|
|
||
Главная героиня - сирота, путешествующая с неимоверно талантливыми спутницами по фэнтезийному Средневековью. У которых, естественно, есть Тайны с большой буквы. Где-то мы это уже слышали... А героиня совершенно обычная девушка, за которой по непонятной причине бегают принцы-красавцы? Что значит: "Десятки их, надоели уже"? Ой, разве это не очередной любовный роман? "История о женской дружбе, где мужчины на десятом фоне"? Быть такого не может! | ||
Глава 1.
Здравствуйте, меня зовут Мила. Приятно познакомится, правда, застали вы меня в довольно щекотливом положении. В данный момент я вылезаю через окно от очередной особы королевской крови, в частности принца. У меня с ними тяжелые взаимоотношения. Ой... Ничего не подумайте, я скрываюсь не с места преступления! И не с места страстного времяпрепровождения! Меня попросту похитили. Снова. На горизонте начало показываться неумолимое солнце - только тебя сейчас не хватало! Подожди, пожалуйста, дай мне выбраться из этого проклятого замка! Хотя чего это я? Будто светило меня послушает. Профессиональным прыжком с использованием магии левитации, почти бесшумно спрыгиваю на землю. Итак, патруль будет проходить здесь через десять минут. Для того, чтобы вычислить время и разглядеть маршруты, мне пришлось провести немало времени, ежась от ветра и ежеминутно оглядываясь на своего похитителя, благо расположение окна позволяло. Принц попался тихим: он, распластавшись лежал на ковре, и похотливо пускал слюнки - в бессознательное состояние я его отправила во время пылкого признания. По опыту знаю, они в этот момент ничего не замечают. И пока я крадусь мимо зевающих стражников - бесполезная профессия, в который раз убеждаюсь - я проясню создавшуюся ситуацию. Я - героиня, и пусть вас не введет в заблуждение мой невысокий рост и худоба. Не знаю, как это слово понимают другие люди, но для меня оно всегда означало "благородного наемника". Я берусь за задания, выполняю их и получаю деньги. Все просто. В отличие от наемников, платят мне меньше, зато предложения поступают более выгодные, иногда можно откровенно похалтурить. Но есть одно важное "но": халтурить надо с пафосом и с подобающем ситуации выражением лица. Наивная мордашка у меня была с детства, так что со вторым никогда проблем не возникало, а вот с первым... Знали бы вы, сколько времени я убила на придумывание вдохновляющих речей, прежде чем, понять их принцип. Но я отвлеклась от главного: на мне лежит проклятие. И хотя знахарки и колдуны в унисон утверждают, что его нет и это все карма, я уверена в обратном. Я привлекаю принцев. Без шуток, другие мужики даже в сторону мою не смотрят, но вот принцы... Королевств у нас много: есть маленькие, средние, большие и есть империи, так что простор для моего специфического проклятия имеется. В трех наших империях я не бывала, думаю, мое проклятье на имперских принцев не подействует, в одном большом королевстве была и там на меня запал принц шестой очереди - пф, велико счастье, в четырех средних опять-таки принцы не первой очередности, а вот в маленьких королевствах начинался самый "клев" - как шутит одна из моих подруг. Это королевство из маленьких - его можно объехать за день, не погоняя лошадь. Почему я сюда сунулась, зная о своей особенности? Нет, я не мазохистка и не дура: я всегда держу руку на пульсе и знаю, куда мне предстоит ехать. Увы, в очередной раз сплетни кумушек ввели меня в заблуждение: они приписывали местному принцу нетрадиционные любовные увлечения. А он, кстати, оказался очень резвым и взял быка за рога, точнее решился на похищение, когда устные признания не достигли желаемого результата. Вот что за логика древних людей, а? Неужели от этого кто-то действительно воспылает чувствами, согласиться на свадьбу и нарожает кучу детишек? Хочется верить, что это не семейная традиция, иначе мое представление о принцессах-неженках в корне поменяется. Стражники оказались действительно бесполезными и не заметили меня. Мой побег удался. Можно сказать, что мне чертовски везет, но не стоит забывать, что меня похитили, а это отнюдь не везение. К тому же в этой стране мне ближайшие десять лет лучше не показываться. Жаль, с работенкой тут проблем не было: монстры в чащах, слишком шумные призраки на кладбищах и весеннее обострение болезней: признаться, я больше лекарь, чем героиня-рубака. Левая стена у замка обветшала и заросла вьюном, поэтому направлялась я именно сюда. Конечно, хозяева знали о слабости в обороне замка и позаботились о ней: внизу была дополнительная охрана в лице, точнее в мордах, сторожевых псов. Но и у меня были козыри в рукаве. - Доброе утречко, давно ждете? - весело поинтересовалась я, заглянув за стену. В ответ мне пожелали навернуться и умереть в муках. - Я вас тоже люблю! Ничего увлекательного в спуске по огромным стеблям нет. Разве что возник вопрос, откуда они взялись. Возможно, сюда выливали магические отходы или осталось после какого-нибудь штурма - какая разница, не будь их здесь, я бы применила левитацию. - А вот и я! Соскучились? - не без артистизма спрыгнула на землю я, подняв руки вверх: так в цирке делают, я видела. - Я же говорила не стоило идти, - равнодушно сказала Огнесса, на миг оторвавшись от книги. - Да ладно тебе, это же так весело! - а вот Фэри вовсю развлекалась: сторожевые псы прыгали вокруг нее, как месячные щенки, поочередно ожидая, когда она их погладит. Она навела дисциплину даже у животных. Хотя чего еще ожидать от эльфа? - Нет-нет, не стоит волноваться, не надо никаких: "Я ночь не спала", "Ах, этот подлец!" и "Я принесла тебе завтрак"... Ноль внимания. Даже моя лошадь не пошевелила ухом, вот же предательница! Живот заурчал, будто услышал про завтрак. - Меня окружают одни предатели, - прохныкала я, залезая на Зорьку. Неожиданно передо мной появилась булочка с яблоком. Я протерла глаза, но еда не исчезла. Сосредоточившись, я смогла оторвать глаза от яблока и взглянуть в лицо доброй души. Ею оказалась Огнесса, которая продолжала читать, держа одной рукой тоненькую книжку без названия. Наверное, от голода у меня начались галлюцинации, потому что я увидела божественное сияние, исходящее от моей немногословной спутницы. - Огнесса, ты ангел! - Заткнись и ешь! - холодно приказала любительница чтения, соизволив оторваться от книжки. - Эй, а ты прекрати играться! - это она Фэри. Та с сожалением оторвалась от тисканья собак, и заранее извинившись, усыпила их. Мы-то сбежим, а на них всех собак спустят, стражники наверняка отмажутся... Ой, как-то нехорошо звучит, ну да ладно. - Прощайте, Черныш, Монстрилла, Леди, Кусака, Оттяпка... - взобравшись на лошадь, со слезами на глазах попрощалась с новыми друзьями Фэри. - Ты провела с ними от силы десять минут, но успела дать клички, - закатила глаза Огнесса, пряча книгу и пускаясь в галоп. Дальнейший разговор уже велся на ходу: Фэри с присущем эльфам фанатизмом отстаивала права братьев наших меньших и ругала людей за скотское отношение к собакам: мол, им не нравиться бросаться на людей, им хочется любви, ласки и еды - и все в таком духе, ха, будто людям это не нужно. Огнесса привычно отмалчивалась, наверняка мечтая о привале, где она сможет снова углубиться в чтение. Я же задумчиво жевала яблоко, мысленно прикидывая, как сказать им спасибо. Способов выразить благодарность великое множество, поэтому использовать их нужно с умом и расчетом. Вот, например, в нашей среде говорить спасибо, когда тебя вытащили из очередной передряги, чревато потерей авторитета, ведь я знала, что такое может случиться и не должна была ослаблять защиту. Хотя какой у меня может быть авторитет? Черноволосая эффектная Огнесса, ее волосы сейчас собраны в строгий пучок "училки", а круглые очки и черный костюм для езды на лошади и книжка, пристегнутая на специальном креплении пояса, идеально дополняют образ учительницы. Кстати, она отлично видит, очки ей нужны для образа тихой умной женщины, которая напоминает тебе вымыть руки перед едой и пристально следит правильно ли ты держись вилку с ножом. На самом деле, это ходячая бомба страсти - мне до нее, как до Южного моря пешком. Огнесса окончила с отличием Антавскую Академию магов. Будущее ее предопределено: высшие круга, место в совете и ворох научных диссертаций. Из чувства противоречия она решила "немножко" попутешествовать сразу после окончания своего хваленного учебного заведения. И вот она здесь, скачет вместе со мной, в очередной раз убегающую от королевского ухажера, и слушает разглагольствования вошедшей в раж Фэри. Фэри. Эльфийка. Если вы представили прекрасную блондинку с зелеными глазами, с манящими окружностями в белом полупрозрачном одеянии, скачущую на белоснежной кобыле, то развообразите: она не такая. Точнее, такая, как и все эльфы - они ж однотипные, но сделала все, чтобы отойти от штампа: покрасила в сиреневый цвет волосы, набила татушки и ... барабанная дробь - сменила стиль одежды с "возбуждающе открытый" на "обломно закрытый". Насколько я знаю, она даже пытается потолстеть, но против природы не пойдешь: где вы видели толстых эльфов? Фэри даже бунтует против вегетарианства, отказываясь есть полезные листики и только так наворачивает мясо. Единственное, что она не пытается изменить в себе - это любовь к животным, отстаивая их права при первой же возможности. Ах да, немаловажный факт: она тоже не из простых. Я пока еще не знаю, насколько высоко ее положение в эльфийской аристократии, но думаю не ниже дочери лорда. Сбежала она, банально бунтуя против брака с нелюбимым - оказывается, даже у эльфов есть такие браки, а по их лучащимся здоровьем и счастьем лицам и не скажешь. Как видите, спутницы у меня что надо: все из себя особенные и без серьезных проблем в жизни. Могут вернуться домой в любое время и зажить там припеваючи. Вы не подумаете, что я им завидую: я тоже в какой-то мере "счастливчик по жизни". И когда я говорю про удачу, то имею в виду не свою способность притягивать принцев. Я военная сирота: родных моих убили, дом сожгли и причитающееся мне богатство, если оно было, разграбили. И умереть бы мне в годовалом возрасте, если бы не мой приемный отец - безжалостный наемник Суровень. Безжалостный он, конечно, к своим врагам, а не ко мне. В отношении меня он практичный - я его задел на безбедную старость. До сих пор удивляюсь его нюху: мои магические способности он разглядел еще тогда, когда я надрывалась на пепелище родного дома. После войн или набегов остается много сирот, некоторым удается сбежать, некоторые попадают в рабство, хоть оно официально запрещено, ну вот и представьте, как мне повезло, что меня не задавили, не убили, устав от плача, а удочерили! Зрелище, говорят, было то еще: здоровенный мужик самой что ни на есть бандитской наружности несет грязный плачущий сверток к полевой кухарке. Отрабатывать свое спасение я начала едва начав сносно говорить: выполняла роль лагерного курьера, чуть погодя начала помогать той же кухарке, а уже с семи лет лечила незначительные раны у пострадавших. Иронично, но война, отобравшая у меня все, меня же и кормила. К двенадцати годам я стала отличным лекарем и не боялась возиться с безнадежными ранеными, естественно, при этом они должны были быть платежеспособными - я не богиня милосердия, есть хочу вкусно и носить модную одежду. Отряд наемников, в котором я выросла, постоянно двигался в поисках очередного кровавого конфликта, поэтому жизнь у меня была насыщенная. Кстати, у меня даже мама имелась. Точнее мамы. Их было очень много - отец популярен, не зря же говорят, что женщин привлекают шрамы, а их у него два десятка. Так что я определенно счастливица, как и эти двое. - С меня пять дежурств - с собаками пришлось бы попотеть, - я определилась и своеобразно выразила благодарность своим спутницам, заканчивая свой завтрак. - Десять, - Огнесса даже не обернулась. - Да, попотеть, но не настолько же! - честно возмутилась я. - И сколько бы у тебя ушло на сборы и выбивание денег из старосты? - магесса немного приотстала, чтобы нормально поговорить. - Угх, хорошо, десять! Пришлось сдаться. Моя расчетливая подруга, как всегда права, поэтому нужно соглашаться быстрее, чем количество дежурств возрастет до двадцати - долгие споры с ней заведомо проигрышны. - И когда вы спохватились? Несмотря на ранее утро, они обнаружили пропажу довольно быстро, что не могло не радовать. Подготовили лошадей, угадали, где я спущусь - может, не зря в книжках про дружбу пишут? Признаться, за три года мы многое узнали друг о друге, смирились с недостатками и научились максимально разумно использовать достоинства каждого в команде - и вот оно: доказательство нерушимых уз дружбы... - Когда ночью не услышали твой храп, - весело сообщила Фэри, тоже снизившая скорость, чтобы присоединиться к беседе. Вот тебе и "узы дружбы". - Что? Я не храплю! - Храпишь, - неожиданно подтвердила Огнесса. От такого человека, как она, шуток не ждешь. Неужели это правда? Годы, проведенные с грубыми мужиками, не прошли без последствий? Ужас-то какой. Надо быстрей перевести тему. - Вопросов не возникло? - Они и так просрочили оплату, - лениво ответила Огнесса. - Я знаю, но мы же "белые и пушистые". Во всех профессиях есть минусы - задержки с оплатой один из минусов моей. Только что разоренная деревня не может сиюминутно собрать тебе десять золотых и припасов на два дня. Приходиться ждать, попутно строя из себя святошу, помогая им, делая поблажки и прочее. Жестоко? Сами попробуйте зарабатывать, ежеминутно ставя на кон свою жизнь! Пострадавших от жестокости судьбы много, а нас, героев и наемников, мало. Множество королевств создают политическую нестабильность - каждый хочет большего. Война порождает насилие. Оно в свою очередь привлекает разную нечисть. Если множество королевств объединяется, то создается одно большое. Которое тоже хочет расширения. И так бесконечно, пока не появляется новая империя. А всякая империя, достигнув своего пика, начинает распадаться, сжирая себя изнутри, снова порождая войну и насилие. И так до бесконечности. Это я к чему? Ах, да: так что работой я обеспечена в основном в таких вот "горячих точках" и до конца дней своих. Через некоторое время я заметила неладное: мы свернули с основного тракта и углубились в лес. Неужели за нами гоняться? Я, конечно, не могу, как Фэри общаться с животными, или разбрасывать долгосрочные заклинания-информаторы, как Огнесса, но готова поклясться, что погони за нами нет. - В чем дело? Если будем идти по лесным тропкам, то придется ночевать здесь, а это меня как-то не вдохновляет. - Нам надо закончить одно задание, - сухо пояснила Огнесса. Это что получается: они нашли работу без меня? Вот же... свинство! А ведь им даже деньги особо не нужны. Мое негодование объясняется банальными принципами командной работы: награда будет разделена между всеми участниками в зависимости от участия, а раз ты в деле не участвовал, то какая может быть награда? Эх, а у меня каждый медяк на счету. - Вот опять это лицо! - разочарованно зацокала языком Фэри, оторвавшись от лицезрения сомнительных красот леса - он был довольно-таки неухоженным, если не диким. А это учесть, что от ближайшей деревеньки максимум полчаса ходьбы. - Какое лицо? - Обиженного хомячка. Так и хочется потрепать за щечки и ...- эльфийка сцепила руки и покачала их, изображая колыбель. - Нормальное у меня лицо, - устало отмахнулась я. Этот разговор мы ведем не в первый раз и оба знаем, на чьей стороне правда. - Нет. Иначе бы ты сейчас орудовала на какой-нибудь войне, плечом к плечу со своим приемным отцом. А вот сейчас меня задели за живое. Все верно. Причина, по которой я состою в команде героев, в моем лице. Как я упоминала выше, лицо у меня, как у наивной простодушной деревенской дурочки. Карие глаза, темно-русые волосы, миленький маленький носик и несколько веснушек, рассыпанных по моему лицу, вкупе с губами бантиком. Злюсь я, радуюсь - результат примерной одинаковый. Я физически неспособна внушить человеку страх, поэтому на карьере наемника был поставлен крест давным-давно. - Снова... - неободрительно покачала головой Фэри. - Снова хомячок? - огрызнулась я. - Снова твое лицо выдает тебя! Запомни: лицо должно выражать лишь те эмоции, которые сейчас выгодно показать, либо ничего не выражать. - Уроки от мастера масок? Фэри ухмыльнулась, позволяя увидеть на мгновение ее истинное лицо, и вернулась к образу взбалмошной девицы, у которой эмоции бьют через край, а пятая точка двадцать четыре часа в сутки в поисках приключений. При этом она разговаривала с собственной лошадью по кличке Рыбка. Ну, где лошади, а где обитатели вод? Могла бы выбрать образ благоразумной аристократки, как у той же Огнессы. Хотя, что это я? Тьфу-тьфу, не надо, черт попутал, и солнце напекло, все меня устраивает, абсолютно все! Путь был недолгим: мы выехали на широкий луг, раскинувшийся на окраине леса. Там нас уже поджидали. - Это же... - я побледнела, присмотревшись к знамени, который держал один из всадников: красный олень на черном фоне. Знамя местного короля. А вот и он сам: статный мужчина в годах, чьи волосы убелила седина, но время не повлияло на хищный взгляд, который больше подходил соколу, нежели оленю - и почему он выбрал именно этого зверя? История его прихода к власти крайне кровава, удивительно, что у него родился такой проблемный сын. - Ваше Величество, - коротко кивнула Огнесса, подъезжая к группе всадников. Ого, они знакомы. Так вот что за "задание"! Я быстро оценила обстановку: король, его слуга и шестеро вооруженных всадников, плюс неверные соратницы - бежать глупо. Посмотрим, можно ли выкрутиться из этой передряги, к тому же за мечи королевские молодцы при виде меня не схватились - хороший знак. - Леди Огнесса, - король снизошел до кивка, а он не дурак, знает, что перед этой тихой с виду "училкой" корчить надутого индюка чревато. - День еще только начался, а мне уже довелось увидеть трех прекрасных дев. Эх, был бы я на двадцать лет моложе... Ну вот: и поздоровался, и пошутил. И что этому хрычу здесь надо? Стоит ли мне надеяться, что он не в курсе намерений его сахарного сынка относительно меня? - Вы должно быть Мила, - безошибочно угадал старик. - Спасибо вам за работу, все выполнено качественно и в срок. - Мы безмерно рады, что наши услуги удовлетворили вас, - поклонилась я, лихорадочно пытаясь понять, что здесь происходит. - Вот обещанное, - мужчина кивнул слуге, и тот вручил Огнессе пухлый кожаный кошелек. - Я надеюсь, это останется между нами? - Несомненно. Такие дела вредны для нашей репутации, - кивнула магесса и пришпорила коня. - И да: лучше вам здесь никогда не появляться. Это он мне. Я коротко кивнула, максимально вежливо для лица неаристократичного происхождения, и последовала за Огнессой, чтобы хорошенько расспросить ее. Король вместе со свитой двинулся в противоположную сторону, что не могло не радовать. - Огнесса, ты ничего не хочешь мне рассказать?! - с рвущейся наружу яростью взревела я, едва мы отошли на приемлемое для разговора на повышенных тонах расстояние. - Хм, а должна? - неизменно спокойным голосом поинтересовалась она. - Да! Почему здесь король? Что за задание? Откуда он меня знает? Что здесь вообще происходит? - Так ты ей не рассказала... Меня озарило: Фэри. Вот почему она завела разговор, оторвавшись от горячо любимого пейзажа леса. Я всегда предпочитала спрашивать Огнессу, потому что она знала абсолютно все, а если что-то не знала, то мастерски это скрывала - вот, моя привычка обернулась против меня. - За что? - коротко спросила я. В двух словах порой умещались десятки вопросов и ругательств, главное знать, каким тоном спрашивать. - Ах, неужели ты злишься на меня, что я не рассказала о нашем совместном задании, полученном от короля почти сразу же, как мы сюда прибыли? Прости, запамятовала. - Два месяца забывала?! - Нет, сейчас, два месяца мы гадали клюнет на тебя этот любитель мужских торсов или нет. Хотя по большому секрету, - Фэри перешла на заговорщический шепот, - я в тебе не сомневалась. Как-никак на тебя клюнуло уже двое из этих. То, что кто-то из моих ранних знакомых принцев был нетрадиционных взглядов, оказалось для меня открытием. Удивление помешало моей ярости наломать дров, поэтому я успокоилась. - Прослышав о тебе, король Краснола связался с нами. Он изложил свои опасения насчет сына, и мы заверили, что такой гениальный лекарь, как ты, вылечит непослушного отрока от... скверных намерений. - Не думаю, что его увлечение - это скверно. Не совсем правильно, не вписывается в норму, но определенно не скверно. У аристократов такое сплошь и рядом. - Да. Но если бы эти намерения осуществились, от королевства не осталось бы и половины жителей в лучшем случае - у них брачный договор с соседним королевством, и пока не будет наследников, увы, мальчишка заложник амбиций отца. - Это, конечно, все грустно и печально, но от чего я его вылечила? Он теперь зациклился на мне, а из двенадцати жертв моего природного обаяния, трое женились, но продолжают искать меня. Учитывая его... наклонности, с наследниками не получится. - О, скромняшка ты наша, вещи нужно называть своими именами - не каждый поймет твои метафоры. Ты точно выросла в среде грубых и беспринципных наемников? Может, ты подкидыш? Твой отец растил самого кровавого и жестокого головореза в мире, а ему в определенный момент подсунули тебя? - Ха-ха-ха, как смешно, - голосом лишенным всяких эмоций "посмеялась" я, и с чувством продолжила: - Я и есть самый жестокий головорез в мире! За этим миленьким личиком скрывается преступный гений, кровожадный монстр, который ничем не погнушается ради достижения своей цели! - Над нами гнездо голубокрылых летунов, - Фэри остановила лошадь и показала наверх. В сплетении веток действительно угадывалось гнездо, стоило немного присмотреться. - Одно огненное заклинание и у нас будет отличный завтрак, который мы из-за кое-кого пропустили. Я вздохнула и тронула поводья. Эльфийка торжествующе хмыкнула и тоже тронулась в путь. Она выиграла: красть яйца в присутствии эльфов гиблое дело, но этот поступок вполне в стиле "кровожадного монстра". - Ну и кто ты? - Я по-прежнему кровожадный монстр, которому пришлось усмирить свою злобу ради работы и отца на пенсии, - поджав губы, ответила я. - Да хомячок ты! Утю-тю!- рассмеялась Фэри, помахала рукой перед моим носом и погнала лошадь вперед. Меня мучило любопытство, поэтому я пять минут настойчиво сверлила взглядом спину Огнессы. Гениальная магесса вскоре сдалась и со вздохом оторвалась от книги - и как у нее глаза не болят от чтения во время движения? - Мы не спланировали вашу встречу с ним. Вообще-то я хотела спросить, как король планировал обеспечить себя наследниками, но Огнесса дала очень интересный ответ, который вызвал справедливые подозрения. Но я смолчала. В очередной раз. - Понятно. И все же, почему Фэри не рассказала мне об этом, ведь я могла наговорить глупостей перед королем и подставить нас? Черноволосая магесса, которая одним свои видом вызывает безмерное уважение, задумчиво нахмурила лоб. Хмурилась она часто - род занятий обязывает, поэтому на лбу уже начала намечаться морщинка, с которой она пока успешно боролась. - Я думаю, она проверяла тебя, - наконец сказала она. - Фэри до сих пор закрытая книга для нас, меняет обложки, но не содержание. Я краем ухом слышала, что она говорила о масках. Для нее они очень важны, и тот факт, что в нашей команде есть человек, который не может держать эмоции при себе, очень беспокоит ее. - Так ты тоже носишь маску? И какая из них твоя настоящая: садист или гениальный маг? Огнесса пристально посмотрела мне в глаза, будто ища в них что-то. Ее черные очи затягивали окружающих в бездонную бездну, подчиняя их воле хозяйки. Мне говорили, что в истинных ведьмах самое опасное - это глаза. И кто как не Огнесса, многообещающий маг, который в скором времени унаследует кресло председателя одного из самых могущественных королевств, должна оправдывать народное поверье? - Не то и не другое. - Эх, я с вами три года путешествую, и до сих пор не разгадала вас! А вы про меня все знаете! - пожаловалась я. - Тогда у тебя всего два года, чтобы раскрыть нас. Учти... - Огнесса широко улыбнулась, чем повергла меня в шок, - я впереди тебя: Фэри рассказала мне от чего бежит. Она отвернулась и вновь уткнулась в книгу, показывая, что разговор окончен. На сегодня философские разговоры кончились, осталось их переварить, что довольно трудно для моих "без высшего образования" мозгов - это они так считают. Они правы, обе. Я балласт - комедийный элемент для этих светочей в разных областях. Пока я их забавляю, они прощают мне "моих" принцев, даже научились извлекать из этого материальную выгоду - надо не забыть вытребовать свою долю, но как запахнет жаренным, они избавятся от меня без малейших раздумий. Все эти рассказы о дружбе, взаимовыручке - высокопафосная фигня, прикрасы бардов и перописцев, я вам говорю, как человек, выросший в среде наемников. Я серость, пусть и с изюминкой, но рядом с ними я ничтожна по всем пунктам. Поэтому приходиться терпеть бесконечные насмешки и издевательства, закрывать глаза на подставы - ведь от них зависит мое материальное положение, а рядом с таким проблемным героем не всякий захочет встать рядом. Гордость? Она у меня есть, но приходиться прятать. Почему я не уйду от них? Потому что они самые сильные напарники, о которых может мечтать маг-самоучка с уклоном в лекаря. Почему я не упрощу себе жизнь и не выскочу за принца? Потому что тогда придется заплатить страшную цену: неожиданно свалившийся на меня дар Судьбы мне не нужен, но когда я его приму, с меня стребуют плату. Так что улыбаемся и продолжаем путешествие, сочиняя на привалах очередные высокопарные речи и изображая дружбу до гроба, ведь именно она вселяет веру в людей. Герои должны быть непогрешимы, иначе не с кого будет брать пример. ***
- Маргаритки, да? - А что такого? Розы ушли сразу же. - Маргаритки... - Ты имеешь что-то против этих милых цветочков? - Маргаритки... Тьфу ты, заклинило! Я ничего не имею против цветов, но какое отношение они имеют к нам? - С сегодняшнего дня - непосредственное. - Ага, я прямо-таки слышу будущие разговоры: кто выкосил банду гоблинов у Ручеевки? "Маргаритки"? Пожалуй, дайте "Псов войны" или "Ангелов возмездия"! - Чего тебе не нравится? А представь наше название, если бы придумывала Огнесса! Вышеуказанная особа, вопросительно подняла одну бровь. - "Госпожа и свинки"? - с улыбкой предположила я. - "Хлыст и кляп"? - поддержала меня Фэри. - Дети, - небрежно бросила магесса и вернулась к распитию чая в особо элегантном стиле: с отогнутый мизинцем и утренней газетой. - И все же такие решения нужно принимать сообща. - Тратить на такую чушь время? - И это говорит мне эльф. Эльфы, как вы знаете, долгожители. У них есть возможность целыми днями созерцать небо и делать глубокомысленные философские выводы на основе формы облаков, траектории падения звезд и полетов птиц. Остальные расы излишком времени не обладают, поэтому умеют его ценить и использовать максимально эффективно. Сегодня из-за одной незаморачивающейся остроухой особы мы потеряли половину потенциальных клиентов. Возможно, мы также приобрели нескольких, но думаю, они будут ожидать несколько иных услуг, которые мы не предоставляем. Название команды. Его лицо. Какое лицо вам представляется при слове "маргаритки"? - Кстати, Огнесса, все-таки, как ты допустила, что возглавляемая тобой команда будет имееть такое легкомысленное название? - Так не я же командир, - равнодушно пожала плечами черноволосая красотка, - а ты. Ха-ха, закон подлости, я знаю незыблемое правило: никогда не ешь и не пей во время неприятных разговоров. Но закон не привык проигрывать: я закашлялась слюной, неудачно сглотнув. - Кхе-кхе... Великая Огнесса Арвинг отказывается от власти? - не поверила я. - Я предпочитаю роль "серого кардинала". Рано радовалась. Как же: раз глупое название, то руководи я... И тут мой взгляд остановился на виновнице моего назначения. - Фэ-э-ри... Эльфийка поняла, что дело пахнет допросом, и набросилась на бифштекс, изображая бурную жевательную деятельность. Мы остановились на постоялом дворе и ужинали, когда мне дежурно сообщили, что правила формирования команд изменились и теперь необходимо иметь официальное название и, соответственно, лидера. - Фэри! - М-мэм-ам-ам! - неразборчиво ответила эльфика. Наверняка это было что-то в стиле "отстань, я ем". - Так почему же ты сама не взяла бразды правления, оригинальная ты наша? - наклонилась к ней я. Есть, когда кто-то над тобой нависает, не очень-то приятно, поэтому взбалмошная эльфийка оторвалась от бифштекса. - Мы-то уйдем с геройского поприща, а ты так и продолжишь бороться со злом, защищать невинных и спасать заблудшие души. Я просто подумала, что в твоем личном деле пунктик "лидер" не помешает. - Фэри... - на глазах навернулись слезы. - Ты так заботишься обо мне, как будто... моя старшая сестра. Решено! Команда "Маргаритки" с сегодняшнего дня начинает свое восхождение на вершину иерархии героев! Она войдет в историю, победив могущественных врагов! Нашими именами будут называть девочек, а иногда и мальчиков, на протяжении веков, и даже тогда, когда истлеют наши кости, нас будут помнить! Мы порвем их, как дракон овцу! - я не уточнила кого именно, дав слушателям простор для фантазии. - А тебя, Фэри, запомнят, как... - эльфийка невольно поддалась вперед, навострив свои длинные ушки в ожидании похвалы, - ... величайшую лгунью на свете! Мне довелось увидеть истинную эмоцию хитрой эльфийки, что делало мне честь, ведь она непревзойденный мастер масок: удивление. - Тебе просто хочется иметь повод для насмешек. - Уга-да-ла, - пропела эльфийка и вернулась к еде. Разговор окончен, заговоры раскрыты, но разобраться с заговорщиками, я как всегда не могу. Я перевела взгляд на безразличную к происходящему магессу и решилась на эксперимент. - Огни... - Не называй меня так! - она мигом отреагировала на нелюбимое сокращение своего благозвучного имени. Хорошо, ее внимание привлечено. - Я лидер официально? - Несомненно. Я сама ставила подпись. - Погодите-ка, там требовались подписи всех участников? - встрепенулась я. То-то мне показался подозрительно быстрым процесс регистрации команды в филиале Гильдии. - Не беспокойся, твою мы подделали. Если подделывала Огнесса, то моя закорючка у нее вышла даже лучше, чем у меня: она все делает идеально. - Речь не об этом, но постарайтесь больше так не делать. Итак, я теперь начальник и могу приказывать вам, правильно? Фэри оторвалась от второго бифштекса - ох уж эти эльфы, как несправедлива природа, которая позволила им есть в любых количествах и в любое время и не толстеть при этом, послала мне сигнал "только рискни". - Допустим. - Значит, первым приказом новоиспеченного лидера "Маргариток" будет отмена дежурств для руководящего состава, то есть меня. Тема дежурств в нашей команде была больной: каждый раз, когда мы останавливались в чистом, или не очень, поле, требовался кто-то, кто поставит палатки, позаботится о лошадях и приготовит ужин, хорошо, что караулить не требовалось: в арсенале Огнессы имелись самые новейшие и главное надежные сигнальные заклинания. И по какой-то насмешке судьбы вечным дежурным была я: то у Огнессы чакры магические надо прочищать, то у Фэри День Природы - национальный эльфийский праздник, по восемь раз в году, так его раз эдак, то я проштрафилась с очередным влюбленным юношей королевских кровей и доставила команде неприятности. - Хм... - задумчиво протянула Огнесса, отложив газету. - По правде говоря, недавно мне поступило очень заманчивое предложение от Совета, и теперь мне предстоит сделать непростой выбор, - нашла, чем удивить: ей такие предложения ссыпались, как снег в зимний день. - А я подумывала вернуться домой, - важно сообщила Фэри, устремив полный печали взор в сторону эльфийских земель, кстати, направление дома эльфы угадывают безошибочно. Врет и не краснеет: там ее ждет три листочка салата в день и травяной чай. - Что ж, жаль, конечно, с вами было приятно поработать и все-такое... - сделала я не менее печальное лицо и без особого энтузиазма заковыряла вилкой в тарелке. Мои подруги переглянулись - они явно ожидали иного. - Но я могу пересмотреть свои планы, если плюсы путешествия перевесят плюсы оседлой жизни, - пошла на попятную хитрая магесса. - И я! - энергично закивала головой эльфийка. Теперь-то вы видите, как важны эти дежурства, точнее эксплуатация меня в качестве бесплатной рабочей силы? Да на дежурствах держится вся команда! - Хм, - задумчиво протянула я, подцепив-таки одну горошину. - Досадно, что "Маргаритки" распадутся, толком не начав работать. Эх, а я подумывала взять новичка, чтобы гонять его по нашим поручениям, но, увы. Огнесса и Фэри заметно оживились, услышав про молодую кровь, и заверили меня, что их решения не окончательны, к тому же с новичком у них появится несравнимое удовольствие власти "бывалых" над "зелеными". Вообще-то они начали гонять меня с самого начала нашего знакомства, так что это удовольствие они испытали давно. В итоге мы решили, что они остаются, а я ищу новенького в команду, точнее новенькую - была одна грустная история, после которой мы решили быть исключительно женской командой. Это королевство достаточно большое, чтобы иметь филиал Гильдии, так что проблем возникнуть не должно. ***
- У нас проблемы! - громко объявила я, врываясь в наш номер. - Да, закончилась пена, - согласилась со мной Фэри, нежась в жестяной ванне. - Купишь? - Какая к черту пена? Я не могу взять новичка! - выложила я и плюхнулась на ближайший стул, обхватив голову руками: - Из-за новых правил, мы можем взять только одного, потому что не достигли определенного уровня, знать бы, от чего он зависит. Так и этого я не смогла сделать! Такое чувство, что директор филиала имеет что-то против меня! И где я успела перебежать ему дорогу? Или он дальний родственник кого-то из влюбленных в меня принцев? Что же я за лидер такой - от меня одни проблемы! Даже двоечницу не дали взять, поверьте, у нее разве что слюни не текли от своей "гениальности". - Ох, - неожиданно охнула Огнесса, перебирающая свой "чемоданчик для удовольствий". Его содержимое в нем было не для слабонервных.- Случайно, глава - это не толстенький старичок низкого роста по имени Замундус? - Он самый. Мерзкий старикан корчил из себя Великого Мага, вылил на меня ведро словесной грязи, мол, я - развратительница наивных юношей, и выставил за дверь, демонстративно порвав мое прошение. - Это он из-за меня, - спокойно констатировала Огнесса, резко захлопывая чемоданчик. - Погоди, объясни, пожалуйста, поподробнее, я ничего не понимаю! Чтобы Огнесса признала свою ошибку? Такого на моей памяти ни разу не случалось. Легче солнцу вставать на западе а садиться на востоке, чем своенравной магессе признать, что она не идеальна, по крайней мере, так думала я до сегодняшнего дня. - Позавчера на вечеринке для определенного круга лиц, - она многозначно посмотрела на чемоданчик, - у меня был выбор между двумя свинками. Я выбрала другого. Выражение моего лица было неописуемым. До сегодняшнего дня я думала, что только из-за меня нам приходиться постоянно переезжать и выкручиваться из немыслимого количества сложных ситуаций. И вот этот день настал. Мне хотелось излить тонны ехидства, но, во-первых, на нее это все равно бы не подействовало, во-вторых, я теперь лидер, и должна успокаивать и подбадривать, а не подкалывать. - Ну, ты же не знала кто это, так что... - Нет, я знала. У меня непроизвольно дернулось веко: мне только что испортили идеальное "это не твоя вина". - Ну, в то время мы не искали новичка... - Я задумывалась об этом. Это она специально, да? Ей не нужны мои успокаивающие речи, но все равно я доведу дело до конца! - Забудем об этом старпере, признаться меня радует тот факт, что он мазохист, - о да, после сегодняшнего вообразить его с кляпом во рту и под высоким каблуком самое оно. - Я и с наемниками не смогла договориться. Обучение будущих наемников и героев абсолютно ничем не отличается, так что и те и другие могут в любой момент поменять профессию, как, например, это сделала я. Правда, я самоучка, но членские взносы плачу регулярно, правда, не без умысла: в старости хочу стать учителем. Невыпускникам гильдий на теплое местечко пробиться трудно, но я не унывала. Про Гильдию героев придется из-за кое-чьих выходок забыть, сосредоточусь на наемниках! Может, сделать парочку фальшивых шрамов? И уважать начнут и внимания меньше от навязчивых поклонников. От заманчивой идеи меня отвлек приглушенный кашель Фэри. - Фэри, только вот болезни нам не хватало! - я кинулась в поисках полотенца. Избалованная аристократка порой забывала, что слуг теперь у нее нет, и попадала в нелепые ситуации. Хотя учитывая то немногое, что я знаю об ее истинном характере, самовлюбленной эльфийке попросту нравится притворяться ребенком, чтобы все вокруг нее хлопотали, как курицы-наседки. - Нет-нет, я не замерзла. Просто я хотела сказать, что отшила главу наемников. Чистое новое полотенце было мной безжалостно порвано на две ровные части. Не вовремя оно мне попалось, ох как не вовремя. С другой стороны: две половинки - два задушенных трупа. - Этого медведеподобного под два метра ростом, с тремя зубами и десятками шрамов? - я понадеялась, что она ошибается: поклонников у нее много, всех не упомнишь. - Да, именно его. И он не похож на медведя! Так... старый лось с облезлой шкурой... - Как же я могла забыть: медведь тебе бы понравился! - прорычала я, подойдя к ближайшей стене и начав методично стукаться об нее головой. А как бы вы поступили на моем месте, потеряв шанс и на второе теплое местечко? Эти два престарелых ловеласа уже сейчас отыгрались на мне, и, зная своих "прелестниц", я уверена, что их месть дотянется до меня и через тридцать лет. Почему до меня? Так они ж у нас все из себя особенные и всемогущие, только я простая смертная с простыми желаниями - на ком же еще можно отыграться? За самоистязанием, я не услышала стука в дверь. От проявления моего бессилия меня отвлек незнакомый женский голос. - Наверное, мне нужно было зайти в другое время. - Нет-нет, входите, наш лидер сейчас освободится. Огнесса. Что и следовало ожидать от садистки: ей интересно, как я выкручусь перед потенциальным клиентом. С чего я решила, что это клиент? Да кто же приходит к героям посреди белого дня в капюшоне, полностью закрывающем лицо? - Что вам угодно? - я оторвалась от стены и нацепила на себя самую благожелательную улыбку. - Ох, - охнула гостья при виде меня. Видимо, улыбка не смотрелась с синяком на лбу. - Что-то не так? - Значит, это действительно вы, Мила Неуловимая. Мне многое о вас рассказывали, - представляю, что ей могли обо мне рассказать. Значит, у меня наконец-то появилось прозвище. Довольно неплохое, если не знать подробностей, при которых оно получено. - Присаживайтесь, - я указала на маленький столик, с которого предусмотрительная магесса убрала свои извращенческие штучки. Гостья села и, немного поколебавшись, все же сняла капюшон. Под ним оказалась очаровательная рыжеволосая девушка с зелеными глазами, чье лицо было украшено россыпью веснушек, да-да, именно украшено - они добавляли ей очарования. - Я пришла к вам, госпожа Мила, чтобы просить вас о помощи, - мелодичным голосом объявила она, вперив в меня полный надежды взгляд. Благотворительностью я отродясь не занималась, но у девушки были ухоженные руки, поэтому я решила выждать. - Просто Мила. Не могли бы вы рассказать поподробнее. Девчушка поочередно покосилась на Огнессу и переодевающуюся за шторкой Фэри, которая закончила водные процедуры. - У меня нет секретов от своих соратниц! - пафосно заявила я. Секреты, конечно, были, но надо соответствовать образу благородной героини. - О, так вы работаете в команде, - обрадовалась неизвестно чему гостья. - Наше название "Маргаритки", - услужливо подсказала Огнесса, желая продолжить мою агонию. - Меня зовут Огнесса. - Приятно с вами познакомиться. - А меня - Фэри! - неожиданно представилась эльфийка, напугав всех своим появлением. Ходить бесшумно она умела. - И с вами, - улыбнулась ей девушка. - Вам очень подходит название команды, - это она уже мне. - Трудно встретить исключительно женскую команду в наше время. Она права: смешанные команды сейчас очень популярны, девушки ищут сильных парней, а они отрываются на наивных дурочках и бросают их, когда решают осесть. Конечно, не все так плохо, но случаев предостаточно, чтобы в ближайшем времени перерасти в закономерность. - Ваше дело, госпожа...? - напомнила я, начиная терять терпение. - Меня зовут Ирия. Я хочу вас попросить спасти жителей одной деревеньки от неведомого простому человеку чудовища. Придворный маг ничего не предпринимает, поэтому... - Стоп-стоп, если придворный маг уверен, что там ничего нет, то, может, там действительно ничего нет? - насколько это возможно мягко намекнула я. В придворные маги не за красивые глазки берут - это очень важная должность. Такой маг может стать как советником короля, так и надежной магической защитой королевства, а в редких случаях объединять эти обязанности. - Я не высокого мнения о нашем маге: она только и знает, как глазки строить, да любовные зелья варить, - презрительно бросила Ирия, нахмурив очаровательный лобик. Ну, конечно, в каждой профессии есть свои исключения. Зато теперь понятно, почему здесь нашлась работа и для нас, пришлых героев. - Что за монстр? - деловито поинтересовалась я, театрально вытаскивая кинжал из ножен. Такой жест производил впечатление опытного бойца, аса в своем деле. У всех, в том числе и у гостьи, промелькнули снисходительные улыбки. Когда-нибудь я научусь производить впечатление опасного человека, клянусь! - Никто не знает, но оно нападает на рыбаков. Это все что я могу сказать. Водные монстры не наша специализация, к тому же информация разряда "бабка сказала" не вызывает особого энтузиазма участвовать в этом деле. Лимит добрых дел в этом королевстве выполнен: я бесплатно вылечила десять пациентов, сделала общую скидку для госпиталя, спасла маленькую девочку от телеги - пришлось долго выжидать, и сняла кошку с высокого дерева - бабушки от такого в восторге. Фэри и Огнесса отличились в более высших кругах, кажется, я одна сплю по ночам, и заимели пару недругов, а также неизвестное количество союзников. Кстати, почему они нам никогда не помогают? В общем-то, причин оказывать благотворительность этой несообразительной рыжей девушке, не додумавшейся назвать цену, не было. - С такой скудной информацией, боюсь, мы не сможем вам помочь. - Я заплачу! - Ирия запоздало потянулась за кошельком. Мы сделали профессионально незаинтересованный вид, разглядывая, что попалось на глаза: я - кинжал, Огнесса тоскливо смотрела в сторону чемоданчика, Фэри хмурилась на невысушенные волосы, хотя, как всякому эльфу, ей они шли в любом состоянии. Вытащенный на свет кожаный мешок и высыпанные из него вещи, вывели из себя даже Огнессу: - Ты издеваешься над нами? - Что? А что такое? - Думаешь, у нас есть лицензия на сбыт драгоценных камней? - на строгий вопрос магессы, Ирия замялась и пробормотала что-то непонятное под нос. Камни были дороже золота, но обращали на себя ненужное внимание. Хотя я слышала, что здесь есть богатые месторождения, так что неудивительно, что девчушка решила расплатиться камнями. Хотя... Стоп! Откуда это у нее? И зачем выкладывать такое богатство ради нескольких рыбаков в захолустье? Я обменялась взглядами с остальными и спросила: - Откуда это у тебя? - Не беспокойтесь, это мое. Раз вы предпочитаете золото, то после успешного выполнения задания я обменяю их. - Позволь мне поинтересоваться: в чем лично твой интерес? Мы видели много благих дел, но всегда они имели под собой некую выгоду для нанимателя. Ты владеешь этой деревушкой? Девушка, поколебавшись, утвердительно кивнула. Ее сомнения мы отметили. - Ну что, мои верные соратницы, мы беремся за подвиг? - Да-да, - горячо закивала Фэри, успевшая рассмотреть один из камней поближе. - Стоит мне представить, какой ужас испытывают местные уточки, как сердце начинает болеть! - эльфика очень правдоподобно схватилась за сердце, и Ирия кинулась ее успокаивать. Ага, уточки. Алмазные и сапфировые. - Надо искоренить зло, - согласилась с ней Огнесса, вновь воссоединившись со своей книгой. - Я поищу информацию. Конечно, прикинет, что выгоднее: золото или сбыт камней. Будто не понятно, что в ее книге скрыт кристалл, через который она связывается со своими информаторами. - Раз мои верные соратницы согласны, то и мне нет смысла противиться, однако... - я еще раз посмотрела на камни, - ... платить за неведомое чудовище столь щедро... Вы ничего не хотите дополнить, госпожа Ирия? Те, кто без раздумий соглашаются на высокооплачиваемые задания с непонятными деталями, редко получают обещанное. Хоть я и алчный человек, но желание жить перевешивает позывы схватить мешочек, забиться в укромное место и перебрать камушки, сопровождая процесс мерзким: "Моя прелесть! И ты моя прелесть... А ты прелестнее!" - Хм, - задумалась рыжеволосая, водя изящным наманекюренным пальчиком по подбородку, - в принципе мне нечего сказать. Ах да! Совсем забыла: я еду с вами! Это в корне меняет дело. Более того: этот пунктик был архиважным! Начался долгий процесс переговоров, уговоров, ругани и задабривания. Полностью вымотанные непробиваемым желанием девушки увидеть выполнение заказа своими глазами, мы махнули на осторожность и назначили выезд на ранее утро. В конце концов, если будем долго артачиться, то останемся без денег. - Можно вопрос, Мила? - Ирия было схватилась на дверную ручку, но что-то вспомнила и обернулась. - Да? - подбоченившись, важно поинтересовалась я - обычно вопросы задавали Огнессе, подсознательно чувствуя в ней главную. - Почему вы бились головой об стену? Мои "верные соратницы" одновременно отвернулись, едва сдерживая смех.