***
Эрра Лизанда лежала на кровати, бледная и страдающая. Нога была поднята на подушки и кажется, ее разрезали и прижигали. Мария хмыкнула про себя.
Ну-ну...
Будем надеяться, никто здесь больше не отравится. Отек на ноге и кровоподтеки было отлично видно, яд начал свою работу. Глупо это - прижигать рану. Огонь может разрушить яд, но в том-то и дело, что зубы гюрзы вошли достаточно глубоко. Яд - внутри. Надо разрезать ногу, надо отсосать яд, но это стоит делать в первые минуты после укуса. Может, минута и есть на все про все, а то и меньше. Потом только сыворотка, и лучше - в первый час. Или можешь не выжить.
Если повезет, Лизанда помрет в течение получаса. Если нет...
Значит, нет.*?
*- вообще, советы расходятся. Кто-то советует сразу разрезать место укуса и отсосать яд, но это надо делать вообще сразу. Вот за минуту. А остальное... меньше двигаться, больше пить, причем не спиртное, и скорее к врачу. Прижигание не поможет, только ожог добавит. Прим. авт.
- Что случилось?
- Ваше величество, я так наказана за свое предательство! - Эрра Лизанда смотрела трагично. - Меня укусила змея.
- Где вы ее нашли?
- Она влетела ко мне в окно, впилась мне в ногу, захохотала нечеловеческим голосом, и улетела обратно.
- На крыльях?
- Да, у нее были крылья. Такие... большие.
Мария промолчала.
Конечно-конечно, и крылья, и хохотала она нечеловеческим голосом. А какой еще голос должен быть у змеи? Гюрза - не человек.
Кстати, а если человек идентифицирует себя, как гюрза? Есть ли такой гендер? Или до этого извращенцы еще не додумались? Это вам не котики симпатичные, тут ползать и шипеть надо!
Мария едва не хихикнула, но сдержалась, и с подобающим сочувствием посмотрела на несчастную.
- Что тебе нужно, Лизанда?
- Ваше величество, я умоляю вас о прощении.
Мария пожала плечами.
- Свиток где?
Монахиня протянула ей свиток.
Мария бегло его проглядела, кивнула. Подпись есть, еще его настоятельница заверит и наверное, капитан стражи?
- Ты прощена, Лизанда. Умри с миром.
А если не умрешь, то прощение отменяется. Но этого она вслух не скажет, не комильфо такое говорить. Интересно, сработает ли?

***
Через сорок минут после прихода Марии эрра Лизанда отправилась в иной мир. Мария прислушалась к себе, но никаких трепетаний или угрызений совести не почувствовала.
Ее хотели убить. А она прощать должна?
Не дождетесь.
В свои покои она вернулась полностью спокойная, и чего не хотелось, в коридоре наткнулась на эрру Розабеллу.
- Ваше величество!
Последние два дня эрру к королеве не подпускали. То она с монахинями ходит, то под охраной отдыхает... а эрре интересно! Что происходит-то?!
- Да, эрра?
- Ваше величество! Умоляю... что с Лизандой? Я ничего не понимаю!
Мария печально вздохнула.
- Эрра Розабелла, эрра Лизанда умерла.
- КАК?!
- Ее укусила змея. По ее собственным словам.
- А?!
- Меня можете не спрашивать. Я не знаю, где она взяла эту змею, и что с ней хотела сделать. Я знаю, что к ней в окно влетела змея, укусила ее и улетела обратно.
- Ох! За что ж ее так Богиня покарала?
- Эрра Розабелла, - Мария понимала, что сказать придется. Хотя бы намекнуть. - Эрра Лизанда участвовала... способствовала Диане Эрсон. А Богиня уважает святость клятв.
Все.
Остальное пусть сами додумывают. И эрра Розабелла не подвела. Схватилась за щеки, выпучила глупые круглые глаза.
- Ох! А мы-то, и верно, на святой земле!
- И Богиня здесь читает в наших сердцах и наших душах, - подтвердила Мария.
Розабелла закивала еще активнее. Но - не удержалась.
- Ваше величество. А вы.... То есть вот это...
Синяки и ссадины еще не сошли. На лице их не было, но вот на руках - полно, и Розабелла их тоже видела. Не слепая ж она, хоть и дура.
Мария похлопала ресничками.
- Эрра, я просто упала.
- Упали, ваше величество?
- Да, эрра. Я задумалась, повернула ногу и скатилась в яму. Вот руки чуточку и пострадали.
Остальное тело, которому еще и похлеще досталось, эрра не видела. Да и не надо ей. Рук хватит...
- Ваше величество, это так плохо...
- Да, это очень неприятно, - согласилась Мария. - Я схватилась за дерево, и руку ободрала, и потом еще... но что поделать! Это маленькая плата за пришедшую в голову умную мысль.
- Да, ваше величество.
Эрра явно ничего не поняла, но это было уже неважно. Она потом сама придумает, что ей рассказать. Мария еще и послушает, и удивится.
А Лизанду все равно жалко не было.
Вот ни капельки.
На следующий день эрру похоронили на местном кладбище.

***
Феликс собирался в путь.
- Милый...
Матушка подошла, коснулась ладонью его волос. Мужчина, как некогда, в детстве, замер на минуту, а потом прижался головой к теплой ладони.
Ласковой, родной...
Никогда он не забудет день, в который умер сам. Да, именно умер.
Тот Феликс, добрый, домашний, ласковый, который воспринимал рассказы деда, как забавные страшные сказки, погиб, глядя на тело отца. И второй раз умер, когда понял, что мать - пропала.
И третий раз, когда подслушал разговор.
Его и сестричек собирались отвезти к тому же эрру. А что?
И мать сговорчивее будет, и когда девчонки подрастут, их тоже можно... вдруг какая из них сговорчивее будет, да хозяину по душе придется? Услужливые твари оказались. И договаривались они об этом не абы с кем, с управляющим! С дядей Мэтью, которому доверял Феликс, доверяли отец и мать... может, он их и предал?
Кто знает...
Феликс тогда ни о чем не задумывался, у него мысль была одна.
Бежать!
Спасать сестричек, пробиваться к деду... поверенный про деда не знал, это точно. Это мать и отец держали в секрете, слишком уж сложное родство.
Пират, трактирщик... может, и еще кто. А она - эрра... теперь стала.
Ладно еще в гости съездить, чтобы отец за дочку порадовался, да на внука-внучек полюбовался. Но тишком и молчком.
Феликс на деда смотрел снизу вверх, с восторгом, рассказы его впитывал, а оказалось, вот, что и не зря? Ой как не зря.
Первым делом Феликс кинулся к тому, кому сам доверял. К конюху Висту. Повезло, в тот день не он родителей возил, а то б и его убили.
Вист на месте оказался, мальчишку выслушал, выругался - и приказал быстрее одеваться в домашнее, да и удирать из дома. А уж он телегу со двора сведет, не задумается.
Феликс так и сделал. Взял деньги, что у отца нашлись, все бумаги, которые сгрести смог, себе кинжал, девчонкам теплое платье и плащи - и вытащил всех через кухню, пока слуги рыдали и туда-сюда бегали. А Вист их ждал уже с телегой.
Никто его и не остановил.
И из города они выехали спокойно, а вот потом с дороги съехали и пробирались лесами, полями... кто ж его знает? Пустят погоню - и все. Вист и за едой сам ходил, где покупал, где воровал, детей прятал, не показывал, уж больно они приметные. Все в мать пошли, хорошенькие донельзя.
Повезло им просто, что поверенному денег мало предложили, он торговаться начал, что Феликс услышал...
Повезло.
Ох, как же тогда дед разъярился! Феликс и слов-то таких не слышал... Висту, конечно, дед и денег дал, но конюх при них остался. И помог кое-что узнать...
Выбор у Феликса был.
Он мог не ходить сам. Могли найти кого-нибудь, но это дольше. И мама там... кому-то другому она могла не поверить, а Феликса узнает! Обязательно!
Так что...
Мальчишка понимал, что рискует. Но - пошел. Потому что перестал быть мальчишкой. Тогда кончилось его детство, и началась взрослая жизнь. Жестокая и кровавая.
И убивал он с радостью, и не только подонка, который разрушил его семью. Счет был открыт слугой, который решил прижать в уголке симпатичного мальчишку. Феликс к такому относился с омерзением, и поддаваться гадкой твари не собирался, вот еще не хватало! Царапины с ядом хватило, чтобы извращенец отправился в новое перерождение, а Феликс ждал. И дождался.
Как же на него мама смотрела!
Какими глазами... сияющими, восторженными... и испуганными!
Не за себя она переживала, за сына. Только за него, самой ей и жить уже не хотелось, ей же говорили, что ее дети в подземелье, и если она не будет ласковой...
Как ее Феликс к деду тащил - отдельная история. Жить матери не хотелось, только присутствие сына помешало руки на себя наложить. А там уж и дочки помогли, и дед на мать ругался долго... кое-как пришла она в себя. Но все равно, любой мужской интерес заставлял ее дрожать и отворачиваться. Даже прислугу в доме она держала в основном женскую. Или стариков, которые не были для нее опасны. Единственным мужчиной, которого она любила без меры, которого всегда была рада видеть, оставался ее сын.
- Ты опять уезжаешь, малыш.
- Да, матушка.
- Возвращайся поскорее, сынок.
- Обещаю.
- А если ты мне еще невестку привезешь, я счастлива буду.
Феликс только вздохнул.
- Матушка, ты самая прекрасная женщина на земле. Другую такую мне не найти, так что... разве мало у тебя уже внуков?
- Конечно, мало, - рассмеялась мать. - Внуков всегда мало, их и десяти не наберется. И мне бы хотелось еще твоих детей на руках подержать. Обещаю, я приму любую женщину, которая придется тебе по душе.
- Я такой еще не видел, матушка.
- Но вдруг она живет себе в Эрланде? Присмотрись к тамошним красоткам, сынок?
- Обещаю.
Феликс и правда собирался внимательно приглядывать за королевой Марией. А красотки... мало ли, кто ему подвернется? Монахом мужчина не был, женщин любил, часто и со вкусом, но больше, чем на две-три ночи ни с кем не задерживался. Так проще.
А может, он боялся, что не сумеет защитить свою семью?
Феликс не собирался об этом думать. Так что он с чистым сердцем пообещал матери приглядеться - и закрыл эту тему.

***
Мария сидела в библиотеке монастыря, и внимательно читала книгу о двуипостасных.
Сестра Августа была пока занята, и Мария кое-как разбиралась сама.
Итак, что можно сказать о двуипостасных? Или как Мария для себя назвала их перевертышах?
Они были. Их было много.
В храме Многоликого даже был целый камень, в котором горели звезды их жизней. Сейчас он бесполезен, а тогда... положив на него руку, тейн мог позвать каждого из детей Многоликого.
Правда, тейн тогда тоже был двуипостасным. Сможет ли это сделать обычный человек?
Наверное, нет. Там упоминалось что-то, связанное с кровью, может, ДНК-тест? Мария биологию помнила плоховато, не на то она упор в школе делала, но смутно догадывалась, что особенности быть должны. Какая-нибудь лишняя или левая хромосома, может, какой-то участок активированных генов? Вроде бы, ученые говорили, что в человеческой хромосоме много лишних участков, которые неясно, для чего прицеплены. Как аппендикс, как биологический мусор?*
*- знания Марии весьма обрывочны, но уж какие есть. Не надо считать их истиной в последней инстанции. Прим. авт.
Может быть, этот камень активировал какие-то из 'дремлющих' участков, и те активизировались? И принялись шипеть и кусаться? Ну или спровоцировали превращение?
Теоретически... допустим, это рецессивный ген, рецессивный участок хромосомы, который проявляется далеко не у всех, и со временем уходит в тень. Но эрры старались жениться только на своих, а уж короли и королевские фамилии в этом отношении те еще снобы! У них эта хромосома должна быть активной, или как там правильно ее назвать?
Должна быть эта особенность.
Просто некому было ее включить, а вот Мария вляпалась. Цапнула один из тех самых трех камней Многоликого, которые он даровал людям. И тут все совпало сразу.
И ее стрессовое состояние. И желание жить. И кристалл, который как выполнял свою функцию, так и продолжал выполнять. И...
Ладно!
Про подарок ей просто приснилось. А клыки и сами по себе могли отрасти. Здесь же нет паталогоанатомов, здесь некому было препарировать тушки эрров, вскрыть их, проверить, чем перевертыши от нормальных людей отличаются, клыками там, когтями... а ведь могли!
Как сюда попал кристалл? Да кто ж его теперь узнает? Могли и сами жрецы спрятать куда поглубже, когда началась вся эта катавасия. Стало ясно, что добром перевертышей в покое не оставят, и надо было прятать все добро. Может, потом и монастырь-то женский здесь сделали, чтобы замаскировать сокровищницу. А может, и иначе было.
Данакт пока в силе был, много чего натворить успел. Один гаденыш сколько всего испакостил! *
*- может ли один человек влиять на судьбы народов? Да запросто! Из самых ярких примеров: Атилла, Чингисхан, Александр Македонский, Наполеон, Гитлер. Прим. авт.
Сейчас уже не узнать, что и как. Кто и зачем спрятал кристалл.
Зато можно почитать про себе подобных.
Оказывается, перевертыши и правда, ближе к русским сказкам, чем к европейским. Если брать родной мир.
В Европе как? Оборотень - темная демоническая тварь, нередко лишенная разума, прОклятая и ненавидимая всеми. Создание Дьявола. Охотится на людей, кушает их, боится церкви, креста, святой воды, серебра... ну, этот фольклор Мария знала.
На Руси... перевертыши не теряли разума, обращались вместе с одеждой, не смущая никого голым задом или передом, делали это по собственной воле и прекрасно себя чувствовали. А кушать людей?
Фу! Как негигиенично!
Здесь было нечто похожее.
Маша не находила ни единого свидетельства о том, что перевертыши кого-то съели. Убили?
О, это всегда пожалуйста! В жизни всякое случается, если ее попробуют убить, защищаться она будет в обеих формах. А вот чтобы кушать человека?
Без нее!
А как насчет прав-обязанностей перевертышей?
Хотя... это и сейчас осталось. Эрры должны служить своей стране. Все. Причем служить могут и мужчины, и женщины. Просто женщины должны еще и детей рожать, так что у них по службе обязанностей меньше, по деторождению и детовоспитанию больше. И всю информацию про обороты тоже чаще хранили женщины. Тоже логично и разумно.
Если отец уехал по делам, или путешествует, или на войне, это ж средние века, тут за полчаса на машине не долетишь от Эрланда до Картена, а у ребеночка оборот начинается? Вот пора пришла, созревание закончилось, и чадушко к обороту готово? Мать ему и объясняла все тонкости.
И в монастыре Предматери об этом тоже знали.
Хммм...
Может, когда начались гонения и преследования перевертышей, они нарочно оставили это святилище? И даже передали его женскому монастырю?
- Сестра Августа, я подумала... скажите, а как основали монастырь святой Варвары? Это было ведь не так давно?
- Достаточно давно, ваше величество. Может, лет триста назад.
- Да... как раз, когда начали охотиться на двуипостасных, и они стали погибать. Да?
- Скорее, в конце того периода, - педантично поправила монахиня. - Данакт Фарданский правил примерно триста восемьдесят лет назад, а монастырь основан триста сорок два года назад, это я точно знаю.
- И Данакт был еще жив, да?
- Да.
Мария поставила себе галочку. Угадала.
И отметила еще, что Данакт-то был Фарданский.
- А в Фардании с тех пор же династия у нас так и не менялась?
- Не менялась, ваше величество. Там правят прямые потомки Данакта.
Монахиня так была рада говорить с кем-то об истории и мироустройстве, что даже не удивилась вопросу. Да, королева должна это знать. Но мы же часто задаем вопросы, чтобы помочь структурировать какие-то свои мысли. Даже знаем ответ, но произносим некоторые вещи вслух. Вот и Мария...
- Данакт заканчивал свое правление, но надо полагать, его дети полностью поддерживали отца. И слуги Многоликого решили оставить это святилище.
Монастырь-то был достаточно близко к границе с Фарданией. Учитывая, что Эрланд был таким 'сапогом', его короли подумали, да и решили на морском берегу столицу не строить. Оно красиво, но там же пираты водятся, шторма случаются, бури всякие. И стройматериалы далеко возить, тут-то каменоломни неподалеку от столицы. Так что Рент был расположен почти в центре страны, а монастырь в сторону границы с Фарданией.
Почему не увезли отсюда реликвию?
Да мало ли, что случилось? Причин может быть легион, тут историю знать надо, а Мария, увы, не специалист.
- Вообще, интересно. Неужели, чтобы стать двуипостасным, надо было только родиться эрром?
- Ваше величество, там была целая система...
Монахиня рассказывала, Мария слушала. Внимательно, вдумчиво, задавала вопросы.
Нет, там было не просто так себе, там все было продумано.
Вторая ипостась могла проявиться у человека в любом возрасте, равно как у мужчины и у женщины. Ее появление автоматически даровало титул.
Не землю. А вот именно - титул эрра или эрры.
Землю мог потом за служение даровать человеку его король, и часто даровалась она по второй ипостаси. Волку - лес. Птице - горы, рыбам - прибрежная полоса, как-то так. Хотя жили там чаще потомки эрров.
- Почему Данакту так легко было их уничтожить? Это же не так сложно получилось?
- Лились реки крови, ваше величество. И умерло много и взрослых, и детей.... Получилось так легко еще и потому, что обычные люди никогда не любили двуипостасных. А ведь они появлялись и в семьях эрров, хотя бы по одному - два человека в поколение.
- Завидовали.
- И ненавидели. Легко ли - смотреть и знать, что этот человек сильнее тебя, что он проживет дольше, что красавица, в которую ты влюблен, никогда на тебя не посмотрит, просто потому, что ты - человек.
- Наверняка ведь и смотрели, и семьи были разные.
- Конечно. Просто злость, и зависть, и что-то такое... эрр - это трудный путь, это путь служения своей стране, а ведь так не хочется. Если есть дорожка полегче, и на нее можно свернуть - мне ли вам рассказывать, государыня, сколько сейчас синекуры для эрров?
Мария медленно кивнула.
И подумала, что страшное это искушение - путь полегче.
Во времена оны, еще Машкой Белкиной, поссорилась она с подругой. Точнее, с ней поссорилась подруга. Сильно, грязно, с криком и возмущением, хотя Маша и виновата не была. Они тогда отдыхали вместе с детьми, вот и зашел разговор, куда поступать, где учиться, и Маша сказала жестко, что репетиторов любых оплатит. Но институт - никогда. Не хватит у тебя ума взять все знания, которые можешь, не потянешь ты поступить - прости. Не твое. Ищи другую дорогу. И квартиру она не сможет снимать, то есть общежитие гарантировано.
Машины дети к такому привыкли, а вот подруга начала так возмущаться ее бесчувственностью... да нельзя же так, да что ты, да как можно, да без денег сейчас никуда не пройти и ничего не сделать, и без связей тоже! Маша тогда ее быстро заткнула, мол, у каждого своя дорога, так оно и вышло.
Ее дети без денег поступили, правда, не совсем куда хотели, в ВУЗы попроще, потом уж перевелись после второго - третьего курса, смогли прорваться на бюджет. А вот сын подруги отучился за деньги, работу ему нашли по блату, только кончилось все плохо. Бухгалтер, он же не только деньги гребет лопатой, он и отвечать должен. Вот и получилось неладно... попал парень в тюрьму, и связи не спасли. Выучить-то за деньги можно, только вот получится ли хорошо? Если человек привык, что все купить можно?
- Простая дорога.
- Да, ваше величество. Простая дорога. Вот и получилось... вроде бы так просто, а в то же время, сначала там гладко, словно маслом смазано, а потом - огонь. И масло занимается, и человек сгорает, как свечка.
Мария посмотрела на библиотекаршу. И - промолчала. Из милосердия, наверное. Очень ей хотелось спросить - вы ведь тоже выбрали дорогу полегче, правда? И не спросила. Промолчала.
Только вот... если ей столько дано, теперь с нее и спросится?
Второй облик давался, чтобы служить своей стране, своему сюзерену. А над Марией и нет никого. И задания у нее такого нет, чтобы пойти туда, не знаю куда и найти то самое загадочное нечто, после которого все станут счастливы и здоровы.
Ничего нет.
И никого над ней нет.
А что ей теперь со всем этим делать? Если не бежать и не искать путь полегче?
Ответа у нее тоже нет. Увы.

***
- Мария скоро вернется, - Иоанн вертел в руках кубок из драгоценного цветного стекла. Синий плавно переходил в алый, потом в зеленый, и вино в нем казалось тоже разноцветным. Его величество лениво смотрел через стекло на ближайшую свечу, наслаждался переливами цветов, лениво отпивал по глотку.
- Да, ваше величество, - почтительно согласился эрр Виталис.
Компания была не слишком большая, но достаточно респектабельная. Два Эрсона, Виталис и Валент, личный духовник его величества, эрр Бустон, и до кучи, казначей. Эрр Алесис Ихорас.
Чисто мужская компания.
А, да. Еще личный шут его величества. Даже не эрр - исс. Исс Колючка. Имени его никто уже и не помнил, столько лет исс ошивался при дворе. Служил еще отцу Иоанна, знал короля совсем маленьким, и постоянно шутил. Зло, ядовито, метко, постоянно оставаясь в фаворе и выигрыше.
Насколько для этого надо быть умным - догадывался весь двор, так что исса старались не злить. Хочет он быть Колючкой?
Да Триады ради, только чтобы не на моей шкуре!
Увы, в данной компании шкур было не так уж много, так что эрр Виталис мгновенно пожалел о своей фразе. Колючка пошел в атаку.
- А чего это переживает наш славный эрр? Боится, что Дианочке волосы выдерут? С молитвой и благословением? Не бойся, эрр, королева у нас воспитанная. Но упрямая.
Эрр скрипнул зубами. И что тут ответишь? Гаденыш... обезьянье личико приглашающе скалилось из-под традиционного колпака. Скажи, скажи мне хоть одно словечко! Ужо я тебя!
Не пришлось, за Диану вступился король.
- Мои королевы - не повод для шуток.
- И их количество - тоже.
- Колючка, дождешься!
- Что делать бедному дураку. Тут правду скажешь - бьют, там - убивают. За правду страдаю, ваше величество!
Король небрежно махнул рукой.
- Дим, я хочу развода.
- Ваше величество, я готов служить вам, как прикажете. Но что поделать, если ее величество развода не желает?
- А уж как его не желает Саймон Картенский, - опять вмешался Колючка. - И наши купцы! Считай, половина торговли с Картеном! Ну да ладно, будут торговать с Эрсоном... если такое королевство на карте найдут.
Димас благодарно поглядел на Колючку.
Ну да, это сейчас Саймон друг, а если его сестру обидят, да и племянницу тоже... ой, не обрадуются и Эрланд, и Иоанн.
- Молчи, дурак, - рыкнул Иоанн. - Дим, мне нужно обоснование развода. И чтобы никто не подкопался.
- Ваше величество, - медовым тоном встрял Исайя, - я тут немножко... сделал проект. Не соизволите ли посмотреть?
- Словами скажи, - отмахнулся Иоанн. Настроения читать не было. И печень болела под вечер... не часто это случалось, но в такие дни у короля все настроение пропадало.
- Это в конклав. Для обеспечения престолонаследия, неразрывного и крепкого, поскольку Бог не одобрил союз, наказав его отсутствием наследников...
- Так-так?
- Если бы Предотец благословил этот союз, он бы оставил в живых наследника. Не бабу, через которую не надо передавать трон, это ведь уже не по прямой линии, а именно наследника, принца. Но при отсутствии наследника союз не может считаться полноценным. А поскольку ее величество уже не может родить, то должна выполнить свой долг до конца, и уступить место женщине, которая сможет подарить Эрланду принца.
- Оставь, завтра почитаю.
- Пусть завтра принесет, - хохотнул Колючка. - И еще допишет, что разведенной королеве надо удалиться в обитель и молиться за свою замену. Чтобы та побыстрее понесла и родила.
Кардинал сверкнул глазами. Но ответил вполне в духе церковников.
- Именно это и подобает хорошей супруге. Ставить интересы своего мужа и своего государства превыше всего, разве нет?
Колючка ухмыльнулся. И не таких видали, а и тех кололи.
- А как быть, если интересы мужа гласят одно, а государства - другое? Поддерживать кого будем?
- Счастливый король - довольное государство, - изрек Иоанн.
Колючка пожал плечами.
- Казни дурака, государь, а только для счастья тебе б не в Конклав писать. Пусть Диана Эрсон тебе наследника родит, а королева его за своего сыночка и выдаст? И тебе счастье будет, и стране? Королева, конечно, не обрадуется, да чует мое сердце, согласится, она ж тебя любит.
- Моя племянница не девка! - огрызнулся Виталис.
- И королевский двор не бордель, - тут же согласился с ним Колючка. - Или нет?
- Идите отсюда, - надоело Иоанну. - Дим, возьми проект, почитай его и подработай. Чтобы утром он был у меня на столе. Я сказал! Развод не обсуждается!
И только дверь хлопнула.
За порогом Виталис впился злыми глазами в Колючку.
- Ты...
- Дурак я, вот и все, - парировал Колючка.
Плюнул эрр, да и пошел себе.
Одного-то дурака всяко хватит. Еще с шутом он не ругался и собак не облаивал. За ним и второй Эрсон, и Исайя утянулись.
Колючка посмотрел на Димаса. И так посмотрел, что эрра Бустона аж морозом по спине пробрало.
- Я-то дурак, а ты, эрр, кто? Или думаешь - помилуют?
- Его величество благородный человек, - отрезал Димас. - Я уверен, он никогда так не поступит.
- Королева тоже была в нем уверена, - коротко ответил шут. Развернулся, да и пошел.
Димас вздохнул.
Так-то дураками в канцлеры не выходят. И предупреждения шута он принял близко к душе, но... он уже лет двадцать рядом с королем. С мальчика на побегушках поднялся, считай, сам себя сделал, и не только себя. Он весь аппарат под себя выстроил, каждый ход знает, каждый выход, всю канцелярию, каждого человека... без него ж все вразнос пойдет! Неужели его величество этого не понимает?
Эрсон неглуп, безусловно, но спеси и самодовольства у него много. А еще неглуп он, безусловно, но в свой карман и свою семью. Вот Димас не воровал, а все для государства тянул, все для короля и Эрланда. А Виталис так делать не будет, он за Эрсонов радеет.
Ему дай волю, он везде свойственников да родственников понатыкает, а кому работать? Кому дела делать? Неужели его величество этого не поймет?
Ну глупо же! Глупо!
А Иоанн далеко не дурак! Он умный и сильный, и его временное увлечение Дианой Эрсон... ну так что же? Рано или поздно она просто даст королю, только на самых выгодных для себя условиях, и все это успокоится. А насчет ребенка, может, и правда с королевой поговорить? Да, не будет в нем крови Марии. но ее величество женщина умная и благородная, она сможет воспитать малыша, как родного.
Наверное.
Хорошо еще, шут этих размышлений не слышал, иначе бы диагноз подтвердил. И печатью заверил. По эррскому твердому лбу.
Но Колючка сейчас был занят. Он общался с человеком, про которого все забыли, с казначеем. Если у Колючки был талант шутить, язвить и смешить, то у эрра Алесио был немного другой талант. Незаметность.
Эрра Алесио можно было оставить посреди людной площади, можно было посадить в тронном зале, можно... да хоть вы его куда поставьте, а через десять минут о нем все просто забудут. Вот так у него получалось, он словно растворялся в любом окружении. И вроде не урод, хотя и не красавец.
Так, что-то среднее.
Высокий, чуточку сутулый, волосы светлые, глаза серые, лицо умное и спокойное. Не урод, но и ни одной яркой черты в нем нет. Словно размыто все, словно плеснули на рисунок водой, и потекла она, унося яркие краски.
И голос у него тихий, спокойный, и характер такой же. Вот мозги при этом невероятные.
Колючка им даже завидовал иногда. Что мог эрр Алесио, так это просчитать все возможные варианты. Потом продумать действия для каждого, а уж в мире числе он вообще чувствовал себя, как рыба в воде. С людьми ему было чуточку сложновато.
Цифры - там понятно, они удобные. А вот почему люди всегда выбирают САМЫЙ неудобный для себя вариант? Этого эрр Алесио просто не понимал. Если он смог организовать свою жизнь так, чтобы ему было комфортно и удобно, его семья была довольна и счастлива, а работа приносила только радость, почему этого не могут остальные? Просто - почему?
Кто им мешает?
Зачем связываться с людьми, которые могут принести тебе только проблемы, давать в долг, понимая, что не отдадут, заключать заведомо невыгодные союзы и вообще лезть в чужие неурядицы? Зачем?
Тебе просто так жить скучно?
А почему? Вокруг же столько всего интересного! Вот приходи работать в казначейство, и у тебя ни одного дня не пройдет без развлечений! Один только отчет королю чего стоит! А бюджет? А непредвиденные расходы?
- Эрр Алесио, я вас слушаю?
- Как вы думаете, эрр Демьен, Бустона просто убьют, или с конфискацией имущества?
Колючка даже сразу не нашелся, что ответить. Аж закашлялся, потом продышался.
- Эрр... гха... думаю, от денег король не откажется.
- У Бустона не так уж много, но королю хватит. И дом у него под столицей, и несколько поместий, и неплохие накопления.
- А у вас все задокументировано.
Алесио даже и не смутился. Он - казначей! У него работа такая, считать чужие деньги!
- Я не знаю, на что рассчитывает Бустон, - наконец произнес Колючка. - Но он недооценивает решимость Эрсонов. Всех. Диана очень честолюбива.
- Если ничего не предпринять, то скоро его величество окажется женатым на милейшей особе. - согласился Алесио. - Только вот сначала сожрут Бустона, потом меня, а там и до вас, эрр Рене, очередь дойдет.
Колючка печально вздохнул. Алесио, кстати, был одним из немногих, которые помнили его настоящее имя. Не то, чтобы они дружили, разница в возрасте у них лет в двадцать, но уважать друг друга - уважали.
- Будь я Бустоном, я бы сейчас сказал, что его величество такого не допустит.
- А будь я петухом, я бы сейчас на заборе кукарекал, - согласился Алесио.
- Что вы предлагаете, эрр? - не стал ходить вокруг да около Рене. - Вы бы не завели этот разговор, не будь у вас варианта действий.
Алесио мило улыбнулся. Только вот эрру Демьену показалось, что рядом с ним оскалилась кобра.
Приподнялась так, мило, на хвосте, капюшон раздула...
- Деньги, эрр, дают возможности. И связи, и знания. За деньги можно купить многое... в том числе и любовь.
- Любовь?
- Сейчас эрра Диана любит, - Алесио жестом предложил собеседнику прогуляться, и мужчины честь по чести направилась в сад. Разговаривали они при этом вполголоса. Это дворец. Правда, в этой части народу поменьше, королевы сейчас нет, но... все равно надо бы поосторожнее. - не короля, нет. Королем она увлечена, а любит она, как и ее дядюшка, только власть.
- Власть? Хм, пожалуй, - согласился Рене. - Это у них семейная страсть. Но что вы хотите предложить в связи с этим?
- Король любит Диану. Диана любит власть. Но... она была помолвлена? У нее был жених? Любимый? Увлечение? Я наблюдал за ней, когда она разговаривает с королем. Нельзя сказать, что она ведет себя, как робкая и невинная девушка, скорее, она пытается, но время от времени наружу прорывается истинная натура.
Рене с интересом посмотрел на казначея.
- Из вас получился бы хороший шут, Алесио.
- Вы видите то же самое?
- Да. Хотя я посчитал, что Диану... натаскали на эти дерзости. Чтобы повыгоднее продать.
- Мне кажется, что наиграна там, скорее, девичья скромность, - пожал плечами Алесио. - Уверен, что в прошлом эрры найдется что-то интересное. Если начать копать.
Мужчины переглянулись.
То, что хотел сказать Рене, повисло в воздухе.
Не найдем? Назначим и придумаем.
Чего никогда и никому не простит Иоанн, так это измены. Если окажется, что его чистая и невинная лилия не так уж бела и нежна, он будет рвать и метать. И первым делом порвет Эрсонов.
За все.
А чего они тут посмели? Ему развратную девку подсовывать? Да еще чтобы от нее принц родился? Иоанн выйдет из себя, и тут уж мало никому не покажется.
И самое лучшее, что могут сделать сейчас мужчины, это чуточку, ну вот самую капелюшку покопаться в прошлом Дианы. Безусловно, Виталис не дурак. Он эту рыжуху выбрал, он ее под короля подложил, то есть собирается, он обязан был замести все следы.
Но - сможет ли?
А вот тут большой вопрос.
Есть слуги, учителя, подруги, куча разного народа, который никогда не принимается никем в расчет. А он существует, и у него есть глаза - уши - языки, и за определенную сумму с человеком всегда можно договориться. Хотя мужчины не верили, что в прошлом Дианы Эрсон нет ничего компрометирующего. Слишком уж горячая штучка.
Вот и надо ее убрать от короля. Ему еще детей делать, а с ожогом на нежном месте это проблематично будет.

***
Бертран сидел в библиотеке.
Не так, чтобы это приветствовалось у служек и прочей мелочи, но и не возбранялось. Почти как в сказке 'Золушка'.
Перемой-ка всю посуду и натри полы повсюду... вот тебе сорок два задания, а как закончишь, так и приходи. Так Берт и поступил. Побыстрее где сам что сделал, где договорился, и в обед уже был в библиотеке.
Брат Николас, который заведовал библиотекой, неодобрительно посмотрел на мальчишку, но гнать не стал.
Ладно уж!
Этого парня он знал, Берт приходил достаточно часто, книги читал внимательно, сидел тихо, листал страницы аккуратно, руки у него всегда чистые...
Ладно уж!
Хоть и беднота, а если к знаниям тянется, толк из него будет. Авось, потом кому и пригодится смышленый секретарь или помощник. Да и в храме служитель из него может получиться. Священник это же не просто так, там много чего знать и уметь надо, а когда еще начинать учиться? Пусть, если парень тянется к знаниям, то пусть.
- О чем ты хочешь почитать сегодня?
- О двуипостасных. Можно? Как они такими становились, как осознавали себя? Пожалуйста!!!
Брат Николас улыбнулся.
А, эта тема неизбывна и вечна. Рано или поздно каждый мальчишка тянется к этим знаниям. И воображает себя могучим львом или там, летящим драконом. Хотя в реальности из него и червяк-то получится сомнительный.
- Держи.
Толстый том лег на стол перед Бертом.
- О людях, которые волей Многоликого тело свое сменили, их первых шагах, и о том, как они душу свою сохраняли, - прочитал название Берт. - Спасибо огромное!
И принялся читать.
Правда, разочаровался он достаточно быстро. Книга-то была хорошая, но слишком однообразная и монотонная.
Жил человек, потом милостью Многоликого обрел свои способности, и начал их применять во имя Веры. Контролировал себя с молитвой, засыпал и просыпался с любовью к Богу.
Этого было слишком мало для Берта. Ему нужны были совсем другие ответы, но как их узнать?
В книге рассказывалось о том времени, когда Многоликих было много, а сейчас-то их нет! Один есть, но где именно, и как он обрел свою силу, как это возможно, и как его найти...
Только вот сказать об этом библиотекарю нельзя, а что делать?
Бертран принялся внимательнее читать книгу. Может, хоть что-то он тут найдет?
Или...
Придется пролезть в библиотеку самостоятельно. Только боязно...
Но пробовать надо. Знания ему нужны... то есть еще надо свечек хотя бы парочку, чтобы ночью читать. Берт дочитал книгу, потом отпросился у библиотекаря ненадолго, перекусить, потом вернулся и попросил что-нибудь еще по той же теме.
Брат Николас не стал препятствовать, а мальчишка хорошо запомнил сундук, из которого ему достали драгоценный источник знаний.
Да-да, драгоценный.
Переплет у книги был отделан мелкими кусочками серебра и бирюзы. Красиво...
Жаль только, что внутри опять было мало полезного. Там рассказывалось про двуипостасного, который стал драконом. Описывалось, как он учился летать, как переносил грузы, как пугал людей, как... что?
Несколько полезных вещей парень все же почерпнул из этой книги.
Двуипостасные могли опознавать друг друга. По запаху, или как-то еще, но могли. Могли общаться между собой, когда были в зверином облике. Непонятно как, но если сказано, что могли, то могли.
Предпочитали выбирать себе пару из таких же двуипостасных, просто потому, что жили в два раза дольше обычных людей. Ух ты! При этом выглядели они достаточно молодыми и сильными, даже в глубокой старости, просто, когда приходило время, двуипостасный начинал стремительно стареть и дней за десять умирал. Что ж, было время подготовиться, попрощаться и написать завещание.
Еще двуипостасные предпочитали сами проводить молодняк через посвящения.
Упоминалось, что если рядом есть старший и более опытный зверь той же породы, то молодежь легче воспринимает превращение. Сразу подчиняется более старому и опытному, быстрее возвращается в разум...
Еще помогали камни Многоликого, три штуки, но где они сейчас?
Неизвестно.
Но это и все. А этого было мало, слишком мало! Как бы остаться в библиотеке?