких и моей безделушки много будет. В ней силы еще на полвека хватит твое болото кормить, а вот какой толк мне будет от них. - Я ткнула пальцем в пару зависших над водой тел. - Ни ты, ни я сказать точно не сможем. Вдруг они через час помрут?
- С чего это они помрут-то? К полудню заклятье спадет, будут как новенькие. Ты посмотри, какие хорошенькие: крепкие, высокие, сильные! - Скептически хмыкнув, я отрицательно покрутила головой и, уперев руки в бока, приготовилась к новому этапу торгов, но его не последовало. - Ай, ладно! Забирай двоих!
Тела парней медленно опустились на твердую землю, а в это время Хозяйка Болота подошла ко мне ближе и протянула свои холодные руки к ненавистному ошейнику.
- Снимай!
- Не могу!
- Отказываеш-ш-шься от сделки? - обвинительно прошипела на меня мавка. - Не хорош-ш-шо.
- Нет. - Этот шанс на свободу я не упущу. - Может, сама попробуешь снять?
- Да что ты все тянешь?! - Девушка схватилась за проклятый металл и одним движением разъединила ошейник на две половины. - М-м, вкусный и действительно полон сил. Не обманула. Забирай этих юнцов и скажи, пусть в следующий раз думают, прежде чем решат ночевать у болота. Однажды рядом может не оказаться желающих выменять у меня их жизни.
Мавка все говорила, но я ее практически не слушала. Лишь кивала и никак не могла поверить, что все! Вот она свобода! Я еще раз ощупала шею и, всхлипнув, бросилась обнимать эту странную девушку, так легко освободившую меня от проклятья, не дававшего мне полноценно жить последние три года. Три долгих года, которые должна была провести в академии, а провела безвольной рабыней, без магии и возможности менять ипостась.
Но теперь все в прошлом! С каждым прожитым мгновеньем я чувствовала, как мое тело наполняется энергией, как ко мне вновь возвращается вкус жизни, а где-то в глубине ворочается проснувшаяся после долгой спячки дикая кошка.
Не сдержав эмоций, я чмокнула опешившую девушку в щеку и счастливо ей улыбнулась.
- Спасибо!
- И как ты их отсюда забирать собираешься? - Немного придя в себя, спросила мавка.
- А есть предложения?
Да-а, похоже, дама не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Вон как от злости перекосило бедную. А что делать? По-другому я все равно не умею.
- Отдай мне самое ценное, что есть в твоей жизни, и я помогу тебе. - Утопленница криво улыбнулась и отбросила за спину прядь волос. - А не отдашь, всех погублю.
- Да что ты прицепилась к девчонке? За хозяйством лучше следи, не нужна нам твоя помощь. Я сам понесу парней. - Стоящий рядом скелет забросил ребят себе на плечи и стал медленно отступать к узкой тропинке.
- Поздно!
Хозяйка Болота топнула ногой и за нами сплошной стеной выросли высокие колючие кустарники. Бежать было не куда. Боги, да зачем же я ей понадобилась? Какой прок от моей жизни или души? Если только она не хочет поменяться со мной местами. Этого только не хватало. Я попятилась от утопленницы и стала лихорадочно соображать, как выкрутиться из этой ситуации. Как она сказала "самое ценное, что есть в твоей жизни"? Отлично, жизнь точно при мне остается. Душа? Душу тоже нельзя - она бесценна. Родня? Родни в моей жизни уже нет. И что остается? Ничего! У меня даже единственных и любимых сапог с собой нет. Я еще раз прошлась руками по свободной рубашке и, ничего не обнаружив, в сердцах начала ее с себя стаскивать. Вот! Пусть подавится, старая ведьма, ценнее у меня все равно ничего нет. Пока стягивала, зацепила ею старый деревянный гребень, почерневший от времени и потерявший в моей кудрявой шевелюре парочку своих зубьев. Настолько простой и страшный, что стал единственной вещью оставленной мне Харгом в память о доме. И самой ценной. Хитро улыбнувшись, я выдернула из волос гребень и с самыми невинными глазами, на которые только была способна, протянула его мавке.
- Ты просила самое ценное. Вот, держи! Ценнее у меня ничего нет.
Девушка взяла у меня мое сокровище, покрутила в руках, попробовала на зуб и разочарованно вернула обратно.
- Что, совсем больше ничего нет?
Я развела руками, и уже было хотела убрать сокровище обратно в волосы, как неожиданно утопленница выхватила гребешок и спрятала его в складках своего платья.
- И это сгодится, самыми ценными вещи просто так не становятся, - пробубнила эта красавица и, подняв на меня глаза, задала свой главный вопрос:
- Чем же тебе помочь, деточка? Может, домой хочешь, к матери? Али золота не хватает? Может, красоты у меня попросишь чудной и силы могучей?
Мавка говорила, а у меня перед глазами, одна за другой выстраивались яркий картины, в которых каждое сказанное ею слово оживало и манило к себе, словно магнит. Вот стоит, улыбается мама, а рядом с ней две маленькие рыжие девочки протягивают ко мне свои тонкие ручки и, заливисто смеясь, уговаривают подойти и крепко их обнять. Скрипнула старая дверь, и на крыльцо вышел молодой крепкий мужчина, от одного взгляда на которого в душе вспыхнула жгучая ненависть. Это был мой любимый отчим, так любезно отправивший меня на учебу к своему лучшему другу. От резкого перепада настроения в голове прояснилось, и я наконец-то смогла распахнуть глаза и осмотреться.
Передо мной было все то же болото, вот только теперь я стаяла на самом краю и, кажется, собиралась в него шагнуть. Ко всему прочему спасать меня явно никто не спешил. Я обернулась, чтобы высказать неблагодарному скелету, все, что я думаю по этому поводу, но заметив его плачевное положение, быстро прикусила язык. Бедняга лежал на земле, а все его кости оплетали сотни мелких травинок, не давая пошевелить даже самой маленькой косточкой.
- Кто же так с гостями поступает?
- Что? Не по вкусу пришлись мои подарки? Жаль, из тебя получилась бы отличная наследница. Таких ушлых девиц я давно не встречала.
Ну не гадина ли? Я к ней, значит, со всей душой, а она нас топить собралась? Правильно говорила мне мама, не нужно с нечистью торговаться - себе дороже выйдет.
Вспомнив все, чему меня учили в детстве, я зажгла на руках яркие огненные шары и красноречиво поднесла их к сухим веткам.
- Костра не желаешь?
- Не смей! - завизжала утопленница и схватила за голову. - Давай меняться!
- Я больше с тобой ни на что меняться не буду. Освободи скелет!
- Это твое желание за гребень? - заискивающе спросила мавка.
- Это одно из условий, если ты хочешь, чтобы твое болото не перестало сегодня существовать. - Для убедительности своих слов я подожгла близстоящее дерево и с любопытством посмотрела в обескураженные глаза Хозяйки Болота.
Секунда и мы поняли друг друга без слов.
На глазах стали исчезать травяные нити, раздвинулась колючая ограда, а сквозь непроходимые дебри пробился первый луч восходящего солнца.
- Туши свой огонь, я выполнила обещанное!
- Нет, ты обещала нам помощь, - напомнила условия сделки я.
- Что ты хочешь? - обреченно спросила девушка, наблюдая, как магический огонь за моей спиной медленно перекидывается на болото.
- Коня хочу крепкого и мне преданного, чтобы смог нас вчетвером вынести отсюда.
- Да будет так. - Утопленница хлопнула в ладоши и из воды, не обращая внимания на бушующий вокруг огонь, вышел высокий тонконогий конь. Только в отличие от попавших в болото юношей он был абсолютно чистый: туловище и голова были насыщенных темных коричневых оттенков, а грива и хвост - абсолютно черные. Красивый, статный - я даже залюбовалась.
- Вижу по нраву он тебе, забирай и что б духу вашего здесь больше не было! Мне еще болото после ваших игр восстанавливать! - раздался тихий голос мавки у меня за плечом.
Я обернулась, чтобы потушить огонь, но его уже не было.
За мной стояла Хозяйка Болота и с любопытством смотрела в мои испуганные глаза.
- Я исполнила твое желание, как мы и договаривались. - Теперь не было в женщине ни капли былой молодости, ни красоты: седые волосы и испещренное морщинами лицо... Вековая мудрость таилась в ее покрытых легкой пеленой глазах. - Уходи, девочка, и никогда не забывай, кто подарил тебе второе рождение.
От этих слов и мощи, таящейся в этой странной женщине, по моей спине пробежали мурашки. Больше не теряя времени, я схватила коня за гриву и подвела к уже поднявшемуся на ноги скелету. В полной тишине, мы забросили беспамятных парней на лошадиную спину и, не оглядываясь, направились прочь от негостеприимного болота.
От пережитого ужаса меня сильно потряхивало, с трудом удавалось передвигать ноги, а сердце стучало, как заведенное.
Я не замечала вокруг ничего, не задумываясь, шла вперед, полностью доверяя своему чутью.
- А здорово ты с ней, - неожиданно произнес скелет и одобрительно хлопнул меня по плечу. - Меня, кстати, Дарэль зовут.
- Роксана. А куда мы идем?
- Как куда? Сейчас до города доберемся, а дальше в Комитет Безопасности, - как само собой разумеющееся сообщил мне скелет и, о чем-то задумавшись, надолго замолчал.
Так, больше не заводя разговор, мы преодолели лесной массив, и вышли к широкой, мощенной булыжником дороге - главному Эстерскому тракту, по которому ежедневно сотни путников прибывают в столицу.
- Ты куда потом? - неожиданно спросил скелет, даже не повернув в мою сторону голову.
- Сброшу с коня лишнюю ношу и отправлюсь за подругой, - сухо ответила на вопрос я и ускорила шаг. Было немного обидно, все-таки помогла с парнями, вывела из леса, а этот наглец, даже не извинился! Нет, я знала, что духи моральными принципами не отягощены, но не настолько же!
- Лео, как думаешь, кто эта наглая девица, которая собралась нас сбросить, как мешки с картошкой? - раздался насмешливый голос одного из очнувшихся парней.
- Не знаю, брат. Может, ты сам у нее спросишь? - в той же манере ответил ему второй.
- Я та самая девица, которую этот любезный скелет собирался отдать Болотной Хозяйке в обмен на жизни двух идиотов.
- Не понял.
- Дарэль, это правда?
- А что сразу Дарэль! Я же, как лучше, хотел! - Шедший поодаль скелет остановился и обвинительно запричитал. - Это все вы виноваты! "Давай здесь остановимся, давай здесь остановимся!" Сами напортачили, а теперь на меня все свалить хотите? У-у-у, неблагодарные! Тьфу, на вас!
- Как же вы меня достали! - Я развернулась к парням и предложила первое, что пришло голову. - Давайте, вы скинетесь по серебрушке мне за работу, и мы дружно сделаем вид, что ничего не было?
- Тебя случайно не Стеллой зовут? - спускаясь с лошади, задал непонятный вопрос младший из братьев. Лео, кажется.
Отрицательно качнув головой, решила представиться:
- Роксана.
- Леон, очень приятно. Так вот, Рокси, хочу, чтобы ты знала. Так, как это сделала ты, мой род еще никто никогда не оскорблял. - Парень хмуро посмотрел мне в глаза и, явно стараясь кого-то копировать, продолжил свою пламенную речь. - Сейчас мы отправимся к моей семье, и ты по порядку расскажешь все, что произошло этой ночью...
Дальше я слушала в пол уха. Все бы ничего, вещал юноша и впрямь здорово, но присохшая к его щеке водоросль уничтожила весь его авторитет на корню. Я наблюдала за ее легким колыханием, а в голове билась только одна мысль: "Главное не заржать!".
Наконец, сообразив, что что-то не так юный гений резко замолчал и посмотрел на своего старшего брата. Если честно, тот выглядел ничем не лучше: одежда порвана, все лицо в иле, а слипшаяся от грязи густая шевелюра подсохла и стала напоминать колючки дикобраза. Одним словом - красавец! Еще раз осмотрев две боевые раскраски, я не выдержала и все-таки засмеялась в голос.
- Хватай ее! - одновременно закричали братья и стали медленно сжимать вокруг меня кольцо из рук.
Нет, ребята, я так не играю.
Из первого захвата ушла легко, второй - избежала на голых инстинктах, а вот на третьем удача от меня отвернулась. Приготовившись сделать простое сальто назад, я зацепилась ногой о выпирающий булыжник и вместо красивого переворота совершила показательное падение, пересчитав незажившей спиной все встретившиеся на пути камни.
Было больно. Вся спина горела, словно с нее разом решили содрать всю кожу. Но я терпела, по привычке, чтобы не закричать, сильнее сомкнула зубы и стала мысленно себя убеждать, что все хорошо. Вот сейчас все пройдет, нужно только немного потерпеть и сильная боль притупится. Просто уйдет, как уходила, сотни раз до этого.
Сквозь звон в ушах, я расслышала взволнованные крики моих новых знакомых.
- Что с ней?
- Не знаю, но, похоже, что-то серьезное.
Если они меня сейчас тронут - убью.
Я зажмурилась и приготовилась пережить новый болевой шок, но вместо этого ощутила покалывание и приятную легкость во всем теле. Кажется, меня только что усыпили.

***

Просыпаться не хотелось, но как эту простую истину объяснить настойчиво трясущему меня за плечо смертнику, я не знала. Пришлось вытащить из-под подушки руку и показать свое недовольство на языке жестов. Не помогло.
Над головой раздался заливистый женский смех, а спустя мгновение с меня банально стянули одеяло.
Приоткрыв один глаз, я окинула взглядом вытянутую белоснежную комнату, заполненную множеством кроватей, и попыталась вспомнить, как я здесь оказалась. Память предательски молчала. Ну что ж, значит, придется это выяснять самой.
Не отрывая от груди подушку, я села на постели и задала самый главный на тот момент вопрос:
- Что надо?
Лучше бы я молчала! Вокруг поднялся такой гомон, что игнорировать его дальше стало просто невозможно.
- Как тебя зовут?
- Почему я тебя раньше не видел?
- Ты новенькая?
- А какой курс?
От таких вопросов, весь сон как рукой сняло! Я широко распахнула глаза и уставилась на сидящую напротив меня девушку. Назвать ее красивой у меня бы язык не повернулся. Коротко остриженные черные волосы торчали во все стороны, под глазами залегли темные круги, на исхудавшем лице выделялись только яркие зеленые радужки глаз. Брови и ресницы были опалены, а через всю щеку тянулся свежий шрам от ожога.
- Где мы?
- В медблоке, тебя к нам утром принесли, - оценивающе пройдясь по мне взглядом, пояснила эта странная девушка. Чем дольше она разглядывала мое лицо, тем сильнее хмурилась. Ну прости дорогая, что не оправдала твоих надежд. Уж на что, а внешность точно не жалуюсь. Да и жизнь цирковой актрисы быстро отучает сомневаться в себе - зрители не терпят фальши на сцене.
В итоге что-то для себя решив, девушка хитро прищурилась и протянула мне руку. - Стелла!
- Роксана. - Я с подозрением посмотрела на протянутую руку но, выставив универсальную защиту, все же решилась ее пожать. С соседней кровати послышались тихие смешки, а в зеленых глазах девушки я прочла такое сильное разочарование, что в глубине души мне ее даже стало жаль - исключительно за скудность фантазии.
Наверное, что-то такое проскочило на моем лице, потому что в следующее мгновение Стелла вскочила с постели и, швырнув в меня подушкой, прокричала сквозь истеричный смех:
- Что? Не нравлюсь?
- А должна? - вопросом на вопрос ответила я и с любопытством стала наблюдать за нервными движениями взбешенной брюнетки. Похоже, у кого-то серьезные проблемы с самооценкой. Еще раз окинув меня гневным взором, девушка бросилась прочь из медблока, на прощание громко хлопнув дверью. Да-а-а, здесь одной самооценкой не обошлось, ей бы еще нервишки подлечить не мешало.
- Зря ты так с ней, - раздался тихий мужской голос с соседней кровати. - Она хорошая девчонка, просто не повезло ей немного на практике. Теперь вот такая.
- Какая "такая"? Страшная? - уточнила я, у вероятного одногруппника сбежавшей девушки.
- Ага. Кто ж на ней теперь женится? - Не стал отрицать мои слова "добрый" юноша.
- Шрамы со временем можно убрать...
- Эти не уберешь, - убежденно, с ноткой гордости, заявил второй товарищ, с головой обмотанный широкими бинтами. - Ей на ожег попал яд Хиррасы, а эта гадость к магии абсолютно не восприимчива.
- Какие у Стеллы замечательные друзья. - Я потянулась и, не ощутив боли, перевернулась на спину. - С удовольствием бы плюнула вам в ваши, наверняка, очаровательные рожи, да жаль, замотаны оба по самые не балуй. Не оцените.
После моих слов за дверью послышался грохот и тихие удаляющиеся шаги. Надо же, все-таки дослушала. Молодец.
Выждав пару минут, я сползла с постели и направилась к выходу. Оставаться здесь дольше не было никакого смысла.
Коридор медблока был пуст, лишь на стенах висели познавательные картинки с инструкцией по оказанию первой помощи и что-то из разряда устрашающей жути.
Какая прелесть!
Стараясь не шуметь, я дошла до конца коридора и остановилась перед лестницей. И куда теперь? Пока обдумывала дальнейший маршрут, наверху послышались чьи-то шаги и тихая ругань. Не задумываясь, что делаю, я набросила на себя заклинание невидимости, прижалась к стене и стала слушать.
- Мне казалось, что мы уже разобрались с этими проклятыми ошейниками!
- Ты хочешь все и сразу. Так не бывает. Постепенно мы вытесним их с рынка, но требовать мгновенного результата...
- Прошло уже двадцать лет!
- Эсса! Ты же знаешь, что мы над этим работаем! - прорычал высокий, крепкий мужчина, нежно придерживавший за талию свою спутницу.
- Прости. - Женщина остановилась и, резко развернувшись, посмотрела в мою сторону. - Кстати, хотела тебе сказать. Я приняла сегодня двух новых студенток.
- На какой факультет?
- Одну к артефакторам, а вторая сейчас сама скажет, куда ее зачислять. Не так ли?
Один взмах рукой, и вся моя маскировка осыпалась, словно карточный домик. Я стояла, прижавшись к стене, и совершенно не знала, куда бежать и что делать. Было безумно стыдно, но открыть рот и извиниться не получалось. Так мы и стояли: леди с любопытством рассматривала меня, а я в свою очередь, пыталась понять, кого она мне напоминает.
Тишину нарушил ее спутник:
- Отправляй к боевикам. У девушки есть все задатки, чтобы стать следователем. - Мужчина усмехнулся своим мыслям и, что-то обдумав, продолжил. - С четвертого курса как раз выбыла пара студентов.
- Думаешь, на четвертый? А догонит ли?
Еще один оценивающий взгляд и всего пара слов, прозвучавших, как приговор:
- Если захочет - догонит.
Что это только что было? Меня приняли в академию? Вот так просто за красивые глазки? Я с сомнением прокрутила в голове весь услышанный ранее разговор и поняла, что меня так в нем насторожило. Собравшись с духом, я отлипла от холодной стены и хорошо поставленным голосом озвучила свои сомнения:
- Подождите! У меня совершенно нет денег, чтобы все оплатить.
Ответом мне стал чистый звонкий смех.
- Вместо платы за обучение, мы берем у своих студентов пожизненную клятву верности, взамен предоставляя полное материальное обеспечение на время учебы. А после и место работы. Устраивают тебя такие условия?
Я смотрела в глаза этой странной женщине и понимала, что стою перед самым главным выбором в своей жизни: отказаться и без гривки за душой отправиться в свободное плаванье или же согласиться и стать частью хорошо отлаженной системы под названием Эстерская академия безопасности, с ректором которой мы так нелепо беседуем сейчас в коридоре.
А в том, что это именно он, у меня не было больше никаких сомнений. Ванэсса Ли-Гранж из рода Диких котов - единственная женщина, чье имя известно даже в самой глухой деревне наравне с именем наследной принцессы.
Вот только никто не говорил мне, что она выглядит так... необычно: вместо привычного длинного платья - строгий костюм, короткие белоснежные волосы зачесаны набок, а на молодом красивом лице нет ни грамма косметики. Не так я ее себе представляла, совсем не так. Но разве это важно?
Вспомнив о сделанном мне предложении, я выпрямилась и уверенно нараспев произнесла слова древней клятвы преданности академии и ее ректору. Когда я закончила, на некоторое время воцарилась гнетущая тишина. Женщина не спешила принимать мою клятву, а ее спутник предпочел не вмешиваться. Молчание затягивалось. От нервного напряжения у меня вспотели ладони, и задергался глаз. А еще неожиданно стало стыдно за свою импульсивность. Никогда раньше за собой подобного не замечала.
- Ну как? Осознала, на что подписываешься? Не передумала? - проникновенно спросила леди.
- Я своих решений не меняю! - Боги, только бы она сама не передумала.
- Принимаю!
Услышав одно это слово, я была готова до потолка прыгать! Умеет же дама моральный прессинг устраивать.
- Держи! - Мужчина протянул мне большой резной ключ с фиолетовой биркой, на которой из обозначений стояло только одно число "тринадцать". - Это ключ от твоей новой комнаты. Советую не терять: без него открыть замок будет практически нереально.
- Вы всё знали заранее? - Кажется, меня только что провели как маленького ребенка. Стало обидно, но я постаралась скрыть эти эмоции.
- Считай это моей предусмотрительностью.
Больше ничего объяснять эта пара не стала, просто обошла меня, как столб, и направилась дальше по своим делам.
Когда я отошла от шока и сообразила, что совершенно не знаю, куда идти, рядом со мной уже никого не было. Отлично начинаешь, Санька!

Дорогу к своей комнате искала долго. Перед тем, как мне улыбнулась удача, я успела облазить все ближайшие постройки! Учебный корпус, столовую, крытый военный полигон и даже конюшню! Последняя, кстати, очень понравилась моему жеребцу, которого заботливые юноши не бросили одного посреди дороги.
И вот теперь, после всех моих сегодняшних злоключений, я стояла перед заветной дверью "Номер тринадцать" и не решалась ее открыть.
Чувствовала, что после того как зайду внутрь, пути назад больше не будет. А разве он мне нужен, этот путь? Ай! Где наша не пропадала!
Дрожащими руками, я вставила ключ в замочную скважину и провернула его три раза. Тихо щелкнул замок.
- Здравствуй, новая жизнь!

Глава 2

Угрозы, насмешки,
Короны примеряют пешки,
На лицах отметки,
Что все они марионетки.

Распахнув дверь, я еле успела отскочить в сторону. Из комнаты повалил такой вонючий дым, что мне сразу же захотелось согнуться пополам и познакомить коридор с содержимым желудка.
Что за демоны!
Зажав нос рукой, я влетела в задымленную комнату и бросилась открывать окно. Не хватало только надышаться этой гадостью. Интересно, что здесь произошло?
Если бы, я прожила здесь хотя бы неделю, то могла бы заподозрить чью-то глупую шутку, но вот незадача, я появилась здесь только пару часов назад и никому насолить еще не успела.
Когда основная масса дыма рассеялась, стали видны две узкие кровати, два небольших рабочих места, общий шкаф и моя новая знакомая, лежащая на полу в позе эмбриона с прижатым к лицу полотенцем.
- Сумасшедшая!
Я бросилась к девушке и, схватив ее за плечи, волоком потащила к окну. Боги, за что мне все это?
- Ну же, дыши, глупая! Если б я знала, что ты после нашего разговора бросишься с жизнью кончать, ни за что не стала бы говорить тех слов.
- Я еще не сошла с ума, чтобы самой себя травить, - прокашлявшись, ответила Стелла. - Это ты меня заперла? Откуда у тебя ключ от комнаты?
- Нужна ты мне больно. Ректор вручила. Похоже, мы теперь соседки.
- Добро пожаловать, - сквозь зубы прорычала девушка, и, свесившись из окна, попрощалась с остатками обеда. - Не знаю, за что тебя так наказали, но будь готова к тому, что сегодняшнее покушение может повториться, вот только на моем месте можешь оказаться уже ты.
- Пугаешь?
- Предупреждаю.
- Где твой ключ? Почему не открыла окно, когда поняла, что тебя травят? - Я устало сползла по стеночке и вытянула ноги.
- Выкрали. Да я им особо и не пользовалась, всегда магией запирала. - Стелла обернулась и села рядом. - Кстати, спасибо! Не знаю, чем бы это все закончилось... А окна... Если закрыть дверь, они не открываются, не разбиваются и не выламываются - абсолютная защита от взлома.
- И часто на тебя так покушаются?
- Да нет, всего пару раз в месяц. Привыкнешь! - прикрыв глаза, равнодушно закончила девушка. Да уж, утешила, так утешила.
- А выяснить, кто это делает, не пробовала?
Вместо ответа послышался скрип зубов, а на деревянном полу остались глубокие борозды от звериных когтей. Ох, а соседка то у меня с характером.
- Кстати, а ты откуда перевелась к нам?
- Да собственно ниоткуда. Меня родители обучали.
- А-а-а, первак значит. - Стелла встала на четвереньки и стала собирать с пола разбросанные вещи. - Тогда ...
- Я на четвертом.
От моих слов девушка замерла с вытянутой рукой и в недоумении повернула ко мне голову.
- Как это?
Что я могла ответить? Сама не знаю, как так получилось. Не дождавшись от меня никаких пояснений, соседка вскочила на ноги и стала нервно мерить шагами комнату.
- Я не понимаю, как они могли на это пойти? Как тебя вообще к нам приняли? Хотя, если к артефакторам, то не страшно. Справишься. Но все равно, это же не нормально!
- Меня зачислили к боевикам, - с любопытством наблюдая за метаниями девушки, решила прояснить ситуацию я.
Кажется, мои слова ее добили. Стелла схватилась за голову и, плюхнувшись на кровать, тихо произнесла:
- Сочувствую!
Пессимистичных взглядов новой соседки я не разделяла, поэтому беззаботно пожав плечами, пересела на свою кровать и еще раз осмотрела комнату, которая должна стать моим домом на ближайшие шесть лет.
Откровенно говоря, зрелище было удручающее: комната напоминала дешевый номер в одном из постоялых дворов. Стены обшарпаны, у одного из стульев отсутствует ножка, деревянный пол местами прожжен и залит краской, а наличие подо мной матраса - и вовсе большой вопрос.
- Ты не хочешь сделать здесь небольшой ремонт?
- Пока не верну ключ, это не имеет никакого смысла. Все равно придут и испортят.
Подобрав под себя ноги, я закрыла глаза и, медленно раскачиваясь взад - вперед, стала думать. Что мы имеем? Есть дверь - одна штука, один потерянный ключ и неизвестное число желающих нам нагадить, из-за которых мы не можем не только ремонт сделать, но даже просто спокойно находиться здесь, без риска лишиться жизни. Вопрос: можем ли мы найти пропажу? Ответ: можем, но для этого потребуется время, а нормально спать я хочу уже сегодня. Следствие? Нужно сделать так, что бы ключ стал бесполезен. Вывод? Идем ломать замок!
Вытащив из прически одну шпильку, я встала с постели и, весело напевая любимую песенку, направилась к злополучной двери.
- Так, здесь поковыряем, этот кусочек вообще лишний... Ай! - Шпилька не выдержала моих манипуляций и переломилась на две части, одна их которых застряла внутри замочной скважины. - Стелла! Подай мне ключ.
- Зачем он тебе? - Протягивая "источник всех бед", спросила соседка.
- Сейчас увидишь.
Приложив все свои силы, я затолкала ключ к обломку шпильки и, удовлетворенно растерев ладони, нагрела его до состояния плавления. Красота, теперь ни одна зараза не сможет воспользоваться его дубликатом.
- И как ее после этого запирать?
- Есть два варианта: не запирать вообще или поставить защиту со слепком ауры.
Девушка с подозрением посмотрела в мои честные глаза и с некоторой опаской уточнила:
- Ты точно нигде не училась? Откуда такие познания?
- Да как-то на рынке у одного мужика кошелек увела неудачно. Он его на ауру зачаровал, а я глупая была - сразу не поняла этого. Думала, дома поковыряюсь - открою. А нет... Не смогла. Отец меня тогда от души высек за то, что попалась. Неделю сидеть не могла. Зато потом сам занялся моим обучением. Когда другие девочки играли в куклы, я тренировалась в маскировке, распознавании и взломе замков. Знаешь, по-моему, это оказалось намного полезней. - Рассказывая все это, я следила за каждым мускулом на лице своей слушательницы. Если она не сможет принять меня такую, какая я есть, лучше нам разойтись сразу и не мучать друг друга.
Нахмурив брови, девушка невинно закусила губу и крепко схватила меня за руку.
- Думаю, мне тоже стоит кое в чем признаться. - Стелла опустила вниз голову и глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду. - Я дочь нашего ректора.
Вот значит как...
- Кто еще это знает?
- Никто, мы договорились об этом не распространяться и за прошедшие три года, что я здесь учусь, меня до сих пор не раскрыли, - с гордостью произнесла моя новая знакомая.
- Не раскрыли, однако убить уже пытаются. Замечательно. А почему ты решилась рассказать об этом мне?
- Ты первая, кого родители подселили ко мне в комнату. Значит, решили, что так будет лучше.
Они-то, безусловно, решили, жаль, только мое мнение в этом вопросе уточнить никто не посчитал нужным.
Впрочем, ради нормальной жизни я готова простить им эту подставу.
- Ну что, подруга, чаровать дверь будем?
Кивнув, девушка протянула мне руку и сжала зубы, явно ожидая, что я начну ее резать.
- Спокойствие, просто положи ее на замок рядом с моей, и оставь слепок своей ауры. Ничего марать кровью, мы не будем - ненадежно это.
Дождавшись, когда Стелла выполнит мои указания, я сосредоточилась на своем внутреннем резерве и, выделив из него каплю магии, скрепила ей наши слепки и испорченный дверной замок.
- Клозетта! - Раздался характерный щелчок. - Ну вот, теперь можем спать спокойно, без нашего разрешения сюда больше никто войти не сможет.
- Спасибо! - Девушка подергала за дверную ручку и, убедившись, что дверь надежно закрыта, спросила. - Что ты хочешь за свою помощь?
- Информацию. Кого сегодня приняли к артефакторам?
- Девочку лет пятнадцати. - Стелла пожала плечами. - На орчанку похожа: высокая, кожа темная, золотистые волосы до пояса... Да я ее мельком видела, толком не запомнила - не до того было. Слышала, в ней почти нет магии - только к артефакторам проходила. Ты, когда появилась и сказала, что не училась нигде, я думала, вас с ней на один факультет отправили.
Милка! Слава Богам! С души, словно камень свалился. Это самая чудесная новость за этот день!
- Твоя подруга? - заметив на моем лице счастливую улыбку, спросила девушка.
- Практически младшая сестра!
- Сестра говоришь... Ну-ну.
- Ты что-то сказала?
- Ужинать говорю, идем, пока все самое вкусное не разобрали. - Стелла бросила на меня оценивающий взгляд. - Только переодеться тебе не мешало бы. У нас так не ходят.
Я опустила вниз голову и посмотрела в чем это "у них не ходят". На мне было яркое цветастое платье длинной до колена, местами протертое от времени, но вполне чистенькое и готовое прослужить еще ни один год. Жаль только обуви нет. Шлепать босыми ногами по холодному полу, то еще удовольствие.
А так, все очень даже прилично! Об этом я и сообщила своей новой подруге, но мои слова не возымели никакого эффекта. Скривившись, девушка опустилась на пол и полезла под кровать, откуда извлекла небольшой дорожный чемодан.
- Вот! - гордо произнесло это недоразумение и самодовольно продемонстрировало свой скарб. - Мы одного роста. Думаю, сможем тебе что-нибудь подобрать.
Я с легкой опаской запустила руку в эти "неземные сокровища" и вытащила первое попавшееся платье. Это был тихий ужас! Длинное старое "нечто", напоминавшее по цвету крысиный хвост.
- Знаешь, пожалуй, я это не надену, да и тебе носить не позволю.
- Эй! Чем тебе не угодила моя маскировка?
- По-моему, ты с ней несколько перестаралась. - Я бросила несчастное платье на постель соседки и открыла дверь. - Пошли уже. Лучше чем есть, мы с тобой выглядеть точно не станем, а ужин ждать не будет.

Путь до столовой был недолгим. Это одной легко заблудится в лабиринтах многочисленных построек, а когда рядом с тобой путешествует знающий все потайные ходы проводник, потеряться практически невозможно.
Еще не свернув в очередной коридор, я уже точно знала, что столовая именно там. Запахи гуляли божественные! Только теперь вспомнила, как давно не ела.
Что нужно девушке для счастья? Кто-то скажет новое платье, кто-то подумает, что любви - и все они будут по- своему правы. Возможно, обычным девушкам этого будет достаточно, но не мне. Чтобы быть счастливой мне нужны как минимум верные друзья рядом, а как максимум - хорошо прожаренный кусок мяса на ужин. Подруга у меня уже есть, а вот не хватающую деталь, я планировала получить в самое кратчайшее время.
Жаль только закон подлости совсем не разделял мои планы. Когда до вожделенного жаркого оставалось всего пару шагов, на меня налетело чье-то громадное тело и в завершении всей композиции опрокинуло мне на грудь полную тарелку каши.
Щеки стремительно залила краска, а в душе полыхнул пожар жгучей обиды. Медленно досчитав до трех, я успокоилась и открыла глаза. Ну что за слепые идиоты пошли? Схватив своего обидчика за грудки, я подняла голову и утонула в медовых глазах самого прекрасного парня на свете. Небрежно уложенные светло- русые волосы, длинные ресницы, которым позавидовала бы любая девчонка, прямой нос и пухлые губы - красавец! Жаль только руки растут не из того места.
- Как хорошо, что мы встретились. - Я стряхнула с когда-то чистого платья остатки шикарного ужина и зло посмотрела в глаза обидчику. - Теперь я точно знают, кто оплатит мне новый костюм.
Парень соблазнительно улыбнулся и попытался аккуратно отцепить от себя мою руку.
- А как рад я! Встретить такую обворожительную девушку в наших стенах...
- Нет, дорогой, такой номер со мной не пройдет. На чье имя мне выслать счет?
- Это Руммэль, местная знаменитость, душа компании и по совместительству неисправимый бабник. - Тихо прошептала мне на ухо подруга. - Только зря ты к нему с деньгами привязалась. Он гол как сокол, все появившиеся гривки тут же тратит на возврат набранных долгов или подарки для своих пассий. Так, что новое платье тебе еще долго не светит.
- Ты только что разбила мне сердце, - Я отпустила ничего не понимающего парня и завязала свои растрепавшиеся волосы в узел. - Ладно уж, живи горе-любовник, без тебя разберемся.
Поняв, что скандал отменяется, рядом разочарованно зашумела толпа: послышались свист и первые редкие смешки, среди которых сильно выделялся звонкий смех Милки.
Забыв о мелких неурядицах, я завертелась в поисках своей названной сестры. Девушка сидела рядом, практически в паре шагов от нас в окружении новых товарищей. Если бы не заразительный смех, я бы ее не узнала. Казалось бы, мы расстались только утром, а у меня такое чувство, что прошла целая жизнь. За столом сидела не Милка, нет. За столом сидела не знакомая мне Милена: яркая, нарядная и по-настоящему довольная своей новой жизнью. Так и не скажешь, что эта девочка еще вчера была никому не нужной дочерью старой блудницы из нашей цирковой труппы. Высокая прическа, из которой выбивается игривый локон, изящный разворот плеч и открытая улыбка - благородная леди, не меньше. Всегда восхищалась ее актерскими способностями.
Заметив мой пытливый взгляд "сестренка" смутилась и, стыдливо опустив глаза, предпочла сделать вид, что мы не знакомы. Ну что ж, дорогая, я это запомню.
- Это твоя подруга? - Стелла взяла меня под руку и повела к пухлым поварихам.
- Нет, обозналась, - я постаралась сказать это спокойно, но в голосе все - равно чувствовалась разъедающая душу обида. Почему она так поступила? Стыдится меня? Не хочет, чтобы кто-то знал о ее прошлом? Впрочем, ни одна из причин не сможет объяснить мне ее предательство.
- Улыбайся, она смотрит сейчас в твою сторону, - собирая на поднос наш ужин, тихо произнесла моя "серая мышка".
Странно, но от этих слов мне вдруг действительно захотелось улыбнуться. Вот что мне за соседка досталась? Вроде тихоня тихоней, а от одного ее слова у меня сразу же меняется настроение. Хм, может нам и удастся с ней подружиться.
Заняв один из дальних столов, мы наконец-то смогли приступить к трапезе.
Кормили здесь без изысков: супы - на первое, разнообразные крупы с кусочками мяса - на второе. Не знаю, как у других, но все, что выбрала для нас Элла, оказалось вполне съедобным. О вкусе не говорю, на голодный желудок, я б и ни такое съела.
- Почему ты продолжаешь скрывать свою внешность? - спросила я, лениво рассматривая пустую тарелку.
- О чем ты? - Девушка непонимающе приподняла одну бровь и расправила на длинном платье несуществующие складки.
Как же тебе объяснить? Я прикоснулась к своей щеке и погладила скулу. К приподнятой брови добавилась вторая.
- Шрам, говорю, отклеился.
Стелла дернулась и аккуратно провела по своему "изуродованному" лицу кончиками пальцев. Значит, я не ошиблась, и это действительно просто качественно наложенный грим.
Не найдя дефектов в своей маскировке, подруга подняла на меня свои зеленые глаза и сложила на груди руки:
- Как ты узнала?
- Я порой похожий грим по несколько раз за день накладывала, у него очень характерная структура. Да и ты слишком быстро забыла о своем шраме: не отворачивалась, не пыталась его чем-нибудь прикрыть, словно намеренно демонстрировала миру. Может, и не было никогда этого ожога?
- Был, но после лечения матери от него ничего не осталось. - Стелла тяжело вздохнула и, понизив голос, решила поделиться своими переживаниями. - Я же получила его не случайно... В тот день мы как раз закончили общую практику с Эстерской академией магии и возвращались полным составом в столицу. На одном из привалов старшим ребятам надоело нас ждать, и, разругавшись со всеми преподавателями, они решили добираться отдельно. Останавливать их никто не бросился: моя мать считает, что преподаватель мешающий студентам набивать себе шишки, не стоит и выеденного яйца, поэтому запрещает вмешиваться нашим эрам в любые конфликты ее воспитанников.
Так мы потеряли старшие курсы и вымотанные долгой дорогой были вынуждены остаться на ночь в лесу. Сначала все было, как обычно: расседлали лошадей, развели костер и устроили каждый себе спальное место, а вот, когда все уснули, началось что-то не понятное. Почувствовав неладное, лошади первыми подняли тревогу, но на их взволнованное ржание никто не обратил должного внимания. Мало ли какой зверь по округе бродит? Преподаватели просто усилили защитный купол и продолжили спать, а спустя какое-то время возле лагеря раздался протяжный вой волчьей стаи.
Поднялась суматоха, избалованные девушки из "магички" закатили истерику, а одна так вообще потребовала "немедленно убрать этих грязных животных, иначе она обо всем расскажет отцу". Кажется, ректор тогда отвесила ей подзатыльник, но общую ситуацию это не сильно исправило. Все были на нервах. Мы ждали, чего угодно, но когда к лагерю вышли десятки полусгнивших зомби, струхнули даже самые смелые, но еще больший сюрприз нас ждал, когда эти замечательные ребята с легкостью преодолели защитный барьер и с ревом бросились на студентов. Этот ужас длился на больше пары минут, но этого времени вполне хватило для того, чтобы попасть с крепкие руки налетчиков и оказаться закинутой лицом в костер. Что было дальше - не спрашивай. Меня в тот момент, как ты понимаешь, беспокоили немного другие вещи. Знаю только, что наш ректор смогла подчинить зомби и, отведя их подальше от лагеря, уничтожить.
- А твое лицо?
- Моя мать самый талантливый некромант в этом городе, неужели ты думаешь, что она бы не справилась с парой ожогов? - Стелла улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза.
- Прости, все время об этом забываю. - Я еще раз посмотрела на загримированную щеку девушки. - А это тогда зачем?
- Мы решили проверить, сможет ли шрам отбить желание устраивать на меня охоту... Как ты знаешь - не смог.
К концу нашего разговора, общий зал уже почти опустел. Несколько задержавшихся студентов вытирали со столов и подметали обычными метлами пол. Такая обыденная картина, но меня не покидало чувство не правильности.
- А почему они просто не воспользуются парой бытовых заклинаний?
- Одно из основных правил нашей академии гласит: "Кто не хочет работать головой, будет работать руками", поэтому провинившихся и не успевающих по предметам отправляют отрабатывать трудовую повинность на кухню, в конюшню или к завхозу, - произнесла подруга и, хлопнув себя по лбу, вскочила со своего места. - Вот демоны! Завхоз! Мы же еще не взяли для тебя форму.
Схватив меня за руку, Стелла бросилась прочь из столовой, совершенно забыв о своей роли незаметной тихони. Я так еще никогда не бегала! Мы неслись, не разбирая догори, сворачивали в самых неожиданных местах и едва не сбивали с ног преграждавших нам путь студентов. Этот безумный марафон закончился только спустя пять минут у незаметной черной двери с красивой золотистой табличкой, на которой большими буквами было написано следующее:
"З.Х.О.
Режим работы: круглосуточно".
А чуть ниже, мерцающими красками стояла небольшая приписка - предупреждение:
"ЗЛО не дремлет и не спит,
ЗЛО за всеми здесь глядит.
Не хами нашему ЗЛУ,
Не накличь на всех беду".
- Ну что ты стоишь?! Входи быстрее. У нас на рассвете уже построение, а мы тебе еще форму не выбрали. - Стелла без стука распахнула дверь и потянула меня за собой. Вопреки всем моим ожиданиям, это оказался довольно просторный, уютный кабинет. В его центре стоял широкий деревянный стол, все пространство с одной стороны занимал вытянутый шкаф с десятками маленьких ящичков, а напротив него располагался отделанный красным камнем камин, в котором мирно потрескивали дрова. Хозяйка этого богатства стояла у окна и на наш приход не обратила ровным счетом никакого внимания. Я попыталась рассмотреть ее получше, но в тусклом свете от огня, смогла увидеть только темный силуэт низкой горбатой женщины.
- Доброго вечера, эра!
- Ну-с, с чем вы ко мне пожаловали?
- Очень нужна новая форма и постельное белье, - не давая мне вставить слово, быстро отрапортовала подруга.
- Долго же вы шли. Я ждала вас еще к обеду. - Женщина повернулась к нам лицом и, тяжело переставляя ноги, направилась к одному из многочисленных ящиков. - Так-так-так, что же мне вам предложить. Юбки или штаны?
- Юбки! - в один голос произнесли мы.
- Замечательно, значит, будут штаны, - открывая свое хранилище, подвела итог эта странная эра и стала доставать из ящика одну пару брюк за другой. В общей сумме я насчитала их восемь штук и в состоянии легкой паники посмотрела на такое же ошарашенное лицо подруги. - Чего испугались то? Это вам на двоих!
Дальше в кучу полетели темные плотные блузки, четыре плаща и столько же пар высоких кожаных сапог. Широкие бинты, нижнее белье и в завершении всего на кучу вещей упали две небольшие черные сумки.
- Забирайте, а постельное я уже давно разложила по комнатам.
Как в тумане, мы стали собирать с пола вещи и, не глядя, запихивать их в свои сумки. И ведь умом понимаю, что делаю что-то не так: не нужны мне эти штаны, и вообще все должно быть иначе! Понимаю, но открыть рот и возмутиться не могу.
Покинув кабинет этой чудной женщины, мы еще долго шли, молча, погруженные в свои недобрые мысли. С одной стороны, мне очень хотелось вернуться и высказать все, что я думаю по поводу такого бесцеремонного обращения, а с другой - прекрасно понимала, что возвращаться к даме без проведения серьезной подготовки бессмысленно.
- Элл, вот скажи мне, будь другом, как она нас окрутила?
- Забудь, это ее дар от рождения. - Шедшая чуть впереди девушка резко остановилась и дернула меня за руку. - Ты мне лучше ответь, что вот это?
Оторвав взгляд от пола, я посмотрела, куда указывает подруга и, так же, как и она, застыла на месте, потрясенная увиденным. Как оказалось, мы стояли практически напротив комнаты номер тринадцать, которую покинули не больше пары часов назад, вот только за время нашего отсутствия она претерпела странные метаморфозы.
Дверной замок был нагло выдернут, а саму дверь украшали ярко алые надписи самого разнообразного содержания. Самые безобидные советовали, как можно скорее собирать вещи и валить на все четыре стороны, а вот остальные...
Я устало прислонилась к стене и громко с выражением зачитала, некоторые особо оригинальные пожелания: " Утопись в бездне отчаяния!", " Что б у тебя щит пропал на боевке", " Пусть тебя на кладбище зомби сожрут", " Телепорта тебе ненаправленного...!"
- Стой-стой! А как тебе вот это четверостишье?! - Стелла собралась с духом и зачитала шедевр народного творчества:
Иди на все четыре стороны,
Сломай себе все две ноги,
Пусть переломов будет поровну -
Еще ломай ты две руки...
Это все конечно очень смешно, но в большом объеме уже начинает меня утомлять. Отлипнув от стены, я отодвинула Эллу в сторону и оплела надписи тонкой сеткой из чистой энергии:
- Айдентефай зэ офэ. - Слова растворились, словно их никогда и не было, а спустя всего пару мгновений стали проявляться на дверях наших соседей в соответствии с авторством.
И если некоторым досталось всего по паре надписей, то комната под номером десять собрала в десять раз больше: все самые "добрые" пожелания принадлежали именно ей. Интересно, у ее хозяев много лишнего времени или это такая показательная демонстрация любви и добрососедских отношений? Впрочем, с такими талантами и фантазией им не в безопасники, им в шуты подаваться пора.
- Ну что? Пойдем лично знакомиться с соседями?
Услышав мое предложение, Стелла хитро прищурилась и со всей дури стала лупить в дверь своим главным доброжелателям, да так профессионально, что с потолка побелка посыпалась.
В комнате послышался шорох, а спустя мгновение во всем блоке повисла звенящая тишина. Высовывать свои любопытные носы никто из наших соседей не спешил. Все просто спрятались в своих норах, как крысы, и ждали, когда мы оставим их покое.
- Все понятно, бросай это неблагодарное дело. Мы еще успеем с ними пообщаться. - Приложив ладонь к нашей двери, я резко потянула ее на себя и на всякий случай отпрыгнула в сторону. Знаю, смотрелось нелепо, но после всех сегодняшних злоключений пренебрегать элементарной безопасностью не хотелось.
Впрочем, волновалась я зря. Комната оказалось нетронутой. Видимо не сумев взломать замок, добрые девушки ограничились только внешними покрасочными работами.
- У-у, как же я устала! Вроде ничего серьезного не делала, все равно спать хочу. - Я сняла с плеча безразмерную сумку, выданную завхозом, и вытряхнула все ее содержимое на кровать, собираясь повесить обновки в шкаф. Вот только ее содержимое меня, мягко сказать, удивило. Помимо запихнутых мною вещей, в общей куче обнаружились три куска мыла и объемный мешочек с монетами. Он то и привлек мое внимание.
- Элл, что это такое? - Я показала подруге свою находку.
- Стипендия за успешное прохождение практики. Ее выплачивают всем кроме первого курса. - Девушка равнодушно пожала плечами и, закрыв за собой дверь, начала стягивать с себя платье.
- Но я не проходила ее!
- Не забивай себе голову. - Надев ночную рубашку, посоветовала подруга. - Вот, если не выплатят разок, тогда и будешь переживать. А пока радуйся - деньги лишними не бывают. Так! Я мыться, если что зо...
Раздался неожиданный стук, и голос девушки оборвался на полуслове. Переглянувшись, мы в недоумении посмотрели на дверь. В голове проскочила слабовольная мысль: может нам показалось? Но уже в следующий момент, все мои надежды лопнули, как мыльный пузырь. Стук повторился с новой силой.
- Ты кого-то ждешь?
- Издеваешься? - Стелла с ненавистью посмотрела в сторону выхода.
Ну и кому мы понадобились на этот раз?
Не желая рисковать, я отломила от покалеченного стула вторую ножку и приготовилась отбивать вражескую атаку. Без слов поняв ход моих мыслей, подруга вооружилась оставшейся частью и, прокравшись к двери, резко ее распахнула.
От перелома черепа, стоявшего за дверью гостя, спасла только его нечеловеческая скорость реакции и боевой опыт. А вот мои уши от женского визга спасти уже ничего не смогло.
- А-а-а, Руллэн, ты приехал! - Стелла отбросила в сторону свое оружие и, запрыгнув на парня, повисла на его шее. - Рокси, познакомься это Рул! Рул, это ...
- Мы уже знакомы, - перебил Эллу юноша и, подхватив ее на руки, тепло мне улыбнулся.
- Откуда?
Вот и мне интересно откуда? Что-то не припомню в своей жизни таких красавцев-драконов.
И это не преувеличение, парень был действительно красив. Почти на голову выше меня, широкоплечий, с крепким мускулистым телом он мог посоперничать в привлекательности даже со встреченным нами в столовой орком. Я перевела взгляд на мужественное лицо дракона и утонула в омуте его голубых глаз. Вот же обаятельный гад! Попыталась найти недостатки, чтобы снять с себя это наваждение, но у меня не получилось. Лицо было идеально: высокий лоб, яркие, словно два топаза, глаза, длинный прямой нос и две маленькие ямочки на щеках от счастливой улыбки, а на шее переливались перламутровые чешуйки, так и манящие себя потрогать. Все это в обрамлении густых золотых волос, волной спускавшихся чуть ниже плеч, создавало образ прекрасного принца из моих детских сказок. Вот только я могу поспорить на что угодно, что никогда не видела его раньше!
- Не узнала? - Еще один хитрый взгляд.
Хм, откуда ж ты какой красивый вылез на мою голову? Внезапная догадка заставила посмотреть на парня другими глазами, а мозг тут же решил представить, что будет, если вылить на эту светлую голову ведро грязи. Нарисованная воображением картинка была великолепна: внезапное очарование, как ветром сдуло!
- Ну, здравствуй, болотное чудище!
Улыбнувшись моим словам, Рул посмотрел на Стеллу, на меня, а потом снова на Стеллу.
Одно мгновение - и вместо обаятельной улыбки, его лицо исказила гримаса безумной злобы.
Юноша аккуратно провел пальцем по шрамам моей соседки и, не сдерживая эмоций, утробно прорычал:
- Кто это сделал?
- Успокойся! Ничего серьезного не произошло. - Элла вывернулась из мужских рук и начала лихорадочно сдирать с лица наложенный ранее грим. - Вот видишь! Это все не настоящее!
Все это время парень стоял как истукан и, широко раскрыв глаза, смотрел на происходящие со Стеллой изменения. Одно дело вспылить от вида жуткого шрама на лице, и совсем другое видеть, как этот же шрам с легкостью отдирают от гладкой кожи... Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных.
- Боги, зачем? - Рул крепко обнял мою соседку и провел ладонью по ее коротко остриженным волосам. - Скажи-ка мне, дорогая, это они с тобой сделали?
- О ком ты?
- Не прикидывайся. Мы с Лео уже давно заметили, что тебе объявили бойкот и сегодняшние надписи на дверях - очередное тому подтверждение. Что ты опять натворила?
- Да ничего! - Элла обижено дернулась и отвернулась - Я с ними вообще последний год не разговариваю. Не понимаю, откуда у них ко мне такая ненависть.
- Все, мне это надоело. Завтра после построения я с ними поговорю. Не хватало только, чтобы вот это, - Парень махнул рукой на ошметки содранного шрама, - стало когда-нибудь настоящим.
- А может не стоит влезать в женские разборки? - невинно поинтересовалась я, но в ответ услышала лишь возмущенный мужской рык. Все! Сдаюсь, напугал! Закусив губу, чтобы не заржать в голос, я подняла с постели один из кусков мыла и обратилась к подруге: - Элла, а где у нас можно помыться?
- За зеркалом дверь есть: там небольшая ванная комната, - не задумываясь, пояснила подруга. - Эй, погоди! Я первая собиралась!
Кто куда собирался - не знаю, а вот я уже напролом бегу к своей мечте и никому ее уступать не планирую.
- С гостем своим сначала разберись. Ну ладно, не буду вам мешать. - Я подмигнула парню и быстро захлопнула за собой дверь.
Спустя мгновение за спиной послышался грохот и безудержный мужской смех. Вот и замечательно, значит у влюбленных все хорошо.
Улыбнувшись, я позволила себе расслабиться и уже спокойно осмотреть окружавший меня интерьер. Комнатка действительно была небольшая: под потолком мирно горел магический светильник, у стены стояла небольшая стремянка с развешенными на ней льняными полотенцами, а рядом с ней находилась черная чугунная ванна.
Интересно, так роскошно во всех комнатах или это мне просто повезло?
Впрочем, какая разница?
Отыскав спрятанную под лестницей коробочку с водными артефактами, я активировала один из них и бросила на дно ванны. Закрутившись по часовой стрелке, шарик распух, и из него фонтаном забила горячая вода. Красиво! Всего лишь одно маленькое пространственное заклинание, а какой эффект! Все-таки зря не уважают артефакторов. Мне кажется, они безумно талантливы и практичны, раз смогли изобрести подобные вещи, облегчающие нам каждодневный быт.
Подождав, когда ванна наполниться практически до краев, я стянула с грязное платье и, прихватив с собой мыло, аккуратно в нее легла.
Какое же это блаженство, просто расслабиться и не думать ни о чем плохом! Все-таки странная штука - жизнь.
Кто бы мог подумать, что сегодняшняя прогулка закончится таким образом? Что я окажусь не где-нибудь, а в одной из лучших академий Фрилифа и не заплачу за это ни гривки? Эх, жаль, этого не видит отец. Он бы сейчас мной гордился.
Хорошенько отмокнув и смыв с себя дорожную пыль, я пролежала в ванной еще около получаса, давая парочке время наговориться. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.
К моменту, когда я высунула из-за двери свой любопытный нос, в комнате осталась одна Элла. Девушка сидела на кровати и задумчиво гипнотизировала стену напротив себя.
- Ушел?
- Ага, - тихо произнесла подруга, даже не посмотрев в мою сторону.
- Повезло тебе с парнем: красивый, заботливый, верный. Да и любит тебя сильно, - вытирая волосы, продолжила делиться своими впечатлениями я.
- Ага, любит, - находясь все в том же трансе, ответила Элла, а потом, неожиданно вздрогнув, перевела на меня непонимающий взгляд: - С каким парнем?
- Я о Руллэне. Из вас вышла красивая пара. - Услышав мои пояснения, девушка моргнула два раза и, звонко захохотав, попыталась объяснить мне, что же ее так рассмешило:
- Он мне не парень! Рул - мой двоюродный брат!
Неожиданно, но прокручивая в голове сегодняшний день, я понимаю, что уже ничему не удивлюсь, если это что-то будет хоть как-то связано с именем "Стелла". Совершенно непредсказуемая девушка!
- Не парень, так не парень. Чего тогда такая задумчивая сидишь?
- Сань, а у нас, кажется, проблемы... - Девушка подняла на меня свои зеленые глаза и тихо продолжила. - Нас хотят объединить с Академией магии.
- В чем подвох?
- Ректор. До сих пор не решили, кто станет во главе нового образования. Да и вообще, я не хочу учиться с этими избалованными клушами! - Стелла бросила в стену подушку. - Видеть каждый день эти лощеные рожи и слушать бахвальства о своем роде - нет, это не для меня! К тому же, если сменится руководство, нас могут обязать оплатить остаток обучения.
А вот это уже действительно плохая новость, но обдумывать ее сейчас, у меня не было никаких моральных сил.
- Элл, ложись спать. Сама же говорила, что нам завтра рано вставать. А утром даже самая плохая новость, уже видится в совершенно других красках. - Вернув подруге брошенную подушку, я упала на свою постель и прикрыла глаза. Уже засыпая, поняла, что впервые за долгое время лежу на настоящей мягкой кровати с чистыми простынями. Надо же, вроде мелочь, а так приятно. Нужно будет обязательно поблагодарить Стеллу за ее труд - самой стелить сейчас постель у меня бы не было никаких сил.

Глава 3

Пройдет печаль, растает горюшко.
Не плачь душа, нам не впервой.
Лети легко, как птичье перышко
Лети домой... Лети домой...

Это утро было действительно добрым. Я проснулась за час до рассвета и еще долго валялась в постели, просто наслаждаясь чувством свободы, пока не услышала тихий голос подруги:
- Рокси, ты спишь?
- Нет.
- Тогда почему меня не будишь? У нас построение через двадцать минут! - Элла скинула с себя одеяло и, схватив вещи, бросилась в ванную комнату. - Собирайся скорее!
Вот, демоны!
Последовав примеру подруги, я рванула к гардеробу и, не глядя, стала натягивать первое, что попалось мне под руку. Штаны, юбка - какая, к демонам, разница?!
Закончив облачение в казенную форму, я замотала бинтами ноги и надела высокие кожаные сапоги. Возможно, здесь так не принято, но получить в первый же день серьезные мозоли от новой обуви мне не хотелось совершенно. Окончательно собравшись, я встала перед зеркалом и попыталась непредвзято оценить свой внешний вид. Вот только понять, нравится ли он мне, так и не смогла. "Непривычно" - единственное адекватное определение тому, что я увидела.
Почему? Просто девушка в зеркале была мне не знакома. Нет, конечно, лицо было мое, да и спутанные медные кудряшки на голове тоже никто подменить за ночь не решился, но все равно что-то было не так. Я еще раз посмотрела в зеркало и, неуверенно улыбнувшись, поняла, что сегодня слишком живая. Куда-то ушла бледность, волосы приобрели здоровый блеск, а из-под глаз исчезли темные круги от недосыпания. Вернувшаяся в тело магия за ночь преобразила меня до неузнаваемости.
- Элла! Где ты застряла? Опоздаем же!
Ответа не последовало, но спустя мгновение замаскированная под зеркало дверь распахнулась, и из ванной выскочила взъерошенная девушка, полностью облаченная в военный костюм, по которому с мокрых волос бежали тонкие струйки воды.
- Все! Я готова, бежим! - не дав мне опомниться, заявила подруга и, схватив меня за руку, потащила на выход.
- А волосы?
- Нашла, о чем спрашивать, сами высохнут.
Захлопнув за собой дверь, мы отправились в забег по многочисленным коридорам, заполненными десятками студентов, так же как и мы, спешащих на первое в этом году построение. Двигаться в общем потоке было неудобно: кто-то норовил толкнуть, кто-то наступить на ногу, а некоторые и вовсе решили пробивать себе дорогу локтями. Нет, наглость-то, конечно, второе счастье, но у любого терпения есть предел.
Создав плотный щит от физических атак, я с упоением наблюдала, как желающие тесного контакта, получив свою порцию синяков, расходились от нас в разные стороны.
Больше не страдая от грубых нападок, мы выбрались из здания и попали на широкий каменный плац, расположенный между жилыми корпусами академии. В густом предрассветном тумане он выглядел совершенно пустым и серым. Будь моя воля, ни за что бы ни стала собирать в таком месте своих студентов. К сожалению, администрация моих взглядов не разделяла, а все выходившие из корпуса ребята привычно строились в ровные колонны по двадцать человек. Осмотрев быстро заполняющуюся площадку, Стелла сразу направилась в середину построения.
- Твоя задача запомнить все, что сейчас происходит, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств, я могла не беспокоиться о том, что моя подруга заблудилась и не смогла найти свое место на построении. - Элла остановилась практически в центре и поставила меня перед собой. - Смотри, мы строимся в соответствии с курсом и факультетом. Первыми идут выпускной и девятый, за ними все остальные. Первый курс замыкает. Раньше они шли первыми, но из-за вечной неразберихи от этой традиции отказались.
Что касается факультетов: первыми строятся боевики, за ними целители и некроманты, после артефакторы и стихийники. Стихийники всегда последние. Они прикрывают в случае опасности рядом стоящие факультеты.
- Не построение, а целое военное учение прямо.
- В какой-то степени так оно и есть. Мы же безопасники. - Неожиданно Стелла выпрямилась и резко замолчала. Тоже самое одновременно произошло с еще парой сотен окружавших нас студентов. Я хотела спросить, что происходит, но не смогла раскрыть рта. В одно мгновение на плацу воцарилась мертвая тишина, которую разрывало лишь гулкое эхо от шагов четырех пар ног.
Вместе с этим туман начал рассеиваться, и моему взору стали видны четыре высокие фигуры, облаченные в темные плащи. Они медленно шли вдоль построение и внимательно осматривали всех собравшихся.
Было жутко. На мгновение мне даже показалось, что я попала не в простую академию, а в королевский боевой полк.
Наконец, дойдя до центра плаца, черные фигуры остановились и, развернувшись к нам лицом, сняли свои капюшоны.
Перед нами стояли двое мужчин и две женщины совершенно не похожие друг на друга. Первая пара была мне не знакома. Высокий худощавый мужчина с черными, как смоль, волосами и такими же темными глазами, и хрупкая женщина - его полная противоположность. Яркая, красивая, с живыми алыми глазами и длинной гривой огненно-красных волос, в которых то и дело проскакивали языки пламени. Они были такими разными, но в их взглядах читалось настоящее взаимопонимание и забота.
Вторая пара выглядела намного скромнее и в тоже время в ней чувствовалась такая внутренняя сила, что мне и в голову не пришло сомневаться в ее главенстве.
- Приветствую вас в Эстерской академии безопасности! - Женщина вышла вперед и, сложив за спиной руки, продолжила. - Думаю, среди вас нет тех, кто бы не слышал мое имя, но я все же представлюсь. Меня зовут эра Ванэсса Ли-Гранж и я ректор этой академии. Не люблю долгих речей, поэтому сразу перейду к делу. Думаю, уже многие знают, что нам грозят объединением с Академией Магии. Мы обговорили этот вопрос с ее ректором и пришли к выводу, что говорить о полном слиянии рано. Но! Первые шаги к сближению начнутся уже с завтрашнего дня. Десятка отобранных сегодня студентов, независимо от факультета и курса, отправится на неделю в Академию Магии для обмена опытом и знаниями. В свою очередь мы так же примем к себе их студентов. Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит? Решение о том, кто отправится к нашим друзьям, я сообщу вечером. Вопросы есть?
Не дождавшись от нас реакции, женщина удовлетворенно кивнула и радостно закончила:
- Тогда, желаю всем успешного года! С отобранными студентами вечером свяжется мой секретарь.
И все? Ради этого нас всех подняли в пять утра? Глядя на спящих студентов, ужасно захотелось громко выругаться, но до сих пор не открывающийся рот мне этого не позволил.
Я вновь подняла глаза на странную компанию, ожидая пояснений, однако их не последовало. Перед нами просто больше никого не было. Абсолютно пустой плац, без намека на стоящих здесь ранее представителей администрации. И как это называется?
Секунда, две, три и старшие курсы медленно потянулись обратно в стены родной академии.
- Рокси, о чем задумалась?
- Да, вот думаю, зачем нам закрывать рот, а потом спрашивать, если ли у нас вопросы. Тебе не кажется это нелогичным? - Я повернулась к подруге и заранее накинула на нас щит.
- А у тебя были вопросы?
- Нет, но...
- Вот то-то и оно, что не было. Если бы они были, ты бы обязательно нашла способ их задать. Не так ли? - схватив меня за локоть, спросила счастливая подруга и потянула в одном ей известном направлении. - Мои родители очень занятые люди и не могут позволить себе тратить время на выслушивание пустого недовольства.
Выслушав такое объяснение, мое внутреннее раздражение улеглось и закрыло свою пасть. Сразу же вспомнился родной отец, вечно пропадавший на своих бесконечных встречах и с трудом находивший время на нас с мамой. Да, в таком случае я бы тоже не хотела разменивать время родителей на чужое нытье, тут я полностью понимаю подругу.
Выбравшись из толпы, мы направились по потайным переходам в сторону самого главного военного объекта - студенческой столовой.
На этот раз все было более прилично: никто на нас не налетал, никто с нами не ругался - нас вообще большинство старалось обходить десятой дорогой.
Похоже, бойкот расширил свои границы, и теперь во всеобщую немилость попала даже моя скромная персона. Ну что ж, мне не привыкать. Переживу.
Набрав полный поднос еды, мы заняли наши вчерашние места и ненадолго замолчали, разглядывая голодными глазами свой завтрак. Все выглядело очень вкусно, поэтому, не сомневаясь, я схватила с тарелки один из аппетитно пахнущих блинчиков и уже планировала откусить от него добрую половину, когда над моей головой раздался скрипучий голос старого знакомого. Настолько старого, что кроме костей у бедняги ничего больше не осталось.
- Светлого дня, леди, и приятного аппетита, - поприветствовал нас скелет, звонко щелкая своей нижней челюстью. - Я пришел, чтобы принести вам извинения за свое недостойное поведение и сообщить, что хозяин балагана арестован, а ваша подруга получила место в нашей академии.
- А что случилось с остальными девушками? - Слышать о Милке было неприятно, поэтому я постаралась сразу же сменить тему.
Когда я сообщил начальнику безопасности об обнаруженных в роще запрещенных ошейниках, он отдал приказ о поиске проклятого металла и оставшегося в лесу ребенка. В результате поисковых мероприятий была обнаружена цирковая труппа, в которую входили девять женщин и одна девочка. После освобождения их от ошейников и взятия под стражу хозяина, женщины отказались от помощи и предпочли продолжить свою цирковую карьеру дальше, уже без постороннего надзора, - пренебрежительно пояснил Дарэль и, осмотрев нашу скромную компанию, спросил, - А где мелкую потеряли то? Я что, зря выбивал ей место у ректора?
Нет, вот умеет же испортить настроение. Теперь даже желанный блин не кажется мне таким соблазнительным, каким был раньше.
- Милка решила, что общаться с таким отребьем, как мы, слишком зазорно для ее нового положения.
- Не понял. Мне ее что, теперь обратно в лес тащить? - От открывшейся перспективы у бедного скелета затряслись руки. - То нужна, то не нужна - сами определись сначала!
Я смотрела на Дарэля и понимала одну страшную вещь - он не шутит: действительно возьмет и, если нужно, отопрет обратно.
- Успокойся. Ты принес, что я просила? - Прожевав свой блин, уточнила сидящая напротив меня Элла.
- Принес. Только объясни мне, почему ваше расписание должен таскать именно я?
- Потому что наша староста нас игнорирует и тебе это прекрасно известно. - Взяв в руки протянутый ей листок, подруга пробежала по нему глазами и тихо прошипела:
- Она издевается?
- Что-то случилось?
- Если не считать того, что нам подложили свинью, то все довольно не плохо! Ты только представь: зелья, артефакты, законодательство и некромантия - и все это предстоит пережить в первый же учебный день. Ни одного профильного предмета, как они собираются отбирать студентов для обмена? - Элла нервно постучала когтями по столу и елейным голосом обратилась к ожидавшему распоряжений Дару. - А может, ты знаешь, в чем будет заключаться отбор?
Скелет отрицательно покрутил головой и стал осторожно пятиться назад. Отойдя от нас на безопасное расстояние, шедевр некромантии резко развернулся и быстрым шагом направился прочь. Все это очень сильно напоминало банальный побег, но останавливать его никто не бросился.
- Вот же трус. Наверняка испугался, что сболтнет сейчас лишнего.
- Ты хочешь попасть в десятку лучших студентов для обмена? - Я скептически посмотрела на подругу и приступила к уничтожению своего завтрака. - Не думаю, что твоих знаний и опыта хватит, чтобы обойти выпускников. Про себя я вообще молчу: у меня кроме домашнего образования за плечами ничего нет.
- Не прибедняйся. Уверена, что знания актерского грима и воровских приемов - не единственные навыки, приобретенные тобой в жизни. Да и вообще, кто сказал, что отберут "лучших"? По-моему, ректор такого не говорила. Так что мы с тобой еще поборемся! - Стелла хищно улыбнулась и, подождав, пока я доем и отнесу грязную посуду, окольными путями повела меня на наше первое занятие.
- Не представляю, как бы я ориентировалась здесь сама, не будь тебя рядом.
- Если бы тебя не подселили ко мне в комнату, в первый же вечер ты бы познакомилась со всей нашей группой, получила бы карту академии, расписание и еще в нагрузку десяток друзей, так что на твоем месте я бы не испытывала таких бурных восторгов, - немного резко ответила девушка.
Кажется, своим вопросом я наступила на чью-то больную мозоль.
Дойдя до учебного корпуса, мы поднялись на третий этаж и, нигде не сворачивая, прошли в конец длинного коридора, где уже толпилась часть нашей группы, состоящая преимущественно из парней. Гул от них стоял жуткий: кто-то громко обсуждал прошедшую практику, кто-то делился своими впечатлениями о ночном нападении, а особо ответственные пытались вслух читать прошлогодние конспекты. Ужасно захотелось заткнуть уши, а еще лучше найти то странное заклинание, под действие которого мы попали на построении, и захлопнуть всем рты.
Попытавшись успокоиться, я прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Очень не хотелось в первый же день продемонстрировать свою необразованность, но, похоже, другой вариант событий ожидать бесполезно.
Чтобы хоть как-то отвлечься, одним ухом попробовала слушать нудное чтение лекций рядом стоящего гнома. Впрочем, ничего принципиально нового я для себя не узнала.
"Перед тем, как опустить в котел очередной ингредиент, убедитесь, что вы взяли именно то, что нужно. Не экспериментируйте с неизвестными травами. Не вдыхайте пары неудавшихся зелий" - тихо бубнил себе под нос технику безопасности мой одногруппник.
- Благодарю вас, за повторение ежегодной вводной части Ракшар, она вам пригодится. - Раздался мелодичный женский голос из-за распахнувшихся дверей кабинета. - Прошу входите, вас ждет сегодня плотный график работы.
Зайдя в учебный класс, мы оказались в просторной светлой комнате уставленной попарно сдвинутыми столами. Между ними, обвязанные крепкой цепью, висели чугунные котлы, а всю противоположную стену занимала огромная черная доска, на которой были выгравированы два слова "План занятий". По левую руку стояли широкий шкаф, чем-то напоминающий бездонное хранилище завхоза и две круглых бочки с водой.
В самом углу комнаты располагался местами обгоревший стол преподавателя, а за ним сидела прекрасная светлая эльфийка с холодным взглядом садиста.
На нас так смотрел Харг, когда готовился сообщить очередную безумную идею нового номера.
- Поздравляю вас с первым учебным днем! Сегодня, в связи с объявлением об отборе, я подготовила для вас нечто особенное. - Женщина встала из-за стола и развернулась к доске, на которой постепенно стала проявляться цветная иллюзия с рецептом неизвестного мне ранее зелья. - Это "Эликсир Жизни", сильное кровоостанавливающее и обеззараживающее средство, часто применяемое на поле боя при отсутствии рядом хорошего целителя.
Эра говорила, а за ее спиной появлялись все новые и новые ингредиенты, входящие в состав этого чудесного средства. Я следила за каждой буквой и всерьез опасалась, что бедной иллюзии просто не хватит места, чтобы отобразить весь список целиком. Сорок один, сорок два... Когда до опасной черты оставалось не больше пары сантиметров, в конце длинного перечисления наконец-то появилась долгожданная точка. В этот момент мне показалось, что по классу разнесся дружный вздох облегчения.
- Эра Нимвэль, позвольте спросить. Вы уверены, что мы сможем это приготовить за одно занятие? - с сомнением глядя на проявляющуюся сбоку инструкцию, уточнил шокированный гном.
- Если бы вы были внимательны, Ракшар, вы бы заметили, что время приготовления этого зелья всего четверть часа. Я же даю вам на это полтора. Все необходимые ингредиенты вы сможете найти в шкафу. Приступайте!
Ой, не так я представляла свой первый день, совсем не так.
- Рокси, подъем! Давай разделимся, ты ищешь первую половину, я вторую. - Стелла вскочила со своего места и бросилась к шкафу, возле которого уже толпилась добрая половина группы.
Пробежав глазами по своей части длинного списка, я поняла, что сегодня нас ждет полный провал: большинство из перечисленных ингредиентов были мне совершенно незнакомы. Мозг стал усиленно искать пути решения этой проблемы. Подсмотреть, что собирают другие? Было бы не плохо, да только как понять, что именно из общей кучи необходимо именно мне? Собрать всего понемногу, а потом уже сидеть разбираться? А вдруг захвачу что-то вредное или ядовитое? Тогда нашему пациенту место будет только на кладбище. Времени с каждым мгновением оставалось все меньше поэтому, недолго думая, я похватала из ящиков знакомые травы из списка и еще два десятка тех, что моя мать заваривала мне во время простуды или после получения очередной травмы, и с чистой совестью вернулась на свое место. Элла присоединилась ко мне буквально через пару минут, вся взъерошенная и с жутким злым взглядом.
- Это конец. В хранилище не осталось ни одного корня первоцвета. Мы просто физически не сможем сварить все согласно рецепту.
- Не хочу тебя расстраивать, но даже если бы он был, мы бы все равно не смогли сделать, все как положено. Из меня оказался не лучший помощник. - Я указала на собранное мной богатство и бодро закончила. - Знакомься! Селена, желто-корень, окопник, куча целебной мелочи и какая-то ерунда, чье назначение осталось для меня загадкой.
Я покрутила в руках необычный корешок и под удивленный взгляд подруги пояснила свой выбор:
- Странный, зато пахнет здорово.
- Это же он! Ты чудо! - Стелла сгребла со стола весь ненужный хлам и увлеченно принялась за работу, больше не доверяя мне добычу необходимых ингредиентов, а спустя положенные пятнадцать минут из нашего котла повалил густой вонючий дым, как, впрочем, и у большинства наших соседей.
- Ты уверена, что вот это, - я указала пальцем на серую жижу, - действительно именно то, что нам нужно?
- Странно, должен был получиться прозрачный эликсир!
Рядом с нами закопошились одногруппники, послышались первые заклинания очищения и тихая отборная ругань.
А дальше все повторялось снова и снова. Пять раз мы меняли в котле воду, пять раз бегали за новыми материалами, пять раз досконально проверяли каждую строчку рецепта, чтобы не дай Боги, чего не напутать. Да я за это время этот демонов рецепт уже наизусть выучила! Ко мне эти окопник и хинацея в страшных снах приходить будут! Ни с чем теперь эту гадость не перепутаю!
- Стел, осталось всего десять минут, мы не успеем сварить новый эликсир.
- А-а-ар! Мы должны успеть! Понимаешь? Мы должны войти в эту десятку студентов, чего бы нам это не стоило! - Глаза подруги загорелись диким огнем решимости.
- Не понимаю, почему ты так рвешься туда попасть?
- Потому что я хочу найти тех, кто пытался меня убить, а все ниточки этого дела ведут в Академию Магии. И раз они сами предоставили мне такой шанс - у меня просто нет права упустить его, - тихо прошипела Элла и в очередной раз опустошила котел.
- Осталось пять минут, кто готов продемонстрировать мне свой "Эликсир Жизни"? - с долей любопытства пропела эльфийка и, встав из-за стола, стала ходить между рядами. Терять было уже нечего, поэтому смахнув в котел все нарезанные ранее ингредиенты, я залила их водой и стала ждать приговора преподавателя.
- Плохо, Тори. Разве не я вас учила соблюдать пропорции? - раздраженно спросила эра Нимвэль сидящего впереди нас дроу, у которого в котле бурлило нечто болотного цвета и с каждой минутой все сильнее грозившее явить миру свой чудный лик. - Остальные молодцы, справились. Общую ошибку я сейчас объясню.
Мимолетно посмотрев в наш с Элкой котел, эра уже собиралась вернуться на свое место, но неожиданно остановилась и хмуро прищурила на нас свои злые глаза. Ну все, приплыли касатики, сейчас орать будет.
- Что это?
- Эликсир жизни, эра! - с самыми честными глазами на свете соврала я.
- Я вижу, что не болотная жижа. Как вы его получили?
Мы с сомнением посмотрели в свой чан и, не теряясь, хором произнесли единственно верный ответ:
- Действуя по вашей инструкции, эра!
- Не врите мне! В рецепте есть лишний ингредиент и в свете этого возможны только два варианта: либо вы допустили ошибку, либо сжульничали. Впрочем, второе исключено. Настоящий рецепт этого эликсира уже лет тридцать убран из всех учебников. Значит, вы ошиблись. Не засчитано!
Ну, ничего ж себе! А в то, что мы могли догадаться сами, здесь вообще никто не верит?
От выслушанной обвинительной речи у Стеллы нервно дернулась бровь, а в глазах появились опасные языки пламени.
- Подождите! Как это не засчитано? Мы все приготовили сами!
- Сами? Хорошо, тогда скажите мне, что в этом рецепте лишнее? - Переглянувшись с подругой, мы на мгновение замолчали, обдумывая вопрос. - Что? Не знаете? Так я и думала!
- Вонючка!
- Это вы мне? - Длинные уши женщины приобрели устойчивый багровый цвет.
- Вонючка лишняя. Простите, корень первоцвета, - поправила себя я и мило улыбнулась.
Рядом стоящая Стелла не выдержала и звонко рассмеялась, а у моего теперь "горячо любимого" преподавателя пропал дар речи.
- Вон! Если не попадете в десятку, месяц на кухне работать будете! - прорычала взбешенная женщина и мощной волной распахнула перед нами двери своего кабинете. Второго намека нам не потребовалось. Взявшись за руки, мы вылетели из класса и, еле сдерживая хохот, понеслись на следующее занятие.
- Как ты догадалась, что это именно первоцвет? - Свернув за угол, спросила Элла.
- Так он у нас еще на пятой попытке сварить эту дрянь закончился. - Я пожала плечами и довольно прикрыла глаза. - А ты не хочешь рассказать, откуда такая уверенность в том, что на тебя покушался кто-то из "Магички", а не свои же? По моему скромному мнению ненавистников у тебя и здесь хватает.
- Я тоже до последнего думала, что это кто-то из наших, но нападение в лесу расставило все по своим местам. - Подруга усмехнулась но, заметив мой непонимающий взгляд, решила пояснить. - Каждый, кто поступает в Академию Безопасности, дает пожизненную клятву верности ректору и "новому дому". Было такое?
Я кивнула, признавая правоту сказанных слов. Действительно, давала.
- Это не просто слова. Ни один студент просто физически не может пойти против системы, ни один не может предать или шпионить. А той ночью покушались не только на меня. Опасность грозила всем: студентам, сопровождавшим нас преподавателям и даже ректору, который в тот день решил остаться с нашей группой. Теперь понимаешь? Никто из наших не мог этого сделать - древняя магия не позволила бы.
Вот теперь я все понимаю и про клятву, и про покушения. А еще понимаю, что круг наших врагов резко расширяется.
Из глубоких размышлений меня вывел противный звонок, эхом разнесшийся по коридору.
- Конец первой пары, скоро здесь будет не протолкнуться. - Подруга остановилась возле обтянутой кожей широкой двери и постучала в нее три раза кулаком. - Вот здесь прячется одна из самых страшных эр нашей академии.
- Не пугай, я еще после прошлого занятия не отошла. Если эта эра такая же нервная, как по зелья, в десятку лучших нам с тобой точно не попасть.
Пока мы перемывали кости преподавательскому составу, к кабинету постепенно подтянулась вся наша группа: восемь парней и две хмурые девушки, не считая нас. Прошли мимо, и ни одна зараза не поздоровалась. Даже те двое несчастных, что лежали со Стеллой в медблоке сделали вид, что с нами не знакомы. Ну, ничего, герои, я вам это еще припомню.
- Вижу все уже в сборе! Прекрасно!
Быстрым шагом, рассекая толпу, к нам шла статная женщина в длинном изумрудном платье. Ее волосы были собраны в высокий тугой пучок, а красоту лица подчеркивал легкий безупречный макияж. Идеальный образ леди портил только широкий кожаный пояс, увешенный сотней маленьких артефактов самой разнообразной формы и размера.
- Я планировала устроить для вас нечто грандиозное, но остальные преподаватели запретили менять утвержденный план сегодняшних занятий. Поэтому прошу за мной, первое занятие мы проведем в другом месте. - Женщина повернулась к нам спиной и, никого не дожидаясь, направилась к боковой лестнице.
Стараясь не шуметь, мы поднялись на пятый этаж и остановились у маленькой ветхой чердачной двери, рядом с которой нас уже ждал преподаватель.
- Эра Силантия, что мы делаем на чердаке? - раздался испуганный голос, стоящей рядом одногруппницы.
- Все очень просто, Лирра. Именно здесь пройдет наше сегодняшнее занятие. - Женщина распахнула перед нами узкую дверь и нахмурилась. - Повторяю один раз, поэтому советую слушать внимательно. Представьте, что вы оказались в тылу врага и, убегая от преступников на чердак, получили шанс раздобыть парочку артефактов, которые в грядущем сражении смогут спасти вашу жизнь. Представили? Замечательно! В этой комнате спрятаны, разбросаны, разложены на видных местах около трех сотен артефактор самой различной силы и направленности. Ваша задача отобрать для себя те, которые смогут вам помочь сегодня на оставшихся двух занятиях.
- Простите, а что именно нас ожидает на последних парах? - не удержавшись, поинтересовалась я.
- Леди, когда вас загонят в угол, вы тоже будете спрашивать, к чему вам готовиться? - эра прищурила глаза и, противно улыбнувшись, передразнила:
- Простите, а вы меня сразу убивать будете или я еще успею перечитать лекции? Не помню, знаете ли, какой артефакт активировать.
А вот это она зря. Меня захлестнула волна такой жгучей злобы, что я с трудом смогла сдержать, рвущийся наружу огненный шар. Настроение было испорчено окончательно, а в душе зрело желание устроить грандиозную месть, чтобы у этой зеленой жабы все волосенки повылезали.
- Чего стоим, кого ждем? Время пошло!
Протиснувшись в узкую дверцу, мы оказались в большой загроможденной комнате, покрытой толстым слоем многовековой нетронутой пыли. Ни следов артефактов, ни чужого вмешательства видно не было. Может, они что-то перепутали?
Неуверенно сделав пару шагов вперед, я резко остановилась, когда под ногой послышался неожиданный хруст раздавленного стекла. Кажется, мы только что попрощались с одним из экспонатов огромной коллекции.
Неуверенно сделав пару шагов вперед, я резко остановилась, когда под ногой послышался неожиданный хруст раздавленного стекла. Кажется, мы только что попрощались с одним из экспонатов огромной коллекции.
- Клининг, - в темноте раздался неуверенный женский голос и громкий чих, вызванный попавшей в нос пылью. - Шайннинг!
После стандартных бытовых заклинаний, одновременно произошли сразу три вещи: под потолком зажегся свет, с пола и вещей исчезла хранившаяся здесь веками грязь и сразу же стали видны разбросанные по мансарде десятки мелких вещей.
Восторженно выдохнув, наша группа разбрелась по чердаку и стала увлеченно перебирать найденные артефакты. Ну что ж, посмотрим, что нам здесь предлагают. Я повернулась к Стелле, чтобы предложить заняться поиском вместе, но не увидела ее рядом. Посмотрев по сторонам, я заметила Эллу у одного из высоких ящиков. Она рылась в хламе и, выуживая из него понравившиеся вещи, складывала их рядом в отдельную кучу.
Заниматься тем же, у меня не было никакого желания, но чтобы не стоять в стороне, я все же подошла к заваленному столу и бросила взгляд на его "богатство".
Золотые серьги, кольца, браслеты, детские игрушки и облегченные кинжалы, таинственно сверкающие броши и статуэтки - чего здесь только не было! Как жаль, что это ценное, но совершенно бесполезное в наших условиях барахло. Ничего из увиденного не цепляло, не вызывало желания подержать в руках или банально проверить уровень силы. Когда был жив отец, он всегда повторял мне одно очень важное правило: если не нравится - не бери. Вора судят не за то, что он вор, а за то, что попался. Ты же не хочешь сидеть за кражу вещи, которая не принесла тебе удовольствия?
Вот так у меня сейчас. Смотрю и понимаю, что не взяла бы даже даром, какими бы сильными артефакты не были. Что мне с ними делать? Ни свойств, ни правил активации к ним не прилагается, продать не выйдет, а нагребать в кучу, действуя по принципу "пусть будет, в хозяйстве все пригодится", откровенно говоря - лень.
Успокоив себя таким образом, я прошлась по чердаку и посмотрела, как справляются с поставленной задачей другие ребята: девушки придирчиво выбирали украшения, а парни замирали у каждого найденного оружия, будь то хоть нож, хоть самострел. Печально.
- Что, тоже ничего не приглянулось? - раздался глубокий мужской голос у меня за спиной. Обернувшись, я наткнулась на внимательный взгляд фиалковых глаз, который следил за каждым моим движением. Передо мной стоял обаятельный длинноухий парень с густой темно синей шевелюрой и с налетом презрения рассматривал лежащие вокруг нас "артефакты". - Не понимаю, зачем нас сюда привели. Ничего стоящего или полезного в сражении я здесь не увидел.
- Еще одна проверка? Может вообще ничего не брать не стоит? - Я с сомнением покосилась на старый трельяж, усыпанный мелкими женскими безделушками.
- Сомневаюсь. Если ничего не возьмем, нам просто не засчитают это задание. - Дроу поднял наконечник стрелы и, покрутив его в руках, спрятал в нагрудном кармане плаща. - И еще хотел тебя спросить. Почему ты общаешься с этой девчонкой? Она же блаженная.
- Не поняла. - Я застыла с протянутой рукой и в недоумении посмотрела на парня. - С чего ты это решил?
- Так уже все знают, что она умом тронулась. До практики еще вроде терпимо все было, а как в костре побывала, так совсем одичала: на всех волком смотрит, девушек избегать стала.
Сначала хотела возмутиться, но посмотрев в убежденные глаза собеседника, поняла, что это бесполезно.
Так, и что же мне взять? Взгляд невольно вернулся к несчастному столику с тремя зеркалами, а в голове внезапно всплыл давний разговор с отцом:
- "Роксана, в чем заключается женская сила?
- В ловкости и остроте ума? - сделала предположение маленькая я.
- Нет, женская сила заключается в вашей слабости. Никто не ждет удара или предательства от слабой женщины, никто не видит в ней соперника и не воспринимает всерьез. Понимаешь? - Отец взял меня за подбородок и, глядя в глаза, продолжил. - Никогда не встречай своего врага с агрессией, будь хитрой и изворотливой, помни, что даже простая булавка может в одночасье стать смертельным оружием в руках профессионала".
Женская слабость, булавка, оружие... Да не профессионал я еще в этом деле!
За дверью послышались тяжелые шаги, поэтому, больше не теряя времени понапрасну, я бросилась к женскому столику и стала быстро доставать содержимое его ящиков. Всевозможные гребни, украшенные драгоценными камнями, высохшие белила, погрызенная мышами резная деревянная шкатулка и три одиночно лежащие серебряные шпильки - вот и все богатство старинного трельяжа. Хм, раз булавок не наблюдается, будем пользоваться тем, что есть. Заколов волосы, найденными шпильками, я задвинула ящик и, услышав щелчок открывающегося замка, вскочила на ноги.
- Всем оставаться на своих местах! Вы обвиняетесь в расхищении казны академии. - Закричала ворвавшаяся к нам группа старшекурсников, мастерски связывая нас магическими путами по рукам и ногам.
- У нас здесь занятие! - попытался вставить слово Ракшар, но получив кляп, притих и стал злобно буравить окружающих взглядом.
- А у нас приказ! Выносите их, - приказал высокий худощавый юноша с огромной бородавкой над правой бровью.
Больше с нами не разговаривали. Просто схватили и понесли вниз по лестницам, периодически роняя и цепляя на поворотах за углы.
Меня сия учесть миновала, просто я так старательно выдавливала из себя слезу, что, в конце концов, зарыдала уже от того, что такой простой женский трюк у меня совершенно не получается. Суровое мужское сердце не дрогнуло, но нести мою тушку стали в разы аккуратнее.
По началу, я думала, что нас отнесут в подвал, прикуют кандалами к стене и будут жестоко пытать, выбивая признание в краже, но все оказалось несколько иначе. Нас действительно спустили вниз, вот только вместо сырого подвала, закинули в небольшую клетку, стоящую в огромном зале суда. Обстановка вокруг была напыщенно торжественной: на высоких трибунах заседал совет присяжных, состоящий поровну из преподавателей и старшекурсников, сбоку от нас разместились так называемые "свидетели", а в центре зала стоял оплот справедливости и чести - главный судья. Присмотревшись повнимательней, я поняла, что уже видела его раньше. Это был тот самый "темный" мужчина, проводивший осмотр нашего утреннего построения. Вот только сейчас он был облачен в белоснежный костюм и усердно пытался войти в образ вершителя правосудия. Получалось это у него из рук вон плохо: вместо спокойствия и непоколебимости на лице отражалась целая гамма эмоций и желаний, главными из которых являлись раздражение и желание нас всех где-нибудь прикопать. Вот, если честно, я понимала и полностью разделяла подобные желания: у самой уже полчаса чешутся руки прикопать в лесу парочку не в меру активных преподавателей. Нет, я понимаю, что это проверка, и что нужно показать сейчас всю свою выдержку и знания, но смириться с этим фактом не получается. Можно же было организовать отбор нормально, без всяких моральных потрясений и экстремальных условий. А тут... Такое чувство, что нас готовят и одновременно проверяют на стрессоустойчивость и смекалку, как минимум для работы в разведке, а не простого недельного обмена студентами! Невольно начинаю задумывать, а какого демона я-то во все это лезу?! Оно мне надо?
Рядом тихо заскулили подавленные одногруппницы:
- Нет, я догадывалась, что так просто нас с чердака не выпустят, но никогда бы не подумала, что окажусь на месте подсудимой в родной академии.
- И было бы за что! Они же нас сами подставили, - поддакнула подруга по несчастью и положила голову на плечо притихшей Стеллы.
- У них нет никаких доказательств, отрицайте любое свое причастие к этому делу и все будет хорошо, - попыталась успокоить всех Элла и, прислонившись к стене, устало закрыла глаза. - Думаю, таким образом, артефакты плавно перетекли в законодательство, и сейчас нас будут нежно пытать на знание Свода Законов, который мы учили весь прошлый год.
- Да, такое возможно, - произнесла милая девушка-полукровка и, состроив несчастные глаза, продолжила. - Стелла, ты прости нас, пожалуйста...
- За что? - Не открывая глаз, подруга приподняла вопросительно бровь и затихла, ожидая продолжения. Ну-ка, мне тоже интересно, за что можно так издеваться над порядочной кошкой.
- За дверь и за то, что игнорировали тебя последние полгода.
- А мне какая разница? Это ваше право, вы им воспользовались. - Голос Стеллы не дрогнул, но я почувствовала, как сильно ее задели эти слова.
- Ну знаешь, ты тоже была не права! Зачем срывать свадьбу собственной подруги?
О как! А вот и причина конфликта обозначилась, это кого же моя тихоня отбить-то успела? А самое главное у кого и стоило ли это дело испорченных нервов.
Я посмотрела на внимательно слушавших наш разговор одногруппников и поняла, что об этой стороне женского противостояния они совершенно не в курсе.
Все чудесатее и чудесатее.
- Откуда такое желание мирится? - Я с любопытством уставилась на этих милых созданий, но ответа от них не получила. Девушки смущенно опустили реснички и, покраснев, проблеяли что-то невнятное. Из их спутанных объяснений я поняла только одно: с ними утром разговаривали старшие курсы и настоятельно советовали наладить со Стеллой приятельские отношения. Зачем? Почему? Этого мне выяснить так и не удалость. Впрочем, вспоминая серьезные глаза, навещавшего нас вечером дракона, не удивлюсь, если именно он является организатором этого внезапного акта "примирения".

   Погрузившись в круговорот разбирательств, мы совершенно забыли, где находимся.
Вот только неприятности о нас забывать не собирались.
- Первый - на выход, - открыв дверь, приказал один из схвативших нас парней. - Не заставляйте всех ждать.
Не спрашивая мнения остальных, на ноги поднялся Тори и направился к ожидавшему его конвоиру. Все это выглядело ужасно. Возникло ощущение, что мы действительно находимся под следствием и все вместе ожидаем суда. Подлил масла в огонь конвоир, который, решив проявить прыть, грубо скрутил нашего парня и практически волоком потащил его к трибуне.
- Уроды! Где ваше уважение?!
- Сань, успокойся, они тебя не слышат, да и мы их в принципе тоже. Эта клетка не пропускает звуки, - Элла придвинулась ко мне ближе и зло посмотрела на творившийся в зале произвол. Нашего дроу поставили перед всем этим сбродом и стали заваливать вопросами, о смысле которых мы могли догадаться только по его живой мимике лица и жестам. Парень хмурился, кривился, барабанил пальцами по трибуне и нервно вздрагивал, когда с места поднимался очередной свидетель обвинения.
Допрос длился недолго, минут десять, не больше, но за это время мы сами издергались и уже не знали, чего ожидать. В конце концов, с нашего героя сняли удерживающие путы и выпустили его из зала суда. Все вздохнули с облегчением.
А потом все повторялось снова и снова: из клетки выводили по одному, допрашивали и выносили приговор. Было лишь одно отличие - свободными за дверь уходили немногие.
Когда подошла моя очередь, я даже обрадовалась. Сидеть взаперти и смотреть на издевательства над своими товарищами - было невыносимо. Кто бы знал, сколько сил я тратила на то, чтобы не броситься на приходившего к нам конвоира.
И вот теперь к проклятой трибуне ведут меня. Ну что ж, поиграем.
- Представьтесь! - зазвучал громогласный голос судьи, когда я заняла свое место.
- Санька, - нацепив на лицо одну из своих глупых масок, радостно произнесла я. - А вас как зовут?
- Вы находитесь в зале суда! - проигнорировав мой вопрос, зарычал этот взбешенный дракон. Видно не привык мужчина к таким представлениям, раз так быстро от нашей группы в осадок выпал. Толи еще будет!
- Ой, правда? У вас красивенько тут! - Хлоп-хлоп ресничками. - А зачем я здесь?
- Вы обвиняетесь в расхищении имущества академии! - влез в наш милый разговор, парень с запомнившейся мне бородавкой. Что ж тебе не сидится молча, гаденыш? - Что вы делали на чердаке?
- Гуляла, а разве это запрещено? - Я внимательно посмотрела в глаза судье. - Согласно уставу академии, каждый студент имеет право свободного доступа в любое помещение, если оно не заперто или не опечатано руководящим составом.
- Чердак был заперт, - опять влез со своим комментарием неугомонный юноша.
- Ключевое слово здесь БЫЛ. Почему на подведомственном вам участке творится такой бардак? Где были ключи, кто ответственный?
- Хватит! Вопросы здесь задаю я. Зачем вы выкрали артефакты?
- Какие артефакты?
Ой, зря я это спросила. Передо мной развернули такой длинный список потерянных вещей, что мне стало дурно. И как я должна была, по их мнению, все это вынести?
- Впервые вижу.
- Все эти вещи обнаружены в вашей комнате, - продолжил гнуть свою линию, наглый судья. Вот только это уже была откровенная провокация. С той защитой, что стоит на нашей комнате, к нам не смогли бы подбросить под дверь даже тонкий листок.
- Я могу ознакомиться с актом осмотра?
- Он вам не нужен. - И столько ехидства в голосе, по - моему, он просто забавляется от всей этой ситуации.
- Хорошо. Тогда я выдвигаю встречные претензии. В моей комнате хранились семейные реликвии стоимостью в две тысячи золотых, которые пропали после вашего обыска, в связи с этим я требую провести расследование и наказать виновных. - Я прищурила глаза и, уперев руки в бока, громко закричала:
- А что это моя серьга делает в вашем ухе?
- Девушка, ваша наглость не знает границ! - восторженно произнес главный судья.
- Тоже самое могу сказать, о вашем перевирании фактов. Мирно разойдемся или вы хотите продолжить этот фарс?
Ответа не последовало, но удерживающие меня путы спали. Впрочем, большего мне и не нужно. Ослепительно улыбнувшись своим обвинителям, я выпрямилась и, не оборачиваясь, проследовала к двери с гордо поднятой головой. Уходить со сцены всегда нужно красиво.
  В коридоре меня ждала только Стелла. Подруга стояла у окна и о чем-то напряженно размышляла, глядя на внутренний двор академии.
  - Где ребята?
  - Ушли седлать лошадей, - девушка указала рукой на переполох у конюшни, - эра Ванэсса никогда не проводит свои занятия в стенах академии. Идем?
  - А остальных дожидаться не будем? - я бросила красноречивый взгляд на закрытую дверь.
  - Боюсь, остальные уже не выйдут. Зная Эра Шермана, могу предположить, что он сейчас отправит всех не сдавших зачет повторно учить устав. - Элла отошла от окна и с любопытством спросила:
  - А ты как выкрутилась? Ты же не учила еще с нами законодательство.
  - Ты вновь забыла, кто живет с тобой в одной комнате. - Заметив на лице подруги понимание, я довольно улыбнулась и ускорила шаг.
  На улице было холодно. Вместо солнечной летней погодки, которая радовала меня всю последнюю неделю, сейчас творилось что-то странное. Небо заволокло черными тучами, поднялся сильный ветер, а на голову то и дело срывались первые капли дождя.
  Я сильнее закуталась в длинный плащ и с надеждой посмотрела на учебный корпус, который мы только что покинули с подругой. Как же хотелось все бросить и вернуться под защиты его могучих стен. Из теплых мечтаний меня вывел уверенный голос Эллы:
  - Даже не думай, она никогда не отменяет свои занятия.
  - Можно же не отменять, можно просто перенести или изменить место его проведения, - предложила свои варианты я.
  - Но не в этом случае. Смотри!
  Бросив взгляд, куда указала Стелла, я увидела стоящую у конюшни разношерстную толпу студентов самых разнообразных возрастов и факультетов. Те, кто помладше старались спрятаться и не привлекать к себе лишнего внимания, наши ровесники выводили и седлали лошадей, а вот среди старшего курса назревал не шуточный конфликт, одним из инициаторов которого был наш ночной посетитель.
  По началу, все выглядело, как банальная уличная разборка: крики, непрекращающийся поток взаимных оскорблений и первые пробные удары, но спустя одно мгновение все изменилось. Вокруг агрессивно настроенной компании появился защитный купол, и в ход пошли уже совершенно другие аргументы.
  - Идиоты! Почему именно сейчас? - закричала подруга и бросилась к разворачивающемуся сражению. Зачем она это сделала, не знаю, но я последовала за ней.
  Когда мы поравнялись с первым рядом наблюдавших за событиями ребят, суровый мужской мордобой был в самом разгаре. Парни не гнушались ничем: обманные подсечки, болевые приемы и удары в спину - вот главный набор умений наших героев. Мне даже смотреть противно.
  - Санька, сделай же что-нибудь! Если их в таком состоянии увидит ректор, она их собственноручно на тот свет отправит, - прорычала подруга и, подобрав с земли деревяшку, зашвырнула ее в дерущихся парней.
  Подумать только, один маленький кусочек дерева, а какой эффект! Приземлившись на макушку главному заводиле этого беспорядка, он смог вывести из игры одного из лучших бойцов! Вот только рано моя душенька радовалась. Такое грандиозное событие не прошло незамеченным, поэтому спустя всего пару мгновений, добрые студенты втолкнули нас в защитный полог и окружили место сражения живой стеной.
  Вот это подстава, так подстава! Эра со своими обвинениями в краже здесь и близко не стояла. Что могут сделать две молодых студентки против шести взрослых парней, пусть даже имея трех защитников? Покорить их своим обаянием или разжалобить горючими слезами? А что если, эти варианты совершенно бесполезны? К сожалению, путевого ответа на последний вопрос мне в голову не приходило.
  - А вот и твоя девка пожаловала, - зло прошипел воинственно настроенный орк. - Что ты в ней нашел, Рул? Чем вот эта замухрышка лучше нашей Камиллы? Молчишь? А ты, разве не в курсе, что нельзя отбивать у просватанных подруг женихов? Или кодекс чести для тебя пустой звук? Так мы тебе его напоминали. Правда, ребята? Очень доходчиво напоминали, что после такого пора сваливать из академии и как можно дальше! Неужели ты думаешь, что сможешь здесь доучиться? Ты посягнула на святое! На будущую семью, на счастье нашей подруги... Никогда... Слышишь? Никогда тебе не будет здесь покоя.
  Орк собирался сказать еще очень много добрых слов, но я его перебила:
  - Простите, не понимаю, в чем провинилась перед вами моя подруга? Я не вижу ничего плохого в общении брата и сестры.
  - Не лезь не в свое дело! Где ты видела, чтобы грязный оборотень называл чистокровного дракона братом?
  - А может, это ты лезешь не в свое дело и зря выбрал путь безопасника, раз не смог копнуть чуть глубже и выяснить детали? Ну конечно! Устроить травлю это же намного проще, чем попробовать поработать мозгами! Кодекс чести, кодекс чести! Да даже последний вор и убийца соблюдает его исправней, чем ты. Я здесь лицо незаинтересованное, мне абсолютно все равно, кто тут кого бросил и почему, но одно я могу сказать с полной уверенностью: ты мне противен, противны твои методы и поверхностность, противна твоя самоуверенная рожа! Пока не закончил академию, может тебе самому стоит все бросить и бежать отсюда пока не поздно?! - я говорила и говорила, выплескивая все свое отношение к этой ситуации, к бестолковым друзьям брошенной девушки, к незаслуженно обиженной Стелле, а потом, схватив этих бедных родственников за руки, оголила их запястья, демонстрируя окружающим, родовые рисунки - две когтистые лапы: дракона и кошки. Меня так захватил этот начинающийся скандал, что я не сразу заметила образовавшуюся вокруг нас тишину.
- Рул, тогда почему ты так со мной поступил? - спросила миловидная девушка-дракон с длинными синими волосами и растерянным взглядом, в котором не было ни тени раскаяния. - Почему?
- Потому что я тебя не люблю! Довольна? - вырвав у меня свою руку, взревел юноша.
- Элл, пошли отсюда, здесь и без нас теперь разберутся? - Я хотела увести подругу из эпицентра будущей битвы, но повернув к ней голову, наткнулась на ее ненавидящий взгляд.
- Зачем ты вмешалась? Кто тебя просил лезть в наши семейные дела? У тебя не было на это никаких прав!
Вот значит как, ну что ж. Понимаю. Больше не пытаясь кому-то что-то доказать, я развернулась и молча направилась в конюшню, где меня ждал единственный по-настоящему верный друг - подаренный мавкой конь.

Жеребец встретил меня спокойно: без радостного ржания и битья копытами. Просто посмотрел мне в глаза и понимающе фыркнул, словно прочел в них все грани моего настроения. А оно, честно говоря, было совсем паршивым. Меня душили непролитые слезы и чувство всепоглощающей обиды. Хотелось кричать. Громко. Чтобы весь мир услышал и понял мою боль, но такой роскоши сейчас я позволить себе не могла.
По крыше забарабанил дождь. Ну вот, теперь даже небо плачет вместе со мной. Докатилась.
- Ну что, Браун, пойдем. Седлать тебя буду. - Я вывела друга из стоила и вновь погрузилась в свои невеселые мысли. Вот вроде поступила правильно: Стелле давно следовало все рассказать остальным. Вранье, как гнойная рана: пока из нее вся грязь не выйдет - заживать не начнет. Все вроде верно, но в тоже время чувствую себя виноватой, а в голове снова и снова звучат последние слова подруги: " у тебя не было на это никаких прав". Может я действительно влезла не в свое дело?
- Давай помогу. - Воспользовавшись моим рассеянным состоянием, ко мне подошел второй спасенный из болота юноша и настойчиво забрал из рук недоуздок. - Спасибо.
- За что? - Я отбросила от себя грустные мысли и постаралась сфокусировать внимание на собеседнике. Сейчас парень выглядел совершенно не так, как при нашей первой встрече: аккуратно заплетенные в сотни косичек волосы, яркие изумрудные глаза и грустная улыбка. Куда только делся тот демоненок с дороги? Только по голосу и узнала сейчас.
- За сестру. Она бы сама не решилась признаться, - закрепляя на спине коня седло, произнес Лео. - Сначала, хотела показать свою независимость, а потом просто не смогла...
- Не понимаю. Почему не призналась, когда началась все эти гонения? Неужели ей приятно страдать? Вы-то чего молчали? Два лба не смогли младшую сестру уберечь!
- Ты не понимаешь! - практически закричал парень. Отрицать очевидное я не стала и просто кивнула. - Рул просил нас молчать по поводу истинных причин своего поступка и поддержать версию гулявших по академии слухов.
- По-моему, для таких просьб должны быть веские причины. - Я развернулась к Лео и в упор посмотрела в его глаза. - Скажи мне честно, вы хоть сказали ей, за что она страдает?
- Стелла не спрашивала об этом, ей было достаточно знать, что это важно для семьи.
- Хочешь, угадаю? Твой старший брат загулял, собрался жениться на другой девушке и, недолго думая, решил использовать свою младшую сестру как прикрытие, чтобы общественность не тронула его новую невесту? - Я ткнула наглого оборотня в грудь.
- Как ты узнала?
- Так это правда? - От стены отделились две женские тени и размашистой походкой направились к нам, на ходу приобретая черты моей подруги и новой знакомой драконихи. - Ну и как зовут его новую пассию?
- Я не знаю! - попытался отвертеться Лео, но, попав под моральный прессинг трех совсем недружественно настроенных девушек и одного агрессивного коня, все-таки сдался и произнес:
- Я, правда, не знаю, как ее зовут. Он никогда не называет ее по имени, только Лучик или Ягодка.
- Замечательно! Где хоть учится эта фифа?
- В "Магичке" на факультете стихий.
- Знаешь, Стелл, мне все больше и больше хочется посетить эту чудную академию. - Я застегнула на коне уздечку и, не дожидаясь ребят, вышла с ним из конюшни.
На улице было мокро, холодно и грязно, но похоже кроме меня это больше никого не смущало. Накинув на головы капюшоны, студенты спокойно готовились к выезду, совершенно не обращая внимания на непогоду, а значит, такие издевательства здесь бывают довольно часто. От одной этой мысли мне стало еще холоднее.
- Приветствую прошедших отбор на заключительном испытании, - громко заговорила подъехавшая к нашей толпе ректор. - Перед тем как мы начнем, я бы хотела, чтобы вы разбились на команды по десять человек так, чтобы в каждой из них было не больше двух представителей одного факультета. Задача ясна? Выполнять!
Боги, зачем все это? Я оглянулась в поиске знакомых, но в этот момент меня схватили за локоть с другой стороны.
- Мир? - протягивая руку для примирения, спросила подруга.
- Мир, но ты точно уверена, что хочешь быть со мной к команде? К таким боевикам-недоучкам, боюсь, никто присоединиться не захочет, - пожав протянутую руку, уточнила я.
- Не на войну же собираемся.
- Не знаю, как вы, а я на войну. Очень уж мне хочется поговорить с этой Ягодкой и повыдирать ей все лучики, - с чувством пропела присоединившаяся к нам Камилла. - Ну что, девчата, некроманта в свои ряды принимаете?
- Мы всем рады, только до десятки, дамы, нам все равно далеко. - Я бросила взгляд на быстро формирующиеся чужие команды и завистливо присвистнула. - Нам с вами о таком можно только мечтать.
- Что за пессимистичный настрой? Стелла хватай Леона, он хоть и дурак временами, но шпион из него растет замечательный. - Камилла запрыгнула на лошадь и с высоты своего нового положения стала выискивать жертв для нашей команды. - Руммэль, а ты чего глазки от меня отводишь? Иди к нам, вторым некромантом будешь, и друга своего забирай, толковые артефакторы на дороге не валяются. Кто там остался?
- Стихийники, целитель и артефактор, - осмотрев наши пополнившиеся ряды, подвела итог я. Как ни странно, спорить с взбешенной драконихой никто не решился и все названные действительно присоединились к нам.
- Ольмари! - во все горло закричал наш негласный предводитель. - Солнышко, а не хочешь поучаствовать в безумном походе на "Магичку"?
- А ты уверена, что выиграешь это соревнование? - с сомнением спросила подъезжающая к нам полукровка - невысокая девушка, с длинными эльфийскими ушами и очень пышными формами.
- Не правильная постановка вопроса, родная. Не я выиграю, мы все вместе справимся с этой задачей. - Камилла улыбнулась и крепко обняла девушку, не слезая с лошади.
Остальные члены команды нашлись так же быстро. Я даже немного позавидовала капитанским талантам моей новой знакомой, всего пара минут, и мы были полностью сформированы. Никто не спрашивал, почему собрали именно такой состав, просто приняли это как данность, полностью доверяя решению лидера.
Всего получилось около шести совершенно разных, непохожих друг на друга команд, замерших в ожидании следующего приказа.
Но вопреки всем ожиданиям, его не последовало. Мы просто собрались и, увязая в грязи, все вместе поскакали прочь из столицы, следуя за маленькой женщиной на высоком сером коне. Добираться пришлось около часа, из-за проливного дождя я даже не сразу поняла, куда мы попали, хотя, наверное, должна была сразу догадаться, что некромант мог привести только в одно место - на кладбище.
- В центре этого погоста, стоит Чаша Выбора. - Ректор указала на луч света, виднеющийся над кронами деревьев. - Команда, сделавшая у нее свой выбор, отправиться завтра по обмену в Академию Магии. Вопросы есть?
Я попыталась открыть рот, но поняла, что он мне не подчиняется. Ар-р! Никогда не привыкну к тому, что она не дает и слова вставить студентам!
- Раз вопросов нет, тогда вперед!
Оставив лошадей у дороги, мы вновь разделились на команды и бросились через заброшенное кладбище на поиски необходимого артефакта. Бежать было трудно: ноги вязли в грязи, мокрые ветки больно хлестали по телу, а вожделенная цель была все так же далеко. Если бы не ежедневные тренировки, которые нам устраивал Харг, я бы уже давно свалилась под ближайшим кустом.
Увернувшись от столкновения с очередным деревом, со мной поравнялась светлая эльфийка.
- Она над нами издевается, мы даже на полигоне так не выкладываемся. - Поскользнувшись, девушка взвизгнула и резко остановилась. - Все! Баста, карапузики! Я так больше не играю.
- Что случилось, Линариэль? - рядом с нами остановилась Камилла с одним из артефакторов, а спустя пару секунд и вся наша команда.
- Меня раздражает этот непрекращающийся дождь. Я ничего из-за него не вижу! Куда бежим, зачем бежим... - Лина пнула попавший под ноги булыжник. - Ни кто не брал с собой погодные артефакты?
- Нет, я не думал, что они нам пригодятся, - в один голос признались горе артефакторы Чакхар и Михаэль.
- Почему-то другого ответа я и не ожидала. - Стихийница подняла вверх руки и выставила над нами плотный воздушный щит. - Вот так-то лучше!
Получив временную передышку от сплошного потока воды, мы смогли оглядеться и определиться с дальнейшим направлением движения. Как оказалось нам повезло - ничего кардинально менять было не нужно.
Я уже собиралась облегченно выдохнуть, когда на границе щита, там, где стояла беспросветная стена дождя, заметила странное шевеление отброшенного Ланкой камня. Секунда, две и из сплошного куска, облепленного глиной, показались страшные отростки, напоминающие человеческие пальцы. Закопошившись, они перевернулись на бок, а потом и вовсе поползли в нашу сторону. Топ-топ-топ... Я подняла взгляд выше и наткнулась на тела четверых полусгнивших мертвецов. Какая мерзость!
- А вот и привет от ректора. Камилла, Руммэль - ваш выход, - закричала Ольмари и спряталась за наши спины.
- Издеваешься? Если их подняла эра Ванэсса, мне их никогда не перехватить!
- А ты своих зомби создай, пусть нас защищают, а мы за это время к Чаше доберемся, - высказала предложение я и с отвращением посмотрела на приближающиеся трупы.
Больше времени на разговоры не было. Я сформировала два боевых огненных шара и послала их в подошедших впритык нападающих. Попавшее в цель заклинание их отбросило на несколько метров назад, но не остановило.
- Санька, не лезь. Они поглощают магию! - закричал Руммэль и выпустил десять зеленых огней. Пролетев мимо меня, они ударились в землю и погрузились в размытые холмики старых могил. - А теперь дружно бегом, марш, пока они с собратьями разбираться будут.
И вновь новый забег, теперь уже без остановок и поблажек на подготовку. Впрочем, имея за спиной мощный аргумент в виде, четырех агрессивно настроенных трупов, о своей усталости все старались не вспоминать. Просто перепрыгивали затопленные канавы, выдергивали застрявших из "грязевой трясины" и уперто продвигались к общей цели. Вот только, когда среди деревьев показался долгожданный луч света, нам уже было не до него. Все настолько устали физически и морально, что общим желанием стало просто упасть и забыть эти соревнования, как страшный сон.
- Демоны тебя задери! - прорычал, провалившись по грудь в одну из разрытых могил, Чакхар. Парень попытался выбраться самостоятельно, но из-за особенностей гномьей расы, ему это не удалось. С каждым движением он только все глубже и глубже проваливался в ловушку.
- Ребята у нас проблема! - Элла указала на быстро приближающиеся к Чаше команды соперников. - Что будем делать?
- Я друга не брошу. Предлагаю разделиться, мы с Лео останемся здесь и попробуем достать Чака, а вы в это время заберете Чашу, - уже бросаясь на помощь товарищу, произнес "красавчик из столовой". Если бы мне кто-то раньше сказал, что этот орк способен на такие поступки, я бы ему не поверила.
- Санька, не стой столбом! У нас мало времени! - Элла дернула меня за рукав, и мы в сокращенном составе двинулись дальше. Вот только на душе было гадко, а в голове одна за другой всплывали строчки из воровского устава, где одним из главных правил стоял запрет на "сдачу" и "предательство" своих. Когда до цели оставалось не больше двадцати метров, я не выдержала:
- Камилла, я возвращаюсь к ребятам.
- Да что ж такое-то?! Они и без нас прекрасно справ... - Девушка обернулась через плечо и резко оборвала свою речь на полуслове. - Разворачиваемся!
- А как же Чаша? - подал голос молодой парень с третьего курса, кажется, его имя Риван.
- Засунь ее в зад лешему, если мы сейчас не вытащим наших ребят.
После этих слов, я развернулась лицом к оставленным позади товарищам и чуть не поседела от ужаса: вокруг наших парней кружили четырнадцать оживших трупов, каждый из которых старался как можно сильнее ударить по ослабленному щиту, удерживаемому Румом.
- Махаэль, найди у себя артефакт для захвата, я точно знаю, вы их всегда носите при себе. Стелла, я знаю у нас с тобой не самые лучшие отношения, но прошу от вас с Санькой прикрытия, Лина, Риван - с вас щиты, Мари, готовься принять раненных. - Камилла выхватила из-за пояса метательные кинжалы и бросилась вперед.
Всего два удара сердца, пара стремительных прыжков к поставленной цели и уже неважно, что где-то за спиной остались не взятый приз и соперники. Ни одна победа не стоит жизни членов команды.
Я бежала вперед и старалась не отставать от лидера, но с каждым сделанным шагом перед глазами все сильнее расплывались очертания местности, а непрекращающийся дождь стал напоминать вязкий туман. Что со мной? Неужели настолько устала? Попыталась стряхнуть наваждение, но ничего не вышло. Да что за...? Я уже собиралась позвать на помощь товарищей, но краем глаза заметила, что летящая впереди меня подруга споткнулась и стала медленно заваливаться на бок.
- Стелла! - В последний момент, схватив падающую девушку за руку, я поняла, что больше ничего не вижу. Ноги подкосились, и меня медленно затянуто в открывшийся портал.

Глава 4

Мы с тобой вместе!
Значит, есть
Веский повод думать, что счастье рядом
И любовь!
А что ещё с тобою нам надо?

   После пространственного перемещения нас выбросило в небольшом, богато отделанном зале, украшенном причудливой лепниной и позолоченными бра. Вся обстановка просто кричала об отсутствии вкуса и большом кошельке у хозяина. Да уж, красиво жить не запретишь.
  - У-у, какая гадость эти порталы! Лучше б верхом добрались, - рядом раздался приглушенный голос нашего лидера. - Все на месте? Никого по пути не потеряли?
  - Я учту ваши пожелания, Камилла и, отвечая на вопрос, сообщаю: все члены боевой десятки успешно прибыли на место прохождения практики. - Медленно, четко вымеряя каждый шаг, к нам приблизилась ректор и, осмотрев нашу колоритную команду, впервые тепло улыбнулась. - Ну что, бойцы, поздравляю с успешным прохождением испытаний. С завтрашнего дня вы поступаете под руководство магистра Тристиана Де-Ара - ректора Академии Магии, а пока слушаем меня и запоминаем поставленные перед вами задачи.
  Во-первых, я хочу, чтобы вы выяснили, возможно ли наше объединение в принципе: пообщались со студентами, узнали их мнение по этому поводу, посмотрели на преподавателей и общий уровень подготовки. А во-вторых, я надеюсь, что вы сможете выяснить планы по поводу смены руководства. И последнее... Я знаю, что у каждого из вас есть свои причины для попадания в эту десятку. Вмешиваться и отговаривать от задуманного никого не собираюсь, прошу лишь быть аккуратными и не следить там, где это возможно. Услышали? А теперь быстро приводите себя в порядок, скоро у нас будут гости.
  Сбросив мокрые капюшоны, мы очистили одежду парой бытовых заклинаний и выстроились в один ряд, ожидая дальнейших распоряжений. Во мне бушевали странные чувства. С одной стороны я была зла на нашего ректора за ее методы обучения, а с другой - с потаенным любопытством и предвкушением ждала, что она выкинет в следующий раз.
  - Роксана, а чем тебе помогли шпильки? - заметив на себе мой пристальный взгляд, спросила эра.
  Вопрос прозвучал неожиданно, и я уже собиралась в очередной раз соврать, что ничего про артефакты не знаю, но в последний момент передумала и честно призналась:
  - Шпильки? Волосы держали, чтобы в глаза не лезли.
  - Волосы? Ты использовала лучшие: поглотитель и накопители в качестве заколок? Да-а, такого я еще не видела. Расскажу мужу - обхохочется.
  Эра говорила что-то еще, но я ее практически не слушала. Впервые после ухода отца, мне стало так стыдно за непродуманность своих действий.
  - Ладно, шутки в сторону. - Женщина приложила указательный палец к губам и глазами указала на выход, а, спустя пару мгновений, за широкой дубовой дверью послышались тяжелые шаги и в малый приемный зал зашли двое: крепкий красивый мужчина с пронзительными серебристыми глазами и высокая худая женщина в нелепом алом платье, которое делало ее похожей на безликую серую моль.
  - Приветствую вас в Эстерской академии магии! - начал свою традиционную речь магистр Тристиан Де-Ар, но бросив взгляд на наше построение, резко замолчал и гневно посмотрел на нашего ректора. - Что это значит, эра? Почему я вижу среди ваших студентов столько девушек, да к тому же с разных факультетов? Что вы прикажете мне с ними делать? Мы готовились принять безопасников, а не женский клуб кройки и шитья.
  - Для начала вы познакомите их с академией, заселите в общежитие и будете вести себя с ними так же, как и с любым из своих студентов. В свою очередь обещаю, что верну ваших ребят целыми и здоровыми. Надеюсь, мы поняли друг друга?
  - Ничего в жизни не меняется! Столько лет прошло с тех пор, как ты закончила нашу академию, а как была хамкой, так ей и осталась. - Моль обворожительно улыбнулась, но эта улыбка не тронула ее холодных злых глаз.
- У меня были чудесные учителя, не так ли, леди Патриция?
- Осмелела. Думаешь, сможешь вечно прятаться за спиной своего супруга? Конечно, он же у тебя глава комитета государственной безопасности - с таким тылом можно позволить себе все что угодно.
- Не понимаю, вы мне завидуете или моему мужу? Чье кресло кажется вам более привлекательным?
- Патриция, хватит! - Ректор одернул свою коллегу и, что-то для себя решив, продолжил: - Я принимаю ваши условия, эра. И в знак нашего примирения позвольте пригласить вас на сегодняшний праздничный ужин.
- Благодарю, но не смею здесь больше задерживаться - дела не ждут. Где ваши студенты? Я бы хотела забрать их с собой.
- Не доверяете?
- Не имею такой привычки. - Эра улыбнулась и указала на дверь. - Идемте?
- Патриция, распределите прибывших ребят по комнатам, - уже покидая приемный зал, отдал приказ магистр Де-Ар.
- Будет исполнено, - тихо прошипела эта змеюка и посмотрела на нас, как мясник на неразделанную тушку теленка. Картинно склонив голову на бок, женщина словно раздумывала, что отрубить в первую очередь... - Куда же мне вас поселить? Выбирайте сами: чердак, подвал или кладовка?
- А простых комнат в общежитии в вашей академии уже нет? - задал волнующий всех вопрос Риван.
- Есть, но вот незадача. Они все заняты. - Патриция развела руками. - Так куда вы хотите?
- Подождите! Но у вас же должны освободиться места после отъезда вашей десятки студентов! Почему мы не можем занять их? - Ольмари угрюмо посмотрела на злорадно улыбающуюся женщину. - Или они у вас тоже в подвале жили?
- Они - нет, но занять их места вы не сможете. Мы отправляем к вам только юношей, а жить на мужской половине приличным девушкам просто невозможно!
- Считайте, что к вам прислали парней. - Камилла махнула нам рукой и направилась к выходу.
Пока мы добирались до мужского общежития, я с любопытством разглядывала всех встречных нами студентов. Если честно, мне казалось, что ребята из знатных родов должны выглядеть безупречно: самые лучшие платья, самые дорогие украшения и идеальные прически, но реальность оказалась совсем другой. "Совершенные" леди здесь были не массовым явлением, а скорее большим исключением из правил. Впрочем, судить о парнях было еще сложнее, определить их положение и статус можно было только по незначительным жестам и особому чувству собственного достоинства, которое просто выпирало из некоторых индивидов. В ходе наблюдения, я даже заподозрила, обратную взаимосвязь между положением и внешним видом: чем напыщенней выглядел юноша, тем сильнее я убеждалась, что он не представляет собой ничего особенного. Еще в детстве, когда воровала на площади, научилась вычислять и обходить таких клиентов дальней дорогой. Пыль в глаза они бросают здорово, а за пазухой обычно ни гривки нет - только неприятностей отхватить можно.
- Санька, ты чего такая хмурая? С парнями жить в одной комнате боишься? Так это пройдет, привыкнешь постепенно, у нас эра Ванэсса и не такое устраивает, но ты, если что - зови! Мы своих в беде не бросаем, - приобняв меня за плечи, бодро заявил Руммэль и подмигнул мимо проходящей девушке. Да уж, успокоил, называется! Пока этот гад не спросил, я даже не вспоминала о предстоящем заселении. Особого страха не было, скорее легкое волнение и любопытство.
- Советую не вмешиваться в конфликты, если не хотите для себя новых проблем. - Серая Моль посмотрела на нашу веселую компанию и продолжила свою воспитательную речь. - В нашей академии строгие правила и распорядок дня: запрещается находиться в коридорах после отбоя, запрещается оставаться на ночь в чужих комнатах, запрещается самовольно покидать территорию, запрещается утраивать магические дуэли, запрещается проявлять неуважение к преподавателям, запрещается...
И еще около тридцати неимоверно важных пунктов, которые я благополучно пропустила мимо ушей. Когда мы подошли к жилому блоку, женщина протянула каждому по ключу с номером комнаты, как ни в чем не бывало, развернулась и ушла по своим делам. У меня был шок. Вот неужели нельзя сразу сказать, так и так мест нет, можем поселить только к мальчишкам? Зачем было разыгрывать эту комедию? Очень странная дама.
- Рокси, у тебя какой номер? - с любопытством спросила Стелла, рассматривая свой ключ. - У меня сорок первая комната, интересно, где мне ее искать.
- Не дрейфь, у меня тридцать восьмая, рядом жить будем, - Леон обнял сестру и, уткнувшись ей в макушку, тихо прошептал:
- Прости меня, пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло.
Что ответила на это подруга, я уже не услышала, просто в тот момент меня волновала совершенно другая проблема. Отстав от ребят, я остановилась напротив комнаты под номером семнадцать и не знала, что делать дальше. Ладонь жег, зажатый в ней ключ, и стоило бы просто открыть дверь, но моя интуиция просто вопила об опасности. Можно было бы позвать на помощь остальных, но, боюсь, в этом случае от несчастной комнаты ничего не останется. А значит, будем справляться собственными силами.
Перейдя на магическое зрение, я осмотрела оплетающие дверь защитные нити и завистливо присвистнула. Да-а, если мой сосед ко всему подходит так основательно, мне уже страшно за свою жизнь. Впрочем, так даже интересней, давненько я не взламывала нечто настолько продуманное и выверенное до мельчайших деталей. Тончайшие цветные нити, аккуратные узелки и неповторимый узор - красиво, даже жаль влезать во все это великолепие. Сняв с себя плащ, я постелила его на пол и села сверху, сложив перед собой ноги. Ну-с, приступим. Я потянула первую голубую нить и, не почувствовав напряжения, перебросила ее на соседний "крючок". Туда же последовала третья и пятая с краю, а вот со второй и четвертой возникли небольшие проблемы: связанные крепкий узлом с зеленым плетением, эти две красавицы никак не хотели слушаться. Ну хорошо, продолжим с другого края. Как говорил мой отец "в этом деле главное терпение". Подцепив еще пару нитей, я развела их в разные стороны и вновь застряла. Почему-то узор стандартного ключа напрочь отказывался прорисовываться в этом хаосе. А что если попробовать его видоизменить? Отец когда-то показывал мне подобные приемы, жаль на практике мы так и не успели их отработать. Воспроизведя в голове схему нужного плетения, я сосредоточилась на ключевых связях и, схватив сразу четыре узла, попыталась одновременно поменять их местами.
- Аккуратнее, не спеши. Натяни нити до предела, приподними узлы над общим узором, а потом резко сбрасывай их с пальцев. - Кто-то осторожно обхватил мои запястья и стал ненавязчиво страховать каждое действие. - Немного правее. Да. Вот так, а теперь отпускай.
Сорвавшись с пальцев, узлы ударили по цветным нитям, и те осыпались яркими искрами прямо мне под ноги.
- Молодец! Не думал, что мой защитный узор можно так быстро нейтрализовать. - Меня поставили на ноги и развернули к себе лицом. - И что же юный взломщик забыл в моей комнате?
Это кто здесь взломщик? Возмущенная до глубины души, я вытащила из кармана ключ и продемонстрировала его своему временному соседу по комнате. - Я здесь жить собираюсь!
После моего заявления, на лице парня не дрогнул ни один мускул. Только в янтарных глазах появился легкий интерес и нетерпение. Я так на нашего ректора смотрю, когда жду от нее очередную странную выходку. Просто поразительное спокойствие! Я еще раз взглянула на хозяина комнаты и попыталась определить, с кем мне предстоит жить ближайшее время. На вид ему было лет двадцать пять, почти на голову выше меня, одет неброско: простая рубашка, расстегнутая у ворота, темные брюки, высокие сапоги... Единственными яркими деталями в образе были две яркие синие пряди на коротко стриженных каштановых волосах и озорно сверкающий серебряный череп в мочке левого уха.
- Ну как, все рассмотрела? - приподняв бровь, насмешливо спросил юноша. - Может тебе еще что-то показать?
- А есть что показывать? - Я хитро прищурилась и демонстративно огляделась по сторонам.
- Если понадобиться - найду. - Парень подошел к двери и, открыв ее собственным ключом, отошел в сторону, приглашая войти. - Ну что, Рыжик, пойдем, знакомиться будем.
- Я не Рыжик! Меня Роксаной зовут.
- А я Алан. Ты заходи, не стой на пороге.
В комнате, куда меня так настойчиво приглашали, оказалось довольно светло и в то же время жутковато. На полках среди книг стояли древние статуэтки, разнообразные черепа и вырезанные из кости маленькие фигурки животных, на стенах висели цепочки с закрепленными на них мелкими артефактами, среди которых я опознала парочку маг вестников, накопителей и телепортов. Но это была лишь малая часть! Назначение всевозможных колец, браслетов, пуговиц и булавок - скорее всего, известно лишь их создателю.
В остальном же, комната мало отличалась от той, где мы жили со Стеллой: те же кровати, столы, стулья - одним словом ничего интересного.
- Твоя постель справа, шкаф у нас один, поэтому с этим придется как-то мириться, к артефактам советую не лезть, а так особых запретов нет. Добро пожаловать в мою скромную обитель, Рыжик.
- Звучит так, словно ты уже давно ждал моего приезда, - проигнорировав глупую кличку, тихо произнесла я и, стянув с себя сапоги, упала на кровать. Стоило только немного расслабиться, как на меня сразу же навалилась усталость.
- Ты не поверишь! Ждал, целых десять минут - практически все время с тех пор, как проводил своего друга к вашему ректору. Правда, думал, мой новый сосед будет выглядеть более внушительно, - Алан нарисовал в воздухе неопределенную фигуру практически в два раза больше себя, - но знаешь, Рыжик, я рад, что ошибся.
Устало улыбнувшись, я на минутку прикрыла глаза и погрузилась в глубокий сон без сновидений.

***

Я проснулась уже под утро и, немного повалявшись в постели, перебралась на подоконник. За окном робко алел рассвет, окрашивая горизонт в яркие краски, а меня не покидали тревожные мысли. Как нас примут другие студенты и преподаватели? К чему готовиться? Откуда ждать подставы? А в том, что она обязательно будет, у меня нет никаких сомнений. Да и команда моя спокойных будней не обещает. Одна собралась искать Ягодку, другая убийцу, боюсь даже представить, чем забиты головы остальных.
- Рыжик, ты чего не спишь? - оторвав голову от подушки, сонно спросил Алан но, не дождавшись от меня ответа, тяжело вздохнул и сел на кровати. - Что случилось?
Я в недоумении посмотрела на парня и равнодушно пожала плечами: объяснять постороннему человеку причины своего плохо настроения не хотелось.
- Тогда у меня к тебе еще один вопрос... Ты действительно учишься на последнем курсе?
- Еще вчера утром была на четвертом. Откуда такой вопрос?
Вместо ответа парень поднялся на ноги и в одних тонких брюках, совершенно не стесняясь меня, направился к своему рабочему столу. Что он на нем искал, не знаю, но спустя всего пару мгновений Алан подошел к окну с зажатым в руках листком гербовой бумаги и протянул его мне.
Это оказалось индивидуальное расписание занятий, составленное магистром Патрицией для прибывших по обмену студентов. И все бы ничего, но предметы, указанные в нем никак не стыковались с теми, которые должны изучать боевики моего курса. Я еще раз пробежалась глазами по витиеватым строчкам и попыталась осознать написанное. Получалось плохо. Если наличие в расписании рукопашного боя, истории Фрилифа и законодательства я еще хоть как-то могла понять, то появление в списке таких предметов как: практическая некромантия, полевая практика по целительству, тактика, основы криминалистики и приемы дознания - объяснению не поддавалось.
- Ты мое расписание со своим случайно не перепутал?
- А какая разница? Они абсолютно идентичны. - Алан сочувствующе посмотрел мне в глаза и похлопал по плечу. - Вы когда успели насолить первому проректору?
- Да мы ей и слова не сказали! У-у, гадство! - Я выдохнула и аккуратно сложила листок пополам, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не разорвать его на мелкие кусочки.
Ну ничего змеюка, хочешь войны, будет тебе война!
- Ладно, не переживай. У меня хорошая группа, поможем, чем сможем.
- Откуда такая забота? - Я с подозрением посмотрела на слишком доброго парня.
- А почему нет? Неужели я не могу помочь понравившейся мне девушке?
От такого наглого вранья у меня нервно задергался глаз. Угу, понравилась... Как же! Не верю! Собрав волю в кулак, я уже собиралась высказать все, что я думаю о таких пустозвонах, но мою не начавшуюся речь оборвал пронзительный женский визг из коридора. Спрятав меня себе за спину и накинув на нас мощный щит, Алан распахнул магией дверь и с львиным спокойствием на лице вышел вместе со мной из комнаты.
В коридоре было не протолкнуться: впереди мерцали защитные щиты, шумели поднятые по "боевой тревоге" студенты, а со стороны лестницы раздавались крики, спешащих на помощь преподавателей. Я уже хотела проскочить сквозь толпу и посмотреть, что происходит, но этого не понадобилось: над нашими головами разнесся взбешенный голос Ольмари:
- Пустите! Я их всех голыми руками поубиваю! Где это видано, чтобы лучшую целительницу на факультете направляли на практику к некромантам? Зачем? Чтобы в случае чего, я могла сказать родственникам, простите, ваш сын умер, но я могу сделать из него очень милого зомби? Не переживайте, он будет почти как живой!
- Что здесь происходит? - закричал, расталкивая собравшихся, магистр Де-Ар. - Студентка Ольмари, объяснитесь!
- Нет! Это вы мне объясните! На каком основании нашу десятку распределили таким образом? Вы считаете, что отправить целителя проходить обучение вместе с некромантами это нормально?
- То же самое могу спросить о боевиках! - поднырнув под руку впереди стоящего парня, громко спросила я. - Почему студентам четвертого курса выдали расписание десятого?
- Не только четвертому, они всю нашу команду к выпускникам определили, только на разные факультеты! - холодно прокомментировала, оказавшаяся рядом со мной, Камилла. - Магистр Де-Ар, вы не боитесь за репутацию вашего заведения? Говорят начинать первый день со скандала - плохая примета.
- Тихо! - Ректор обвел взглядом нашу толпу и зло прорычал:
- Наша академия одна из древнейших в Фрилифе! Мы ежегодно принимаем сотни студентов из всех уголков мира и даем им достойное, качественное образование. Каждую осень десятки не прошедших конкурсный отбор отправляются домой, чтобы на следующий год прийти к нам более подготовленными ...
- В первый раз денег не хватило, еще год собирать пришлось. - Послышался знакомый шепоток с задних рядов, но ректор не обратил на него внимание.
- В наших стенах получили образование все высокопоставленные лица Эстера.
- И в тоже время король хочет объединить вас с Академией Безопасности, где больше половины студентов - это "дети улиц" и бывшие мошенники. Высокого же мнения наш правитель о своих приближенных. - Чакхар сплюнул на пол и сложил на груди руки. - Не уходите от темы: почему нас распределили таким образом?
- Все факультеты переполнены. Вы займете места временно отсутствующих студентов. Если не согласны - отправляйтесь обратно в казарму. Я уведомлю короля о том, что студенты Академии Безопасности не готовы к проведению серьезных мероприятий. - Магистр Тристиан Де-Ар приторно улыбнулся и, замолчав, дал нам время для новой волны возмущений.
В коридоре воцарилась тишина. Делать громкие заявления и брать на себя ответственность за дальнейшее развитие отношений между нашими академиями никто не хотел. А я в этот момент осознала одну простую вещь - после услышанных слов, ни один безопасник не подпустит этого насквозь прогнившего дракона к стенам нашего учебного заведения. Вот странно, пробыла там всего лишь день, ничего хорошего толком не видела, а все равно считаю ЭАБ своим домом.
Пока я обдумывала возможные выходы из сложившейся ситуации, рядом стоящая Камилла подняла вверх раскрытую ладонь, демонстративно медленно сжала ее в кулак, словно говоря "мира не будет", и тут же прижала его к сердцу, насмешливо склонив перед ректором голову. Так издевательски приветствуют предавшего честь клана товарища, но магистр Де-Ар в таких тонкостях общения преступного мира явно не разбирался.
- Я рад, что вы смогли осознать и принять тяжесть той миссии, которую на вас наложила эра Ванэсса. Мы с магистром Патрицией верим в вас! - Ректор довольно улыбнулся и, не прощаясь, направился прочь, уводя за собой первого проректора и еще трех незнакомых мне преподавателей.
Я смотрела на удаляющуюся мужскую фигуру и не понимала, чего от нас добиваются. Какая-то по-детски наивная провокация на открытый конфликт.
- Кстати, а кто визжал-то? - отойдя от шока, задал вопрос высокий коренастый парень, напомнивший мне своим внешним видом нашего Руммэля: такой же обаятельный и ослепительно красивый. Только у нашего взгляд не такой масляный - желания взять в руки хворостину и отходить по мягкому месту не вызывает.
- Это у меня в комнате кричали. - Вперед вышел худой, как щепка, светлый эльф. - Девушка свое расписание на столе нашла, не сдержала эмоций.
Находившаяся в центре внимания, Ольмари залилась краской, но вместо того, чтобы сбежать, гордо подняла голову и чарующе пропела:
- А может кто-то проводит гостей в столовую? Так кушать хочется!
Ответом на этот вопрос стал дружный хохот, разнесшийся по коридорам мужской половины общежития, а спустя десять минут нашу группу действительно отвели к моему любимому стратегическому объекту, откуда исходил чудесный аромат свежего хлеба.
Почувствовав его, желудок возмущенно зарычал, напоминая непутевой хозяйке, что питаться раз в день при таких нагрузках непростительная наглость и издевательство.
Вопреки всем самым страшным прогнозам, нас приняли не плохо. Если не обращать внимания на завистливые взгляды проходивших мимо девушек, то вообще можно сказать - замечательно.
Уничтожив свой завтрак, я достала из кармана листок с расписанием и прочла список предметов, которые предстоит пережить сегодня. История, тактика, верховая езда и законодательство - вроде ничего серьезного, но чувство легкого беспокойства не покидало меня ни на минуту.
- Рыжик, чего приуныла? - протягивая пирожок, спросил сидящий напротив меня Алан.
Тяжело вздохнув, я многозначительно помахала листком и уткнулась в свою пустую тарелку.
- Не переживайте, сегодня у нас только потоковые лекции и езда, не думаю, что вас будут трогать, - не слишком уверенно попытался успокоить нашу компанию красавчик. - Кстати, я Нильсон, будем знакомы.
- Ладно, карапузики, потом познакомимся, а пока здесь не стало слишком шумно, предлагаю перебраться в кабинет и занять места. - Линариэль встала из-за стола и поправила свою длинную золотистую косу.
- Не переживайте, ваши места на галерке никто занимать не планирует, - прошипела проходящая мимо миловидная девушка и, словно невзначай, толкнула плечом нашу стихийницу. Оскалив зубы, Лина резко мотнула головой, из-за чего лежащая на ее плече коса взлетела в воздух и с глухим свистом хлестнула удаляющуюся обидчицу по шее.
Я думала, что после такого скандал неизбежен, но девушки меня удивили. Они просто разошлись, как в море корабли, больше не посмотрев в сторону друг друга.
- А я смотрю у вас здесь весело. - Стелла подмигнула Линке и, взяв меня за руку, повела к выходу. - Ты на меня обиделась?
- С чего ты это взяла?
- Я не слепая! Ты отдалилась, практически со мной не разговариваешь, а при малейшей возможности отворачиваешься и уходишь с другими ребятами, - сдавив мой локоть, прорычала подруга. - Ну чего ты молчишь?
- А что ты хочешь от меня услышать? Да, мне обидно! Ты наорала и выставила меня полной идиоткой. И заметь, я не сделала тебе ничего плохого. А после? Ты даже извиниться нормально не смогла.
- Я не разрешала тебе вмешиваться в свою жизнь! - Стелла остановилась напротив меня и прямо посмотрела в глаза.
- А я, как ты могла заметить, больше не вмешиваюсь. Живи, как хочешь! - Я развернулась и, молча, пошла дальше по коридору.
- Роксана! Стой! Я не это имела в виду!
- Это - не это, какая разница. Странно, что ты вообще заметила мое изменившееся отношение.
У-у-у, как же я зла! И вроде поругались из-за пустяка, но смириться с непробиваемостью подруги и сделать вид, что ничего не произошло, не могу.
- Санька, прости! Я опять все испортила? - Подруга догнала меня у лестницы и, повиснув на шее, чмокнула в щеку. - Прости, прости, прости! У меня никогда не было друзей: мы жили обособленно, и практически все мое детство прошло с братьями и младшей сестрой. Думала, попаду в академию - все изменится, но этого не произошло.
- Почему же? Я слышала, вы с Камиллой были подругами.
- Были, - Элла улыбнулась и прикрыла глаза. - Она же, как солнышко, душа любой компании. С ней невозможно не дружить. Впрочем, ты сама видела, как ее поддержали ребята, когда между нами возник конфликт. Сань, Са-а-анька. Давай мириться, я не хочу тебя терять.
- Потому что нас поселили вместе твои родители? - припомнив еще один обидный момент, спросила я.
На минуту Элла замолчала, подбирая слова для ответа.
- Знаешь, мне стыдно за то, как я тебя встретила. И в будущем, даже если мои родители будут против, я все равно не откажусь от нашей дружбы.
- Точно?
- Точно! Мир?
- Мир! Мир! Только слезь с меня! - Я извернулась и стала щекотать раскаявшуюся подругу. - Пошли, Чудовище, а то на занятие опоздаем.
- Ну, вот, они помирились, а вы тут панику развели, - послышался за спиной голос Камиллы. - Красавицы, вы чего убежали? Парни решили, что вы уже поубивали друг друга.
- Ты бы тоже так решила, если бы увидела ее озверевшие глаза, когда она выводила Рокси из зала, - Леон сложил на груди руки и с любопытством посмотрел на наше дурачество.
- Да ладно, Лео, будь терпимей к сестре. Стелла вполне адекватная девушка, - вмешался в разговор Михаэль и показал нам поднятый вверх большой палец. - Ну что, идем?
Добравшись до лекционной аудитории, мы заняли свободные места в центре и стали ждать преподавателя. Вот только сидеть спокойно у меня не получалось. Раздражало все: не замолкающие ни на минуту шепотки, любопытные взгляды, в которых читалась зависть, граничащая с презрением, чужие пальцы, то и дело указывающие в нашу сторону. В какой-то момент я почувствовала себя редким животным, которого вывели на площадь и стали показывать всем за деньги. Для полного сходства не хватало только умелого дрессировщика, которой бы стоял рядом и за каждое неповиновение хлестал плеткой по мягкому месту. Парадокс, вот вроде еще ничего плохого нам не сделали, а мне уже хочется поубивать половину студентов.
- Где же этот преподаватель? - я выпустила длинные когти и стала ритмично постукивать ими по парте. - Уже прошло двадцать минут от начала занятия, а от него ни ответа, ни привета. Он вообще приходить собирается?
- Обязательно, минут за десять до окончания лекции. Продиктует пару вопросов к экзамену и темы для рефератов и оставит нас в покое, - пояснил сидящий за мной Алан. - Рыжик, что ты делаешь сегодня вечером?
- Сплю, - не оборачиваясь, буркнула я и легла на парту.
- То есть, как это он не придет? - Стелла встрепенулась и зло посмотрела на пустующую трибуну. - Я же здесь от скуки помру. Никогда еще не проводила время так глупо.
- Что есть, то есть. Я сейчас готова на все, лишь бы не страдать от безделья, - подперев руками подбородок, печально произнесла Камилла и посмотрела в упор на притихшего гнома. - Чакхар, ты же у нас ценитель хороших историй, может, расскажешь что-нибудь интересное?
- Ага, ты еще предложи мне встать за трибуну и прочитать всем лекцию. Представляю выражение лица преподавателя, когда он войдет в зал и увидит, что его место занимает незнакомый студент, а весь поток не обращает на его появление никакого внимания.
- Чакхар, пожалуйста!
- Ну, хорошо, - сев поудобней, парень прикрыл глаза и начал свой рассказ:

Наивная Гнесса : другие произведения.

Эстерская академия безопасности