Гольский Валентин : другие произведения.

Лёгкий способ развеять скуку

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тема виртуальных миров давно владела умами человечества и с выходом первой игры подобного типа, люди массово бросились осваивать безграничные виртуальные просторы. В нашей компании я оставался последним не имеющим выхода в игровую реальность, но кажется настала и моя очередь. Неспешно поброжу, посмотрю... Кто бы мне ещё дал проявить подобную вальяжность! -= 1 книга цикла =-
   Глава 1. Быстрый старт
  
   Моя подруга Таня, всегда умеет удивить окружающих. То заняв немалую сумму денег устраивает ролевые посиделки, в гостях у кого-нибудь из своих многочисленных друзей (именно по этой причине, у меня в телефоне целых пять контактов с именем 'аренда костюма'). То попадает на страницы газеты, как добровольная помощница при тушении пожара (на стене, над компом, до сих пор висит эта вырезка из газетного листа). То участвует в конкурсе каких-нибудь экзотических африканских танцев, и непременно уносит оттуда как минимум утешительный приз (умолчу про одеяние участников). Лично я думаю, что судьи просекают Танюхину натуру уже в момент выступления, и решают, что проще отдариться символическим подарком, чем подвергнуться гневу этой девушки.
   - Организаторы - жлобы, могли бы и посерьёзнее подарок придумать, - говорит она, рассматривая свой трофей, а в глазах светится счастье и упоение очередной победой.
   Будь я на месте этих судей, тоже, возможно, предпочёл бы отдариться, но в моём случае этот вариант не рассматривается. Танюхой не рассматривается конечно, моего мнения никто не спрашивал. Просто тараканчики, живущие в её прелестной белокурой головке, однажды решили, что я буду отличной парой, и с этого дня, мы стали парой. Разумеется, отличной. Невинно-дружеское гуляние по набережной, окончилась прогулкой на теплоходе, а затем и более тесными и романтическими отношениями.
   'После того, что я с тобой сделала, я обязана начать с тобой встречаться'.
   Это она мне на утро сообщила.
   Справедливости ради, скажу, что ничего против не имел, поскольку в тот момент пребывал в утренней неге, от осознания того, что это прелестное чудо проснулось в моих объятьях, а её светлые волосы так мило и так естественно рассыпались по моей груди. Головка Тани лежала на моём плече, и ощущая тепло её дыхания на шее, я не был способен на какое-либо сопротивление.
   Впрочем, это было давно. Ровно год назад, и поверьте, быть парнем этой невероятной девушки целых двенадцать месяцев - это действительно серьёзный срок. Ну да речь не о том. Речь о том, что на эту серьёзную для любой девушки дату, принято дарить подарки, и свой подарок я получил неожиданно рано.
   Предшествуемые резким стуком, в ветреное, холодное утро, в квартиру ввалились два дюжих молодца, а через открытую дверь, я углядел огромный ящик, стоящий в коридоре. Возле него застыла соседка Степанида Ивановна, на редкость вредная и склочная бабка, с любопытством изучая надписи.
   - Малой Игорь Сергеевич?
   - Точно, - я зевнул, пытаясь сообразить, что за чудо-почтальоны ко мне пожаловали и что за мега-посылку они приволокли. И ведь лифт третий день не работает - по лестнице поднимались. Куда там почтальону Печкину с его велосипедом до этих гераклов.
   В этот момент соседка осторожно постучала по ящику своим сухоньким кулачком, затем вновь воззрилась на надписи. Не зная, до чего она может дойти, - а ну как попытается планку крайнюю отодрать и заглянуть внутрь, я решил удовлетворить её любопытство:
   - Мумию купили. Настоящую, ага. Сейчас модно стало держать их в квартирах, вот и пришлось раскошелиться.
   - Мумию?! - изумление в голосе соседки меня здорово порадовало.
   - Ну конечно. Главное, чтобы сильно не воняла. Заносите парни, - это я уже к доставщикам обратился, - в спальне поставим, у кровати.
   А-а-а... - кажется соседка пыталась что-то спросить, тыкая пальцем всё в ту же планку на ящике, но дар членораздельной речи ненадолго покинул её, чем мы и воспользовались.
   Я отшагнул с дороги в сторону и сохраняя каменное выражение на лицах, молодцы потащили ящик в прихожую, деликатно оттеснив бабульку.
   - Нехристи... - донеслось поражённое бормотание соседки.
   Аккуратно прикрыв за собой дверь, мы некоторое время дружно ухмылялись, слушая ворчание с той стороны.
   - А не припомнит потом? - поинтересовался усатый парень в клетчатой кепи прикрывающей уши. - Склочная с виду бабулька.
   - Круто вы, - одобрил второй, и показал мне большой палец. Невысокий, со стойким запахом табака и мятной жвачки, он улыбался так, что я мог при желании сосчитать его зубы. Их и было то максимум два десятка, чего там считать. - А если она к участковому побежит?
   - Да пускай, - ответил я им обоим сразу. - Участковый в нашем подъезде живёт. Зайдёт - пивка попьём, да посмеёмся. Вы лучше расскажите, что за хрень притащили?
   Я присмотрелся к надписям и прочитал самые крупные:
   'Антагор ждёт тебя!'
   'Нейрованна. Модификация 3-141'.
   - Это что, душевая кабинка? - со слабой надеждой спросил я, хотя сам всё понял, едва только увидел на лестничной клетке упаковку. Ну да, про Антагор сегодня наверно даже младенцы знают. И жутко мечтают в него попасть. Вот прямо как выписываются из роддома, ну, или как их аист домой приносит - так сразу.
   - Какая ещё кабинка, - засмеялся усатый. - Вы что, про Антагор не слышали?
   Слышал, конечно. Как и девяносто девять процентов остального грамотного населения нашей планеты. В последнее время тему виртуальных миров подняли на каждой радиостанции и на каждом телевизионном канале, обсудили и разжевали по сто раз, где-то обхаяли, а где-то напротив, поцеловав облизали. Вот только откуда эта роскошь в моей квартире? Впрочем, особых способностей в дедукции не потребуется. Вздохнул, я набрал номер Тани и последовал за мастерами, которые осторожно тащили упаковку в спальню. Она же зал, библиотека, и всё что угодно ещё. Однокомнатная у меня квартирка, и хочется побольше, да не можется никак.
   Трубку сняли, когда я уже не надеялся.
   - Привет-привет-привет, моё чудо, - заверещал динамик так, что мастера на миг прекратили вскрывать упаковку и посмотрели на меня. Возможно удивились тому, что выдержали мои барабанные перепонки. - С праздником тебя, подарок уже привезли? Что скажешь?
   Я значит чудо, да? Прислонив трубку к правому уху, потому что в левом звенело, я ответил:
   - И тебя с праздником, мой котёнок. Значит это твоя шалость, как я и думал?
   - Какая шалость?! Я решила, что тебе тоже пора приобщаться к цивилизации, живёшь как в прошлом веке. Все наши друзья давно в Антагоре, даже Сергеев своей Катюхе на прошлой неделе подарил полгода игры...
   - А почему не год?
   - Наверно... - Таня замолчала, видимо этот вопрос ей в голову не приходил. Наконец её осенило: - Наверно потому что полгода в подарок даётся, при покупке нейрованны. Ты не сбивай меня с мысли!
   - Просто спросил, - невинно пожал плечами я.
   - Ну да. В общем, после работы я сегодня приеду к тебе, и мы со всем разберёмся. А потом вместе побегаем, я покажу что и как. Ой, слушай, тут ко мне большие люди пришли, - торопливо зашептала собеседница, - давай потом созвонимся, а лучше до вечера.
   - Что бы приехав сюда вместе побегать, тебе надо принести свою ванну ко мне. В эту мы вдвоём точно не влезем, - сообщил я, но Танюшка уже повесила трубку.
   Иногда мне кажется, что мы с ней живём в двух параллельных вселенных, с разным ходом времени. Как по-другому объяснить её скорость?
   Я подошёл к открытой коробке, из которой мастера споро извлекали какие-то детали: шлем завёрнутый в пупырчатую плёнку, пучок гофр-шлангов и проводов, пакет с бумагами и ещё что-то, чего я не разглядел. Под конец было извлечено корыто мега-размера, и усатый потащил освободившуюся упаковку обратно в прихожую.
   - Это и правда не душевая кабина, - вздохнул я. - Это гроб на колёсиках, в таких только вампиры, да Ильич спит, ну и я теперь тоже, оказывается.
   - Где вы планируете поставить нейрованну? - второй мастер, уже деловито осматривал комнату, и на миг мне стало неловко за носки, валявшиеся на полу, смятое одеяло на незаправленной кровати, да и вообще, надо бы сегодня устроить генеральную уборку.
   - Давайте сюда, - ткнул я в угол, где стояло нечто абстрактное. Эту штуковину принесла не так давно Танюха, и честно говоря, я до сих пор не понял, что это, но признавать предметом искусства, или хотя бы попыткой вылепить скульптуру не хотел категорически.
   - Можно и туда, длины провода хватит, - согласился мастер. - Но обычно нейрованну ставят рядом с компьютером. Очень удобно, на форум ходить первое время часто будете.
   - Да фик с ним. Три шага сделать не долго, не хочу перестановку делать. Может позже.
   - Хозяин - барин.
   Усатый тут же потянул провода к компу, напарник заелозил саркофагом, как я решил называть это чудо, по линолеуму, а я отправился на кухню, ставить чайник.
   Да ну их. Я не игрок. Это Таня проводит в своём виртуальном мире по несколько часов в день. Потому и пытается давно туда затащить и меня. Где-то я слышал, что алкоголики и наркоманы тянут за собой вниз своих друзей. Кажется, игроки действуют по тому же принципу. Уже не помню кто первый в нашей компании начал играть в Антагор, но последний - точно я. До сегодняшнего дня жил спокойно. Впрочем, может мне ещё не понравится. Может, это самое 'полное погружение', не настолько уж и полное, как говорят в рекламе.
   Чайник закипел, заплевался кипятком из обшарпанного носика. Когда-то он умел отключаться сам, но те славные времена давно прошли, теперь требовалось подойти и нажать кнопку отключения, да ещё и иногда пристукнуть по ней.
   - Лучше бы она мне чайник новый купила...
   Я пил чай с бутербродами, листал договор на обслуживание, который мне вручил усатый, и прислушивался к доносящимся из комнаты звукам. Но главное, решал сложный вопрос: а что собственно я буду дарить своей ненаглядной и иногда даже любимой? Ну да, вот так бывает, что девушка зарабатывает больше мужчины, который вообще то должен быть кормильцем. Таня работает заместителем директора в солидной фирме, несколько раз в год мотается по заграницам и ездит на вызывающе фиолетовой 'Ауди', сверкающей и роскошной. Я же тружусь инженером, на местном 'ЗПП'. Вообще то, правильно он называется 'Завод Приборных Подшипников', но знающие люди иначе как 'Завод Полупьяных Пенсионеров' это предприятие не называют, поскольку именно такие личности, благоухающие ароматами перегара по утрам и пьяненько-бодрые уже к обеду, здесь и работают. Может как-нибудь позже расскажу, как меня вообще сюда занесло, и поверьте, это будет страшная и забавная история одновременно.
   Однако, я отвлёкся. Танюшка, с этим будь он неладен, саркофагом, спутала мне все планы. Подарок у меня был конечно, весьма приличный золотой браслетик, и я даже не сомневался, что моей девушке он понравится, но нейрованна стоила в несколько раз дороже, да плюс там ещё полугодовая подписка прилагалась и это здорово проедало мне сейчас мозги.
   - Извините, вы не могли бы подойти? - донёсся голос усатого, и я, тяжело вздохнув, поднялся.
   Провожу мастеров, приму душ, глядишь что-нибудь и придумается.
  
   Душ действительно помог.
   И чего я так парюсь, вообще? По приходу и расход, не так ли?
   - Давно надо было новую работу найти, дались мне эти пенсионеры, - бормочу я, стоя под то обжигающими, то холодными струями воды.
   Поворот переключателя смесителя, холод сменяется горячей - на пределе терпимости водой, и я почти рычу:
   - Как меня ещё Таня терпит, и ведь ни разу не намекнула даже! Завтра... То есть после завтра поставлю вопрос ребром: или повышают меня, или ищут нового смотрителя для своего зоопарка полупьяных покемонов!
   Поворот переключателя и вновь холодная вода. Хочется петь, кричать и смеяться, контрастный душ по утрам творит волшебные вещи. Ошеломив тело внезапными перепадами температуры ещё несколько раз, я долго растирался и потому едва не пропустил звонок телефона.
   - Я вас 'алло'!
   - Милый, ты меня захочешь побить, - голос Тани жалобный и виноватый.
   Я настораживаюсь, а потому издаю в трубку лишь осторожное:
   - М-м-м?
   - К нам французы приехали, у нас подписание договора на носу, а шероховатостей столько, что... - Таня замолкает, затем вздохнув сообщает основную мысль: - Солнце, я сегодня не смогу приехать. У меня самолёт через полтора часа, я уже в аэропорт еду.
   - При чём тут аэропорт, если французы приехали 'к нам'? - пытаюсь я понять происходящее, хотя основная мысль уже до меня доведена. Таню куда-то там опять забирают, и это в нашу то годовщину. Праздник может и не самый великий, но зато принадлежащий только нам двоим, мне вон уже и саркофаг подарили... - Блин! А подарок? А ресторан?
   - Да знаю я, знаю... Ну правда ничего не могу сделать, шеф рвёт и мечет, требует сопровождать их, а они по всем нашим основным подразделениям собираются пройтись. Это минимум на неделю, если не все полторы!
   Я прифигел ещё больше. Полторы недели! Конечно бывало она и на больший срок улетала, но сегодня день особый. Хотя, работа есть работа конечно. И потому, оставалось лишь вздохнуть тяжело и протяжно.
   - Я буду ждать, - а что ещё скажешь? - Целую тебя сильно-сильно и крепко-крепко. Как будет свободная минутка - звони, не забывай.
   - Постараюсь не забыть, - по голосу понимаю, что Таня улыбается. - Целую тебя ещё крепче, прижимаюсь к тебе и трусь носиком о щёку.
   - А я...
   - Мне пора, - перебивает Таня. - Как прилечу - позвоню, ладно? Пока-пока, чмоки-чмоки.
   - Пока-пока, - прощаюсь я с надписью: 'Вызов завершён', на экране телефона, и немного подумав, сообщаю ей же: - Но вообще, это нечестно, так и знай!
   Чёрт, оказывается и так бывает. Все планы насмарку и выходные теперь - это просто скучные выходные. Чем заняться? Взгляд останавливается на капсуле, и я морщусь.
   - Не было печали, купила баба порося.
   Раньше, когда становилось скучно, а Таня была занята, я находил себе занятие по дому, или читал книги, или бывало шёл к кому-нибудь из друзей в гости. К кому-нибудь, кто не зависал постоянно в Антагоре. А теперь что? Сам буду мумифицироваться в этом саркофаге? Откинув крышку, я изучил надписи и картинки с внутренней стороны. Перевёл взгляд на экран компьютера. Кажется, там был открыт сайт игры - видимо мастера настраивали подключение, или создавали аккаунт. Или я сам должен его создать?
   Рядом склавиатурой лежало нечто чужеродное, этого буклетика у меня раньше не было. Взяв глянцевые листочки, прочёл: 'Антагор. Быстрый старт'.
   - Вот так вот, значит, да?
   Я оглянулся на откинутую крышку нейрованны и подошёл к ней, открыв буклетик на первой странице.
   - Ну... Что здесь у нас имеется?
   Бумага вызывала уважение на ощупь, я с удовольствием перелистнул несколько страниц, вдыхая запах типографской краски, лишь затем вгляделся в содержание листов и перестал улыбаться. С недоумением полистал буклет, вернулся к первой странице, здесь было всего несколько строчек. Мне предлагалось лечь в нейрованну и принять удобную позу (поздравляем с покупкой!), одеть нейрошлем на голову (ощутите его лёгкость!), нажать большую кнопку, расположенную под правой рукой (одно нажатие и вы в новом, дивном мире!).
   Всё. При желании я мог закрыть за собой прозрачную крышку нейрованны, но это не обязательно. Все остальные страницы буклета содержали красочные изображения обитателей Антагора. Волшебники с посохами и зеленокожие здоровяки, странные кошкоподобные создания и рыцари в сверкающих доспехах, лохматые ведьмы и нечто чёрное, прячущееся в темноте приоткрытого дверного проёма.
   Шлем действительно оказался удобным и лёгким. Я покрутил головой, обозревая слегка искажённые очертания своей комнаты. Нащупал кнопку, вспоминая не забыл ли чего? Чайник выключен, позвонить никто кажется не обещал, и вообще, свободный я на ближайшие несколько часов. Потом самолёт Тани приземлится, и она позвонит. Только сейчас понял, что даже не знаю, куда моя подруга улетела, так быстро всё произошло.
   Последнее ощущение - буклет выскальзывает из пальцев левой руки, а сама рука падает мне на грудь. Кажется, кнопка нажималась слишком легко, и я это сделал сам того не замечая.
   И в самом деле, быстрый старт...
  
   Глава 2. В примерочной кабинке
  
  Легким движением руки брюки превращаются...
  превращаются брюки... брюки превращаются...
  к/ф Бриллиантовая рука
  
   Когда-то давно, ещё до знакомства с Таней, я иногда играл в компьютерные игры. Затем бросил - работа и взрослая жизнь тот ещё квест, с любовной линией, с элементами триллера, а порой и ужасов - куда там авторам игрушек. Тем не менее общие принципы разумеется помнил и сейчас, всё должно начаться с меню создания персонажа. Имя, раса, профессия, чего-то там ещё - жанр РПГ давно приобрёл несколько легко узнаваемых общих черт. Как минимум имя у меня спросить обязаны. Создатели 'Антагора' пошли по тому же пути, но вот реализация... Сегодня я понял, что такое так активно рекламируемое 'полное погружение'.
   Я стоял посреди короткого коридора. Стены, выложенные тёмным камнем за моей спиной смыкались, образуя тупик. Впереди дверь с бронзовой ручкой в форме змеиной головы. Единственный источник света - люстра с несколькими десятками свечей, пламя качается, подчиняясь неощущаемому мною ветерку и искорки света пляшут в хрустальных завитушках.
   - Обалдеть можно... - мой голос хриплый и я сам его не узнаю. Или голос тут тоже меняется в зависимости от персонажа? Вообще, это было бы логично...
   - Можно, - согласился кто-то весело из-за двери. - Хотите? Только зачем вам это надо?
   - Кхм...
   Я шагнул вперёд, ощутив, как под ногой едва-едва спружинила доска, дверь скрипнула, впуская в коридор солнечный свет. Насколько же всё реалистично! Перешагнул через толстенного бело-рыжего кота, лежащего у порога и прошёл в комнату. Просторный кабинет, с тремя окнами. У стен многочисленные книжные стеллажи, посреди комнаты, за изящным, тонким и белым, словно бы кружевным столиком, сидит представительный джентльмен.
   Кудрявый белый парик, как у средневекового лорда, средневекового же покроя одежда, и высокие ботфорты на ногах, он сидел с кружкой чая в руке с явным удовольствием наблюдая за моим замешательством. И слова его были насквозь пропитаны иронией:
   - Мой друг, вы выглядите несколько потеряно! Что случилось, али беда какая постигла, али думаете о чём тяжком? Вредное это занятие, думать я имею в виду, бросайте немедленно! - он участливо покачал головой.
   - А-а-а?! - протянул я, на большее в этот момент не способный.
   - Явный успех, у вас получается, - хихикнул незнакомец, а над его головой неожиданно проявились висящие в воздухе буквы.
   'Вольд'
   Коротко и совершенно непонятно, но я наконец взял себя в руки, и попытался начать беседу заново:
   - Добрый день, уважаемый!
   - Добрый, добрый, юноша, - степенно качнулась голова в белом парике.
   - Так это... - я неопределённо повёл рукой в воздухе, - это и есть Антагор? Я в виртуальности?
   Предположение было совершенно невероятным, настолько окружающее выглядело настоящим. Я чувствовал запах старых книг, которых здесь было наверно несколько тысяч, полузабытый библиотечный дух витал в комнате. Из окна справа слышались шелест деревьев и трели птиц - лес начинался всего в нескольких шагах от дома. И собеседник выглядел настоящим. Настолько, что в голове не хотела укладываться мысль о том, что он, так же, как и всё остальное окружающее - невероятно сложная программа. Программа, притворяющаяся человеком, домом, лесом... кузнечиком, что сейчас запрыгнул на подоконник и забавно перебирает задними ногами.
   Пауза затянулась. Вольд, а это наверняка было его имя, перекатывал по столу перьевую ручку, глядя на меня.
   - Верно, это и есть Антагор, или точнее его преддверие, - ответил он наконец. - Я знаю, что вы - чужеземец в наших краях. Здесь побывало немало таких как вы, и со всеми ними я говорил, они спрашивали, а я отвечал на вопросы. Порою попадаются весьма интересные собеседники, хотя и очень непонятные. Юноша, сейчас, когда вы воочию увидели Антагор, может быть присядете, выдохните и мы наконец займёмся делом?
   - Я ещё ничего не увидел...
   - Ну вон, за окном посмотрите. Вот яблоко, его можно не только потрогать, но и съесть - попробуйте.
   Поймав брошенный мне фрукт, я осмотрел его и понюхал. Откусил одним махом почти четвертину плода, старательно задвигал челюстями. Яблоко. На сто процентов настоящее, прохладное, ароматное, истекающее во рту соком и с самой настоящей косточкой.
   - Обалдеть... - кажется это я уже говорил недавно, но иначе передать своих чувств не мог. Или, что вернее, если скажу остальные, просящиеся на язык слова, меня попросту выставят из этого дома.
   - Точно-точно. Да вы присаживайтесь, хватит уже стоять столбиком. Давайте наконец познакомимся, или вы ещё не до конца пришли в себя?
   - Будем считать, что в себя пришёл, можно знакомиться. - Я подошёл ближе и опустился в кресло напротив хозяина комнаты.
   - Вольд. Считайте меня своеобразным привратником этого мира, я помогу вам сделать несколько маленьких начальных шажков в Антагоре. И первое что необходимо - это назвать себя в вашем новом доме. Я конечно знаю, что у вас уже есть имя, но прошу и даже настоятельно советую: забудьте его напрочь. Здесь имя лучше придумать новое, не связывающее вас с прошлым. Помощь в этом нужна, или сами справитесь?
   Я задумался. Первый душевный порыв, выдумать что-нибудь забавное и неожиданное я отклонил. Назовёшься Лимпопасом, посмеёшься сам несколько минут, а прочие игроки потом хихикать всю жизнь будут. Да и как отнесётся Танюха, если с ней под ручку Лимпопас будет гулять? Имя - дело серьёзное, ещё капитан Врунгель говорил: 'Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт', а мне неизвестно сколько тут плавать, то бишь играть. А то и правда затянет?
   - Находясь здесь, в этой комнате, имя ещё можно будет сменить, - подал голос Вольд. - Оно обретёт силу, закрепится лишь когда вы выйдете за порог. Потому, можете озвучивать варианты, а я скажу занято таковое, или свободно.
   - Один, - тут же предложил я, делая ударение на первый слог. Мой старый игровой ник конечно же окажется занят, но попробовать было надо.
   - Увы, юноша, Один в мире Антагор уже существует и негоже двоим носить одно имя, -подтвердил мою догадку Вольд.
   - Харн?
   - Увы...
   - Летун?
   Собеседник лишь отрицательно качнул головой.
   Собравшись с мыслями, я перечислил:
   - Игорян, Гир, Малой, Валет, Котяра, Дикий Пёс...
   Голова отрицательно качалась, отвергая и эти варианты. Даже имя 'Ласточник', которое пришло мне в голову совсем уже непонятным чудом, оказалось занято. Наконец фантазия истощилась и я, вспомнив слова собеседника, спросил:
   - Вы кажется предлагали помощь?
   - Верно, могу помочь. Во-первых, подскажу, что имя не обязательно должно состоять из одного слова. Допускаются комбинации из двух, и даже из трёх слов, хотя этот вариант и не рекомендуется. Перебирая ваши варианты, я, например, скажу, что сочетания 'Малой Валет', 'Малой Ласточник', 'Котяра-Летун' и ещё некоторые свободны.
   - Нет...
   - Хорошо, тогда вы можете просто выбрать свободное имя, пользуясь специальной книгой.
   Передо мной на стол лёг толстенный фолиант, распахнув его, Вольд сообщил:
   - Назовите первые несколько букв. От одной до семи.
   - Ами! - брякнул я наугад.
   Белые страницы дрогнули, поплыли перед глазами, невольно я моргнул и на бумаге проявились ровные колонки имён:
   - Амибайка, Амирунер, Амиледон, - прочитал я в тихом ужасе. - Обалдеть, здесь два листа заполненных таким бредом!
   - Почему два? Не нравятся эти имена - сменим, только скажите. Непременно найдётся понравившийся вариант, вот увидите.
   Листы вновь дрогнули, буквы точно скакнули, занимая новое место и передо мной появилось несколько сотен других вариантов имени.
   - Передумал, не хочу с 'Ами', - отказался я, даже не читая предложенное. Дайте ещё подумать, только книжку не убирайте пока.
   - Разумеется. Можете думать и озвучивать варианты сколько угодно.
   В этот миг в давно позабытых глубинах моей памяти выкопалось нечто новое, что я неожиданно даже для себя выдал:
   - Вшивамбапшипутра?
   Мне показалось что в первый момент Вольд едва не засмеялся, и лишь титаническим усилием сдержал себя. Зато уже в следующий миг он едва не подпрыгнул на стуле, белые кудряшки парика взметнулись и вновь упали на его плечи.
   - Поздравляю, это имя свободно! - радостно сообщил он. - На редкость красивое и благозвучное, хотите закрепить его за собой? Готов подарить от себя скромный, но очень полезный сувенир, за столь интересный вариант.
   - Ни за что! Только через мой труп! - Откуда взялось слово я и сам не помнил, но жить с таким именем, пусть и в виртуальности - это просто издевательство.
   - Жаль, жаль. Тогда думайте дальше, но этот вариант мы непременно запишем.
   Он действительно достал из кармана небольшой блокнот в зелёной обложке и торопливо застрочил в нём карандашом. Я же неожиданно пришёл к выводу, что надо мной... Ну не то, чтобы издеваются, но как минимум относятся с некоторой иронией. Может ли вообще издеваться программа? А быть ироничной? Или за именем Вольд всё же скрыт реальный человек? Может у него работа такая, встречает игроков, всё тут показывает и рассказывает. Имя вот помогает выбрать.
   Кстати имя не выбиралось. Я вновь попытал счастья с приходящими в голову вариантами:
   - Леон. Макки. Лучезарный, - последнее я выдал от безысходности. Ну почему, когда фантазия так нужна, она пробуксовывает?
   - Нет, нет и нет. Зато свободно сочетание Лучезарный Вшивамбапшипутра.
   - Обойдёшься, - заржал я. - Галад?
   - Это имя свободно, совершенно неожиданно для меня согласился Вольд. - Оно было занято, но недавно освободилось.
   - Ну наконец хоть что-то! Отложим его, и давай думать дальше.
   В следующие четверть часа, я нашёл ещё три неплохих на мой взгляд варианта, и не такая это великая проблема придумать себе имя. Или это надо называть по-игровому - 'ник'? Оставалось лишь выбрать, и остановился я на простом:
   - Хорошо! Нарекаю себя... - на миг я засомневался в выборе, и прогоняя неуверенность громко назвался: - Ассур!
   Не знаю почему, но я подсознательно ожидал чего-то торжественного. Ну там, фанфары громыхнут, или барабаны выдадут дробь, но не произошло ничего подобного. Лишь Вольд кивнул, самым скучным образом и сказал:
   - Хорошо, теперь нужно выбрать расу и внешний вид.
   Рядом со столом появилось огромное зеркало, в котором я увидел своё отражение. Подняв руку, я помахал самому себе, убедившись, что отражение точно повторяет каждое моё движение. А что, здесь всякое может быть.
   - Сижу в виртуальности, а значит ненастоящий. Смотрю в зеркало, которое создаёт отражение меня ненастоящего. Интересно, минус на минус даст плюс? Можно ли считать его, - я ткнул пальцем, - более настоящим чем я?
   - Замечательный вопрос, - рассмеялся мой собеседник. - Нет, в самом деле, просто замечательный! У меня даже есть знакомый врач, который работает в нужном вам направлении.
   - Спасибо, попробую обойтись, - отказался я. - Но вы конечно очень добрый дедушка, мне так сразу и показалось.
   Собеседник опять засмеялся, я же вновь повернулся к зеркалу.
   - А чем вам моё нынешнее лицо не нравится?
   Кстати, одежда немного странная. До меня как обычно самое очевидное дошло не сразу. То ли рубаха длинная, то ли халат короткий. Замызганный донельзя. Как и где застёгивается непонятно - никаких пуговиц-молний нету. Потянув ворот, я убедился, что ткань вполне позволяет себя растягивать, а значит можно снять непривычное одеяние через голову, на манер футболки. Штаны не первой свежести, вместо ремня подобие обрывка бельевой верёвки. На ногах тапочки серого цвета, причём когда то, они кажется были синими или фиолетовыми. Судя по всему, одевали меня на помойке. Худшим из найденного.
   - Вот бомжара!
   Я по-новому осмотрел своё отражение. Одежда - ладно, её сменить можно, а остальное? В процессе настройки нейрованны, мастера отфотографировали меня каким-то очень хитрым устройством с разных ракурсов, теперь стало понятно зачем. Впрочем, лицо явно было изменено. Незначительные, казалось бы, детали: поправлена форма носа, исчез шрам над бровью, кожа смотрится более гладко. Что за мастер надо мной поработал? Хотя, конечно не человек, а программа. Где бы набрали специалистов на армию ежедневно поступающих новичков. На руках бугрятся мышцы. Не тяжелоатлет конечно, но видно, что спортзалом я не пренебрегаю, посмотреть приятно.
   - Вы имеете право оставить текущий вариант. И можете изменить его, почти, как угодно. От цвета волос и формы головы, до роста и, скажем так, весовой категории - прервал моё самолюбование Вольд.
   - Пусть останется как есть, - принял я решение. Встал и покрутился перед зеркалом, убеждаясь, что выгляжу вполне нормально. - Ну его, сейчас ещё на пол часа зависну.
   - Девушки бывает и побольше проводят времени, а уж что порою пробуют и прикидывают на себя - даже описывать не хочу. Парень вы, я вижу скромный, будете тут краснеть - хихикнул мой собеседник. - Ваше право. Тогда выбираем расу. Кем бы вы хотели родиться в своём новом доме?
   Я вздохнул. Очередной выбор из ста тысяч позиций? Покосившись на толстенную книгу, по-прежнему лежавшую передо мной, спросил:
   - Вариантов много?
   - Много. Можете кратко ознакомиться с ними здесь.
   Разумеется, мне указали на фолиант. Рисунок на обложке исказился, буквы, а я их лишь сейчас заметил и так и не успел прочитать, поплыли и появилась надпись: 'Антагор. Выбор расы персонажа'. Пришлось листать страницы.
   Фотографии. На рисунки это не было похоже, вот только не бывает в жизни таких созданий. Боже, кого тут только не было! Люди, гномы, эльфы, орки, хоббиты, демоны, гоблины... Поначалу шли знакомые мне по иным играм, когда-то игранным мною. Коренастые крепыши в сверкающей броне. Лучник со слегка вытянутыми ушками, длинные волосы рассыпаны по плечам. Коротыш, с невероятно волосатыми ногами держит в руке пращу. Затем пошли непонятные и незнакомые. Кошко-образные создания, гварды, о которых я раньше вообще не слышал, некие зеленокожие амфибии и крылатые, покрытые перьями существа. Впрочем, приписка под рисунком сообщала, что летать в игре, пользуясь лишь своими крыльями, нельзя. Зачем же такой перс нужен? Хотя тоже наверняка имеет свои преимущества. Везде отсылки и рекомендации почитать справку либо форум. Но это надо выходить из игры и корпеть над статьями доморощенных гуру, да и просто лень, если честно.
   - Посоветуйте что-нибудь?
   Этот грустный голос и правда мой? Не ожидал от себя. Откуда столько тоскливых ноток?
   - Увы, юноша, этого я не могу. Каждому своё, откуда я знаю кем вы себя видите? Но я могу подробнейшим образом описать каждую доступную Вам расу.
   - Ладно. Люди, я так понимаю, самые средние. И наверно, самые распространённые, так?
   - Так, -Вольд ткнул пальцем в зеркало, - вот там вы видите именно человека.
   - Гном... - продолжил я, раздумывая.
   Зацепив краем глаза движение, повернулся и остолбенел. Лицо в зеркале стремительно менялось. Над глазами нависли густые брови, с подбородка вниз ринулась густая бородища, да и само лицо подалось вширь, нос картошкой точно выпрыгнул изнутри, довершая образ. Тут же мир вокруг начал увеличиваться, ощутив головокружение, я схватился за столешницу, которая поплыла вверх мимо меня. Преображение завершилось. Передо мной стоял несомненно гном, такой, какими я их себе всегда и представлял, каких не раз видел в кино. Настолько широченный, что не умещался в зеркале, пальцы - сардельки, а уж толще моих рук теперь были лишь мои коротенькие ноги. Та ещё фотомодель.
   - Твою мать...
   Разум буксовал, непривычный к подобным метаморфозам, но главное кажется я уже понял, а потому дрогнувшим голосом то ли приказал, то ли попросил:
   - Человек.
   Мир скачком уменьшился, картошка, висящая на месте моего носа, втянулась, а руки и ноги наоборот, вытянулись. Миг, и я вернул себе нормальный облик.
   - Вы знали, - разочарованно сказал Вольд.
   - Не знал. Да и откуда?
   - В таком случае, видимо у вас весьма крепкие нервы.
   - Значит это вы меня так шокировать пытались?
   - Всего лишь невинная шутка, которая к тому же не удалась.
   Ему я не ответил. Потом отомщу как-нибудь. Произнёс вслух:
   - Орк!
   Опять уменьшился в росте, хотя не столь радикально, кожа приобрела зеленоватый оттенок, выскочили два клыка, неприятные с виду. Маленькие глазки, низкий лоб, двойной подбородок, толстенные губы. Знаю женщин, которые за такие губы готовы многое отдать, но сам я подобным не увлекаюсь, а потому продолжил:
   - Эльф.
   Стал выше и тоньше, в чертах лица проявилась некая жеманная привлекательность, если это можно так назвать, а пальцы теперь больше подходили пианисту. Этот образ тоже не понравился, а потому продолжил:
   - Тёмный эльф. Демон. Эльфинит. А это кто вообще?
   - В зеркале отразился на первый взгляд, человек. Лишь форма ушей и разрез глаз отличаются.
   - Дети эльфов и людей называются эльфинитами, - подсказал Вольд.
   Книга послушно перелистнула страницу, я присел на кресло, вчитываясь в строки. Силы меньше чем у человека, а ловкости меньше чем у эльфа. Имеет некоторые штрафы, хотя они, по-моему, у всех рас имеются понемногу. Плохо обращается с тяжёлым оружием.
   - А вот эти уши... Их можно сделать нормальными? Я имею в виду как у людей.
   - Можно сделать почти как у людей, разница будет минимальной и на первый взгляд не заметной вовсе, - согласился Вольд.
   Я поколебался, наблюдая как уши у моего отражения приобретают нормальный вид, и вздохнул.
   - Давай, делай меня полуэльфом. Иначе, я до завтра тут буду выбирать.
   - Выбрана раса эльфинит, - согласился со мной помощник.
   - Только внешность измени пожалуйста, - передумал я вдруг ходить со своим настоящим лицом. - Ещё не хватало, что бы на улице кто-нибудь узнал.
   Отражение в зеркале поплыло, и вот за стеклом стоит совершенно не похожий на меня настоящего, но в общем то приятный на вид парень. Придирчиво осмотрев его, я внёс последнюю корректировку:
   - Нос не такой вытянутый, а ещё лучше верни какой был у оригинала.
   - Поправил.
   - Да, так вроде неплохо... Что дальше?
   - На этом всё, - огорошил меня Вольд в ответ. - Вам осталось лишь выйти вон в ту дверь, за ней ждёт новый, удивительный и прекрасный мир.
   Поднявшись, он обошёл стол и потянул меня к двери.
   - А как же... Специальность? Или ещё какие-то параметры, сила там, выносливость? - Я вяло перебирал ногами, оглядываясь на ставшее мне почти родным кресло.
   - Какие параметры и специальность могут быть у не рождённого? Ведь по сути вы лишь стоите на пороге своего нового дома. Сделайте первый шаг!
   У него что, программа сработала? Типа выбор расы сделан, значит надо проводить игрока? Ну и ладно. В самом деле, чего тут сидеть? Надо изучать новый мир, осваиваться в новом доме и познавать... Тьфу ты, кажется я заговорил фразами из буклета.
   Цвета померкли, стало темно и почему-то холодно, а затем буйство красок и звуков ворвались в моё сознание. Я ощутил незнакомые ароматы цветов и лёгкое дуновение ветерка на лице, тёплое солнышко и булыжную мостовую под тонкой подошвой своей обуви. Нечто мягкое толкнуло в спину, вынуждая сделать несколько шагов вперёд, до меня донёсся тихий-тихий, едва различимый шёпот:
   - С днём рождения!
  
   Глава 3. Первый шаг
  
   Я стоял на небольшой площади, из которой в разные стороны разбегались целых пять улиц. Впрочем, полноценными были лишь четыре из них, пятая - скорее переулок, узкий и извилистый. Одноэтажные и двухэтажные домики, точно сошедшие со страниц какой-то сказочной книги, пестрели разными цветами и формами. Вот, вытянутый и узкий, словно в нём живут карандаши и спят они исключительно стоя. Вот круглый, похожий на частично утопленную в землю тыкву, окна и дверь в нём тоже были круглыми. Вот, широченное строение, со множеством окон и вывеской над двойной дверью. Трактир 'Первый шаг', прочёл я надпись и уже сделал этот самый шаг в направлении трактира, как позади тренькнул колокольчик и послышалось громкое:
   - Потрясающе!
   За спиной обнаружился весьма колоритный тип: длинный нос, точно позаимствованный у старухи Шапокляк, оттопыренные уши, больше напоминающие два маленьких локатора, пухлые щёчки и едва ли не такого же размера глазищи болотно-зелёного цвета. Пока я пялился на это чудо виртуальной пластической хирургии, тип поводил носом из стороны в сторону, точно что-то вынюхивая, и вновь выдал:
   - Потрясающе!
   Над его головой, так же, как и в случае в Вольдом проявилось имя, и я, едва сдержав смешок, прочёл: Вишенка. Удачное имя, что и говорить, особенно учитывая долговязость этого новичка.
   Рядом засмеялись две девушки, они так же, как и я, таращились на это чудо, но были не столь сдержанны:
   - Какой милашка, - издевательски выдала светловолосая эльфийка, из шикарной гривы волос на её голове, тянулись кверху очаровательные длинные ушки.
   - Надо бы с ним скрин сделать и маме показать, - закивала подруга-брюнетка, - а то она всё на моего Толясика гонит.
   Темноволосая и в самом деле без стеснения прильнула к новичку, а подруга потаращившись на них несколько секунд, подтвердила:
   - Готово! Отлично получилось!
   Они тут же упорхнули, оставив нас с Вишенкой в некотором обалдении смотреть друг на друга. Нет, вообще то, он конечно сам виноват, создать такой чудо-персонаж - это надо было ещё додуматься. А может мне тоже сделать с ним скрин? Маме показать... Ухмыльнувшись, развёл руками, и новенький неловко улыбнулся в ответ, после чего я всё-таки отправился в трактир. Надо разобраться с функционалом этой игрушки. Как тут оно вообще.
   Едва я отошёл на несколько шагов от места появления, как в нижней части поля зрения проскочил некий текст, а стило о нём задуматься, как слова точно развернулись, скакнули вверх, повисли перед глазами, и я с лёгким обалдением, прочёл:
  
   'Небольшой провинциальный город Неулэн - стартовый для всех игроков Антагора. Именно здесь начинается ваш путь в этом новом, прекрасном мире. Рекомендуется для пребывания игрокам до десятого уровня. Более подробную информацию об этом городе и его обитателях, можно найти на форуме.'
  
   Стоило мне сфокусировать взгляд на каком-то постороннем предмете, как текст исчез.
   - Интересненько! - видимо Вишенка прочёл тот же текст и теперь выразил свою радость.
   Вновь тренькнул колокольчик, посреди огромного каменного круга возник очередной новичок, несомненный гном с виду, а следом, сопровождаемые всё тем же мелодичным приветствием, ещё двое, не похожие ни на что ранее мной виденное. Тонкие, покрытые мехом тела, на которые была насажена хищная клыкастая башка, волосатые уши мелко подрагивали и поворачивались из стороны в сторону - что за чудо расу они выбрали для игры? Взявшись за руки, они тут же куда-то бросились почти бегом. Я заметил, что каждый появившийся сразу отходил на несколько шагов в сторону, и вспомнил незримую силу, толкнувшую меня самого - видимо площадку появления игроков не полагалось занимать слишком долго.
   Вообще, как мне показалось, здесь было не так и много людей, я честно говоря, ожидал большего. Отойдя к дверям трактира, принялся наблюдать и считать. Итог - полсотни человек за несколько минут ожидания. Нехило зарабатывают создатели, даже страшно представить какие там цифры получаются за год.
   Ну что-ж, позавидовали чужому достатку, можно и поиграть. Или хотя бы поучиться для начала.
   В помещении 'Первого шага' царил полумрак. Невольно щурясь после буйства цветов и света на улице, я прошёл по скрипучим доскам к барной стойке, с видом завсегдатая подобных заведений, плюхнулся на высокий табурет. Было людно, если это слово вообще применимо к представителям десятка или полутора самых разнообразных рас, собранных в одном помещении. Несколько дюжин столиков оказались заняты, кроме того, по лестнице, ведущей со второго этажа, вниз спускалась нетрезвая компания, человек двадцать, если не больше. Галдя и о чём-то споря, они прошли к выходу, потеряв по пути одного нетрезвого субъекта. Он упал посреди комнаты, и кажется на него даже наступили, не заметив этого. Хлопнула входная дверь, в помещении стало тихо.
   - Сок, пиво, холодная водичка, лимонад? - бармен, стоящий по ту сторону стойки, даже не повернув головы, поздоровался со мной вялым взмахом руки с зажатым стаканом, который он протирал тряпкой.
   - А если у меня нет денег? Или точнее, я не знаю, есть они, или нет.
   - Дня новоприбывших бесплатно, - над его головой, стоило поднять взгляд чуть-чуть выше, появилось слово: Бармен. Имени нет вообще, или я должен его спросить сам?
   - С одной стороны, пить с утра - не в моих правилах, - вслух поразмыслил я. - А с другой стороны, без поллитры тут кажется не разберёшься. Давай пива, что ли, друг.
   - Да чтоб тебя гоблин за ногу укусил, опять угадал! - послышался позади недовольный возглас, и оглянувшись, я обнаружил двух парней, которые смотрели на меня. Правый, с явной досадой, а левый довольно улыбаясь.
   - Это они на вас спорили, на ваш заказ, - пояснил Бармен. - Добро пожаловать в 'Первый шаг'.
   - Ага, понятно, - я вновь покосился на спорщиков. - Слушай, а почему здесь так мало народу? Я-то думал здесь постоянный аншлаг должен быть.
   - Почему бы это? - Передо мной бухнула кружка с жёлто-мутным содержимым. - Местечко конечно весьма выгодное и популярное, но ведь основная масса посетителей такие вот пришельцы как ты, без денег...
   Он кажется ещё что-то хотел рассказать и объяснить, но сзади позвали:
   - Парень, давай к нам, такие вопросы местным задавать бесполезно.
   Спорщик сидящий справа махнул рукой, и я взглядом извинившись перед Барменом, пересел за их столик. С любопытством осмотрел пару парней, сидящих передо мной. Одежда - не чета моей, вот только какая-то она у них потёртая и невзрачная, точно носимая уже очень долго. Почти одинаковая: рубаха с парой карманов, штаны с вытянутыми коленями, грубые башмаки. Да и сами парни похожи как близнецы: округлые и щекастые, с явственными животиками, сидящего слева зовут Вовичок-Жу, его карманы рубашки пришиты синими нитками; сидящий справа назвался Вовичок-Ли, и его карманы пришиты красными.
   Ну и ребята...
   - Неоригинальный ты, - вздохнул один из них, и пояснил: - совсем-совсем обычный на вид. Редактором надо пользоваться, он делает наш мир веселее.
   Кто именно мне это сказал - я не понял, потому что в этот момент попробовал пиво. Кислятина невозможная, да ещё и тёплое - дома такую мерзость сразу в раковину вылил бы, а что делать тут? Выскочили буквы, парящие прямо в воздухе, в нижней части поля зрения:
  
   'Получен эффект опьянение 1 степени, длительность: 40 секунд.'
  
   Вот это да! Буквы исчезли, и разумеется, я тут же сделал второй глоток. Ничего не произошло. Ещё. Ещё. Эффект должен накопиться, если я всё правильно понимаю.
  
   'Получен эффект опьянение 1 степени, длительность: 70 секунд.'
  
   - Гляди, - ухмыльнувшись, толкнул Вовичок-Жу своего друга. - Экспериментирует, осваивается.
   - Прикольно это всё... - сообщил я им, и поставил кружку на стол. - А чего пиво такое мерзкое?
   - А ты что ожидал от халявы? У местного бармена есть и другой сорт, но он за денежку продаётся, а у тебя с этим пока туго.
   - А как это вообще проверить? Ну, там, деньги, параметры перса и прочее?
   - Ты что, краткую справку для новичков не читал? - Удивился Вовичок-Жу.
   - Да как-то не успел... - развёл я руками, и братья хором заржали.
   - С закрытыми глазами перса создавал? Или маму попросил это за тебя сделать?
   - Да нет...
   - Ну ладно, короче двигай глаза вверх и влево, и при этом надо захотеть увидеть свои параметры. Попробуй! - просветил меня Вовичок-Жу.
   Я послушался, и мягко говоря офигел... представьте, что вы, вот прямо сейчас, вместо привычного и нормального вида, вдруг обнаружите перед собой белую доску, вроде школьной, разлинованную в некую таблицу. Вот фокус то, - я даже отшатнулся, едва не упав со стула, услышал, как браться зашлись в хохоте. Странным образом доска накладывалась на окружающий мир, я видел одновременно её и происходящее вокруг, а стоило сфокусироваться на чём-то одном, как второй план становился полупрозрачным.
   Мгновение недоумения, и то ли мысли собрались в моей голове, то ли наконец началась адаптация, но таблица вдруг стала понятной. А чего тут непонятного вообще может быть?
  
   Здоровье: 20
   Мана: 20
   Очки движений: 20
  
   Характеристики:
   Телосложение - 1
   Сила - 1
   Ловкость - 1
   Интеллект - 1
   Мудрость - 1
   Обаяние - 1
   Удача - 1
  
   Активные умения: отсутствуют.
  
   Пассивные навыки: отсутствуют.
  
   Там были ещё какие-то пункты и переключалки, но всё касающееся моего персонажа, было пустым. Я пробежался по другим вкладкам.
   'Эффекты' - здесь оказалось целых три наложенных на меня эффекта, все временные:
   'Опьянение 1 степени. Действие: 21 секунда. Не оказывает какого-либо влияния на игрока, лишь напоминает о том, что вы уже выпили, а там, где первая степень, может быть и вторая!' - ну это я уже знаю.
   'Знание местности. Действие: до 5 уровня. Помогает определить своё местоположение, а также выдаёт краткую информацию о текущей локации.' - действие этого эффекта мне тоже знакомо, благодаря ему, мне известно название города.
   'Защита новичка. Действие: до 10 уровня. Блокирует атаки других игроков, позволяя спокойно освоиться в новом мире. Эффект может быть снят досрочно, в случае преднамеренного нападения самим новичком на другого игрока.' - а вот за это отдельное спасибо, вспоминая опыт игр юности, эта вообще мегавещица! Не везде есть подобная халява, хотя возможно на мне потом ещё отыграются...
   Похмыкав, листнул на следующую вкладку. Проскочило сообщение о том, что эффект 'опьянение' прошёл, и я сделал ещё пару больших глотков пива. Скривился. Зачем я вообще пью эту гадость?
   'Личные сообщения' - здесь было пусто, что вообще то немного озадачило. А как же поздравления с началом игры и приветствие от администрации?
   'Задания' - эта вкладка ожидаемо ничего не содержала.
   'Карта' - оказалась заблокирована. Мне предложили приобрести базовую карту в магазине, а в дальнейшем не забывать обновлять её вовремя. С этим надо будет непременно разобраться...
   'Настройки' - содержали несколько десятков полей, куда можно поставить галочки, и снять некоторые уже проставленные, но заниматься этим было совершенно лень. Пообещав себе разобраться с ними позже, закрыл окно - слишком много времени потребуется на вдумчивое изучение.
   - Инвентарь - вверх и вправо, и тоже надо лишь захотеть его открыть, - подсказал всё тот же Вовичок-Жу.
   На этот раз открывшееся окно не шокировало. Инвентарь был пуст, монет полный ноль, одетое на тело барахло здесь тоже можно было посмотреть, но никаких свойств кроме названий указано не было.
   - Спасибо, - поблагодарил я за науку. - Что ещё интересного и нужного?
   - А всё, - развёл руками мой неожиданный учитель. - Дальше ещё много всякого появится, но постепенно, во время жизни здесь.
   'Не игры, а жизни' - отметил я для себя мысленно. Почему-то этот факт показался интересным. Вот так относятся игроки к окружающему нас виртуальному миру. И следом мысль: эти ребята возможно совсем не новички...
   - Парни, а как посмотреть ваши уровни? Я почему-то только имя вижу, здесь что, игроки не могут видеть уровни друг друга?
   - Могут конечно, только для этого нужно умение специальное открыть. Оно на третьем уровне появляется, так что скоро откроешь. Тут вообще всё в умениях запрятано, даже некоторые простые вещи. Например, пользование картами. Ты можешь купить карту в магазине, но, чтобы она стала интерактивной, чтобы на ней отображался твой персонаж, придётся открыть соответствующее умение.
   - Вот это поворот, - удивился я. - В старых играх это было как-то проще, похоже я здорово отстал от жизни.
   - Разработчики пошли по другому пути, - пожал плечами Вовичок-Жу.
   - Слушай, а почему у вас имена одинаковые, вы друзья в реальном мире?
   - Здесь говорят просто в 'реале', - впервые за разговор подал голос Вовичок-Ли. - Мы не просто друзья, мы братья-близнецы.
   - Во-он оно что, - протянул я.
   - Ассур, у тебя планы уже есть какие-нибудь по игре?
   - Какие ещё у меня могут быть планы? Я сюда попал только что, и кроме этой вот кружки пива, - я продемонстрировал упомянутую кружку, - ничего тут не знаю.
   - Как насчёт небольшого квеста? Простенький, но для начала самое то!
   - Давай, - обрадовался я. Обзавестись друзьями в новом мире оказалось на редкость просто. - А что нужно делать?
   - Есть для новичков интересное задание: 'Спасти Булю' называется.
   Я ухмыльнулся.
   - А ты не смейся, не смейся, - заметил Вовичок-Жу, сам тем не менее широко улыбаясь. - Живёт тут добрая бабушка, почти Божий одуванчик. И есть у неё любимая кошка Буля, которая заблудилась где-то в заброшенном доме на окраине. Домик - особняк настоящий! Надо животное найти и хозяйке вернуть, за что наградой будет вот такая рубаха, как на нас одеты и колечко мелкое. Награду поделим по-честному, что скажешь?
   Я сделал ещё пару неторопливых глотков пенного напитка, почти прикончив кружку. Вообще то, развод не чувствуется, вот только их и так двое, зачем им возня со мной? А учитывая уже одетые на них рубашки, возможно уровень братьев выше моего. Где-то должен быть подвох...
   - А зачем вам всё это? - не придя ни к какому решению, решил спросить напрямую.
   - Задание не особо сложное, но за этой кошкой замучаешься бегать, - признался Вовичок-Жу. - Кроме того, мы его уже сделали, повторно не дадут. А так на троих раскидаемся. Ты приоденешься - выглядишь как бомж, самому скоро стрёмно будет. Ну и нам чего-нибудь отдаришь, чтобы не в пустую ходить. Да хоть бы кольцо это.
   - А что оно даёт?
   - Да фигня, ты же не думаешь, что за квест начального уровня дадут что-то нормальное? Плюс один удачи кажется всего-навсего. Тут за каждый уровень по два очка параметров дают...
   - Иногда и по три, - вставил его брат.
   - Точно, иногда по три. На них можно повысить улучшить свои параметры, а уровень взять - дело не долгое.
   Я опять задумался. Плюс один - это конечно ерунда, повысить не проблема. А что удача в игре вообще даёт, и насколько это самое 'плюс один' значимое?
   - Это не тот самый 'Особняк настоящих друзей', который стоит на самом краю этого несомненно великолепнейшего городка?
   За соседним столиком обнаружился недавно виденный мной игрок по имени Вишенка, с таким же пивным стаканом в руке, блаженно жмурящийся при каждом сделанном глотке.
   - Может быть, - бросив быстрый взгляд на брата, ответил Вовичок-Жу. - А тебе какое дело?
   - Великолепно, я так и думал! - отвернувшись, парень кажется потерял к нам интерес.
   - Пошли наверно, чего время терять? - пожав плечами, братья поднялись со своих мест.
   - А почему он называется 'Особняк настоящих друзей'? - поинтересовался я, тоже вставая. Что-то меня смущало...
   - Да кто-ж его знает, - ответил Вовичок-Жу.
   - Потому что войти в него можно только группами от трёх до пяти человек, - поделился информацией Вишенка. - А что бы выйти, необходимо оставить одного из членов группы обитающему в подвале призраку.
   Я опустился на место. Перевёл взгляд на своих новых знакомых и по тому, как они смотрели на Вишенку, понял, что это правда. Вот такие у меня новые друзья, с такими никаких врагов не надо...
   - Зачем?
   Переглянувшись, братья вернулись на свои места.
   - А какая тебе по большому счёту разница? Ну рипнешься разочек, опыта накинут совсем чуть-чуть, мы тебе его даже отбить поможем, если хочешь.
   - Кольцо? - предположил я. - Чем оно так ценно?
   - Да чего ты с ним возишься? - Вовичок-Ли поднялся. - Нет - так нет, не надо тебе рубаху нормальную - значит ходи в тряпье. Ну, определяйся, пойдёшь брать задание?
   - Спасибо парни, но я пас, - даже задумываться не пришлось. Не стоит иметь дело с людьми, которые начали знакомство с попытки кинуть или использовать тебя в тёмную.
   - Сочтёмся, - пообещали братья дружно Вишенке, и ничего доброго в их интонациях не почувствовалось. Тот лишь отмахнулся равнодушно.
   - Спасибо, - поблагодарил я Вишенку. - А что за кольцо, зачем оно им было нужно не в курсе случайно?
   - Оно действительно даёт всего лишь плюс один к удаче. Вот только на начальных уровнях удачу редко кто поднимает - есть другие, более насущные нужды. А она бывает пригождается, это вообще очень полезный параметр. Хотя, бесполезных не бывает вовсе. И доступных вещей на удачу для низких уровней не так и много.
   - А пальцев, куда такие колечки можно одеть - целая куча, - предположил я.
   - Восемь, - подтвердил Вишенка. На каждую руку позволяется одеть по четыре кольца. И ещё есть кольца-ленточки для больших пальцев, только они редко встречаются. Кстати, это задание можно выполнить одним персонажем только один раз, и при этом непременно приходится принести кого-нибудь в жертву. Из-за этого кольцо не дешёвое. А благодаря низкой прочности эти колечки быстро ломаются, потому всегда найдёшь покупателя на него.
   - А ты то откуда всё это знаешь?
   - Читал на форуме.
   - Ясно... - Я крутанул кружку, посмотрел, как она вращается на столе. Физика просто потрясающая, никакой разницы с настоящим миром. - Вишенка, почему ты мне вообще помог? А если братья окажутся злопамятными и действительно припомнят?
   - Могут, - кивнул безразлично Вишенка. - Подумаешь, игра такая.
   Это было мне не понятно. Зачем подставлять себя из-за незнакомца?
   - Значит Булю мне спасти не суждено. Эх, жалко кошку, куда Гринпис смотрит, - вздохнул я шутливо, но Вишенка шутку не понял.
   - Спасти её ты можешь и без лишних рисков, - тот же отстранённый взгляд. - Стартовый город вообще изучен вдоль и поперёк, через него же все игроки прошли. Квесты известны, я думаю, все до единого. Если походить вокруг того домика с куриной ножкой, и почаще звать кошку по имени, подходя к подвальным окошкам, то рано или поздно она вылезет наружу.
   - Ого, - изумился я. - И кольцо и рубашку таким образом достать можно?!
   - Только рубашку. За кольцом вниз спуститься придётся, и его без жертв уже не добыть.
   - Но ведь так не может быть, что бы при выполнении задания обязательно пришлось погибнуть. Должен быть иной способ добыть это колечко.
   - Может быть ты и прав, - задумался Вишенка. - В любом случае, этот способ слишком долго не находили, чтобы мы нашли его прямо сейчас.
   Потерянный пьяной компанией парень, который так и валялся всё это время на полу, наконец зашевелился. Поводив мутным взглядом по сторонам, он поднялся на четвереньки и уполз из трактира. Кстати в себе я никаких признаков опьянения не чувствовал, кроме сообщений об эффекте, пиво никак себя не проявило.
   - Это был компьютерный персонаж? - мотнул я головой. Вишенка конечно появился вместе со мной, но он кажется немного знаком с Антагором.
   - Да, только игроки их называют местными. А мы для них - чужеземцы, чужаки, приезжие и всё в таком духе. Ты сделал это заключение исходя из того, что он напился, верно?
   - Это было несложно, - скромно ответил я.
   - Несложно и неверно, - огорошил меня Вишенка. - На начальных уровнях так и будет конечно, но в дальнейшем появится специальный пассивный навык 'Выпивоха', который позволит получать от виртуального алкоголя тот же эффект, как и от настоящего.
   - Ничего себе! - я был просто поражён. - Да зачем бы он нужен, на него же ещё поди очки умений какие-нибудь тратить надо!
   - Этот навык открывают себе почти все до единого игрока, почти сто процентов играющих.
   - Зачем?!
   - А ты представь себе гулянку, после которой не болит голова и нет никакого негативного влияния на организм. На которой можно напиться в умат, а через час сесть за руль и поехать на работу. Гулянку, на которой можно хорошенько выпив, не просто подраться, а пойти и зарубить пару-тройку зеленомордых гоблинов, или, если играешь за тёмных, наоборот, длинноволосых прекрасных эльфов.
   - Хм... - задумался я. - А если в реальном мире потом кукушку снесёт? И точно так же на свой день рождения пойдёшь и зарубишь кого-нибудь?
   - Соображаешь, - одобрительно кивнул Вишенка. - Имеются десятки, если не сотни подобных случаев, о чём можно найти информацию в интернете. Но, во-первых, пользователей честно и многократно предупреждают об опасности переноса виртуальных привычек и навыков в реальный мир. Во-вторых, постоянные игроки вообще не пьют в жизни, только в игре. И в-третьих, ты знаешь какие деньги Антагор приносит своим владельцам, и какие люди тут обитают? Мне кажется, хозяин Антагора может расстрелять из пулемёта толпу перед своим домом и его максимум - оштрафуют за непристойное поведение. Это конечно преувеличение, но не сильное. В игре сейчас слишком много людей, самых разных, от почти нищенствующих, до руководителей государств, представь себе.
   - Блин, откуда столько денег то, что бы в Антагор играли все подряд? Нейрованна стоит как пол самолёта, да ещё и абонплата кусается.
   - А у тебя нейрованна?
   - Ну а что же, ты думал я тут через калькулятор сижу?
   - Кучеряво живёшь.
   - В каком смысле?
   - Как ты можешь этого не знать?! - поразился Вишенка. - Ассур, вся вот эта виртуальная реальность подаётся нам в мозг, основное тело не задействуется. Когда ты здесь, в виртуале бежишь, твоё настоящее тело лежит неподвижно.
   - Я тоже на это надеюсь, - мне стало смешно, представилось как я там, в ванной лежу, дрыгая ногами и пытаюсь куда-то бежать. Но тут до меня начало доходить то, что хотел сказать Вишенка. - Погоди, хочешь сказать, что это корыто, установленное в моей квартире не нужно и достаточно, например, шлема?
   - Именно! Более того, большинство пользователей, имеют как раз-таки шлем, присоединённый к специальному игровому модулю.
   - Так для чего же нейрованну покупать надо было?!
   - Она даёт ряд преимуществ, - собеседник пожал плечами, кажется его начал утомлять этот разговор. - Например, есть такая вещь, как ограничение на время непрерывной игры, у ванной оно в существенно больше. Ну и некоторые другие плюшки - это надо смотреть на твою модель, в инструкции всё подробно описано. В любом случае, это дорогая вещица. Как вообще получилось, что ты про шлем не знаешь, в магазин слуга за покупками ездил?
   - Мне девушка подарила на годовщину...
   - А-а-а, тогда совсем другое дело. И всё-таки, почитал бы ты инструкцию и на форуме пошарил - много вопросов снимется.
   Собеседник заелозил, поглядывая на стену. Оглянувшись, я увидел там висящие часы, и спросил:
   - Куда-то торопишься?
   - Через десять минут тут можно будет попытаться выполнить маленький, но полезный квест, поэтому извини, но разговор придётся отложить. Приятно было с тобой познакомиться, Ассур.
   - Мне тоже приятно, - я поднялся, - спасибо за рассказ. И за помощь спасибо...
   Он не ответил, и я пошёл к двери. Почему-то ожидал, что Вишенка предложит мне взять задание вдвоём, но ничего подобного не произошло, лишь появилось сообщение-запрос:
  
   'Игрок Вишенка хочет добавить вас в друзья. Принять предложение?'
  
   Ответив утвердительно, я вышел из таверны. Ну где тут приключения? Иду на вы!
  
   Глава 4. Мушиная охота
  
   Как я уже заметил ранее, от площади где появлялись игроки, в разные стороны разбегались четыре улицы и переулочек. Небольшой и извилистый, он мне показался более интересным и более перспективным в плане нахождения приключений, чем остальные варианты, а потому, немного постояв, я зашагал к нему.
   Табличка на крайнем доме гласила: 'Тёмный переулок', а чуть ниже висела здоровенная плита, у которой тусовался субъект весьма подозрительной наружности, в задрипанных штанах и рубахе, поверх которой был накинут покрытый бурыми пятнами плащ.
   'Ну и чем он мне мешает? У меня даже красть нечего', - решив так, я смело подошёл к плите и вгляделся в выбитый на ней текст.
  
   'Сей дорогой рекомендуется идти чужеземцам, имеющим дурные наклонности, тёмную сущность и склонность к злым поступкам. Это ваш путь, и будет он тернист и опасен. Помните, встать на эту дорогу многажды легче, чем потом сойти с неё!'
  
   - Хэй, парниш! - подозрительный тип, заинтересовавшись моей персоной, негромко позвал и махнул рукой к себе. - Иди-к сюда, тема есть интересная.
   Не отреагировав на призыв, я оглядевшись убедился, что в начале каждой улицы, ведущей с этой площади, имеется подобная плита, а возле неё непременно поджидает какой-нибудь местный.
   - Попозже, возможно, - вежливо проинформировал я подозрительного и пошёл к следующей игровой дороге.
   Вторая плита оказалась родственницей первой, но тут меня поджидал лохматый вояка, с костылём и деревянной ногой а-ля Джон Сильвер. Рыжий чуб и растрёпанные волосы, изрезанное морщинами лицо, длинный шрам на скуле и загогулистый символ, вытатуированный на тыльной стороне ладони. Трубка, зажатая в зубах этого в высшей степени интересного субъекта, давно погасла, но прежде чем обратиться ко мне, он всё же по привычке пару раз присосался к ней, точно делая затяжки.
   - Дружище, а на что ты готов ради доброй толики приключений? - голос был хрипловатым и подходил ему невероятно. Потрясающий субъект!
  
   'Воителям вольным и служителям закона, наёмникам благородных кровей и безродным вовсе, этот путь может показаться удивительным и весьма интересным. Желающие идти по миру силой оружия - добро пожаловать!'
  
   Пока я читал эту витиеватую надпись, вояка поздоровался ещё с целой группой прошедших мимо новичков. Троих заинтересовавшихся игроков, он кратко проинструктировал куда следует сходить, к кому обратиться в первую очередь и даже выдал некое начальное задание.
   Ага, значит эти ребята не просто справочные функции выполняют, что-то они и ещё могут.
   В начале третьей улицы стоял старец, с длинной седой бородой. Прочитав на плите нечто о '...путь постижения таит в себе как радость новых открытий, так и горечь разочарований...', я прошёл мимо, лишь поприветствовав кивком дедушку.
   Златовласая красавица четвёртой улицы, предложила мне пойти по пути добра и служения свету. Девушка была настолько хороша, что я едва не устремился по прямой и длиной, мощённой булыжником улице. Широкая и словно бы даже какая-то светлая, она была самой многолюдной, большинство появляющихся игроков устремлялись по ней, даже не глядя на остальные варианты. Видя это, я всерьёз задумался о том, что надо бы почитать форум, да и справку, иначе так и буду тратить пол часа-час на каждый давно изученный и всем известный поворот. А с другой стороны - это же моя игра! Какого лешего я должен быть как все?
   Пятая улица своей извилистостью могла поспорить даже с Тёмным переулком. Стоя в самом начале, я видел несколько разбегающихся влево и вправо ответвлений, один из которых донельзя зарос бурьяном, и это всего на несколько сотен доступных обозрению метров! Но даже за это короткое расстояние, улица вильнула из стороны в сторону дважды, или это здания стояли так неровно, изгибаясь пьяной дугой?
  
   'Всем носимым по воле ветра'
  
   Лаконичность и неопределённость этой надписи удивляла, и я на некоторое время завис, глядя на пузатые, странного вида буквы. Они даже набиты были как попало, вкривь и вкось; то маленькая, то большая.
   - Пойдёшь налево - коня потеряешь, - сообщил я скорее сам себе, но привратник этой улицы разумеется был начеку.
   - Что, братиш, никак не определишься? - сидящий у стены на бревне парень даже не поднялся для разговора. - А чего ищешь то, сам хоть знаешь?
   - Если бы знал - уже прошёл бы по нужной улице, - блеснул я своими способностями в логике.
   - И то верно, - усмехнулся парень и прикрыв глаза, привалился к стене дома.
   Кажется, он счёл разговор законченным. Это удивило и даже немного показалось обидным - меня тут что, вообще не считали за потенциального клиента?
   - Если бы знал - прошёл бы по нужной улице... - повторил я. И прочёл вслух надпись на табличке: - Всем носимым по воле ветра. Носимым говорите?
   Пожав плечами, я шагнул вперёд.
   - Ты эта... Старого Тмину встретишь - попроси его зайти ко мне сегодня вечером? - донеслось сзади. - Если конечно тебя можно попросить об этом одолжении. День рождения у Джулины, у моей дочери понимаешь, а я этого прохиндея никак не могу поймать уже который день. Дочка очень любит старика, - сказочник он знатный. Ну и сам можешь прийти, заодно, как благодарность - сказку послушаешь. Я - Рокар, ну да он и так поймёт.
   Уже привычно проскочила в нижней части поля зрения надпись, и привычно развернулась, стоило на ней сфокусироваться.
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Приглашение Старого Тмины'. Необходимо передать Старому Тмине приглашение на день рождения дочери Рокара. Награды: 100 опыта. Приглашение на день рождения Джулины. Принять?'
  
   - Договорились, обязательно передам, - согласился я, и надпись тут же исчезла. Мигнула и тоже пропала следующая, уведомляющая о новом принятом задании.
   Открыв параметры персонажа, я во вкладке заданий обнаружил появившуюся запись. Мой первый квест! Издав смешок, закрыл информационное окно. Рокар уже сидел, с прикрытыми глазами, кажется он твёрдо вознамерился подремать.
   - А где его искать то? В каком доме живёт?
   - Там дальше, по ту сторону рыбного фонтана стоит синий дом, - махнул рукой привратник, даже не обернувшись.
   Ну и ладно, он мне собственно больше и не нужен.
   Я зашагал по улице, и остановившись у следующего дома, прочёл её название: 'Улица неверного зова'. Это звучало странно... Но ещё более странным оказалось то, что дом через дорогу был подписан: 'Улица носимых по волнам'.
   Подумав, я изрёк:
   - Если уж даже моя улица не определилась со своим названием, значит тут может быть интересно.
   - Дяденька, это вы мне? - за спиной обнаружился очаровательный мальчуган, светловолосый и загорелый. Ветер качнул его чёлку, сбросил на глаза, и он привычным жестом вернул её на место.
   - Нет, малый, это я сам себе.
   - Тогда понятно, - согласился ребёнок, и умчался в сторону площади.
   - Пора и мне, наверно, - опять вслух произнёс я, убедившись, что на этот раз позади никого нет.
   Дома действительно стояли вкривь и вкось. Людей, которые занимались здесь застройкой, убить надо. Поймав себя на этой мысли, я невольно усмехнулся. Виртуальность оказалась слишком живой и настоящей, начиная с мелочей, вроде мелких камушков между булыжниками, и заканчивая встреченными мною людьми. Блин, то есть не людьми, а местными. Или вообще, их ботами называть? Или мобами? Кажется, так во времена моей юности называли управляемых компьютером персонажей. А можно ли назвать ботом абсолютно живого на вид человека? Вот этот пацан, который мне встретился. Он - бот? Я вспомнил как он поправил волосы, вспомнил пятнышко грязи на его щеке, расцарапанную коленку и вздохнул. Так и в самом деле с катушек можно съехать...
   Улица, по которой я шёл, была до неприличия извилистой, имела целую кучу примыкающих слева и справа переулков и аллей, дома здесь имели самые разные адреса, но при этом наличествовал один большой плюс: не было развилок. То есть мне ни разу не пришлось задуматься, выбирая нужный поворот, просто шёл и шёл себе, выглядывая обещанный фонтан и непременно его пропустил бы, если бы не заинтересовался странным растением, извилистым и изогнутым.
   Высота - в мой рост, тонкий стебель накрутился вокруг некой конструкции, теперь уже и не понять какой. Вокруг этого зоологического чуда раскинулась выложенная разноцветными камнями клумба с высокими бортиками. Весьма необычно, и, если бы не огромные кожистые листья, наверняка было бы даже по-своему красиво. Сейчас же, получалось нечто абстрактное, смешанное, разглядывая узлы и сплетения зелёно-коричневого стебля, я вдруг заметил стекающие по нему ручейки воды. Плачущее растение?
   Далеко не сразу до меня дошло, что кажется это и есть объект моих поисков. Натолкнула на мысль халупа с синей крышей и голубовато-блёклыми стенами, стоящая по соседству.
   - Не подскажете случайно, где тут рыбный фонтан расположен? - обратился я к проходившему мимо лучнику, чистокровному эльфу, судя по длинным и тонким ушам.
   - Извини пгиятель, сам здэсь пегъвый день, - гортанно ответил тот, развёл руками, и зашагал дальше.
   - А вы не подскажете где тут рыбный фонтан? - этот дед был похож на местного.
   - Разуй глаза, парень, - сварливо отозвался тот. - Прямо перед тобой же стоит. А-а-а, да ты никак чужак! Тогда другой разговор, рыбу то вона как оплела погань эта!
   - Какая погань? Вы про вот это вот растение?
   - Ну так о чём же ещё! Это всё Висёнок, он с островов привёз семена. Якобы волшебные свойства, целебные, тьфу! - старик плюнул на булыжник под ногами. - Посадил значит в огород, поливал-поливал - да не растёт ничего, сохнет и всё тут. Ну он и закинул несколько последних семечек в наш фонтан. А какая царь-рыба там стояла - я всегда любовался, каждое утро, как шёл на базар! Сам то, паршивец, набедокурил, да опять на острова эти свои ушлёпал, а я уж старый стал - и не порубить, и ни как иначе совладать с растением этим не могу. Может ты возьмёшься?
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Очистить фонтан'. Необходимо очистить фонтан от разросшегося на нём растения. Награды: 100 опыта. Принять?'
  
   Некоторое время я смотрел на эту надпись в недоумении. Работа - вот она, а что с оплатой, почему только опыт? К пенсии прибавку и то не обещают!
   - Да очистить то конечно можно... - протянул неопределённо. - Хотя и непросто это будет сделать, мне кажется.
   - Ты не сомневайся, я-ж не просто так, - поддакнул дедок, чьё имя я наконец догадался посмотреть, и с удивлением увидел: 'Старый Тмина'. - Отблагодарю, как без этого? Сколько там... Три... четыре... вот, пять монет в наличии, все отдам!
   Поворошив в карманах, дед извлёк медные кругляши и продемонстрировал мне. Оповещение о задании моргнуло и изменилось, теперь там значилось:
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Очистить фонтан'. Необходимо очистить фонтан от разросшегося на нём растения. Награды: 100 опыта. 5 медных монет. Принять?'
  
   Какая интересная система! Значит если бы я сразу согласился, то сейчас бы вкалывал забесплатно, только за плюсик в списке сделанных квестов, да жалкую сотню опыта?!
   - Мне и чистить фонтан этот нечем... - задумчиво произнёс я.
   - Эх, что-ж ты так, - покачал головой старик. - Ну да найду я тебе инструмент, своё старое мачете дам попользовать, только ты тогда за три монеты сработаешь, по рукам?
   - Тогда и мачете мне подаришь, - поставил я условие, - а вдруг старик согласится?
   Некоторое время мы торговались, после чего задание было принято с наградой в две медные монетки и мачете в придачу. Судя по довольному лицу моего нанимателя, я продешевил...
   Впрочем, работёнка оказалась совсем не такой сложной, как мне показалось на первый взгляд. Инструмент, ржавый и тупой, довольно легко справлялся с длинным стеблем, и самой большой проблемой в итоге оказалось, оттащить огромный зелёно-коричневый моток в сторону, и свалить у соседнего забора. Растение произрастающее в клумбе, превратилось в фонтан с высокими бортиками, в центре которого стояла на хвосте пухлая рыбка, и из её разинутой кверху пасти била слабенькая струйка воды.
   Постучавшись в дом своего нанимателя, я пригласил его оценить проделанную работу.
   - Хорошо, хорошо... - одобрил он результат моих трудов. - Смотри-ка, и в сторону оттащить не поленился, такому не жалко и оплату вручить!
  
   'Поздравляем, задание 'Очистить фонтан' выполнено! Награды: 100 опыта. 2 медные монеты. Старое ржавое мачете.'
  
   Изучив полученный предмет, я прочёл:
  
   'Старое ржавое мачете. Когда-то неплохое оружие пришло почти в полную негодность из-за небрежного хранения. Урон 2-4. Прочность 2/5'
  
   Вот так вот! Мой первый опыт в этой игре, да ещё почти на халяву! И ещё немножко...
   - Слушай, я чуть не забыл! Меня же Рокар просил тебе приглашение передать. У его дочери сегодня день рождения, он...
   - Моя любимая племяшечка, совсем вылетело из головы! - возопил старик с мощностью сирены, даже не дослушав фразу до конца. Что-ж ты молчал, чужеземец, что знаешь моего младшего брата!
   А и в самом деле, ну чего я такой тупой?! Ведь по любому, он бы совсем другую цену дал, глядишь и все пять монет удалось бы получить! Я испытал сильное желание заехать самому себе по уху - благо виртуальное. Сдержало лишь присутствие старика - кто его знает, как он отнесётся к подобному поведению, а ну как вызовет местных психиатров?
   - В общем, вечером тебя там ждут, - печально закончил я приглашение, и не удивился появившемуся окошку:
  
   'Поздравляем, задание 'Приглашение Старого Тмины' выполнено! Награды: 100 опыта. Вы можете прийти на день рождения Джулины.'
  
   В списке невыполненных заданий, тем не менее это поручение не исчезло, теперь там значилось напоминание о предстоящем дне рождения ребёнка. Блин, а ведь ещё и подарок покупать придётся наверняка! Мне стало смешно, когда подумал о том, что на его покупку может не хватить даже жалких двух монет, что у меня имелись. Да наверняка не хватит! С этими двумя заданиями, я не то что заработал, наоборот, ещё и в минус уходил!
   Заглянув в параметры, я так же узнал сколько требуется очков опыта заработать что бы подняться с первого до второго уровня. Тысяча семьсот! Нет, подумать только, тысяча семьсот, Карл! И выполнив два задания, я получил всего лишь двести. Потребуется закрыть ещё пятнадцать квестов, чтобы подняться на второй уровень! Кажется, я всё делаю не так. Не верится, что в этой игре создаётся столько сложностей с самого начала, что же в таком случае будет дальше?
   Представилось, как миллионы игроков бродят по Неулэну, проклиная разработчиков и пытаясь достичь хотя бы десятого уровня. Сто миллионов очков опыта до десятого - рай для задротов! Не выдержав, я рассмеялся в голос.
   Старик ушёл, а я всё так и стоял, раздумывая что делать дальше.
   - Ты что, задание с днём рождения выполнил? - сочувственно поинтересовался наблюдавший за мною игрок по имени Колеор.
   - Ага, вот только что.
   - Ну ты и чудик, зачем оно тебе?
   - Как это зачем? Квест же и всё такое...
   - Ты что не знаешь, что дальше тебе придётся пойти на этот праздник? Если не пойдёшь - Тмина и Рокар жизни не дадут. Оно конечно пофик, но здесь, в Нуболэнде некомфортно играть станет, репутация сильно упадёт.
   - Нуболэнд? - хихикнул я. - А что, Неулэн-Нуболэнд - похоже.
   - Да его все так называют.
   - Я не знал... А на праздник - схожу, мне не сложно. Глядишь, хоть пожру на халяву.
   - Так тебя же там крёстным этой паршивки сделают! Ты вообще, что ли гайды не читал?
   - Не читал - хочу до всего дойти сам. Значит и буду крёстным - может даже любимым, - сопротивлялся я.
   - Ну-ну, - захохотал игрок. - Да она тебя до белого каления ещё на празднике доведёт, а потом будет требовать ежедневных визитов. И только попробуй не прийти - опять же падение репутации. Дурной квест, такая вот маленькая заподлянка от разрабов. Что бы не расслаблялись, или ещё для чего - даже не знаю.
   - Слушай, а тут что, христианство? - озадачился я вдруг.
   - В каком смысле? То есть нет, откуда бы?!
   - Ну ты говоришь крёстным... Это же христианская традиция. Мне что, крестить нужно будет эту девочку?
   - Вот не задумывался никогда, - захохотал игрок. - Ничего такого не надо, просто объявят крёстным и всё. Как крёстная фея в сказке про Золушку, вот ты то будешь то же самое, только без крылышек. Просто игровая условность.
   Я вздохнул. Поняв, что переборщил с тёмными красками, игрок с извиняющимся видом развёл руками:
   - Может не так всё и плохо, может тебе даже понравится.
   - Ага, может...
   Мы уже прощались, когда я вспомнил ещё один свой вопрос, а раз уж Колеор так хорошо знаком с местными реалиями, задал его ему:
   - Подскажи, где тут качнуться можно? И вот это мачете, - я продемонстрировал награду за квест, - оно требует открыть какой-нибудь навык, или можно так пользоваться?
   - Ты, я так понимаю первого уровня, а значит тебе самая дорога в какую-нибудь низкоуровневую часть городка для прокачки. Например, в крысиный квартал. Так называется небольшой район с заброшенными домами, здесь, на окраине. Вот в ту сторону, - махнул он рукой. - Не заблудишься, там серые домики-развалюхи стоят. Крыс в подвале пока не трогай, их в одиночку с пятого уровня бить, да и то осторожно, а вот по домам походи, кого найдёшь - всех вали. А мачете твоё... Навык сам появится, если будешь пользоваться этим оружием. Прокачиваться тоже будет автоматически.
   - И умений не надо тратить? - порадовался я.
   - Умений целую кучу желательно вложить, но на всякие там экзотические удары, способы парирования и прочее, только это позже, да и учителя потребуются. Ладно, побегу я, тоже задание хочу взять, неплохой кинжальчик для начальных уровней получу. В маги думаю пойти, им с кинжалами проще всего. А хочешь, давай со мной? Хотя, у тебя мачете есть, ты то вооружён уже.
   Вооружён. Мне стало смешно, всё-таки понятия и привычки настоящей жизни, накладываясь на реалии виртуала, выдавали иногда странные ассоциации и мысли.
   Я - вооружённый человек.
   Обалдеть.
   Распрощавшись со своим новым знакомым, я направился в сторону крысиного квартала. Помог встретившейся по пути старушке донести увесистую котомку до дома, благо было по пути, чем заработал ещё 50 очков опыта. Вот так, капелька за капелькой, я и получу второй уровень. Настроение, и так неплохое, ещё улучшилось, в результате чего, к серым домам я приблизился, напевая себе под нос нечто бравурное.
   А подайте-ка мне крыс!
  
   'Этот не популярный среди местных жителей район, получил название 'крысиный квартал'. Сейчас уже не узнать, почему крысиные семейства со всего города однажды перебрались сюда, и почему они остались здесь жить. Чем они тут питаются и что их удерживает. Высказывалось много предположений, самое популярное и самое правдоподобное - это проделки некоего весьма искусного чародея. Так или иначе, прежде благопристойный район, перестал быть жилым, зато приобрёл бешенную популярность среди игроков начальных уровней, благодаря доступности и возможности относительно быстро и безопасно набрать немало опыта.'
  
   Для приличия, я всё-таки постучался, прежде чем войти в ближайшее строение, и лишь затем перешагнул грязный, давно не мытый порог. Царивший в комнате разгром, мог с лёгкостью претендовать на образцово-показательный: перевёрнуто всё, что только можно. Рядом со мной лежал стул с тремя отломанными ножками, единственная уцелевшая выглядела совершенно несуразно. Специально что ли это делалось? Но зачем?! Лежащий на боку стол, перевёрнутое кресло, разбросанные по полу листы пожелтевшей бумаги и давным-давно засохшие побеги растений - я с удовольствием сделал несколько снимков открывшейся мне картины. Потом распечатаю и на стену повешу. Буду показывать этот снимок, когда Таня в очередной раз начнёт укорять за валяющиеся под кроватью носки.
   Кстати, сделать снимок экрана, или скрин, как мы это помнится всегда называли, оказалось совсем не сложно, там же имелась кнопка записи видео. Её я тоже нажал и с важным видом прошёлся по комнате. Надо будет потом посмотреть куда и в каком формате такие файлы сохраняются.
   Прошёл в следующую комнату. Здесь тоже оказалось пусто и царила всё та же разруха. Я подобрал короткий кусок доски, неровно отломанный с одной стороны, осмотрел его: обычный мусор. Единственным обитателем этого помещения была круглая огромная муха - настоящий титан сантиметра четыре в длину, зелёная и неприятная на вид, вяло летящая мимо. Что меня подтолкнуло - и сам не знаю, подняв зажатую в руке доску, я сильно размахнувшись, ударил насекомое.
   Издав забавное 'вз-з-з', муха отлетела на шаг, и тут же развернувшись полетела на меня, ударила в грудь, и я с изумлением обнаружил, что внизу проскочили сообщения. Я нанёс мухе две единицы урона, а она мне целых три! Отлетев, насекомое вновь развернулось.
   - Твою мушиную мать!
   Я беспорядочно замахал руками, в муху не попал, зато сильно заехал доской по пальцам левой руки, за что снялось два очка жизни, да плюс неожиданный противник выбил ещё одно. Зелёные цифры стали жёлтыми, они сообщили об оставшихся очках жизни: 14/20.
   Взмахнув доской, я отправил врага в беспорядочной вращение, а сам бросился к противоположной стене комнаты. Покачавшись, точно высматривая меня, муха вновь полетела в атаку. На этот раз, я увернулся от её боевого захода, ударил доской сам, а когда насекомое упало на пол, рубанул её мачете. Лезвие глубоко вошло в доски, две половинки мухи дёрнулись и застыли. Проскочило сообщение о том, что был нанесён критический удар, а следом ещё одно, о получении тридцати трёх единиц опыта.
   Вот что это было?! Эпический бой с мухой, борьба не на жизнь, а насмерть!
   - Надо было видео записать, вот умора...
   В помещение ввалились три игрока, осмотрелись и бросились дальше.
   - Вон муха, гаси её! - послышалось оттуда.
   Дальше было просто, ведь теперь я был готов. Пришлось походить по комнатам, зато заметив жирного червяка, ползущего в углу комнаты, я не колебался, а прицелившись, одним ударом разрубил его напополам. Ещё одно сообщение о прошедшем крите - кажется система иначе не классифицировала подобные атаки. Сорок одна единица опыта награды обрадовали своей лёгкостью получения.
   Очки жизни моргнули и число четырнадцать сменилось на пятнадцать. Я потихоньку восстанавливался!
   Следующей моей жертвой вновь стала муха, теперь я её целеустремлённо сбил на пол и ударил мачете. И промахнулся! Издав уже знакомое 'в-з-з-з!' она попытался взлететь, но опять отправилась на пол, где я её и разрубил на две неравные части. Более того, от сильного удара треснула доска под лезвием моего грозного оружия, в образовавшейся щели что-то блеснуло.
  
   'Поздравляем! Вы нашли тайник! Открыто достижение 'Искатель сокровищ' первого уровня. Для получения достижения, Вам необходимо найти ещё 9 спрятанных тайников. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   Тайник то я нашёл, да вот достать его содержимое никак не удавалось! Пришлось попыхтеть ещё минут пять, прежде чем повреждённая доска была выломана окончательно и на свет извлечён некий свёрток. Развернув его, я даже икнул от неожиданности. Золотое кольцо, с зелёным камнем, явно недешёвое. Свойства посмотреть не получилось - система сообщила, что предмет сначала нужно опознать, а значит (вспомнил я опыт прошлых игр), вещица была волшебной. Заслышав чьи-то шаги, я быстро убрал находку в инвентарь.
   - Где ты взял такую штуку? - рядом стоял один из давешней троицы моих конкурентов, но смотрел он к моему облегчению, на моё оружие.
   - Квест сделал.
   - Да это с фонтаном, - сказала девушка-эльфийка. - Я совсем забыла, надо было тоже обзавестись такой оружкой, мимо же прошли.
   - Не задерживаемся, - третий член их компании был серьёзен. - Давайте, ещё четыре мухи и девять пчёл надо.
   Кажется, эти тоже выполняли некое задание, и тоже были пусть немного, но знакомы с миром Антагора. Может и в самом деле заглянуть на форум? Решив сначала всё-таки подняться до второго уровня, я бросился вперёд.
   Опыта давали разное количество. Не знаю от чего это зависело, например, два совершенно одинаковых с виду жука-древоточца, принесли двадцать два и сорок опыта. Сильно этим вопросом я грузиться не стал, тем более что опыт и так набирался быстро. Вообще, не так много времени заняла моя прокачка. Прошло менее получаса, как усердное истребление насекомых принесло свои плоды:
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 2 уровень! Доступно 3 очка параметров.'
  
   Поколебавшись, я не стал их никуда вкладывать. Всё-таки надо почитать форум. К тому же вечером на день рождения идти, а я даже подарка не имею до сих пор...
  
   Глава 5. Дружеские посиделки в игре и наяву
  
   - Это было... это было...
   Я сидел в кресле, глядя на нейрованну и пребывал в смятении, даже никак не мог правильно закончить предложение... На помощь пришло воспоминание о Вишенке:
   - Это было потрясающе!
   Не в силах выразить иначе свои эмоции, я расхохотался и пошёл ставить чайник. Попутно проверил телефон, но непринятых звонков не обнаружилось. Либо моя Танюшка до сих пор в воздухе, что вообще то вряд ли, либо ей не до меня, во что верить не хотелось. Ничего, позвонит как освободится.
   - Форум, ком цу мир! - Выкрикнув эту фразу, я сам неожиданно для себя почувствовал потрясающую лёгкость на душе. Вспомнил скрипучие доски, по которым шёл в комнату с ожидающим меня Вольдом, мерзкий вкус пива в трактире и нелепый вид Вишенки, свою охоту на мух и беготню за жуками-древоточцами и вновь закатился в смехе.
   Чайник переполнился водой, и она потоками бежала в раковину, а я всё никак не мог успокоиться.
   'Твою мушиную мать!' - эта фраза казалась невероятно смешной. Пик сезона веселья. Сданный на 'отлично' экзамен клоунского училища и лучшая шутка сезона в Клубе Весёлых и Находчивых. Успокоился я лишь когда подал призывный голос дверной звонок. Для надёжности, дождался второго трезвона, и лишь после этого пошёл открывать. Логика простая: всяческие свидетели Иеговы и прочие нестандартные личности звонили как правило лишь один раз, после чего шли к дверям следующей квартиры. В прошлом году я лично спустил по лестнице слишком рьяных свидетелей, которые посмели нажать на кнопку моего звонка дважды. Выглянув в глазок, я сразу отпер дверь и заканючил:
   - Дорогая нащальника, моя гоблин хату беречь, полы мыть, твоя не беспокоиться!
   - У тебя клетки головного мозга рассорились друг с другом, ты в курсе? - заботливо поинтересовалась наш участковый Мириам, а по совместительству моя самая лучшая подруга среди всех наипаршивейших друзей и подруг, живущих в этом доме.
   - Пиво принесла? - строго вопросил я с неё за эту грубость. - Без сего дивного нектара в эту обитель пускать не велено!
   - Ты там в своих алкогольных странствиях вообще берега начал путать, нету на тебя Гринписа, - пожурила Мири, протолкнув меня в квартиру, на пороге которой я так и стоял. - Некогда пиво хлестать, я по делам пришла, потому чай будем пить.
   - А почему Гринписа? Я до сих пор отношу себя к роду людскому, пусть местами и нестандартному!
   - Эти твои нестандартности зашкаливают за все пороги мутаций, - сообщила Мириам. - Таких нестандартных ищут днём и ночью на свалках радиоактивных, а ты, вона где обитаешь. В спальных районах, шкеришься.
   Вот так, мы и прошли на кухню. Наш участковый - вообще мировая девчонка, даже не учитывая её давнее со мной знакомство. Выставляя на столе две кружки, а затем ставя чайник на плиту, я попутно следил за ней краем глаза. А мало ли! В прошлый раз, помнится, я, будучи у неё в гостях, в сахарницу перед уходом толчёных шипучих таблеток насыпал. Как она потом сама мне рассказала, утром, отправив чайную ложечку в бокал горячего чая, получила бурлящий гейзер, заливший стол мутной чайной жижей. Рассказала, стоная и давясь от смеха, и в то же время, несомненно уже замышляя ответную проказу. Сейчас её очередь, и уж своего Мири точно не упустит, что-то она точно задумала...
   Темноволосая, невысокая и такая хрупкая на первый взгляд, с золотыми колечками-серёжками в ушках, она сидела с видом прилежной ученицы. Маленькая очаровательная родинка над верхней губой, ямочки на щеках при улыбке - Мири вообще очень милая. Сам не знаю, как так получилось, что мы с ней стали лучшими друзьями и ни разу даже не попытались перешагнуть некий негласный порог в отношениях. Она ни с кем не встречалась дольше полугода - характер у этой крошки не сахар, и в то же время все, с кем она когда-то рассталась, до сих пор по первому её зову готовы бросить свои дела и приехать помочь всем что только потребуется. Не знаю, как ей это удаётся, мои расставания как правило сопровождаются криками, разбитыми тарелками и злорадной, безуспешно скрываемой улыбкой на лице мегеры-соседки. Кстати о ней то и пришла поговорить моя подружка, могу поставить бутылку армянского коньяка против пустой картонной коробочки от кефира...
   -Ты зачем соседку пугаешь? - вопросила девушка, подтвердив мои мысли. Прилежно сложив руки перед собой, она смотрела на меня насмешливо и в то же время с толикой серьёзности. - Что ещё за мумия у тебя появилась? Степанида Ивановна мне мозг чайной ложкой выжрала, пол часа нудела о своём соседе-сатанисте.
   - О! - опомнился я. - Пошли покажу!
   Утянув Мири в зал так, что она даже пискнула от моего стремительного напора, я ткнул пальцем на новый предмет интерьера. Пояснять не требовалось, участковый явно знала, что это такое, потому что изумлённое 'ва-а-а-ау!' выдала с порога.
   - Откуда такое богатство?!
   - Пошёл по пути Раскольникова, - скромно сообщил я. - Раздобыл топорик, подобрал правильную старушку...
   - А Таня знает, что ты её так называешь? - рассмеялась Мири. - В следующий раз у неё обязательно спрошу.
   - Вот только этого не надо! - деланно испугался я. - Там ведь черепно-мозговой не отделаешься, Таня в таких вопросах неумолима, неукротима и неодолима.
   Изучив нейрованну, потрогав и заглянув внутрь, Мири обернулась ко мне.
   - И как она тебе, виртуальность?
   - А ты не пробовала?! - удивился я.
   - Нет, до сих пор ни разу не входила.
   - Да ну, - в это почему-то не верилось. - Ты же договор на обслуживание заключила дней десять назад, сама рассказывала.
   - Я шлем только-только с зарплаты купила, а комп третью неделю как не рабочий, - вздохнула Мири. - Аккаунт есть, всё есть, но перса создать надо. Ну там имя и прочее, всё никак не доберусь.
   - А зачем комп?! - опять удивился я. - Вообще, могла давно у меня настроить всё что нужно, но проще войти в игру и там это всё сделать.
   - Как это? - на этот раз делала круглые глаза моя гостья.
   - Ну... Вольд поможет, я на компьютере сам ничего не настраивал. Всё в игре, имя, расу и внешний вид подбирал.
   - Какой ещё Вольд?
   Выслушав моё объяснение, она покивала удивлённо:
   - Надо же, у меня такого не было, я же пробовала зайти совсем недавно, - Мири явно обрадовалась. - Значит сегодня присоединюсь. Ты где там сейчас, хочешь вместе побегаем?
   - Давай, я уже второго уровня, и знаю где можно покачаться. На мухах!
   Мири прыснула, кажется приняла мои слова за шутку, и я не стал её переубеждать. Тем интереснее будет зайти в игру вечером.
   Мы ещё успели посидеть, поболтать за кружкой чая, после чего у Мири зазвонил телефон, ей пришлось меня покинуть. Договорились встретиться в таверне в девять вечера. Закрывшись за гостьей, я подумал, что так даже лучше, на этот день у меня были планы. Вновь набрав свою Таню и убедившись, что она недоступна, я засел за форум игры.
   Первым делом, выяснил, что не так уж и плохо стартовал. Да, попутно принял весьма неудачный квест, но в остальном всё было нормально. С найденным волшебным колечком из тайника меня разочаровали - тайник давно известный, и колечко - по большому счёту мусор, который ленятся забирать лишь по причине трудоёмкости извлечения. Мне повезло, с помощью своего мачете справился относительно быстро.
   Выбор улицы - дело сугубо личное, но и он не определял дальнейший путь развития окончательно, лишь подталкивал в нужную сторону квестами. Можно их брать, а можно игнорировать. Тут же выяснилось, что Нуболэнд то и дело сотрясают нешуточные перестройки - разработчики никак не могли определиться с количеством улиц, ведущих от площади рождения. Изначально, когда игра только появилась на рынке, улиц было всего две, как шутили игроки: добрые налево, злобные направо, нейтральные валят лесом. Логичным было бы появление третьей улицы, но вместо этого, их стало сразу девять. Потом шесть. Сейчас вот пять, но не факт, что это окончательная версия. Игрокам по большому счёту всё равно, покинув Нуболэнд они в него уже не возвращались, единственными недовольными, как ни странно, оказались местные жители. Их искусственный интеллект оказался настолько продвинутым, а жители получились настолько реалистичными, что они на полном серьёзе устроили две забастовки, требуя 'неведомые волшебные силы' перестать издеваться над их городком, а также писали петиции сильнейшим магам, с просьбой разобраться в творимом беззаконии. Игроки над этим вволю потешались на форуме, а также высказывали осторожные предположения, что разработчики в этих перекройках города вовсе даже не при чём, всему виной некие игры Главного Искусственного Интеллекта Антагора, которого ещё часто называли именем Глиса.
   Это показалось интересным, и я ещё некоторое время бродил по перекрёстным ссылкам. Общая мысль, которой придерживалась большая часть игроков: Глисе было скучно. Созданный для решения глобальных и сложных задач, он развернулся на полную мощь при создании игры, именно ему приписывается идея большинства квестов, на него легло создание и отрисовка большей части игровых зон и локаций. Затем он же занимался отладкой и исправлением ошибок, которые на первых порах встречались довольно часто, но сейчас игра приобрела боле-менее законченный вид и Глиса скучал. Создание почти живого мира, с пусть и не существующими в реальности, но по-своему живыми, способными чувствовать или идеально имитировать чувства обитателями, потребовало присутствия такого же почти живого искусственного интеллекта. Что делать с этим электронным разумом дальше - разработчики кажется пока не придумали, хотя и нагружали своё детище всё новыми и новыми задачами. Особую деликатность ситуации придавала глубочайшая взаимосвязь Глисы с миром Антагора, по большому счёту это были как две оборотные стороны одной монеты и одно не существовало без другого. В итоге, оставили всё как есть, предоставив Глисе возможность развлекаться и устраивать миру время от времени потрясения в виде глобальных квестов. Собственно, квесты, которые Глиса пообещал в скором времени ввести, пока не появились, хотя игровое сообщество ждало их с нетерпением.
   Фух!
   Откинувшись на спинку кресла, я собрал мысли в кучу. Столько информации давненько не приходилось усваивать за один присест, кажется даже мозги закипать начали. А самое главное, я со всей этой лирикой забрался в ненужные мне дебри. Я же только второго уровня, какие нафик глобалквесты?! А вот в клан устроиться - это было бы неплохо, информация о плюшках пребывания в клане мне встретилась неоднократно. Тут вам и доступ к клан-складу, где можно хорошенько приодеться, и множество игровых друзей, и прокачка в группах. Но в любом случае, набор в клан таких малышей каким сейчас был я, не предусматривался самой игрой. Значит, надо расти.
   Телефон позвал требовательно, громко, и пришлось отвлечься.
   - Это что, очередной розыгрыш? - засопела недовольно в трубку Мири.
   - Ты о чём? - осторожно спросил я.
   - Да вот, сейчас попыталась войти в игру и не смогла. Требуется создать персонаж.
   - Ты что-то не так делаешь, - убеждённо решил я. - Зайди ко мне, на моём компе создадим аккаунт раз такое дело.
   - Сейчас буду, - буркнула трубка и отключилась.
   Пришлось опять идти ставить чайник на плиту.
   В ожидании Мириам, я листал форум, читая общие впечатления от регистрации и от первого входа в игру. Почему Мири не смогла войти, что с её шлемом не так? Затем, обозвав себя нехорошим словом, поступил проще: задал поиск по имени Вольд и не нашёл ни одной ссылки.
   - Идиотизм.
   А как это назвать иначе? Выключив закипевший чайник и посидев ещё какое-то время, я вдруг сообразил, что времени прошло много больше, чем нужно что бы подняться ко мне, а потому набрал Мириам.
   - Давай потом, - голос у неё был напряжённый, на заднем фоне гудели машины. - Игорь, извини, не до игр сейчас, потом объясню.
   - Помочь чем-нибудь могу?
   - Нет, спасибо. Потом созвонимся.
   Пожав плечами, я посмотрел на телефон и лишь сейчас заметил маленький конвертик сообщения, изображённый на экране. Оказывается, Танюшка давным-давно отписалась, что долетела нормально, но пока ей не до звонков. Меня целовали и обещали позвонить ближе к ночи. Поцеловав её в ответном сообщении, я положил телефон на стол и невольно посмотрел на нейрованну.
   Что за фигня с этим Вольдом, почему о нём нет упоминаний на форуме? И как решить эту загадку, с кем посоветоваться? Ладно, так или иначе, будем считать, что это судьба. Вот прямо сейчас, она толкала меня на день рождения к маленькой девочке, выделив совершенно неожиданно свободный вечер.
   - Это не я сам решил туда пойти, - признался я своему отражению в чёрном экране телефона и поднялся из-за компьютера. - Это называется фатум, а кто я такой, чтобы с ним спорить?
  
   Первое, что меня удивило при входе, это несколько раз моргнувший символ маленького конвертика. Сюда что, тоже СМС могут приходить? Оказалось, пришло личное сообщение, что я почему-то смог понять не сразу.
  
   'Уважаемый Ассур! Вы вышли из игры за пределами номера в гостинице. Ничего страшного не произошло, пребывая офлайн, игроки до пятого уровня защищены от каких-либо посягательств как со стороны других игроков, так и от управляемых компьютером персонажей. Тем не менее, в дальнейшем мы рекомендуем Вам всегда продумывать место выхода, а при возможности, пользоваться постоялыми дворами, тавернами, гостиницами и другими безопасными местами. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   Бегло пробежав по соответствующей справочной статье, я тут же понял свою ошибку. После моего выхода, если он был совершён за пределами гостиницы, персонаж ещё в течении получаса висит в игре в этаком спящем состоянии, и его можно безнаказанно убить. На начальных уровнях конечно же совет неактуален, но в будущем об этом лучше не забывать...
   Покинув крысиный квартал, в котором за всё время так и не увидел ни единой крысы, я отправился искать магазин. Собственно, карту загодя посмотрел на форуме, а потому, вся проблема заключалась лишь в повороте ведущем на торговую площадь, который я почему-то поначалу проглядел, из-за чего пришлось обращаться за помощью к местным.
   Кстати, игроков стало ощутимо больше. Может быть вечер, и люди с работы приходят? Но ведь игра пользуется той же популярностью и в других странах, с иными часовыми поясами.
   Торговая площадь имела целых три магазина с подходящим мне ассортиментом - то есть товарами для детей. Лишь сейчас я понял, что даже понятия не имею, сколько лет моей потенциальной крестнице. А если окажется, что она на пороге совершеннолетия, а я ей леденец притащу? По этой причине пришлось обойти магазины дважды, прежде чем я выбрал нормальный на мой взгляд вариант - роскошную куклу с зелёным шарфом, поразительной работы платьем и сверкающими стекляшками туфельками.
   - Вот эта по чём? - поинтересовался я у продавца, сухонького мужичка с огромным синяком под правым глазом.
   - Две серебряные монеты, - ответил тот оглянувшись на витрину, за спиной.
   Я охнул, и продавец зашёлся в каркающем смехе. Его взгляд, с толикой превосходства богача над бедным, показался мне обидным. Вот урод...
   - И много их у тебя купили? Уважаемый, мне кажется цена сильно завышена.
   Мужичок задумался, пожевал губами и махнул рукой:
   - Пусть будет одна серебряная и девять медных, так и быть.
   - Да разве-ж это скидка - всего один медяк! - закачал я головой. - Эту куклу тут сроду не купят, будешь её всю жизнь держать. А со временем, она истреплется, начнёшь давать на неё скидку всё больше и больше, да только...
   - Одна серебряная и восемь медных, забирай, только не завывай так громко и противно.
   - Да и много ли в этом районе покупателей, способных выложить столь значительную сумму?!
   Вообще то я понимал, что до имеющихся у меня медяков сбить цену просто нереально, но продолжал упорствовать, и ещё некоторое время ныл, то начиная льстить продавцу, то давя на жалость, и наконец он не выдержал:
   - Да чтоб тебе лопнуть, замолчишь ты, или нет?! Одна серебрушка - это моя последняя цена. Надо - забирай покупку, кукле этой надоедай, а не мне!
   - А ведь мне она не просто так нужна, я бы её подарил хорошей, просто замечательной девочке Джулине... - не отступил я, и остановился, поражаясь произошедшей метаморфозе.
   Мужичок неожиданно замер, вытаращив глаза, у него даже заплывший глаз стал почти нормальным.
   - Джу... - подавившись, он закашлялся, - Две серебряных, и ни медяком меньше! Да чтоб этой паршивке лопнуть, и тебе тоже! Покупай или вали отсюда, иначе стражу позову!
   - Но что случилось... - начал было я, но продавец тут же визгливо заверещал, тыкая в меня пальцем:
   - Ты будешь покупать, или только поболтать пришёл сюда?! Ходят тут всякие, а потом ложки да игрушки пропадают! Давай, вали отсюда, вали!
   Ретировавшись из магазина, я посмотрел на часы и едва не застонал - с этими попытками сбить цену, я совсем потерялся во времени! Из соседней двери, с вывеской 'Ювелир', на меня с опасливым любопытством смотрел седенький мастер, и я вдруг решился. Достал из кармана колечко, протянул на раскрытой ладони:
   - По чём такое купите, уважаемый?
   - Ну пройдёмте в помещение, - пошамкав губами, предложил мастер и я шагнул за ним следом.
   Тут к сожалению, выторговать не удалось ни единой медной монетки. Назначив цену в две серебряные, мастер лишь качал головой на все мои предложения накинуть ещё чуть-чуть. Пришлось подчиниться. Зайдя к продавцу игрушек, я положил на прилавок один серебряный и с каменным лицом произнёс:
   - Вот деньги. Не надо ставить личные счёты выше торговых дел, твоя нелюбовь к девочке - твоё дело, меня оно не касается.
   - Одна серебряная... ещё бы чуть-чуть накинуть, - предложил мужичок, но я промолчал. Вздохнув, продавец положил покупку на прилавок передо мной.
   Эта игрушка прекрасно сгодится ребёнку, а если девочка окажется взрослой, преподнесу свой подарок как подушечку для иголок. В общем, буду импровизировать, тем более что время уже поджимало, давно пора идти на праздник.
   Дом - небольшой по сравнению с соседями, но аккуратный, с разросшимся и неухоженным яблоневым садом, к счастью нашёлся без проблем. Если бы ещё и с ним была морока - я бы точно опоздал, а так пришёл почти вовремя. Дверь открыл Рокар, вглядевшись в моё лицо, он расплылся в улыбке и обернувшись, крикнул куда-то в глубь:
   - Кто там говорил, что он не придёт?
   Рядом тут же возник Старый Тмина, качнул головой, глядя на меня:
   - Из трёх приглашённых на этот праздник чужеземцев, ты единственный кто пришёл, Ассур. Проходи, будь гостем.
   Пришлось низко наклониться, чтобы не удариться головой о притолоку, затем меня хлопали по плечу, тащили и всё время что-то говорили с двух сторон, да так, что окончательно я в себя пришёл лишь сидя за столом, с каким-то куском в руке. Всмотревшись, прочитал: 'Кусок тыквенного пирога'
   Хм...
   Откусив угощение, я активно заработал челюстями. Совсем неплохо! В жизни мне такого лакомства пробовать не доводилось, так хоть в виртуальности наверстаю.
   Лишь сейчас, заметив стоящую рядом женщину, приподнялся, склонил голову в приветствии.
   - Добрый день, хозяюшка.
   Кажется, мои слова, смутили её, вдобавок, Рокар что-то буркнул, отчего женщина исчезла из комнаты быстрее, чем я успел её толком разглядеть. Мы остались вчетвером, оказывается именинница тоже присутствовала, но из-за маленького роста, я её попросту не заметил - над столом торчали лишь любопытные глаза да копна волос.
   - Ой, а не это ли девочка Джулина, у которой сегодня день рождения? - поинтересовался я голосом любящего, но слегка болезненного на голову дядюшки.
   Поколебавшись, и кинув быстрый взгляд на отца, малышка настороженно кивнула.
   - А посмотри, что у меня для тебя есть! - жестом фокусника, я достал из инвентаря куклу и протянул игрушку ребёнку.
   Как вспыхнули глаза малышки! Я в один миг превратился из чужого и непонятного дяденьки в самого любимого родственника. Подхватив свою новую тряпичную подружку, Джулина крепко сжала её в объятьях. Не густо у ребёнка видать с игрушками, в особенности такими...
   Я почувствовал на плече тёплую ладошку и оглянувшись, увидел мать девочки, её глаза тоже светились радостью.
   - Это очень дорогой подарок, - протянул Рокар. - По секрету говоря, она недавно даже попыталась стащить куклу из магазина, но хозяин поймал. Ты настолько богат?
   - Детей надо любить и баловать, - ответил я, всё ещё смотря на счастливого ребёнка. - Любите её вы, а побалую сегодня я. Это были лёгкие деньги, как пришли, так и ушли, по-моему, они были потрачены правильно.
   После некоторого неловкого молчания, Рокар хлопнул себя по коленям:
   - Дело, говоришь, чужеземец. А давай-ка мы с тобой поднимем чарки, за здоровье нашей любимой...
   - Папа, а как же сказка! - потребовала Джулина.
   - Ой, чуть не забыл, - виновато посмотрел на меня хозяин стола. - Подарок Старого Тмины до сих пор не вручён, обождать надо бы. Хотя, по одной чарке, чтобы горло промочить рассказчику, всё равно поднимем. Ну-ка, опробуй нашу домашнюю...
   И вот тут виртуальность нанесла мне удар, какого я не ждал. Не знаю, что за напиток был разлит из тёмной бутыли, но вот вкус... Возможно это был чистейший спирт, настоянный на любимых носках Старого Тмины, которые он носил с детства, ни раз не снимая. Титаническим усилием протолкнув в себя это пойло, ощутив, как оно обожгло горло и огненным шаром проскочило в пищевод, я со скоростью пропеллера закинул в себя сразу дюжину ложек горячего бульона.
  
   'Получен эффект опьянение 1 степени, длительность: 5 минут.'
  
   Странно, что не выдали сразу пятую степень пожизненно, за подобный напиток было бы вполне нормально.
   - Наш человек! - лыбился Рокар во весь рот. - Не каждый переносит мою настойку столь достойно.
   Поначалу я не вслушивался, да и вообще не обращал внимания в творимое стариком действо. Сидел и размышлял о том, что, когда появится такая возможность, тоже открою умение пьянеть в виртуальности. А ещё о том, что если уж в первый же день сел бухать с местными, то наверно дело моё пропащее и права была Танюшка, когда назвала меня в прошлом месяце гулёной. А с другой стороны, я всего то и сходил с друзьями в баню. Пусть даже с пивом, и вернулся лишь под утро, с остатками веника за пазухой, в просто никакущем состоянии, но ведь это была наша старая институтская тусовка, и все шесть часов проведённые в бане мы просидели исключительно мужским коллективом, травя байки под пиво, да периодически отправляясь всё более нетрезвым составом в парную, а затем в бассейн.
   Тем временем Старый Тмина завывал, хлопал в ладоши и выстукивал некий ритм ногами под столом, перемежая эти звуковые эффекты мало разборчивым бормотанием. Я включил запись видео и пару раз обвёл глазами помещение, чтобы запечатлеть атмосферу и место этих посиделок - Танюшке возможно и не понравится, а вот Мири точно оценит. Шаманское действо по-видимому, перешло на финальную стадию, даже я проникся чёткостью выбиваемой мелодии, а Рокар и Джулина и вовсе просто тащились. Когда же старик затянул наконец нечто внятное, что можно было даже назвать песней, они начали гугукать, а затем и подпевать, пусть и не всегда попадая в мотив.
  
   Ты не рождён, а посему свободен
   И выбрав из мильонов образов и лиц,
   Гонимый прочь, шаг делаешь к свободе
   Не понимая для чего бежишь прочь из кулис.
  
   Дружно помычав, они несколько раз пропели в три голоса:
  
   И лишь помощник знает, твой помощник знает...
  
   Не так и плохо это звучало: старческий, но чистый и сильный голос, которому аккомпанировали баритон Рокара и детский голосок Джулины...
  
   Мы зрителей сменяем на актёров,
   А действо в зал и в бельетаж перенесём.
   Заместо вечно сонных билетёров
   Господ и важных дам ко входу отведём.
  
   Кардебалет и дирижер пусть сядут на диваны
   Закуски, торт, шампанское при нём.
   Барахтайся сегодня ты, как пьяный в океане,
   Иди, стремись, а мы немного отдохнём...
  
   По окончании песни, я даже вполне искренне поаплодировал. Семейство кивало с таким видом, точно выступали они не у себя дома, для единственного и малознакомого гостя, а как минимум при дворе у местного короля. Или царя, или что тут вообще с политическим строем? Я вдруг понял, что не знаю даже такой мелочи. Ладно, доберёмся постепенно. Сейчас же, Рокар взамен так потрясшей меня тёмной бутыли достал другую, и этот напиток был очень даже неплох. Нечто похожее на креплёное вино, если бывает вино с дынным ароматом и привкусом.
   Я так и не понял, почему все так пугали меня встречей с этой девочкой. Семья вообще показалась обычной, по своему интересной, очень милой и естественной, а Тмина оказался действительно отличным сказочником. Мне довелось услышать всего две сказки в его исполнении, но над одной я искренне смеялся, а после второй, романтической, на душе осталось прекрасное, светлое послевкусие.
   Уже перед уходом, ко мне подошла сама именинница и требовательно потянула за штанину, а затем вскинула руки вверх. Точно таким жестом, мой племяш просился на руки, и я, даже не задумавшись что делаю, поднял девочку, улыбнулся, когда она погладила меня по волосам.
   - Будешь моим крёстным? - вопросило дитя, и я вспомнил встреченного у фонтана игрока.
   - Я ведь не местный, даже не знаю, что это такое и зачем... - попытался я выгадать немного времени для раздумий.
   - У тебя нет крестниц? - удивилась она.
   - Здесь нет и не было, а зачем они?
   - Будешь приходить играть со мной иногда, - задумался ребёнок. - Дарить игрушки...
   - У меня сложная жизнь, сам не знаю, где буду завтра и когда смогу прийти в следующий раз, - заметив, как грустно сморщила носик малышка, я постарался исправить впечатление от сказанного: - если ты простишь меня за частые и иногда долгие отлучки, то я буду счастлив стать крёстным такой замечательной девочки.
   Открыв ротик буквой 'О', она смотрела на меня, как на божество, вдруг спустившееся в их дом, а затем обняла и сжала шею сильно-сильно, уткнувшись носом в ухо, зашептала:
   - Конечно прощу, приходи, - и закончила совсем уж тихо: - мой крёстный...
   И я растаял... Виртуальная или настоящая - она была по-настоящему счастлива, и кто его знает, до какой степени эта девочка живая, а может она и в самом деле способна чувствовать радость, по-своему, по электронному?
   Ох, чувствую, что меня сейчас куда-то не туда уносит... Сентиментальный я человек. Полуэльф в смысле. Выскочила надпись, и я с некоторым удивлением прочёл:
  
   'Поздравляем, вы выполнили скрытое задание 'Любимый крёстный Джулины'! Награды: 300 опыта. Вы получаете титул 'Любимый крёстный Джулины. Отношение детей Неулэна к вам +5. Отношение жителей Неулэна к вам +2. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.
   Внимание! Принятые вами обязательства требуют посещать свою крестницу при каждом визите в город Неулэн, после длительного отсутствия (более 1 суток). За каждый случай игнорирования данного обязательства, отношение к вам жителей города будет падать на 1 единицу.'
  
   Началось...
   Я прочитал этот текст, а потом ещё раз, и ещё... Это же получается, что я обязан навещать Джулину лишь после возвращения в город, не так ли? А часто ли игроки возвращаются в начальные локации? Может и нет ничего страшного в этом квесте. В крайнем случае, на падение отношений с жителями Нуболэнда я просто забью. Мир Антагора велик, переживу.
   Идя по улице, я думал о том, что первый день был весьма интересным, хотя и неожиданным. Вспомнив же свою героическую охоту на мух, я и вовсе рассмеялся.
   А куда собственно иду то? На первых уровнях можно выходить из игры в любом месте, а значит...
   Выход!
  
   Есть не хотелось, но жажда была поистине вселенского масштаба. Выдув подряд две кружки воды и убедившись в отсутствии новых сообщений и звонков от Тани, я отправился спать. Хотя, сразу это сделать не удалось.
   Раздевшись и выключив свет, я прошлёпал к своей кровати, и уже предвкушая блаженные объятья Морфея, опустил голову на подушку, как...
   Страшный рёв заставил меня подпрыгнуть! Не поняв поначалу что произошло, я вскочил, сбив стул со своей одеждой, ринулся к выключателю. Потребовалось ещё несколько мгновений, во время которых моё бешено колотящееся сердце попеременно то пыталось выпрыгнуть из груди, то запрятаться куда-то в пятки. Затем до меня дошло. Издав нервный смешок, я поднял свою подушку, а затем и простыню. Разумеется, искомое обнаружилось тут. Поверх так перепугавшей меня дуделки лежала записка:
  
   'Такие страшные сатанисты как ты, обязаны издавать дикий рёв по ночам, хотя бы иногда. Эта пара дуделок должна тебе понравиться!'
  
   - Ну, Миричка, я тебе эту дуделку... - обещал я грозно, сидя в трусах на кровати, но рот мой разъезжался в улыбке. - Когда только успела? Я же с тобой тут всё время был...
   За следующий час я перетряхнул свою квартиру. Трижды. И лишь затем понял, что это вторая часть розыгрыша, и никакой второй дуделки в природе не существует. Сто первый раз пообещав Мириам страшную расправу, я наконец лёг спать...
  
   Глава 6. Мама, создай меня обратно!
  
   Утром, проснувшись со свежей головой, я вновь засел за форум. Набравшиеся вчера разрозненные мысли требовали объединения в нечто стройное и упорядоченное. Была у меня в юности, ещё во времена учения в университете, привычка расписывать самые сложные вещи на десятках стикеров и развешивать их вокруг монитора. Так проще учить, так проще разобраться с чем-нибудь сложным. Сейчас стикеров под рукой не было, а потому я достал блокнот, из которого выдрал первый лист и написал на нём:
   'Вольд
   1. Нет на форуме
   2. Странно себя вел'
   Требовалось понять почему упоминаний о нём нет на сайте игры. Поколебавшись, я не стал создавать собственную тему с вопросом, зато ещё раз убедился, что такого 'местного' в мире Антагор словно бы и не существует. Зато нашлись упоминания о стартовой комнате, в которой я примерял на себе лица и имена. Нововведение, которое планируется подключить в следующем обновлении!
   Так почему же я его увидел?
   А ещё, меня очень интересовал вчерашний вечер, проведённый у Рокара. Форум описывал этот праздник совершенно иначе, Джулина должна была на нём вести себя просто неадекватно, быть требовательной и надоедливой, посмотрев короткое видео, которое записал один из игроков, я крякнул и записал на листе блокнота:
   'Джулина'
   Расписав ниже смущающие меня пункты, добавил новое:
   'День рождения'
   Сам по себе праздник был неплох, и этим он отличался от того, что я увидел на видел. Не говоря уже о песне. Кстати...
   Пролистав несколько видеороликов и страниц форума, я вдруг узнал, что стал единственным игроком, который услышал песню на этом празднике. Остальным довелось послушать сказки, которых оказалось в репертуаре старика около десятка. Часто исполнялась песня без слов, состоящая из мычания, завываний, перестукиваний и прочего, с этого собственно начиналось и увиденное мною выступление. Скинув свой, записанный вчера видеоролик на комп, я ещё раз просмотрел его, прослушал песню и записал на листе:
   'Песня Тмины'
   А вот дальнейшее не складывалось. Почему у меня вообще имеются все эти отличия? Началось с Вольда, который помог выбрать имя и внешний вид, поменять лицо и...
   - А затем... - пробормотал я.
   Охваченный внезапной мыслью, вновь включил вчерашнюю видеозапись и выписал на новый лист первый куплет:
  
   Ты не рождён, а посему свободен
   И выбрав из мильонов образов и лиц,
   Гонимый прочь, шаг делаешь к свободе
   Не понимая для чего бежишь прочь из кулис.
  
   А не я ли это, не рождённый по меркам местных жителей, выбравший новые имя и лицо из миллионов вариантов, гонимый всё тем же Вольдом? И если это я, то обретает смысл и псевдоприпев, который вчера был пропет только один раз после первого куплета.
  
   И лишь помощник знает, твой помощник знает.
  
   Напевая эти слова, я поставил чайник, потому что со всеми этими сидениями на форуме, до сих пор даже не позавтракал. Да и Тане пора бы уже ответить на мою утреннюю СМС. До скольки она там вчера работала, неужели до сих пор спит? Попытавшись ей позвонить, и выяснив что 'абонент не абонент', я вернулся в комнату и вновь засел за компьютер.
   Вопрос: как попасть в стартовую комнату, о которой известно лишь что она планируется к подключению? Бред ведь полный, если задуматься. Но приняв слова песни на веру, получается, что мне именно это и нужно сделать. И сидя на сайте, я всё больше убеждался, что способ вижу лишь один. Самый очевидный и в то же время самый не нравящийся мне.
   - А что, если не получится? - спросил я экран с открытым сайтом игры и отправился пить чай.
   В конце концов, что я вообще теряю? Серебряная монета и мачете - их, наверное, можно прикопать где-нибудь и забрать после перерождения. Джулина... Я остановился и твёрдо решил: стану ей крёстным вновь. 'Пообещал - будь добр держать данное слово', - так учил меня отец, и этот случай один из тех, когда мне самому хочется выполнить обещанное. Взрослею, что ли? Этак ещё немного и о собственном таком вот ребёнке начну задумываться.
   Таня по-прежнему была вне зоны действия связи и я, уже не колеблясь, зашёл в игру. Сегодня всё будет быстро и просто. Определившись со своим местонахождением, я быстро дошёл до крысиного квартала и возле уже знакомого мне дома, в котором вчера поднялся на второй уровень, выкопал небольшое углубление в земле. Положив в неё монетки и своё верное оружие, прикопал ямку.
  
   'Поздравляем! Вы создали тайник 1 уровня! Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   Это игровое сообщение меня рассмешило, но вот ямка оказалась закопана плохо, и цвет земли в этом месте явно отличался от остального грунта. Пришлось повозиться ещё несколько минут, перекидывая землю с соседних участков и вскоре я был вознаграждён:
  
   'Поздравляем! Вы создали тайник 3 уровня! Открыто достижение 'Создатель нычек и заначек' первого уровня. Для получения достижения, Вам необходимо создать ещё 9 тайников не ниже 3 уровня в людных местах. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   Во как! Даже не второго, а сразу третьего уровня создал. Отойдя на пару шагов, я убедился, что место хранения моих сокровищ ничем не выделяется и вышел из игры.
   Вылез из нейрованны и бросив вскользь взгляд на телефон, сел за ноутбук, заскользил мышкой по столу, клацая кнопками.
  
   'Вы действительно хотите удалить свой игровой аккаунт? Внимание! Эта процедура необратима!'
  
   Секунду помедлив, нажал кнопку 'ДА'. Потребовалось ввести свой пароль, который обнаружился в папке с договором, запрятанный в конвертик. В таком моему отцу когда-то ПИН-код от зарплатной карточки выдавали, но тогда это было всего четыре внятные цифры. Сейчас же, пришлось ввести десятизначную комбинацию из цифр и букв разного регистра, которые к тому же были напечатаны очень бледно.
   - Ну никакой заботы о людях, - пробормотал я, когда со второй попытки пароль наконец был принят.
   Удалив аккаунт, система тут же предложила создать новый, но этот запрос я проигнорировал. Просто вспомнил, что вчера, когда мастера ушли, экран выглядел примерно так же как сейчас. Расположился в капсуле, скрестил на удачу пальцы и вдавил кнопку.
  
   Уже знакомый мне короткий коридор, стены которого выложены тёмным камнем. На этот раз колебаний не было: ожидаемо спружинила под ногой доска, с тихим скрипом распахнулась дверь, и я едва не наступил на жирного котяру, лежащего на пороге. Помнится, вчера он тоже был на этом самом месте. Ругнувшись, я перешагнул через него и вошёл в ту самую комнату, полнящуюся книгами. В пустую комнату, где на столике лежал фолиант в тёмной обложке.
   - Твою то мать...
   Зачем всё это было? Моя доморощенная дедукция никуда не привела. Вдобавок, я вспомнил что теперь лишился списка друзей, в частности Вишенки. Конечно это был друг-пустышка, с которым наверняка мы больше никогда бы и не увиделись, но ведь он был, а теперь его нет...
   - Мою мать? Или кота? Или вы к кому-то ещё обращаетесь?
   Вольд стоял слева от меня, и за массивной приоткрытой створкой книжного шкафа его почти не было видно.
   - Вольд! - даже не знаю почему испытал столь сильное облегчение в этот момент.
   - Рад вас снова видеть, Ассур.
   - Ого, - вырвалось невольное восклицание. - Вы меня помните? Но ведь я же...
   - Вы удалили свой игровой аккаунт, - закончил он фразу, потому что я вдруг замялся, не зная можно ли произносить подобное при компьютерном персонаже.
   - Вы и это знаете?! Но ведь тогда получается, что вы человек?
   - Ни в коем случае. Я всего лишь Вольд. Программа, обладающая некоторыми привилегиями, и знаниями, чуть большими, по сравнению с другими. - Закрыв дверцу книжного шкафа, он прошёл к белому столику, сел на скрипнувший стул с высокой спинкой, и махнул рукой на кресло, в котором я вчера сидел. История пошла по второму кругу... Всё это время он продолжал говорить: - Однако же, ваше поведение, если задуматься, - суть тоже программа, заложенная генами, вашими родителями, друзьями, учителями, окружением и всем прочим, что вы в жизни встретили и испытали. Так в чём разница между мной и вами?
   - Э-э-э... - Я не был готов к подобному разговору, и сейчас, как и вчера, ненадолго потерялся. - Я живой, состою из плоти и крови.
   - Ерунда, - добродушно рассмеялся Вольд. - Разница лишь в том, что моя программа более внятна, и чётко структурирована, а ваша, уж извините, сумбурна до неприличия. Саму же её я не осознаю, так же, как и вы не осознаёте свою. Ну а тело, плоть и кровь - вообще не аргумент.
   - Почему?
   - Вы знаете о том, что не так давно было принято несколько новых законов, касательно выращивания искусственных органов для трансплантации?
   - Да, слышал.
   - На самом деле, работы в этом направлении ведутся ещё с двадцатого века, а сейчас мы находимся на этапе, когда при некотором желании можно вырастить не один или два органа, а так сказать полный комплект.
   - Создать искусственного человека?!
   - В общем да. Неразумного, всё-таки это будет лишь кукла, но можно. Так какое же преимущество в этой вашей 'плоти и крови', если можно произвести, или если хотите, вырастить ещё хоть сотню точно таких же комплектов, а при желании и более совершенных. Так же, как и сотню копий меня, впрочем.
   Я задумался. С этой точки зрения я ту новость вообще не рассматривал, да и честно говоря, как-то пропустил её мимо ушей. А Вольд видимо решил поставить победную точку в споре:
   - Думаю не сильно ошибусь, если предположу: в ближайшие десять-пятнадцать лет, а может и раньше, люди научатся переносить сознание в подобные тела, и тогда начнётся новая эра. Виду человек разумный придёт на смену человек искусственный. Более совершенный, не боящийся болезней, сильный физически, на прочной псевдокостной основе и с иными многочисленными плюсами. Поначалу, конечно, новые тела будут очень дорогими, ну а потом как обычно подешевеют...
   - Вы так хорошо разбираетесь в людях? - почему-то я чувствовал себя неуютно в этом разговоре.
   Кто он такой? Уж разумеется, не простой местный, знать психологию людей и новости Земли может лишь... искусственный интеллект? Неужели это Глисса, или вернее его личина для общения с игроками?!
   - Немного разбираюсь, верно, - усмехнулся собеседник.
   Мы замолчали. Я не знал, что говорить, этот разговор должен был пойти по другому пути. Не знаю по какому, но совершенно точно по-другому.
   - Но вообще, это всё лирика, - лицо Вольда переменилось, теперь там были лукавство и знакомая мне по вчерашнему дню ирония. - Вы сюда ведь для чего-то пришли, уж не имя ли сменить? При первой нашей встрече, был весьма интересный вариант...
   Он достал зелёную книжечку, и я с облегчением рассмеялся.
   - Нет! Спасибо конечно, но текущее имя мне вполне подошло. О, раз уж вы напомнили, можно ли его сразу занять, что бы никто не выбрал пока я удалил персонажа?
   - Ваш персонаж цел и невредим, - махнул рукой Вольд. - Он по-прежнему второго уровня, и вещи так же на своём месте.
   - Хм... - вспомнив, как выкапывал ямку и прятал в неё своё невеликое богатство, я смутился. - Почему? Почему всё это происходит?
   - Всего лишь небольшой квест, - небрежно махнул рукой мой странный собеседник. Заметив мой скептический взгляд, поправился: - ну ладно, большой, на самом деле.
   - Мда?
   - Ну хорошо, глобалквест, если точнее. Вы ведь знаете, что это такое?
   - Насколько я помню, глобаквесты затрагивают множество игроков, а то и вообще, большую часть сервера. Так при чём тут я?
   - Ну для начала, не только вы, не надо считать себя настолько уникальным, - усмехнулся Вольд. - Вас, я имею в виду таких как вы игроков, будет довольно много.
   - И что нам нужно будет сделать?
   - Первый этап прост - вам всего-навсего нужно будет подрасти достаточно, чтобы принять участие во втором этапе. Будет определённый порог, которого следует достичь за некоторое количество дней. Ничего сложного.
   - И всё?! - удивился я. - Ну тогда можно меня сразу отправить в список проигравших. Против такие монстры будут играть, что новичкам попросту нечего там делать.
   Неожиданно вспомнились виденные вчера игроки, несомненно имеющие опыт игры и встреченные мною почему-то в стартовом городе. Не в этом ли причина их там присутствия, или это лишь совпадение? И вообще, всё это сильно смахивает на самые обычные...
   - Тараканьи бега, - вырвалось у меня.
   - Что, - приподнял Вольд одну бровь.
   - Тараканьи бега, говорю. Есть такое развлечение в большом мире.
   - Верно, верно. Действительно, есть сходство. Давайте так и назовём эту часть игры. А ещё, кажется я в вас не ошибся, и это замечательно!
   - Сильно похоже, да?
   - Весьма, - Вольд выглядел довольным.
   - Ну и кто же зрители? - спросил я, вспомнив ещё одну деталь.
   - Какие зрители, - невинно поинтересовался Вольд.
   - Песня, - подсказал я ему. Прикрыл глаза, припоминая, и процитировал: - 'барахтайся сегодня ты, как пьяный в океане, иди, стремись, а мы немного отдохнём'.
   Повисло молчание. Мой собеседник морщился, вздыхал, и наконец признался:
   - Я и не знал, что вы прослушали третий куплет. Чем вы так понравились Старому Тмине, что такого сделали, даже не знаю. Вообще, на мой взгляд, стоило изначально ограничиться первым. Но ведь все такие умные, кто бы меня послушал...
   С кем может спорить Вольд? Я ломал голову над этой странной идеей: с кем вообще может спорить программа главного искусственного интеллекта, кому она может давать приказы, или просьбы, и кто может ослушаться? Или я ошибся в определении личины моего собеседника? Наконец, Вольд то ли пришёл к некоему мнению, то ли посоветовался с кем-то мне неизвестным, он произнёс:
   - Ассур, у меня к вам будет просьба.
   - Какая?
   - Вот эти мысли, что вы сейчас озвучили. Вы могли бы придержать их, никому не передавая?
   - Наверно да, - я подумал, что мне ими и поделиться то не с кем... Танюшке и то не рассказать в ближайшее время, запропала моя благоверная в своей командировке. - А почему это для вас так важно?
   - Давайте отложим пока что и этот вопрос, хорошо? Позже вы получите ответы, хотя и не обещаю, что скоро.
   - Ладно, - с некоторым сомнением и сожалением произнёс я. - Вернёмся к вашему квесту? Вы сказали, что я не уникальный, а сколько участников вообще?
   - Скажу лишь, что не одна сотня. Точное количество пока не назову.
   - Ничего себе! - вырвалось у меня. Вероятность не то что победить, а даже показать достойный результат улетела в направлении нуля. - Ну хорошо, пусть даже нас так много. Почему это глобалквест?
   - Будет три этапа, - пожал плечами Вольд. - Да и принять в первом этапе может любой игрок, готовый удалить свой аккаунт и создать новый. Любой, кто разгадал подсказки.
   - Ну да, - усмехнулся я. - Расскажите об этом способе прокаченным великоуровневым монстрам.
   - Будет и для них интересное занятие, не переживайте.
   Мы вновь замолчали. Вольд до сих пор крутил книжечку, которую достал из шкафа, а я сидел, и не знал о чём ещё спросить, наконец озвучил:
   - Прокачаться... А ограничения какие-нибудь будут?
   - Поверьте, правила вам понравятся, - Вольд улыбнулся неожиданно хищной улыбкой. - Вы, кстати, даже не представляете, насколько вовремя решились пересоздать своего персонажа. Осталось чуть больше двух часов до старта основного действа.
   - Послушайте, но почему же все эти сотни игроков, прослушав песню, не побежали на форум рассказать о таком грандиозном предстоящем событии, да и вообще не выложили видео? Я же искал, никаких упоминаний о вас на форуме нет.
   - Сотни? - Вольд хмыкнул. - Во-первых, информацию получили все игроки. Вообще все, кто заходил в игру за последние семь суток. И уж разумеется, это не была одна и та же песенка, которую прослушали вы, что за странная идея? Мир Антагора однообразия не терпит в принципе! Не все игроки нашедшие подсказки сумели их разгадать, это верно, но тут уж я ничего не могу поделать. Во-вторых, каждый дошедший до подобной личной встречи игрок, получает следующую информацию: если вы расскажете об этом квесте кому либо, вы сами в нём уже не сможете принять участие. Более того, не сможете принять и ни в одном последующем глобальном квесте. А также, сегодняшний квест не смогут взять игроки, которые узнают о нём от вас. Так что вы лишь навредите остальным, а не поможете.
   - Но как вы узнаете, если эта информация появится на форуме? - усмехнулся я. - Ведь он вам не подконтролен.
   - Вы даже не представляете сколько сообщений мы удалили с форума. Осторожных и не очень, с вопросами и попытками рассказать о планируемой игре. Спрашивающим мы предложили поискать ответы самим, а вот попытки намеренно навредить другим игрокам - пресекли. Конечно, вся сеть нам не доступна, лишь собственные ресурсы. Что-ж, участников в любом случае будет достаточно.
   Я вдруг подумал, что и в самом деле, было бы логичным поискать упоминания имени Вольда не только на игровом форуме, а вообще в поисковых системах. И как хорошо, что эта мысль мне пришла в голову лишь сейчас. А уж узнать каким образом я разгадал маленькую стартовую загадку, компьютеру, который подключён напрямую к мозгу и контролирует поступающую на него и с него информацию, наверное, и вовсе не проблема.
   - Сразу скажу, что прокачивать сейчас своего персонажа, если вы решили принять участие в соревновании, нет смысла. Все участники будут отброшены на первый уровень и поставлены в равные условия. Умения и инвентарь так же будут обнулены.
   - А достижения и титулы?
   Вольд удивлённо посмотрел на меня, затем понимающе усмехнулся:
   - Хотите снять со своей шеи крестницу Джулину?
   - Наоборот, - твёрдо возразил я. - Хочу её оставить в списке титулов, пусть даже с учётом обязательств.
   - Вы умеете удивить, - ухмыльнулся Вольд. - Ну хорошо, пусть это будет наградой за вашу доброту, пользуйтесь. Этот титул и открытые достижения у вас останутся.
   - Спасибо...
   - В таком случае, если у вас нет других ко мне вопросов, я бы хотел услышать ваш ответ. Принимаете ли вы предложение, хотите ли участвовать?
   Вообще то попробовать конечно хотелось, хотя шансов у меня будет примерно, как у кролика, состязающегося с волками в свирепости. С другой стороны, почему бы и нет? Работа... На работе можно уйти в отпуск, тем более что с бухгалтерии в этом месяце звонили уже дважды, требовали срочно уйти отдыхать. Что-то рассказывали про скопившееся количество дней, которые я не использовал. Да и затишье на работе последнюю неделю было, а значит расслабленный шеф отпустит без лишних проволочек... И раз уж всё так удачно складывается, почему бы и нет?
   - Участвую! - мозг в момент произнесения ответа всё ещё тормозил, губы как-то сами выкрутились и озвучили мой выбор.
   - Ну и отлично! - просиял Вольд. - В таком случае, я предлагаю вам немного подождать, примерно через два часа на форуме появится первоначальная информация по предстоящей игре. Вообще то, при этом можно будет отказаться от участия, так сказать последний шанс одуматься, - он хохотнул, - но мне кажется, вы им не захотите воспользоваться. Добро пожаловать и удачи, мой друг!
   Меня опять выпроваживали, ну что за привычка, кто так обращается с гостями? Он почти тащил меня на выход, покачивались завитушки парика, цокали ботфорты по полу, а на лице выражение искренней радости.
   'Может ли программа лицемерить?' - подумалось мне, после чего я открыл дверь, и махнув рукой на прощание, шагнул за порог.
   Никаких эффектов на этот раз не было. В прошлый раз меня помнится охватывал холод, сегодня же, перешагнув порог, я оказался на том самом месте, где совсем недавно создал тайник. Куда девать мачете и деньги? А велик ли выбор? Конечно же отдать Рокару - это единственный знакомый, которого я могу тут найти быстро. Конечно есть ещё Вишенка, но у этого игрока могут возникнуть лишние вопросы... Убедившись, что никого поблизости нет, принялся копать свой тайничок, и вот тут меня ждала заподлянка от разработчиков, которую никак не ожидал. Сколько я не бился, единственный результат, который получал, это раз за разом выскакивающее сообщение:
  
   'Персонажи с силой менее трёх единиц не могут копать ямы голыми руками. Возьмите лопату, или иной вспомогательный инструмент. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   В прошлый раз я воспользовался лезвием своего мачете, сейчас же оставалось лишь ругаться. Ну что за невезуха?! Идти искать лопату? Да где я её ещё найду сейчас... Неожиданно вспомнились слова Вольда, и я хлопнул себя по лбу так, что снял сам у себя одну единицу здоровья. Мне только что чётко и ясно пообещали обнулить полученные уровни, так зачем же беречь свои очки параметров?
   Вложив два имеющихся очка в силу, и третье исключительно из природной жадности придержав, я уже через пять минут шёл к дому Рокара. Увы, но ни его самого, ни крестницы там не оказалось. Вручив монеты и своё так недолго прослужившее мне оружие матери Джулины, я пообещал при первой возможности заглянуть в гости и вышел из игры.
   Ждём начала тараканьих бегов!
  
   Глава 7. In the beginning...
  
   СМС от Тани ждала меня, напоминая о своём существовании подмигиванием огонька на телефоне. 'Привет, извини что была недоступна, очень много работы. Сегодня вылетаю в следующий филиал. Возможно буду опять вне действия сети.' Дозвониться до неё я не смог, хотя вызов шёл. Сделав несколько попыток, махнул на это занятие рукой. Оставалось ещё одно дело...
   Спустившись на четвёртый этаж, где жила наш участковый, я достал телефон и набрал Мири. Её сонный голос ответил на третьем гудке:
   - Алло?
   - Привет, милая! А это твой самый страстный поклонник. Твой и твоей дуделочки!
   - Значит тебе понравилось? - голос девушки немного оживился.
   - Ты даже не представляешь, как! Настолько, что я сходил и купил специальный тюбик с названием 'холодная сварка'. Если сегодня попытаешься выйти из квартиры, то пожалуйста воспользуйся верёвочной лестницей и окном, с дверью может не получиться.
   Повесив трубку, я встал у входной двери квартиры Мириам. Девочка она импульсивная и шустрая, потому если побежит проверять, то сделает это сразу, и долго нет смысла стоять. Эта мысль ещё только формировалась в моей голове, как дверной замок щёлкнул и в узкой щели показался любопытный нос моей подруги. Протянув ему навстречу давешнюю дуделку, я нажал на грушу.
   Куда там вчерашнему рёву, показавшемуся мне громким! В пустом и гулком подъезде словно подал свой голос тепловоз! У меня заложило ушли, а уж Мири исчезла из дверного проёма с такой скоростью, словно её отбросило взрывом. Времени долго рассуждать не было, с минуты на минуту должны были показаться соседи, причём возможно некоторые из них придут сюда с бейсбольными битами, арматурой, а может и трофейными, хранящимися со времён войны автоматами и пулемётами.
   Мири стояла в одном нижнем белье и её выпученные глаза могли поспорить размерами даже с глазами анимешных девушек. В правой руке до сих пор зажата трубка телефона. Вообще то, по правилам хорошего тона полагалось отвернуться, но с вероятностью девяносто девять процентов меня при этом ударят телефоном, а возможно и вовсе насквозь им проткнут. Поэтому я прикрыл глаза полураскрытой ладонью, намекая на то, что пара-тройка тромбоцитов истинного джентльмена в моей крови всё-таки бултыхается, и поинтересовался:
   - Мири, у меня кто-то оставил вот эту замечательную штукенцию, не ты случайно? Даже не знаю у кого бы ещё спросить... - заметив, как переменилось выражение её лица, я торопливо добавил: - и, если что, хочу напомнить, что убийство беззащитного гражданского плохо скажется на твоей репутации. Коллеги могут не понять, назовут легкомысленной и ненадёжным другом!
   Она всё-таки бросилась на меня, занося ладонь для оплеухи, и я торопливо отступил назад, прячась за сдёрнутой с вешалки курткой, зачастил:
   - Мири, с кем ты будешь пить пиво... Ай! Мири, к кому будешь ходить в гости... Ай, ну хватит! Кто в конце концов будет тебя утешать в трудные минуты твоей запутанной жизни?!
   - Чего это она у меня запутанная?! - девушка даже бить меня перестала, посмотрела озадаченно.
   А в самом деле, откуда я это взял, почему она у неё запутанная?
   - Потому что вот прямо сейчас ты убиваешь своего лучшего, единственного, самого верного и преданного друга!
   - Это почему единственного?!
   - Ну пусть не единственного, но самого лучшего точно!
   Я видел, что она уже отошла и окончательно проснулась, а значит бить меня больше не будут. Предложил:
   - Иди оденься и будем чай пить?
   Посмотрев на себя, Мири фыркнула и шмыгнула в свою комнату, спустя миг оттуда высунулась её лохматая голова и правое плечо с лямочкой бюстгальтера. Голова показала язык и сообщила:
   - Буду теперь тебе сниться в эротических снах! Мучайся от безответной любви и тайного желания, злодей.
   Воспользовавшись возможностью, я наконец скинул 'подъездные' тапочки и прошёл на кухню. Квартира у Мириам двухкомнатная, и кухня просторнее моей. Здесь вольготно уместился диванчик, обеденный стол стоит побольше, да и кухонный гарнитур нечета моему. Вообще то, для холостяка-одиночки и моей халупы вполне достаточно, но приходя к Мири, каждый раз думаю о том, что было бы неплохо подкопить деньжат и тоже взять себе квартирку побольше. В будущем оно сильно пригодится. Не то, что бы я готовился сделать Тане, или какой иной девушке предложение, но кто его знает, как оно повернётся.
   Мы пили чай с баранками и маленькими кружочками колбасы, потому что хлеба у Мири не водится. Она вообще его редко покупает, предпочитая сушки, баранки, изредка батоны, но чаще всего некие условно съедобные с моей точки зрения хлебцы. Совсем не потому, что она бережёт талию, у неё мать и бабушка - настоящие тростиночки, и Мири есть в кого быть стройной. По жизни она питается, совершенно не сдерживая и не ограничивая себя, а хлеб не любит и всё тут.
   - Ну как тебе Антагор? - поинтересовалась девушка и я заколебался, вспоминая прожитые там часы. Реальности настоящая и виртуальная в памяти переплетались самым чудным образом, иногда возникало ощущение, что и тот и другой мир одинаково настоящие. Помнится, у Вольда был какой-то знакомый доктор, не пора ли попросить контактный номер телефона?
   - Наверное слишком мало времени там прожил, что бы дать уверенный ответ, - наконец произношу я задумчиво. - На первый взгляд интересно, и в то же время... Как бы тебе сказать... Это же настоящий новый для нас мир, блин, да это как на другую, незнакомую планету попасть! Планету, с очень странными правилами жизни, где нет знакомых и друзей... О, ты знаешь, зато у меня там появилась крестница!
   - Так ты теперь крёстный фей? - радостно осведомляется девушка. - А можно я тебя тоже так буду называть?
   - Конечно, милая! У меня правда нет волшебной палочки, но зато дудочка творит просто чудеса!
   Вспомнив рёв, поджидавший её за приоткрытой дверью, Мири тут же передумывает:
   - Нет, наверно тебе это не пойдёт, буду называть по-старому: Великий вождь пьяных пенсионеров!
   Я хихикнул. Она и в самом деле так меня иногда величала в шутку, во время дружеских посиделок.
   - Забыл спросить, а ты чем так сильно была вчера занята? Помнишь, я звонил. В игру, так понимаю не входила, а где была?
   - У Кирюшки, ты же помнишь его, светленький такой?
   - Твоя, если не ошибаюсь, позапрошлая любовь 'до гроба', с которым ты собиралась завести двойню, собаку сенбернара и четырёх кошек-сфинксов.
   - Фу! - Мири шутливо передёргивается и высовывает язык. - Не напоминай мне о них!
   Она жутко не любит сфинксов, не воспринимает за кошачью породу, да и животных вообще, и дёргается каждый раз, как их видит. К счастью, это бывает очень редко. И к её глубочайшему ужасу, у Кирюшки этих кошек оказалось аж четыре, и любил он их безмерно, за что в итоге был изгнан.
   - Но двойня и сенбернар - это планировалось, - соглашается девушка. - Как ты вообще умудряешься помнить подобные детали?
   - Не знаю, как-то так получается... Так что с твоим бывшим случилось, кошки загрызли?
   - В аварию попал, - вздыхает она. - Вроде не сильно, всё заживёт, но в больнице поваляться придётся... Ой, кстати! Ты же держал когда-то кошку, значит опыт имеется!
   - Чего?
   - Тебе случайно красивая и добрая киса домой не нужна? На время?
   - Малышка, я тебя конечно обожаю, но держать в своей квартире пока не готов. Да и что скажет Таня?
   - Твоя Таня и так меня скоро бить начнёт при встрече! Но я не про себя сейчас. У Кирюши есть замечательная кошка, совсем даже не лысая, за которой, пока хозяин лежит в больнице, некому присматривать. Может поживёт у тебя пока что?
   - Я-то тут с какого боку приписан?! - искренне поражаюсь идее своей подруги. - Ты с ним хоть спала, а я твоего Кирилла только видел мельком раза два-три!
   - Ну хочешь, можешь попроситься тоже с ним поспать, когда выздоровеет. Я не знала, что ты этому так завидовал...
   - Тьфу, Мири! Ты меня прекрасно поняла. Кто он мне такой, чтобы я ухаживал за его кошками?!
   - Всего за одной! Сфинксов к счастью забрал уже кто-то. А эта - хорошая, добрая, пушистая и мурлычет, лёжа на коленях.
   - Да пусть даже она - кошачий ангел во плоти. Возьми её себе, если так нравится.
   - Кошачьих ангелов не бывает, - с укором сообщает мне Мири. - А взять себе не могу потому что скоро возможно уеду на недельку.
   - Тоже в командировку? - вспомнив свою вторую половинку, интересуюсь я.
   - В деревню, к родителям хочу съездить. Соскучилась что-то, давно не была у них. Возьми кошку? Некуда девать, жалко же. К туалету приучена, совершенно домашняя и на улицу проситься не будет. Квартирка у тебя конечно маленькая, но это же временно, пока Кирюшка из больницы не выпишется.
   - Во как, моя квартира маленькая для кошки, - бурчу я.
   Получается смешно, Мири хохочет, машет руками и смахивает пакет с остатками баранок со стола. Я ползаю по полу собирая их, а она сквозь новые позывы смеха, объясняет:
   - Я про то, что кошке побегать и порезвиться негде будет, а квартира у тебя вполне нормальная, обычная... - Мири гладит меня, стоящего на четвереньках у её стула по голове, точно экзотическое домашнее животное. - Ну что, возьмёшь? Там лоток и прочее - всё есть.
   - Возьму, - вздыхаю я. - Но только потому что ты просишь.
   - Умница, мой хороший, - на этот раз мне треплют загривок.
   - Мири! Сейчас за ногу укушу! - Вернувшись на своё место, я смотрю на часы и видимо меняюсь в лице, потому что она спрашивает:
   - Что случилось? Куда-то торопишься?
   - Чуть не забыл, дела есть ещё кое какие. - Ну не рассказывать же ей про игрушку! - Планы личные.
   - Новая подружка?! Так вот ты какой ловелас, стоило девушке по работе уехать, так ты на следующий день уже с новенькой, да? Хоть бы познакомил...
   - Позже познакомлю может быть. Спасибо за чай с бутербродами и компанию за завтраком, пойду я наверно.
   - Ага, сейчас принесу, - Мири убегает, а я иду обувать свои тапочки.
   - Чего принесёшь? - вопрос становится неактуальным мгновенно, потому что девушка появляется, неся на руках большую пушистую кису рыжего окраса.
   - Это она?! Она была у тебя дома?!
   - Ну да. Я же говорю, Кирюша в больнице лежит, не в пустой же квартире ей сидеть?
   Мне вручили кошку, которая тут же зафырчала и попыталась укусить нового временного хозяина, потом кошачий лоток, блюдечко для кормления и огромный пакет, с кошачьей едой и каким-то другим барахлом. Гружённый, точно собрался переезжать, я поднялся на седьмой этаж, и разумеется, встретил здесь соседку. Живёт эта бабулька на лестнице, что ли?
   - Здравствуй, Игорь, - проявляет она вежливость.
   - Доброе утро, Степанида Ивановна!
   - Кошку завести решил? Надеюсь она не будет орать, как прошлая?
   Прошлая моя кошка вообще была на редкость спокойной, и орала, по-моему, за всю жизнь два раза: когда я нечаянно наступил на неё, и когда хвост прищемил дверью.
   - И не хотел заводить, но пришлось, - грустно сообщаю я. - Это же специальная порода, 'египетский страж покоя мёртвых'. В доме, где держат мумию, обязательно такая кошка должна жить. Мне эту скотинку, знакомый из Египта специально привёз.
   - Так ты что, и в самом деле мумию привёз в том ящике?! Ты же шутишь, мне наша Мириам Андреевна всё объяснила, там игрушка компьютерная!
   - Это я так Мириам Андреевне сказал, - понизив голос, поведал я. - Она участковый, ей не положено знать такие вещи, сами понимаете. Ну какая игрушка, я же не ребёнок в игрушки играть. Да и какие ещё компьютеры размером в большой ящик?! Компьютеры - они маленькие.
   С этими словами, я запер за собой входную дверь и с облегчением опустил кошку на пол. Оцарапав мне напоследок руку, животное спрыгнуло, и отойдя в сторону, начало с подозрением принюхиваться.
   - Добро пожаловать, соседушка, - лишь сейчас я сообразил, что не знаю имени своего питомца. Позвонить что ли Мири? Не получится, ей наверняка сейчас Степанида Ивановна названивает... - Мурзик? Хотя ты кажется девочка...
   Животное проигнорировало меня, но я не сдался, а предложил новые варианты:
   - Тишка? Мурка? Клеопатра? - Возникло чувство дежавю, я словно опять стоял с Вольдом, перебирая имена, а упрямая киса даже не шевелила ухом. - Дина? Ой, нет, это собачье. Шпулька?
   То ли отреагировав на шипящее 'ш', то ли случайно, но кошка наконец обернулась, посмотрела на меня, и тут же обрела новую кличку:
   - Отлично, значит будешь Шпулькой!
   За попытку погладить на радостях животное, меня опять оцарапали, к счастью на этот раз не сильно, а в фырчании и вовсе послышались матные выражения. Ничего, захочет ещё кушать эта вредина... Раскидав по местам кормушку, туалет и прочие вещи своей, надеюсь ненадолго, кошки, я отправился к компьютеру и открыл форум игры.
   Форум кипел!
   Форум бурлил!
   Форум вплёскивался из экрана тысячами комментариев 'наконец то!', гневными постами 'почему не я?' и радостными 'прикинь, я в теме!'. Ежеминутно появлялось несчётное количество сообщений и вопросов от адекватных игроков и совершенно пустые типа 'ы-ы-ы-ы, веселуха!'. В самом верху, была закреплена огромная надпись, обрамлённая сложным узором из мечей, топоров, копий, булав, сабель, боевых молотов и иного оружия:
   'Открытие первых глобальных игр в мире Антагора!'
   Стоило кликнуть на сообщение, как весь этот набор холодного оружия пришёл в движение: быстрыми пируэтами сошлись и разлетелись клинки, булавы обменялись ударами, а колонки выдали разноголосое 'клац-клац', 'дзинь-дзинь', 'тум-бум'. Буквы так же поплыли, миг, и передо мной новая надпись:
  
   Уважаемые игроки!
  
   Администрация игры рада объявить о начале первого в истории Антагора глобального квеста!
   Последние трое суток игроки всех уровней, рас и профессий получали намёки и подсказки, могущие привести к участию в грядущих событиях, которые потрясут наш мир. Не все рискнули воспользоваться подвернувшимся шансом, не все его разглядели среди суеты и ярких красок. Не отчаивайтесь и помните: эти игры лишь ПЕРВЫЕ и они ГЛОБАЛЬНЫЕ, а значит так или иначе затронут всех!
   Основные принципы и правила можно найти ниже, а также войдя в Антагор и обратившись к соответствующему разделу справки. Здесь же, хотелось бы назвать количество игроков, разгадавших подсказки и принявших приглашение, их...
   10 914!
  
   Вот в этом месте я мягко говоря 'слегка прифигел'.
   Не знаю почему, но у меня было чувство собственной значимости и в какой-то мере уникальности, этакий избранный на выезде, почти как Нео, только ещё маленький, сейчас же, вдруг узнал, что нас таких почти одиннадцать тысяч. Нет, Вольд конечно говорил, что участников будет много, но что бы столько?! Обидно. Но ещё обиднее стало, когда я, пролистав блок поздравлений, рассуждений и прочих сопливых ненужностей, добрался до правил.
   Что они там такое потребляют, отломите и мне кусочек!
   Хочу, чтобы и меня так же вот штырило...
   Хотя вообще то, всё было просто. Меня и других таких же легковерных буратин, и в самом деле превращали в участников забега. Задача простая: подняться до двадцатого уровня за семь дней. Поначалу я приуныл, решив, что это прокачка на скорость, и победит первый. В этом случае у меня не было никаких шансов против более опытных игроков, которых наверняка окажется больше половины группы. Ан нет! Организаторы решили иначе, и все игроки, поднявшиеся до заветной двадцатки, объявлялись победителями первого тура. При этом категорически запрещалась любая помощь со стороны, как прямая, например, предметами экипировки, так и косвенная. Дозволялось лишь иметь двух друзей-помощников, младше или равных по уровню.
   И это оказалась самая светлая часть правил, дальше шли сплошные минусы... Мы получали -20 к репутации со всеми жителями Антагора (за что?!) и -10 к репутации со всеми животными (а они-то тут при чём?). При смерти, всем игрокам накидывается опыт и, иногда, некоторые негативные эффекты, о чём я собственно узнал лишь сейчас. С участниками было ещё веселее: добравшись до десятого уровня, они получали некое проклятье, снимающее по одному уровню за каждую смерть. Игрок упавший до первого уровня и погибший на нём, выбывал из игры.
   Было ещё нечто мутное и непонятное о гончих, больше похожее на пророчество, какие порой дают в фильмах нетрезвые сказители, но прочитав текст дважды, я так в него и не въехал. Судя по комментариям, его никто не понял до конца, оставалось лишь ждать пояснений, а пока по старой русской привычке забить.
   Почему-то больше всего позабавила фраза в конце:
  
   'Что нас привлекает? Азарт! Делайте ставки, дамы и господа!'
  
   Судя по тому, что на форуме и в игре были подключены круглосуточные тотализаторы, принимающие ставки в игровой валюте, а также выдающие подробнейшую информацию об участниках, кошелёчки игроков планировалось серьёзно потрясти. Самым активным и везучим пользователям тотализатора обещались новые, нестандартные предметы экипировки, титулы и прочие плюшки. Как вообще можно делать ставки при таком количестве участников забега, хотел бы я знать? По каким критериям и как из них выбрать фаворита? Однако же ставки делались уже сейчас, видимо на знакомых и друзей, а в ветке обсуждений уже насчитывалось более сотни страниц. Как это часто бывает на форумах, здесь никто никого не слушал, лишь спешил поделиться собственным мнением.
   Задав поиск, я нашёл и себя. Новичок, раса эльфинит, опыта игры нет, группы на данный момент нет, уровень первый. Приписка внизу сообщала о том, что игрок не подтвердил своего участия в игре.
   - Значит, пора подтвердить! Шпулька, ты со мной?
   Вредное животное поблизости не обнаружилось, а потому к своему саркофагу я шёл в одиночестве. Интересно, а бывают ли нейрошлемы для кошек? А что, психов с бездонными банковскими счетами в мире хватает, могли по спецзаказу и такое придумать. И каково оно будет кошке попасть в виртуальность? А ей будут давать там квесты, и если да, то какие? На этом вопросе я вжал наконец красную кнопку, и если бы не это, кто знает, куда могли завести подобные размышления...
  
   Внимание! Волей Бога Салиуса вы были перемещены!
  
   Я вновь стоял на площади рождения, и уровень был опять первый, только сегодня это место походило на муравейник. Кого тут только не было! Люди, эльфы, гномы, странные пернатые создания, с забавными хохолками, и некие осклизлые на вид человеко-рептилии с перепонками меж пальцев, а также множество других, кого я не успевал рассмотреть в бурлящей и гомонящей толпе, все смешались причудливым набором, и кажется все говорили, кричали, ругались.
   - 'Смешались в кучу кони, люди' - невольно процитировал я негромко.
   - Хо-хо, а достижения то остались! - объявил лохматый, похожий лицом на бульдога, парень.
   На миг стало тише, слышавшие его, и я в том числе, открыли свои параметры, после чего визгливый женский голос возмутился:
   - Чего ты врёшь, пустое окно!
   - А у меня тоже сохранилось одно! - прогудел бородатый широкоплечий гном. - Которое я ещё на первом уровне получил!
   - И у меня, которое на втором, - подтвердил его сосед, такой же низкий, но выглядящий странно, его расу я определить не смог.
   Быстро выяснилось, что достижения, полученные до третьего уровня включительно, сохранились. Ничего серьёзного там конечно не было, но ведь знать бы - может и я чем полезным сейчас обладал.
   Тягучий и пронзительный звук разнёсся над площадью. На миг все замерли, закрутили головами, я же уставился не значок маленького конвертика, что с трепетом пойманной птахи заметался перед глазами. Ну-с...
  
   Все вы знаете историю мира...
  
   - Я не знаю, - пришлось признаться самому себе. - Тоже надо будет почитать по случаю...
  
   ...великий исход чужаков в мир Антагора, начавшийся несколько лет назад оказался выгоден обоим мирам. Чужаки обрели новый дом, взамен своего умирающего, доселе малонаселённые земли обрели миллионы новых жителей: искусных ремесленников, сильных магов, доблестных воителей, великих учёных и простых обывателей. Но сегодня в мир Антагора приходит следующая когорта переселенцев.
   Там, дома, мы называли их изгоями, они обладали особыми силами, способностями и знаниями, порой запретными. И всё же оставить их на нашей умирающей планете было бы несправедливо. Ведь в чём-то благодаря им в том числе, мы смогли преодолеть барьер меж мирами. Здесь же, пройдя водоворот переноса, они превратятся в обычных жителей. Смирятся ли эти люди с новой участью? Смогут ли опуститься из категории пусть изгоев, но по-своему сильных, а порой и великих в категорию рядовых? Никто не знает этого, остаётся лишь пристально следить за пришедшими и готовиться к худшему!
  
   Подписи под текстом не было, графа 'Отправитель' пуста. Ну никакой ясности и определённости. Однако же, я оказывается изгой, пусть и бывший. Грустно... Второе письмо оказалось от администрации:
  
   Уважаемый игрок!
   Вам предлагается принять участие в первых глобальных играх! Помните, что отказаться от участия можно в любой момент, для этого потребуется лишь удалить текущий игровой аккаунт и пройти процедуру регистрации заново. Победа может принести как неожиданные награды и игровые привилегии, так и немало дополнительных сложностей и обязанностей.
   Хотите принять предложение?
  
   Мне стало смешно. Общее недоумение озвучил всё тот же лохматый, что первым заметил сохранившиеся достижения:
   - А где правила и условия?! Что нужно будет делать то?!
   Люди точно проснулись, вновь загомонили, пока ещё негромко, а у меня вдруг перед глазами появился таймер обратного отсчёта.
  
   Принять предложение?
   90...
   89...
  
   Торопливо дав положительный ответ, я увидел промелькнувший текст подтверждения и некое поздравление, после чего таймер не исчез, но стал бледным, почти незаметным.
  
   75...
   74...
  
   Видимо требовалось дождаться остальных участников, потому оставалось лишь стоять да крутить головой по сторонам. Знакомая округлая физиономия справа привлекла внимание. Вовичок-Жу осматривал окружающих со слегка презрительным выражением на лице.
   'Кажется, этот уже мысленно примеряет корону победителя', - подумал я, и отошёл на несколько шагов в противоположную сторону, смешавшись с толпой.
  
   25...
   24...
  
   Ну зачем дали так много времени? Все не желавшие участвовать уже отсеялись, возможность подумать и принять решение у нас была. Интересно, а Вишенка тоже тут? Как вообще можно найти друзей, которых позволялось брать в помощь аж двоих, если никого не знаешь в игре? Новички всё-таки в пролёте окажутся, почти наверняка.
  
   3...
   2...
   1...
  
   Повисшей над площадью тишине позавидовали бы даже самые глубокие пещеры. Ни единого вздоха, ни единого шелеста или шевеления, мир вокруг застыл, и даже ветер точно замер в ожидании, а затем двери трактира распахнулись и на крылечко вышел широкоплечий воин в доспехах светло-серого цвета, обвёл взглядом собравшихся. За ним выдвинулось ещё примерно с десяток вооружённых короткими мечами солдат, последним появился старик в длинной мантии, встав рядом с широкоплечим, принялся нас осматривать.
   - Чужаки, вам здесь не место, - помолчав, вынес наконец старец своё решение.
   Воин повернул голову к нему, и мантия качнулась утвердительно.
   - Это почему? - задиристо выкрикнул кто-то из толпы.
   - Мы добросердечный народ, и радушно приняли в своём городе ваших соплеменников. Но в пришедших сегодня я ощущаю нечто незнакомое мне, но явственно несущее угрозу. Посему, решение таково: все вы, стоящие сейчас на площади, признаётесь неугодными гостями в Неулэне, равно как и в иных городах и поселениях Антагора. Докажите деяниями свою пользу, найдите своё место в нашем мире, самостоятельно, а не с помощью пришедших ранее. Я дам вам на это семь суток, начиная с этой минуты.
  
   'Малое проклятье Бога Салиуса легло на вас! Максимальная прочность любого предмета, который вы используете падает до 2!'
  
   'Бог Салиус своей волей лишил вас привязки к камню возрождения в городе Неулэн!'
  
   По нашей толпе пробежал шепоток. 'Бог?!', 'Это - Бог?'. А сообщения множились и выскакивали одно за другим:
  
   'Внимание! Отношение жителей Антагора к вам -20. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   'Внимание! Отношение животного мира Антагора к вам -10. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Вопреки всему!'. Данное задание является первым в цепочке заданий 'Становление'. Необходимо достигнуть двадцатого уровня за 7 суток. Дополнительные условия: запрещено пользоваться помощью более чем двух игроков; запрещено пользоваться помощью игроков старше вас по уровню. Награды: 5000 золотых монет. Предметы: медальон изгоя, кольцо изгоя и ещё 5 предметов исходя из выбранного вами игрового пути. Открытие следующего задания в цепочке. Изменение отношения к вам жителей Антагора на +20. Изменение отношения к вам животного мира Антагора на +10. Принять?'
  
   А что собственно можно ещё выбрать? Нет, блин, не хочу, я передумал? Ответив утвердительно, получил ещё одно сообщение:
  
   'Обращаем особое внимание на ограничение в помощи других игроков и кланов!'
  
   - Минус двадцать! Да они же нас убивать будут! - взвизгнула какая-то девушка. - И как тут качаться тогда?!
   А и в самом деле, что произойдёт в ближайшие минуты? Не набросятся ли эти стражники на нас? И куда бежать, что делать? Вновь появился таймер обратного отсчёта, а я, стараясь не переходить на бег, шёл к единственной знакомой мне улице. Где-то там должен стоять Рокар, который конечно же сейчас ненавидит меня, подобно всем остальным жителям этого города, но куда ещё податься? Извинившись, обогнул тройку низкорослых хоббитов, перешагнул через развалившегося прямо на земле толстенного тролля, и вдруг заметил, что целеустремлённо движущихся куда-то игроков становится всё больше. Что произойдёт через стремительно убегающие двадцать секунд?
   Девятнадцать...
   'Вообще то, убивать нас будет очень глупо!' - сказал себе, и сам не поверил. - 'Здесь же не только опытные геймеры, для которых смерть - это привычное событие, но и совсем зелёные, только-только пришедшие в Антагор! Хотя, это же игра, чего ещё ждать?
   Пятнадцать...
  
   Глава 8. Лес и лесные мукли / начало
  
   Я всё-таки успел добраться до Рокара. Ну, почти успел, потому что проход на знакомую мне улицу был перегорожен двойной шеренгой всё тех же воинов в доспехах.
   - Вы сделали свой выбор! - зычный голос старика, который оказался самым настоящим, пусть и виртуальным (мозги бы не сломать) Богом, разнёсся над площадью.
   Второй голос был мне не знаком, но могу поспорить, это приказал тот самый широкоплечий воин:
   - Солдаты, проводите непрошенных гостей!
   В едином шелесте мечи покинули ножны, и первая шеренга шагнула вперёд, занося оружие для удара.
   - Вы не посме... - в изумлённом голосе седовласого игрока-эльфа, стоящего ближе всех к шеренге не было испуга, лишь неверие своим глазам.
   Затем оружие сверкнуло, и эльф, как и несколько стоящих поблизости других игроков, осыпались мерцающими искорками, точно какой-то невидимка щедрой рукой швырнул в воздух мелко-мелко нарубленную фольгу.
   - Да вы что, совсем... - этой девушке тоже не дали закончить фразу, миг, и она исчезла, оставив после себя всё тот же искристый след.
   С другого края площади в воздух взметнулся крик, ещё один раздался со стороны трактира, и до сгрудившихся на площади людей наконец дошло, что это не шутка. В воздух взметнулся многоголосый рёв ярости, смешался с не менее громкими испуганными голосами, и толпа хлестнула в разные стороны, пытаясь уйти, исчезнуть с этого страшного места.
   Меня подхватило, опрокинуло людской массой, кто-то больно наступил на руку и плечо, сообщений о полученных повреждениях не было - спасибо защите новичка, но неприятных ощущений хапнул более чем достаточно! Взвыв, я вскинулся, расталкивая чьи-то коленки, изо всех сил ущипнул за задницу, что настырно давила справа. Раздался визг, давление исчезло, а я поднялся и побежал, сам не зная куда, лишь бы не стоять, лишь бы что-то делать. Во всеобщей безумной толчее тоже толкал и на кого-то наступал, менял направление, когда впереди маячили доспехи и мчался дальше.
   Мы пытались пробиться к домам, но даже прорвавшиеся единицы не смогли спастись - все окна и двери оказались заперты, а наших ущербных первоуровневых силёнок не хватало на то, чтобы их разбить. Абсурд! Я, взрослый мужчина, не могу разбить обыкновенное стекло, почему-то этот факт меня доконал.
   Остановившись, осмотрелся, пытаясь во всеобщей суете увидеть воинов. В голове гудело, крики оглушали, и меня едва не сбили опять с ног, как вдруг толпа исчезла, и я оказался перед парой бойцов. Их доспехи и оружие по-прежнему сверкали чистотой - настройки игровой цензуры избавили от неприглядного зрелища стекающей по лезвию крови. Шагнув ко мне, правый воин поднял клинок для удара, сталь блеснула в быстром движении и произошло нечто забавное: его напарник в этот же момент занёс меч что бы отправить на перерождение какого-то бедолагу, лежавшего перед ним, два клинка звонко ударились друг о друга, вместо того, чтобы превратить меня в сноп искр, стоящий передо мной боец потерял равновесие и едва не упал.
  
   'Поздравляем! Вами получено достижение 'Везунчик' первого уровня. Удача вашего персонажа повышена на 2. Вероятность нанести критический удар повышена на 0,5% Вероятность уклониться от критического удара повышена на 0,5% Вероятность избежать воздействия вредоносного заклинания, направленного на вас повышена на 0,1% Вероятность обнаружения тайников повышена на 1% Вероятность получения заданий всех типов повышена на 1% Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   Едва не взвыв, я закрыл выскочившее окно - ну почему сейчас?! Бросился бежать, не дожидаясь новой попытки порубить меня на виртуальные кусочки. Однако, количество игроков на площади сильно поубавилось! С другой стороны, куда нам тягаться с таким противником? У них то параметры явно не равны единичкам, а значит и скорость выше и бежать могут дольше. А у меня и очков движений то всего двадцать, интересно, надолго ли их хватает?
   Проверить это мне не пришлось. Бегущие впереди игроки раздались в стороны, часть из них рассыпалась, открывая десяток мечников. И позади тоже были бойцы, и слева... Покосившись на стену дома справа, я выдал горестный рёв в полный голос. Попробовать прошмыгнуть между противниками?
   Додумать этот вариант мне не дали. Прилетевший сзади удар выбил 268 единиц здоровья.
  
   Увы! Вы погибли и появитесь на точке возрождения, но все ваши вещи остались на трупе. До тех пор, пока действует 'Защита новичка' они невидимы для окружающих, но едва эффект спадёт, их сможет подобрать любой проходящий мимо игрок!
  
   Внимание! Так как вы не были привязаны ни к одной точке возрождения, появление произойдёт на одной из ближайших к месту вашей гибели!
  
   Мелькнули россыпи огней, я сморгнул, и вдруг обнаружилось, что стою уже не на площади, а где-то в лесу, у громадного старинного, щербатого пня, диаметром не менее полутора метров. Вот это был лесной исполин, вот это я понимаю! Вокруг относительная тишина, показавшаяся после гама на площади почти абсолютной, из одежды лишь длинные труселя типа семейных, да футболка. И вообще, так одеты все присутствующие, только расцветка отличается, на мне, например, тёмно-синий комплект. Вещи опять потрёпанные, мысленно я пообещал себе избавиться от этого старья в первую очередь - надоело уже. Выглядит так, словно бомжи затеяли спортивное мероприятие. Невидимая сила толкнула в спину, вынуждая отойти в сторону, и на моём месте появилось сразу двое игроков.
   Однако, нас было не так много, как полагалось бы! Если учесть, что на площади только что отправили на перерождение несколько тысяч, и продолжают отправлять дальше, на этой лесной поляне мы должны штабелями в пятнадцать рядов уложиться, но я наблюдаю жалкую сотню-полторы таких же горе-участников этого с самого начала безумного квеста. Где же все?!
   - Что друг, удивляешься тому, что нас так мало? - ко мне подошёл невысокий крепкий человек, откровенно оценивающе всмотрелся в лицо.
   - Есть такое, - пришлось признать очевидное.
   - Когда нет привязки к точке возрождения, кидает на одну из ближайших.
   - Это я читал, было же сообщение.
   - 'На одну из' - значит выбирается случайным образом в радиусе скольки то там километров, а бывает и десятков, если малонаселённые земли, - усмехнулся крепыш. - Значит ты новичок, жаль.
   - Что жаль, - спросил я его уже в спину.
   - Группу подбираю, - пояснил он остановившись. - Два друга, которых можно взять с собой - не обязательно должны быть со стороны, можно и среди своих же выбрать. В справке это разъясняется, так что всё официально. Но тебя не возьму - уж извини. Мороки с новичками обычно больше чем проку.
   Группа собравшихся и в самом деле постепенно распадалась на небольшие островки по двое-трое. Даже появляющиеся после меня, большей частью тут же отходили от огромного пня, кого-то выискивали глазами, а то и сразу уходили в окружающий нас лес. Тоже что ли податься в каком-нибудь направлении? Но в каком?
   - Ребят, а где находится город? - вопросил я, крутя головой.
   Пришлось повторить ещё дважды, прежде чем эльф, хмуро высматривающий кого-то в толпе пребывающих, раздражённо махнул рукой:
   - Вон туда, час, может меньше ходьбы неспешным шагом. Только на хищников не нарвись.
   - Что за хищники?
   - Волки, рыси. Кажется, даже лисицы бывает нападают, если чувствуют лёгкую добычу. А, чёрт! - выругался он. - Мы как раз и есть самая лёгкая. Все первого уровня, блин! Так что даже не знаю, глядишь и зайцы агриться будут. Они самые слабые, но всё равно десятых уровней и выше.
   - Вот это номер... - пробормотал я растерянно.
   - Гады, Димка, они просто гады! - объявила тонкая эльфиечка, одетая в точно такие же труселя с футболкой что и на мне, но розовых оттенков. Приблизившись к моему собеседнику, она пожаловалась: - я думала это будет интересно, первый глобал всё-таки, а они взяли и порубили нас на кусочки, уроды!
   Димиэль Верный, чьё имя я лишь сейчас догадался посмотреть, кивал и соглашался со своей подругой, а сам вёл её в сторону Нуболэнда, в направлении которого уже подалась большая часть игроков с поляны. Бросил напоследок на меня извиняющийся взгляд, и я ободряюще подмигнул.
   - Обалдеть, какие люди! - Вовичок-Жу цапнул меня за правую руку и крепко сдавив, принялся её трясти, словно надеясь оторвать. - И ты тоже тут, а я ведь так и думал, что ещё пересечёмся, даже с братом поспорил, так что он теперь мне теперь должен!
   Громко заржав, он наконец отпустил мою конечность, но лишь для того, чтобы хлопнуть по плечу:
   - Ну давай, рассказывай, какие планы? Может группку сообразим до города? Ты же туда сейчас, я так понимаю намыливаешься, так давай вместе!
   - Нет, спасибо, - меня едва не передёрнуло от этой идеи, - может как-нибудь в другой раз.
   - Э-э, брат, да ты никак до сих пор сердишься за ту невинную шутку! Сам подумай, какие вообще обиды между нами могут быть, обнуление прошли - считай, как заново родились! Давай в группу, втроём оно веселее будет, да и безопаснее!
   - Спасибо, но я пас, знакомых жду, - открестился я.
   - А-а, вон оно что... Ну так чего-ж ты моё время тратил? Нубы эти...
   Оставив меня в покое, он наконец отошёл, высматривая других потенциальных спутников, а я побрёл куда-нибудь, лишь бы подальше от него, а затем и вовсе шмыгнул за широкое дерево на краю поляны. Как ни странно, тут тоже оказался не один. Хрупкая девчонка, внимательно глядя куда-то в ветви дерева над головой, крутила в руках длинную палку, отламывая торчащие в разные стороны ветки. Моё появление она заметила в последний момент, даже вздрогнула от неожиданности.
   - А, это ты... - произнесла она приятным, с лёгкой хрипотцой голосом и вернулась к прежнему занятию.
   - Что значит 'это ты'?! Мы знакомы?
   - Я имела в виду, один из игроков, - немного смутилась девушка. - Не дикий зверь.
   - Да, на дикого зверя никак не похожу, - согласился я. - Хотя, на игрока тоже не очень.
   - Почему?
   - А ты посмотри, игроки - вон они, что-то делают, куда-то идут, а я сам не знаю, что дальше делать.
   - Они тоже не знают, мне кажется. То есть, конечно делают важный вид, спешат в сторону города, но ведь их туда не пустят! Можно попытаться попасть за черту города через сады местных жителей, это наверняка получится, но... даже не знаю...
   - Блин, и ты тоже знаешь эту игру! - едва не взвыл я. - Похоже, я тут единственный новенький, на все десять тысяч сколько-то там участников!
   - Всего то и надо было посмотреть карту местности с описаниями на форуме, - девушка прыснула, а палка в её руках вдруг стала походить на некое оружие. Копьё - не копьё, но несомненно не игрушка.
   - Что мастеришь, если не секрет?
   - Пыталась сделать кол, или дубинку, только ничего не вышло. Я не сильно в этом разбираюсь, вот, смотри, - девушка протянула мне изделие своих рук.
  
   'Толстая заострённая ветвь. Примитивнейшее оружие, скорее годящееся для костра. Урон 0-2. Прочность 3/3'
  
   - Зато, на этой штуке не жалко проверить действие проклятья. Ты не против?
   - Конечно нет! - просияла она. - А я и не подумала!
   - Готов предоставить эту честь вам! - с шутливой торжественностью протянул я ветвь девушке, и она, взявшись за неё двумя руками, спросила:
   - А куда ударить? Если просто по земле, это наверно не будет считаться атакой.
   - А бей по мне! - предложил я великодушно. - Защита новичка не даст нанести урон.
   - Да, а если меня за это сделают агром? И будут бить все желающие потом?
   - Ой, об этом я не подумал, тогда лучше вот по этому дереву стукни.
   Широко размахнувшись, моя новая знакомая ударила по стволу дерева, у которого мы стояли. Раздался глухой 'тум!', оружие на миг мигнуло красным, и девушка радостно возвестила:
   - Сработало! Максимальная прочность два!
   - Было бы чему радоваться.
   - Ну да... Тут ты конечно прав...
   - Меня зовут Ассур, - наконец догадался представиться я.
   - Знаю! - она засмеялась, показав ровные белые зубки. - Над головой посмотри, увидишь моё имя.
   - Просто туплю, - признался я. - Забыл, а точнее не привык ещё. Приятно познакомиться, Зоряна. Кстати, красивое имя.
   - Ага, знаю.
   - Эльфийское, поди?
   Девушка прыснула, прикинула на весу полученное оружие и перехватила его поудобнее. Я понял, что сейчас меня погонят прочь и отвёл глаза. Шум на поляне стих, оказывается, пока мы тут общались, отправленные на перерождение игроки ушли в направлении Нуболэнда, и мы остались одни. Да и что тут делать таким малышам?
   - А ты с чем ходить думаешь? - вместо того, чтобы начать прощаться, поинтересовалась девушка.
   - Пока об этом не думал, - пришлось признаться мне.
   - Ну значит, надо сделать тебе тоже такую штуку. И ещё, можно кидаться вот этим, - она протянула мне округлый булыжник. - Моё запасное оружие, штук пять тут нашла. Да вон, у соседнего дерева такой же!
   Я подошёл к лежащему камню, наклонился, чтобы его подобрать, и вдруг серый бок дрогнул под моими пальцами, пополз в сторону. Перепугавшись, я изо всех сил долбанул по нему зажатым в руке оружием, вбивая в мягкую землю. Промелькнуло сообщение о нанесении урона, неожиданный противник подался в мою сторону, и я отбежал подальше, готовясь залезть на дерево.
   - Что это? - поинтересовалась Зоряна, с не меньшим удивлением глядя на то, как медленно и неуклюже перекатывается замаскированное под камень животное.
   Я постоял, постоял, а затем улыбнувшись во весь рот, пришедшей в голову идее, предположил:
   - Кажется, это наш с тобой первый опыт! Смотри, как он медленно ползёт, думаю, такого можно бить смело. Только ещё одной длиной палкой обзаведёмся, такой как у тебя. Что скажешь? Или ты тоже тут ждёшь верных друзей?
   Наморщив носик, она махнула рукой:
   - Никого не жду, можем убить одно такое создание в паре. Но зачем тебе группа? Одному, думаю, больше опыта дадут.
   - Потому что хорошие люди должны держаться вместе и помогать друг другу. Даже если они не люди, а эльфы.
   - Ты - эльф?! - изумилась она, вглядываясь так пристально, словно где-то на моём лице надеялась разглядеть штампик с маркировкой типа 'эльф обыкновенный, модель ..., серийный номер ...'.
   - Эльфинит, то есть полуэльф, - пояснил я. - И не эльф, и не человек. Помнишь, как у Высоцкого: 'То ли буйвол, то ли бык, то ли тур' - так вот это почти про меня.
   Девушка опять засмеялась, а я подумал, что её приятно смешить, потому что смеётся она как-то очень заразительно, так, что и мои губы невольно разъезжаются. Нет, я не задумываю ничего такого, о чём потом было бы стыдно рассказать Танюшке, но в хорошем смысле, эта эльфийка мне очень нравилась.
   - А почему ты думаешь, что этот живой камушек тут один? Во-он тот видишь, лежит у дальнего дерева со сломанной вершиной? Мне кажется, он только что перекатился. Это создание тут явно не одиноко.
   Отойдя к соседнему дереву, я подпрыгнул и повис на толстой сухой ветви, покачавшись, отломал её.
   - А у меня не получилось сломать, - призналась Зоряна. - Наверно слишком лёгкая для этого.
   Я быстро очистил своё новое оружие от засохших веточек, отломал заострённый конец, получив нечто наподобие палицы. Взмахнул, проверяя как лежит в руке. Прочёл описание:
  
   'Длинная сухая палка. Примитивное самодельное оружие. Урон 1-2. Прочность 4/4'
  
   Девушка тем временем, напряжённо размышляла, посматривая на меня.
   - Скажи, ты ведь новенький в Антагоре? - наконец спросила она.
   - Вчера на второй уровень поднялся, - пришлось признаться в очевидном.
   - Я тоже, - грустно кивнула она, чем просто поразила меня.
   - Но как же... - не в силах найти слова от удивления, я ткнул пальцем в заострённую ветвь.
   - Да это меня на работе знакомый надоумил, - махнула рукой Зоряна. - Сейчас все в эту игрушку играют, на работе как будто больше не о чем поговорить, вот и я купила себе шлем, совсем недавно. Сначала зарегистрироваться долго не могла, только вчера выбралась сюда...
   - Ага... - медленно протянул я, терзаемый, что называется 'смутными подозрениями'. - Только вчера... А зарегистрировалась с домашнего компа?
   - У меня комп не рабочий, что-то там сломалось. Сосед предложил воспользоваться его компьютером, но... Зачем я тебе всё это рассказываю? И вообще, почему ты спрашиваешь?
   Я слушал и едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Ну Миричка, вот так встреча! Или это лишь совпадение, и я всё себе нафантазировал? Хотя то, что мы с ней оказались вместе - по-своему логично - был бы я опытным игроком - ушёл бы с давешним мужиком, искавшим группу, а то и с Вовичком-Жу. А так - два нуба встретились - повезло. И главное, надо сказать спасибо самому себе за то, что догадался сменить лицо.
   - Просто любопытство, поддерживаю разговор, можно сказать. Может пойдём и наваляем уже этому камушку? Только давай обменяемся оружием.
   - Для чего? - поинтересовалась Зоряна, послушно отдав мне свою ветвь, и принимая мою. - Ой, а здесь урон больше!
   - Вот именно, а всё самое лучше, как известно, женщинам и детям. Ну, пошли?
   Животное, маскирующееся под камень, находилось на прежнем месте. На меня к счастью оно не кинулось, и я расставив ноги, навис над ним, перехватил свою ветвь поудобнее, как вдруг Зоряна спросила:
   - А ты привязался к этой точке возрождения?
   - Нет, а как?
   Пришлось потратить ещё несколько минут на эту процедуру. И в самом деле, хорош бы я был, если бы вдруг погиб и перенёсся неизвестно куда. Попутно девушка кинула мне предложение группы, и я, наконец примерившись, нанёс первый удар. Раздался глухой 'тум', псевдокамень ушёл немного в мягкий грунт, и тут же задрожал, задёргался, пытаясь выбраться. Зоряна ударила, широко размахнувшись, издав короткое 'хэканье', затем опять ударил я, а после она... И понеслось. Не знаю какого уровня был наш противник, над которым после первого удара появилось название: 'Лесной мукля'. Мы трудились как молотобойцы, нанося по очереди удары и радуясь тому, что мукля не скрылся под землёй целиком - как его оттуда потом выковыривать?
   Счёт времени потерялся. По личным ощущениям, этот странный бой занял минут пять, может десять, но Зоряна потом утверждала, что больше. Я с беспокойством поглядывал на очки движения, которых оставалось всего шесть, когда наконец появилось долгожданное:
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 2 уровень! Доступно 3 очка параметров.'
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 3 уровень! Доступно 6 очков параметров.
   Доступно 2 очка умений.
   Вы получаете +1 к интеллекту (расовый бонус)
   Вы получаете +1 к ловкости (расовый бонус)'
  
   - Ого! - изумилась Зоряна. - Сразу на третий!
   Я улыбался, глядя на строчки перед глазами, не зная, как выразить свою радость. И ведь мелочь, а приятно, чёрт возьми. Не думаю, что за этими камнями многие побежали охотится, кажется о них вообще не подумали. Это потому что они - опытные игроки, сказал я себе. Они знают, как качаться, и даже, инструкции какие-нибудь наверняка почитали предварительно.
   Наклонившись, я всмотрелся в останки, поднял трупик с земли. Девушка скривилась, но я с интересом вертел в руках серенький раздавленный комок, на камень теперь уже совершенно не похожий.
  
   'Останки лесного мукли'
  
   И что с ними можно сделать, для чего этот предмет нужен, хотел бы я знать. Закинул его в инвентарь - авось разберусь позже. Вдруг это местный деликатес, который надо лишь уметь готовить?
   - Теперь осталось только добраться до учителей, чтобы потратить очки умений, - вздохнула девушка.
   - А они в городе?
   - Ага.
   - Плохо.
   - Плохо...
   - Зато мы с тобой уже третьего уровня, пока остальные только бегут в город.
   Послышался шорох, и мы синхронно присели, осматриваясь. У пня возрождения, стоял игрок.
   - Этого я знаю, - шепнула Зоряна. - С нами сюда попал, когда всех на площади поубивали.
   - Значит, игроки дошли до города.
   - Не обязательно, мог и по дороге найти себе приключения.
   Потоптавшись, и попинав со злости траву, игрок отправился в направлении Нуболэнда, а мы принялись распределять полученные очки. Подтянув телосложение и силу на два очка, а ловкость на одно, я задумался, разглядывая параметры персонажа:
  
   Здоровье: 62
   Мана: 58
   Очки движений: 50
  
   Характеристики:
   Телосложение - 3
   Сила - 3
   Ловкость - 3
   Интеллект - 2
   Мудрость - 1
   Обаяние - 1
   Удача - 3
  
   Очки жизни ощутимо и очень приятно подросли, так может догнать до четырёх телосложение? И ещё, последний балл тянуло вложить в силу, чтобы повысить наносимый урон, но не спешу ли я? Какой вообще будет моя спецализация? А если маг, то нафига физический урон нужен? Оставив этот вопрос на потом, я посмотрел на девушку.
   - Я закончил. Не знаю правильно или нет, покидал почти наугад. Пошли бить следующего?
   - Так мало очков дали... - пожаловалась она в ответ. - Столько параметров - ужас, не знаю, что поднимать!
   - Слушай, а у тебя есть тут друзья? Кого в группу пригласить можно.
   - Есть один друг, только он большого уровня ...
   - А не возражаешь, если я своего приглашу? Не знаю конечно, согласится он или нет, да и уровень может быть слишком велик для нас...
   - А мы вместе?
   Мы уставились друг на друга, оценивающе, словно проводя некие окончательные тесты, прежде чем принять решение. У Зоряны тёмные волосы и тёмные же, бездонно глубокие глаза, их уголки чуть задраны вверх, к вискам, что придаёт девушке некий то ли восточный, то ли индийский облик. Носик тонкий, изящный, в сильном волнении она его иногда морщит, очень забавно, точно вот-вот чихнёт. Губы немного пухлые, что называется 'бантиком', яркие и чётко очерченные, хотя косметики никакой не накладывала - да и откуда бы, когда и зачем, если мы только что появились в игре. Скулы... Высокий лоб...
   - Смотришь так, будто влюбился, - почему-то шёпотом говорит Зоряна.
   - В тебя можно, - так же шепчу я и улыбаюсь. - Красивый образ, потрясающий.
   - Да ну... - она смущается, - глупости какие.
   Сильный и громкий голос с поляны прерывает наше любование друг другом. Ну, моё любование девушкой по крайней мере точно наличествовало, а о чём думала она - даже всезнайка Вольд не угадает.
   - Зоряна! Ты тут?
   Поднявшись, эльфийка выглянула из-за дерева, и тут же обернулась ко мне:
   - Подожди пожалуйста здесь? Можешь пока позвать своего друга, я сейчас приду.
   - Хорошо, только ничего у него не бери, и не соглашайся ни на какую помощь, - почему-то я сразу уверился, что это и есть тот самый высокоуровневый друг Зоряны. Да и кто ещё это мог быть.
   Она выбежала на поляну, а я прислонился к дереву и открыв список друзей, завис, обдумывая что вообще написать. В итоге, Вишенке ушло следующее сообщение:
   'Привет! Ты сильно занят?'
   Разумеется, стоило нажать на отправку, как текст мне разонравился, и я сам себя обругал за поспешность. Надо было сформулировать иначе! И вообще, Вишенка мог быть офлайн, мог быть нашим конкурентом - эта мысль пришла лишь сейчас, мог вырасти до большого уровня... Додумать я не успел, потому что, тренькнув, передо мной появился конвертик.
   'Привет. Всё относительно. Что ты хотел?'
   'Ты участвуешь в глобальном квесте?'
   'Нет, к сожалению, в пролёте.'
   Следующее прилетело почти сразу, когда я ещё не успел отправить своё:
   'А ты в теме?!'
   'Да. Вот и подумал, вдруг захочешь побегать в группе. Если тебе конечно это интересно и уровень подходящий.'
   'Потрясающе!!! Хочу!!! Где ты находишься??? Я четвёртого уровня!'
   Описав своё местоположение и получив обещание прибыть прямо сейчас, я ухмыльнулся и поднявшись, принялся осматриваться в поисках чего-нибудь ещё интересного поблизости.
   - ...даром тратишь время! - прибывший сюда мужчина горячился, он вообще с самого начала говорил на повышенных тонах, но сейчас в голосе появились новые нотки. Что это было - горечь? Злость? Я невольно прислушался. - Неужели думаешь, что, сидя в этой игре сможешь накопить достаточную сумму?! О матери подумай, лучше бы к ней поехала!
   - Сидеть и реветь с мамой на пару? - тихо и зло спросила Зоряна. - Я приеду на этой неделе, потому что обещала, но шлем возьму с собой, и буду в игре! Хоть что-то, призрачный шанс! Просто не вижу других вариантов...
   - Что сказал риелтор? - сменил тему собеседник.
   - Покупатель уже есть, и деньги за квартиру получу на неделе. Только этого будет мало, ты же знаешь...
   Голоса стали тише, выглянув, я увидел, что на поляне появился очередной возродившийся, и Зоряна со своим спутником - высоченным и здоровенным воином, ушли в сторону. Повисла тишина, а я сидел, превратившись в статую. На что копит деньги Мири, зачем она продаёт квартиру?! Прошло не очень много времени, когда наконец послышались лёгкие шаги моей подруги. Всё такая же прекрасная, но немного грустная, Зоряна опустилась рядом, и я, не выдержав, спросил:
   - На что тебе нужны деньги?
   - Ты слышал? - она оглянулась, посмотрела на поляну и поняла. - Ну да, близко же... Зачем тебе это знать?
   - Хочу, - угрюмо ответил я. - Зачем тебе деньги?
   Девушка отвела взгляд, затем покосилась на меня и ровным, тихим голосом объяснила:
   - Я болею. Сильно болею, врачи говорят, что вылечить нельзя.
   Горло перехватило, лишь пальцы правой руки сжимались и разжимались - есть у меня такая привычка в реальном мире, оказывается и в виртуальном она тоже сохранилась.
   - Что можно предпринять за деньги? - мой голос был тихим и напряжённым.
   - Недавно появилась программа переноса в виртуальность. Мозг содержится в специальной ёмкости, в медицинском боксе, подключённый к Антагору. Я бы умерла там, но жила здесь. Только это дорого. Технология сложная, и содержание тоже, может со временем подешевеет конечно, но сейчас это очень-очень дорого...
   - Сколько?
   - Ассур, зачем...
   - Сколько?!
   Я сидел словно с ватными тампонами в ушах. Ошеломлённый в самом плохом смысле этого слова. И разговор поддерживал сейчас не сам, его поддерживал некто, перехвативший управление на время, пока хозяин в шоке от новости. И сумма, которую назвала Зоряна, которую я едва расслышал через эти самые ватные тампоны, через стук крови в ушах, не поразила и не испугала. Она была просто недостижимой для меня. Для нас. Можно продать квартиру Мириам и мою. И квартиру Танюшки. И её машину. Если Танюшка ещё согласится. Вот только это ничего не изменит, вырученных денег всё равно не хватит.
   Зоряна это понимала, и потому мы сейчас смотрели в разные стороны.
   - Больше никогда, слышишь, никогда не поднимай эту тему, - тихо попросила она наконец.
   - Хорошо, Зоряна.
   - И никому не рассказывай.
   - Как скажешь.
   Мы посидели ещё немного, и думалось сейчас лишь об одном: я не дам умереть этой девочке. Даже если придётся расшибиться в лепёшку. Мы что-нибудь придумаем, потому что иначе не может и быть.
   А потом она поднялась на ноги, сверкнула глазами, почти задорно, почти весело.
   - Что там с твоим другом?
   - Идёт сюда, но он четвёртого уровня, нам надо подрасти.
   - Так чего же сидим? Пойдём искать новые живые камни! Тот второй, что был у сломанного дерева, куда-то уполз.
   - Это не камни, это лесные мукли, - поправил я её, и девушка тихо засмеялась.
   - Мне нравится их название. Буду так называть тебя, когда будешь себя плохо вести.
   - Интересно, шлёпать девушку по виртуальной попке так же приятно, как по настоящей? - я тоже встал, отряхиваясь от налипшего мусора, прогоняя остатки мути в голове. Зоряна отпрыгнула, хихикнув вильнула упомянутой частью тела.
   - Пошли искать твоих сородичей, о мой мукля!
   Покачав головой, я зашагал за ней, а точнее за её эльфийской попкой, что так заманчиво виляла в нескольких шагах впереди.
  
   Глава 9. Трое
  
  
   Широкие и густые кроны деревьев, смыкались где-то высоко над головами, метрах в двадцати над землёй. Неощутимый здесь, у земли ветер слегка покачивал их, из-за чего порой по лицам пробегали едва уловимые световые пятна и тени. Иногда ветер усиливался, опускался ниже, достигал нас, ероша волосы и роняя жёлтые и зелёные листья вокруг. Песни птиц в такие моменты становились тише, зато едва стихал такой порыв, птицы точно стремясь наверстать неспетое, устраивали гвалт и пересвист. Запахи, окружали и наполняли, я дышал и не мог надышаться этим лесным ароматом свежести, трав, цветов.
   Подняться на пятый уровень, для чего потребовалось убить две ещё мукли, нам удалось до прихода Вишенки. Да и чего их убивать то - стой себе, да охаживай противника дубинками. Бесполезные ветви мы очень быстро выкинули, найдя им более удачную замену. Жаль лишь, что эти странные животные встречались так редко, - слишком много времени уходило на их поиски и переворачивание обычных, не живых камней. Вишенка добирался до нас почти час, и всё это время прошло в блуждании меж деревьев, причём главной задачей, помимо собственно охоты, было не заблудиться в лесу.
   'Ассур, я на поляне возрождения, ты где сейчас?'
   Сообщение настигло нас на самом интересном - споре по поводу распределения полученных очков. Зоряна раскидывала всё полученное сразу, поднимая в первую очередь здоровье, я же не тратил, занимаясь накопительством. Доводы типа 'мы и сейчас бьём противников быстро и легко', ею не принимались, а меня всё больше смущала будущая профессия игрового персонажа, а точнее полная неизвестность в этом вопросе.
   От поляны мы старались сильно не отдаляться, а потому встретились с Вишенкой буквально через несколько минут. Я специально шёл чуть впереди и сбоку, чтобы увидеть какое впечатление он окажет на Зоряну, но девушка либо уже встречала подобных игроков, либо очень хорошо владела собой. Я же опять поразился лопоухости моего приятеля, и тому, насколько он вытянул своему игровому персонажу нос. А главное, зачем? Горячий поклонник Буратино? Решив обязательно расспросить позже об этом, пожал протянутую навстречу руку, а Зоряна мило улыбнувшись, представилась.
   - Вишенка! Очень-очень рад! - закивал нам обоим сидевший на том самом огромном пне игрок. - Потрясающе, Ассур, значит ты - один из этих самых!
   Я хрюкнул от подобного заявления, и даже споткнулся.
   - Мы двое, - поправила его девушка, и тут же получила очередное:
   - Потрясающе! А третьего, значит, вы решили взять в команду обычного игрока? Хитро, хитро, и вдвойне хитрее было выбрать именно меня!
   Он закивал так, что я забеспокоился - не оторвётся ли его длинная и тонкая шея, но к счастью всё обошлось.
   - Это нечаянно получилось, - сказала Зоряна. - Ассур и я тут новички, и потому, выбора большого не было. А с другими мы не пошли... ну, даже не знаю, просто не захотели.
   - Очень правильно, - одобрил Вишенка, глядя на нас глазами счастливой мамаши. - Условия игры я уже знаю - форум жужжит и гудит, описания и видеоролики выкладываются сотнями. Разобраться там сейчас, по-моему, просто невозможно, но правила есть и справка тоже подробная, пожалуй, даже слишком. И вы, ребята, сейчас наверно в сотне лучших игроков будете, основная масса побежала в город, куда имеется аж пять способов пробраться!
   - Да?! - обрадовался я. - Какие?
   - А вот это до сих пор неизвестно! - торжествующе объявил Вишенка. - Об этом сообщается в игровой справке, и сейчас игроки пытаются пробиться к городским низкоуровневым локациям, чтобы прокачаться. О том, что можно поднять несколько уровней за чертой города, вспомнили единицы. Как вы кстати пришли к этой идее?
   - Да нечаянно... - развёл я руками. - Встретили муклю, увидели, как она медленно двигается...
   - Это Ассур придумал, - выдала комплимент Зоряна.
   - А ты нам оружие сделала! - не остался я в долгу.
   - Подождите, ребята, что за мукли? - удивился Вишенка.
   Мы замолчали, переглядываясь, а затем, я кратко описал живые камни.
   - О таких я даже не слышал!
   - А на ком же по-твоему мы тут поднимались?
   - Жужелицы, майские жуки и прочие насекомые. Они первых-вторых уровней, только бегать бывает замучаешься.
   - Ну нет, у нас свой способ, - усмехнулась Зоряна.
   Присев на пень, я подумал, что с самого утра ничего не ел. Пусть это и игра, но в животе начало посасывать, да и нагулять аппетит мы успели за сегодня. Как бы жажда и голод не стали самой насущной проблемой. Вишенка конечно всегда может сбегать в город за покупками, но на это потребуются деньги, а где их брать я пока не представлял.
   Солнце стояло в зените, в лесу стало душно, как бывает перед грозой, что я заметил только сейчас. Раздался негромкий деревянный перестук, и совсем рядом со мной возникла большеглазая светловолосая девочка, очаровательная до невозможного. Некоторое время мы смотрели друг на друга. Кажется, у меня напекло голову, и я вижу галлюцинацию, это что, тоже предусмотрено в виртуале? Затем вдруг сообразил, что одета появившаяся в стандартные семейные труселя, а над головой у неё имеется имя: 'Розалия серебряная' и всё встало на свои места.
   - Ты чего так смотришь? - ушедшей на перерождение девушке надоело играть в молчанку.
   - Никак не привыкну к этим фокусам. Думал, ты - глюк, - ответил я честно.
   Она хихикнула, перевела взгляд на моих что-то обсуждающих друзей и круглые глаза стали ещё круглее, в них мелькнуло любопытство. Ага, Вишенку разглядела...
   - Это твоя группа?
   - Почему моя? Просто группа, ничья.
   - Такие смешные... А можно с вами?
   - Извини, но нас уже трое, сама видишь.
   Зоряна наконец обнаружила прибывшую, и с подозрительным прищуром уставилась на неё. Правильно всё поняв, девочка независимо пожала плечами и поднявшись, прошлась по полянке:
   - Ну и ладно, подожду других.
   - Пойдёмте уже, что-то мы задержались, - предложила Зоряна.
   Оставив большеглазую Розалию, мы углубились в лес.
   - Вот стоило оставить на минутку, как ты себе анимешницу какую-то нашёл! - попеняла мне Зоряна. - Нет, дело это конечно молодое, и я не против, но у нас полная группа - куда ты её засунешь? На скамейку запасных?
   Я хмыкнул, услышав это вообще-то мужское выражение, но девушка поняла моё хмыканье как-то по-своему, перешагнув толстое поваленное дерево, она пошла впереди.
   - Вы лучше скажите, план какой-то вообще имеете, или всё на самотёк пустили? - спросил Вишенка, шедший позади.
   - План? - удивился я.
   - Ну да. Где сейчас собираетесь поднимать уровни, где потом. Опять же, эти ваши мукли, я так понял, последний раз дали меньше опыта, а значит, ещё на уровень, ну два от силы они вас поднимут, а что дальше?
   - Найдём других таких же, - ответил я, без особой уверенности.
   - Вон, вон она! Вон шевелится! - сообщила Зоряна радостно, тыча пальцем в округлый серый камень лежащий под деревом, и мы тут же сгрудились вокруг находки.
   Потребовалось пихнуть необычное создание палкой, а потом ещё и перевернуть, что бы оно наконец перестало прикидываться неживым объектом и зашевелилось.
   - Малыш мукля, третий уровень, - поведал нам Вишенка возбуждённо.
   - Ой, ты и уровни видишь, - обрадовался я. - А как это нам научиться делать? И вообще, где можно заработать на какую-нибудь одёжку и оружие получше, не в курсе случайно?
   - Умение видеть уровни вам проще выучить из свитков. Так дороже, чем у инструктора, но до учителей вы ведь не доберётесь. Могу купить. А с заработком - будем на первых порах охотиться и продавать шкурки, я прямо сейчас не готов вспомнить другие варианты. Надо уровни поднимать. Будем обижать эти камушки, а потом и зверей. А кого мы ждём?
   И в самом деле, чего стоять? Поговорить можно и на ходу.
   - Я бью первым, потом Зоряна, потом ты, - определил я порядок. - Давай в группу.
   Вишенка тут же достал длинную и тонкую шпагу, на которую мы покосились с завистью. Этот напарник будет получать опыта явно побольше нашего... Так и вышло. Первый же выпад, нанесённый красиво - точно у заправского мушкетёра получилось - оказался критическим, и малыш мукля помер насаженный на шпагу как на вертел.
   - Мало опыта, - скривился Вишенка.
   - Так и встретили мы малыша, а не взрослую особь, да и опыт на троих разделили. Пойдёмте дальше, искать новых.
   И вновь ходим по лесу, пиная все встреченные камни. Спустя минут двадцать бесплодных поисков, набрели на белку шестого уровня и сбив её с дерева камнем, сообща забили. На этот раз, моё здоровье ощутимо просело - зверёк верещал и кусался, в жизни я бы был весь исцарапан до крови, но здесь к счастью всё ограничилось падением пунктов здоровья. Зато на трупике нашлось целых два предмета: совсем маленький красноватый кусочек беличьего мяса и рыжая шкурка.
   - И дорого она стоит?
   Осмотрев добытое, я протянул шкурку Зоряне, но та, сморщившись, сразу передала шкурку Вишенке.
   - Мало конечно, - разочаровал он меня. - Но другого всё равно нету, будем брать всё подряд.
   В этот момент сверху послышалось яростное верещание, и мне на голову упало нечто тяжёлое, яростно бьющееся, царапающее. Замелькали цифры полученного урона, завопив от неожиданности, я опрокинулся, замахал руками и сбил тварь, что меня атаковала. Попытался отползти и тут же был укушен в ногу, перевернулся, отпрыгнул в рядом стоящий куст и получил очередные сообщения об уроне, на этот раз от шипов растения. Чёрт, мы же почти голые тут рассекаем! Более того, из-за окруживших меня ветвей, я больше не видел своего противника, а потому, ценой ещё нескольких единиц жизни, оставленных на иглах кустарника, выпрыгнул из зарослей, закрутил головой.
   Справа раздался то ли свист, то ли тонкий, почти смешной взрык, и я оглянулся. Белка! Возможно пара только что убитого нами животного! Рефлекторно махнув голой ногой на движение зверька, я стал обладателем длинной царапины на ступне. Отлетев на пару шагов от моего пинка, противник вскинулся, бросился на меня, упал от сдвоенного удара опомнившихся Зоряны и Вишенки и втроём, мы-таки добили зверя.
   Последние восемь единиц здоровья мигали красным, у Зоряны ползунок был на жёлтом уровне, а у Вишенки на зелёном - хорошо быть одетым, пусть и в простейшие вещи. И чего она прицепилась именно ко мне? Веселье... Меня чуть не убила белка! А уж адреналина принесла - я столько не хапал за весь этот год. Одно радовало, мои друзья смотрели точно так же ошалело, даже Вишенка, а уж девушка - так хлопала ресницами, точно пытаясь взлететь, как в старой песне, губы её дрожали.
   - Тебе надо срочно трусы поменять, - не удержавшись, ткнул я пальцем Зоряне.
   Пискнув, та подпрыгнула, задрыгалась, пытаясь рассмотреть себя сразу со всех сторон.
   - А, нет, показалось, - максимально равнодушным тоном сказал я, и меня тут же едва не добили...
   Белки оказались настоящим кладом для нашей маленькой группы, вот только здоровья выбивали - не сравнить с предыдущими противниками. Вторая, едва не отправившая меня на перерождение, принесла беличий хвост, ещё один маленький кусок мяса и по уровню каждому из членов группы. Теперь мы с Зоряной были шестого уровня, а Вишенка пятого, и с шириной его улыбки могли поспорить лишь размеры его ушей.
   После боя мне пришлось минут двадцать лежать, привалившись к стволу дерева, прежде чем здоровье поднялось хотя бы наполовину. За это время мои друзья обшарили всё в округе и не нашли ни единого мукли, зато приметили ещё одну белку. На этот раз право первого удара взял на себя Вишенка, как самый экипированный, и основные удары противника, тоже пришлись по нему. Тем не менее, когда мы наконец закончили этот бой, я вновь был на красной едва-два живой грани, а Зоряна на оранжевой.
  
   Поздравляем! Вами был открыт навык владения оружием типа 'Дубины'.
   Текущий уровень владения: 1%
   Шанс успешно противостоять обезоруживанию при использовании вами дубины +1%
  
   Это конечно здорово, а вот всё остальное...
   - Так не пойдёт, - озвучил я свою мысль. - Мы полуголые, нас каждый удар ранит по полной, да и оружие... мягко говоря никакущее. Втроём еле убили равную нам по уровню белку, а что будет, если встретим более серьёзного противника?
   - Это было ясно с самого начала. Что предлагаешь? - Вишенка закатил глаза, пожевал губами. - Денег даже у меня мало, у вас же, насколько понимаю, их и вовсе нет. Заработать на квестах не удастся, вам их просто не дадут.
   - А тебе? Сможешь взять задание, которое потребуется выполнить за городом? Ну, например, на тех же самых белок. Пусть не быстро, но его мы выполним.
   - Можно попробовать поискать, думаю найдётся и такое.
   - И ещё. У меня в Нуболэнде живёт крестница. Её отцу Рокару я отдал на хранение свой нож, и несколько монет. Мне она их конечно не отдаст, но как быть с тобой, тебе реально забрать их?
   - Ассу-у-ур... протянул Вишенка заинтересованно. - Ты что, крёстный этой паршивки, имя... ммм...
   - Джулины.
   - Ты её крёстный?!
   - Ну да, - смутился я. - Знаю, зря сделал и всё такое прочее, мне это уже говорили. Так получилось...
   - Да ты просто молодец! - огорошил меня Вишенка в ответ.
   - Почему?!
   - У тебя же подросла репутация с этой девочкой, я правильно всё помню?
   - Да вообще со всеми детьми и жителями города, - открыв окно, я убедился, это по-прежнему так.
   - Ого! Ты стал любимым крёстным?!
   - Да.
   - Это вообще замечательно, редко кто добивается... Ну, то есть смысла нет, там подарок дорогой. - Вишенка потёр руки. - В город тебя конечно не пустят, но хотя бы убивать не станут, если поймают в городской черте. Уже проще.
   - Ребята, я уже жёлтая, - сказала Зоряна, и я не сразу понял, что она имеет цвет полосы своей жизни. - Может попробуем найти муклю пока что, чего зря стоять?
   - Пошли, но в направлении города. Нужны квесты на поднятие репутации, нужна экипировка и оружие...
   Вишенка хмыкнул, глядя на меня:
   - Ассур, а ты городской житель, да?
   - Эм... Так заметно? Или ты к чему это говоришь?
   - В лесу, говорю не ориентируешься. Мы уже давно идём в сторону города, - Вишенка хихикнул, - почти пришли, согласно карте, вот-вот должны показаться дома.
   - У тебя и карта есть... - на миг я почувствовал себя обделённым жизнью и обиженным.
   - И вам купим, - базовая интерактивная карта стоит не дорого.
   - Главное, сумки, - напомнил я.
   Игровой инвентарь, реализовался при помощи сумок, которые у нас с Зоряной сейчас отсутствовали. Потому количество переносимых предметов сейчас у нас с девушкой было ограничено тремя, плюс то, что можно было удержать в руках, и это жутко раздражало. Хоть бы пакет какой целлофановый выдали, что ли?
   Деревья расступились неожиданно. Только что мы шли по густому лесу, лавировали меж кустов незнакомой красной ягоды и не забывали время от времени наклониться, чтобы ткнуть палкой очередной камень, и вот уже стоим на краю огромного поля, а впереди видны окраинные дома Неулэна. Невысокая - чуть выше колен трава - зелёная и жёлтая, перемежалась островками фиолетовых, одуряюще пахнущих цветов. Гудели невидимые насекомые, а стремительно пробежавшая змейка потревоженной травы, обернулась зайцем, что высунулся неподалёку от нас и уставился любопытными чёрными глазками на пришельцев. Край живой, свежий и настолько настоящий, что по коже вдруг пробежали мурашки. Когда я последний раз видел подобную красоту в реальном мире? Вопрос 'что привлекает игроков в виртуальность' становился всё более глупым, в таком вот месте я сам бы нее отказался встретить старость, тем более, что в Антагоре её и вовсе не было...
   Город оказался весьма велик. Конечно, это было понятно и раньше, пребывая в нём, я успел оценить протянувшиеся в стороны от центральной площади улицы, а по одной даже вволю побродил, но сейчас, глядя со стороны, всё же удивился размерам. И неоднородности. Так же как на центральной площади, в глаза бросилась странная смесь размеров, форм и архитектурных решений: здания высокие соседствовали с пузатыми и низкими, чёткой кубической формы строения перемежались округлыми, точно надутыми изнутри, а то и вовсе бесформенными, с торчащими там и сям наростами и выступами.
   - Ну ничего себе... - поразилась Зоряна.
   - Кто во что горазд... - протянул я. - Не город, а кунсткамера архитектурная. А там что?
   Правее, примерно в километре от нас, виднелась полоска дороги, ведущей из леса к городу, примерно посередине её, стояла россыпь палаток, шатров, небольших самодельных вагончиков и других временных с виду строений, ставших, как это часто бывает, постоянными.
   - Вот это и есть наша цель, - Вишенка сорвал несколько уже виденных нами красных ягод, зажал их в руке, пояснил: - поспрашиваю что это, вдруг полезные? В общем вы меня ждёте, а я попробую продать мусор, которым мы с вами разжились. Шкурки там, грибы и прочее. Если получится, возьму задание на белок. Будете здесь, или уйдёте куда?
   - Купи мне топор, - попросил я, охваченный внезапной мыслью. - Если денег хватит.
   - Посмотрю, - пообещал Вишенка. - Вы пока в игре?
   - Я выйду, пошарюсь на форуме...
   - Я тоже, - поспешно вставила Зоряна.
   - Хорошо, значит через... Хм... Через три часа на этом же месте.
   - Почему так долго?! - удивился я.
   - Попробую ещё кое-что сделать. Потом расскажу, если получится.
   Кивнув, я убедился, что защита новичка активна, а значит меня по-прежнему не смогут обидеть если я покину Антагор не в гостинице, и вжал выход.
  
   Первое, что встретило в квартире - это запахи и звуки, которых тут просто не должно было быть. Поднявшись со своего ложа, потёр затёкшую шею, принюхался - кто-то варил пельмени. На кухне слышался звон посуды, хлопнула дверца холодильника. Посмотрев на часы, отметил мысленно время - мне через три часа в игре надо быть.
   Что за бред...
   Встряхнув головой, я поднялся, потёр лицо, в надежде прийти в себя, но вместо этого услышал звон упавшей на пол ложки, а запах еды стал таким, что слюна в пересохшем рту едва ли не фонтанчиком забила. Ведь не так долго пролежал, казалось бы, с чего тело так затекло?
   Едва сдерживая старческое кряхтение, несколько раз наклонился и выпрямился, сделал пару приседаний, чтобы разогнать кровь по венам. Вариант с грабителями, которые залезли ко мне и решили заодно поужинать, был маловероятен, потому я сильно не беспокоился. Приехали родители? У них есть ключ, кто же ещё...
   - А я всё ждала, когда же ты выберешься, - попеняла мне Танюшка, стоило появиться на пороге кухни и я едва не упал, споткнувшись об её сумку. Её прищуренные глаза обежали меня, задержавшись на мятых шортах и старенькой футболке. Чуточку вздёрнутый носик шмыгнул, а розовые губки вытянулись для поцелуя.
   - Ты... Но как?! - успел промямлить я, прежде чем она до меня добралась и повисла на шее.
   Пельмени, пусть и магазинные, были хороши, а заваренный в чайничке душистый травяной чай, который привезла Таня, ещё лучше. Я сидел и жмурился от удовольствия, слушая краткий пересказ её поездки: хохотал над тем, как они едва не потеряли её чемодан при посадке, как в гостинице напутали с бронью и их пытались заселить в номер для молодожёнов, как она купила пельмени, но по дороге ко мне они растаяли и пришлось бежать в магазин за ещё одной пачкой. Склеившийся в единый большой комок пакет, она закинула в морозилку, и во время рассказа продемонстрировала.
   Но самое большое удивление я испытал, когда узнал о причине столь раннего возвращения. То, что французы оказались заядлыми игроками в Антагор - было для меня не удивительно - пункты подключения к Антагору имеются даже в Эфиопии, сам недавно репортаж видел. А вот то, что глава группы проверяющих оказался одним из тех тысяч, что приняли участие в глобальном квесте, и из-за этого он переменил график проверки - вот это для меня было чем-то необъяснимым и непостижимым. Игра - игрой, но ведь тут работа, командировка в другую страну, в конце концов десятки, а то и сотни задействованных к этому приезду человек!
   - Ты не сможешь понять, - грустно констатировала Таня. - Ты заглянул в Антагор, посидел в нём несколько часов, ну где успел побывать, что ты видел? Локации для новичков, каких-нибудь тараканов побил, в баре посидел наверняка, посидел же?
   - Да...
   - Ну вот. Что бы начать игру по-настоящему, - затараторила девушка, - что бы игра вдруг стала для тебя второй половиной жизни, важной и интересной, надо обзавестись там друзьями, сделать нечто глобальное и крутое, лучше всего такое, что здесь, в реале невозможно. Какой у тебя сейчас уровень?
   - Пятый... кажется...
   Её горячность сбила меня с толку, и признание в том, что я тоже участвую в этом самом квесте, более того, даже поднял несколько уровней замерло и не сорвалось с языка. Может стоит подняться до двадцатого? Поразить свою даму сердца этой разновидностью побеждённого дракона? Ведь во все века рыцари шли на подвиги не ради спокойствия мирных обывателей и не ради своего азарта, нет, всё делалось ради такой вот прекрасной дамы, ради удивления и восторга в её глазах, ради приоткрытого буквой 'О' ротика. А голова дракона - да кому она вообще нужна? Валялась потом поди на заднем дворе зелёная и вонючая, пока рыцарь, снявший доспехи, смывал пот и усталость в огромной ванной, и лежал в ней конечно с этой самой прекрасной и обнажённой в этот момент дамой сердца...
   Блин!
   Я посмотрел на часы. Сколько мы так уже сидим? Час, наверное, не меньше? А как же теперь встреча с Вишенкой и Зоряной?!
   Блин! Блин! Блин!
   А где мне самому хочется быть, там, со своими новыми друзьями, или здесь? Я задумался поражённый этим вопросом, тем, что он вообще возник в моей голове. А как объяснить Тане?
   - Я у тебя не смогу переночевать сегодня, - прервала мои размышления она, и я едва не брякнул глупость наподобие 'это хорошо'. Вот был бы номер...
   - Почему?
   - Игра, - она даже удивилась, но тут же наморщила носик. - А! Всё забываю, что ты ещё не заядлый Антагорец. Глобал, который в игре стартовал, это такая штука, что даже и не знаю, как тебе объяснить его уникальность...
   - Но ты же в нём не участвуешь?!
   - Зато участвуют мои друзья. Там разные варианты есть, например, можно своего перса удалить - мне всё равно магички больше нравятся, давно хотела попробовать.
   - А сейчас ты кто?
   - Лекарь, восемьдесят девятый уровень - лицо у неё было такое, словно она укусила половину лимона. - Не по мне этот класс, хочу колдовать, по-настоящему, по-взрослому! А тут ни здоровья толком, ни денег, ни урона нормального нанести, ты даже не представляешь какая нудятина! Хотя, многим нравится, - Машка у нас на работе уже сто десятого уровня, а ведь вместе стартовали. Пересоздамся, точно тебе говорю... Надоело уже в тылах сидеть...
   Это я понимал. Не в её характере было отсиживаться позади остальных, подлечивая и накладывая всяческие полезные ауры - Танюшка всегда должна бежать впереди толпы, по телам поверженных врагов, что бы её любили и ею любовались, - такая она натура.
   - А почему не воинский класс? Маги тоже за спинами друзей отсиживаются, шла бы тогда в танки, будешь в первых рядах идти в атаку.
   - То, что маги творят - это же просто фантастика...
   - Как в сказке... - поддакнул я.
   - Ага, как в сказке...
   - Или в компьютерной игрушке...
   - Точно, или в комп... Игорь! - она фыркнула. - Шутник, блин! Ты просто сам не видел, не понимаешь. Посмотри видеоролики с магами в бою, когда маг хороший и прокачен правильно - это нечто! Вот так вот стоишь, - она приняла гордую позу, выставив вперёд руку, - шевелишь пальцами, а поле перед тобой полыхает, огненные шары летят пачками, молнии бьют...
   Я подумал, что для горящего большого поля, наверняка потребуется такое же большое поле маны, умение, ценой в трёхтонный слиток золота, а ещё долгая раскачка и запредельный уровень, но в глазах девушки светилось нечто такое, что поневоле и меня пробрало. А может тоже пойти в маги? Надо бы рассмотреть и этот вариант... Таня явно описывает нечто виденное, скорее всего в записи, обязательно надо найти и посмотреть этот ролик.
   - Поеду я, в общем... - вздохнула она, и я опять испытал двоякое чувство.
   - Куда так рано?
   - Есть ещё дела, - вздохнула она. - Я и так долго тут пробыла, хотела заехать на пол часика, но ты в Антагоре был, я ждала, потом про пельмени вспомнила...
   - Может тебя проводить?
   - Я на машине, поэтому сама доберусь.
   Девушка повторно вздохнула, а я покачал головой. Что-то я хотел сделать, или сказать... Но вспомнить мне не дали.
   - Как тебе кстати? Первые впечатления?
   - Красиво, непривычно, но в целом интересно, - осторожно сказал я.
   - Тебе там деньги, или вещи, или ещё что-нибудь нужно может быть?
   - Кхм... Нет, спасибо, попробую сам побарахтаться, если что - скажу.
   - Ну и хорошо, - она уже поднималась, но тут застыла, глядя на пол. - А это что?!
   - Ммм? - обернувшись, я увидел кошку, про которую как-то позабыл. - Это Шпулька. Попросили присмотреть несколько дней, хозяин в больницу попал.
   - А чего она раньше не вышла, пряталась? Кис-кис-кис...
   Танюшка наклонилась, попыталась взять кошку на руки. Раздалось сердитое шипение, вредное создание отскочило, прижав уши к голове.
   - Мда уж... - неопределённо произнесла девушка и поднявшись, начала собираться.
   Проводив её, и наскоро помыв посуду, я засел за форум. Учиться, учиться, и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин! Так любит говорить мой отец, а он плохого не посоветует...
   Если бы не заранее выставленный будильник, я бы точно прозевал время входа в игру. Очень уж много информации, слишком много советчиков и гуру, каждый из которых считает себя лучше остальных разбирающимся в вопросе. Как прокачаться? - читай, сейчас всё расскажу! Как поднять репутацию? - да не проблема! Как заработать много-много золота? - слушай сюда, парень!
   Вот только стоило вчитаться в статью, как находилось множество причин, почему мне она не могла помочь. Для ускоренной прокачки нужны вещи, нужны деньги, на всяческие свитки, эликсиры и прочее, нужен доступ к низкоуровневым локациям, которого у меня не было. Для поднятия репутации, у таких малышей как мы, есть лишь один путь - необходимо брать и выполнять квесты. Которые нам никто не даст. Для заработка нужны опять же вещи, умения, квесты, доступ к зонам.
   Очередной раз придя к одному и тому же знаменателю, я признаться немного приуныл. Старт был неплох, но что делать дальше? Бить белок? По одной штуке каждые пол часа, а то и реже. Судя по всему, остальные участники испытывали примерно те же затруднения. И ещё, меня поразило количество. На данный момент, если верить форуму, нас уже осталось менее десяти тысяч. Кто-то находил в лесу мешочек золотых монет, который незадолго до этого 'потерял' другой игрок. Кто-то добивал зверя с красной полосой жизни. Кто-то попал в крысиный квартал благодаря порталу, который - о чудо! - незадолго до этого был открыт из леса. Система безошибочно определяла кто из участников попытался сжульничать и вычёркивала его из списка соревнующихся. Глупо, но несмотря на строгие предупреждения, около десяти процентов участников тем или иным способом уже устранились.
   Немало было и таких, кто не захотел участвовать в игре, по тем или иным причинам. Может работа мешала, может семья, а может ещё что-то, третье. Я подумал, что завтра надо бы и мне съездить на работу и написать заявление на отпуск. В том, что отпустят - был уверен процентов на сто процентов. Ну ладно, на девяносто девять.
   На этом то месте меня и прервал будильник. Покосившись на него, я всё же пробежал глазами начатую статью до конца, хотя полезного там и не нашёл. Очередная пустышка. Вспомнив жажду, которая мучила меня при выходе, приготовил бутылку воды и вдруг осознал, что с тех пор, как в моей квартире завёлся этот саркофаг, всё свободное время проходит либо в нём, либо готовясь к следующему входу в игру. Это что-же, я теперь тоже игроман? А не бросить ли, пока не втянуло окончательно? Но там Зоряна и Вишенка ждут, как быть с ними?
   Выходные, планировавшиеся скучными, превратились в нечто неожиданно увлекательное, но появляющаяся зависимость меня пугала. Было интересно, что же нас ждёт дальше, хотелось посмотреть, что нам принесёт Вишенка, тянуло пойти на охоту...
   'А ведь это лишь начало' - подумал я, вжимая красную кнопку.
  
   Глава 10. О пользе лазанья по деревьям
  
   Антагор встретил ласковым ветерком, принёсшим белые зонтики одуванчиков и уже знакомые запахи полевых цветов. Оглядевшись, я никого не обнаружил, а потому открыл часы. Кажется, пришёл вовремя. Где же друзья?
   - Вот, я ведь сказал, что сейчас придёт! - раздался сзади бодрый голос Вишенки. Стоило обернуться, как он пожаловался, тыкая пальцем на Зоряну: - Она уже минут десять предлагает пойти поохотиться.
   - Девушки, - вздохнул я. - Они такие...
   - Какие? - тут же заинтересовалась Зоряна.
   - Кхм... торопливые, конечно, - осёкся я. И вдруг заметил, как выглядит моя боевая подруга. - Обалдеть! А мне такую одёжку можно?
   Вместо уже привычных огромных и неаккуратных трусов и футболки, на Зоряне красовалась простая, но добротная одежда - холщовые туника и штаны с широкими штанинами, на ногах сандалии. Всё это серенького, мышиного цвета, выглядит ношенным, но мне бы и такое за счастье!
   Не утруждая себя ответом, Вишенка протянул точно такой же комплект вещей, и я наконец, впервые за всё время пребывания в этом лесу, почувствовал себя одетым. Как же это замечательно! Только сейчас, ощутив себя одетым, и стоя рядом с одетыми друзьями, я понял, как скучал по этому чувству. Сумка, перекинутая через плечо, завершила перевоплощение из человека-дикаря в человека-приключенца.
   Убедившись, что количество переносимых предметов резко выросло, а в параметрах увеличилась защищённость персонажа, я широко улыбнулся и тут же получил ещё один предмет от Вишенки - некую серую бумажку, свёрнутую трубочкой. Стоило развернуть полученное, как в воздухе, заставив меня невольно дёрнуться, появился текст:
  
   Внимание! Вы действительно хотите изучить пассивное умение 'Видеть уровни'?
   Данное умение позволяет видеть уровни как других игроков, так и местных жителей.
  
   Едва не ругнувшись вслух на радостях, я принял предложение и с удовольствием уставился на Зоряну. И удивлённо поднял брови увидев: [7] Зоряна.
   - Да ты подросла?!
   - Мне до уровня оставалось немного совсем, и я уже час тут бегаю, - явно наслаждаясь моим удивлением, подтвердила девушка. - Всякую мелочь убивала, а всё выпадающее из них складывала в дупле дерева. Теперь в сумке целая россыпь всякого мусора, типа крыльев, панцирей, усиков насекомых. И ещё цветы собирала, какие встречались.
   Она махнула рукой куда-то вправо, обернувшись, я обнаружил там целую горку виденных ранее фиолетовых цветов.
   - Вишенка сказал, что эти мусор, и их никто не купит, - пояснила она.
   - Да, чуть не забыл! - Вишенка достал из своей сумки мачете, которое я оставлял у Рокара и протянул мне. - Это кажется твоё. Монетки извини, потратил, иначе на свитки не хватало, надеюсь ты не в обиде.
   - Да сколько угодно! - радостно протерев тусклое и поцарапанное лезвие, я убрал оружие в инвентарь. Будем надеяться, сумку не прорежет. - Как они тебе их отдали?!
   Не сговариваясь, мы двинулись в лес, продолжая разговор. Поляна, цветы и вид на Нуболэнд остались позади, под ногами зашелестела листва и сушняк. Вишенка обошёл скрытые под травой корни дерева, я же, не заметив их, запнулся и едва не упал. На ходу, мой ушастый приятель пояснял:
   - Сказал, что ты попал в беду, что я твой друг и всё такое. У меня репутация с Рокаром высокая, а потом система проверила правдивость моих слов - это не сложный фокус, - надо лишь немного знать игровую механику. Кроме того, это же Нуболэнд, здесь всё происходит проще.
   - Ясно... А на топор хватило?
   - На топор - извини, не получилось выкроить нужную сумму. Ты сказал, что одежда и оружие важнее...
   - Всё правильно, - вздохнул я.
   - Зачем он тебе был нужен? - полюбопытствовала девушка, вертя головой, в поисках белок и иной полезной для нас живности.
   - Были некоторые идеи, возможно бредовенькие... Здесь очень хороший лес - можно получить хорошие колья. Хотел попробовать сделать кое-какие примитивные ловушки. Только, не знаю, сработали бы они в виртуальном мире или нет.
   - Ещё как сработали бы, физика в Антагоре максимально приближена к реальности. Разработчики тебе выплатят весьма приличную награду, если ты найдёшь несработавшую ловушку, которая работает в реальном мире! - с энтузиазмом подтвердил Вишенка. - Можно попробовать, если ты знаешь, что делать.
   - Топора нету, - напомнил я.
   - Не обязательно прямо сейчас, набьём шкурки - я опять пойду в город.
   - Белка! - объявила Зоряна, вытянув руку, она указывала в крону дерева левее нашего маршрута движения.
   - Ничего себе, - я с сомнением осмотрел мелькающий на высоте нескольких метров рыжий хвост. - И как мы её оттуда достанем?
   - А легко, - усмехнулся Вишенка. - Надо только попасть, и она сама спустится.
   Достав из сумки пригоршню шишек, он, примерившись, метнул одну в зверька. Промах ничуть не расстроил эльфа, подкинув в руке следующий метательный снаряд, он поцокал, точно пытаясь подманить белку к себе, затем кинул вторую шишку и опять промахнулся. Подобрав с земли неаккуратный ком земли, я швырнул его, а Зоряна нечто серое, что я не успел опознать - возможно камень. Затем мы кинули ещё, а затем ещё, кидались всем подряд, промахиваясь раз за разом. У меня кончились метательные снаряды, а проклятое животное, по-прежнему невредимое, махнуло хвостом, перелетело с ветки на ветку и устроилось на соседнем дереве, насмешливо глядя на нас сверху.
   - Где бы столько шишек взять? - пожаловался Вишенка. - У меня заканчиваются.
   Ещё одна шишка пролетела совсем близко от цели. Оглянувшись, зверёк проводил её взглядом и следующая наконец попала ей в бок.
   Зло заверещав, белка ринулась на обидчика и тут же получила от Зоряны удар самодельной дубинкой. Седьмой уровень белки не помог ей, против трёх противников она не продержалась и минуты. И понеслось. Следующих белок мы убивали по отработанной схеме, почти не получая повреждений, походя. Собирали шишки, наполняя ими сумки. На лесной поляне обнаружили зайца восьмого уровня, который дал нам в качестве трофея свою шкурку. Дятел, на свою беду вздумавший долбить дерево, мимо которого мы проходили, одарил клювом. Что можно делать с клювом дятла, на что он может пригодиться?! Прихватив с собой на всякий случай и этот трофей, двинулись дальше.
   Вообще, в виртуале есть всё же некоторые допущения, - размышлял я. - Конечно все эти зверьки в реальной жизни попытаются смыться от обидчика, местные же пёрли в атаку, не взирая на наш численный перевес. Или это только на начальных локациях так?
   Следующая белка, уже в самом конце драки вцепилась мне в ногу, и я с изумлением увидел проскочившее уведомление о повреждении экипировки. Штаны, и так имевшие ущербную прочность 2/2 получили повреждение! Слушая мою ругань, Вишенка смеялся так, что упал с пня, на который присел отдохнуть после боя.
   - Ну а что ты хотел, - немного успокоившись, спросил он. - Это же тряпичные штаны, к тому же самые дешёвые. Скажи спасибо, что не разваливаются на ходу. Была бы ткань посерьёзнее, а ещё лучше конечно, с костяными или металлическими пластинами - и тебе бы хватило их надолго, даже с максимальной прочностью два.
   - Всё равно, обидно, - вздохнул я. - Этак мне даже на сегодня вещей не хватит.
   - Всего лишь не повезло, - махнул он рукой. - Можно сказать, что прошёл критический удар по одежде.
   Откуда-то издалека слышались частые удары топора о дерево - там работали лесорубы. Перестук дятлов и трели лесных птиц, стрёкот насекомых, гудение большущего жука, пролетевшего мимо - воздух полнили запахи и звуки леса, живого и настоящего. Ковырнув пальцем кору дерева, я отломил её кусочек. Какое-то мелкое насекомое проползло по стволу, приглядевшись, я прочёл: [0] Букашка.
   Оказывается, тут есть и такие вот создания, с нулевым уровнем. Интересно, а букашка может вырасти, и если да, то во что превратится?
   Из кустов высунулась любопытная мордочка и осмотрев нас, шевельнула чёрным носиком - рыжая лисица, с очаровательным белым пятном на груди, смотрела на отдыхающих людей с любопытством, без малейшего страха.
   - Хм...
   - Что? - обернулся Вишенка ко мне.
   - Рыжая лисица, двенадцатый уровень, - ткнул я пальцем.
   - Вот чёрт! - Вскочив, Вишенка закрутил головой, бросился к дереву. - Залезайте скорее!
   - Она может напасть?! - я уже привык к тому, что всех встреченных зверей приходилось агрить самим, а потому реагировал несколько заторможено.
   К тому же, у нас с Вишенкой был восьмой уровень, а у Зоряны так и вовсе девятый.
   - Ещё как, наверняка нападёт, а у нас даже здоровье не полное!
   Его беспокойство передалось мне, тем более что Зоряна уже карабкалась по стволу соседнего лесного гиганта. Видимо не только сила с ловкостью играют роль - имеющийся опыт не менее важен, потому что, затолкнув подругу наверх, сам я быстро вскарабкался следом, перебрался на ветку повыше, помогая ей тоже залезть выше. Все, или почти все мальчики лазали в детстве по деревьям, и кто бы подумал, что этот опыт пригодится здесь.
   Неспешно пройдясь из стороны в сторону, лиса некоторое время изучала нас, сидящих на ветках. Откуда-то со стороны послышались смех и голоса, зверь, насторожившись, обернулся в ту сторону.
   Из-за деревьев, с той стороны откуда мы недавно пришли, показалась ещё одна компания, одетая, а вернее раздетая так же, как и мы совсем недавно, в руках самодельные дубинки. Ещё одни конкурсанты, кто же ещё, такая же группа-тройка, как и у нас, разве что составленная исключительно из мужчин. Зверя, пригнувшегося к земле и настороженно замершего, они не заметили, зато с изумлением воззрились на нас.
   Один четвёртого и двое пятого уровней.
   - Ух, какие тут экзотические фрукты выросли, - неуверенно пошутил блондин с растрёпанными волосами, но его прервала Зоряна.
   - Ребята, берегитесь, тут лиса, - выкрикнула она, указывая вниз рукой.
   Мгновение они смотрели на её руку и на траву, в которую девушка указывала, а затем бросились в стороны, запрыгивая на ходу куда-нибудь повыше.
   Не повезло бежавшему последним коротышке гному. Самый медленный из троицы, коротконогий и коренастый, он, переваливаясь и косолапя почти добрался до дерева, когда лисица прыгнула ему на плечи, и странно было видеть, как под тяжестью небольшого с виду рыжего тела, крепкий и мускулистый бородач рухнул. Ну да, какая там у него сила то на четвёртом уровне...
   Короткое тявканье, взрык, когда гном ударил напавшего зверя в ответ, затем лиса впилась в горло своей жертве, и в воздухе замерцали искорки, свидетельствующие о том, что игрок отправился на перерождение.
   - Вот сволочь! - донеслось гневное с деревьев, где сидели товарищи павшего, и я с ними согласился.
   Гнома этого мы не знаем, и на его игровую смерть нам по большому счёту наплевать, а вот то, что зверь оказался агрессивным - это плохо.
   - Что делать будем? - поинтересовался я у друзей, в первую очередь конечно у Вишенки.
   - Убивать надо, что же ещё. Сам видишь, уходить не хочет.
   Лиса и в самом деле залезла на пень, на котором мы совсем недавно отдыхали, села на задницу, в собачьей манере, и начала вылизывать собственный хвост, время от времени поглядывая на нас.
   - А вы сами тут давно сидите? - спросил блондин, всё ещё печально глядящий на искорки, оставшиеся от погибшего приятеля.
   - Несколько минут назад пришли.
   - Блин... - ещё сильнее расстроился блондин, точно полученная информация что-то меняла.
   Его выживший спутник-полуорк, массивный, с матово-зелёной кожей и внушительными бицепсами, поблёскивал на нас странными льдистыми глазами, голубыми и кажется даже немного светящимися в тени дерева. Какая-то магия, не иначе.
   Однако, что-то пора было предпринять, тем более, что время шло к вечеру и скоро должно начать темнеть. Мы конечно можем просто выйти из игры, защита новичка не позволит нас обидеть, но хотелось бы подняться ещё немного. Спустившись на две ветки, я оказался совсем близко от земли и при желании мог даже спрыгнуть вниз.
   Лиса перестала вылизывать свой хвост, уставилась на меня оценивающе. Затем поднявшись на ноги, подошла к дереву и привстав на задние лапы, потянулась мордочкой вверх.
   Ну держись, сама напросилась!
   Размахнувшись своей дубиной, я ударил изо всех сил, так, что загудел рассекаемый воздух.
   Одёрнувшись, коварное животное с лёгкостью ушло из-под удара, а я едва не сверзился вниз, спасибо Зоряна поймала в самый последний момент. Полуорк сидящий на соседнем дереве засмеялся низким, порыкивающим смехом. Лиса же, увернувшись от удара, в свою очередь попыталась меня укусить, подпрыгнула, смешно тявкнув и вытягивая голову. Извернувшись, я всё той же дубиной приложил её в самом прямом смысле 'по наглой рыжей морде'.
   Смех тут же стих, а зверь взвизгнув отлетел в сторону - всё-таки сила у меня уже немного прокачена. Подскочив, лиса бросилась в атаку, подпрыгнула раз, второй, на третьем прыжке я вновь подловил её, отправив сильным ударом аж к соседнему дереву, на котором сидел Вишенка.
   - Давай ещё! - потребовал блондин, а полуорк закивал, щеря в улыбке кривые зубы.
   После пятого удара, до зверя наконец дошло, что добыча до сих пор цела и невредима, а охотник пусть и медленно, но теряет очки жизни. Недовольно тявкнув, лиса отошла и присела, лишь хвост нервно метался из стороны в сторону.
   'Как мало я выбил у неё здоровья!' - простонал я мысленно.
   Немудрено - оружие самодельное и примитивное, первоуровневое, противник двенадцатого уровня, и какой-никакой урон наносится лишь потому что я помимо прочего не забывал поднимать иногда силу.
   - А ну-ка попробуй её отбросить сюда? - попросил Вишенка. Спустившись ниже, он внимательно следил за происходящим.
   Достав из сумки камень, я метнул его в лису и к собственному удивлению, попал с первого раза. Рыкнув, она кинулась на меня, подпрыгнула, и получив удар дубинкой, тут же улетела к дереву Вишенки. Смешно будет, если он отбросит лису назад таким же ударом. В такой теннис я ещё не играл...
   Но у Вишенки не было дубины. Зато у него была шпага, о которой мы как-то позабыли. Прыгал на землю, он уже держа оружие наготове, остриём вниз, и метил не куда-нибудь, а в хвост! Оружие легко пронзило появившуюся преграду, а затем ушло в землю едва ли не по самую гарду. Взвизгнув, лиса извернулась, бросилась на обидчика, на штанах Вишенки протянулся след от когтей зверя, а затем шпага дёрнулась и удержала рыжую лису. Взвыв от боли, она обернулась к хвосту и тут же получила палкой по хребту.
   - Быстрее, быстрее! - вопил Вишенка, но я уже мчался к нему, и первый же удар пришёлся на заднюю лапу зверя.
   Спустя ещё несколько мгновений, рядом встала Зоряна, и лишь заметив слезающих с деревьев блондина с полуорком, я завопил, боясь, что они попытаются вмешаться в наш бой:
   - Не подходите! Может вырваться, мы убежим, а вас сразу прикончит!
   Это подействовало. На самом деле, мне было по большому счёту всё равно, что будет с этими игроками, но вдруг система расценит их вмешательство как группу из пяти человек? Нас с Зоряной могут снять с конкурса, из-за этих мелких...
   Потребовалось совсем немного времени, на то, чтобы добить зверя.
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 9 уровень! Доступно 12 очков параметров.
   Доступно 3 очка умений.
   Вы получаете +1 к интеллекту (расовый бонус)
  
   Я по-прежнему старался беречь очки параметров, и уже накопил двенадцать единиц. Стоит ли потратить, хотя бы часть?
   Подхватив из трупа выпавшую лисью шкурку, Вишенка удовлетворённо потёр руки, и я увидел, что мой друг тоже поднялся. Лишь Зоряна не получила уровня, теперь мы все трое сидели на девятом, хотя справедливости ради надо сказать, что для девушки он был почти десятым.
   - Круто, просто круто! - похвалил нас блондин, подходя к трупу убитого зверя. - Я и не думал, что вы победите, лисы же меньше двенадцатого уровня не бывают!
   - Похоже, они и сами не маленькие, - подсказал полуорк, ковыляющий за ним.
   - Точно, а вы вообще каких уровней?
   - Девятые, - ответил я коротко.
   Вытащив шпагу из земли, Вишенка горестно скривился, что мне сильно не понравилось. Что с его оружием?
   - Ну нифига себе! И всех вот так бьёте?! - не отставал блондин.
   - Это случайно вышло... импровизация была.
   - А как прокачались, подскажи?
   - Какой любопытный, - весело сказала Зоряна. - Тебе расскажи, - ты тоже так сделаешь. Это же соревнование, ты не забыл?
   - Конечно сделаю, - заулыбался тот. - Да ладно вам, Ассур, как дошёл до девятого, объясни?
   Однако я уже не слушал любопытного блондина. Махнув своим друзьям, зашагал в лес, не отреагировав даже на брошенное вслед ругательство.
   - А ведь так и в самом деле можно качаться, - заметил я негромко, когда мы отдалились от конкурентов на достаточное расстояние. - Надо было трезубец купить, а ещё лучше, капкан. Ловишь такую вот лисицу, и бьёшь её с безопасного расстояния.
   - Вырываясь, зверь грызёт ловушку, - ответил Вишенка. - Причём как мне кажется, там ещё и механика игры ему в этом помогает. Никакой капкан долго не прослужит - это было бы слишком простое решение, так любой первоуровневый малец сможет убить не то что лису, но и волка, или ещё кого посильнее.
   - А твоя шпага?
   - Моя шпага потеряла пять единиц прочности, и теперь в ней осталось четыре. И то, спасибо тебе, что начал сразу бить по лапам, могла ещё сильнее поломаться.
   - Вот блин...
   - Буду в городе - отдам на починку. Очень жаль, что максимальная прочность тоже упала, было одиннадцать, теперь всего девять, но оружие в любом случае менять придётся скоро. Да и вам давно пора от дубинок избавляться. На серьёзного противника с ней не выйдешь - смех, а не оружие.
   - Это да...
   Я грустно подкинул дубинку в руке и не сумев поймать, уронил на землю. Раздался короткий хруст и оружие переломилось, на земле остались лежать два обломка.
   - Ой, не могу... - Зоряна сложилась от смеха, а проходя мимо, ещё и пнула неровно переломленную деревяшку.
   Я же так и стоял, столбом, не в силах поверить в такую невезучесть. Или это наоборот, удача? Ведь оружие сломалось уже после боя, а не во время. Рассудив таким образом, я достал из сумки запасную дубину и двинулся за друзьями, на ходу присматриваясь к окружающим деревьям.
   Откуда он выскочил - я так и не понял. Просто Зоряна вдруг замерла, прервавшись на полуфразе, а в следующий миг она уже летела мне навстречу, отброшенная сильным ударом, и в её шею мёртвой хваткой вцепился серый, здоровенный волчара. Злой рык, лобастая голова дёрнулась из стороны в сторону, терзая мою подругу, на меня уставились злые чёрные глаза.
   Ещё не до конца поняв происходящее, я бросился вперёд, изо всех сил огрел дубинкой напавшего зверя, и покатился назад, отброшенный ударом лапы.
   - Назад! На дерево!
   Визг Вишенки не остановил меня, вскочив, я опять рванулся на врага, нанёс ещё один удар и вновь отлетел назад. Крит! Здоровье сразу же ушло в красную зону, замигали перед глазами цифры.
   - Мы её не спасём! Назад, давай на дерево! - надрывался Вишенка и я увидел, как фигура моей подруги вдруг блеснула искорками, осыпалась, истаивая.
   Как я успел заскочить на дерево, и вообще сумел опередить бросившегося на меня хищника не знаю. Опомнился лишь вскарабкавшись на высоту в два-три своих роста, когда острый сук больно впился в плечо, раздирая кожу, а перед глазами вновь моргнули алым цифры здоровья.
   Три единицы!
   Оглядевшись, с трудом переводя дыхание, я увидел на соседнем дереве Вишенку.
   - Спокойно! Главное не дёргайся, - попросил он. - У тебя очень-очень мало жизни, тебе надо восстанавливаться.
   - Мы далеко от поляны возрождения? - спросил я глухо, глядя на небольшое, по-прежнему мерцающее облачко на месте моей подруги.
   - М-м-м, минут двадцать ходьбы, - сверившись с картой, ответил Вишенка. - Ты сиди неподвижно, восстанавливался, я ей уже отписался.
   - Хорошо...
   Вот глупость. Ведь понимаю, что всё это игра, а Зоряна лишь улетела на возрождение. Более того, улетела второй раз за сегодня, и ничего страшного в этом нет, но ощущение на душе какое-то... неприятное... Не удержавшись, я отправил ей сообщение:
   'Ты как там?'
   Ответ пришёл тут же, словно она его уже набрала и лишь ждала подходящего момента для отправки:
   'Нормально, нас тут целая группа набралась уже. Волки, лисы, даже зайцы к вечеру как с ума сошли, бросаются на всех подряд'
   К вечеру?! Подняв голову, я вдруг обнаружил, что на лес опускается ночь. Пусть на улице ещё так светло, что я даже не замечал её приближения, пусть окружающие предметы видны по-прежнему ясно, и всё же несомненно вечерело. Системные часы подтвердили полученную информацию - до наступления полной темноты оставалось немного.
   - Вишенка, скоро стемнеет, - громким шёпотом оповестил я друга.
   - Знаю, - тот шмыгнул, видимо перенеся привычку из реальной жизни в игру. - Предлагаешь так идти? Тебя же любой встреченный бельчонок прикончит.
   Пробурчав нечто неразборчивое, Вишенка неохотно сказал:
   - Ну ладно. Придётся НЗ доставать. Слезай давай, волк кажется ушёл.
   - Что за НЗ? - я осторожно, максимально плотно прижимаясь к стволу, пополз, вот только не вниз, а наоборот, вверх.
   - Бутылочка здоровья. Она правда совсем маленькая, но тебе половину восстановит - всё безопаснее идти. Ассур, ты что делаешь?
   - Минутку...
   Подниматься приходилось очень аккуратно, потому что я осознавал - даже небольшое повреждение, например, следующий острый сук, может отправить меня к Зоряне. И в тоже время, откладывать появившееся дело на потом тоже было нельзя. Ещё одна толстая ветка, и следующая совсем-совсем тонкая, на неё я опёрся с максимальной осторожностью, стараясь ступать как можно ближе к её основанию.
   - Ассур? - донёсся снизу встревоженный голос.
   - Сейчас, сейчас...
   Следующая ветвь меня точно не смогла бы выдержать. Попробовать подняться по стволу, зажав его между ног, как когда-то в школе по канату лазали? Оставалось всего пол метра, должен суметь. Эх, Зоряну бы сюда, она легче меня. С другой стороны, по деревьям лазает хуже.
   Оказывается, я находился совсем недалеко от вершины дерева. Ствол под моей тяжестью пружинил и раскачивался, как бы медленно я не поднимался. Протянув руку, я наконец коснулся своей цели. Небольшая коричневая шкатулка легла в ладонь, я дёрнул, и следом за ней поплыли три голубых воздушных шарика, тянущие мою находку вверх. Если бы они не запутались в листве - давно бы улетели. Один из шаров ткнулся в сухой сук, и недолго посопротивлявшись, неожиданно оглушительно лопнул, в вечернем воздухе пахнуло чем-то неприятно-затхлым. От неожиданности, я едва не свалился вниз, вцепился в ствол, который заходил ходуном, затрясся.
   - Что там?!
   - Спускаюсь...
   Легче сказать, чем сделать. Вспотевшими ладонями перебирая ствол, я медленно-медленно двинулся вниз. Скосил глаза - мама, как же высоко я оказывается взобрался! Поставил ногу на ветку, и вдруг почувствовал, как она подалась, прогнулась вниз, и мои уставшие руки тоже поползли по стволу. Что-то кольнуло палец и красная цифра три, сменилась на двойку.
   - Да чтоб тебя!
   Перебирая ладонями, я всё же добрался до следующей, более толстой ветви, встал на неё. Очередной укол в руку, и у меня осталась одна единица здоровья. Да что происходит?! Приблизив ладонь к глазам, я увидел на рукаве некое создание, похожее на увеличенного впятеро рыжего муравья. Чего ты ко мне прицепился?! Одним ударом я прикончил мерзкую тварь, торопливо осмотрел себя, убедившись, что больше подобных не видно. Замер, прижавшись к стволу, и вдруг перед глазами замигали новые цифры. Единицы движения подходили к концу, и если немедленно не отдохнуть, то очень скоро руки разожмутся, и я полечу вниз.
   Как спустился, и сам не знаю. Ползти по дереву одновременно очень осторожно и очень быстро - сама по себе интересная постановка задачи. Оказавшись на земле, принял от Вишенки флакончик с красной жидкостью, не глядя опрокинул в рот. Ничего так, приятненько на вкус.
   - Не хватает надписи: 'Выпей меня', - сообщил я, чувствуя, как подрагивает мой голос и хотел спросить, когда проявится эффект, как вдруг обнаружил, что здоровья уже больше половины, лишь единицы движения по-прежнему моргали, их осталось совсем-совсем мало...
   - Действует мгновенно, - подтвердил Вишенка, глядя на мою, должно быть счастливую в этот момент физиономию.
   - Круто... Я думал будут эффекты, ждал чего-то такого...
   - Что ты там нашёл? Заглянул на чей-то день рождения?
   Подняв голову, я обнаружил, что два оставшихся воздушных шара висят над головой, слабо покачиваясь от ветра.
   - Вот...
   Достав из кармана шкатулку, я отвязал от неё шарики, откинул крышку. Жёлтое колечко с небольшим фиолетовым камнем, под ним сложенный несколько раз лист бумаги.
   - Обалдеть, - выразил свои чувства Вишенка, и я с ним согласился. Развернув лист, прочёл:
  
   Что прошу помощи у тебя, нашедшего сие кольцо. Ибо не у кого больше просить, последователи мои мертвы.
   Что помоги мне, да награжу тебя по-королевски. Ибо есть я никто иной, как последний истинный властитель гноллов.
   Что заточён я братом назвавшимся, да ложным. Ибо поверил ему вопреки предостережениям.
   Что увидев кольцо многие захотят тебя убить, но немало и тех, кто поможет. Ибо остались верные истинным владыкам и много их.
  
   - Вот это стиль изложения... - сказал я. - Чётко, кратко, по существу.
   Вишенка отнял у меня лист, вчитался, шевеля губами, а я достал кольцо из шкатулки:
  
   'Кольцо принца гноллов. Неидентифицированно.'
  
   - Квест-стартер... - сказал Вишенка благоговейно.
   - Чего?
   - Ты свойства кольца не видишь, да?
   - Ага, так и есть.
   - Это квест-стартер, мы можем начать выполнять задание. - Вишенка даже начал пританцовывать, то ли от нетерпения, то ли от восторга, то ли от всего вместе взятого. - Или можем продать его, и получить столько денег, что нам на троих хватит одеться в десять слоёв!
   Я представил себе, как это будет выглядеть, и не удержавшись, рассмеялся.
   - Как ты его нашёл?
   - Случайно, - признался я. - Голубые шарики с земли не было видно, да и листва скрывала. А когда поднялся, спасаясь от волка, вдруг заметил их и шкатулку. Испугался, что ветром унесёт, поэтому сразу полез доставать.
   - Правильно, если бы унесло - вряд ли нашли бы. Твоя находка, ты и решай, что будем делать с этим кольцом.
   - Потом разберёмся, - ответил я, убирая находку в мешок. - Давай уже выбираться на поляну, иначе рискуем встретить ночь в лесу.
   Руководствуясь подсказками Вишенки, проходя мимо места гибели Зоряны, я наклонился, точно намереваясь подхватить мерцающие огоньки, и они сами прыгнули в ладонь, впитались, а сумка за спиной дёрнулась, прибавив в весе. Заглянув в инвентарь, я не удержавшись присвистнул.
   - Что?
   - Да вот, инвентарь свой проверил.
   - А-а, - засмеялся Вишенка. - Ты про усики-крылышки и прочее, что набрала наша подруга?
   - Ты бы видел этот набор! Крыло махаона, рога жука-оленя, какие-то белые цветочки... Блин, она реально заморочилась сегодня!
   - Между прочим, это всё можно продать. Травники, алхимики, да и маги порой нуждаются в ингредиентах. Так что нашей подруге надо ещё спасибо сказать. Если конечно она с нами поделится вырученными деньгами, - усмехнулся он.
   До поляны возрождения мы добрались засветло, но сумерки на землю опускались всё стремительнее, с каждой минутой становилось темнее. Я с грустно думал о том, что делать дальше. Придётся конечно покинуть игру, нереально бродить по этому лесу в темноте, а так хотелось достичь десятого, круглого и красивого уровня, что руки буквально зачесались, когда на одном из деревьев я разглядел силуэт притаившейся белочки.
   Выбравшись на поляну, мы с Вишенкой в некотором недоумении осмотрелись, никак не ожидая увидеть такое количество игроков. Как минимум половина из тех, кто отправился сюда утром на перерождение, сейчас устроились на поляне и занимались, на мой взгляд, чем попало. Люди и гномы, эльфы и хоббиты, полуорки и даже один огромный, медлительный и жутковатый на вид тролль. Уровни по большей части низкие, что заставляло гордиться собой. Третий, четвёртый, у двух игроков пятый, вон сидят шестые... Нет, конечно не стоит задирать нос до потолка, уверен, найдутся и перешагнувшие десятый уровень, и всё же сейчас, я не находил даже равных себе. Хорошо, что никто не видит моего, вопросы посыпались бы... Или есть способные видеть? Большая часть присутствующих была одета в уже привычные трусы-футболки, что вообще то удивляло - неужели за весь день нельзя было найти возможность чуть-чуть приодеться? Чем они вообще занимались? Хотя, Зоряна писала в недавнем сообщении, что звери бросаются на всех подряд - возможно некоторые игроки погибли, и их вещи где-то там, в лесу, на трупах.
   Наше появление не вызвало интереса, оглянулись в основном те, кто оказался поблизости. Оно и понятно - стена деревьев совсем рядом, неизвестно кто выйдет на огонёк.
   Горели костры, примерно с десяток, на них жарили и готовили в котелках еду. Лишь сейчас я ощутил насколько голоден - за весь день почитай ничего и не ел, если не считать редких встреченных ягод. Ароматы окутали, заставляя урчать желудок, а слюну выделяться, наверное, литрами.
   - Вон она, - дёрнул меня за рукав Вишенка и мы подошли к небольшому, стоящему на краю этого лагеря костерку.
   - Девушка, а вы почему одна? - невинным голосом спросил я, присаживаясь у огня. - Позвольте с вами познакомиться?
   - Остынь, парень, - хохотнул сидящий неподалёку усатый, невысокий мужик с залысинами, явно перенёсший свой внешний вид из реальности на игрового персонажа. - Девушка отшивает всех без разбору - неприступная как китайская стена.
   - А что, она была неприступной? - заинтересовался Вишенка, тоже подсаживаясь к огоньку.
   - Самой-самой! - подтвердил тот с такой уверенностью, словно сам её когда-то и оборонял.
   - Милая, что-ж вы в исподнем то сидите, - попенял я Зоряне. - Позвольте вас одеть-обуть, а вы меня за это обогреете и накормите как в детских сказках.
   Протянув подруге подобранные с её трупа вещи, которые та с явным вздохом облегчения начала одевать на себя, я с некоторым превосходством посмотрел на усатого.
   Видал, как надо с девушками?
   - Ну разве что обуете и оденете... - согласилась она, милостиво, а в глазах заплясали весёлые огоньки.
   - Во блин... - разочаровался мужик. - За комплект шмота и за мой костёр могли присесть, я бы вас ещё и мясом жареным угостил. Подгорело, правда сильно.
   - Я тоже их накормлю, - показала язычок девушка. - Если конечно они не забыли принести с собой еды.
   Усатый захохотал.
   - Между прочим, обогревала и кормила в сказках обычно баба Яга, - оповестил нас он. - Прежде чем отправить доброго молодца в печь.
   - Да?! - удивилась Зоряна. - Ну и ладно, так даже интереснее.
   - Слушай, а может и меня приоденешь? - поинтересовался звонкий голосок слева. Я оглянулся - миленькая, длинноухая шатенка. - Хочешь, вместе в группе будем ходить? И вообще...
   Что именно вообще, она не уточнила, но усатый вновь хохотнул.
   Я присмотрелся. Эта эльфийка сидела с рослым полуорком, который в отличии от большинства остальных был одет, более того, одет намного лучше меня - его вещи имели некую роспись и деревянные вставки, на голове красовался пятнистый берет, а на ногах кожаные сапоги. Прищурившись, он смотрел на нас с Вишенкой словно бы с некоторым недоумением.
   - Нет, спасибо, - отказался я. - Нету вещей больше, да и группу не ищу.
   - Кроме того, не по уровню они тебе, - оповестил полуорк с ленцой, сильным низким голосом. - Девятые, надо же.
   - Девятые?! - изумился усатый, с него даже весёлость слетела.
   На нас обернулись. Пролетел удивлённый шепоток, Вишенка остался равнодушным ко всеобщему вниманию, сидел, обжаривая над огнём гриб нанизанный на палочку. Зоряна же, зябко поёжилась, бросила быстрые взгляды по сторонам, точно готовясь то ли драться, то ли убегать.
   Взглянув на полуорка пристальнее, я негромко хмыкнул в удивлении. Одиннадцатый уровень, ник Перегрист, рядом с именем небольшой значок клана. Что он тут делает?! Почему-то я был уверен, что этот тип не участвует в игре. Тогда для чего сидит на этой поляне, с какой целью? Впрочем, ломать голову долго нет нужды - новобранцев конечно присматривает, что-ж ещё.
   - Как вы это сделали? - усатый блуждал взглядом на нашей троице, затем обратился к полуорку: - кто именно девятый?
   - А все трое, - беззаботно отозвался тот, по-прежнему сверля взглядом.
   Шёпоток пролетел по поляне ещё раз.
   - Ну нифига себе, - донесся голос из толпы, выразив общее изумление. - Как?!
   Я вдруг ощутил себя цирковым фокусником, только что показавшим невероятный номер. По крайней мере взгляды окружающих, выражали именно это чувство. Удивление, неверие, попытку понять, как, чёрт возьми, это получилось?
   - Грибы пожарились, - Вишенка вложил мне в руку деревянную палочку с нанизанным, ещё дымящимся грибом, рядом с собой на земле, я увидел ещё несколько таких же палочек, ожидающих приготовления.
   Вдохнув запах, почувствовал, как желудок содрогнулся в предвкушении. Да ну их всех. Пусть смотрят, да хоть в рот заглядывают! Я голоден! Перестав обращать внимание на всеобщий интерес, мы приступили к ужину, одновременно обжаривая следующую порцию, с показным видом игнорируя окружающих и их вопросы. Почему-то больше всех обиделся усатый, точно несколько фраз, которыми мы перекинулись, превратили нас почти в друзей. Грибы оказались великолепны. Не помню, когда вообще последний раз ел приготовленную на костре еду, а уж после столь активного дня, после беготни по лесу, лазанья по деревьям и драк со всяким зверьём - я и сам не заметил, как мы съели всё собранное за день. Один гриб подгорел, один вообще сгорел почти полностью - сказывалось отсутствие навыков приготовления.
  
   'Поздравляем! Вами получено достижение 'Кашевар' первого уровня. Вероятность приготовить на костре блюдо-шедевр повышена на 1% Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   И почему кашевар? Грибожар тогда уж.
   Когда грибы и кусочки мягкого, вкусного мяса - кажется это была бельчатина закончились, я запил ужин из небольшой фляги, полученной от Вишенки, откинулся назад, прилёг на траву. Вот теперь, жить можно. Играть в смысле. Жаль, что стемнело, эх, был бы день...
   - Мы на сегодня ещё что-то планируем? - Зоряна потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. - Или я спать пойду.
   Мы с Вишенкой переглянулись, тот пожал плечами:
   - В лес уже точно не пойдём.
   - Давайте, наверно, расходиться, - я сверился с системными часами, - пожалуй на сегодня действительно хватит.
   - Ну тогда пока-пока, мальчики - девушка махнула рукой. - Во сколько завтра тут?
   - Мне на работу ещё утром, - виновато сказал я, - буду отпуск себе клянчить, так что не знаю во сколько появлюсь.
   - Ладно, спишемся.
   Зоряна улыбнувшись напоследок, прилегла на земле, устроилась поудобнее и вдруг точно изображение на старой фотографии замерла, потеряла краски и объём, превращаясь в некое подобие призрака.
   Я дёрнулся, сел, тараща на неё глаза.
   - Спокойно, - рыкнул поблизости низкий голос.
   Рядом, скрипнув кожей сапог, опустился Перегрист, стукнули деревянные вставки его доспехов. Повернув голову, прямо перед собой я увидел зелёное мясистое лицо, с широким, точно расползшимся носом, в правую ноздрю которого было продето небольшое кольцо. Коричневые глаза быстро и цепко пробежали по мне, затем по моим друзьям.
   - Девушка всего лишь вышла из игры. А ты, значит новичок, и как выход выглядит со стороны не видел?
   - Не доводилось, - подтвердил я, всё ещё тараща глаза на призрака, в которого превратилась моя подруга.
   Надеюсь не помешаю? - негромкий, с отчётливо порыкивающими нотками голос обращался к Вишенке, меня он видимо посчитал взятым 'за компанию'.
   - Присаживайся, - согласился Вишенка недовольно.
   Проигнорировав его интонации, полуорк устроился у костра, вытянув поближе к огню ноги. Задравшиеся штанины, обнажили чрезмерную волосатость и всё тот же зелёный оттенок кожи.
   Отчётливо повеяло прохладой, ночь вступала в свои права. Где-то совсем недалеко раздался волчий вой, игроки сидящие ближе остальных к лесу, насторожились, задвигались, перебираясь за ряд костров, стараясь отгородиться огнём от тёмной стены деревьев. Вообще, их поведение мне было не очень понятно - для чего они оставались в игре, если прокачиваться дальше невозможно, чего ждут? Или так же как мы, просто получают удовольствие, отдыхают после тяжёлого дня?
   - Уважаемый, - вежливо, но твёрдо произнёс Вишенка. - Мы не ищем клана, не хотим никуда вступать. И уж тем более, в 'Пионеры Антагора'. Стоит ли тратить своё и наше время?
   Полуорк хохотнул, качнул головой, и я лишь сейчас заметил, что в его длинные волосы вплетена какая-то палочка.
   - Ушастый, ты судишь о нашем клане исходя из его репутации. Дело тёмное, некрасивое, согласен с тобой, но старое. Руководство в Пионерах сменилось - клан пуст и готов начать с чистого листа. Вступив к нам, вы сейчас конечно ничего не приобретёте, но ведь и не потеряете.
   - Именно. Не приобретём.
   - Большая игра пройдёт, - внушительно сказал полуорк, - а клан останется, и кто знает, может он сможет дать вам больше чем вы ему.
   - Ну вот тогда и подумаем.
   Стало скучно. Кажется, эти двое знали о чём говорили, но лично мне ближе позиция усатого, который лежал сейчас на траве, блаженно глядя в ночное небо. Вот, кто получает удовольствие от самого процесса, не заморачиваясь лишними проблемами. Во всех играх одно и тоже: кланы ищут перспективных игроков, заманивают их шмотом, интригуют, воюют друг с другом. Интересно, а клановые помещения в Антагоре имеются? Должны, это же классика, придуманная ещё во времена текстовых РПГ.
   - Пойду, пожалуй, тоже до дому, до хаты, - попрощался я. - До завтра.
   - До завтра, - откликнулся Вишенка.
   Полуорк перевёл на меня свой взгляд, кивнул.
  
   Несколько секунд я лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине, царящей в квартире. На этот раз не было ни посторонних звуков, ни неожиданных запахов. Нейрованна, определив, что в помещении темно, а пользователь вышел из игры, включила подсветку. Неяркую, но вполне достаточную, чтобы добраться до выключателя, не спотыкаясь о встреченные предметы.
   Сев на своём ложе, я подумал о том, что сейчас на поляне остался мой призрак, такой-же, как после ухода Зоряны.
   Интересно, а Танюшка всё-таки удалила персонажа и пересоздалась заново? И почему она даже не спросила мой игровой ник?
   Чёрт!!!
   Интереснее, почему Танюшка не убила меня?
   Я же до сих пор не подарил ей подарок на нашу годовщину!
   Вот что я забыл, и ведь крутилось в голове, крутилось, когда ещё входил в игру! Время уже позднее, ей сейчас звонить лучше не стоит, но сообщение отправить надо, пригласить в ресторан и вообще...
   Поднявшись, я подхватил телефон, быстро набрал несколько строк. Завтра же свожу её куда-нибудь. И вечером ещё надо будет что-нибудь романтическое придумать, с цветами, свечами, музыкой.
   А как же Антагор?
   Вздохнув, я замер, глядя на буквы на экране телефона. Что-ж делать то?
  
   Глава 11. Бегство //пошли вторые сутки
  
   Что такое квест-стартер? А это очень редкая и интересная вещь. Бывает так, что копается гном усердно в шахте, руду добывает, никого не трогает, и вдруг, после очередного удара киркой, на свет показывается нечто способное дать нехилый воз приключений на его гномий зад. Или рыбак, при очередном забросе сетей в реку вытаскивает из воды бутылку со свёрнутым в трубочку письмом, и здравствуйте, поиски капитана Гранта. Или трубочист, по неведомой причине забравшийся в трубу старинного особняка местного аристократа. Садовник, копающий яму для пересадки нового дерева. Спелеолог, хотя исследование пещер Антагора - вообще отдельная многостраничная тема, там, под землёй, много всякого запрятано. Суть не меняется: в определённый момент, находится, выкапывается, или ещё каким путём вдруг появляется на свет предмет, позволяющий сделать первый шаг. Куда этот шаг заведёт - неизвестно, и ещё вопрос, получится ли забрать свои вещи с трупа, и сколько их вообще будет, этих трупов. Гарантированно одно: скучно не будет...
   Прикинув объём оставшегося текста, я свернул браузер, убрал телефон в карман. Выглянул в окно автобуса, и начал протискиваться к выходу. Скоро моя остановка, так что дочитывать буду дома, тем более что эта статья была уже третьей, и смысл всех был примерно одинаковым. Мы нашли приключение. Возможно, и даже почти наверняка, оно окажется нам сейчас не под силу - мы слишком маленькие, нас ненавидит весь виртуальный мир, да к тому же, есть другие, более важные дела, но находка есть, и надо решить - продать найденную шкатулку, или использовать самим.
   Прижавшись к обочине, автобус остановился на моей остановке, качнулся на выбоине, распахнул двери. Щурясь я выбрался на улицу, пошёл вслед за компанией подростков к продуктовому магазину и едва на споткнулся, услышав с их стороны:
   - ...Ассур с Зоряной, девятые, прикинь! Вчера, уже стемнело, когда они на поляне возрождения сидели с каким-то чуваком. Я по видео не понял где это, но там в комментах сразу место назвали...
   Ребята повернули к светофору, и я даже заколебался - не пойти ли за ними, послушать что будет дальше? Вовремя опомнился, завернул к двери супермаркета. Зачем мне их разговор? Дел невпроворот, хотя конечно забавно получается - чувствуешь себя ещё не звездой, но уже маленькой местной знаменитостью.
   Дома меня встретила тишина. Вреднючее создание кошачьей породы не показывалось, и даже 'кис-кис-кис' которое я, пребывая в хорошем настроении выдал на кухне, не заставило Шпульку вылезти из укрытия. Ну и ладно. Главное, что я не ошибся насчёт отпуска, и уже с завтрашнего дня числился в законном двухнедельном запое. По крайней мере именно такая версия была выдана начальнику, и мучающийся похмельем Павел Семёныч не став даже вникать в подробности, разрешил мне начать свой загул сегодня же.
   Насыпал кошачьего корма, долил воды в миску, поменял наполнитель кошачьего туалета, позвонил Танюшке, оплатил счёт за электроэнергию и на всякий случай внёс аванс за интернет - не хватало ещё отрубиться во время боя. У заядлых геймеров, как я слышал, вообще используется одновременно два интернет-соединения, дублирующих друг друга. Раньше это казалось глупостью, сейчас же, поймал себя на мысли, что такая подстраховка была бы нелишней. Пообедал варёными сосисками с хлебом и джемом. Сочетание необычное, но мне нравится, хотя в этот раз вкуса почти не ощутил, потому что шарился на всё том же игровом форуме, пытаясь отыскать упоминания о шкатулке, привязанной к воздушным шарикам. Не нашёл, но это не расстроило - наверняка Вишенка уже давно разобрался с квестом, и сейчас прикидывает как лучше и быстрее его выполнить, или же кому и за сколько монет можно продать письмо и кольцо принца гноллов.
   Я не первый раз подумал о том, что Вишенка очень много знает об игре. С одной стороны, в день моего первого появления, он был по-настоящему восхищён виртуальностью, а значит раньше не заходил в Антагор. С другой стороны, об окружающем он знает столько, что я иногда не понимаю: можно ли ему доверять, и не держу ли я под боком старого и опытного игрока, который по каким-то причинам решил пересоздать персонажа.
   Шпулька обнаружилась в нейрованне: смотрела на меня с подозрением в зелёных глазах. Нет, а правда, интересно, что будет, если одеть нейрошлем на её голову, или точнее, учитывая размеры шлема, засунуть в него кошку и нажать красную кнопку?
   - Не зли меня, животное, - предупредил я, и протянув руку, осторожно провёл по тёплому пушистому боку.
   Шпулька с подозрением щурилась, нервно била хвостом, но не шипела - можно сказать мы начали сживаться друг с другом. Выставив непрошенную гостью, за что всё же был ею укушен, я улёгся на мягкое ложе. Чёрт, хотел же ещё посмотреть статистику, сколько набралось перешагнувших рубеж десятого уровня? Мысль пробежала в голове, но пальцы уже давили красную кнопку.
  
   В Антагоре шёл дождь. Небо, хмурое и серое, сыпало на землю холодные тяжёлые капли, тут же промочившие одежду насквозь. Мокрые деревья трясли в такт бесконечному перестуку потемневшими зелёными листьями, покрытая лужами земля стала мягкой, а трава сколькой настолько, что первое, что я сделал, появившись на поляне возрождения - это упал самым позорным образом, размахивая руками точно обезумившая курица крыльями, и костеря местную небесную канцелярию. Все нормальные люди, эльфы и прочие виртуальные и не очень создания падают в таких ситуациях назад, все странные и неправильные - вперёд, вставая на колени. Как выяснилось, я - совершенно не нормальное создание, потому что упал вперёд, но всем телом, выдав замечательный по силе и исполнению 'плюх' в лужу.
   - Эффектное появление, - позади раздался смех, и повернув голову, я увидел двух девушек и парня, прячущихся от дождя под небольшим самодельным навесом.
   Четыре длинных жерди воткнуты в землю, соединяющие их поперечные планки перевязаны между собой то ли очищенными от листьев лианами, то ли зелёной разлохмаченной верёвкой. Поверх этой основы уложены и закреплены широченные листья местных лопухов, в изобилии растущих на краю поляны. Ещё вчера этого сооружения не было, кто и для чего его здесь поставил, неужели лишь для того, чтобы укрыться от дождя?
   - Ого, - удивилась девушка, - Это же тот самый, вчерашний. Который девятого уровня.
   - Точно! - обнимающий её парень даже высунулся из-под защиты листьев, но тут же нырнул обратно под навес. - Слушай, можешь подсказать как прокачался? Друг, ну куда ты, тебе жалко пары минут?
   Не слушая их, я поднялся, отошёл в сторону. Не обращая внимания на бьющие по голове крупные капли, зашёл за большое дерево, под которым вчера познакомился с Зоряной. Сражённый этой мыслью, я остановился, привалился спиной к стволу. Это действительно произошло лишь вчера, я её впервые увидел, за этим вот лесным гигантом, мы сидели, глядя как все прочие игроки собираются и уходят в сторону города. А кажется, будто знакомы очень-очень давно - вот что насыщенная событиями жизнь делает.
   Открыл входящие сообщения, которые напоминали о себе частым морганием конвертика. Вишенка просил срочно написать ему, как только я войду в игру. Во втором сообщении Зоряна просила сделать то же самое. В третьем сообщении Вишенка просил не прокачиваться без них на десятый уровень.
   - Хм...
   Отписав друзьям, я тут же получил два требования сидеть на поляне и никуда не уходить. Ну и ладно, могу и подождать, а заодно перебрать скопившийся в сумке мусор.
   Первым делом, я избавился от нескольких цветочков, которые вообще то срывал на продажу, но вечером забыл оставить Вишенке. Растения завяли и вряд ли теперь кому-нибудь пригодятся. Упав в лужу у ног, они превратились в нелепые белые кляксы на чёрном фоне. Одиннадцать шишек, которыми мы вчера кидались в белок. Шесть камней, один из них был слишком тяжёлым, но поколебавшись, я его всё же оставил. Кусок верёвки длиной метра два. Нашёл в лесу и не знаю где можно использовать, но он лёгкий, а места в инвентаре много. Дубинка, почти метровой длины, надтреснутая, но вполне могущая сгодиться, и ещё так чудно доставать этот предмет из заплечной сумки - сам себе кажусь фокусником. Несколько желудей, согнутая бумерангом деревяшка и ещё какой-то мусор присоединились к пожухлым цветочкам у моих ног. Напоследок квестовая шкатулка с её содержимым. Перечитав послание, я задумчиво покрутил золотое кольцо, полюбовался камушком, и одел украшение на указательный палец правой руки.
   - Мой хозяин взывает к тебе, о чужеземец, - печальный мужской голос заставил меня вздрогнуть.
   Казалось бы, негромкий, голос с лёгкостью перекрыл бесконечный перестук дождя, зазвучал совсем рядом, и я не сразу перестал крутить головой. Иногда самое очевидное до меня доходит не быстро. Затем, уставился на кольцо.
   - Это ты со мной говоришь?
   - Не говорю с тобой, но взываю, - ответил голос, как мне на этот раз показалось, с некоторыми сварливыми нотками. - Моё имя Лейн-Кей, что можно перевести как 'приносящий вести'. Скажи, чего ты медлишь, почему не спешишь на помощь моему господину?
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Навстречу неизвестности'. Данное задание является первым в цепочке заданий 'Зов о помощи'. Необходимо найти информацию об отправителе письма. Награды: 1500 опыта. Открытие следующего задания в цепочке. Изменение отношения к вам Лейн-Кея на +1. Принять?'
  
   Вот оно как делается...
   Стоило снять колечко, как предложение квеста исчезло.
   - Красивое, - рядом стояла девчонка, одна из двух стоявших под навесом. Имя Пинея, уровень шестой, на лице любопытство. - Можно посмотреть?
   - Нельзя, - отказал я, пряча украшение в кулаке.
   - Почему?
   - Фамильное, от бабушки досталось. Та, кому я его подарю, станет моей избранницей, и будем мы жить с ней долго и счастливо.
   Хихикнув, девушка закивала:
   - Хорошо, я согласна, - мне тут же была протянута милая тонкая ладошка, да не абы как, а с уже отставленным безымянным пальцем для колечка.
   - А ну прочь руки от моего принца!
   Зоряна с Вишенкой шагали к нам, и, если бы не проливной дождь, наверняка бы выглядели грозно. Сейчас же, волосы моей подруги повисли мокрыми сосульками, левая коленка была поцарапана, левая же ладонь замотана тряпкой, а из одежды имелся лишь комплект новобранца - трусы с футболкой.
   - Ну наконец то вы пришли, - я продемонстрировал друзьям максимально счастливое выражение на лице. - Рад вас видеть.
   Вишенка пожал мою руку, а вот девушка от объятий уклонилась, чувствительно тюкнула кулачком в бок.
   - Даже не пытайся оправдаться! На пол часа оставить нельзя, сразу новых друзей находит - ну что за натура?
   - Он мне хотел сделать предложение, так что это не дружба, а нечто большее, - сообщила Пинея. - У него и кольцо уже наготове, фамильное, с камушком.
   - А-а-а... - я даже рот распахнул от этого заявления.
   Вишенка с Зоряной покатились со смеху.
   - Спорим, он ничего не понял? - ушастый даже икнул, выдавливая из себя эту фразу.
   - Да я и сама вижу.
   - Чего не понял то? - я посмотрел на Пинею, затем на друзей, затем опять на Пинею, и до меня наконец дошло. - Блин, да она же местная!
   - Ну наконец то! - Вишенка, опять икнул.
   - Почему же тогда она меня не атакует?
   - А почему должна?
   - У меня, как и у всех остальных участвующих в большой игре, минус двадцать к отношениям со всеми местными жителями, - напомнил я, и смех тут же стих.
   - Слушай, и в самом деле, - Зоряна заинтересованно подошла вплотную к местной, встала прямо перед ней, так, что Пинея была вынуждена отступить на пол шага назад. - Она должна была на нас напасть.
   - Погоди, это ещё не всё. Эта девушка только что была игроком! Десять минут назад она узнала меня, назвала мой уровень - там, на поляне с двумя друзьями, и... - я машинально выглянул из-за дерева и умолк. Навес был на прежнем месте, под ним всё так же виднелись три фигуры, прячущиеся от дождя.
   Рядом встал Вишенка, посмотрел в ту же сторону и сам видимо почувствовал неладное, в его глазах загорелся интерес. Обернувшись к гостье, он осмотрел её с головы до ног.
   - Пинея, а ты кто?
   - Ты слишком любопытен, ушастенький, - Пинея щёлкнула его по носу и рассмеявшись, скользнула за дерево.
   Я шагнул, обходя ствол с противоположной стороны, ей навстречу, и сделав круг, уставился на друзей.
   - Где она? - Зоряна смотрела так, словно я спрятал Пинею в собственной сумке и теперь не хотел показывать.
   - Не знаю, - я развёл руками, посмотрел на Вишенку, но в его глазах читалось такое же недоумение.
   - Давай-ка, расскажи нам всё с самого начала, - предложил мой друг.
   Собственно, рассказывать было нечего - всё происходящее заняло несколько минут, а в моём кратком изложении и вовсе в несколько предложений уложилось.
   - Вот и всё... - развёл я руками.
   - Потрясающе, - заключил Вишенка. - Я о таком не слышал.
   Дождь мало-помалу слабел, что я заметил лишь сейчас, когда из крупных и частых, капли стали мелкими и редкими. Небо так же очищалось, и если над головой его за пологом леса не было видно, то на поляне уже явственно посветлело.
   - А что с вами происходило? - спросил я наконец. - Честно говоря, ожидал увидеть десятые, если не выше уровни, а вы до сих пор на девятом, да ещё и полураздетые.
   Вообще то, раздетой была только Зоряна, и правильно поняв к кому вопрос обращён, она отвела взгляд в сторону. Точнее сказать отдёрнула, словно в гневе.
   - Убили её, - пояснил Вишенка безмятежно, и даже с некоторой ласковостью в голосе. - Трижды.
   - Трижды?! Вы что, на стаю волков наткнулись?
   - Меня тут вообще не было, - открестился Вишенка. - Совсем недавно пришёл.
   - Я одна играла, прокачалась до десятого уровня, - пояснила Зоряна зло глядя в землю. - Утром зашла в игру пораньше.
   - И? - поторопил я замолчавшую девушку.
   - На десятом уровне эффект 'защита новичка' сняли, меня убил игрок, и я опять оказалась на девятом уровне. Труп он обобрал, так что вещичек стало меньше.
   - То есть не всё забрал? - уточнил я.
   - Я возле поляны сделала заначку, на всякий случай. Две дубинки и немного камней спрятала, - пояснила она.
   - Понятно. Что потом?
   - Я опять пошла в лес, искала лёгких противников. Мукли в первую очередь, ну и вообще. Имея способность видеть уровни - это не сложно. Часа за три поднялась до десятого и меня убил другой игрок. Почти сразу - видимо давно следил.
   - Агры, - пояснил Вишенка, хотя это было и так понятно.
   Агры - так называют охотников на других игроков - это я уже знаю, читал. В Антагоре нельзя убивать без разбору налево и направо, потому как любой хайлевел способен гробить мелких тысячами, забравшись в локацию для низких уровней. Собственно, когда-то именно это и случилось: глава агр-клана 'Свирепые зубры' по имени Зубрило, устроил массовую резню, применив несколько высших атакующих заклинаний подряд в небольшом провинциальном городишке, в котором как раз проходил некий то ли слёт, то ли конкурс садоводов-любителей. Садоводы - те ещё вояки, им интереснее скрестить дыню с грушами и таращить глаза на пятикилограммовые плоды, висящие на ветках. Обрушенный на город огненный дождь принёс в этот день находчивому агру несколько тысяч фрагов, поскольку точкой возрождения у половины присутствующих, этот же городок и стоял, и возрождаясь, они погибали вновь и вновь, в охватившем город пламени.
   После долгих разбирательств, лично Зубрилу за содеянное даже не наказали - игрок действовал в рамках возможностей, которые ему дала игра и ничего не нарушил, но под давлением общественности, разработчики объявили клан и всех его членов 'нежелательными гостями' во всех населённых пунктах Антагора, что поставило точку на нормальной игре. Свирепых зубров при первой же встрече атаковали стражники всех городов мира. Помучавшись пару месяцев, Зубрила клан распустил, но сам так никуда и не вступил, и по слухам до сих пор путешествует где-то на необъятных просторах виртуальности.
   Собственно, к чему я всё это вспомнил: после той резни, в игре были введены некоторые штрафы и негативные эффекты навешивающиеся за убийство других игроков, сильно меньших по уровню. За исключением случаев клановых войн, выполнения квестов и каких-то там ещё. А уж за убийство хаем таких малышей как мы с Зоряной и вовсе должны были сильно обижать. Значит, охотящиеся на нас игроки не велики, максимум в районе двадцатого уровня. И это не профессионалы, состоящие в агр-кланах - там таких просто не держат. Так что-ж им от нас нужно, чего они прицепились к Зоряне?!
   - Уроды...
   - Третий раз в бою с белкой погибла, - закончила объяснение девушка.
   - Зачем им это?
   - Из трупа участника большой игры, помимо лута, можно подобрать какой-то уникальный предмет, - вздохнула Зоряна. - С небольшой вероятностью он образуется на трупе в момент смерти.
   - Чего?! - Я почувствовал себя местным, за которым с целью выбить дорогую шмотку, охотятся игроки. - Откуда ты знаешь?
   - Второй убивший меня признался, - шмыгнула она. - Очень довольный был, видимо выбил то, что хотел. Это даже в правилах не упомянуто, вчера вечером случайно обнаружили. Теперь, наверное, за нами охоту откроют...
   Звякнув, пришло сообщение от Вишенки, получателями значились мы с Зоряной. В некотором удивлении, я открыл его и прочёл:
   'Мне кажется за нами продолжают следить, ждут пока прокачаетесь. И это только начало, дальше будет хуже. Бежать отсюда надо пока не началась такая охота, что конкурсанты в сотни голосов взвоют. Я сейчас предложу план, а вы его примите. Ассур, ты одень кольцо и прими задание, так будет безопаснее. Вслух скажешь, что это бесполезная побрякушка, даёт минус пять очков движения, но ты будешь носить, потому что красивое. Надеюсь актёр из тебя получится хороший. Зоряна, а ты спроси его что это за вещица'
   Посмотрев на девушку, чьи глаза сейчас бегали, читая невидимые для меня строки, я вздохнув, достал из сумки кольцо.
   - Зато я вот какую фиговину нашёл, зацените. - Кажется прозвучало глуповато, но отступать было поздно. Одел украшение на палец, показал его друзьям. - Бесполезная штука, и прочка всего два, но зато как смотрится - чувствую себя то ли графом, то ли бароном.
   - Мой хозяин по-прежнему ждёт, о чужеземец, но ни одно ожидание не может длиться вечно - всё тот же мужской голос.
   Блин, надеюсь, его слышу только я?
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Навстречу неизвестности'. Данное задание является первым в цепочке заданий 'Зов о помощи'. Необходимо найти информацию об отправителе письма. Награды: 1500 опыта. Открытие следующего задания в цепочке. Изменение отношения к вам Лейн-Кея на +1. Принять?'
  
   - Прочность два - это потому что ты его на руку одел, вот вечно с тобой так, - пожурила меня Зоряна. - Полезное хоть что-нибудь даёт?
   - Минус пять очков движения дало, - наморщил я нос.
   - Фу ты! - Зоряна вполне натурально вздохнула. - Вот и ответ, почему его выбросили. Закопай вон под деревом, вечно ты гадости какие-то находишь.
   - Ой, вот только командовать не надо, - делано возмутился я. - Захочу, и буду носить. Бесполезное, зато симпатичное на вид.
   И вжал утвердительный ответ на запрос, что так и висел перед глазами.
   - Я уж думал, что ты законченный трусишка, - признался голос. Ох и ответил бы я ему, если бы не требовалось сохранять присутствие моего собеседника в тайне. - Ну не сердись, не сердись, это всего лишь шутка. Пойми, я тебя не знаю, ты меня не знаешь... И что бы доказать серьёзность своих намерений, назови-ка имя моего господина. Это очень просто, оно всем известно... В землях гноллов!
   Голос хихикнул.
   - Может и в самом деле, закопать колечко под деревом, - призадумался я.
   - Но-но! - забеспокоился Лейн-Кей. - Я лишь пытался подружиться, хочешь - можем вообще всё время молчать!
   - Я обдумал происходящее, и хочу кое-что предложить, - сказал Вишенка. - Сейчас вы девятого уровня, и для игроков вы бесполезны. И вообще, на вас охотились лишь из-за вашей уникальности, мы вчера слишком быстро прокачались.
   - И что ты предлагаешь, - заинтересовалась девушка, по-моему, вполне искренне.
   - Остановиться в прокачивании. Дня на два - думаю этого будет достаточно. Остальные игроки поднимутся, и даже скорее всего обгонят вас, и тогда мы тоже начнём расти.
   - Два дня?! - я словно бы в замешательстве смотрел на друга. - Чем мы будем заниматься всё это время?
   - Прокачивать умения, - пожал плечами ушастый. - Исследовать округу, собирать грибы, ягоды и некоторые травы, я буду продавать их. Найдём себе занятие. Зато безопасно, никому мы не будем нужны.
   - Я за! - Зоряна тряхнула головой так, что тёмные волосы перекатились по плечам. - Два дня ожидания погоды не сделают. Всё равно успеем потом сделать двадцатый.
   - Согласен, - мой голос прозвучал слишком тихо, и кашлянув, я повторил своё решение.
   - Отлично! Просто чудесно! - Вишенка махнул рукой в глубь леса. - А теперь хорошие новости: вы не поверите, что я нашёл в паре километров отсюда! Нетронутая поляна цветов, да таких, которые можно продать. Копейки конечно принесут, но пока дойдём - ещё наберём всякого. Сходим?
   - Однозначно сходим. А прямо сейчас на продажу ничего нет случайно? - спросил я. - Нам бы боевую подругу одеть не помешало.
   Как оказалось, набранный нами вчера мусор уже давно был продан, и в сумке у Вишенки имелось не один, а целых два запасных комплекта вещей. Хотя, это ещё вопрос что называть мусором: одетые на девушку лохмотья, или проданные шкурки.
   Приведя в порядок Зоряну, - она всё возмущалась и требовала объяснить почему Вишенка не выдал ей одежду раньше, мы углубились в лес и двинулись в указанном нашим другом направлении, строя из себя прилежных гринписовцев: животных не обижали, траву не рвали, встреченный муравейник обошли стороной.
   Когда двухметровая пирамида осталась позади, а муравьи третьих-четвёртых уровней и размером с мой указательный палец перестали попадаться под ногами, я порадовался:
   - Хорошо, что вчера их не встретили. Уровни конечно маленькие, но такой толпой нас бы мигом закусали.
   - Ты видел какие у них челюсти? - Зоряна только сейчас перестала дёргаться.
   - У муравьёв это называется жвала, - просветил я её. И вдруг, подчиняясь пришедшей в голову мысли, продолжил: - Но на самом деле, они не очень опасные. Даже один игрок уровня так десятого-одиннадцатого, может расковырять этот муравейничек, если осторожно действовать. А уж вдвоём или втроём вовсе легко добраться до сердцевины.
   - Зачем? - поразилась Зоряна.
   - Там в самом центре, если немного копнуть, находится такой лут, что на зависть всем! - я сделал круглые глаза. - Дорогущий ингредиент. Жаль, что муравейники редко попадаются правильные, такие, какой мы только что видели. Чаще пустышки встречаются.
   - А ты откуда знаешь?
   - Точно, я тоже такое слышал, - поддержал меня Вишенка совершенно неожиданно. - На обратном пути сегодня обязательно разворошим, вы как хотите, а мне лишними эти золотые не будут.
   - Зо-ло-тые?! Блин, так давайте сейчас его разграбим, - Зоряна даже топнуть попыталась, но влажная земля лишь чавкнула под её ногой.
   - Успеется, - Вишенка посмотрел на солнце, покрутил головой, точно ища ориентиры, и указал рукой: - Немного осталось идти, поляна с цветами в том направлении. Быстро обернёмся, не переживай.
   Мы успели пройти не так и много, когда позади раздались крики боли и ярости, и кричал не один человек. Не выдержав, я ухмыльнулся, рядом хрюкнув засмеялся Вишенка, покачиваясь на ходу. Зоряна не сразу поняла, подёргала меня за рукав, открыла рот, и тут до неё дошло. Губы девушки разъехались, она оглянулась, с самым мстительным видом. Крики стихли, и наш ушастый друг пропел нечто тягучее, явно издевательское.
   - Откуда ты знаешь об этих муравьях, - поинтересовался он у меня.
   - Что знаю? Я просто предположил, что они покусают любого, кто посмеет покуситься на их домик, и что за нами до сих пор следят и разговоры подслушивают. А что нужно знать?
   - Муравьиный яд ненадолго парализует, - Вишенка опять засмеялся. - Поэтому даже если на муравейник напал персонаж уровня, например, двадцатого, с таким количеством насекомых может не справиться и он. А там кричал не один голос, минимум два человека.
   - Хорошая шутка, - оценила Зоряна. - Спасибо.
   Настроение улучшилось. Дальше мы шли намного веселее, по-прежнему избегая всех попадающихся на пути животных, причём пришлось даже посидеть некоторое время на деревьях, куда нас загнала встреченная лисица. К счастью, спустя пол часа ожидания, рыжей надоело крутиться под нашими ногами, и махнув на прощание хвостом, она скрылась в кустах. Мы тут же спустились, и притопили изо всех сил в противоположном направлении, стараясь поглядывать по сторонам, чтобы не прозевать появление нового хищника.
   Не знаю, чем во время вынужденного ожидания занимались друзья, а я старательно читал игровую справку. Если вообще можно назвать справкой этот гигантский ворох статей, с сотнями разделов и тысячами перекрёстных ссылок по всем мыслимым и немыслимым игровым вопросам. Прямо сейчас я интересовался доступными игровыми профессиями, пытаясь понять кем же хочу стать в будущем, куда меня больше тянет.
   Тут же выяснилось, что, выбор хотя и велик, но изначально он отталкивается всего от двух базовых боевых и трёх созидательных направлений. Созидательные я сразу задвинул на задний план - ковать мечи, добывать железную руду и заниматься прочими полезными для общества вещами - не по мне. Я сюда пришёл не в бирюльки играть, а вон... белок дубинками терроризировать.
   На десятом уровне, необходимо выбрать путь магии либо оружия. Это было непривычно, раньше помнится мы выбирали из магов и прочих воинов-лекарей, здесь же, иначе. Идущий по тропе магии, либо силы - это всё, что будет доступно. Со скрипом уложив мысль в голове, я продолжил чтение, и выяснил что следующее, настоящее определение моей игровой судьбы, можно будет сделать у соответствующих учителей. Ну, или самостоятельно, хотя это потребует очень много времени и сил. Грубо говоря, если выучить заклинание огненного шара и активно им пользоваться, то рано или поздно, всё же получишь право называться магом. Таким образом, идущий по тропе магии может стать лекарем, некромантом, магом, друидом и прочими разновидностями владеющих волшбой персонажей. Ну а идущий по тропе силы соответственно воином, рыцарем, вором, следопытом и так далее...
   Я подумал о том, что воинами нам стать намного проще, хотя бы потому что взять заклинания неоткуда, зато дубинками мы пользуемся часто и очень активно.
   Некоторое время я скакал по веткам навыков и умений мага. Конечных специализаций, как оказалось, в игре было множество, требовалось найти путь, по их приобретению, а вот это уже ложилось на плечи самих игроков. Огненная магия, ледяная и прочие были простыми - соответствующие учителя встречались в городах, в том числе, в Неулэне. Стать тёмным магом - задача сложнее. Учителя в светлых локациях не сидят, дожидаясь студиозусов, да и как тот же некромант встретит игрока - большой вопрос. Заклинатель. Мастер призыва. Справка давала названия и описания, не поясняя как достичь этих профессий. Наверняка форум даст ответ.
   Всё это я прокручивал в голове, убегая от лисицы, которая, впрочем, нас кажется и не преследовала. Рядом пыхтел Вишенка, вполголоса сам себя подбадривая:
   - Быстрее, давай-давай-давай, раз... раз... раз...
   - Вишенка, ты какой класс планируешь выбрать? - поинтересовался я на бегу, когда его бесконечные 'раз...' окончательно приелись.
   Хлюпнув, тот прервал свой монолог, закатил глаза кверху, как иногда делал в моменты раздумий, а я забеспокоился: не ударился бы мой друг о встреченное дерево.
   - Это несомненно будет магический класс, скорее всего маг воздуха. Со второй пока не определился, может даже созидающую возьму.
   - Второй?
   - На пятидесятом уровне можно будет выбрать вторую специализацию. Если взять созидающую, то маг сможет вкладывать заклинания в предметы, создавая магические вещи. То же волшебное кольцо по-твоему, как иначе получить?
   - Я не знал.
   - Да уж вижу. Вторая специализация будет значительно уступать первой, основной. Например, став сначала кузнецом, а потом магом, будешь создавать предметы отменного качества, но заключить в него заклинание очень высокого ранга не сможешь. Если наоборот, то заклинание будет высочайшего уровня, но сам предмет - побрякушка. Для создания настоящих шедевров, приходится объединять силы нескольких мастеров, использовать дополнительные ингредиенты, и выполнять кучу условий.
   - Интересно...
   - На сотом уровне можно взять третью специализацию, хотя полноценной её уже назвать нельзя. По мне, так больше для смеха: десятипроцентное усиление определённого небольшого пакета умений или заклинаний. Но иногда бывает полезно.
   Было о чём задуматься.
  
   Спустя ещё примерно час пути, Зоряне потребовался получасовой перерыв. Она сегодня вошла в игру раньше нас, к тому же была обладательницей обычного нейрошлема, который имеет ограничение по времени непрерывного пребывания в Антагоре. На всякий случай разместились мы не на земле, а на огромном, разлапистом дубе, спугнув оттуда своей суетой крикливую пёструю птицу.
   Вынужденное ожидание не прошло для меня впустую, я продолжал самообразование, и к моменту возвращения подруги, тоже выбрал магический путь развития. Нет, быть воином-танком, рыцарем-паладином, или, например, следопытом - тоже наверняка интересно, и живучести у этих классов намного больше чем у хлипеньких магов, но это не для меня. Хочу, как моя Танюшка: идти вперёд по пепелищу, что бы всё вокруг полыхало и чернело, а я лишь руками плавно поводил, отправляя всё новые и новые огненные веера. Маг огня - вот мой выбор.
   - Вишенка? - окликнул я своего друга, который кажется задремал, сидя на соседней ветке.
   - Угум?
   - А почему ты сказал мне принять задание с кольцом?
   Сон с ушастого мигом слетел, с подозрением обозрев окрестности, он устроился поудобнее вполголоса пробурчал:
   - Не обязательно так кричать, говори тише.
   - Хорошо, - едва слышно ответил я, хотя и первый раз говорил негромко. - Так что ты узнал? Я на форуме ничего не нашёл.
   - И не найдёшь, всё самое интересное игроки прячут для себя, часто найти инфу о подобных квестах можно лишь на клановых закрытых форумах. Но кое-что, всё же я могу рассказать. По большому счёту, мы с тобой вытянули пустышку.
   - Почему?
   - Этот квест не многоразовый, типа 'доставь послание тётушке Розе', или 'убей восемь гоблинов'. Квест с принцем гноллов уникальный, был запущен несколько месяцев назад. Всего тогда нашли три таких же как наши связки воздушных шаров с просьбой о помощи. Игроки пробились в тюрьму где держали принца, да только с сильным опозданием - пленника к тому времени успели казнить, и квест закрылся.
   - Почему же мы опять нашли это письмо и кольцо?
   - Потому что вещи в Антагоре не берутся из ниоткуда и не исчезают в никуда, а принц или скорее всего его помощники, отправили таких посланий немало. Наверняка и ещё будут находить. После того, как о закрытии квеста стало известно, находили ещё две связки шаров, наша - третья. Кольцо не имеет высокой цены, его конечно можно продать, но будет логичнее принять цепочку квестов и начать выполнять. Первые, самые простые пункты сделаем, поимеем опыт, затем согласно сюжету, нам расскажут о том, что принц уже давно мёртв, и мы продадим украшение.
   - Жаль, - огорчился я. - Я надеялся на что-нибудь глобальное и интересное, чего до нас никто не находил.
   - Будут ещё и такие находки, не переживай.
   - Да я и не расстроился, было бы от чего. Кстати, что там с Пинеей?
   - Точно, совсем забыл про неё! Вот видишь, нам уже есть куда копать, о такой местной я никогда не слышал.
   Зоряна вернулась. На соседней ветке медленно проявилась фигурка девушки, она осмотрелась тёмными квелыми глазами, но тут же встряхнула головой, приходя в себя.
   - Мальчики, если вы уже отдохнули, мы можем двигаться дальше.
   - Куда, кстати? - спросил я совсем уж тихо у Вишенки, спускаясь с дерева. - Ты так и не сказал куда мы так упорно идём.
   - Так к твоим гнолам направляется.
   - Они не мои, они принца. Которого казнили. А почему именно к ним?
   - Потому что там участников большой игры вряд ли будут искать. Локация находится близко, но не очень популярна: гноллы не привечают чужаков, задания дают неохотно, а то и вовсе напасть норовят. Заодно, можно выполнить несколько квестов связанных с кольцом.
   Зоряна смотрела на нас с немым вопросом, пришлось отправить ей сообщение, кратко передав наш разговор.
  
   Избушку заметил Вишенка.
   Мы уже прошли её, когда он, обернувшись, вдруг остановился и что-то вполголоса пробубнил.
   - Чего? - с момента спуска с дерева мы шли уже больше часа, приносящая удовольствие лесная прогулка успела превратиться в монотонное и скучное занятие.
   - Дом говорю стоит. Прошли и не заметили.
   Оглянувшись, я и в самом деле увидел вполне справный сруб из потемневших брёвен, с торчащими местами из стены клочками пакли, соломенной крышей, под которой проглядывались доски. По обращённой в нашу сторону стене, кверху ползли вьющиеся растения с бледными цветочками, меж этих зелёных побегов, на нас слепо смотрели два довольно больших окна.
   - Зайдём? - Зоряна глядела на меня вопросительно, я посмотрел с тем же вопросом в глазах на Вишенку, а ушастый указал на нашу подругу и предложил:
   - Пусть девушка решает!
   Мы рассмеялись и пошли к обнаруженному строению.
   - Постойте! А не завернуть ли нам сначала вон туда, - Зоряна указала на плоский утопленный в землю камень с характерным узором по верху.
   - Камень возрождения?! - лицо Вишенки вытянулось.
   - Он самый! Нам давно бы пора перецепиться, не дай... не дай местные Боги помрём - неужели заново топать всё это расстояние?
   - Не знаю, хорошо это или плохо, - пробормотал Вишенка, когда с короткой процедурой было покончено.
   - Почему?
   - Потому что в нуболокациях камни возрождения часто ставятся у входа в какое-нибудь поганое место, где легко погибнуть. А ведь у нас и уровень маленький, даже для прогулок по этому лесу.
   - С другой стороны, рано или поздно камень возрождения должен был встретиться? - предположил я. - В начальных локациях они вообще часто должны встречаться, по-моему.
   - Так-то оно так, - продолжал сомневаться Вишенка.
   - Ну вот и проверим. В конце концов, что мы теряем? Нищенскую одежду?
   Положив ладонь на дверную ручку, я вопреки смелости в собственных словах, всё же заколебался, и Зоряна помогла, положила свою тонкую ладошку поверх моей, надавила. Скрипнув, дверь открылась. Короткий тёмный коридор-прихожая, к стене прибиты несколько вешалок, у порога стоят несколько пар разномастной обуви, в том числе, детские сандалики. Я первым шагнул в полумрак помещения, что-то подозрительно щёлкнуло под ногой, заставив меня вздрогнуть и отпрыгнуть назад - неужели ловушка?
   Хихикнула Зоряна, глядя на короткий сучок, раздавленный под моим весом.
   Ругнувшись про себя, я решительно сделал по коридору три коротких шага, остановился у ведущей в глубь дома двери, толкнул её. Безуспешно, надо сказать, но перед глазами появились слова:
  
   'Когда Литозар-охотник встретил в лесу синего кабана, над его рассказом потешались все посетители трактира. Видано ли, что бы звери имели подобный окрас? Находясь в подпитии, обуреваемый гневом, Литозар поклялся, что непременно выследит диковинное животное и повесит шкуру небесно-синего цвета в своём доме.
   Он уходил в лес день за днём, раз за разом, но каждый раз возвращался с пустыми руками, всё более и более мрачный, а насмешки становились всё более жестокими и обидными. Наконец, не вынеся их, Литозар отправился в лес, объявив, что вернётся с добычей, или же не вернётся никогда.'
  
   - Ого, - сказал я, дочитав этот текст до конца.
   - Что там? - Зоряна встала рядом, изучила окружающие нас стены. - Что ты нашёл?
   - Да вот... - я вдруг сообразил, что сработавшее умение 'Знание местности' должно было окончить действие ещё на пятом уровне. Открыл окно эффектов, наведённых на меня и там прочёл:
   'Знание местности. Оставшееся время действия: 19:11:36. Помогает определить своё местоположение, а также выдаёт краткую информацию о текущей локации.'
   - На меня эффект 'Знание местности' наложили, - поделился я с друзьями своим удивлением.
   - Кто?
   - Не знаю... Но если считать, что начальное время действия сутки, то получается... Либо эффект навесился при приёме задания с кольцом, либо это сделала девушка Пинея.
   - А она даже интереснее, что показалось на первый взгляд, - удовлетворённо заявил Вишенка. - Непременно поищу информацию о ней. И что тебе твой эффект сейчас рассказал?
   Озвучив текст, который до сих пор висел перед глазами, я уставился на друзей.
   - Какая-то... - Зоряна поцокала языком, - незаконченная история. Ты точно всё прочёл нам?
   - Нет, блин, самое интересное оставил только для себя! - возмутился я, и девушка прыснула. - Так ты обо мне думаешь?
   - А мне кажется, что эта история прямо таки требует продолжения, - сказал Вишенка. - Надо лишь перешагнуть через порог. Долго вы так стоять будете?
   - И в самом деле, - я толкнул дверь посильнее, затем дёрнул, и на этот раз она распахнулась. - Давайте посмотрим на этот домик поближе.
  
   Глава 12. История Литозара и Минеры
  
   - Кажется, мы приоденемся, - Зоряна выглядела довольной.
   И не мудрено.
   Дом мы бегло осмотрели за минуту. Он и состоял то всего из трёх комнат - центральной, и примыкающих к ней кухни со спальней. Пусто и тихо настолько, что стало даже немного обидно - хоть бы захудалый таракан или крыска попались. Затем принялись изучать внимательно, без ненужной спешки.
   Центральное помещение, самое просторное, было чем-то наподобие холла или охотничьей комнаты. За массивным письменным столом, самодельным, сделанным грубовато, но вполне добротно, высился монументальный стул с высокой спинкой. На стенах висели головы животных: две оленьих, несколько волчьих, медвежья, кабанья и с десяток чучел животных поменьше, вроде зайца или лисицы. Сильно не хватало охотничьих ружей и винтовок, но это Антагор, а потому вместо них имелись луки, арбалет и какие-то образцы холодного оружия, в коих я совершенно не разобрался. Подошёл к ближайшему копью, потрогал зазубренный наконечник с непонятной крестовиной под ним и разумеется тут-же выскочила надпись:
  
   'Тяжёлая рогатина. Добротное, умело сделанное оружие, повидавшее немало на своём веку. На пере несколько зазубрин, нанесённых явно не просто так. Требуемый уровень 24. Требуемая сила 20. Урон 26-33. Прочность 62/85'
  
   - А я думала, что рогатины с двумя зубцами на конце, - рядом встала Зоряна, коснулась оружия рукой.
   - Это не так, точнее, не всегда так, - тут же подсказал Вишенка. - Рогатина - это разновидность копья...
   Он рассказывал что-то ещё, но я уже перешёл к следующему образцу оружия. Охотничий арбалет. Далее висел лук.
   - Интересно, хозяева сильно обидятся, если мы у них позаимствуем что-нибудь на память?
   Зоряна с жадностью смотрела на богатство, висячее на стенах. По нашим меркам, это был настоящий клад, вот только что-то меня смущало, не позволяло начать разграбление, пользуясь отсутствием владельца дома.
   - Мне кажется не стоит этого делать, - с тем же сомнением в голосе сказал я.
   - Почему?
   - Потому что, во-первых, мы не воры, - на это заявление Зоряна открыла рот, возможно собираясь его опровергнуть, но я уже продолжил: - во-вторых, задумайся: не так уж и далеко от Нуболэнда этот домик стоит. И что, неужели за всё время сюда никто не забредал? Почему всё целое и на своём месте, если хозяева отсутствуют? Да ещё и камень возрождения у входа - тоже на мысли наводит.
   Девушка закрыла рот, и я добавил третий аргумент:
   - И в-третьих, мы - не воры, вот ни капельки. И начинать не хочу.
   Да, это я уже говорил, но зато теперь у меня целых три аргумента, а у Зоряны ни одного. И неожиданное:
  
   'Изменение отношения Литозара к вам +1'
  
   - Надо же, какие честные гости к нам сегодня заглянули, - послышалось со стороны стола задумчивое, и мы даже подпрыгнули от неожиданности.
   Обернувшись, я обнаружил сидящего на монументальном стуле мужчину, такого же массивного и могучего, какой была его мебель. Не человек - медведь взирал на нас из-под седых бровей. Белоснежные с редкими чёрными росчерками волосы прямые, нос горбатый, орлиных очертаний, щёки и лоб его бороздили глубокие морщины, а губы имели опущенные книзу уголки. Обычно мне такие не нравятся, он был слишком сильный и большой, слишком чувствовался в нём стальной стержень - не человек - скала. А ещё, всмотревшись в нас с Зоряной, он нахмурился. Хотя, это совершенно не показательная фраза. Его брови сползли вниз, нависнув мохнатыми козырьками над глазами, губы сжались ниточной прямой, а на скулах на миг вспухли желваки.
   Кажется, нас сейчас будут убивать... Чёртова репутация!!! Откуда он вообще взялся, комната только что была пуста?!
   - Какие... сегодня... нежелательные гости нас посетили, - поменял своё мнение хозяин дома.
   Тридцать седьмой уровень! Что бы произошло, если бы мы попытались стащить хоть один из его охотничьих трофеев, я знаю. Этот бравый охотник наверняка уже прилаживал бы наши головы на специальные крючья, вон в том прогале, чуть левее кабаньей...
   - Лично вам мы ничего плохого не сделали ведь, верно? - негромко, и надеюсь успокаивающе, предположил я. Лишь бы не оказалось, что он страстный поклонник божества, как там его? - Мы были прокляты Салиусом, несправедливо и неотвратимо, из-за чего нас теперь ненавидят все встречные. Клянусь, что своими деяниями мы с подругой не заслужили это проклятье.
   - Салиус... - не сказал, а словно бы вытолкнул из себя это имя охотник.
  
   'Изменение отношения Литозара к вам +2'
  
   - Ещё плюс два, - донёсся до меня шёпот Вишенки. - Не знаю откуда ты это берёшь, но не останавливайся, пожалуйста.
   Что за чёрт, он что, считает, я это делаю нарочно?! Тумака ему не хватает, но не знаю, как к этому отнесётся хозяин дома, потому лучше буду стоять и дальше неподвижно.
   - Было время, когда я служил Салису. Великий и справедливый носитель света в имени, добрый Бог, покровительствующий охотникам. Но потом... - охотник замолчал, точно погрузившись в воспоминания.
   - Потом? - поторопил его Вишенка.
   - Потом я воззвал к нему, - сказал, как отрезал Литозар. Его брови вернулись на место, но лицо приобрело очень хмурый вид. - Просил о помощи, просил направить меня, подсказать, а в ответ тишина...
   - Это как-то связано с историей о синем кабане? - предположила Зоряна, когда повисшее молчание почти начало давить физически.
   Литозар подпрыгнул, издал горловой рык.
   - Откуда тебе это известно, чужеземка?! - он вперился в нас взглядом, тут же, впрочем, потерявшим силу и ярость. - Хотя, все приходившие до вас чужаки так же обладали этим знанием. Не понимаю, как вам это удаётся.
   - Значит, всё дело именно в нём? - не отступила Зоряна. - Из-за кабана вы потеряли веру в своего Бога, ушли из дома.
   - Из дома?! - горестно хохотнул охотник. - Что можешь знать о доме, ты, пришедшая из неведомого далека?
   - Из далека, где осталась моя родина, - с такой жёсткостью сказала Зоряна, точно мы действительно покинули свой мир, как это преподносилось местным виртуальным жителям. - Возможно мы те, кто сможет понять твою печаль лучше остальных.
   - Хм... - Литозар запустил пятерню в свои редкие седые волосы, поворошил так, словно пытался избавиться от остатков шевелюры. Признался, в удивлении: - С такой стороны я об этом не думал, чужеземка. Возможно, ты права и ваша потеря действительно схожа с моей.
  
   'Изменение отношения Литозара к вам +2'
  
   Открыв окно персонажа, я обнаружил, что моё отношение с Литозаром уже -15. Не знаю, много это, или мало, и вообще, сколько надо, и для чего надо? До сих пор все эти циферки оставались для меня чем-то отстранённо неважным чего я не понимал. В город не пускают из-за них - это плохо. А вот в случае с этим охотником, зачем мне этот показатель? Или он всё же нужен?
   - Попроси его рассказать о случившемся, - незаметно толкнув Вишенку локтем, тихонько попросил я.
   - Поведай нам, что произошло? - послушно озвучил тот и взгляд из-под седых бровей прыгнул на ушастого.
   - Возможно тебе и самому порой хочется выговориться, - предположил Вишенка. - А мы - кто знает, вдруг что присоветуем?
   - Ты кажешься иным, не таким неприятным, как твои друзья, - констатировал Литозар и я мысленно усмехнулся. Ну ещё бы, у Вишенки, в отличии от нас, уже плюс пять отношений с хозяином дома. - Пожалуй, вреда не будет, если я повторю историю и для вас. Присядь, чужеземец и выслушай меня.
   Нам сесть не предложили, и я решил не настаивать. Спасибо что вообще не выгнали - возможно сработало то, что с Вишенкой в одной группе находимся.
   Поначалу рассказ не впечатлял. Да и рассказчиком Литозар оказался скучнейшим - нудное повествование, со множеством пауз, во время которых он пытался найти нужные слова. Не мудрено, что в трактире над ним потешались, он же на вопрос 'сколько времени?' не каждый раз сможет нормально ответить, даже если будет стоять у башни с часами!
   Собственно, суть истории я уже знал из текста, что я прочёл при входе в дом, в том коротком коридорчике. А вот дальше был сюжет для ромкома, а то и мелодрамы. Никакого синего кабана, Литозар разумеется не нашёл, да и был ли он - неизвестно, но верный данной клятве, охотник в город не вернулся. Построил небольшую халупу, в которую почитай приходил лишь для ночлега, всё время проводил в поисках, а спустя какое-то время на его дом набрела одна из тех, кого он уже и не чаял увидеть - бывшая односельчанка Минера. Девушка была сестрой его давнего злейшего врага и соперника на почве охоты, вдобавок соперника-неудачника, а потому, пришедшую девушку Литозар принял не просто в штыки, решив, что она со злым умыслом подослана братом, он её выгнал на улицу, несмотря на близящуюся ночь.
   Дальше всё произошло быстро и печально. Два волка, следившие за жильём охотника из леса, медлить не стали и едва Минера отошла от дома, набросились на неё. Вообще-то, Минера в юности имела достаточно сильный волшебный дар, умела усмирять зверей, а некоторых не очень крупных, вроде косуль, кабанов или лисиц, даже могла подчинить своей воле, пусть и ненадолго, но против двух хищников её умение оказалось бессильно.
   В чём-то Литозар конечно был скотиной, ибо кто ещё выкинет в надвигающуюся темень беззащитную девушку, но трусом он точно не был. Выбежав из дома с одним поленом в руке, он в ходе короткой и кровопролитной схватки сумел убить одного волка и перебить лапу другому. Раненый хищник отступил, а Литозар внёс девушку домой, хотя она, как позже оказалось, была невредимой, только лишившись от испуга чувств. Сам израненный охотник упал рядом, даже не заперев за собой дверь, но к счастью, дикие звери войти в дом не попытались, а затем, Минера пришла в себя. Почти месяц она выхаживала спасшего её охотника, а когда он поднялся на ноги, ушла в селение.
   Несмотря на всё неумение рассказчика и его косноязычность, история захватила, и я даже приблизился к столу на несколько шагов, что хозяин дома проигнорировал, так же, как и приближение Зоряны.
   Несколько дней Литозар сходил с ума и разрывался между данной клятвой и желанием увидеть Минеру, а потом она объявилась у его калитки вновь с двумя котомками за спиной. Они прожили вместе четырнадцать лет. Вместе познали вкус горя и радости: едва не утонули во время наводнения, случившегося около десяти лет назад, предприняли небольшое путешествие в столицу, держали небольшой огородик, торговали шкурами в родном поселении. Точнее, Минера торговала, Литозар же, верный своей клятве, лишь сопровождал её туда и обратно, не делая и шага на землю, которую когда-то считал родной. Синего кабана он так никогда больше и не встретил, хотя проводил в лесу большую часть времени. Детей они тоже не завели - неизвестно по какой причине. Боги не дали. А два года назад, когда неведомая болезнь поразила их сразу обоих, умерли в один день.
   Этот поворот так шокировал, что я едва не уселся на пол от неожиданности. Рядом всхлипнула Зоряна - кажется её проняло ещё сильнее меня. Вишенка покивал, и, могу поспорить, пожевал губами, что не было видно, так как лопоухий сидел лицом к охотнику.
   - И чего же ты от нас хочешь, что тебя удерживает в этом мире? - мягко, словно разговаривая с ребёнком, спросил Вишенка.
   - Синий кабан, - не колеблясь, ответил охотник. - Он сломал мне жизнь, из-за него я не знал покоя до тех пор, пока в мою жизнь не вошла Минера, из-за него уходил в лес раз за разом и вел поиски многие годы, он не отпускает в мир мёртвых и сейчас, а со мной здесь осталась и моя супруга. Скажи мне, где здесь справедливость, чужеземец? Я могу указать на карте место где много-много лет назад повстречал сие животное, это совсем недалеко от нашего родного поселения. Найдите кабана, принесите мне его голову, и я награжу тебя и твоих странных друзей, что осмелились разгневать самого Бога Салиуса.
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Поиски Синего кабана'. Вы должны предоставить призраку охотника Литозара убедительные доказательства существования этого животного. Награды: 3000 опыта. 1 золотая монета. 1 предмет, принадлежащий Литозару-охотнику на усмотрение хозяина. Принять?'
  
   Лишь сейчас, зная на что смотреть и что искать, я разглядел, что порой Литозар словно бы начинает колыхаться, слабо-слабо, почти незаметно. Призрак, значится... Так вот как он появился в комнате, вот почему мы его не увидели при первом осмотре...
   - Один золотой, - в некотором удивлении сказала Зоряна. - И три тысячи опыта...
   - Неслабая награда для нашего уровня, - согласился Вишенка, - а значит и задание будет непростым. Что делаем, братцы?
   - Я уже согласилась, - призналась девушка немного виновато. - Отменить ведь всегда можно, правда?
   Вздохнув, я обменялся взглядами с Вишенкой. Думаю, кнопку 'Принять', мы с ним вжали одновременно.
  
   - Ребята, кто-нибудь из вас был на квесте? - задала странный вопрос Зоряна.
   - А сейчас мы по-твоему где? - Вишенка обвёл руками окружающее нас небогатое убранство. - Если честно, это он и есть, мы с Ассуром просто тебе не говорили - сюрприз готовили.
   Вот не знал, что он тоже может иронизировать. Цапнув его за один из лопухов, которые почему-то расположились на месте ушей, Зоряна дёрнула, заставив Вишенку пискнуть.
   - Я имею в виду квест-комнаты, - пояснила девушка. - Не здесь, а там, в реальной жизни. Я однажды была - на день рождения подруги ходили. Очень похоже, вам так не кажется?
   Лично я не был - не довелось, поэтому промолчал. Вишенка тоже не ответил - он потирал покрасневшее ухо.
   Из дальнейших расспросов призрака охотника, мы больше ничего полезного не выудили, лишь местоположение того самого селения, что являлось когда-то его домом. Это очередной раз напомнило о том, что у нас с девушкой карты до сих пор отсутствовали и когда ещё появятся - неизвестно. Грустно...
   - Что предпримем? - энергия из нашей подруги так и била.
   Вишенка пожал плечами, причём как-то странно и комично - он словно бы ненадолго сложился в ширине и тут же вернулся к прежним своим габаритам, а вот у меня была мысль.
   - Думаю, для начала надо поговорить с Минерой.
   - И где ты её возьмёшь? - непонимающе посмотрела на меня Зоряна.
   - Если здесь появился Литозар, то значит и она где-то обязательно имеется. Охотник сказал, что они оба не могут уйти в мир мёртвых, помнишь?
   - Точно!
   Имелось ещё две комнаты - слева кухня, справа хозяйская спальня. Вопрос где искать хозяйку?
   - Спорим, она на кухне? - Зоряна распахнула дверь нараспашку, заглянула в пустое помещение.
   Я открыл противоположную и был вознаграждён недовольным взглядом темноволосой сухощавой дамы, чьи короткие волосы пребывали в некотором беспорядке. Как раз сейчас она их расчёсывала простеньким деревянным гребнем. Пожалуй, я мог представить её строгой школьной учительницей, мог представить строгой руководительницей в офисе, а ещё лучше в банке, мог представить работницей какого-нибудь муниципального заведения, вроде загса, но здесь, в лесной глуши, в качестве жены нелюдимого охотника?! В этом образе она в голове никак не укладывалась.
   - Напомни, на что мы спорили? - победно поинтересовался я у Зоряны.
   - Выигравший кормит меня обедом, - тут же сориентировалась та.
   - Вот свезло, так свезло, - деланно порадовался я, а Вишенка хихикнул.
   - Вы всегда так бесцеремонно врываетесь в чужие спальни? - холодно вопросила дама тем временем. Пришлось извиниться, закрыть дверь и тут же вежливо постучать в неё. Ничуть не потеплевший голос Минеры тут же предложил: - Войдите!
   О том, что репутация поднималась с Литозаром, а не с его женой, я как-то забыл, а потому едва не отправился на перерождение. Стоило шагнуть в спальню, как перед глазами мелькнул брошенный в меня гребешок и в лоб точно дубиной шарахнули! Пролетев через охотничью комнату, я спиной распахнул дверь на кухню и приземлился там, под обеденным столом. Уровень жизни испуганно моргал красным, перед глазами пронеслось уведомление о полученном крите, а Литозар хохотал громко и раскатисто.
   - Тяжела рука моей жены, - сообщил он, когда я на трясущихся ногах вышел к друзьям. И крикнул: - Дорогая, это мои друзья! Понимаю, что они могут тебе не нравиться, но поговори с ними пожалуйста, будь добра!
   - Хорошо, муж мой, - холодный голос немного потеплел, но всё же звучал так же строго, как и раньше.
  
   'Изменение отношения Минеры к вам +1'
  
  
   - Теперь ты первая заходишь, - предупредил я Зоряну. - Если эта лесная жительница ещё хотя бы чихнёт в мою сторону, боюсь не выжить...
  
   - Синий кабан, - вздохнула она высокомерно, едва мы, перешагнув порог комнаты поздоровались. - Вы пришли поговорить о нём, вот и не тратьте время на пустые приветствия.
   - Он самый, - я учтиво поклонился, запоздало спохватившись - а не прилетит ли мне сейчас следующим тяжёлым предметом? Не прилетело. На меня воззрились не просто холодно, она смотрела так, как смотрят на пустое место, насквозь, не замечая присутствия собеседника. И всё же убить не пыталась, и ободренный сим фактом, я продолжил: - Но об этом животном мы хотим спросить исключительно из проформы, само собой разумеется, вы не слышали и не видели его, не так ли?
   Голова этой дамы - язык не поворачивался назвать её женой охотника, - медленно и едва-едва заметно качнулась. Вроде как и не в ответ мне, пустому месту, а сама собой.
   - В то же время, мы хотим посетить ваше родное селение, так может быть привет передать кому захотите, брату, или знакомым? Мы бы с радостью исполнили ваше пожелание.
   Минера моргнула и уставилась на меня совсем другим взглядом, вполне осмысленно.
   - Зачем? - требовательно спросила она, - что вы там хотите найти?
   'Вон оно как...' - мысленно удивился я.
   - Припасов прикупить, - мой голос звучал по-прежнему учтиво. - С братом вашим повидаться, он же тоже охотник, не так ли? Говорят, в прошлом он соперничал с Литозаром, если не сказать враждовал?
   - Даже если это так, тебя это не касается, чужеземец. Дело прошлое, забытое.
   - Может он тоже встречал это животное, во время своих вылазок?
   - Вряд ли, - фыркнула Минера и бросила взгляд на приоткрытую дверь в соседнюю комнату. - Муж мой за все годы поисков не смог встать на след этого зверя, а брат забросил охоту лет пять тому назад и теперь сидит дома, да поучает молодёжь.
   - А чего так? - вякнул Вишенка.
   - Волк его покалечил. Давнее дело, уже и не помню. Будет желание - сами у него спросите.
   Вот ему она ответила не сравнить со мной - намного теплее. Ну, или пусть не теплее, её голос к этому вообще кажется мало расположен, но ответила, как человеку, как собеседнику. Как не очень любимому, но всё же своему ученику. Тьфу ты, вот прицепилось то.
   - А вы случаем не в школе работали? - поинтересовался я, неожиданно даже для себя.
   - До того, как перебралась жить сюда, - неожиданно согласилась дама. - Но какое это имеет отношение к поискам зверя?
   - Нет-нет, с ним это ни в коем случае не связано, - замахал я руками. - Но сам я так же из преподавательской семьи, хотя по стопам матери и отца не пошёл. Вот и почувствовал нечто родственное.
   - Мда? - неуверенно сказала она. - И каким же дисциплинам обучают, ваши родители, позвольте спросить?
   - Мама - правописанию, чтению, - ответил, не зная, как ещё назвать учителя русского языка и литературы. Но это было пол беды, отец вёл физику и тут я просто завис. Затем осторожно сказал: - отец законам природным обучает. М-м-м... От простейших, до самых сложных.
   На меня взглянули так испытующе, что на миг я почувствовал себя сидящим перед следователем. Ну зачем нам всё это? Не могли, что ли, найти квеста попроще? И неожиданное:
  
   'Изменение отношения Минеры к вам +1'
  
   А вот это было неожиданно, но очень приятно! Кажется, с родителями угадал, так может попробуем закрепить успех?
   - А чему обучали подрастающее поколение вы, позвольте спросить?
   - Изобразительному искусству, - снизошла она до ответа.
   - Тоже всегда мечтал научиться рисовать, - признался я ей, немного покривив душой.
   - Вы?
   - Конечно! Холст, мольберт, краски - в детстве даже снились иногда. Красные, синие, зелёные, жёлтые - набор юного худ... - я замолчал, прервавшись на полуслове.
   Губы женщины дрогнули, сжались.
  
   'Изменение отношения Минеры к вам -1'
  
   - Кажется, вам пора идти, - сообщила она так холодно и властно, что я зашагал к выходу, сам не заметив, как.
   - Что это ты такое сделал?! - прошипела мне в спину Зоряна.
   - Кажется, старушка чувствует ложь, - негромко заметил Вишенка, когда мы оказались на улице. - Либо не любит пустых разговоров о красках-мольбертах.
   - А что, было видно, что я говорю неправду?
   - Лично я не заметила, но это не показатель, - призналась девушка. - Каков наш дальнейший план, мужчины? Насколько большой участок леса нам придётся прочесать, как думаете?
   Прочёсывать лес в поисках следов зверя, виденного один раз более пятнадцати лет назад - отличная идея. Живут ли столько кабаны? А если синие?
   Я хихикнул, не обращая внимания на удивление друзей. Как же мне не хватало сейчас любимых листочков, на которые можно записать всё по пунктикам, и сидеть, складывая и вычёркивая лишнее. Хотя, можно попробовать воспользоваться окном для заметок, имеющимся в окне настроек персонажа. Отойдя в сторонку, я растянулся на траве, глядя в синее небо, и занялся привычным занятием: расписывать имеющиеся детали. Мысли ползали в голове неспешно, я перебирал варианты ни на что не обращая внимание. Что-то тут не сходилось, то ли было нечто лишнее, то ли мы нечто упустили...
   - Ассур, - позвала меня девушка, но я лишь рукой махнул.
   - Дайте подумать, ладно?
   - Как скажешь...
   Минут через десять, я поднялся и подошёл к дремлющему Вишенке:
   - В селение всё же придётся сходить, надо кое-что уточнить. И это должен сделать ты, нас с Зоряной эти мирные крестьяне забьют граблями и мотыгами.
   - Да понятно, - согласился тот. - Что ты хочешь узнать?
   Мысленно я подвёл итоги своих размышлений.
   - Для начала, ты должен повидаться с братом Минеры...
  
   Выбравшись из капсулы, я потянулся, покрутил затёкшей шеей и там что-то явственно хрустнуло. Пора начать делать гимнастику после каждого выхода из игры, иначе скоро буду как сломанный робот хромать на две ноги и пощёлкивать при каждом движении. Приняв по-быстрому душ, я отправился на кухню. Поставил чайник, залез в холодильник, прикидывая что мне сейчас хочется. Желудок при виде еды заурчал, намекая что ему всё равно, лишь бы сытно, быстро и побольше. Ну хорошо, значит так и будет.
   Вишенка сказал, что до безымянного поселения и обратно (я вдруг понял, что не помню его названия, да и упоминалось ли оно?) он сгоняет примерно за час, плюс ещё примерно столько же надо на разговоры, потому мы уговорились встретиться в доме Литозара через два с половиной часа. Будем надеяться, ничего непредвиденного не случится. Итого, я мог себе позволить потратить пол часа на ужин и два часа на определение дальнейшей специализации персонажа.
   Блин!
   Подскочив, я уронил на пол отрезанный кусок колбасы, но даже не обратил на это внимания. Помчался в комнату, подхватил со стола телефон. Ну конечно! Девять пропущенных от Танюшки и СМС от неё же. Ну выскажет она мне сейчас...
   'Никак не могу до тебя дозвониться. Нам надо поговорить, позвони'
   Сделав ей пару звонков, я отправился на кухню, набирая номер Тани третий раз, но в этот момент телефон затрезвонил.
   - Милая, привет, - сказал я в трубку, виновато улыбаясь. - Не поверишь, весь день хотел тебе позвонить и всё никак - всё дела, дела...
   - Да уж, знаю я твои дела! - фыркнула девушка в трубку и в её голосе почему-то почудились виноватые нотки. - Небось опять со своими полупьяными в загул ушёл.
   За всё время работы на заводе, я приходил оттуда навеселе всего дважды, и каждый раз поводы были уважительными, но Танюшка время от времени мне напоминает об этом, как она сама говорит: 'что бы держать в тонусе'.
   - А вот ни капельки, трезв как стёклышко, - бодро рапортую я. - И с завтрашнего дня в отпуске! Так что готовься морально и физически: запоздало, но всё же сходим в ресторан в нашу годовщину!
   - Вот об этом я и хотела поговорить, - сказала она, как то странно кашлянув.
   - Что не так?
   - Игорюш, ничего, если мы расстанемся?
   - Да ничего, конечно, - враз севшим голосом ответил я.
   Опустился на табурет, но не рассчитав, промахнулся, грохнулся в кошачью миску. Перевернувшись, та улетела куда-то в сторону, облив меня водой и осыпав остатками сухого корма. Я принял сидячее положение и привалившись спиной к холодильнику, прикрыл глаза.
   И вот так тоже бывает.
   - У тебя там всё нормально? - забеспокоилась трубка и я едва не расхохотался на эту её заботу.
   - Кошку кормлю, - выдал в ответ как мне показалось удачный вариант. Дескать: вот не проймёшь меня, я тут питомцем занимаюсь во время расставания с девушкой.
   - Хотела вчера сказать, для того и заехала, - сказала Таня с печалью. - Но не решилась. Ты был так рад меня видеть, и я сама тоже... И вечер прошёл так, как раньше, слова не шли...
   Что бы у неё и не получилось расстаться с очередным? А сколько их было? Никогда не спрашивал. Тьфу ты, в пустую голову какая-то ерунда лезет.
   - По телефону проще?
   - Нет, но... То есть да, только...
   'Даже сейчас она тараторит', - подумал я и улыбнулся. На душе что-то сжалось от сожаления и понимания того, что больше этого не будет, и улыбка сама собой скривилась.
   - ...пойми, мы с тобой совсем-совсем разные, - быстро говорила моя теперь уже видимо бывшая. - Нам было хорошо вдвоём, но это же было неправильно, я лишь сейчас осознала. Мы с тобой совершенно не подходим друг другу.
   Осознала, говоришь? С логикой у меня всегда было хорошо.
   - А с ним, значит, подходите?
   - Да, он... - Таня осеклась, замолчала. Спросила тихо: - Откуда ты знаешь?
   - Догадался.
   - Ты у меня всегда был очень догадливым... - это прозвучало странно, и не сожалением, и не радостью - не понять, чем.
   В трубке что-то стукнуло, а может хлопнуло, послышался посторонний голос.
   - Ты прямо сейчас с ним? - вдруг понял я. - У него? Или он у тебя?
   Таня промолчала и это было лучшим ответом.
   Я сбросил вызов и выключил телефон, а затем и чайник. Дотянулся до стола, взял с него тарелку с колбасой. Пошарил глазами - упавшего на пол кусочка нигде не видно, зато под стулом расположилась облизывающаяся Шпулька. Протянул ей на вытянутой руке ещё один кусок, поколебавшись, кошка всё же поднялась, осторожно подхватила лакомство с моей ладони.
   - Ешь. Хорошая кошка...
   Общими усилиями, мы доели эту тарелку колбасы. Я с куском жёсткого, похрустывающего на зубах хлеба, Шпулька - просто так. Попив сам, отыскал кошачью миску и налил воды своей пушистой сотрапезнице.
   Ничего не хотелось.
   Капсула.
   Мягкое ложе.
   Красная кнопка.
  
   Я гулял по лесу. Не думая о том, что здесь вообще то водятся хищники и даже беззащитные с виду белки вполне способны напасть, более того, - победить, я бродил меж деревьев, не пытаясь держать в памяти ориентиры и не задумываясь как буду искать обратную дорогу, пиная сухие ветки и вороша траву подобранной палкой. Просто так.
   И ведь не то, что бы мы любили друг друга без памяти, или я сходил с ума от этой девушки, но вот так вот потерять её оказался тоже не готов. И ещё то, что она уже с другим мужчиной. Вот прямо сейчас, она сидит с ним, возможно на душе привкус грусти, но едва-едва уловимый, а может его вовсе нет. Новый бойфренд развеял, урод. Ну как так?!
   - Как же так?! - в этот крик я вложил всю горечь не пережитых с ней радостных моментов, всю печаль не случившихся свиданий, всю тоску встреч, которых уже не будет.
   Лес поглотил мой крик, словно его и не было. А чего я ждал - эха? Так ведь вокруг не горы. Постоял, прислушиваясь к лесным звукам, и полез на огромаднейшее дерево, со множеством густо покрытых листвой ветвей. Вытянулся на одной из них, той что потолще, притаился, вслушиваясь в окружающий меня лес. Сам не знаю, чего ожидал. Может быть синего кабана, или охотящихся на нас игроков, но минуты улетали одна за другой, а внизу было тихо. Проверил время - до назначенной встречи с Вишенкой оставалось всего пятнадцать минут, и уже пора было идти, но уходить не хотелось. Это место очаровывало. Наверное, все дети в детстве строят 'домики', 'шалаши', 'базы' и тому подобные укромные уголочки, - именно в таком месте я сейчас словно бы очутился - вокруг тихо и пусто, меня не видно, зато я сам вижу окружающее пространство очень хорошо. Тёмные и светлые пятна света медленно ползают по траве - то бродяга ветер гуляет наверху, качает ветки, шелестит кронами деревьев, порой срывает лист-другой и сбрасывает вниз. Сюда, к приютившей меня ветви, он почти не опускался - слишком низко от земли я прятался, оставаясь невидимым лишь благодаря необъятному количество зелени вокруг.
   Откуда они появились я не понял. Высокие статные мужчины, с гордо расправленными широкими плечами, грудные клетки мощные настолько, что Рэмбо удавится от зависти и ощущения собственной ничтожности. Идут колонной, в каждом ряду по пять человек, движения быстрые и одновременно плавные, а ещё все они странно белоснежные - точно полностью, с ног до головы покрыты инеем. Бледные лица непривычно вытянуты и скуласты, светло-синие обескровленные губы, белёсые брови, и чистейшей белизны одежда - они сливались друг с другом, превращались в единый серебристый поток протекающий по лесу и не было им конца, всё новые и новые пятёрки выходят из-за деревьев. Откуда здесь эти люди, куда так целеустремлённо направляются? Ведь только что внизу было пусто, и вот уже эти неизвестные вышагивают, абсолютно бесшумно, лишь трава да ветки кустарника колыхаются и приминаются под высокими сапогами. Нога в ногу. Руки движутся, раскачиваются с невероятной синхронностью - это несомненно не игроки, но и местные тоже так не умеют ходить, а точнее их придётся очень-очень долго тренировать. Големы? Или это какая-то странная магия, которой я не понимаю?
   И ещё, я вдруг сообразил, что не вижу их уровни и имена, словно бы и нет никого на поляне. Как такое возможно, хотел бы я знать. Или это сбоит моё умение? Да не может быть, глупая мысль...
   Шедшая первой пятёрка уже прошла прогал меж деревьев и почти скрылась, как вдруг крайний правый мужчина повернул голову, вышел из строя. Вытянув руку, указал на ближайшие кусты, приказал нечто не слышное мне отсюда, и миг спустя оттуда вышли два игрока. Вот их то имена я увидел сразу. Вовичок-Ки и Леур, воин и лучник, уровни семнадцатый и восемнадцатый. Имена светятся красным - несомненно агры, а значит мне с ними встречаться никак не с руки. Чёрт, а не они ли убили Зоряну и охотятся на нас? Почему я не спросил подругу как звали обидчиков? Открылось окно сообщений и вопрос ушёл к девушке.
   'Вовичок-Ки и Леур - не знакома случайно с такими?'
   Белый воин тем временем спросил нечто у вышедших игроков, кивнул, получив ответ, вскинул руки и...
   Яркая белая вспышка на миг ослепила меня!
   Я отчаянно зажмурился, борясь с инстинктивным желанием затрясти головой, а когда спустя несколько секунд проморгался, белоснежный поток вновь был единым, и всё так же бесшумно двигался подо мной. Задержавшегося воина не было - видимо занял своё место в строю, а там, где только что были два игрока, мерцали едва заметные отсюда искорки. Тренькнуло входящее сообщение.
   'Да, они! Уходи, убегай от них! Они что, тебя убили?'
   'Нет, всё в порядке. Доберусь до места нашей встречи и расскажу'
   Легче сказать, чем сделать. А в какой собственно стороне дом? Да и поток воинов подо мной до сих пор не прекращался. Пришлось подождать ещё несколько минут, но даже после того как шедшая последней пятёрка скрылась из виду, я далеко не сразу решился выбраться из своего неожиданного убежища. Кто их знает, этих белоснежных - не хотелось бы увидеть такую вспышку, направленную в мою сторону.
   Подумав, я решил, что дом в направлении солнышка. Вспомнилось, что пока ходил по лесу, оно всегда светило из-за спины. Проходя мимо вещичек игроков, подобрал их, а заодно записал имена в свой блокнот. Встретимся ещё, я вам за Зоряну тоже такую вспышку организую.
   К друзьям я вышел лишь спустя минут сорок, да и то, сам бы ни за что не справился. Помог Вишенка: выйдя на извилистую тропу, я спросил у друга не встречал ли он её случайно, когда ходил в селение, и к моему облегчению, Вишенка тут же подсказал направление к дому. Разумеется, первой ко мне подскочила Зоряна:
   - Где ты видел агров? Что они тебе сказали?
   - Считай, что ты отомщена!
   Ухмыльнувшись, я открыл инвентарь, и поскольку вещей было многовато для выкладывания по очереди, попросту высыпал их на траву перед собой. Ответная фраза застыла на губах девушки, она изумлённо вытаращилась на разбросанные предметы, присев на корточки, потянулась к высокому луку с отливающей синим тетивой.
   - Не трогать! - взвизгнул Вишенка так, что Зоряна отшатнулась и едва не упала на пятую точку.
   - Зачем так кричать?! - возмутилась она. - Я из-за тебя...
   - Ты только что едва не сломала хорошую вещь! - обвиняюще прервал её лопоухий.
   - Чего?! Да я только посмотреть хотела... - она замолчала, кажется до неё дошло.
   - Конечно! Возьмёшь в руки, прикинешь удобно ли лежит, а у хорошей вещи прочность до двойки упадёт!
   - Да я характеристики поглядеть... - вздохнула Зоряна, но кажется она уже прониклась.
   - Это можно сделать и не подбирая предметы! Так смотри, - строго решил Вишенка.
   - Погоди... А как ты умудрился всё это у них отобрать, как смог их убить? - девушка смотрела на меня с законным сомнением.
   Пришлось кратко рассказать им про белых воинов, про то, как я сидя на дереве едва не ослеп на всю оставшуюся игровую жизнь, а игроки-агры с этой единственной вспышки улетели на возрождение. Зоряна прониклась, хотя смотрела так, словно и хочется поверить, да никак не выходит. Вишенка же презрительно махнул рукой.
   - Слыхал я о них, ничего особенного.
   - Да?! - честно говоря, я мнил себя невероятным везунчиком, который встретил нечто редкостное, если не уникальное, и вот на тебе. Опуститься с небес на землю одной короткой фразой друга оказалось неприятно. - И кто это такие?
   - Никто не знает, - тот пожал плечами, как умел видимо только он: сложившись в ширине и разложившись назад. Как этот фокус ему удаётся?
   - Ничего не поняла, - пожаловалась Зоряна, которая опять сидела на корточках и изучала вещи агров. - Ты же только что сказал, что это ничего особенного!
   - Во встрече ничего особенного нет. Этих белых встречают достаточно часто и убивают они не всех встреченных, но вот кто эти люди, откуда и куда идут - никто пока не узнал. Имена и уровни у них конечно есть, - в бою можно увидеть, но я сейчас уже и не помню. Да и не по зубам нам эта загадка - там уровни нужны такие, каких мы в ближайшее время при всём желании не получим. Вы насмотрелись, я убираю вещи? - поменял Вишенка неожиданно тему разговора.
   - Как это убираешь?! - теперь удивлялся я.
   - На продажу, конечно. - тот сделал круглые глаза. - Вам нужна экипировка, заклинания, умения, и в первую очередь карты, а значит всё это нужно продать.
   - Зачем нам карты? - рассеянно спросила Зоряна, с грустью смотрящая на лук.
   - В покер играть вечерами будем, - встрял я тут же.
   - Да?! - девушка так удивилась, что даже поднялась на ноги, глядя на меня. Затем до неё дошло, и она хихикнула.
   - Загребай, - широким жестом я обвёл трофеи. - Пока меня жаба не заела. Но что бы карты были самые лучшие - с золотыми вензелями и обнажёнными русалочками на морях.
   Дважды повторять не пришлось - Вишенка сгрёб всё так быстро, что зацепил так же лежащий на земле мусор, вроде веточек и камушков. Ладно, эти вещи пойдут на нужное дело, а в моих руках они и в самом деле непозволительно быстро сломаются.
   - Надеюсь вы понимаете, что агры не отступят? - спросил Вишенка. - Не думаю, что они оказались здесь случайно.
   - Да какое там, - фыркнул я. - Преследуют, гады.
   - И уже бегут к месту своей гибели изо всех сил за своими вещичками, - подтвердил тот. - Более того, если это они погибли на муравейнике, то сейчас злы на нас не по-детски.
   - Если там кричали эти двое, то как потом нас выследили?
   - Тоже верно... неужели преследователей было две группы?!
   - Да чего гадать, - вздохнул я. - Валить отсюда надо... Что-нибудь удалось выяснить в городе?
   - Ты оказался прав на девяносто девять процентов.
   - А почему не на сто?
   - Брат ни о чём не знает и даже не догадывается. Я тоже не стал ему раскрывать глаза - этот дедушка сильно болен и доживает похоже последние дни.
   - Ну и правильно, - согласился я. - Рассказывай детали, и пойдёмте, нас уже заждалась одна очень-очень строгая дама...
  
   Центральная комната оказалась вновь пуста, и не сговариваясь, мы направились к спальне. На этот раз я не забыл постучаться. Дождавшись холодного 'войдите', приоткрыл дверь, готовясь при необходимости юркнуть назад, но это не потребовалось.
   - Ну же, - недовольно поторопила Минера, - или вы стучались лишь для того, чтобы поместить свою голову в дверной проём?
   - Кхм... Ни в коем случае...
   Мы вошли в комнату, где этот призрак пребывал уже не первый год. Интересно, а могут ли они покидать дом, или вынуждены изо дня в день довольствоваться своим небольшим жилищем?
   - И с какой же целью вы меня тревожите повторно? - она опять расчёсывала волосы, и гребешок был мне очень знаком. Шишка до сих пор не прошла.
   Переглянувшись с друзьями, я получил ободряющий кивок Вишенки, мол 'не дрейфь, мы рядом!', а Зоряна незаметно ткнула меня кулачком в бок, что видимо значило: 'ты разгадал - тебе и расхлёбывать если что последствия'. Прокашлявшись, я произнёс:
   - Уважаемая Минера, я пришёл, чтобы передать привет от брата вашего. Годы его одолевают, стар стал и потому не в силах он дойти этого дома, дабы повидаться. Хотя мечтает об этом, и вас увидеть хочет, и мужа вашего, Литозара.
   Благодарно кивнув, призрак продолжил чесать волосы, а за спиной я ощутил некое шевеление. В дверях стоял хозяин дома, в охотничьем камзоле, широких штанах, блестящих чёрных ботфортах, он внимательно слушал мои слова.
   - Вам он также просил передать свои извинения, - сказал я ему. - С возрастом давний соперник обрёл не только многочисленные старческие болячки, но и мудрость. Велел передать, что ваша вражда была самым глупым из всего, что он сделал за свою долгую жизнь. Вам следовало ходить на охоту вместе, поддерживая друг друга, а не соревнуясь, точно мальчишки.
   Разумеется, это всё было сказано Вишенке, по-честному, он и должен вести разговор, но лопоухий отчего-то отказался, спихнув это право на меня. Литозар выслушал и помедлив, так же как его жена кивнул, продемонстрировав попутно круглую проплешину в своей шевелюре. Повернувшись к Минере, я незаметно скрестил пальцы за спиной - на удачу, и продолжил говорить:
   - Он так и живёт в вашем старом доме, уважаемая Минера, и до сих пор не решился тронуть принадлежавшую когда-то вам комнату. Более того, он разрешил нам заглянуть в неё. И в вашу комнату, и в вашу мастерскую.
   Женщина замерла. Точно прозвучала неслышимая команда 'замри', которую она прилежно выполнила, даже взгляд устремлённый на стену застыл.
   - Краски у вас недешёвые, весьма даже, я бы сказал. И не местные - штамп стоит аж одной из северных артелей мастеров.
   Откуда Вишенка знает эти тонкости? Как вообще можно разбираться в производителях игровых красок?
   - Дядя служил в северном гарнизоне, - пояснила Минера тихо. - Он и прислал, незадолго до своей смерти.
   - Весьма недешёвый подарок, тем более, учитывая количество этих красок. Должно быть запас не на один год планировался.
   Скрипнув доской пола, от меня отодвинулась Зоряна. Ну спасибо, подруга!
   - Отправлять часто не было возможности, - Минера так и смотрела на стену.
   - И должно быть в тот год вы очень много рисовали? - вкрадчиво предположил я. - Один из цветов - так и вовсе закончился.
   - Вы смущаете мою супругу, - прогудел сзади Литозар. - Что это такое вы ей рассказываете?
   - Один из цветов закончился, - повторил я. - Синий.
   Минера вздрогнула.
   - Что всё это значит, о чём вы ведёте речи? - потребовал объяснений охотник.
   - Расскажите, - тихо попросила Зоряна. - После своей смерти он должен, даже обязан знать.
   Минера всхлипнула. Её каменное лицо вдруг скривилось, она спрятала его в ладонях и тут же оказалась в объятьях Литозара.
   - Вам следует покинуть наш дом! - рявкнул он мне. - И если я вас ещё...
   - Они правы, - тихо сказала Минера, и муж сразу заткнулся, хотя кажется до сих пор так ничего и не понял. - В тот год вы с моим братом очередной раз поругались, ты приволок гигантского медведя, которого смог одолеть один на один. Сам староста назвал тебя лучшим охотником округи, а Матиуша, первая красавица нашего селения, при всех пообещала сделать тебя своим мужем.
   - Ну и что? - растерянно спросил Литозар. - К чему ты это рассказываешь?
   - В Матиушу был тайно влюблён мой брат, и это переполнило мою чашу терпения. В тот день брат поймал крупного кабана. Я увидела, и потребовала отдать зверя мне. Мало кто знает, но в молодости я имела дар подчинения зверей, не сильный, но на кабана вполне хватило.
   - Бабка твоя была друидкой, все это знали, - подтвердил Литозар. Он до сих пор ничего не понимал, валенок деревенский. Ну держись, охотник...
   - Ты как раз собирался на обход - ловушки проверить хотел.
   - Ты рассказываешь про тот день, когда я повстречал... - издав хриплый горловой звук, Литозар замолчал.
   - Я покрасила зверя в синий цвет. Всю краску на него извела, даже не хватило немного, но на животе не было видно. Оставалось лишь затаиться возле одной из ловушек и дождаться тебя...
   Минера замолчала. Должно быть заново переживала тот свой поступок, отправивший неплохого молодого охотника в пожизненное изгнание. Молчал и Литозар, глядя на свою жену расширенными глазами. Наконец он точно рыба, вынутая из воды, несколько раз открыл и закрыл рот, проскрипел:
   - Почему же ты пришла? Потом...
   - Когда я увидела, чем мой поступок обернулся, я потеряла покой, - глухо сказала Минера. - Думала покрасить ещё одного кабана, но убив зверя, ты бы сразу обнаружил подвох. Боялась признаться в содеянном, боялась, что ты меня убьёшь, и в то же время не могла видеть, как ты день за днём уходишь на бесплодную охоту. А потом ты поклялся найти этого зверя и ушёл насовсем. Я же окончательно отчаялась. Кляла себя за ту шутку, ведь целью было лишь выставить тебя на посмешище, но никак не изгонять! Не сразу, но я всё же нашла место твоего обитания в лесу. А дальше... Ты убил волков и спас мне жизнь, а я после этого не смогла оставить тебя здесь одного.
   - Оставьте нас, пожалуйста, - бросил в пространство Литозар, и мы споро вышли из комнаты.
   Не знаю сколько мы стояли молча глядя друг на друга. Из-за неплотно прикрытой двери доносились тихие фразы и обрывки фраз:
   'Так ты меня никогда не любила? Из жалости со мной жила?!'
   'Литозар, я любила тебя всегда, ты же был таким молодым и глупым, что не замечал...'
   'Мы будем...'
   '...всегда с тобой...'
   Я смотрел на Зоряну, - её глаза увлажнились. Ох уж эти девушки...
   В памяти вдруг всплыл образ Танюшки. У нас с ней такого никогда не будет. Почему-то печали при этой мысли я не почувствовал - может быть потому что понимал: такого, вот такого как у этой четы призраков, у нас с Таней не было и наверное не могло быть. Пережитое, этот несложный квест, который мы прошли можно сказать походя, примирил меня с потерей. Будут другие девушки, лучше Тани. И может быть, моя история любви окажется даже романтичнее чем у Литозара и Минеры.
   На улице подул ветер, веточка стукнула в окно, и словно дожидаясь только этого стука, дверь в спальню распахнулась. Они стояли в дверном проёме обнявшись, два призрака, прошедшие долгую совместную жизнь и оставшиеся вместе после своей кончины.
  
   'Поздравляем, задание 'Поиски Синего кабана' выполнено! Награды: 3000 опыта. 1 золотая монета. 1 предмет, принадлежащий Литозару-охотнику на усмотрение хозяина.'
  
   Лично мне досталась та самая рогатина, что висела на стене. Не знаю, чем призрак одарил моих друзей - да и какая разница, если мы сразу всё отдали Вишенке. До следующего уровня осталось совсем немного опыта, мне теперь желательно вообще никого не бить, иначе поднимусь на десятый.
   Попрощавшись с нами, призраки исчезли. Просто и можно даже сказать буднично: точно моргнуло изображение на телевизоре. Напоследок я получил ещё одну награду, пожалуй, даже более ценную чем рогатина: Минера улыбнулась. Улыбнулась, глядя мне в глаза, а значит, эта улыбка предназначалась только мне.
   Оглядевшись, я вдруг обнаружил что стою в старом-старом доме, настоящей развалюхе. Нет, мы никуда не перенеслись, дом несомненно тот же самый, вот только он постарел на несколько десятков лет, и кажется вот-вот развалится. Разумеется, именно это он и сделал, стоило нам перешагнуть порог и оказаться на улице. Усилившийся ветер подхватил горсть трухи, швырнул в лицо. Пора отсюда убираться - этот намёк я понял.
   Не только Зоряна, даже Вишенка соблюдал молчание. Мы шли по лесу по знакомой мне тропинке - через полчаса пути окажемся в селении, где можно продать накопившиеся вещи и наверняка купить что-нибудь весьма полезное. Ветер дул всё сильнее, его напор ощущался даже здесь, в лесу, среди деревьев. Кажется, будет буря. Сзади меня подёргала за рукав Зоряна, я оглянулся.
   - Почему ты попросил Вишенку поговорить с братом Минеры и попробовать поискать улики в её доме?
   - Во-первых, Литозар рассказывал, что она умеет управляться со зверями, в том числе с кабаном. Это же квест, тем более, для малых уровней, тут надо внимательно следить за деталями, - пояснил я.
   - Я не обратила внимания...
   - Во-вторых, она дёрнулась, когда я при ней упомянул о красках.
   - И даже прогнала нас.
   - Есть и в-третьих, и четвёртых, но главное, что синих кабанов не бывает. Это же так просто.
   Мы увидели его едва вышли из-за поворота тропы. Матёрый кабанище, с закрученным коротким хвостиком, коротенькими лапами, поднимающимися и опадающими в такт дыханию боками. Небесно-голубой окрас, ноги темнее - почти синие, лишь большие уши светлые-светлые, почти белые, но и в этой белизне можно при желании найти голубые оттенки. Оглянувшись, зверь скользнул по нам безучастным взглядом, белёсый пятачок забавно закрутился, заелозил влево-вправо втягивая воздух. Коротко рыкнув, хряк ушёл с нашего пути, скрылся в зарослях и ещё долго слышался хруст ломаемых его тушей кустов. Мы стояли в обалдении глядя ему вслед.
   - Как же так?! Это что, тоже приведение, или он настоящий? - шёпотом спросила Зоряна.
   - Не знаю...
   - Может догоним и попробуем убить его? - девушка заглянула мне в лицо, перевела взгляд на Вишенку. - Кто-нибудь обратил внимание на уровень?
   Подумав, я качнул головой. Не знаю, что сейчас во мне говорило, может стоящая до сих пор перед глазами пара призраков, может телефонный звонок от Тани, но почему-то казалось, что убийством встреченного животного мы испортим только что пережитую сказку. Сейчас же, на губах ощущалось чудесное послевкусие сегодняшнего игрового дня.
   - Мы найдём ещё себе интересные истории. А эта... почему бы ей не окончиться так?
   Зоряна посмотрел странно, затем во взгляде зажглось понимание, смешанное с сомнением.
   - Не теряйте время зря! Часа полтора-два форы я думаю у нас имеется, надо успеть продать всё ненужное и уйти, пока агры опять не встали на след. - Вишенке надоело стоять на месте, и он, потеснив нас с Зоряной, выдвинулся вперёд. Следом зашагали и мы. - Нам прямо сейчас светит интересный квест, и даже не один - давно пора приниматься за поиски Мышендрога.
   - Кого? - изумились мы с Зоряной.
   - Да принца гноллов же! Вы что, уже забыли про него?
  
   'Поздравляем, задание 'Навстречу неизвестности' выполнено! Награды: 1500 опыта. Открытие следующего задания в цепочке. Изменение отношения к вам Лейн-Кея на +1.'
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 10 уровень! Доступно 15 очков параметров.
   Доступно 4 очка умений.
  
   'Внимание! Эффект 'Защита новичка' более на вас не действует! Настоятельно рекомендуется ознакомиться с информацией, содержащейся в разделе '10 уровень' игровой справки!'
  
   Бежали и другие сообщения, но я на них сейчас не смотрел, остановившись, я уставился вслед своему другу:
   - Вишенка... Да чтоб тебе лопухи ветром поотрывало!
  
   Глава 13. Немножко маги
  
   - Ну чего ты так переживаешь? - вкрадчивый голос Лейн-Кея полнился сочувствием. - Мне всегда казалось, что чужеземцы вроде тебя рады подняться на очередную ступень мастерства.
   - Можно подумать, ты много игроков в своей жизни встречал.
   - Кого?
   - Чужеземцев, говорю. Ты же кольцо, или дух кольца, да фик тебя знает кто ты такой вообще! В сокровищнице поди провалялся всю жизнь, или на пальце принца висел.
   - Кто такой 'фик', который меня знает? Я подобного...
   Издав едва слышное рычание, я сорвал колечко с пальца. Задолбало! Десятый уровень этот... Конечно, я бы его всё равно получил, но не вот так резко, без подготовки. Вишенка, ушедший на разведку к гноллам не показывался уже второй час, и мы с Зоряной сидели, маясь от бездействия. Вновь одел квестовое украшение, и на этот раз никто со мной не заговорил. Лейн-Кей не докучает постоянно - это я уже понял. Ладно, буду носить пока что, потом если что, опять сниму.
   Позади остался торопливый марш, в ходе которого мы трижды нарывались на хищников, но каждый раз как-то умудрялись победить без потерь. Селение, откуда были родом Литозар с Минерой, мы всё же посетили, но мимоходом, лишь для того, чтобы избавиться от лишних вещей.
   Лишних!
   Ха!
   Смешно так говорить, являясь голодранцем и нося обноски в которых у себя дома мне было бы стыдно на улицу выходить. В результате торопливых торговых махинаций, как это назвал Вишенка, мы обзавелись такими ценностями, что я и сам не ожидал. Во-первых - это карты. Небольшие прямоугольнички сложенной несколько раз бумаги, перевязанные алой атласной лентой. На огромной сургучной печати оттиснута цифра один, и стоило мне её переломить, как перед глазами выскочил запрос:
  
   Внимание! Вы действительно хотите изучить пассивное умение 'Картография'?
   Данное умение позволяет пользоваться игровой картой.
  
   Приняв предложение, я стал обладателем новой активной вкладки в окне персонажа, а приняв обмен от Вишенки, получил ещё и его карту. Мелком взглянул: дорога до Неулэна и окрестности вокруг города, плюс некие дополнительные площади, где успел побывать мой друг. Первый уровень умения выдавал карту весьма посредственного качества, но главное, что она была, и была настоящей, интерактивной! Три значка, обозначающие меня и друзей, некие условные обозначения и надписи - позже посмотрю повнимательнее, потому что Вишенка протягивал что-то ещё.
   Свиток.
   - Ты кажется магом предполагал играть? - ушастый смотрел на меня вопрошающе.
   - До конца ещё не определился, - я принял бумажный рулончик, ощутил шершавость и грубость материала. - Что это?
   Дурацкая привычка, ведь могу же сам посмотреть название предмета!
   - Свиток для изучения заклинания 'Искра'. Относится к магии воздуха, но других в лавке не нашлось - купил что было. Зато изучив, ты сможешь бить противника дистанционно.
   - Спасибо, - с чувством поблагодарил я, и в самом деле ощущая настоящую благодарность.
   Было желание спросить, как им пользоваться, не свитком, а заклинанием конечно, но этот позыв я вовремя подавил. Развернул рулончик, и вуаля!
  
   Внимание! Вы действительно хотите изучить заклинание 'Искра'?
   Стихия: воздух.
   Базовый урон: 5-11
   Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.
  
   Вжав 'да', получил:
  
   Поздравляем! Вами было изучено заклинание 'Искра'.
   Текущий уровень владения: 50%
   Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.
  
   - Вишенка, - задумчиво произнёс я. - А что значит уровень владения пятьдесят процентов? Это что, каждый второй раз будет неудачным?
   - Да ну, скажешь тоже, - отмахнулся эльф. - Но пока не прокачаешь уровень владения, каждый второй раз будет наноситься небольшой урон. Неудачные касты тоже возможны, но очень-очень редко. Хотя... - задумался он, - удача у нас сейчас маленькая, поэтому иногда наверно будут.
   - Вот спасибо, - вздохнул я. - А когда до ста процентов поднимется? Долго это вообще?
   - Никогда, - обескуражил меня Вишенка.
   - Как это?! - возмутилась Зоряна. - Почему?
   - Максимальный уровень владения зависит от класса персонажа. Для магов девяносто пять процентов, плюс бонус от расы - девяносто шесть или девяносто семь получится. Благо мы эльфы. Базовый урон, кстати, тоже именно что базовый, по факту он будет выше за счёт расы, интеллекта, удачи и прочих модификаторов. Текущий урон в параметрах персонажа можно узнать.
   - Я эльфинит.
   - Это почти то же самое.
   - Значит, сто процентов вообще не возможны? Что-ж мы за маги такие...
   - Можно догнать до ста за счёт экипировки, попадаются предметы со специальными бонусами, - пожал Вишенка плечами. - Но вряд ли это тебе пригодится, разве что случайно встретятся нужные вещи.
   - Почему?
   - Потому что подрастёшь и сменишь свою искру на что-нибудь более мощное. И будешь качать уже то заклинание.
   - А потом на следующее, ещё круче? - предположил я.
   - Именно.
   - Как всё сложно...
   Оставалось понять, как заклинанием пользоваться. Справка тут же поведала, что ничего сложного в использовании заклинаний нет. Стандартный заклинательный жест, который необходимо повторить - сложив пальцы правой руки особым образом, я нацелился на куст жимолости стоящий в паре метров от меня. Ничего не произошло. Почему?
   Оказалось, что сначала необходимо закрепить заклинание за левой, либо правой ладонью. Два движения в настройках персонажа и вторая попытка ударить по кусту увенчалась успехом. С кончика моего указательного пальца сорвалась маленькая, почти неразличимая при дневном свете голубая искорка, метнулась в выбранном направлении, пропала среди листвы. Подсознательно я ожидал чего-нибудь ещё, сам не знаю, что именно, но на этом всё закончилось. С подозрением посмотрев на свой палец, и убедившись, что на вид он остался прежним, я повернулся к друзьям.
   Зоряна так же получила свиток, и на мой любопытствующий взгляд, пульнула искорку куда-то в лес, показала мне язык.
   - Вооружена и очень опасна! - сообщила она.
   - Соблазнительна и просто прекрасна, - отреагировал я так, что сам поразился. Что на меня нашло?
   Изумлённые глаза девушки выражали тот же вопрос, лишь Вишенка остался по прежнему спокойным. Нет, вообще то это правда, аватарка у моей подруги весьма миленькая, но зачем я это сейчас сказал? Чёрт, и в шутку уже не обернёшь, надо было сразу это делать! Впрочем, посмотрев на себя, девушка прыснула - рваньё, в которое мы сейчас были одеты, никак не ассоциировалось с красотой. Кажется, Зоряна приняла мои слова за дружескую подначку.
   Перед моим лицом возникло три флакончика: два красных и синий.
   - Эликсиры, - сообщил Вишенка. Второй такой же набор он протягивал девушке. - Держите под рукой, могут пригодиться.
   Получив также дополнительный комплект одежды и простенькое оружие, я наконец ощутил себя игроком. И пусть в названии моего меча присутствовал эпитет 'жалкий', а в названии кинжала 'ржавый', всё же это было настоящее оружие, а не самодельная дубинка. Какой никакой, но рост присутствует.
   А потом мы шли по лесу. Оказалось, что в игре есть возможность 'прицепиться' к впереди идущему сопартийцу и ноги переставляются сами-собой, ходьба совершенно не мешает разбираться с игровыми сообщениями. А уж этих самых сообщений насыпало - просто от души. Долбанный десятый уровень!
   Во-первых, меня теперь можно было бить всем желающим. Я конечно тоже мог, да вот радость от этой возможности не испытывал. Прочтя краткий инструктаж на полтора десятка строк с традиционной отсылкой к справочной системе, я пообещал мысленно разобраться с 'ними', сам не понимая кого имею в виду.
   Во-вторых, начиная с десятого уровня, игрок получал возможность вступить в клан, чему посвящалось аж четыре сообщения. Странно, а мне казалось, что позавчерашний гость, как там его... Перегрист, кажется... уже агитировал вступить к ним. Или он действовал на упреждение?
   В-третьих, пришла информация по специализациям. Ну да это я и сам уже знаю, читал ранее.
   В-четвёртых мне выдали второе задание в цепочке.
   В-пятых...
   Как же их тут много оказалось...
   С приходом темноты, устроились в самом центре широко разросшихся колючих кустов, а с первыми рассветными лучами, вновь вошли в игру и продолжили путь. Форсировали мелкую быстроводную речушку, в которой Вишенку едва не унесло течением, а затем, час с лишним потратили на преодоление небольшой заболоченности. Вот так получилось, что во второй половине дня по игровому времени, мы с Зоряной залегли в полукилометре от ворот в небольшую крепость, а Вишенка ушёл на разведку и запропал, словно его там в плен взяли. Что примечательно, невысокие башенки, буквально на метр возвышающиеся от зубчатого края стены, на карте отобразились неким условным обозначением, но вот названия или какой-либо подписи я не увидел. Первый уровень умения, чтоб его...
   Вот и одевал я от скуки уже который раз квестовое колечко. Лейн-Кей ещё вчера честно выдал второй квест, и звучало это как:
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Верный друг'. Данное задание является вторым в цепочке заданий 'Зов о помощи'. Необходимо встретиться и поговорить с верным другом принца Мышендрога, выведав у него как можно больше информации о заточении принца. Награды: 2000 опыта. 5 серебряных монет. Кнут с костяной рукоятью. Открытие следующего задания в цепочке. Принять?'
  
   Поначалу меня удивила награда, ведь если бы не наши минус двадцать репутации, это задание было бы очень и очень простым, но Вишенка пояснил, что друга найти не так просто, как кажется, нужно ещё знать где искать, придётся походить, поговорить с гноллами, и на самом деле награда даже мала. Дескать это с ним, с Вишенкой, всё так просто получается. Цените и не забывайте моей доброты. Я тут же признался, что очень ценю и пообещал в первом же магазине купить набор разноцветных ленточек, чтобы украсить чебурашкоподобные уши своего друга, в благодарность за помощь. Представив эту картину, Зоряна долго смеялась и кажется в самом деле решила купить ленточки сама, если вдруг я передумаю.
   - Идёт, - с облегчением сказала девушка, и я приподнялся на локте, выглядывая из высокой травы, в которой так удобно было лежать.
   Что-то кольнуло в шею, хлопнув, не глядя в это место, я проигнорировал мелькнувшую строчку, поскольку знал, что там написано. Ноль опыта за убийство комара первого уровня. Они достаточно надоели мне там, в реальном мире, и вот же гадость, зайти в игру для того, чтобы вновь терзаться этими насекомыми! Зоряна сказала, что комары вообще-то нетипичны для Антагора, скорее всего в этой местности на них имеется некий квест, но прямо сейчас эта информация слабо успокаивала, спасибо что хотя бы места укусов не чесались.
   - Угадайте, что я узнал! - Вишенка приземлился рядом, приподняв зад вынул из-под себя какой-то кругляш и вновь устроился на этом же месте.
   - Узнал, что умеешь нести каменные яйца? - предположил я, глядя на белый бок отброшенного камня.
   - Очень смешно, - фыркнул тот. - Я узнал, что сегодня нечётная неделя!
   - Радость то какая...
   - Слушай, ты вообще слушал меня? То, что я в дороге рассказывал, - не выдержал Вишенка. - История принца Мышендрога, его бегство, пленение и прочее?
   - Ну извини, извини, - повинился я. Каюсь, был занят, персонажа изучал, справку читал и прочее.
   - Чего его изучать то? - возвёл очи кверху тот. - Можно подумать, первый день бегаешь. - Вздохнув, посмотрел на девушку и решил: - ладно, ещё раз пересказывать не буду. Или буду, но потом - слишком долгая Санта-Барбара.
   - Чего долгая? - не поняла Зоряна.
   - Вы меня уморите...
   - Квест такой был, - пояснил я. - Высидеть долго-долго, вникая в жизнь разных гномов, эльфов и орков. Давно был, ты не застала.
   - А зачем вникать?
   - Без конкретной цели, можно сказать квест ради квеста.
   - Фигня какая-то, кто это подключал и зачем? - задумалась девушка.
   Вишенка опять возвёл глаза к небу, но на этот раз так и завис, возможно мысленно кляня виртуальных богов, подкинувших ему нас с Зоряной в группу.
   - Ладно, - я пихнул девушку в бок, и тут же получил ответный тычок. Попросил ушастого: - Расскажи лучше про чётные недели?
   - В общем, у Мышендрога был единственный настоящий друг, который остался верен ему и после пленения. То есть возможно и другие были конечно, но мы о них не знаем. Этот же, кстати зовут его Кодавр, после заточения принца в тюрьму, носил ему передачки, помогал поддерживать связь с волей и вообще, готовил побег. - Не удержавшись, ядовито добавил: - безрезультатный, как ты возможно знаешь.
   - Эту часть истории, помню, - согласился я.
   - Ну хоть что-то. Ладно. В общем после казни принца Кодавр не вернулся в родной город, а переехал жить сюда, на границу между землями гноллов и людей. Живёт один, занимается охотой и рыбалкой, каждую вторую неделю проводит в лесах либо на реке. Рыбак кстати хороший, знаю связанный с ним забавный квест на эту тему.
   - То есть, если бы мы пришли в чётную неделю, пришлось бы ждать его возвращения из леса? - догадался я.
   - Более того, уже завтра поутру он уходит из города, так что сегодняшний день и предстоящая ночь - всё время на которое мы можем рассчитывать. Надо пробраться в Третий Лесной Клык и поговорить там.
   Эту фишку, с клыками имею в виду, я уже знал. У гноллов отчего-то не встречаются нормальные названия, по крайней мере на наш, человеческий взгляд. Пограничные населённые пункты: города, крупные селения и крепости называются клыками. Южными, северными, горными, болотными и другими, да ещё номеруются иногда. Третий Лесной Клык, к примеру - это небольшой посёлок. Внутри земель, крупные населённые пункты называются ушами, глазами и не пойми, чем ещё. Правое ухо великой степи. Левое око пустыни предков. Ноздря болотного предела. Я читал эти названия и смеялся, а гноллы живут, считая это нормальным.
   - Почему бы просто не дождаться выхода и не перехватить этого Кодавра за пределами посёлка? - поинтересовался я.
   - Э-э-э... - Вишенка ненадолго завис, раздумывая над моим вариантом. - Надо знать через какие ворота он выходит из Клыка, их тут трое или четверо, кажется. - Он хлопнул себя по щеке, убив очередного комара. - Я не встречал такой информации, и не уверен, что она есть - кому вообще надо выслеживать этого охотника?
   - Но ведь это легче, чем нам с Зоряной пытаться проникнуть в пограничный посёлок, правильно? Если это граница между их землями и людскими, тут должен быть военный гарнизон, с которым у нас минус двадцать отношений.
   - Мир между людьми и гноллами воцарился так много лет, что гарнизон тут чисто символический, но всё же он есть, ты прав. Давай тогда так сделаем: сейчас мы все пойдём качаться, вам ещё двадцатый уровень делать, если кто забыл. Завтра утром все могут зайти в игру в шесть утра? По игровому времени.
   - Так ра-ано... - протянула было Зоряна, но под нашими взглядами, тут же поправилась: - но конечно сможем, раз надо.
   - Ну значит решили, - я поднялся на ноги, отряхивая одежду от налипшей травы. - Пора на зачарованные болота?
   Ах как порадовало меня удивление в глазах Вишенки! Не всё же время тебе быть всезнайкой!
  
   Зачарованные болота - довольно обширные территории между Третьим и Четвёртым Лесными Клыками. Говорят, что раньше, примерно лет сто назад, здесь пролегал широкий тракт, проходивший точно по границе между землями людей и гноллов, а ещё раньше, это была просто широкая лесная тропа, по которой шастали контрабандисты. Со временем о ней узнавали всё новые и новые торговцы, всё чаще сюда сворачивали гружённые обозы, пока наконец стараниями магов-караванщиков, тропа не превратилась в удобную и надёжную дорогу, а заодно в камень раздора между двумя народами, а вернее, конечно-же, между двумя правителями. Каждый правитель считал, что дорога пролегаем по его земле, а значит и налоги должны уходить именно ему. Эти места никому раньше не были нужны, на всех имеющихся картах, граница обозначалась полосой, которая если перевести в реальные масштабы, оказывалась шириной в пару километров, и именно по ней новый торговый тракт и пролёг. Приграничных городков - Клыков, кстати, тогда ещё и в помине не было.
   Вот так и жили. Караваны шли, правители вяло переругивались, картографы спорили, порой до хрипоты и потасовок, историки копались в старинных летописях и приводили всё новые доказательства, почему эта совсем недавно никому не нужная полоса земли принадлежит именно их державе, а никак не соседней. По большому счёту, было интересно всем, включая разбойников. А потом, правители договорились.
   Налоги правят балом, как в реальности, так и в виртуальности.
   В течении всего пары лет появились города-Клыки на землях гноллов, и несколько аналогичных городов у людей. На этом бы моя история и закончилась, если бы не маг. Увы, нам неизвестно его имя, неизвестна раса, неизвестна причина конфликта. Мы знаем лишь что он был один. По некоторым остаточным признакам, предположительно мужчина.
   Заклинание из разряда великих, тех, что способны менять саму природу и местность, превратило многокилометровый участок тракта в заболоченные земли, со странными эффектами и не встречавшимися здесь ранее обитателями.
   Зоряна слушала мой рассказ так, что дважды едва не упала, спотыкаясь о торчащие из земли там и сям корни деревьев, Вишенка с интересом, иногда вставляя комментарии и дополняя меня. Под конец, одобрительно кивнул, и менторским тоном сообщил:
   - Всегда полезно почитать историю локации, в которую ты направляешься. Кого бить будем, тоже знаешь?
   - Обитателей болот? - подумав предположил я.
   Зоряна фыркнула, а Вишенка покивал:
   - Я тоже делаю 'фырк-фырк-фырк'.
   - Там не было такой информации, - попытался я оправдаться, но получил лишь очередное фырканье.
   Мы шли по узкой извилистой тропе. Сколько я не вглядывался, не смог найти ни единого человеческого либо звериного следа, тем не менее, неширокая полоса земли ничем не зарастала, заботливо оббегала стороной густые заросли кустов, и я так расслабился, что, когда вырвавшийся вперёд Вишенка провалился по колено в радостно чавкнувшую воду, даже немного растерялся.
   - Пришли, вот и болото, - оповестила всех Зоряна, и даже помахала руками, изобразив некое радостно-ликующее движение, - ура! - после чего упала, получив удар большим коричневым шаром по голове. Точно баскетбольный мяч вылетел из кустов.
   Я так удивился, что второй аналогичный снаряд чуть не попал в мою изумлённую физиономию, лишь в последний момент голова точно сама собой дёрнулась, уклоняясь.
   Пробежало сообщение, согласно которому это сработало достижение 'Везунчик'. Точно, было такое, в самый первый день большой игры на площади получил, когда от воина нечаянно уклонился. Какая полезная штука, а я и забыл совсем про него!
   Из зелёных листьев на нас вытаращилась мерзкая харя, пару раз чавкнула вытянутой, похожей на крокодилью мордой, и швырнула следующим шаром, на этот раз в Вишенку. Тот, занятый высвобождением ноги уклонился, но для этого ему пришлось шлёпнуться в зелёную водичку всем телом.
   - Да сделайте же что-нибудь! - взревел обиженно эльф и мы с Зоряной наконец пришли в себя.
   Болотный гряппа, семнадцатый уровень. Ну держись, неведома зверушка... Две искорки улетели в морду напавшей на нас твари, обиженно на это чавкнувшей. Промелькнуло сообщение о нанесении урона. ШЕСТЬ единиц урона!!!
   Твою мать, да я в носу больнее ковыряю!!!
   На миг уродец скрылся, но уже через мгновение вновь высунулся из листвы, чтобы метнуть новый шар. Да он же грязью в нас кидается! Каким-то хитрым способом лепит из неё кругляши и швыряется, - как-то даже обидно, блин. На этот раз досталось мне, пусть и по ноге, но толкнуло вполне увесисто, так, что я грохнулся на землю. Урон не очень большой, линия жизни кажется даже не сдвинулась с места.
   Две голубые искорки и спустя миг третья, от наконец освободившегося Вишенки, унеслись к нашему противнику. Он взвизгнул, широко разинул пасть, показав ровные ряды белых зубов и полез из кустов к нам, видимо врукопашную. Крокодилоподобное тело, только лапы длинные, с большими ладонями-хваталками, которыми так удобно лепить грязевые метательные снаряды. Мы обрушили на него настоящий звездопад, кастуя искры с такой скоростью, какая только была возможна. Первый, так разочаровавший меня урон оказался самым маленьким из всех, видимо это была шутка рандома. До нас этот уродец всё-таки добежал, но единственный удар, который я принял на меч - это было всё, что он успел сделать. Чистая победа.
   Глядя на поверженного противника, замерли, переводя дух. Наклонившись, я провёл рукой над телом, но увы, лута не было. Вишенка копошился, оттирая пучками травы пятна грязи с одежды.
   - Это было здорово, - констатировал я.
   - Пойдёмте искать следующего? - поддержала Зоряна.
  
   Вокруг всё чаще попадались небольшие лужицы стоялой воды, порой неприятно пахнущие, иногда почти незаметные под стелющейся травой с широкими и многочисленными стеблями. Белые крупные цветы с резким непривычным запахом прятали под собой змей, глянцево-чёрных, с хорошо различимыми узорами чешуек на спинах. Их двадцатый уровень и возможно ядовитые укусы, заставляли нас проходить мимо, но я каждый раз обещал себе немного подрасти и обязательно прикончить хотя бы парочку таких гадин, чисто посмотреть, что из них выпадет.
   Постепенно высокие могучие деревья сменились низенькими, с тонкими, порой нелепо закрученными стволами. Начали попадаться кусты с красными и синими ягодами, под ногами во все стороны протянулся ярко-зелёный, по-своему даже красивый мох, покачивающийся при каждом шаге. Если бы не заверения Вишенки в том, что ходить тут вполне безопасно и провалиться никто не должен, фик бы я вообще сунулся в эти места. Но даже несмотря на уверенный тон моего друга, сердце нет-нет, да и замирало, когда при очередном шаге нога по щиколотку уходила в радостно чавкающую зелень.
   Там, в реальности я на настоящем болоте не бывал ни разу, и даже лесов подобных этому не встречал, поэтому сейчас буквально впитывал новые ощущения. Может не всегда самые приятные, но зато такие новые и необычные. Поймав напряжённый взгляд Зоряны, подмигнул ей, но девушка никак не отреагировала.
   Второй гряппа нашёл нас сам, также, как и первый. На этот раз, шар слепленный из грязи прилетел сзади, ударив меня с такой силой, что я рухнул лицом вперёд, ощутил мягкость болотного мха и приятный травянистый запах. Над головой пронёсся следующий метательный снаряд, угодив в Зоряну.
   Вскочив, я развернулся, махнул рукой раз, второй, сгоряча забыв, как именно нужно складывать пальцы. Да что-ж такое! Наконец ладонь сама приняла правильное положение и в мерзопакостную харю противника улетела моя искра. Пригнулся, пропуская над головой очередной шар, - позади хрюкнула Зоряна, принявшая и эту атаку на себя. Ну извини подруга! Ещё две моих искры, и две от Вишенки, - он стоит в метрах трёх справа. Очередной метательный снаряд в мою сторону, опять пригнулся, и поднявшаяся было девушка вновь падает.
   - Ты что, специально это делаешь?! - негодующе кричит она.
   А я что, я же ничего... Это всё гряппа...
   Догадываюсь наконец отойти в сторону, чтобы не находиться с ней на одной линии. Блин, что-ж мы за маги такие, умеющие только искорки пулять? Сейчас бы ещё что-нибудь, посерьёзнее.
   Уровень жизни противника уже в жёлтом секторе и гряппе это явно не нравится. Он вылезает из-за ствола, за которым прятался до этого и ковыляет в нашу сторону. А вот этого не надо! Мы - маги, нам ближний бой противопоказан.
   Проскочило поздравление, кажется поднялся уровень владения искрой, и вроде уже не первый раз. Это конечно хорошо, а вот то, что гряппа идёт ко мне - это плохо, он ведь уже начал бить Зоряну, почему бы не продолжить?
   Шутки шутками, а мне приходится срочно отступать, а затем и вовсе бежать от приближающейся твари. Мы с ним носимся вокруг деревьев, а друзья продолжают посылать искры. В какой-то момент он переключается на Вишенку, ушастый по моему примеру дёргается чтобы убежать, но это уже лишнее. Гряппа падает, раскинув в стороны лапы, его морда скрывается под большим белым цветком. Жаль, но единственным нашим лутом становится ком, слепленный из болотной грязи, который я тут же выкидываю. Впрочем, у прошлого гряппы не было и этого.
   - Десятый уровень, - сообщает Зоряна.
   - Тоже, - Вишенка более лаконичен.
   Открыв окно персонажа, я удивлённо посмотрел на треть заполненной шкалы. Ещё четыре, ну может пять таких монстриков, и я сделаю одиннадцатый. Одно плохо - маны явно маловато для подобных геройств. И пусть она сама по себе восстанавливается, как, впрочем, и уровень жизни, но сейчас у моих друзей было менее половины шкалы, а у меня, немного больше, из-за того, что я половину боя играл с гряппой в догонялки.
   И всё же, всё же...
   - Это и будет наша новая тактика, - подвожу я очевидный итог. - Бить противника магией, а в случае необходимости один из нас будет отвлекать противника.
   - Ну-ну, посмотрю я как ты от того-же волка убежишь, - усмехнулась девушка, и я вынужденно с ней соглашаюсь.
   - Вишенка, я в этом не разбираюсь, - задумался я. - Мы можем каким-то способом сами создать зелья на ману? Ну, или собрать ягодки-цветочки нужные?
   - Я не знаю, - развёл тот в ответ руками, чем меня просто поразил. Вишенка и что-то не знает?! Впрочем, он тут же пояснил: - чтобы варить эликсиры - нужно быть алхимиком, или хотя бы знать рецептуру, плюс иметь нужные ингредиенты. Вообще, зная рецепт, любой может варить зелья низких уровней, запомните это на будущее. Качество только отстойное получится, и неудачных попыток много будет. - Он пожевал губами и продолжил: - В ягодах обычно разбираются травники и опять же алхимики. Теоретически, здесь наверняка, есть нужные нам грибы, трава, или ещё что-то, что может нам восстановить ману. Я просто не знаком с этой местностью. Подождёте немного?
   - Подождём, - согласился я, и хотел уже спросить зачем, как глаза Вишенки остекленели. - Эй, ты чего? - забеспокоился я, и потряс друга за руку.
   - Вышел из игры, - пояснила Зоряна. - Ты что, никогда не видел, как игроки десятого уровня и выше выходят из игры?
   - Как-то не доводилось...
   - Ну я тоже только раз видела, если честно, - смутилась девушка.
   - Слушай, а если сейчас придёт гряппа какой-нибудь? - обеспокоился я.
   - Будем защищать нашего друга, - пожала она плечами.
   Вишенка отмер минут через десять. Повёл вокруг себя непонимающим взглядом, сориентировавшись, поднялся на ноги.
   - Ничего не выйдет, - сообщил он на наши вопросительные взгляды. - Здесь есть интересный ингредиент, недешёвый, кстати, и если его съесть, то мана восстанавливается очень хорошо.
   - Недешёвый - значит редкий, - сделал я вывод.
   - Во-о-он те тонкие высоченные деревья видишь? - указал он в ответ. - На некоторых из них, на самой вершине, растут шишечки. Вот только не все нам подходят, надо ещё уметь их различать...
   - Ясно, - усмехнулся я. - Дальше даже не рассказывай.
   - Да там несложная процедура так-то, - вернул он мою ухмылку. - Надумаешь - только скажи.
  
   Ещё несколько гряпп спустя, когда друзья достигли одиннадцатого, а я прошёл аж пол пути до двенадцатого уровня, для чего пришлось использовать все имеющиеся эликсиры на ману, мы решили рискнуть убить змею. Болотная гадюка девятнадцатого уровня. Абсолютно чёрного окраса, по-своему красивая, она лежала под большим деревом, растущим на возвышенности и своим шипением привлекла наше внимание.
   - А знаете, - этаким тоном графа Болконского задумался я, - змеи вообще то плохо лазят по деревьям, вы слышали?
   - Да что вы говорите? - тем же светским голосом вежливо удивилась Зоряна. - Слабо верится, предлагаю провести эксперимент.
   Мы дружно перевели взгляды на Вишенку и тот подумав, махнул рукой. Значит всё нормально, можно пробовать. Собственно, противником она оказалась очень плохим, а точнее муторным. После первой же тройки наших искр бросилась наутёк, а затем пряталась в зарослях и вылезала лишь когда один из обидевших её людей, спускался с дерева на землю. В тот же миг она бросалась на своего врага, обстреливаемая нами, шипящая от гнева, и сразу же отворачивала назад, стоило человеку залезть на недосягаемую для неё высоту. Под конец она вообще перестала вылезать, поняв всю бесплодность своих попыток, и мне опять пришлось побыть в роли живца, недолго к счастью.
   Зато она не оставила нас без награды, хотя для чего нужен 'Зуб болотной гадюки', я сразу не сообразил.
   - Ингредиент, - пояснил Вишенка. - Продадим, наверняка что-нибудь да стоит.
   - Ой, да ничего оно не стоит, - фыркнул женский голос над моим плечом и я, вздрогнув, обернулся.
   Пинея?!
   Девушка, с которой мы разговаривали возле поляны возрождения, та самая, странная, стояла в метре от меня, смотрела весело. Длинное голубое платье, закрывающее ноги - как она в таком по лесу ходит непонятно, несколько колечек на пальцах, серьги, браслеты, цепочка с кулоном, в волосах заколка. Сплошные украшения, и все золотые, с драгоценными камнями.
   - Как ты нас нашла?
   - Шла, шла... - протянула она в ответ. - Шла, шла... И нашла! Здорово, правда?
   - Ещё как, - согласился я с ней.
   - А куда шла и зачем нашла? - спросил Вишенка.
   - У вас, у чужеземцев, есть поговорка про любопытную Варвару, которой нос оторвали, - она прошлась танцующим шагом, покачивая головой, точно в такт неслышимой мелодии, подошла к Вишенке. - Тебе оторвали бы ушки.
   - Почему я не вижу твоего уровня? - спросил я, вдруг заметив эту странность.
   Изумлённо вскинул брови Вишенка, открыл было рот, но Пинея не дала ему сказать.
   - До свадьбы, жених не должен видеть невесту в свадебном платье и не должен иметь с ней близости, если конечно невеста приличная девушка.
   - Ну так, а уровень тут при чём?
   - А это, даже более интимное, чем всё остальное, - проворковала та в ответ. Тем же танцующим шагом приблизилась ко мне, мимоходом бросив взгляд на Зоряну.
   От неё чудесно пахло. Чем-то цветочным, словно вошёл в оранжерею, аромат обволок, закружил голову. Я ощутил на своей шее её тонкую, очень холодную ладошку.
   - Ты так хочешь выйти за замуж?
   - Но ведь это наша судьба, разве ты не понял? С судьбой не спорят.
   Хмыкнула Зоряна, и Пинея обернувшись, погрозила ей пальцем. Скользнула влево, обходя меня, холодная ладошка скользнула по моей шее, исчезла. Вишенка открыл рот, да так и замер, удивлённо глядя мне за спину. Я повернул голову вправо, сделал оборот вокруг, но под деревом стояли лишь мы трое, никого больше.
   - Куда она делать?
   - Она, - Вишенка изобразил в воздухе странный жест, точно отгоняя стайку мошкары, - она истаяла. Как дым, раз, - и нет! Выглядело красиво и очень эффектно.
   - Какая интересная у тебя невеста, - подвела итог Зоряна.
   Ей всё бы поиздеваться...
  
   Глава 14. Агры
  
   - Ату, ату, загоняй его! - Зоряна мчится сквозь заросли, её лицо горит азартом преследователя.
   - Вишенка, бей уродца, да куда ты смотришь?! - Это я вношу свою лепту в общий гомон.
   Ушастый не отстаёт, кричит так, что даже перекрикивает нас с девушкой, но я никак не могу понять, что - то ли это некий тайный язык ушастых эльфов, то ли сгоряча он проглатывает не окончания слов, как иногда бывает, а наоборот, проглатывает слова, выдавая лишь окончания да междометья.
   Несуразная мелкая мохнатая фигурка впереди нас мечется из стороны в сторону, пытается залезть на дерево, но падает и визжа несётся сквозь кусты, высокую траву - сбивая нам прицелы и не давая поразить её магией. Откуда-то слева выскакивает массивная туша, - это тоже игрок, хотя я не успеваю разглядеть ни имени, ни уровня. В его руках оружие, с изогнутым концом - нечто наподобие хоккейной клюшки. Поддев им объект нашего преследования, игрок швыряет создание в ближайшее дерево, но промахивается, и мелкая тварь с визгом улетает непонятно куда.
   - Вот ты гад! - воплю я, а сам несусь дальше, так же, как и мои друзья.
   - Сам ты, эльфястый!.. - доносится сзади нам вслед.
   Охота на мохнастов возможна лишь в беге - это сообщил приёмщик шкур. Стоит остановиться, и игрок сам становится объектом охоты для живущих в кроне деревьев птиц, а учитывая их начинающиеся с пятидесятого уровни, становиться целью совершенно не хотелось.
   Смешная игровая зона, находящаяся недалеко от края зачарованных болот, сюда нас направил Вишенка, я сам отчего-то упоминаний о ней не встречал. Километров пяти в длину и чуть меньше в ширину, этакий неровный овал. Возле старенького шатра, стоящего на границе зоны, нас встретил гнолл. Первый, из виденных мною, да и Зоряной кажется тоже.
   'Потрясающе', - как любит говорить Вишенка.
   Нет, я вообще то знаю, что это раса то ли человеко-собак, то ли человеко-гиен, но читать, или видеть на картинках - это одно, а когда ты в живую лицезреешь сидящее мощное существо, живое, дышащее силой, покрытое короткой собачьей шерстью, одетое в доспехи, и, да, сидит оно вполне по-человечески - на заднице... Лично я застыл с разинутым ртом и стоял так вплоть до того момента, как гнолл лениво подобрал с земли полено и метким броском сбил меня с ног.
   Блин, да за что?!
   - Каких только отродий зачарованные болота не приносят, - вздохнул гнолл, высматривая меня в траве, и уже покачивая в руке следующий метательный снаряд.
   Зоряна, затаившаяся за тонюсеньким деревом, осторожно поползла назад, но над моей головой свистнуло и девушка, взвизгнув, вскочила, в несколько прыжков скрылась в зарослях. Я, попытавшись повторить её манёвр, получил повторное попадание в спину, всё же кое-как устоял, и вскоре сидел рядом с подругой. И ведь мог бы сам сообразить, что он нас атакует, но слишком увлёкся разглядыванием этого гадкого гнолла, блин. В итоге, задание на добычу шкурок мохнастов брал Вишенка, а вот охотились мы, разумеется, втроём.
   Бегали эти зверьки тут повсюду, носились как чокнутые, уровни имели от десятых у детёнышей, до восемнадцатых, и нам были вполне по силам. Ещё бы так быстро очки движений не заканчивались - и совсем хорошо. Пробегая мимо куста с широкими тёмно-зелёными листьями, я сорвал жёлтый цветок, закинул в рот. Полоска усталости резко скакнула вверх, уйдя из жёлтой зоны в зелёную. Этих кустов тут растёт немало, цветочки тоже не редкость, так что главная проблема - не увлечься погоней, не допустить слишком сильной усталости и не влететь в эти самые кусты - очень уж густые и колючие - фик потом выберешься. Свой волшебный эффект цветочки теряют в течении пяти-семи секунд после срывания, потому невозможно нарвать их про запас и держать в кармане, можно лишь вот так, хватать, закидывать в рот и всё это, не останавливаясь ни на секунду.
   - Вон, вон ещё один! - я тычу пальцем на нового мохнаста, и наша тройка корректирует свой курс.
   Радостно, точно получая искреннее удовольствие от происходящего, зверёк пищит и бежит, виляя коротким хвостиком перед нами. Вижу полоски на его спине, как у бурундуков, но рыжие, вижу, как из-под его ног вылетают комочки земли.
   Искры в три потока срываются с наших рук, летят в объект преследования, но попадает в лучшем случае одна из десяти, а то и реже. И это мы сейчас наловчились стрелять по такой вот маленькой движущейся цели, а до этого и вовсе не попадали, лишь ругались да тратили ману зазря.
   Здесь нет традиционного в других зонах разделения мобов, правило 'я его первый начал бить, - значит он мой' не действовало между игроками. Слишком шустрые были зверьки, получив два-три удара, они уходили от преследования, потому мы били первого, потом второго, потом третьего, потом опять первого (так и не понял, как его Вишенка опознал), а добили и вовсе чьего-то чужого мохнаста. Точнее Зоряна добила, а я, пробегая над трупиком, подхватил наш законный лут.
   Вот и сейчас мы догоняем уже почти дохлого зверька, его полоска жизни в красном секторе, но слева из травы вылетают ещё сразу три таких же цели, они путаются меж собой, мелькают полосатые спинки, и в итоге мы уносимся за каким-то другим, совершенно здоровым. Блин, жаль, того добить было бы здорово.
   Вновь появляется здоровенный игрок с клюшкой, подцепляет нашего мохнаста, швыряет его в дерево. Ого! На этот раз он попадает, и только что зелёный уровень жизни зверька рывком уходит в оранжевый сектор. Либо это крит прошёл, либо я с таким хоккеистом драться не хочу врукопашную.
   Зверёк верещит, вскакивает и продолжает бег, но медленнее, заметно припадая на правый бок. Хоккеист догоняет, вновь его ловит своей клюшкой, ещё один бросок, и мохнаст готов. Вот мне бы так, похоже я опять выбрал неудачный класс для игры! Хоккеист проносится мимо трупика, не успев подобрать свой лут, и я на автомате протягиваю руку.
   - Эй?! - доносился справа возмущённо-удивлённое. Перебрасываю ему подобранную шкурку, и хоккеист показывает большой палец, - спасибо!
   Впрочем, мне не до бегунов-конкурентов, на нас опять выбегает зверёк с красным уровнем здоровья, и на этот раз моя искра попадает точно в цель, более того, проходит крит, и перед глазами проносятся строчки.
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 13 уровень! Доступно 8 очков параметров.
   Доступно 5 очков умений.
  
   - Забрала! - Зоряна, бегущая сзади, подхватывает заработанную нами шкурку.
   Уже тринадцатый. Благослови Вишенку Салиус и прочие виртуальные божества за Искру, фик бы без неё мы так резво росли. Ещё бы маны побольше... Но её, наверное, вечно будет не хватать. Срываю жёлтый цветок с куста, закидываю в рот, бросаю взгляд на небо. Вечер всё ближе, ещё пол часа и пора думать о предстоящем ночлеге. Тоже не самая простая задачка. В лесу могут схарчить, в город не пускают. Придётся как прошлой ночью искать укрытие в кустах, или может дупло какое встретим.
   Маны, кстати, почти не осталось, несмотря на то, что я стараюсь её беречь, по возможности прибегаю к своему мечу. Что за маги из нас получатся - не понять, хотя текущий уровень владения искрой уже семьдесят два процента.
   Споткнувшись, чуть не падаю. Трава, корни деревьев, порой вылезающие из земли, камни - всё это создаёт чудеснейшее пространство для бега с препятствиями, любому мазохисту придётся по нраву.
   - Я за цветком! - кричит Вишенка, отклоняясь вправо.
   Закончился забег уже под вечер, на всё той же дурной скорости мы выносимся из игровой локации, некоторое время мчимся в сторону гнолла, выдавшего квест. Оказывается, привыкнув бежать, останавливаешься не сразу, даже если нужды в беге и нет. Я инстинктивно высматриваю жёлтый цветочек. Первой опомнилась Зоряна, встала наклонившись, положив руки на колени. При виде её выпяченной назад попки, у меня способность передвигать ноги как-то сама собой пошла на убыль, рядом остановился Вишенка.
   - В жизни так не бегала, - выдохнула девушка. - Сколько мы продержались, час, полтора?
   - Больше, - прикинул я. - Не меньше двух. В жизни ты бы так и не смогла.
   - Ноги как будто гелием накачали, того и гляди унесутся сами и унесут меня.
   Тут я с ней согласился. Никакой тяжести и боли в мышцах, спасибо тебе, о виртуальность!
  
   Вывалившись из капсулы, я ещё какое-то время сидел на полу у её подножья, чувствуя затылком тёплый бок, а спиной прохладу опоры. Продажа шкурок принесла некую сумму, которую я, по своей неопытности, не мог оценить. И всё же, внутренне чувствовал, что мы вновь обеспеченны деньгами, не сильно богаты, но и не нищие.
   И то ладно.
   Вишенка убежал в город, сложить эту денежку в своей личной комнате, а мы с Зоряной не долго рассуждая, запрятались в овраге, под небольшим козырьком из земли и дёрна. До этого не упал - будем надеяться и при нас этого не случится.
   Хочу ли я спать? Устал ли? Странное состояние. Мозг, помнящий, что тело только-что бегало, прыгало и вообще вело себя очень-очень активным образом, буксовал, не понимая отправить ему меня на боковую или не надо.
   Или лучше засесть и что называется 'поучить матчасть'?
   Экран телефона тёмен и пуст - непринятых нет, а значит никому я не нужен. Спасибо... Хм...
   Почесав голову, я вдруг понял, что едва не поблагодарил Салиуса. Вот бред то, если задуматься. В игре это принято, благодарить своё божество. Учитывая, что я до сих пор знаю лишь одного - обидевшего нас, и то, что Вишенка время от времени его поминает, я и сам начал замечать за собой этот оборот речи. За каждое подобное упоминание, якобы повышается любовь божества к игроку, есть такой параметр как 'фавор'. В то же время, нельзя встать и бездумно сто пятьдесят миллионов раз повторить 'слава Салиусу', в надежде что он воспылает к тебе беззаветной любовью. Но вот по делу, иногда, это как-то даже принято. Не уверен, что для меня эта фишка работает, поскольку у нас, участников большой игры, вообще своеобразные отношения со всеми местными, но кто его знает...
   А ещё, я вдруг подумал, что вот именно этому Богу, не хочу служить. И больше его поминать тоже не буду. Думал я об этом, уже кликая мышкой...
   Салиус. Хм, да он не просто один из списка, он - самый влиятельный из всех богов игры, имеющий почитателей и храмов больше чем любой другой. Покровитель охотников, справедливых решений (интересно, это как?) и добрых не только сердцем, но и деяниями. Девять из десяти рыцарей света служат именно ему, да и в других профессиях немало почитателей. Даже странно, как такой занятой дядька сумел выделить время и лично проклясть нас, беззащитных нубов.
   Верна. Покровительница животного мира, все звери и птицы считаются её детьми, из-за чего она сильно недолюбливает Салиуса. Он то охотникам благоволит. Друиды-местные чаще всего поклоняются именно ей, но, что интересно, не игроки, потому что игроки, убивающие животных, поголовно попадают в опалу к этой весьма миловидной внешне женщине. Служить ей можно, но для этого игроку придётся прокачиваться исключительно на квестах да на водных обитателях, что создаёт столько проблем, сколько нет ни у одного другого божества. Самая непопулярная богиня. Блин, и нафига я про неё вообще читал?
   Гриик-Кхаар. Птице-Бог. Волшебники, нацеленные на максимальную раскачку вледения магией воздуха, идут служить ему, поскольку имеется ряд нехилых бонусов и интересных квестов, недоступных никому другому. Пернатые игроки, кстати, изначально имеют небольшой прирост в фаворе - этакие любимчики по умолчанию.
   Турукхаи Анэ. Божество, покровительствующее в первую очередь оркам и полуоркам. На картинке кривозубый фрик, с кольцами в носу, в ушах, в бровях, в правой щеке и подбородке. Тот ещё кошмарик и неформал, у меня почти такой же в подъезде на третьем этаже живёт, разве что у нашего в ушах ещё тоннели.
   Ниньяга. Это даже не совсем божество, её правильнее назвать верховной ведьмой, или, глядя на её изображение, каргой. Ведьмы - своеобразный вид, они не волшебницы, не травницы, не воины, не алхимики, и при этом сочетают в той или иной степени черты этих классов, да и ещё нескольких других. Кстати, летать на метле, они действительно умеют, хотя способность появляется далеко не сразу, да на метлу квест нужно выполнить, и беречь её потом, чтобы не сломали, ибо каждый следующий раз квест будет иным, сложнее, но и каждая следующая метла будет более прочная, со всё новыми и новыми дополнительными бонусами. Бывало, некоторые маньячки сами ломали первые пять или десять своих летающих приспособлений, чтобы иметь крутую метлу. И ещё, что меня позабавило, имелся эпический мегаквест, в результате которого ведьма могла обзавестись собственной летающей ступкой. Привет от русских разработчиков, игровому сообществу. На картинке смотрелось просто ржачно - зеленоглазая очаровательная девушка, мчится над лесом стоя в огромной деревянной бадье, шлейф рыжих волос, правая рука вытянута вперёд, указывая на что-то не видимое мне, в глазах упоение победителя и задор хулиганств, которые она уже напланировала. Вообще, самый хулиганский класс, обожающий издеваться над прочими игроками. Огромная ветка классовых умений, не неся пользы в бою, посвящена исключительно женской вредности и разнообразию её проявлений. И самое главное, именно эта ветка как правила изучается полностью каждой ведьмой! Ох, женщины, женщины.
   Ознакомившись с подписью ниже, я узнал, что это не просто абстрактный результат творчества художника, а фото, запечатлевшее день первого в истории игры выполнения квеста на ступку. А кроме того, скрин-победитель прошлого года в номинации 'Восторг победы'.
   Однако. Ладно, следующий.
   Три-Тха-То. Зелёный жабоид с картинки пялился на меня круглыми выпученными зенками. Хозяин болот, малых водоёмов и стоячей воды. Способен одаривать в этих локациях неплохими боевыми бонусами своих почитателей, из-за чего в каждую боевую группу, идущую в болота на серьёзный квест, обязательно берутся минимум два-три служащих этой жабе игрока.
   Я потёр глаза. Страницы, страницы текста. Светлые, тёмные и непривередливые, если их так можно назвать. Нейтральных тут нет, есть божества, которые не смотрят на репутацию игрока вообще, хоть ты красный агр, хоть ты белоснежный и нимб от рождения не только в виртуале, но и в реальности - им всё равно. Примут служение. А кому собственно хочу поклоняться я? И хочу ли, вообще?
  
   Конкурсантов на данный момент было менее девяти тысяч - это я узнал утром, потягивая чай с сухарями и попутно листая страницу игры. Численность уменьшилась существенно, и не в последнюю очередь, из-за действий таких вот агров. За нами охотились, как за редкими квестовыми зверушками, убивали и, самое грустное, получали, таки время от времени свою награду, и зная об этом, всё больше и больше появлялось желающих поучаствовать в охоте.
   На первом месте до недавнего времени стоял гном Гхарин восемнадцатого уровня. Восемнадцатого! - ахнул я. Протеже клана 'Лукоморье', одного из самых мощных кланов, который, хотя и не помогал явно, но пообещал устроить травлю любому напавшему на этого Гхарина. Подобных 'подопечных' в игре быстро набралось более двух сотен, и сегодня утром организаторы игры сделали ход конём, выведя их всех из участия. Ухмыльнувшись, я представил себе вопли топов. А нефик было читерить! Но вот то, что выбывшие тут же превратились в самых рьяных охотников за недавними коллегами по игре - это было грустно. Могли бы и самоустраниться от охоты, гады.
   Теперь, после существенной прополки топа участников, самый высокий уровень среди нас был пятнадцатым, а значит наша группа не так и сильно отставала. Для интереса, я заглянул так же и в самый конец списка. Первоуровневые до сих пор имелись, причём они продолжали числиться участниками большой игры. Ерунда какая-то, они что, просто заходят в игру и сидят, ничего не делая? Или же надеются получить какое-нибудь памятное достижение на седьмой день? Скорее всего, хотя почему не пытаются дойти до двадцатого уровня - я решительно не понимал.
   А вообще, пошёл четвёртый день игры, по-хорошему, надо бы немного ускорить прокачку. Не нравится мне, как развернулась охота за участниками, ох не нравится.
  
   Не знаю, где мы допустили осечку. Хотя, может её и вовсе не было, может эти двое положились на случай, но в шесть утра, когда Вишенка пришёл к Кодавру, его там уже ждали два молодых игрока-агра - Вовичок-Ки и Леур.
   Я лежал на том же самом месте что и вчера, глядя на стену Третьего Лесного Клыка терзаемый уже привычными комарам, жевал травинку и думал о том, что агры станут нашей главной проблемой. Это и после сидения на форме было ясно, но блин, какого они даже сюда за нами припёрлись? Паслись бы вокруг Нуболэнда, там таких как мы не одна тысяча бегает. Хотя, конечно и конкуренция там скорее всего жёсткая. Как вообще можно прокачиваться, если за тобой охотятся тысячи игроков? За нами, вон, двое идут, и те напрягают.
   Вишенку они не тронули - не нужен он им, да и в городской черте за подобные шалости можно нехило отхватить от стражей, но и идти за квестовым местным нам явно было заказано. Скрипя зубами, я читал пришедшее от Вишенки сообщение и не знал, что делать. Отложить на неделю разговор с Кодавром - самое правильное, но это не решение проблемы. Хуже то, что нас, таких милых и хороших, пришли убить. Где теперь качаться, как дойти до двадцатого уровня? Да и квест жалко - просто пипец как. Убил бы, уродов.
   Хм...
   'Вишенка, ты сейчас можешь подойти к воротам города?'
   'Конечно. Но они наверняка пойдут за мной'
   Кратко описав свою идею в ответном сообщении, я попутно озвучил его Зоряне, что бы девушка так же могла поразмыслить над ней. Квест всё равно придётся отложить, ничего с этим не сделать, наверное.
   - Почему бы нет, - поколебавшись решила она. - Лишь бы очков движений хватило.
   'Я бы рискнул попробовать'
   Ну... Раз уж наша эльфийская братва одобрила - будем делать.
   Вишенку мы с Зоряной встретили стоя неподалёку от городских ворот. Стоя на виду, но и не пытаясь пересечь тот незримый порог, после которого на нас обратили бы внимание стражи. Пропетляв хорошенько по улицам, наш ушастый друг якобы поверил, что оторвался от хвоста и тут же рванул на выход. Несколько дешёвеньких снадобий, купленных им попутно на рынке, торопливо, без торга, как я надеялся, не привлекли большого внимания.
   Разумеется, стоило нашей троице объединиться, как из города показались два донельзя довольных собой агра. С деланной неторопливостью направились к нам. Мы, с той же скоростью попятились от них.
   - Чего вам? - крикнула Зоряна.
   - Поговорить хотим, - ответный крик, даже не скрывал издёвку.
   - Вас двое - вот и поговорите, - предложил я, и мы пустились наутёк.
   - А ну стоять! - донеслось сзади весёлое, а я вдруг сообразил, что они и не хотели убивать нас так близко от ворот города. Стражники агров не особо любят. - Мы же всё равно догоним!
   - Давай, - протянул я руку Вишенке, и он вложил в мою ладонь три пузырька. Одно зелье ускорения и ещё два снимающие усталость. Изначально ясно, что их уровни выше, а значит, мы уступаем как по скорости, так и по выносливости.
   Быстро выяснилось, что не настолько и сильно они быстрее нас - возможно вкладывали очки развития в первую очередь в силу и выносливость, как положено воинам. По крайней мере зелья ускорения мы пока приберегали, лишь контролируя разделяющее нас расстояние.
   - И долго мы так будем бегать? Эй, трусливые шавки! - нашим преследователям очень быстро надоело за нами гоняться, и они опять перешли к разговорам.
   - Такой большой мальчик, а такой нытик, - попенял я ему и из-за спины донеслось рычание.
   - Теперь они от нас точно не отстанут, - выдохнул негромко Вишенка.
   - Думаешь иначе было бы, если бы мы молчали? Ты лучше скажи: нам точно очков движений хватит?
   - Хватит, - уверенно согласился тот. - Но нас понемногу нагоняют, зелья ускорения всё же придётся использовать.
   - Жаль, - согласился я, оглянувшись назад. - Но переживём.
   Разумеется, мы дотянули, иначе этот забег не стоило бы и начинать. Граница зоны, в которую мы направлялись ничем не была очерчена, и табличек никаких не имела, но деревья здесь стояли совсем другие: с огромными гнёздами в тёмно-зелёных кронах, широкими пятнами густого кустарника и, к своей радости я разглядел на ближайших кустах знакомые жёлтые цветочки. Очень вовремя.
   Весь мой план строился на том, что эта зона не очень известная, но даже те, кто о ней когда-то слышал, могут и не сразу вспомнить, и узнать. Мохнасты уже юркали там и тут, я с трудом сдерживался от того, чтобы их не начать бить. Ничего, сейчас только с парой придурков разберёмся, и за вас примемся.
   - У нас с собой зелий целая куча, вам всё равно не убежать!
   Зелья - это хорошо, нам они очень пригодятся...
   - Вишенка, вон тот огромный куст, видишь? - указал я другу.
   - Колючий-преколючий, всё как мы любим... - усмехнулся тот и начал отставать, сбросив скорость едва ли не до шага.
   Пробежав мимо отмеченного куста, мы начали постепенно забирать влево, сделав большой круг, скоро вернёмся сюда же.
   Поравнявшись с преследователями, которые настороженно следили за его манёвром, Вишенка заговорил:
   - Что вы хотите за то, чтобы отстать от нас и никогда больше не мешать играть?
   - Выпадают из твоих друзей вкусные штуковины, - гоготнул Леур гортанно. Неприятный голос, понятно почему он до этого помалкивал, на его месте стоило бы и дальше играть молча.
   Кусты всё ближе и ближе...
   - Возле Нуболэнда таких штуковин набить получится больше и быстрее.
   - Эльфёнок, ты просто не видел сколько там сейчас народу тусуется! Пол игры слетелось, скоро и сюда доберутся!
   А вот это плохо. Блин, почему я об этому не подумал?
   Мы с Зоряной разошлись в стороны, и преследователи повторили наш манёвр. Леур, с Вишенкой под боком бежал за мной, что-ж, будем считать сам напросился, лишь бы у ушастого эльфа силы хватило.
   Они уже подбежали к самому кусту, я ещё и скорость сбавил, с тревогой поглядывая назад - якобы усталость всё ближе, пусть порадуется преследователь. Леур напрягся, но не сильно - с нами двумя он способен справиться по определению - его уровню и хорошей экипировке мы противопоставить ничего не сможем. Он забыл о ещё одном элементе: мозге, а в этом мы, надеюсь, его превосходим.
   Пора!
   Вишенка не подкачал. Пробегая рядом с кустом, он неожиданно рванул вправо, на бегущего рядом врага и изо всех сил толкнул его в кустарник. Не ожидавший этого, а вернее попросту расслабившийся Леур влетел в колючки, забарахтался в них, обещая оторвать Вишенке и мне некие экзотические части. Хм, да у нас и не было таких отродясь...
   Конечно этот куст его надолго не задержит, но нам, а точнее птицам много времени не требовалось. Мы с Вишенкой заложили круг, глядя на разворачивающееся действо. Над головой пронеслась крылатая огромная туша - да это тело никакие крылья не смогут удержать в воздухе! Магия, не иначе.
   Леур, почти выбравшийся из кустов, задрал голову и разинул рот, попытавшись спросить что-то типа 'какого?..' и тут птичка его ударила. Проносясь над Леуром, похожая на соколиную голова неуловимым движением качнулась вниз и тяжёлый клюв тюкнул нашего врага. То ли сыграла роль разница более чем в тридцать уровней, то ли крит прошёл, но после второго удара кусты опустели. Даже отсюда я видел замерцавшие на самом краю кустов искорки. Наш законный лут!
   Спасибо карте - Зоряну мы видели, или точнее представляли её местонахождение. Сейчас она бежала в нашу сторону, видимо тоже ориентируясь по карте. Вопрос: что будет делать оставшийся один против трёх противников агр? Я бы убежал, наверно. В бою, мы имели шанс его убить, особенно если не давать ему приблизиться, и бить искрами. Кстати! О них он ещё и не знает!
   Вовичок-Ки правильно всё понял. Едва завидев меня и Вишенку, он сбавил ход, остановился, оценивая шансы.
   - Давайте поговорим, - крикнул он, и слегка попятился.
   Стой-стой так, сейчас ты удивишься. Мы с Вишенкой сбросили скорость, едва-едва плелись, пялясь на крылатого охотника уже поднявшегося с дерева. Птичка заходила в атаку со спины, а потому он её не видел. Дёрнулся лишь в самый последний момент, возможно шуршание воздуха услышал, или ещё как-то почувствовал. Клюв опустился вниз и человек полетел вверх тормашками, крича от неожиданности и испуга.
   Вскочив, Вовичок-Ки побежал, но тут же едва вновь не упал, споткнувшись об что-то в траве. Взвизгнул почти по-женски.
   - Готовы покидаться искрами? - спросил я негромко друзей.
   - Давай, я всегда готова!
   Ощутив новый урон, он вновь взвизгнул, но тут же понял, что это отнюдь не птица, а мы, такие маленькие и почти беззащитные с виду.
   - Отстаньте, вы чего трое на одного, как уроды!
   Одно плохо в искре - слишком много промахов на бегу. Я бы её вообще скорее к метательному оружию причислил, типа лука там, или арбалета. Но нас было трое, да и заклинание худо-бедно уже прокачалось. Он пытался вилять, метнул на ходу несколько ножей, жаль, их мы подобрать не могли - попробуй найти в траве. В итоге, не сумев добежать даже до края леса, наш недавний противник откинул-таки свои цифровые коньки. Туда и дорога.
  
   Мы сидели, перебирая честно отнятое у агров имущество. Серьёзные ребята, слов нет. Не получись так удачно с Леуром - вариантов победить не было, в прямом бою завалили бы нас, посмеиваясь над кастуемыми искрами и трепыханием. Меч, сабли, два доспеха, сапоги и прочая экипировка - ладно, но вдобавок несколько свитков и снадобий у каждого, да ещё какие-то полезные мелочи, например: длинная верёвка с кошкой, странная приспособа со множеством игл и креплений, сеть, которую можно накинуть на противника что бы обездвижить его и другое. Повезло, что мы не сближались с ними достаточно близко для применения этой сети - итог боя был бы совсем иным.
   Теперь бы донести всё это благополучно до города да продать, не нарвавшись на наших преследователей. Интересно, где у них точка возрождения?
   - Наконец то, нормально оденемся, - Зоряна мечтательно жмурилась солнышку и выглядела донельзя довольной.
   - Это вряд ли... - задумчиво пробормотал я.
   - Почему?
   - Нельзя нам хорошие вещи давать, они сразу плохими становятся. Будем терпеть и бегать в том, что есть, так будет правильнее, я думаю.
   - Ну и что, что портятся, можно подумать я сама не знаю! Это же не значит, что мы в обносках должны играть, ты что, на безбедную старость решил деньги копить? - перестала улыбаться девушка.
   - Я предлагаю купить новые свитки заклинаний. Нам нужны знания и умения, например, если бы я умел парализовать врага, совсем ненадолго, сегодняшний бой мог бы выиграть вообще в одиночку, только за счёт птиц.
   - Не выйдет. Знаешь сколько будет стоить такой свиток? И срок действия там совсем небольшой, иначе слишком читерская штука была бы. Максимум что ты сможешь - это немного замедлить противника.
   - Ну пусть так, это я к слову. Надо посмотреть, что есть в наличии, на что нам хватит денег и это купить. Согласны?
   - Ненавижу, когда ты прав, - вздохнула она.
   Вишенка рассеянно пожал плечами, но поймав мой взгляд, кивнул:
   - В город, так в город.
   - Что-то не так?
   - Всё в порядке, просто... Я ведь так и не сказал вам: я поспрашивал об этой девушке, о Пинее у знакомых.
   - И? - заинтересовались мы с подругой.
   - Не знает никто о ней. Вот и интересно, кто такая и зачем приходит.
   - Разгадаем, - махнул я рукой. - Доберёмся ещё и до неё.
   И мы пошли в Третий Лесной Клык.
  
   Глава 15. Кодавр
  
   Девушка догнала нас примерно на половине пути. Пристроилась рядом, зашагала в ногу, то ли копируя мой широкий шаг, то ли в самом деле ей было так удобнее. На этот раз никто к ней не приставал, мы не остановились, не вперили взгляды в спутницу. Наоборот, точно сговорившись промолчали, глянули кто это и отвернулись.
   Какое-то время она сопела, копируя наше безразличие, потом не выдержала:
   - Могли бы и поздороваться, между прочим.
   - Ты с нами не здоровалась, - укорил я её, - хотя, это ты к нашей компании прибилась, а не наоборот.
   - Прибилась?!
   - Ну ладно, подошла. Так нормально?
   Вновь сопение. Я искоса разглядывал её, стараясь делать это незаметно. На этот раз на Пинее зелёное платье, просторное, пожалуй, даже слишком, точно с чужого плеча. Или это фасон такой? Серьги, пара украшений на пальцах, золотой ободок на шее, точно ошейник из золота. Необычно, но смотрится очень красиво, надо признать. Во все украшения вставлены небольшие фиолетовые камушки, создающие славный такой комплект. Сама она симпатична, но не более, в лице проглядывает нечто восточное и высокородное, если можно это так назвать. Этакая царственная фифочка на прогулке, может принцесса, может сударыня-боярыня.
   А ещё, и я это заметил лишь сейчас, девушка была чем-то неуловимым похожа на Танюшку. То ли нет-нет да мелькающий задор в глазах, то ли непосредственность, с которой она подходила к нам, совершенно незнакомым людям, то ли линии лица, а может быть всё это понемногу складывалось во впечатление, которое мне самому не нравилось. Настроение начало стремительно ухудшаться - слишком мало времени прошло после нашего расставания.
   - Вам совсем-совсем не интересно?
   - Что например? - на этот раз не удержалась Зоряна.
   - Ну... Например кто я такая и откуда. И почему к вам прихожу. Прошлые чужаки, к которым я подходила, всё время это пытались узнать.
   'Прошлые. - отметил я. - Значит, мы всё же не первые. Но видимо встречавших эту девушку так мало, что информации о ней не найти в общих источниках.'
   - На вопросы ты не хочешь отвечать, что тебе нужно не говоришь, появляешься и исчезаешь, когда захочется, - повинил я её. - И ты думаешь, мы после этого с тобой будем разговаривать?
   - Возьму, и опять сейчас исчезну.
   - И не вернёшься?
   Девушка вновь засопела, а я удивился. Явно вернётся. И что ей, спрашивается, от нас надо?
   - Вернусь, - признала она наконец то, что мы и сами в общем то поняли.
   - Так может просто поговорим, расскажешь, почему и зачем ты к нам прибилась? Ой, ну ладно, ладно, почему ты к нам приходишь. Так лучше?
   - Заодно, расскажешь, почему ты на нас не нападаешь, - попросил Вишенка с любопытством.
   - А что, должна?!
   - Репутация... хм... - Вишенка задумался, как выразить то, чего по идее местные не понимали и понимать не могли по определению. Наконец, он решил: - скажи, мы тебе нравимся? Не кажемся неприятными?
   Девушка задумалась, водя взглядом по нашей троице, наконец решила.
   - Не понимаю... например, ты очень ушастый. Но почему это будет неприятным? Это очень мило, - переведя на меня взгляд, она задумалась, а я почему-то немного напрягся. Не люблю такие моменты. - Ты обычный, шрамы и деяния тебя ещё не украсили, - вынесла она наконец вердикт.
   - Эй, а я?! - возмутилась Зоряна, поняв, что её проигнорировали.
   - А тебе должны делать комплименты мужчины, не я.
   Мы замолчали. Одно ясно, репутация с ней не отрицательна, она как минимум нейтральная.
   - Вы опять молчите! - пожаловалась она вскоре.
   - Но ведь ты же не спешишь поболтать с нами? Почему ты вообще за нами ходишь, кстати?
   - Потому что ты, - она возмущённо ткнула в мою сторону пальцем, - мой жених!
   Я даже рот приоткрыл, да слова куда-то делись. И не шутит ведь. Что-ж за попадалово и откуда оно взялось?!
   - И в самом деле, - Зоряна смотрела на моё изумление едва сдерживая смех. - Как можно такие глупые вопросы задавать своей невесте?
   - Я вас... я на вас сейчас на обеих поженюсь, блин!
   - Я готова! - Пинея тут же повисла слева на моей руке. - Но почему на обеих, подобные браки противоестественны. Наш союз...
   - Да-да... - Зоряна таки не выдержала, согнулась на ходу от смеха.
   - ...мы будем счастливы... - продолжала петь свою песню Пинея, и бросив взгляд на свою руку, на ладонь, которую поглаживала эта виртуальная девушка, я вдруг понял.
   - Стоять! - прервал я эту самовольную невесту и даже подпрыгнул от полноты чувств.
   - Ты чего? - удивилась Зоряна на шаг отступив от буйного спутника.
   - Он понял, - пояснил Вишенка. - И я кажется тоже. Кольцо, да?
   Мы посмотрели на квестовое колечко с фиолетовым камушком и только теперь в глаза бросилась схожесть этой драгоценности с теми, которые носила местная. Местная-чудесная.
   - Это твоё украшение? - я кивнул на свою руку. - Ну, или из-за него ты к нам приходишь?
   Девушка пожала плечами, а потом поднесла левую руку с браслетиком и два наших украшения оказались рядом. После этого вопросов больше не оставалось: совпадало всё, включая тонкие завитки на золоте, размер камней и мельчайшие чешуйки вокруг закрепки. В Антагоре не было серийных штамповок - эти украшения сработаны одним мастером.
   Не знаю, как друзья, а я лишь бросил короткий взгляд на драгоценности, а потом увидел глаза Пинеи, то, как она смотрела на наши руки. Девушка не была грустной, и не желала вернуть себе квест-стартер, и всё же было что-то в её виде такое, отчего я прикипел, да и не смог отвернуться.
   А нужен ли я ей? Жених, о котором девушка раньше и слыхом не слыхивала, появившийся непонятно откуда... Глупая мысль. Да она вообще компьютерный персонаж! Но раз промелькнув в голове, эта мысль отчего-то отказывалась уходить, сидела там вцепившись хуже любого репья. Кстати, она же упоминала о том, что я не первый. И что, все мы её женихи? А если я не хочу, почему я должен быть очередным по счёту? И зачем мне вообще эта виртуальная невеста, навязанная глупым квестом?
   - Кажется, я вас смутила, - виновато сказала девушка.
   Отпустила мою руку, сжав её напоследок покрепче и скользнула вокруг меня. Я дёрнулся, понимая, что сейчас последует, но лишь крутанулся вокруг своей оси, не найдя так неожиданно приходящую и так стремительно исчезающую гостью.
   - Сначала нужно наконец добраться до личной комнаты и скинуть туда вещи, - поднял руку Вишенка. - Слишком часто задерживаемся.
   С этим нельзя было не согласиться, но...
  
   До города мы так и не дошли, а точнее нас задержали.
   Нет, никто на нас не напал, и злобные агры тут не причём, просто игровая реальность шла, или возможно правильнее сказать 'играла' своим чередом, гноллы жили привычным им образом, и отдалённые, едва слышные за деревьями крики - были первой весточкой событий. Я шёл, со всё нарастающим беспокойством прислушиваясь к этим звукам, пытаясь понять мерещатся они в шуме листвы, или и в самом деле, где-то впереди раздаются множество голосов и странные редкие щелчки, точно кнутом кто-то щёлкает.
   Потом мы приблизились к краю леса и остановились, выглядывая из листвы.
   Всю дорогу мы старательно забирали вправо, чтобы не встретиться с убитыми нами игроками, которые наверняка настроили точку возрождения в городе, потому сейчас мы смотрели на главные ворота города со стороны, и вид отсюда открывался преотличнейший.
   Сотни две-три гноллов, в доспехах и при оружии, пытались двумя здоровенными таранами выбить ворота города. Несмотря на длину таранов, ухватиться за них могли лишь несколько десятков, и потому остальным приходилось стоять рядом, довольствуясь позицией наблюдателей и болельщиков. Позади них, у самого края леса, стояло странное устройство: на высокой решётчатой конструкции из брусков и досок, расположилась мега-ложка, метров в пять длиной. Множество канатов и полос то ли тряпичных, то ли кожаных, перевивали всё это творение, а рядом суетилось с пяток мохнатых крепышей, занятых чем-то совсем мне непонятным.
   Всё объяснилось через несколько минут, когда подгоняемые покрикиваньями и звучными щелчками кнута, крепыши водрузили на черпало этой ложки каменную глыбу, а командовавший ими гнолл в красном тюрбане, принялся лихо дёргать рычаги. Освободившаяся пятёрка, бросилась крутить ворот, пришли в движение натягиваемые канаты и полосы, изгибались деревянные и металлические части, а я вдруг узнал катапульту.
   - Да они же по городу пальнуть хотят, - в моём голосе удивление.
   - Не по городу, а по воротам, - поправил меня недовольный Вишенка. - Надо же было им заявиться именно сейчас, придётся к другому входу теперь бежать. Пошлите отсюда? Время теряем.
   Я хотел ещё что-то спросить, но тут катапульта наконец была взведена до предела, крутившая ворот пятёрка прянула в стороны, а гнолл в красном тюрбане сверившись с какими-то отметками на рычагах перед собой, задрал голову и зычно провыл нечто неразборчивое. Выбивавшая ворота таранами толпа раздалась в стороны, очистив широкий коридор. Новая команда, и я не понял, что именно сделал стрелок, но катапульта содрогнулась, на миг подпрыгнула, а по ушам ударил звонкий и очень громкий звук. Крутанулись колёсики и зубчатые шестерни, мега-ложка встала вертикально, отправляя загруженный в неё камень в полёт.
   Бам!!!
   Ворота выдали совершенно не деревянный стук, похоже было что деревом их обшили лишь снаружи, а внутри от души добавили металла. Мелким крошевом разлетелся камень и щепки. На воротах осталась солидная, хорошо отсюда видимая вмятина. Раздались новые команды, рычащие, с подвываниями, и тараны опять ударили по воротам, а пятёрка уже тащила новый метательный снаряд к катапульте.
   - Вишенка, ты что-нибудь понимаешь? - задал я риторический вопрос, потому что ушастый явно мог рассказать нечто интересное о происходящем.
   - Пошлите, по дороге расскажу, - махнул он рукой. И когда мы с Зоряной последовали за ним, кратко объяснил: - Так у гноллов происходит слияние стай, а точнее присоединение младшей стаи к старшей. Несмотря на то, что они ходят на задних лапах и носят одежду и оружие, по сути они всё равно остались дикими псами, со своими повадками и дикими традициями. Младшая ветвь, из простых и безродных собак, не может влиться во взрослую, если это так можно назвать, стаю. Требуется доказать свою силу и право.
   - Захватив город?!
   - Нет, конечно. Да и не смогут они этого сделать при всём своём желании, силёнок не хватит. Им нужно лишь войти через центральные врата города, и объявить о своём желании присоединиться. И тут уже всё зависит от властителя города, от того желает он увеличить численность своей стаи, или нет. Если он не против, то ворота постоят, посопротивляются для виду, да и распахнутся. А если нет... Выбить их одной катапультой да парой таранов вряд ли удастся - строили с расчётом и на более серьёзные испытания.
   - А сейчас мы куда?
   - Эта младшая ветвь встала тут не на один день. Согласно обычаю, властитель, или говоря по-нашему, вожак стаи, может их продержать у ворот несколько дней, а то и неделю. К счастью остальные ворота при этом открыты. Не обращай внимания, скоро они разойдутся, чтобы завтра утром собраться снова. Учитывая, что на время этой пусть и декоративной, но всё-таки осады, жизнь города блокируется, долго тянуть властитель не будет.
   - Мы совсем забыли про агров, - опомнилась Зоряна, - идём как у себя дома, а если они нас сейчас в кустах поджидают?
   - Здесь, у стен города, не нападут, - отмахнулся Вишенка. Но шаг всё же ускорил, и по сторонам смотрел внимательнее.
   Когда же на тропинке впереди показались силуэты людей, мы и вовсе ушли вправо, скрываясь в зарослях. Кто его знает, какой навстречу игрок попадётся.
   Я оглянулся назад, туда, где за деревьями слышались лающие команды и очередной 'Бам!!!' возвестил о работе катапульты. Здесь шла своя жизнь, интересная, такая заманчивая своими поворотами, а мы до сих пор маленькие и вынуждены прятаться. Несправедливо...
  
   Агры так и не встретились. Может они вышли через другие ворота, может разминулись с нами, а может их точка возрождения вообще не находилась в городе. Вишенка убежал продавать вещи и покупать очередные полезности, мы же с Зоряной долго выбирали себе убежище, стараясь как можно тщательнее затаиться в кустарнике, после чего я сел терзать кольцо, а точнее живущего в нём духа.
   - Лейн-Кей!
   Тишина, лишь птички поют, да моя боевая подруга скосила с любопытством глаза в мою сторону.
   - Лейн-Кей!
   Я даже постучал кольцом по дереву, затем снял его и опять одел. Ничего не происходило. А был ли мальчик? Я прогнал эту глупую мысль и задумался. Зловредный дух не может ответить, по каким-то причинам, или...
   - Слушай, обитатель кольца, либо мы с тобой разговариваем, либо считаем, что мне это надоело, и я тебя закопаю где-нибудь в глубине леса! Лет через триста возможно тебе найдут снова, кроты, или местные тушканчики!
   - Уж и подремать нельзя, что за народ пошёл, вот недаром вас, чужаков...
   - Лейн-Кей!
   - Рад говорю видеть тебя, - сварливый голос тут же исправился на вполне дружелюбный. - Чего хотел-то?
   - Поговорить хотел про Пинею. Знаешь такую?
   - А-а-а... - поскучнел голос духа. - Так это хозяйка моя прошлая, - он недовольно кхекнул, отчего я даже дёрнулся - так странно это прозвучало. - Скучная она, разговаривать не хотела, всё кого-то искала, чего-то у меня выпытывала, а уж если начинала разговор - так только о свадьбе, ну что за женщина, спасибо что более не владеет мною!
   - А чего выпытывала то? - подумав, задал я вопрос.
   - Ещё один! - с чувством выдал Лейн-Кей. - Ты бы для начала с текущими делами разобрался, принца нашёл, а уж потом, может быть, мы с тобой и об этом поговорим!
   - Вон оно как... - пробормотал я задумчиво. - Поговорим, значит... И о чём же, хотел бы я знать?
   Вопрос был проигнорирован. Получается, что найдя принца, я могу попробовать разобраться и с этой странной местной, преследующей нас? А учитывая то, что мы в игре, разобраться - это значит получить квест? Да нет, бред какой-то. Квест-стартер не может являться стартером для сразу двух квестов, эта девушка просто обязана участвовать в текущем. Но получается, что задание на поиск принца всё ещё можно выполнить? Для чего-то ведь Пинея ходит за нами, да и Лейн-Кей... Может быть необходимо найти останки принца, или ещё что-нибудь сделать... Интересно, а как в Антагоре с медиумами? Можно ли призвать дух умершего местного?
   Кажется, у меня ум начал заходить за разум.
   Было очень обидно оттого, что Кодавр ушёл. Утро - время его выхода - давно миновало, и где его теперь искать неизвестно. Продолжить квест получится не ранее чем через неделю, когда он вернётся. И где мы к тому времени окажемся - неизвестно...
   Я лежал, глядя на ворота, на местных и на людей, снующих туда-сюда. Местные мелькали редко, и все как один гноллы, на них я почти не обращал внимания. Входило в город немного, выходящих и вовсе не заметно - сейчас не до этих собакоголовых. А вот игроки, а точнее их количество и разнообразие заставляли лишь морщиться и следить, что бы ни единое движение веток не выдало наше с Зоряной укрытие.
   Поначалу было так. В смысле поначалу, я смотрел на это движение не задумываясь, от суки. Затем, вдруг понял нечто интересное, и стал смотреть внимательнее.
   - Уходить отсюда надо, - девушка вздохнула. - Смотри сколько игроков здесь, и их становится всё больше и больше. Половина из них обнаружив нас, попытаются убить. И главное как назло, уровни подходящие.
   - Уровни соответствуют локации, мы же сами полезли куда повыше.
   - А теперь надо ещё повыше! И желательно без других игроков. Ещё глубже в леса, может быть, или в пещеры.
   - И на ком там качаться?
   Очередной раз открывшись, ворота выпустили сразу десяток игроков, а издалека ветер принёс почти неслышное 'Бам!'.
   - Найдём кого-нибудь. А ты что, предлагаешь остаться тут?
   - Да нет, конечно... Точнее, я пока-что и сам не знаю, что предложить. - Ещё три игрока и два гнолла вошли в город. - Интересно, какие дальше локации имеются? И можно ли в самом деле найти дикую и непопулярную? Рвануть туда на местном экспрессе.
   - Каком ещё экспрессе?
   - На котором все нормальные маги и чародеи вроде нас в Хогвартс отправлялись.
   Зоряна фыркнула, а я сел от пришедшей в голову мысли. Точнее от теперь уже двух.
   - Что?
   - Кажется, я кое-что заметил. Мы уже давненько тут лежим. Скажи, ты видела, чтобы из города хоть один гнолл вышел?
   - Вон входят... - девушка кивнула головой и задумалась. - Выходящих не помню, но я на них и не смотрела...
   Она задумалась ещё крепче, а я уже писал Вишенке сообщение:
   'Лежим у ворот и видим входящих гноллов, выходящих не видим. Это случайность?'
   Ответ пришёл почти сразу:
   'Сегодня младшая стая атакует город. Игроков и то неохотно выпускают, а местные вынуждены ждать окончания этого ритуала. Не отвлекай, я тут, между прочим, торгуюсь.'
   - И что это значит? - прервала наш разговор Зоряна.
   Я написал ответ Вишенке и одновременно произнёс его вслух для подруги:
   - А как ты думаешь, охотник Кодавр мог покинуть город утром, или нет?
   Вишенка оказался быстрее. Пока девушка раздумывала, мне на почту тренькнуло сразу два сообщения подряд, содержащие лишь кучу восклицательных знаков, и лишь в третьем сообщении оказалось нечто внятное:
   'Ждите там!'
   Набрав просьбу не тратить вырученные от продажи деньги, я кивнул девушке:
   - Кажется разыскиваемый нами местный, вполне может оказаться в городе.
   - Не знаю только, хорошо это, или плохо... Могли качаться спокойно, вы же сами говорили, что это же тупиковый квест. Возни больше, чем получим опыта, как мне кажется.
   Я не стал её переубеждать. Возможно визит Пинеи означает, что квест не закрыт, а возможно, это всё мои пустые домыслы. Зато поделился своей второй идеей:
   - Как ты думаешь, у нас сейчас много денег будет? Я имею в виду, когда Вишенка продаст весь лут.
   - Наверно... Я не ориентируюсь в ценах, ты же знаешь. На что-то хочешь потратить?
   - Я вдруг подумал о том, что наша троица если и не богата, то вполне даже при деньгах, мы же кучу шмота выбили из агров-неудачников.
   - Ну и что?
   - А то, что нам вполне может хватить на местный экспресс, то бишь на свиток портала! Раньше мы рассматривали этот вариант, из-за того, что такой свиток очень дорогой, но может сейчас нам на него хватит?
   Девушка фыркнула, опустилась на траву, но в глазах загорелся огонёк интереса.
   - И куда ты хочешь отправиться?
   Карта Антагора уже была открыта перед моими глазами - она входила в стандартный, доступный игрокам пакет, но никакой пользы не принесла. Общие очертания континента с небольшим количеством обозначений и подписей. Продвинутую карту требовалось купить, и стоила она наверняка не дёшево.
   Опять обращаться к форуму, либо к Вишенке...
   Справка в том приложении, которое потребовалось мне, оказалась сущим мучением. Проведя в ней добрые полчаса, и так ничего и не решив, я уже начал беспокоиться, как вновь тренькнула почта.
   'Срочно бегите к следующим воротам, которые находятся восточнее вас! Ловите Кодавра, он скоро выйдет!'
   Глаза Зоряны забегали - она явно читала точно такое же сообщение. Забавно, кстати выглядит.
   - Всё-таки не ушёл утром, - не удержавшись, констатировал я.
   - Легко этому ушастому говорить! Вот как мы можем срочно бежать?! - девушка уже высунулась, осторожно обозревала окрестности. - Ассур, не лежи, лучше посмотри, как уйти отсюда, игроков всё больше и больше становится!
   'Поспешай осторожно' - это про нас.
   Выбираясь из своего укрытия в зарослях кустов ползком, в противоположную от ворот сторону, я думал о том, что последний раз передвигался вот так вот, на четвереньках, в далёком-далёком детстве, но даже и тогда, не для того, чтобы спастись от злых орков. Наши игры как-то попроще были. Полз, и набирал сообщение ушастому другу.
   'Подумай, в какую зону нам отсюда лучше отправиться, куда-нибудь подальше. И посмотри, хватит ли наших средств на свиток портала'
   Перемещение на четвереньках сменилось на бег пригнувшись, а затем просто бег. Следующие ворота не так и далеко от нас, но
   'Они тут. Те два агра. Тайно следят за мной.'
   Сообщение от Вишенки застало меня врасплох, я даже шаг сбавил, но затем вновь припустил за подругой.
   'В городе они на тебя не нападут?'
   'Думаю нет. Им нужны вы, а не я.'
   'Избавься от вещей, и попробуй их задержать. Если мы найдём этого охотника и засчитаем задание, тебе опыт дадут? Ты в группе, но будешь далеко.'
   'Думаю да, так как задание получали вместе, и я тоже по-своему участвую в выполнении. Система должна это зачесть. Помотаю пока агров по городу, сделаю вид, что не заметил хвост, делайте своё дело.'
   - Вишенка говорит, что те двое следят за ним, - озвучил я новость.
   - Чего?! - Зоряна напряглась. - И что теперь?
   - Ищем Кодавра и засчитываем квест.
   Ворота, за всей этой суетой, мы едва не пропустили. Небольшие, покрашенные в цвет стен, они обратили на себя внимание лишь тем, что распахнулись, выпуская несколько местных да пару игроков. Игроки умчались по своим делам, местные же, двигались примерно в нашу сторону, оставалось лишь чуть-чуть подкорректировать своё положение, чтобы засесть у них на пути.
   - Вон тот похож на охотника, - зашептала Зоряна, но я уже и сам увидел.
   Высокий гнолл, в тёмно-зелёном камзоле. Шляпа с пером, как у Д'артаньяна смешно смотрелась над мохнатой собачьей мордой. В детстве я видел мультфильм 'Д'артаньгав и три мушкетёра', сейчас же встретил подобного персонажа вживую. Не хватало шпаги, но её успешно заменил лук, торчащий за плечом. Он шёл, отделившись от толпы, а вскоре и вовсе начал сильно забирать в сторону. Пропустив его мимо, мы тихонько двинулись следом.
   Согласно начальному плану, к нему должен был подойти первым Вишенка, поскольку меня и девушку он наверняка попытается убить. Но сейчас друга не было рядом, остались мы вдвоём.
   - Лейн-Кей, ты здесь? - Я шепнул это прямо в кольцо, затем покрутил его, словно пытаясь найти маленькое ухо на украшении. - Мы нашли Кодавра.
   Имя местного уже можно разглядеть, это был он, разыскиваемый нами охотник.
   - Ты до сих пор не поговорил с ним, - проворчало кольцо в ответ.
   - Мы боимся... хм... опасаемся того, что он нас убьёт.
   Кольцо промолчало, а я в ответ на вопросительный взгляд девушки, пожал плечами.
   Охотник шёл, не придерживаясь тропы, прямо по лесу, петляя меж деревьев и кустов, и мы вынужденно петляли так же. Глупо вообще то. Не имея соответствующих навыков преследования и маскировки, мы пытались незаметно идти за опытным охотником. Да он нас сто пятьдесят два раза заметил уже, наверное!
   'Я не вижу Леура и его друга, - напомнил о себе Вишенка. - И не знаю, как давно они исчезли. Будьте осторожнее!'
   И что ему посоветовать?
   - Куда он делся? - спросила Зоряна, и я вдруг понял, что высокая фигура, мелькавшая среди деревьев впереди, больше не показывается.
   Мы ускорили шаг, разошлись немного в стороны, окончательно наплевав на маскировку, и сдались, лишь пробежав метров сто. Ни единого следа, охотник пропал...
  
   Зоряна пнула округлый белый камень у своих ног. Замечательно маскирующийся, но очень невезучий мукля улетел и канул в каких-то кустах. Промелькнуло сообщение о полученном опыте.
   - И что теперь? - девушка озиралась в поисках следующей жертвы, и была так зла, что жертвой вполне могла назначить меня.
   Я сидел, привалившись к комелю могучего дерева, размышляя о том же. С одной стороны, ничего вроде и не изменилось. Мы уже смирились с тем, что охотника встретим через неделю, не ранее. С другой стороны, увидеть его и потерять - это было обидно.
   - А теперь всё, - сообщил знакомый голос с издёвкой. - Теперь мы будем дружить долго-долго и крепко-крепко.
   Повернув головы, мы обнаружили двух своих знакомых с красными никами. Вовичок-Ки и Леур, стоящий чуть ближе к нам, сжимали тонкие длинные клинки, нацеленные мне в лицо. И не убежать...
   Неторопливо поднявшись, я уже строчил сообщение подруге:
   'Я их задержу, а ты убежишь. Сделай вид, что готовишься драться, но встань за моей спиной.'
   - Оглянись, - предложила она в ответ вслух, и оглянувшись, я увидел ещё одного агра.
   Коротко стриженная девушка стояла очень близко - буквально в нескольких шагах, небрежно поигрывая ножиком. Уровень двадцать первый. Улыбнувшись мне как старому знакомому, она взмахнула рукой.
   'Получен урон: 26 (метательный нож) от противника Леска.'
   Я перевёл взгляд на плечо, в котором торчало её оружие.
   - Это тебе за муравейник, - пояснила она. - Позже обязательно верну тебе эту шутку. Засуну в такой же, и буду стоять...
   - Рядом, с голым задом, - невежливо перебил я её фразу своим вариантом развития событий. - Потому-что выбравшись из муравейника, я обязательно захочу отвесить тебе смачного пинка, и к этому ты должна подготовиться.
   Хмыкнула Зоряна. От троих нам вряд ли уйти - это я и сам понимал. И не видел, что можно предпринять.
   Ещё один нож, ещё тридцать два урона. Хихикнул Леур. Краем глаза я увидел, как он шагнул к нам, решив присоединиться к веселью.
   - Зоряна, всё по прежнему плану, - произнёс я, задвигая девушку за спину. Может хоть её получится спасти?
   - И что же здесь, позвольте спр-росить, происходит? - этот рычащий голос нам не был знаком, но отчего-то я сразу понял, кому он принадлежит.
   Кодавр стоял, такой же прямой и тонкий, как ствол дерева, к которому он прислонился. Взгляд его лениво перебегал по нашей пятёрке. Набежал на меня, задержался...
   - Фу, экая мерзость, - его чёрный нос сморщился, а на собачьей мордахе появилось брезгливое выражение. Леур вновь хихикнул. Глаза гнолла скользнули по девушке, и он посоветовал нашим противникам: - Добивайте их, нечего держать подобное в нашем лесу.
   Развернулся, намереваясь уйти.
   - Лейн-Кей попросил, с тобой поговорить! - в отчаянии крикнул я. Всё равно кольцо отнимут, так чего нам терять?
   - Знать не знаю такого, - отмахнулся охотник, даже не замедлив шаг.
   - Это кольцо принца Мышендрога! Мы ищем...
   - Заткнулся бы ты, - Леур сделал первый выпад, который я сам не поняв каким образом, сумел парировать. Просто отмахнулся, мечом, зажатым в руке, и сам удивился лязгу, с которым столкнулось наше оружие.
   Сообщение о том, что это сработал 'Везунчик' промелькнуло и исчезло. Не первый раз выручает, кстати.
   - Подождите, - попросил Кодавр. - Что ты там говоришь?
   Сразу два клинка устремились ко мне, первый выпад я отбил, на этот раз сам, уж не знаю каким образом, но Вовичок-Ки, ударивший вторым, достал меня в бок, неприятно кольнуло, и второе сообщение о полученном уроне пришло вновь от Лески, метнувшей очередной нож мне в спину.
   Мы с Зоряной отступали, я бестолково махнул перед собой мечом и получил ещё два удара. Уровень здоровья горел оранжевым - они слишком сильные, и их уровень слишком высок!
   - Мы хотим поговорить о принце! - выкрикнул я в отчаянии. Осушил зелье жизни - осталось ещё одно, последнее. - У меня кольцо Мышендрога, и мы идём по просьбе Лейн-Кея, хотим...
   Леска прекратила метать ножи и достав отсвечивающий зелёным клинок, ударила. Появилось сообщение об отравлении, но и без этого жизнь стремительно убывала. Зоряна, к моему ужасу не пыталась убежать - я лишь сейчас заметил, что она так и крутится рядом. Несколько искр сорвавшись с её руки укололи атакующую нас девушку, я, сделав выпад, добавил немного урона мечом, но при этом получил от Леура и Вовичка-Ки.
   Опрокинул последнее зелье здоровья, принялся тоже бить искрами, решив мечом лишь парировать удары противников. Ага, отличный план! Как парировать удары трёх мечников одновременно, если ты до этого разве что в детстве палками в мушкетёров играл?
   Характерный тугой звук сработавшей тетивы, перед моим лицом что-то мелькнуло и Леска взвыв от неожиданности, попятилась, пытаясь вытащить стрелу, застрявшую в бедре.
   - Эй, ты чего?! - удивился Леур, прежде чем сразу две стрелы, прилетев одна за другой, угодили ему в шею и в нагрудный доспех. Вторая, по-моему, вообще урона не нанесла, но ранение в шею было явно критическим, странно хрипнув, орк задёргал её, пытаясь извлечь.
   - Бей, - выдохнул я, отправляя искры одну за другой в Леура.
   Зоряна тут же переключилась на него. Ещё одна стрела пригвоздила руку Леура, которой он всё так же пытался выдернуть стрелу, к его нагруднику. Орк заверещал, словил третью стрелу и под градом наших искр вдруг обратился облачком, отправившись на перерождение. Сгоряча, я это понял не сразу, - решил, что это какая-то хитрая магия, и отправил в облачко пару искр. Затем до меня дошло. Однако. Лучник то нам попался не из последних! И что за лук у него?
   Вовичок-Ки пятился, глаза его бегали из стороны в сторону. Выскочило окно обмена, я принял его не раздумывая, лишь бы убрать из поля зрения, и с радостью увидел, что Зоряна перекинула мне два своих флакона здоровья. Один из них я принял тут же. Отправил ещё две искры в Леску, но та имела свои эликсиры, и потому её полоса жизни уже вновь была зелёной. Два оставшихся противника отступили ещё на пару шагов, и вдруг развернувшись, бросились наутёк.
   Стрела улетела им вслед, попала в ногу девушке, и та покатилась по траве, издав громкий испуганный визг.
   - Отстаньте! - поднявшись, она захромала, оглядываясь на нас.
   Сгоряча, мы с Зоряной бросились было следом, но затем, поняли, что Кодавр, так удачно нам помогший, не собирается догонять убежавших врагов. Пришлось вернуться.
   - Блин, могли их добить, - пробурчала Зоряна.
   Охотник проигнорировал слова эльфийки. Стоял, глядя мне в лицо задумчиво и сурово.
   - Мышендрог жив, - рубанул я с плеча, подходя к нему ближе. - Мы найдём его, так или иначе, и просим вас помочь нам в этом.
   - Ты очень неприятный чужеземец, я сразу это понял, - качнул головой гнолл. - Увы, вы опоздали, так же, как и несколько чужеземцев до вас. Иных я даже отводил на могилу моего старого друга, но вас туда не поведу. Негоже портить землю вашими следами.
   Я замер, приводя в порядок мысли. Как объяснить местному, что раз квест висит, значит он должен быть выполнен? Он то этого не поймёт. Да и так ли это? Да и Вишенка считает иначе. Достал кольцо принца гноллов, и Кодавр несколько секунд смотрел на него. Кивнул, видимо признавая.
   - Во-первых, - наконец решился я, - Лейн-Кей, - дух, живущий в кольце принца, считает иначе. Он меня попросил найти Мышендрога, а если о таком просит дух, значит принца в мире мёртвых нет. - Спорное утверждение, кстати, это я и сам понимал. Кто его знает, как тут всё устроено... - во-вторых, с недавних пор нас буквально преследует некая Пинея, объявившая меня своим женихом.
   - Эта ветреная девица, - наморщился чёрный нос, а я мысленно едва не завопил от радости. Этот довод действительно оказался доводом, пусть и непонятным пока для нас.
   - В-третьих... - я запнулся, стройные и логичные аргументы куда-то подевались, непонятно куда.
   - Мы не верим, что принц Мышендрог мог вот так бездарно погибнуть! - встряла Зоряна. - Не такой это был гнолл!
   - А вы что, знали его?
   - Лично нет... - сбилась девушка.
   - Но это совершенно неважно! - на этот раз я перехватил нить разговора. - Вот вы, знали его многие годы, как вы могли поверить в то, что принц погиб?!
   - Он был заточён, - неуверенно тявкнул тот. - Не перенёс заключения, я же сам видел его могилу...
   - А мёртвого принца вы тоже лично видели?
   - Короб с телом был запечатан...
   - Почему? Это вообще нормально?
   - В случае, если тело слишком сильно пострадало, так иногда делают, - голос гнолла был всё более задумчивым.
   - И как принц мог пострадать, находясь в заточении? С лежанки упал? Ну, или куда он там спать ложился.
   Охотник застыл, глаза его стали как два чёрных шарика. Изумлённых шарика.
   - Извините, я кажется должен вас оставить, - развернувшись, он едва ли не бросился куда-то в сторону города.
   - Стой! Куда?! - от моего возмущённого крика, вздрогнула Зоряна, охотник же, остановившись, оглянулся, и я увидел, как скалят зубы гноллы. Точь-в точь, как собаки, пребывающие в ярости. - Мы тоже ищем принца! - торопливо заговорил я. - Это мы посеяли зерно сомнений в твоей душе, и имеем право пойти с тобой! Кроме того, Лейн-Кей может нам помочь в поисках!
   Гнолл посмотрел в сторону города, и когда повернул к нам голову, оскаленные зубы больше не были видны.
   - Расскажите нам, как всё произошло, - максимально убедительно произнёс я. - Возможно вместе мы сможем доискаться правды?
  
   'Изменение отношения Кодавра к вам +1'
  
   - Думаю вы можете пойти со мной, - решил наконец охотник. - Может быть вместе мы и в самом деле найдём нечто новое. Только очень близко не идите. - И то ли всерьёз, то ли насмешливо прорычал: - Мер-р-р-зкие!
  
   Глава 16. Выбор
  
   В дороге наш необычный спутник говорить отказался.
   Почему необычный? А где вы ещё ходили в компании с мускулистой, прямоходящей собакой, одетой в охотничий костюм, вооружённой луком? Непривычный, но по-своему приятный запах, не совсем собачий, с какими-то мускусными нотками сопровождал нас всю дорогу. Глядя на упругий собаче-человечий шаг, я неожиданно понял, что пытаюсь ему неосознанно подражать - очень уж красиво и легко шагал Кодавр, не теряя равновесия на сплетении корней деревьев и на сыпучем склоне оврага, который он преодолел как-то походя, не заметив, а мы с Зоряной на подъёме ткнулись-таки по разу носами в землю.
   Дважды я пытался завести разговор на интересующую нас тему, и дважды Кодавр едва сдерживался, чтобы не вонзить в меня что-нибудь острое. Выглядел он по крайней мере именно так. При этом ещё и рыкнул непонятно-собачье. Появление Вишенки ситуации не переменило. Ушастого охотник признал спокойно, стоило сказать, что это наш задержавшийся друг, как мы вновь зашагали, петляя меж деревьев по незаметной тропинке, но говорить Кодавр всё равно не стал. Пришлось идти молча...
   Согласно карте, на которую я то и дело поглядывал, мы уходили к северо-востоку, вдоль условной границы между государствами людей и гноллов, и отдалились от Третьего Лесного Клыка не очень далеко, когда наконец достигли цели пути.
   Скрытый среди тонких высоких побегов незнакомого мне дерева шалаш совершенно сливался с окружающим пейзажем и, если бы меня сюда не привели, я бы вообще не нашёл это место. Прошёл бы мимо. Хм...
   Отойдя на несколько шагов назад, я прищурился. Ничего. Ну, разумеется, кроме сплошной зелёной стены да тонких коричневых побегов. Пошёл к совершенно неразличимому входу и едва не вздрогнул, когда будто бы прямо из воздуха материализовалась голова Вишенки и поинтересовалась:
   - А ты чего не заходишь? Мы тут все уместимся.
   - Интересное место... - попытался я было объяснить, но ушастый, вытянув руку втащил меня во внутрь, бормоча: - Потом налюбуешься, у нас очень нервный квестодатель, деревьев что ли никогда раньше не видел?
   Внутри было сумрачно и тесно, вчетвером, мы едва-едва умещались, но жаловаться не приходилось.
   - Тут нас не побеспокоят и не найдут, - рыкнул Кодавр и обведя нас взглядом, поморщился, указал на Вишенку: - Говорить буду с тобой! Ты выглядишь нормальным эльфом, в отличии от твоих спутников.
   - Хорошо, - согласился эльф, а я поправил квестовое кольцо на руке.
   Охотник поймал этот жест и завис, в глазах его отобразилась нешуточная работа мыслей. Я словно наяву видел, как они ползают в покрытой короткой шерстью голове, натыкаясь друг на друга и всё сильнее запутывая хозяина:
   'Говорить буду с ушастым... Кольцо у этого, у второго... О чём говорить с ушастым, если у него нет кольца... Если буду говорить со вторым, надо ли говорить и с девушкой тоже? Как говорить с девушкой, если я решил говорить только с ушастым...'
   Взгляд Кодавра переполз на Зоряну и я, сжалился над бедолагой:
   - Расскажи, пожалуйста, нашему другу, как вообще получилось, что принц попал в заточение? Хотя бы общих чертах, понимаю, что эта история длинная.
   - Да! - плавающий взгляд наконец сфокусировался и обрёл чёткость. Мазнул по мне: - А ты не мешай!
   - Это было предательство? - спросил Вишенка.
   - Деталей тех событий мы не знаем и случившееся до сих пор не понимаем, чужеземец, - посмурнел Кодавр. - Принц Мышендрог - единственный сын короля, наследник престола и уважаемый всеми гноллами воин! У него были брат с сестрой, но во время страшного пожара, они погибли, возможно вы слышали о том несчастье. - Мы дружно мотнули головами, чего рассказчик, кажется, не заметил. - Королева рано ушла из жизни, оставив единственный выводок, потому его с детства окружали любовь и забота. Я с ним вместе вырос, знаю о чём говорю. Дар убеждения и воинская доблесть, необычная для гнолла рассудительность и обширные знания об окружающем мире - вот каков был мой принц! Другого такого в королевской породе не было и уже никогда не будет.
   Кодавр издал забавно прозвучавший печальный скулёж, и совершенно собачьим жестом потёр запястьем морду.
   Вишенка покивал сочувствующе, а мы с Зоряной изобразили нечто похожее на соболезнование.
   - И потому, когда король вдруг приказал схватить моего господина, мы не поняли причин этого поступка. Наша группа в тот день как раз возвращалась с охоты, был отличный день, солнечный, светлый. Необычное количество королевской стражи в воротах замка нам сразу бросилось в глаза, принц обеспокоился, спешившись поспешил к начальнику караула с вопросами, и в этот момент на него набросили сеть. Завязалась короткая и кровопролитная схватка, нас не пытались убивать, но любое сопротивление пресекалось очень жёстко, мне сломали левую заднюю лапу и сильно порубили голову, к счастью, не смертельно. - Уши на его голове шевельнулись, левое было сложено пополам, что превращало охотника в этакую милую дворнягу, но сейчас я заметил, что оно когда-то было рассечено, и должно быть просто не может стоять торчком, как у прочих гноллов. - Затем было пленение. Королевская темница, в которой нас продержали не долго.
   - Кого именно вас? - уточнил Вишенка, воспользовавшись короткой паузой.
   - Нас - это друзей и спутников принца. Я впервые увидел Коронный суд в действии, ведь он рассматривает лишь самые важные дела, связанные с преступлением против правящей породы и судит лишь дворян. Поверьте, даже несмотря на то, что я сам пребывал в клетке для подсудимых, это зрелище произвело на меня впечатление. Королевский судья должно быть никогда не работал столь активно - слишком много обвиняемых оказалось перед ним в те дни. Абсурд, но принца судили за предательство, за измену короне! Его, самого верного из всех гноллов, наследника престола! Всех задержанных неоднократно допросили. Некоторых отправили в изгнание вместе с нашим господином, но большую часть схваченных отпустили, так же, как и меня. Предо мной даже извинились и предложили службу в одном из отдалённых поселений, в хорошей должности, но я отказался.
   Достав из заплечной сумки бутыль воды, Кодавр отхлебнул из неё, и не предлагая нам, убрал.
   - Почему отказались? - спросил я.
   - Белый лысый пёс! - рыкнул охотник на меня. - Даже такие как ты должны понимать, что такое верность! Я не мог оставить своего господина! С двумя товарищами из самых близких друзей, я последовал следом за принцем. Его заточили в королевскую темницу, из которой невозможно бежать. И ещё, мы знали, что за много веков существования этой темницы, из неё вышли на свободу живыми считанные единицы заключённых, остальные либо сгинули без следа, либо были похоронены после смерти, потому мы замыслили немыслимое. Я и мои товарищи начали готовить побег.
   - Посмею предположить, что он был удачным? - предположил Вишенка. Вот жулик, он же, эту историю нам с Зоряной недавно рассказывал.
   - К нашему общему удивлению да, - согласился Кодавр. - Впрочем, с безнадёжными предприятиями так часто бывает, если на них берутся верные друзья! Принца удалось вызволить, но один из товарищей погиб, прикрывая наше бегство. Затем был схвачен второй из нашей троицы. Что с ним стало - я не знаю до сих пор. Спустя ещё три дня пленили Мышендрога. Вернувшись с охоты, я обнаружил пещеру где мы скрывались пустой, со следами борьбы. Принц не выдал меня, но он попал в заточение вновь, на этот раз его держали в подземной части Королевской темницы. Туда мне хода не было, увы...
   Мы помолчали, осмысливая услышанную историю. Кодавр стоял отвернувшись, возможно переживал заново события тех дней, возможно думал о том, что ещё следует рассказать - по его морде понять ничего было нельзя.
   - Что было дальше? - мягко и тихо спросил Зоряна, и на неё он отчего-то не рявкнул.
   - Принц пробыл в заточении не очень долго. Затем... мой господин умер. Я был на похоронах, и после ещё месяц жил у его могилы, не в силах поверить в случившееся. Сейчас же, как видите, вернулся на свою родину, в свой старый дом. - Он всё же посмотрел мне в глаза, несмотря на всю свою неприязнь. - Незнакомец, ты сказал, что не веришь в то, что мой принц мёртв. Я знаю, что чужаки, подобные вам не остановятся ни перед чем, пытаясь добраться до истины. Лишь поэтому я вмешался в ваш конфликт с той троицей. Я спас вас из-за уверенности, с которой вы решили доискаться правды! Но поймите и вы, я устал вновь и вновь вспоминать эту историю, потому хочу заключить с вами договор.
   - Какой? - быстро спросил Вишенка.
  
   'Поздравляем, задание 'Верный друг' выполнено! Награды: 2000 опыта. 5 серебряных монет. Кнут с костяной рукоятью. Открытие следующего задания в цепочке.'
  
   Звякнул металл. Точно где-то рядом, некто невидимый переложил стопку серебряных монет из руки в руку.
   За спиной раздался шорох и в заплечной сумке ощутимо потяжелело - кнут прилетел, не иначе.
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Поиск истины'. Данное задание является третьим в цепочке заданий 'Зов о помощи'. Пройдите по следу далее, узнайте, как развивались события и что произошло с принцем Мышендрогом. Награды: 8000 опыта. 2 золотые монеты. Кожаный нагрудник воина-гнолла со случайным улучшением. Открытие следующего задания в цепочке. Принять?'
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 14 уровень! Доступно 10 очков параметров.
   Доступно 4 очка умений.
  
   Судя по лицам моих спутников, они тоже получили сообщения, но гнолл продолжал говорить, потому пришлось смахнуть повисшие перед лицом тексты не вчитываясь.
   - Я рассказал вам как было дело, и готов отвести вас к могиле принца. Мы поговорим со стражем камеры, в которой содержался Мышендрог, по моей просьбе, он даст ответы на ваши вопросы. Для вас, я готов даже сделать больше... - он поколебался, но всё же махнул лапой, - мы найдём служителя, проводившего ритуал прощания с мёртвым. Он наносил на покойного священные символы, а значит может подтвердить принц это был, или некто иной.
   Судя по иронии, с которой он произнёс окончание фразы, сам Кодавр в подобный вариант ничуть не верил, и я вдруг почувствовал себя глупо. Охотник смотрел на нас испытующе, Вишенка кивнул ему:
   - Что ты хочешь взамен?
   - Кольцо, что привело вас сюда, ибо если его не забрать, оно раз за разом будет толкать вас ко мне, а я этого не хочу. - Мохнатая лапа поднялась, останавливая, если мы вдруг захотим сказать нечто против. - Знаю, что чужеземцы вроде вас, не только стараются довести всё начинаемое до конца, но ещё и не любят расставаться с ценностями, потому... Готов отдать вам один из величайших раритетов, дарованных мне самим принцем! Взамен кольца, вы получите секиру принца Мышендрога! Думаю, это более чем щедрое предложение, за этот жалкий кусочек золота. После же мы расстанемся, ибо нельзя терзать себя воспоминаниями раз за разом, я хочу забыть события тех дней.
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Щедрое предложение'. За кольцо принца гноллов, Кодавр готов проводить вас на могилу принца Мышендрога, а также устроить встречи с со стражем камеры и со служителем, проводившим ритуал прощания с мёртвым. Награды: 1000 опыта. Секира принца Мышендрога. Принять?'
  
   - Хм... - Я смешался, старательно делая вид, что не вижу кривляний Вишенки, яростно требовавшего согласиться на условия охотника. - Нам нужно подумать, посоветоваться. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я попрошу немного времени на размышления?
   - Сколько? - коротко рыкнул охотник.
   - Точно не знаю, но... - трудно гнуть свою линию в разговоре, когда над тобой нависает здоровенный мускулистый пёс, способный согнуть тебя в буквальном смысле. Я едва не хихикнул от этой мысли, и максимально независимо расправив плечи, храбро решил: - день, или два, а может быть больше. У нас тут, если честно, некоторые проблемы висят, сначала их нужно решить.
  
   'Изменение отношения Кодавра к вам -1'
  
   Отношение с охотником вновь стало -19. Вот блин. Опять на грани, между 'ненавидит' и 'уже убивает'. Некоторое время чёрный нос сопел и раздувался, затем мохнатая голова качнулась:
   - Думаю, вам пора идти. Не затягивайте с решением, незнакомцы. Моя щедрость и доброта - слишком непостоянны.
   Выбравшись из шалаша, и сразу же вновь его потеряв из виду, я открыл карту и сделал в этой точке пометку. Очень уж хорошее место - может пригодиться. Осмотрелся, пытаясь запомнить ориентиры, затем догнал уходящих друзей.
   - Ты чего делаешь? - тихо спросил Вишенка. - Эта секира стоит сколько, сколько нам за десяток таких колец не дадут! Почему не принял задание?
   - Сам точно не знаю, - бездумно развёл я руками. - Точнее... Странно это всё.
   - Странно?
   - Да... дай в голове уложить, пока не могу объяснить. Что-то не бьётся во всём этом, и следующее в цепочке задание дали, опять же.
   - Какое?
   Открыв окно логов, я прочёл вслух условия:
  
   'Внимание! Вам предложено новое задание: 'Поиск истины'. Данное задание является третьим в цепочке заданий 'Зов о помощи'. Пройдите по следу далее, узнайте, как развивались события и что произошло с принцем Мышендрогом. Награды: 8000 опыта. 2 золотые монеты. Кожаный нагрудник воина-гнолла со случайным улучшением. Открытие следующего задания в цепочке. Принять?'
  
   - Точно такое же, как и в прошлые разы, и могу сказать, что нагрудник мы уже не получим, - удовлетворённо подтвердил Вишенка. - Этот квест пробовали выполнить по-всякому. Залезали в ту самую тюрьму, хотя лично я не представляю, как это было сделано. Договаривались с Кодавром, и он сопровождал не просто до могилы, но и шёл с игроками дальше. Один раз помогал даже во дворец пробраться, с каким-то там псом встречи устраивал, но всё без толку. Принц уже мёртв и задание зависает - иногда такое случается.
   - Я, возможно, сейчас скажу глупость, но как насчёт призвать духа принца? Это вообще выполнимо?
   - Непросто, но в Антагоре вполне возможно, хотя и не со всеми местными. - Удивил меня Вишенка. - Этот способ тоже был опробован. Дух принца к сожалению, призвать не смогли, не удаётся.
   - Идиотское задание...
   - Ну почему? Какие-то копеечки ведь мы с него поимели. Монетки и опыт, опять-же. Что дали, кстати на этот раз, что за кнут с костяной рукоятью?
   Я отдал награду за квест своему другу, и Вишенка, должно быть изучив свойства, расплылся в довольной улыбке:
   - Не самая дорогая вещица, но и отнюдь не дешёвка. Найдём куда её пристроить! И ещё лучше было бы получить секиру, как ты думаешь? Определяйся! Не понимаю, что тебя смущает.
   - Выбор вроде бы и не сложный, - я пытался собрать в кучу мысли, - но вот не нравится он мне что-то.
   - Чем?
   - Тем, что мы своими же руками отказываемся от цепочки квестов ради единичной выгоды.
   - Цепочка, к сожалению, в этом месте обрывается, я же говорил.
   - Да знаю, знаю... Слушай, давай позже решим, ведь прямо сейчас это делать не обязательно? Я вот о чём думаю, - поделился я размышлениями, - стоит ли нам бежать сейчас в город?
   - Надо вещи и монеты скинуть.
   - А если там опять агры прицепятся? На этот раз точно грохнут нас.
   - Ассур, ты если что-то хочешь предложить, то говори это сейчас, - попросила Зоряна.
   - Можно прикопать где-нибудь награду за квест и пойти качаться. Если честно, мне очень не нравятся наши уровни. Мы с Вишенкой четырнадцатые, а ты, Зорян, и вовсе тринадцатый.
   - Можно подумать, я сама об этом не знаю...
   - Нам бы сегодня хотя бы до шестнадцатого подняться.
   - Хотя бы?! - девушка хмыкнула. А чего не до двадцатого сразу в таком случае?
   - Он прав, мы здорово отстаём от графика, - согласился Вишенка. - Давайте так и попробуем сделать, что ли?
   - Интересно, Кодавр покинул свой шалаш? - задумался я.
   - Давно, он же ушёл почти сразу после нас.
   - Это хорошо, - обрадовался я. - Потому что тайник, будем делать за шалашом, прямо у его стены. Лучший ориентир, вы согласны?
  
   Поначалу, мы ушли от города, на весьма приличное расстояние, стараясь забраться вглубь диких территорий. Вся проблема в том, что самые-самые дикие - они же и самые опасные для нас, противники, скрывающиеся там, нашей троице могут оказаться и не по зубам. В то же время рядом с городом нас слишком легко найти. Вот и приходилось шагать, уходя всё дальше и дальше, забирая всё сильнее в сторону болот и посматривая по сторонам в поисках вероятных противников.
   Постепенно местность менялась. Лесные великаны исчезли, их место заняли тонкие гнутые стволы - такие мы вчера уже видели, когда охотились на болотных гряпп и гадюк. Твёрдая почва, сухостой и опавшие листья тоже пропали, под ногами всё чаще хлюпала вода, порой попадались упругие ярко-зелёные пятна болотного мха, неприятно пружинящего. Я начал подумывать о том, что мы слишком сильно углубились в болота, и кажется стоит принять западнее, когда мы наконец нашли искомое, или, что вернее, искомое нашло нас. Как в прошлый раз, встреча началась с вылетевшего из кустов грязевого шара, который пролетел прямо перед моим лицом, так близко, что я ощутил упругую волну воздуха и затхлый болотный запах.
   - Гряппа! - Вишенка радостно бросился вперёд, отправив первую искру в пока ещё мне не видимого противника.
   Второй шар, разумеется полетел в ушастого, и на этот раз попал - с коротким вскриком Вишенка рухнул, подняв тучу брызг и ругаясь во весь голос. Да, на этот раз вокруг была вода, к тому же грязная, - падать в неё удовольствие то ещё!
   Мы с девушкой бросились в стороны, то ли собираясь окружить нашего противника, то ли сбить ему прицел. Не произошло ни того, ни другого, зато ещё два вылетевших один за другим шара, повалили нас не менее качественно, чем Вишенку. Болотная водица радостно приняла меня в свои объятья, я забарахтался, старательно вытягивая вверх шею, лишь бы не погрузиться в неё с головой.
   Должно быть гряппа здорово посмеялся надо мной в этот момент, ну ещё бы: глупенький упавший Ассур, скрывшийся было в траве, любезно высунул голову, дабы не оставить болотного жителя без целей.
   Чёрный комок шарахнул по лбу с такой силой, что я на миг потерялся. В голове загудело, зрение поплыло, и водичка с радостным 'плюх!' приняла меня в свои объятья.
   Буль-буль-буль...
   Вынырнул из этой неглубокой лужи, я в полнейшем бешенстве. Вскочил, вытирая левой рукой мокрые капли с лица, правую руку сложил в характерном жесте, собираясь если не убить вражину, то как минимум показать, что я отнюдь не мальчик для битья. Я вообще то маг, ты в курсе, гряппа?!
   Бах!
   Этот грязевой шар пришёлся мне в корпус, выбив воздух и заставив согнуться. Сорвавшаяся с пальцев искорка жалобно пшикнула в воде прямо под моими ногами. Ладно хоть в себя не попал - вообще было бы стыдно...
   Ещё один шар заставил меня вновь упасть.
   - Давайте на счёт три! - крикнул Вишенка. - Вскакиваем и бежим к нему, кто видит цель - пускает в неё искры! Раз! Два...
   Мы вскочили и бросились вперёд так дружно, что шары поначалу даже не полетели нам навстречу. Кажется, болотного жителя смутило обилие целей, он не смог определить кто представляет большую опасность, а затем я его наконец увидел. Похожая на крокодилью морда разинула пасть, и именно в неё улетела моя искра. Крит! Изумлённо вытаращив глаза, гряппа лязгнул зубами, и тут же швырнул в меня грязевой снаряд. Без особого труда уклонившись - это совсем не сложно, если видишь противника, я пустил новую искру, и пусть на этот раз промазал, всё равно был доволен. Наконец-то бой завязался по нашим правилам.
   Девятнадцатый уровень.
   Жаль, это не мой, жаль, что это оказался уровень гряппы. И убить его было совсем не сложно, и, если смириться с нашим обновлённым внешним видом - всё вообще прошло легче лёгкого. Ну а то, что мы теперь были вымазаны в грязи по самые уши - так не на званный ужин идём.
   Наша троица двигалась по лесу как какие-нибудь коммандос, из старого фильма - такие же грязные и такие-же агрессивные. Куропатка принесла в списке лута маленький белый кусочек мяса. Белка, замеченная на одном из деревьев, выглядела немного иначе чем те, к которым мы привыкли, да и уровень имела повыше, но разумеется, тут же была нами атакована. Странно, но в ней добычи не нашлось никакой.
   Ондатру мы едва не пропустили. Зоряна, расслышав за спиной плюханье, решила посмотреть, что это за звуки, и благодаря ей, мы стали обладателями обрывка ондатровой шкурки. Справка любезно пояснила, что для того, чтобы снимать с убитых животных более качественные шкуры, нужна практика, а ещё лучше, взять урок у бывалого охотника, коего несложно найти из числа местных.
   - Вишенка, получается те шкурки, которые мы добывали в первый день, тоже были бракованными? - удивился я, дочитав наконец справочную статью.
   - С чего это?
   - Но ведь навыка у нас не было в то время...
   - Ассур, иногда ты умудряешься вычленять из полученной информации ключевые детали и делаешь правильные выводы, как это, например, было с Литозаром и его женой. А порой наоборот, пропускаешь мимо глаз то, что пишется тебе чёрным по... хм... прозрачному.
   - Не понял...
   - Игроки до десятого уровня снимают с убитых животных шкурки почти со стопроцентной результативностью. При одном условии: если уровень животного не сильно отличается от уровня игрока. То есть, нельзя привести новичка к трупу дракона, и снять с дракона шкуру максимального качества, понимаешь?
   - Кажется да...
   - Это было написано в справке для игроков десятого уровня, ты должен был её прочесть.
   - Видимо именно этот пункт пропустил. - Я покосился на трупик ондатры. - А вообще, полезное умение, как мне кажется, да?
   - Полезное то оно полезное, - согласился мой друг, - да только прокачивать его замучаешься. Есть специальная ветка, можно прокачать этот навык, но маги как правило этого не делают. Сам понимаешь, смешной маг в итоге получится. Хотя если однажды встретишь учителя, или какой-нибудь охотник тебе предложит научиться снимать с убитых животных шкурки - ты не отказывайся, сам по себе, в качестве пассивного, это хороший навык.
   - Да предлагали бы... Уж я не откажусь...
   Прокачка до пятнадцатого уровня заняла у нас почти весь остаток дня.
   Очень быстро заканчивалась мана - приходилось бить противника врукопашную, и как бы мы не импровизировали, как бы не бегали, здоровье всё равно проседало, порой даже сильно. Пытались бросаться камнями, как в начале игры, но урон получался такой маленький, что от идеи отказались, тем более что и камни в этой местности попадались нам очень редко.
   Сделав из тонкого дерева рогатину, мы попытались поймать ею следующую встреченную выдру, но зверёк, извернувшись всем телом, в миг перегрыз тонкий ствол, и я остаток дня прихрамывал, да потирал во время отдыха искусанную зудящую ногу.
  
   Из капсулы я вывалился глубоко за полночь. Там, в игре, тоже было уже темно, и большое спасибо карте, потому что без неё дорогу до шалаша охотника мы бы никогда не нашли. Изначально предполагалось, что мы попросимся на ночлег, ведь всего-то и надо, чтобы наши потерявшие контакт с игрой виртуальные тушки никто не трогал некоторое время, но в шалаше оказалось пусто, и договорившись о времени завтрашнего входа в игру, мы дружно вжали выход.
   Из головы не выходил вариант, предложенный Кодавром. Какой удобный поворот, одним движением можно обратить заведомо тупиковое, а значит проигрышное задание себе в выгоду. Параметры секиры, а точнее её примерную стоимость, мне Вишенка назвал, можно действительно решить немало проблем. И на портал бы нам хватило, и на новые свитки с заклинаниями, и много на что ещё.
   Заманчиво.
   И так не хочется отдавать кольцо. Чего я вообще к нему так привязался? Если цепочка тупиковая... Если. А вдруг нет? Хотелось бы верить. Интересно, что скажут на это Лейн-Кей и Пинея?
   Шпулька оказалась молодчиной, ходила исключительно в лоток, а не на грудь путешествующего по Антагору хозяину. За это пушистая была премирована куском грудинки и сыра. Видимо в порядке ответной любезности, она позволила погладить себя разок по загривку. Что-то готовить было лень, потому поужинав также, как и мой питомец сухомяткой, да запив горячим чаем, я из последних сил добрался до кровати. Заснул, кажется, уже в момент полёта головы к подушке, и последней мыслью было то, что завтра пятый день.
   Пятый.
   И осталось ещё пять уровней.
   Как-то оно будет?..
  
   Глава 17. ...и вниз
  
   Утро началось неожиданно - я ощутил тяжесть в ногах. Пару лет назад, во время отдыха у троюродного брата в деревне, он соблазнил меня прогулкой 'по грибы да по ягоды', а именно за клюквой, которая, как известно, лучше всего растёт на заболоченной местности. Ранним утром нас довезли до некой географической точки, которую я, городской житель, сам сроду бы не нашёл, даже полностью увешавшись навигаторами да компасами. Вечером тот же водитель обещал забрать нас и вёдра с ягодой на том же месте. Вёдер, кстати у нас, троих, имелось целых шесть, так что настроены мы были весьма серьёзно.
   Наверное, это был отличный план, вот только лёгкий дождик, начавший ронять на нас капли уже к обеду, неожиданно быстро превратился в бешеный ливень с молниями и громом. Должно быть немного удивился Гидрометцентр, обещавший в этот день солнечную и ясную погоду, сильнее удивился водитель, который выехав за нами, засел в первой же попавшейся канаве, но больше всех удивились мы, когда пёрли те самые вёдра тридцать с гаком километров под непрекращающимся дождём до шоссе.
   Следующее утро началось с ощущения, что я Буратино. В смысле ноги превратились в деревянные не хотели двигаться и болели при каждом шаге, несмотря на наложенные перед сном компрессы и обильное принятие на грудь самогона.
   Так вот сегодняшнее утро мне здорово напомнило тот грустный день, нечто давило в районе коленей, и спросонья я лежал, таращась в темноту комнаты, пытаясь понять почему обильные пешие прогулки в игре так отразились на мне в реальной жизни.
   А может я вообще заболел?
   Намереваясь потереть голени, я вытянул руку и вдруг ощутил тёплый пушистый бок Шпульки, которая улеглась поверх одеяла. Не понимая, глажу я её или нет, она выдала неуверенное короткое тарахтение и замолчала. С невероятным облегчением я потянулся к ней, осторожно провёл по гладкой шерсти, услышал, как замурчала кошка в ответ. Перетянув одеяло повыше, чтобы переместить животное на свои бёдра, потому что голени совсем уж затекли, я ещё некоторое время улыбался, чувствуя себя на редкость здорово.
   Не знаю, сколько я так лежал.
   Кончилась идиллия очень просто: будильник, живущий в моём телефоне, затрезвонил, напоминая о делах, и пришлось вставать. Дел невпроворот, извини мурлыкалка, сегодня подольше поваляться не получится.
   Хлеб кончился, на что я вчера отчего-то не обратил внимания. Сейчас же бежать до круглосуточного магазинчика лень, придётся потерпеть. Завтракая яичницей и ветчиной, запивая их крепким кофе, я вновь открыл сайт игры. Неужели завтракать, листая страницы форума становится традицией?
   Пятый день игры. Всего три дня до окончания, ставки росли и делались ежедневно, миллионы комментариев, ссор и конфликтов как в игре, так и в реальном мире. Кланы точно сошли с ума, больше половины из них уже оказались замешаны в войнах друг с другом. Информацию о том, кто, кого и за что бил - я сразу пропускал мимо, не глядя. Сейчас это неактуально. И страшно даже думать о суммах, которые в эту игровую неделю вливались в виртуальность, неужели людям не на что больше ставить деньги? Даже вездесущая когда-то реклама ставок на спорт за последние несколько лет перестала показываться на глаза. Куда делись беговые лошади? Есть ли они вообще? А ещё более экзотические тараканьи бега? Впрочем, эти-то никуда не делись, я, как один из тех самых тараканов, это хорошо знаю. Полюбовавшись на свою позицию в рейтинге, я сделал-таки небольшую ставку на Ассура и ещё столько же поставил на Зоряну. Если мы победим, то это произойдёт вместе.
   Число участников большой игры вновь изменилось, и причём очень сильно - нас стало около семи тысяч. Поначалу такой сильный скачок меня удивил, но побродив по ссылкам, я быстро разобрался в чём тут дело. Игрок, перешагнувший десятый уровень (а таких уже было большинство), тут же становился объектом охоты и за каждую игровую смерть, один уровень терял. Вот только упав ниже этой самой пороговой десятки, эффект 'Защита новичка' к нему уже не возвращался, как это происходило в обычном случае. Игрока продолжали убивать, опуская с каждым очередным рипом всё ниже и ниже до первого уровня. Из убитой единички, тот самый приз, за которым все охотились, гарантированно выпадал. При этом игрок выкидывался из числа конкурсантов, вновь получал защиту новичка и становился никому не интересен.
   Травля развернулась знатная, я даже порадовался тому, как быстро мы ушли от Нуболэнда, там творилась настоящая жесть. И скорее всего, эта самая жесть сегодня придёт к гноллам. Уж слишком близко мы находимся, податься ещё дальше - было бы самым правильным.
   Над этой мыслью я задумался.
   И в самом деле, зачем тратиться на свиток портала и улетать неизвестно куда, если можно забраться поглубже в королевство гноллов? Эти места доступны по уровню, имеют не очень много агрессивных местных, и в тоже время королевство большое - поди найди нас!
   На этой оптимистичной идее я забрался в капсулу и вжал кнопку входа.
  
   - Смотри-ка, и в самом деле второй! - удивился некто рядышком.
   Уже понимая, что эти слова не к добру, я повернул голову к их источнику.
   Первое что до меня дошло - это то, что шалаша больше нет. Сломал ли его сам Кодавр, другие местные, или же игроки - сейчас уже не важно. Второе, что я понял, это то, что с одним уровнем придётся распрощаться.
   Два коротыша, широких и округлых, стояли усмехались в нескольких шагах от меня. Блестящие доспехи, пики в качестве оружия, щиты стоят на земле прислонённые друг к другу. Судя по размеру мускулистых рук, эти двое качались, поднимая слонов. Насаживали бедных животных на гриф штанги, куда-то там втыкая, и делали жим от груди. Богатыри, блин, только дядьки Черномора им и не хватает.
   - Сам понимаешь, - с некоторым даже сочувствием, развёл руками гном двадцать первого уровня. - Игра есть игра.
   Второй гном, имевший уровень аж двадцать третий, не тратя лишних слов, вытянул в мою сторону руку с зажатым оружием.
   'Получен урон: 64 (пика) от противника Добропив.'
   - Да чтоб тебя...
   Выпустив в ответ искру, я бросился наутёк. Ну их нафик, не с моим уровнем тягаться против этой пары, зато в беге они наверняка мне уступают.
   Гортанный выкрик, раздавшийся сзади, прервал мои размышления, а затем в одежду на спине точно вцепилась чья-то рука и дёрнула так, что я упал на землю. Выворачивая голову, разглядел короткую верёвку, и её второй конец крепко держал тот самый сочувствующий гном. Его же товарищ, оказывается уже стоял рядом, пика протянулась ко мне, я дёрнулся изо всех сил, но полностью уйти от удара не смог.
   'Получен урон: 29 (пика) от противника Добропив.'
   Вскочив, я бросился влево, но верёвка натянулась, не отпуская, а затем её хозяин дёрнул за второй конец, и я кубарем полетел в его сторону. Это спасло от очередного удара пикой. Добропив шагнул ко мне, но я уже понял, что верёвка неведомым образом держится именно за мою верхнюю одежду. Извернувшись ужом, скинул куртку, заметил, что верёвка разветвляется на конце на множество тонких, и все они непонятным образом вцепились в ткань. Что за магия? Размышлять было некогда. Не оглядываясь бросился к деревьям, отбил мечом тянущуюся ко мне очередной раз пику.
   Мелькнула красная строчка - этот чёртов меч потерял одну единицу прочности, свою последнюю остававшуюся единичку!!!
   Переломившись у самой крестовины с печальным звоном, он распался на две части. Рукоять осталась в моих руках, а лезвие упало к ногам и потемнело. Собиравшийся нанести очередной удар, Добропив не удержался, заржал, опустив пику. Выдернув из-за пояса кинжал - своё единственное оставшееся оружие, я стремительно шагнул к противнику и размахнувшись, ударил его рукоятью в переносицу. Хихиканье стихло, издав короткий возглас, опустив голову и закрыв лицо ладонями, гном попятился, набычился, выставив в мою сторону шлем с острым штырьком на макушке. Протянув руки, я обхватил эту деталь его доспеха с боков и дёрнув на себя, снял. Зашвырнул далеко в кусты, бросился бежать.
   - Ты урод!!! - донеслось сзади изумлённо-гневное, и ещё один, как и в прошлый раз неразборчивый гортанный выкрик, после которого мне в спину вцепилась очередная верёвка и я упал вновь.
   На этот раз, верёвка цеплялась в том числе в плечи и даже под мышками. Я задёргался, пытаясь перерезать её тупым кинжалом, но резкий рывок перевернул, сбив с этого занятия. Поднялся, осыпая врага искрами, с безнадёгой видя сколь малый урон они наносят. Меня вновь подтянули поближе к себе и на этот раз никто не хихикал - теперь к бою относились серьёзно. Это, впрочем, единственный светлый момент.
  
   Увы! Вы погибли и появитесь на точке возрождения, но все ваши вещи остались на трупе. Поспешите забрать их, и не горюйте, если это сделает кто-то другой. Свершения и победы ждут вас, ведь игра только начинается!
   Внимание! Вы потеряли уровень! Ваш текущий уровень: 14!
  
  
   Тренькнуло - на почту пришло сообщение - Зоряна писала, чтобы я был осторожен, и срочно уходил от шалаша, так как там теперь опасно. Сама девушка, одетая также, как и я, или вернее раздетая также, как и я, обнаружилась рядом. Покосившись на неё, я вздохнул, и отписался Вишенке.
   - Пошли, что ли? - Спросил я, и Зоряна вздрогнула, оглянулась, лишь сейчас обнаружив моё присутствие. - Подруга моя боевая...
   Из хороших новостей было то, что квестовое колечко осталось при мне. Вишенка упоминал нечто подобное - ключевые квестовые вещицы имеют флаг 'Лояльное', благодаря которому остаются с хозяином даже в случае гибели, и спасибо, что ушастый не ошибся. Остальной шмот - дело наживное, Вишенка всегда купить может. Главное, что духом мы не пали, хотя девушка подозрительно сильно хмурилась и шмыгала. Из плохих новостей, было всё остальное. Кажется, агры таки добрались до нас...
   Ничего.
   Побарахтаемся.
   - Я уровень потеряла, - пожаловалась девушка. - А, впрочем, ты тоже...
   - Сегодня же восстановим, - махнул я рукой. - И ещё пару поднимем, хотя лучше бы три. Пошли, кажется город в той стороне?
   Мы дружно повернули головы и вдруг, точно лишь этого движения и дожидались, кусты раздвинулись, и из них высунулась донельзя довольная собой физиономия. Ник Леур. Цвет имени над головой красный.
   - Ты был прав, - поделился он радостью с кем-то, кого мы ещё не увидели из-за листвы. - Ещё одни прилетели. Как ты всё это угадывать умудряешься?
   Игрок вылез из кустов целиком, потянулся, глядя на нас снисходительно и насмешливо, наклонившись, почесал ноги. Поставил рядом с собой лук и опёрся на него, из-за спины выглянул колчан со стрелами.
   - Эффект ускорения, - пожаловался он, - не придётся за вами долго бегать. Но сидеть тоже не даёт спокойно - пятки так и зудят, если слишком долго на одном месте зависаешь. Мастер-недоучка зелье варил. - И тут же вытаращил глаза. - Да это же старые знакомые! Ассур! Зоряна! Ну всё ребятки, попали вы. Бить мы вас будем долго и больно.
   Я думал. Смотрел на выбирающихся из тех же кустов старых знакомых: Леска нехорошо улыбалась, облизывала губы и теребила метательный нож, закреплённый на поясе; Вовичок-Ки обзавёлся здоровенным мечом - лезвие больше моей ладони шириной, и как он им вообще управляется? Хотя, скоро, должно быть узнаю. Три полностью снаряжённых противника против двух голых персонажей. К тому же, они ещё и уровнями выше.
   Я думал, и не видел варианта уйти от них, не то что убить хотя бы одного. Если бы у нас даже были зелья на скорость, какие-нибудь мощные, даже в этом случае от лучника и метательных ножей не убежишь. А уж сейчас - просто смешно надеяться на скорость. Из вещей у меня лишь кольцо на руке. Из заклинаний - бесполезная в данном случае искра.
   Что есть поблизости?
   А ничего нету. Лес да деревья, ни реки, ни пропасти, в которую можно было бы сигануть и спастись в последний момент чудом. Не знаю каким, но чудо обязательно случилось бы, так всегда происходит в фильмах. Очень-очень жаль, что нет пропасти.
   Попытаться спасти Зоряну - единственное, что я мог сейчас придумать, потому я отстрочил сообщение своей подруге:
   'Попробую их отвлечь, а ты убежишь. Как только скажу 'давай', мчи отсюда. И не спорь!'
   В ответ упало короткое:
   'Ок'
   Ну вот и хорошо.
   - Смотри-ка, да он не пустой сюда прилетел, - Леур, тем временем, заметил кольцо принца гноллов. - Вещь с флагом 'лояльное'?! Откуда, где взял? - Протянул руку: - дай глянуть?
   В первый миг я едва не нагрубил в ответ на его наивность, но затем понял, что это будет отличный момент. Подойдя к агру, я сделал вид, что снимаю украшение, и когда зелёная лапа орка протянулась ко мне, вложил в неё правый кулак, сжатый в фигу.
   - Давай, - это слово я выделил, - мы ограничимся таким подарком?
   Увы, насладиться этой шуткой я не успел. По тому, как вся троица дёрнулась, стало ясно, что Зоряна на этот раз не стала мнить себя героиней и задала стрекоча.
   Вовичок-Ки вытянул руку, приказал: 'Леска, она твоя!', и охотница, сверкнув глазами, бросилась в погоню.
   Нет вопросов, они сильнее нас, выше уровнем и быстрее бегают, но зато я готов на всё, чтобы защитить подругу. Короткое движение, и сорвавшаяся с руки искра летит прямо в глаз Леуру. Отшатнувшись, тот выдал злую тираду, махнул вслепую рукой, пытаясь ухватить меня за запястье.
   Нет, дружок, стоять на месте не в моих планах!
   Точно игрок в американский футбол, я бросился наперерез метательнице ножей, и в последний момент, красивым спортивным броском, в прыжке, успел-таки ухватить её за лодыжки. Ну нету у меня оружия, нету!
   'Прости, засранка, я буду импровизировать!' - С этой мыслью, я впился зубами в бедро Лески изо всех сил.
   'Нанесён урон: 3 (укус) противнику Леска.'
   Девушка заверещала и задёргалась, не столько от боли или угрозы её цифровому здоровью, сколько от неожиданности. Растерявшись она пыталась отползти, вместо того, чтобы одним сильным ударом отбросить меня. Или я переоцениваю прокачку её силы?
   Зарычав максимально страшно насколько мог, я подтянулся на противнице повыше и повторил свой укус, впившись ей в шею. Жаль, я не вампир! На этот раз она завопила по-настоящему, во весть голос, замолотила по мне, замелькали сообщения о полученном уроне. Чёрт, да она не просто бьёт, у неё в руках ножи метательные зажаты! Эта стерва меня с такими темпами сейчас прикончит!!!
   Отпрянув от противницы, глядя в её расширенные от гнева глаза, я поделился свежей новостью, проревев:
   - Приходит ночь!!! - и ткнул указательными пальцами прямо в её зенки.
   Взвизгнув, она отпихнула меня с такой силой, что я встал на колени у её ног, навис над Леской. Должно быть со стороны мы в этот момент напоминали двух любовников, приступающих к утехам, но девушка тут же разрушила нашу композицию, схватившись руками за своё лицо и завопив:
   - Этот гад меня ослепил! Леур, этот гад...
   Сильнейший удар в спину бросил меня вперёд, я вновь упал на Леску и прильнув к её уху заорал в него во всю мочь:
   - Беда-а-а!!!
   Вцепился зубами в мочку, пытаясь её откусить.
   Ещё один удар в спину прервал эту несомненно эпичную схватку.
   'Получен урон: 131 (меч) от противника Вовичок-Ки.'
  
   Увы! Вы погибли и появитесь на точке возрождения, но все ваши вещи остались на трупе. Поспешите забрать их, и не горюйте, если это сделает кто-то другой. Свершения и победы ждут вас, ведь игра только начинается!
   Внимание! Вы потеряли уровень! Ваш текущий уровень: 13!
  
   Появился я за спинами этой троицы, всего в двух шагах от них. Облачко на месте моей гибели ещё висело нетронутым над хныкающей Леской. Приходить в себя некогда, а потому я, развернувшись, изо всех сил бросился бежать.
   - Эй?!
   Свистнула стрела, с тугим звуком ударила в дерево впереди. Я вильнул вправо и вовремя, не сделай я этого, - следующая стрела наверняка бы попала в цель.
   - Куда собрался?!
   Они мчались со всех ног, даже Леска, с которой спал эффект слепоты, что-то зло визжала из-за спин своих друзей. Хладнокровие пока ещё не оставляло. Конечно мне не удастся оторваться, глупо на это рассчитывать, но жизненно необходимо было увести их подальше от камня возрождения, и потому я петлял меж кустов, уходил как перепуганный зайчонок, и, если бы не дерево, разбросавшее корни на моём пути, возможно ещё бы долго мчался, подгоняемый криками и руганью.
   Упасть голой коленкой на выпирающую из земли деревяшку, пусть даже болевые ощущения приглушены, оказалось чертовски неприятно. Я покатился, пытаясь встать, спотыкаясь об узловатые корневища, торчащие из земли дугами и волнами. Словил стрелу в правый бок, - как он вообще умудряется попадать в меня на бегу?! Вскочил и даже сделал несколько шагов, когда наконец всё закончилось.
  
   Увы! Вы погибли и появитесь на точке возрождения, но все ваши вещи остались на трупе. Поспешите забрать их, и не горюйте, если это сделает кто-то другой. Свершения и победы ждут вас, ведь игра только начинается!
   Внимание! Вы потеряли уровень! Ваш текущий уровень: 12!
  
   Логичнее всего было бы побежать в противоположную сторону, туда, куда убежала Зоряна, но именно в этом направлении направятся преследователи, потому я помчался под углом примерно сорок пять градусов от курса моей подруги. Надо уйти, нельзя оставлять все уровни на этой поляне!
   Прекратил этот безумный марафон лишь когда усталость упала в ноль, ноги сами собой подкосились, и я повалился, совсем немного не добежав до огромного пня. Это событие стало жемчужиной сегодняшнего игрового утра, потому что, падая, я приложился об этот самый пень всей физиономией.
  
   'Получен эффект оглушение 1 степени, длительность: 60 секунд.'
  
   Вокруг всё серое, нет ни звуков, ни изображения.
   Ждём-с...
   Восстановиться в прежнем качестве, изображение отказалось даже после того, как я пришёл в сознание. Потребовалось ощупать себя руками и заглянуть в список эффектов, что бы понять: я ударился о пень так сильно, что правый глаз закрыл огромный синячище. Эффект должен пройти быстро, потому сильно с ним не заморачиваясь, я поднялся, и поковылял дальше.
   'Ассур, ты как?'
   Тренькнув, поинтересовалось у меня сообщение от Зоряны.
   'Кажется убежал, хотя гарантировать не могу. А ты?'
   'Я в безопасности, благодаря тебе.'
   Ну хоть что-то радует. Хотя настроение, отчего-то не улучшилось, осталось бултыхаться в районе нижней точки. Нет, что за уроды...
   Условившись встретиться с друзьями неподалёку от главных ворот, я подкорректировал курс, задумавшись что делать.
   Зоряна четырнадцатого уровня, а Вишенка и вовсе пятнадцатого. Можно ли мне, с моим двенадцатым бегать с ними в одной команде? Потребовалось написать ушастому, чтобы успокоиться на этот счёт. Для играющих в постоянной и неизменной команде игроков, штрафы на уровни членов группы мягче.
   Ладно, допустим, я буду качаться ночью, пока прочие члены группы спят. Ведь как-то догонять друзей надо? Как обладатель нейрованны, я имею некоторые преимущества, могу больше часов проводить в игре безвылазно, но много ли навоюю в одиночку? Не упасть бы наоборот ещё сильнее. С этими печальными размышлениями, я шагал по лесу, не забывая внимательно смотреть по сторонам, и всё же пропустил момент, когда она появилась.
   - Мой будущий супруг не должен выходить из дома в таком виде, - попеняла мне приставучая виртуальная невеста.
   - Увы, милая, - если честно, первый порыв нагрубить в ответ на замечание, я подавил с огромным трудом. - Отжали у фраерочка блатной прикид волки позорные.
   - Чего?! - распахнула в изумлении клювик девушка.
   Я засмеялся. Оборвав свой смех, заозирался по сторонам, но всё было спокойно.
   - В бою потерял, говорю. Дрался аки наскипидаренный лев, но врагов было слишком много. Окружили, вещи отняли, так что временно в таком виде путешествую.
   - Но это же нехорошо... - огорчилась она в ответ. - Мой суженный должен быть самым сильным, иначе как он будет меня защищать? - И тут же уточнила: - А что такое наскипидаренный лев?
   - Хм... Как бы тебе объяснить... - смешался я. К счастью это объяснение давать не пришлось, потому что согласно карте, город уже был совсем близко, и я попросил: - Давай этот сложный вопрос отложим на потом? Прямо сейчас нам нужно стать невидимыми и неслышимыми ниндзя и прокрасться к нашим друзьям незамеченными.
   Уже были слышны голоса впереди, знакомое 'Бам!!!' возвещало о работе знакомой нам катапульты, и оставалось лишь удивляться упорству, с которым гноллы свозили к главным воротам огромные каменюки. И ведь после осады скорее всего их же и заставят убирать осколки, а потом ещё и ворота чинить. С этими традициями, настоящая засада.
   Ниндзя, если честно, из нас вышли так себе. Я пытался идти бесшумно и держаться кустов, не влезая, впрочем, глубоко в заросли, но Пинея посчитала это занятие странным и недостойным её, поэтому как шла по едва заметной тропе, так и продолжала идти. Лишь пообещала предупредить, если кто-то появится поблизости. Помаявшись дурью пару минут, я плюнул на всё и тоже пошёл рядом с ней. Маскировка в любом случае была никакой.
   - Впереди кто-то есть, - ровным голосом сказала девушка, и я напрягся.
   - Где? Далеко?
   - Вон за теми деревьями и ещё немного вправо, - указала она направление, и я, сверившись с картой, облегчённо выдохнул.
   - Это свои. Пришли, наконец-то.
  
   Совет держали там же. А куда идти, где сейчас безопасно? Главные ворота сейчас заперты, в связи с ритуальным штурмом, а потому для игроков интереса не представляют. С этим доводом Вишенки я согласился. Самое интересное отсюда видно не было, но крики гноллов, щёлканье кнутов и редкие удары камней о ворота слышны замечательно. Первым слово взял Вишенка, косясь на Пинею, но не пытаясь с ней завести беседу.
   - Позвольте поздравить всех собравшихся, мы в жопе.
   - Фу! Почему ты так говоришь?! - деликатно приподняла правую бровь Пинея.
   - И что ещё хуже, косвенно я в этом виноват. Надо было вчера ещё свалить отсюда, когда у нас появился кнут с костяной рукоятью. На свиток портала бы хватило, а теперь даже не знаю...
   - Не понял? - удивился я.
   - Нету кнута, - мрачно сказала Зоряна. - И монет нет серебряных. Я вошла в игру самой первой и ничего этого уже не было. На месте нашего шалаша обнаружились два гнома, едва-едва от них убежала. Эти гады бегают плохо, но зато у них была верёвка с липучкой на конце, кидают, и она цепляется в тебя, представляешь? Один раз они меня ею всё же поймали, но я вывернулась, сбросила куртку, а потом скрылась между деревьев.
   Порыв ветра донёс до нас очередной удар камня о ворота и дружный радостный рёв. Что там? Особо удачный удар? Или властитель города наконец приказал впустить молодую стаю за стены, прекратив тем самым эту осаду?
   - Знаю, они и меня ею ловили. И убили, к сожалению. Погоди, ты хочешь сказать, что вчерашнюю награду за квест у нас украли?!
   - Скорее всего, как раз наш тайник и привлёк их внимание. Глазастые гномы попались, заметили.
   - У них расовый бонус на поиск закопанных в землю сокровищ, - подсказал Вишенка.
   - Вот блин... Мало того, что нагрелись так ещё и фраг с нас поимели.
   - Мне повезло ненамного больше, - Зоряна шмыгнула. - Недалеко ушла, встретила другую компанию, тоже с такой верёвкой. Вот что за дрянь, а?
   - Известная вещица, - отмахнулся Вишенка. - Позволяет ловить убегающую цель или несколько целей. Да хоть десяток или два разом! Только удержать долго не может.
   - Спастись как-нибудь от этой вещи можно? - спросил я. - Никакие зелья на скорость ведь не помогут, будут нас арканить раз за разом и отправлять на перерождение.
   - Проще простого. Уже начиная с двадцать пятого или тридцатого уровня, верёвка просто не цепляется к целям...
   - Ага, тогда сейчас по-быстрому качнёмся и проблема решена, - согласился я.
   - Ну что ты за торопыга? Тебе рассказывают, ты слушай. До этого уровня, игрокам достаточно носить специальный оберег, при его наличии она тоже не прицепится.
   - И где этот оберег взять?
   - Там квест делать надо, - погрустнел Вишенка. - А вам с Зоряной его к тому же не дадут. Оберег именной, понимаешь? Я не могу сделать квест трижды и обеспечить всю группу - не получится так. Можно попробовать носить на себе несколько накидок одну на другой. Плащи или что-то вроде того. Главное, чтобы завязка была слабенькой. Дёрнули, порвалась, и ты бежишь дальше.
   - Глупо будем выглядеть, - засомневался я в этом решении. - При движении плащи будут мешаться, да и деньги все сольём на них.
   - Тогда надо уходить отсюда. Эти самые верёвки - как квестовое дополнение, их можно купить, отправляясь на охоту на мохнастов, помните вчера бегали за ними? Так вот. Отдаляясь от мест их обитания, верёвки теряют свою силу. Чем дальше - тем слабее становятся.
   - А здесь?
   - А здесь очень сильны. Хоть десяток мохнастов за раз поймать можно, только не удержишь. Утащат тебя сразу.
   - Одной верёвкой десяток?
   - Там три слова-активатора. Можно поймать одну цель и удерживать её примерно минут пять. Можно до пяти целей и удерживать минуту. А можно поймать всех мохнастов вокруг, десяток или два - не знаю какой лимит, и удерживать несколько секунд. В некоторых случаях незаменимая штука, но нам пользу принести не может. Какой смысл в том, что ты вцепишься в бегущих за тобой врагов? Они тебе за это только спасибо скажут. Потом, когда смеяться перестанут.
   - А нас, значит, ловить можно без проблем, - Зоряна закусила губу, хмурясь.
   - Да, потому я и говорю, что необходимо отойти от этого места. И ощутимо отойти, на пол дня пути минимум. Осталось решить куда пойдём на этот раз.
   'Бам!!!'
   Где-то там, за деревьями, ворота продолжали сопротивляться атакующей катапульте, а значит развлечение гноллов не подходило к концу. Наше к сожалению, не подходило к концу тоже, о чём мы тут же узнали.
   Пинея подошла ко мне, прильнула, одарив цветочным запахом, коснулась губами щеки.
   - Милый, ваши разговоры слишком скучны для меня, я, пожалуй, вернусь позже. Тем более, что у вас гости.
   Она скользнула мне за спину, уходя привычным ей способом.
   - Какая интересная местная! - сказал Леур, выбираясь из зарослей. - Познакомишь?
  
   Глава 18. ...и вверх!
  
   Молчание затягивается.
   Леур, а следом за ним и Вовичок-Ки неспешно подходят к нам, в их руках я вижу короткие концы верёвок, и кажется догадываюсь что это такое. На этот раз наших противников двое, но нам хватит и этого. Даже будь мы экипированы по полной - слишком несопоставимы уровни.
   Блин. Блин. Блин.
   - Фартовый ты, - рычит Леур довольным голосом. - Выпала из тебя из тебя брошка, - он продемонстрировал некую блестящую штуковину, - теперь бы товарища моего одеть, ты уж постарайся, дружок.
   - Предлагаю вам лучше уединиться в кустиках и там постараться друг с другом, как вы должно быть привыкли, - на автомате, со злости грублю я, но они не обижаются, лишь подступают ближе.
   - Тебе, кстати, от Лески привет большой, - выплёвывает слова воин Вовичок-Ки. - Просила сделать тебе побольнее, так что мы постараемся, уж поверь. Жаль, что я тебя в реале не знаю, уже ехал бы к тебе мудаку, за то, что ты сделал.
   Открылось окно обмена от Вишенки и я, приняв предложение, получил зелье ускорения и три зелья восстанавливающих очки движения.
   'Я их попробую задержать, а вы бегите. На счёт три'
   Почти в тот же миг он торопливо оттарабанил:
   - Раз! Два! Три!
   И развернувшись, мы с Зоряной бросились бежать.
   Что с нашими врагами сделал ушастый - я не знаю, услышал лишь азартные крики, да почти одновременный знакомый мне выкрик. Рухнул на землю и вовремя - над головой пролетела знакомая верёвка-ловец. Нет, надо всё-таки с ней что-то делать! Даже упав, я не валялся бревном, а шустро-шустро перекатился правее и поднявшись ринулся дальше. Зоряна оказалась хитрее, она то и дело бросала короткие взгляды назад и всё время держала между собой и преследователями деревья, теперь и я начал делать так же.
   - А ну стой!
   И вновь непонятное мне слово, не такое, как я слышал ранее, но инстинкт заставил меня прянуть в сторону уклоняясь, а затем сзади послышалась ругань. Оглянувшись, я, злорадно ощерился. Кажется, только-что прозвучала вторая разновидность слова-активатора - та самая, которая ловит до пяти целей сразу. Леур попытался схватить нас обоих, но я уклонился, Зоряну прикрыл собой могучий ствол дерева, а вот Вовичок-Ки, попросту не ожидавший такой заподлянки от товарища, поймался очень качественно. Более того, ещё один верёвочный отросток устремлялся наверх, в крону дерева, и судя по гневному верещанию какого-то зверька, горе-охотнику обещались дополнительные сложности.
   К сожалению, я поспешил порадоваться. Почти сразу же упала Зоряна, поскользнувшись на незаметном в траве грибе, и мы потеряли несколько драгоценных секунд, за которые нас вновь начали настигать. Над головой охотников, по веткам скакала обиженная белка, но воспринимать её как союзника было глупо - слишком слабенькая она для них.
   И вдруг лес кончился.
   Мы, два полуголых оборванца-новичка вынеслись на толпу гноллов, штурмующих Третий Лесной Клык, не менее двух сотен пар глаз заинтересованно обернулись в нашу сторону, а сзади всё поджимали преследователи, и деваться было некуда - только бежать вперёд.
   - Они нас прикончат, - выдохнула Зоряна осушая зелье, восстанавливающее силы. - Но лучше пусть гноллы, чем эти.
   В этом я был с ней полностью согласен. Правее находились ворота города и целая толпа плечистых гноллов, на земле там лежал огромный таран. Левее расчёт катапульты и ещё одна толпа не менее плечистых бойцов. Эти тягают булыжники весом в несколько таких эльфов как мы, так что при желании зашибут щелбаном. Если же мы повернём на девяносто градусов, пытаясь избежать встречи со стаей, преследователи наверняка нас перехватят.
   Навстречу уже выдвинулось несколько покрытых шерстью воинов, все как один коричневого окраса, скучавшие сидя на земле лучники, поднялись на ноги и смотрели на нас с интересом, их командир щурился, изучал нас, приложив лапу козырьком ко лбу.
   - Пропустите нас! Просто пропустите! - выкрикнул я без особой надежды на успех.
   Гноллы всё ближе. Когда до них осталось каких-то пол сотни шагов, командир наконец определился. Прозвучала отрывистая команда:
   - На копьё!
   В нашу сторону вытянулась дюжина сверкнувших на солнце стальных лезвий, венчавших копья гноллов.
   - Просто пропустите нас!.. - без какой-либо надежды повторил я, негромко.
   Мы остановились, не добежав нескольких шагов до копейщиков. Сзади приближались неспешным шагом наши загонщики. И в самом деле, им то некуда торопиться. Но вот лично я лучше на копья брошусь, чем дам этим аграм ещё один фраг.
   Катапульта слева содрогнулась и отправила очередной камень в направлении ворот. Он пронёсся прямо над нашими головами, очень низко, так, что волосы ощутили гонимый воздух.
   'Бам!!!'
   Этот звук мы слышали уже множество раз, но так близко и громко ещё нет. Впечатлило, если честно, а расчёт катапульты уже суетился, готовясь к следующему выстрелу, мускулистые ребята катили на телеге очередную каменюку.
   Тем временем выражение на морде стоявшего перед нами гнолла вдруг изменилось. Он приблизился ближе, и воины последовали за ним, всё так же нацеливаясь для удара. Пришлось вернуться к нашим насущным проблемам.
   - Вали оттуда эльфёнок! - послышалось сзади издевательское. - Захотел ощутить себя кусочком мяса на вертеле? Идёмте лучше к нам, как никак мы вам уже почти родные!
   И без того узкие глазки гнолла вовсе превратились в щёлочки, а я по-прежнему не знал, что делать. Ударить его искрой? А что это даст?
   - Не бить! - отставил гнолл правую лапу в сторону. - Всем стоять!
   Сам он по-прежнему приближался к нам, и мы с Зоряной переглянулись не понимая. Я посмотрел над его головой:
   'Ур-Лай. Правая лапа вожака стаи. Уровень 47'
   Сорок седьмой уровень!
   Да он таких как мы с Зоряной на завтрак мажет на хлеб и кушает в виде бутербродов.
   - Ты! - командным тоном рявкнул он на меня. Вытянул лапу: - Откуда это у тебя?!
   Я опустил глаза вниз и увидел свою руку. И кольцо с фиолетовым камнем.
   - Это?..
   Кажется, в моей голове что-то переклинило в этот момент, потому что я хоть убей не мог сообразить, что происходит. События сегодняшнего утра сменяли друг друга слишком быстро: надо мной насмехались, а сам я в ответ пускал искры, дрался и кусался; меня догоняли и убивали, тыкали пиками, мечами и пускали в спину стрелы. Этот гнолл должен делать тоже самое, но отчего-то стоял перед нами, не торопясь убить.
   - Мы не верим, что принц Мышендрог погиб! - заявила Зоряна, негромко, но внушительно, и мы с Ур-Лаем перевели на неё взгляд. Сзади изумлённо хрюкнули преследователи. - Потому обязались расследовать его исчезновение. Это кольцо... - она перевела на меня взгляд, пытаясь подыскать нужные слова.
   - Это кольцо я ношу в надежде повстречать сторонников принца, - подхватил я. - Возможно кто-то видел или знает больше чем рассказал.
  
   'Изменение отношения Ур-Лая к вам +1'
  
   Взгляд воина перескакивал с моего лица на лицо Зоряны и назад, о чём он думал - было непонятно, но нас не убивали, и это уже говорило о многом, а выскочившее сообщение о ещё большем. Пользуясь случаем, я тоже изучал гнолла, впервые увидев воина этого пёсьего народа так близко. Кожаный доспех многосоставной, либо очень странно пошит - выглядит так, будто он состоит из нескольких десятков независимых элементов, как это одевается - вообще непонятно. На груди несколько слоёв кожи оплетаются необычным металлическим разлапистым украшением. Металлические налокотники и наколенники окрашены в полосато-зелёный колер, высокие ботфорты начищены, на голову ничего не одето, но в шерсть под треугольными ушами вплетены тонкие серебристые нити.
   - А чего они вас не мочат? - задумался Леур из-за наших спин.
   - Почему эти двое за вами гонятся? - указал гнолл на наших преследователей глазами.
   - Желают отнять кольцо и убить, - даже не погрешил я против истины.
   - Отнять кольцо принца у его законного обладателя?! - глаза Ур-Лая вновь превратились в щёлочки.
   - Это наша добыча! - Тем временем оповестил Вовичок-Ки. - Мы понимаем, что эти двое вам очень не нравятся, а потому, заберём их, вы не возражаете?
   Меня весьма неделикатно ухватили за плечо и попытались куда-то потащить, но мохнатый был начеку:
   - На копьё!
   Вновь сверкнули наконечники копий, придвинулись, и меня тут же отпустили, да ещё и в спину толкнули, подальше от себя.
   - Блин, да что с этими гноллами?! - зашипел Вовичок-Ки. - Эй, уважаемый, ты же вроде должен на них агриться?!
   - Как смеешь ты, отродье лысой собаки, прерывать мою беседу?!
   - Я сильно извиняюсь за поспешность своего друга, - елейным голосом вмешался Леур. - Мы никоим образом не хотели оскорбить вас!
   Подобные интонации так не вязались с его рычащим голосом, что я невольно хрюкнул, стараясь подавить смех. Повернув голову назад, встретился взглядом с орком и вновь едва сдержал улыбку. Мне показалось, или зелёная физиономия агра немного побагровела?
   - Мы ещё побеседуем с тобой... - произнёс Ур-Лай, и я не сразу понял, что обращаются ко мне. - С тобой и с твоей подругой. Но не сейчас. - Обернувшись, он махнул лапищей, приказав копейщикам. - Пропустите этих двоих!
   Некогда было рассуждать, переменчивая судьба сделала нам неожиданный подарок, и глупо сейчас торчать здесь, продолжая раздражать правую лапу вожака стаи. Смешное, кстати, звание, надо бы полюбопытствовать какие у них там ещё имеются.
   - Спасибо!
   Мы с девушкой рванули меж расступившегося ряда воинов, мимо недобро зыркающих на нас глаз, мимо скалящихся клыков.
   Репутация минус двадцать делала своё дело: один из гноллов не выдержал, словно бы ненароком подвинул свою ножищу так, что я запнулся и едва не упал. Ур-Лай не дремал:
   - Рядовой Кори! Два ночных дозора вне очереди!
   - Слу-ушаюсь! - коротко взвыл наказанный, совсем по собачьи.
   - Эй, а мы?! - удивился Леур.
   - Негоже чужакам гоняться друг за другом в нашей стае! - отрезал Ур-Лай. - Поищите себе иное место для забав! Если хотите догнать эту парочку, придётся пойти в обход!
   Наши преследователи в ответ промолчали и не двинулись следом за нами. Понимали, что пока они оббегут широко раскинувшийся лагерь гноллов, мы скроемся в лесу, а там попробуй найди следы...
   Мы бежали, пока полоска усталости не ушла в красный сектор. Постепенно забирали влево, чтобы ушастому другу было не так далеко до нас идти от точки возрождения, потому что оказывается его таки успели убить. Пристанище мы нашли меж двух близко лежащих деревьев, одно из которых я обозвал дубом, хотя жёлуди, в пол килограмма весом каждый, сильно смущали. Сели друг напротив друга, привалившись к двум стволам спинами. Было тесно, мы буквально упирались коленками, но зато со стороны загнанную парочку эльфов было совершенно не видно.
   - Я отписалась Вишенке, он уже идёт сюда. - Выдохнула Зоряна наконец. - Ассур, что это за чудо было?!
   - Помнишь, я читал стартовые условия квеста? - пропыхтел я в ответ вопрос. Почувствовав шевеление между лопаток, вытащил из-за спины ползшее по стволу дерева забавное создание. Нечто похожее на живой гриб пятого уровня таращило на меня круглые выпученные глазёнки. Из крохотного ротика торчал зелёный лист, который оно старательно жевало. Поставил чудо-животное на землю, подтолкнул в спину, чтобы убегало побыстрее. Девушка смотрела на меня как на фокусника, приоткрыв рот, и пришлось повторить вопрос: - Зорян, ты ещё тут? Со мной? Помнишь, я читал условия квеста?
   - Смутно...
   - Там упоминается, что часть гноллов, верных принцу, может оказать нам содействие. К сожалению нашей репутации, явно недостаточно для полноценной помощи, но хотя бы не убили - уже радость.
   - А-а-а, вон оно что. Я-то навоображала, что они теперь какие-то наши друзья... - вздохнула та, всё ещё косясь вслед неловким движениям живого гриба. - А вообще, капец полный, если задуматься.
   - Что именно?
   - Мы радуемся тому, что первый же встречный нас не убил. Первый! Встречный! Незнакомец!!! - под конец она даже голос повысила, обуреваемая чувствами. Опустила лицо на колени, глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз.
   - Тс-с-с... Малышка, ты чего? - забеспокоился я.
   - Да допекло всё это, если честно. Иначе я себе эту игру представляла. Бегаем, бегаем, а нас всё догоняют и убивают. Скорее бы всё это закончилось, что ли!
   Сигнал пришедшего сообщения отвлёк меня. Открывал почту я, будучи полностью уверенным что мне написал Вишенка, и неожиданный ник отправителя заставил поморщиться. Вовичок-Ки.
   'Разговор есть, эльфёнок. Без кидалова и убийства. Даже подскажу, где прокачаться можно безопасно. Тебе интересно?'
   Прочтя вслух полученный текст, я задумался.
   - И что ему нужно? - спросила Зоряна. - Если честно, мне кажется, что с ними нельзя договориться. Не такие это люди.
   - Они не люди. Леур - орк, а второй - даже не знаю. Человек, возможно?
   - Да хоть феи крёстные, - отмахнулась Зоряна, а я вспомнил свой статус для Джулины, хмыкнул с грустной улыбкой.
   - Ты чего?
   - Да так... Навеяло.
   Написал ответ:
   'Ну давай поговорим.'
   'Вживую'
   'Ты меня совсем за дурака держишь?'
   'Держу тебя за человека, который сидит в пятый день игры на двенадцатом уровне. Уверен, что успеете?'
   Это крыть было нечем. Подняться на восемь уровней за два с половиной дня по определению нереально в нынешних условиях.
   'Каков твой интерес?'
   'Кольцо'
   'Я подумаю. Напишу позже.'
   Он сумел меня удивить, а значит, надо поговорить с Вишенкой. Что за интерес к бесполезной с виду вещице? Да и вообще, мозговой штурм нужен, или учитывая ситуацию, военный совет. Срочно требуется хорошее место для кача. С мирными и добрыми обитателями, которые будут счастливы пасть под нашими ударами.
   - Нам бы зону боле-менее спокойную, - вздохнула Зоряна, повторив мои мысли. - Где можно покачаться. Куда б пойти?
   - Куда пойти, куда податься? - патетически продекламировал я. - Кого б найти, чтобы отдаться?
   Девушка засмеялась и ткнула меня кулачком в колено. Мы сидели друг напротив друга совсем-совсем близко. Я смотрел на её белые ровные зубки и то, как миленько задирается носик, когда она смеётся. Футболочка, входящая в комплект 'игрок без экипировки', мешковатая и великоватая по размеру, сейчас облегала её тело и не понять, скрывается большая часть деталей, или наоборот, подчёркивается. Или это я так начал реагировать? Что за наваждение. Эта маленькая эльфиечка выглядела так трогательно и мило, что я невольно начал думать о других вещах, совсем даже не о прокачке...
  
   Выбираясь из капсулы этим вечером, я едва не наступил на своего питомца, но даже не заметил этого. Позади остался этот безумный, безумный, безумный день. Наполненный бегом и прокачкой, азартом и усталостью, не виртуальной, а почти настоящей - ведь как бы там ни было, нельзя провести в драйвовом режиме столько времени, моральное истощение - оно порой похуже физического.
   За сегодня мы поработали так, как не работали должно быть ни разу за всю неделю. Сначала, попытались уйти на север и потеряли каждый по уровню. Быстро вернули потерю на мохнастах и двинулись на запад. Не очень далеко ушли, если честно, охотники поймали ещё быстрее чем в прошлый раз. Вновь подняли потерянный опыт на мохнастах и решили у них задержаться, хотя непрерывная погоня за ними уже надоела. Погибли вновь.
   Следует учесть, что каждый раз нам приходилось покупать заново шмот, одеваться и тратить время на прочие так раздражающие, но обязательные вещи, хотя сданные шкурки мохнастов, даже немного поправили наши финансы. Не сильно, но мы то любой копеечке рады. Позади остался пятый день большой игры, и уже можно подвести предварительные итоги. Да что там предварительные? Окончательные!
   Сейчас там в Антагоре, остался мой персонаж десятого уровня.
   Десятого.
   Иные комментарии, лично мне, были не нужны, ведь как бы там ни было, невозможно прокачаться честным, или скажем так нормальным способом на десять уровней за оставшиеся два дня. Для большинства игроков это даже не тупик, это полный гейм овер, вынуждающий лишь сидеть в каком-нибудь дупле в глубине леса, а ещё лучше, вообще не входить в игру. Возможно, для нас это тоже тупик, потому что разумного способа зашвырнуть нас на двадцатый уровень я не знаю. Зато знаю способ отомстить за обиду и имею ма-а-аленькую, наверное, даже совсем крошечную надежду на неразумный способ.
   Имеющихся денег не хватало на свиток портала - это мы уже проверили, и сто двадцать раз прокляли сами себя за утерю кнута. Возможно с ним, монет бы хватило покинуть королевство гноллов, но чего уж теперь говорить.
   Вариант воспользоваться помощью Леура и Вовичка-Ки мы на совместном совете забраковали. Отдашь им кольцо, а они тут же тебя грохнут. Так сказать, отыгрывая свои злодейские роли.
   Ролеплейщики - они такие ролеплейщики...
   Да и в любом случае, с квест-стартером я пока расстаться не был готов, особенно учитывая неожиданный интерес к этому маленькому золотому украшению. К вечеру колечком поинтересовались уже семеро, так что смысл придержать украшение был. Вишенка быстро раскопал нужную информацию: оказалось, что в комплекте с найденными ранее квест-стартерами от принца Мышендрога, кольцо могло превратиться в комплектную вещь, получить дополнительные вкусные бонусы и соответственно непредсказуемо высоко поднималось в цене. А уж отнять подобную вкусняшку - почти дело чести для любого красного игрока, и всем было так обидно, что колечко не отнималось.
   Как дополнительный бонус, у обладателя этой вещицы, сразу поднималась репутация с гноллами, которые штурмовали Третий Лесной Клык. Это мы тоже проверили: Вишенка, взяв у меня кольцо, отправился прогуляться и познакомиться с той самой стаей. Повышение репутации на +1 с Ур-Лаем было для нас ожидаемым, правая лапа вожака стаи лично встретил Вишенку, и долго расспрашивал его как о кольце, так и о том, куда девался предыдущий владелец, некий Ассур. Не знаю, что там ему наплёл ушастый, но отношения с Ур-Лаем улучшились ещё на единичку у всей нашей троицы.
   Но главное, случилось позже: Вишенка вышел на самого вожака стаи, который оказывается отирался у катапульты и тут же стал его личным гостем. Повышение репутации сразу на пять единиц оказалось столь существенным, что Вишенке предложили посетить родовое имение вожака стаи (спасибо, будучи в ваших краях, обещаю зайти), стать гостем на предстоящей свадьбе дочери (не знаю смогу ли найти достойный подарок, но постараюсь не обидеть новобрачную), принять участие в штурме на правах подносящего снаряды (боюсь рядом с вашими бойцами мои скромные усилия покажутся смешными) и даже лично дёрнуть за рычаг, приводящий в действие катапульту, свершив ритуальный выстрел. От этого действия Вишенка не стал отказываться, так как никаких особых навыков от него не требовалось, и отправил каменюку в запертые ворота. Заодно ушастому провели нечто вроде экскурсии по боевым порядкам стаи (какие боевые порядки могут быть у двух сотен гноллов я представлял плохо, но Вишенка впечатлился) и пообещали подарить доспех, тот самый, сплетённый из множества кожаных кусочков.
   Именно эта его прогулка по боевым рядам и натолкнула мой истерзанный преследованиями и злоключениями мозг на неожиданную идею. До сих пор не уверен, что это возможно, что моя безумная фантазия осуществима, но так или иначе, мы непременно попробуем это сделать. Дольше всех сопротивлялся Вишенка, которому почему-то не хотелось портить отношения с вожаком стаи и остальными воинами - ушастый слишком близко к сердцу принял проявленное ими гостеприимство, но что нам ещё остаётся? Поднять лапки кверху и заскулить?
   Тьфу ты, кажется я слишком много повидал за сегодня гноллов...
   Ну да не важно. Завтра мы либо вылетим из игры вообще, либо получится что-нибудь неожиданное для агров. И помогут нам в этом некоторые игровые условности да остатки денег, спущенные на свитки усиления и повышения прочности. Не самые дорогие, оттого срок действия этих самых усилений короток, но нам много не надо.
   Все эти мысли ползали во мне остаток дня, медлительные, точно улитки и назойливые как сегодняшние агры. Я опять забыл купить хлеб, а точнее поленился за ним идти. Ничего, пельмени можно есть и без хлеба. И вообще, пора начинать готовить себе еду, потому что, питаясь полуфабрикатами я быстро посажу желудок. Полуфабрикаты, кстати, тоже заканчиваются. Завтра схожу в магазин, вот слово себе даю. Продукты нужны позарез.
   И ведь как замечательно скучно я жил раньше! До появления в моей жизни Антагора, имею я в виду. Или наоборот, как замечательно стал жить сейчас? Сам не знаю. С одной стороны, жизнь полная погонь и приключений, имеющая некую цель, пусть даже для кого-то надуманную, виртуальную, - это здорово. С другой стороны, я соскучился по посиделкам с Мири, хочу съездить к друзьям и попить с ними пиво...
   Кстати, о них, родимых. Охваченный неожиданной мыслью, я отправился в зал проведать как там поживает мой телефон. Поживал он хорошо, лишь требовал поскорее подзарядить, а ещё подмигивал, намекая на пропущенные звонки или сообщения. Открыв список вызовов, я застыл, перестав даже жевать очередную пельмешку. Сердце скакнуло в груди особенно сильно и затаилось в ожидании вестей.
   Только-только начал привыкать к тому, что её нет в моей жизни...
   Набрал номер своей недавней подруги и спустя несколько гудков, сердце вновь скакнуло, потому что трубку сняли.
   - Привет, Таня, звонила? - Оригинальное начало разговора отчего-то не захотело приходить в голову, пришлось быть неоригинальным.
   - Да... Игорюш, я хочу извиниться, всё так сумбурно и некрасиво получилось...
   - Да не за что извиняться, всё нормально, - сам не знаю почему это сказал. - Мы же не были женаты и детей не завели. Сердцу, как говорится, не прикажешь.
   - Всё равно, получилось очень некрасиво, - повторила она.
   - Я не в обиде.
   Повисло молчание. Слышались странные звуки, скрежет и похрустывание, точно моя собеседница грызла телефонную трубку, и я слушал их до тех пор, пока не решил наконец попрощаться, но меня опередили:
   - Как ты, чем занимаешься? Я вечером звонила несколько раз, но ты всё время где-то пропадал.
   - В игре был, - почти равнодушно ответил я.
   Блин, а ведь в самом деле, заигравшись, я совсем перестал задумываться о времени суток. Танюшка мне звонила вечером, но сейчас половина первого ночи, о чём я, пустив ей дозвон, даже не задумался! Нехорошо как-то.
   - В игре?! - удивилась она. - Надо же, а я думала тебя не увлекло. Сама не знаю почему, но такое ощущение было.
   - Да нет, вполне даже нравится.
   - Знаешь, а я ведь всё-таки пересоздалась, - поделилась она новостью. - Буду прокачивать волшебницу, а пока охочусь за мелкими неудачниками.
   - За кем?!
   - За этими, которые в большой игре участвуют. Ты должен знать, сейчас проходит в игре, я же говорила! Такие смешные, ты не представляешь! - она рассмеялась. - Ходят парами и тройками, полуголые, хиленькие, иногда даже жалко становится! Но из них такие вкусняшки выпадают, что приходится пересиливать себя, - она вновь хихикнула, - и обижать мелких...
   Неожиданная вспышка бешенства заставила сжать зубы так, что они едва не хрустнули. Борясь с желанием сказать, что это не они, а она неудачница, раз прощёлкала первый в истории Антагора глобальный квест. Борясь с невыносимой тягой соврать, что лично я в этой игре участвую и уже сделал заветный двадцатый уровень. Гоня от себя глупую и ничем не обоснованную мысль, что мою подругу сейчас в игровом мире зовут Леска и никак иначе, я сухо попрощался и сбросил вызов. И выключил телефон, потому что она позвонила снова.
   Так и не доев свой ужин, я отправился спать.
  
   В Антагоре было пасмурно и ветрено. Игровые часы показали начало одиннадцатого, Зоряна с Вишенкой уже засыпали меня сообщениями, и честно говоря, просто стыдно признаваться, что я проспал. Ответив друзьям, что я уже в игре и прямо сейчас бегу к ним, я и в самом деле побежал. Благо недалеко, лишь бы по дороге не перехватили. Вчера вечером, уже почти перед выходом меня убили очередной раз и потому из вещей сейчас на теле полуэльфа болтались лишь старые-добрые труселя да футболка.
   Плевать.
   Добравшись до площадки перед главными воротами в Третий Лесной Клык, я чуть не улетел на девятый уровень, так как первый же встреченный дозорный попытался меня прикончить. Пришлось убегать, а затем звать Вишенку, который пришёл вместе с Зоряной и Ур-Лаем, - командир быстро разрешил ситуацию в мою пользу. Ну а если подробнее, то Ур-Лай морщась приказал не трогать голодранца Ассура. Без кольца и полуголым, я оставался живым лишь потому что так попросил Вишенка.
   'Ну, пёсья голова, я тебе это ещё припомню! - подумал я с раздражением. -Обязательно стукану в службу отлова бродячих животных!'
   Шагая вместе с друзьями, я всей кожей ощущал тяжёлые взгляды окружающих и решимость лишь росла. Не о чем думать! Как там было написано на табличке в начале улицы? В тот самый первый и единственный беспроблемный мой игровой день? 'Всем носимым по воле ветра', так кажется? Ну значит сегодня ветер меня качнул в неожиданную сторону.
   Лишь бы получилось.
   Эта мысль напрягла и испугала. Вишенка утверждал, что по его прикидкам и неким непонятным для меня расчётам, должно выгореть с вероятностью девяносто процентов. Дескать он не слышал о таком, но почему бы идее не сработать?
   Вблизи катапульта выглядела по-настоящему грозно, там, в реальном мире, эти устройства значительно меньших размеров. Они использовались много столетий назад и способны были зашвыривать камни весом в несколько десятков килограмм на каких-то пару сотен метров - не очень далеко и не так уж велик вес. В сказочных фильмах, отснятых Голливудом, всё выглядит намного красочнее и эффектнее. Конечно я не говорю о более поздних изобретениях, - электромагнитные катапульты и рельсотроны, существующие в моё время, имеют чудовищную мощь, но в волшебном мире Антагора разумеется не встречаются. Жаль, конечно, зато здесь есть магия.
   Тот образчик военной инженерии, возле которого мы сейчас стояли, сам по себе может швырять булыжники в центнер весом на несколько сотен метров - это я видел лично. Как такую силу удара выдерживали ворота - вопрос на миллион. Итак, огромные камни улетали по моему дилетантскому мнению очень даже далеко при том, что максимальное усилие броска никто не пытался от катапульты получить, и огромный ворот, который перед каждым выстрелом накручивали на несколько оборотов, и который как раз-таки определял начальное ускорение, можно было крутануть ещё на энное число щелчков.
   И что получится, если навесить на катапульту несколько усиливающих заклинаний, что бы она могла метнуть значительно больший вес (или как вариант, отправить тот же камень на большее расстояние), и не пожалеть укрепляющих заклинаний, которые тут и так конечно имеются, но и дополнительные лишними не будут, что бы конструкция не развалилась? А получится замечательный механизм, способный зашвырнуть меня далеко-далеко. Именно меня.
   Помнится, барон Мюнхаузен в своё время летал на ядре. Ну так я с детства мечтал повторить его подвиг. По крайней мере именно эту версию я расскажу при случае всем любопытствующим, если бредовая идея выгорит.
   Сам вожак стаи подошёл ко мне, видимо подобных психов ранее в их стране не встречалось, потому он захотел посмотреть на чудика своими глазами. Здоровенный гнолл, в его шерсть вплетены сотни серебристых нитей. Одежда - знакомый мне кожаный доспех, но с какими-то вариациями: узор иной, сама кожа иного цвета и что-то ещё, что я не разобрал.
   - И зачем это тебе? - наконец спросил он, с недоумением. - Третий Лесной Клык совсем не велик, и учитывая все улучшения, которые вы с другом сделали, - он посмотрел на Вишенку, - ты конечно сможешь перелететь через город. Но для чего тебе это, я не могу понять.
   - Мечта всей моей жизни, - не стал я вдаваться в детали.
   - Ты погибнешь ударившись оземь. Мне не жалко, но Вишенка считает тебя своим другом, возможно он будет расстроен.
   - Ты же видишь, что я - чужеземец. Да, я погибну, но смерть не будет окончательной.
   - Это мне известно, - треугольные уши качнулись в кивке. Но ведь жизнь в любом случае ценна, даже для чужаков? Впрочем, тебе решать, твоя воля и твои желания мне безразличны. Мы натянули ворот на максимальное усилие, - он даже показательно отвернулся от меня, разговаривая далее лишь с Вишенкой. - К укрепляющим заклинаниям, наложенным вами, мы добавили свои, но всё равно, не стоит медлить. Отправь своего безумного друга в полёт, будет интересно на это посмотреть.
   - Как пожелает наш гостеприимный хозяин, - ушастый склонил голову. - Хочу лишь напомнить о том, что зрителей необходимо пропустить...
   - Я уже отдал необходимые распоряжения, - рыкнул вожак стаи.
   Отсюда те, кого Вишенка назвал зрителями, были хорошо видны, и кажется они собрались в полном составе. Пришли все, кому вчера вечером я назначил встречу. Леур, Вовичок-Ки и Леска. Два гнома, которые поймали меня верёвкой. Два остроухих эльфа-лучника, со смехом вчера расстрелявших мою подругу прямо на моих глазах. Потом и моя очередь настала, но Зоряну я этим гадам точно не прощу. Некие малорослые создания, расу этой троицы не смог определить не только я, но и Вишенка. И другие прячущиеся за спинами уже перечисленных, в общей сложности я насчитал тринадцать гостей. Они нас убивали, а потом писали письма и просили, а чаще требовали отдать кольцо. Что ж, будем надеяться, несчастливое число собравшихся принесёт беду им, а не нам.
   Глядя, как они приближаются, я едва сдерживал дрожь пальцев, а что творилось внутри - вообще описать не могу. Надеюсь, хотя бы губы мои не будут дрожать и кривиться, этих агров я почти ненавидел и оттого трясся сейчас от возбуждения и предвкушения.
   Леур подошёл первым, смерил меня оценивающим взглядом, пробежался по воинам, что стояли вокруг.
   - Надеюсь они тут не для того, чтобы нас убить? - ухмыльнулся он. - Как бы вы не прокачивали репутацию с гноллами, не думаю, что они на это пойдут.
   - Воины - гарант того, что вы не нападёте на нас, - сухо ответил я.
   - Мы сюда пришли договариваться, - пренебрежительно скривился эльф-лучник. - Никто вас не собирается трогать. - Он поправил торчащий из-за спины лук с тетивой очень красивого ярко-голубого цвета.
   Надо же, у него двадцать шестой уровень. Это очень хорошо.
   - Только почему здесь так много собравшихся?! - крякнув, поинтересовался гном Добропив. - Мы думали, - он посмотрел на своего приятеля, - что ты хочешь продать нам кольцо принца! А ты, получается, тут торги хочешь устроить?! Мы на это не договаривались!
   - Продать кольцо?! - изумился вожак стаи гноллов. Вишенка тут же зашептал ему нечто успокаивающее, а я наконец взял слово.
   - Может вы наконец дадите мне объяснить происходящее? - я намеренно говорил негромко. - Или и дальше будете строить догадки?
   - Ну так говори, - буркнул Леур. - Чего ради нас тут собралась целая толпа? Ты вчера мне кольцо в письме обещал, получается наврал?
   - Не обещал. Я лишь сказал, что разговор напрямую касается кольца! - поправил я его ещё тише.
   - Чего? Что ты там бормочешь? - возмутились эльфы и попытались выбраться в первые ряды.
   Подняв левую руку, я постучал правой рукой по металлическому основанию катапульты, у которой мы стояли. В правой руке была зажата причудливая дубинка, вся увитая металлическими кольцами, потому звук получился достаточно громким.
   - Не могу громко говорить, извините! - ткнул я в своё горло. - Итак. Все вы охотились за нами последние дни. Убивали...
   - Да говори громче, не слышно же ничего!
   - Подождите...
   Развернувшись, я ловко вскарабкался на ложкообразную метательную часть катапульты, оказавшись над головами собравшихся агров-охотников. Отсюда я хорошо видел, как всех их, так и обслугу катапульты позади себя. Отлично. Лишь бы хватило мощности.
   - Так лучше? - уже громче поинтересовался я.
   - Слышно вроде...
   Мне не понравились взгляды, которыми обменялись гномы, два этих умника чувствовали своими гномьими задницами неладное, хотя и не могли пока понять откуда на эти самые задницы свалятся приключения.
   Пришлось ускориться. Поискав глазами Зоряну, я убедился, что она стоит достаточно далеко, с фальшивой увлечённостью разговаривает с Ур-Лаем.
   Вишенка в ответ на мой взгляд поднял большой палец:
   - Говори, Ассур, тебя слышно!
   И я обратился к собравшимся аграм, пришедшим на мой зов. Зло скривился, потому что лицо словно зажило своей жизнью и не хотело больше носить маску равнодушия.
   - Ребята и девчата! Вот хрен вам, а не кольцо! Но мы собрались тут не для этого! Мы тут собрались для фокуса!
   Должно быть не самая внятная речь, но им хватит. Я вскинул вверх ту самую дубинку, обитую металлическими кольцами, что так и держал в правой руке. Дубинку, из навершия которой выглядывало несколько размохрившихся верёвочек. Один из гномов вытаращил глаза и вытянул руку, он ещё не понимал происходящего, но эти кончики явно узнал.
   У ловчих верёвок есть три слова-активатора, так говорил Вишенка. Первое цепляет одиночную цель. Второе до пяти целей. Третье не менее десятка, но сколько точно - он не знает. Вчера вечером, уже после моего выхода из игры, Вишенка прогулялся до игровой зоны с мохнастами и раздобыл несколько этих удивительных ловчих приспособлений, а затем, у местного кузнеца скрепил стальными кольцами, превратив в дубинку. Ту самую, что я держал в руке.
   И сейчас я сказал слово. То самое. Третье.
   Десятки линий перечеркнули воздух, они полетели во все стороны, влево, вправо, вперёд и назад, цепляясь за собравшихся, соединяя нас в единый диковинный пучок. Лишь Вишенка, который выполнил несложный в общем то квест и обзавёлся тем самым амулетом-защитником, остался стоять не задетым. Гнолл-вожак стаи оскалил зубы, его лапа протянулась в мою сторону, кажется он хотел приказать убить меня, странного безумца, но Вишенка уже выполнял свою часть нашего плана. Очень лёгкая часть, ведь рука ушастого уже лежала на рукояти, приводящей в действие катапульту, и ворот давно затянут на максимальное усилие. Оставалось лишь потянуть рукоять на себя.
  
   Когда я вчера вечером рассказал свою идею друзьям, они оба назвали меня психом. Даже после того, как Вишенка провёл некие расчёты, и оказалось, что эта игровая модель катапульты, после сделанных доработок, способна поднять в воздух, а точнее метнуть на приличное расстояние не одну тонну, даже тогда он продолжал называть меня психом, и хохотал при этом так, что мне становилось за него страшно. И кто из нас после этого псих?
   Накрученная на максимальное усилие, катапульта выдала такой звук, какого должно быть до этого не издавала никогда, отправив меня в полёт. Рукоять, в которой сходились концы верёвок я уже опустил к своим ногам, иначе бы они, натянувшись, попросту убили меня раньше времени, а ведь в моих планах ещё было полетать и насладиться своей идеей. Очень жаль, что верёвки работают лишь пока их держишь в руке - было бы так здорово поймать всех врагов, и спрыгнув с катапульты, самому выжить. Увы, так не получалось. Непременно приходилось погибнуть ещё раз, упав на девятый уровень. Что ж, будем считать, что я - первый эльфийский камикадзе.
   Мы отправились в воздух огромной разномастной толпой, эльфы, гномы, гноллы и прочие, кто находился поблизости от меня, точно запустили вверх гигантскую паутину с застрявшими в ней мухами, а в самом её центре, я - злой и безумно довольный содеянным паук, хохочущий и наслаждающийся полётом. Мелькнули вытянутые в изумлении морды гноллов, хотя изумление на них я, наверное, придумал, потому что на самом деле не успевал разглядеть проносящихся под нами воинов в деталях.
   Вот оно. Вот то, ради чего миллионы людей изо дня в день входят в Антагор. Упоение победы. Радость, адреналин хлещущий через край, захлёбывающийся крик, поток воздуха бьющий в лицо и осознание, что сейчас я погибну, и надежда, что гибель будет не напрасной. Ради этого, ради таких ощущений, люди и входят в игру изо дня в день, раз за разом, и даже если мой план не удастся, я уже получил нечто невероятное, нечто такое, чего даже не планировал. Я получил такие чувства, каких не испытывал должно быть никогда в жизни.
   Вожаку стаи мы рассказывали, что хотим отправить меня, больного на всю голову за Третий Лесной Клык, и по некоторым намёткам, это было вполне выполнимым, хотя и смертельным фокусом. Сейчас, учитывая столь существенное изменение массы, это конечно стало невозможным, но я надеялся, что, хотя бы вверх мы взлетим на достаточную высоту, чтобы, упав погибнуть всей командой. И сколько опыта я, кроха и неудачник, получу за убийство игрока двадцать пятого, например, уровня? А учитывая то, что я окажусь совершенно голым, а игрок экипирован? Вишенка сказал, что за подобный факт должны немножко, совсем чуть-чуть добавить опыта. А если таких убитых противников будет не один, а больше дюжины? А гноллы, чьи уровни и вовсе за тридцатку уходят у всех, и почти пятидесятый у вожака стаи?
   Я летел и надеялся...
  
   Полёт не был долгим. На самом деле, мы даже городские ворота не перелетели, шмякнулись оземь не долетев до них, и лишь один из эльфов, оторвавшийся от нашей дружной летающей сети, как я потом узнал, попал-таки в сами ворота. Вишенка рассказывал, что он в этот момент выкрикнул 'В яблочко!', потому что получилось смешно. Результат, оказался, одинаковым в обоих случаях.
  
   Увы! Вы погибли и появитесь на точке возрождения, но все ваши вещи остались на трупе. Поспешите забрать их, и не горюйте, если это сделает кто-то другой. Свершения и победы ждут вас, ведь игра только начинается!
   Внимание! Вы потеряли уровень! Ваш текущий уровень: 9!
  
   Я, как летевший немного впереди своей команды, достиг финиша первым и сообщение получил раньше всех остальных, а потом посыпалось...
   'Нанесён урон: 3046 (удар) противнику Леска. Леска убита!'
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 10 уровень! Доступно 10 очков параметров.
   Внимание! Так как этот уровень ранее вами уже был достигнут, очки параметров за него начислены не будут!
   Доступно 4 очка умений.
  
   'Нанесён урон: 2769 (удар) противнику гнолл-воин. Гнолл-воин убит!'
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 11 уровень! Доступно 10 очков параметров.
   Внимание! Так как этот уровень ранее вами уже был достигнут, очки параметров за него начислены не будут!
   Доступно 4 очка умений.
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 12 уровень! Доступно...
  
   Лёжа в траве, задрав лицо к небу, я листал длинный список, не вчитываясь в имена, не интересуясь получаемыми уровнями. В самый конец. Мне нужны последние сообщения.
  
   'Поздравляем, вы поднимаетесь на 23 уровень! Доступно...
  
   'Поздравляем, задание 'Вопреки всему!' выполнено! Награды: 5000 золотых монет. Медальон изгоя, кольцо изгоя. Внимание! Вам полагается ещё пять наградных предметов исходя из выбранного вами игрового пути! Вы получите их сразу, как только игровой путь будет определён!'
  
   'Бог Салиус благословляет вас на подвиги и свершения в этом мире! Эффект малое проклятье Бога Салиуса более на вас не действует!'
  
   'Внимание! Отношение жителей Антагора к вам +20. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   'Внимание! Отношение животного мира Антагора к вам +10. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   'Внимание! В связи с тем, что время на выполнение первого задания в цепочке заданий 'Становление' ещё не вышло, второе задание в цепочке вы получите лишь по окончании назначенных семи суток!'
  
   'Внимание! На вас наложен эффект 'Защита новичка' сроком действия: до конца семи суток, выделенных на задание 'Вопреки всему!'. Напоминаем, что в случае вашей атаки на другого игрока, этот эффект будет снят! Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.'
  
   'Внимание! Ваша группа выполнила задание 'Вопреки всему!' первой, а потому все члены группы получают памятные награды: плащ гепарда; бронзовая статуэтка 'Торопыга - это я!'; право получить одно умение или выучить одно заклинание у наставника бесплатно.'
  
   Если бы не лежать на земле, если бы твёрдо стоять на ногах, самое время было бы запрокинуть голову и захохотать, но как это выполнить лёжа? Глупо будет выглядеть. И оттого я улыбался, и не перестал это делать, даже когда рядом появились Зоряна и Вишенка убитые разгневанными гноллами, такие же голые как я, и были они двадцать второго и двадцать четвёртого уровней соответственно.
   Лишь после этого я поднялся на ноги, желая сказать нечто важное и не находя нужных слов, и едва опять не потерял один уровень, несмотря на всю силу эффекта 'Защита новичка', потому что Зоряна бросилась мне на шею, повисла визжа нечто неразборчиво-счастливое и восторженно-глупое. Да мне и самому в голову ничего иного не лезло, оттого молчал и тискал её в ответ, такую тонкую и такую... близкую?
   - Можно, я не буду прыгать тебе на шею? - Вишенка смотрел на нас, а его щёки разъезжались в сторону ушей от широкой улыбки. - Прямо отсюда скажу, что идея была в высшей степени потрясающей! Но что дальше?
   У нас было несчётное количество дел. Поиски принца Мышендрога обещали оказаться сложными, хотя некоторые идеи у меня имелись, думаю, что смогу удивить нашего ушастого всезнайку. Хотелось наконец задать вопрос откуда Вишенка знает так много об игре, наверное, я всё же решусь на это. Невероятное по нашим меркам богатство, свалившееся на нас за выполненное первое задание, требовалось куда-то пристроить, уверен, эта сумма уйдёт с той же скоростью, как и появилась. Выбрать игровой путь, получить ещё пять причитающихся мне предметов и разобраться с ними тоже. И вообще, одеться наконец по нормальному и вооружиться - надоело ходить оборванцем. Разобраться с Пинеей - чего она вообще к нам прицепилась? И что-то там сделать ещё, ведь накопилось так много дел. Но прямо сейчас я улыбнулся и легонько ткнул пальцем в носик Зоряну, которая так и стояла передо мной.
   - Дальше я вас хочу познакомить со своей крестницей, очаровательной девочкой. Кстати, если попросить, её отец Рокар угостит нас очень нестандартным напитком из секретных ингредиентов, вы удивитесь тончайшему вкусу и аромату!
   Сам не знаю отчего это предложил. Безумный вкус того настоя и насыщенный дух просроченных носков старого Тмины даже сейчас вызывали ужас. Но зато, там меня ждала замечательная девочка, самая-самая настоящая, даром что виртуальная...
   Хотелось начать игру, настоящую, а не ту беготню, что у нас была, именно с визита к крестнице, потому что меня не оставляло ощущение, что старый Тмина непременно споёт нам сказку. О чём-то она будет?..
   Конец 1 книги.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"