День не задался с самого начала. Ранним утром или затянувшейся ночью, это как посмотреть, суккубы устроили между собой территориальные разборки, на которые прибежало поглазеть почти всё мужское население замка. Грегори не успел, от чего злился каждый раз, когда очередной счастливчик с улыбкой до ушей игнорировал его вызывающий вид, а вид голубоглазого юноши со светлыми волосами и накаченным телом с идеальным загаром, злил каждого коренного жителя Тёмных земель, ведь они по природе своей были худощавыми и бледными. Но не сегодня.
Завтрак был скуден и отвратителен на вкус, так как кухня располагалась неподалёку от места разборок, и весь её состав наблюдал за развернувшимся зрелищем от начала до конца. Тренировка тоже сорвалась, всё по той же причине.
Что и говорить, к обеду Грегори походил на готовящийся извергнуться вулкан, и ждал подходящего повода, чтобы излить своё недовольство. Повода он прождал до глубокой ночи, и когда на небе зажглись первые звезды, он понял, всю глупость своей затеи: кто в здравом уме будет нападать на трёхкратного чемпиона замка? Грегори никогда не отличался особым умом и сообразительностью и прекрасно осознавал это. Правда, каждый раз заново и с опозданием.
Если стресс невозможно снять дракой, то следует перейти ко второму способу: еда и хорошая компания. В замке имелось одно местечко, которое идеально совмещало оба условия.
- Хронос, есть чего пожевать? - едва переступив порог погруженного в полумрак кабинета, заявил Грегори. Он бесцеремонно плюхнулся в свободное кресло и закинул ноги на заваленный бумагами стол.
С другой стороны стола раздалось приглушённое ворчание, стопки бумаг отодвинулись, явив юноше недовольное лицо друга.
Первое что бросалось в глаза во внешности Хроноса - это большие круглые очки. Этот элемент беззащитности мог бы доставить неприятности своему владельцу, если бы не вторая важная деталь - чёрные доспехи, которые по Кодексу рыцаря тьмы, следовало снимать лишь в трёх случаях: по приказу Властелина, на время сна и один раз в год у кузнеца, чтобы тот проверил состояния брони. Так как согласно тому же кодексу, рыцарь должен быть худощавым, ношение на себе двадцати килограммов стали выдержать мог не каждый, поэтому с теми, кто смог, лишний раз связываться не хотели. А зря, Хронос был отличным парнем: миролюбивым, щедрым, прогрессивным, временами даже чересчур, и совершенно безобидным по отношению к Грегори, что очень важно для светлых героев под прикрытием, одним из которых он является.
- Это не очень-то вежливо с твоей стороны,- заметил хозяин кабинета. Сейчас на нём была надета домашняя, пятикилограммовая кольчуга - маленькая хитрость по отношению к суровым правилам.
- Знаю-знаю, - помахал рукой Грегори, - но сегодня здесь все с ума посходили, так что сделай поблажку.
- Здесь всегда царит безумие, где ж ему ещё быть, как не в Замке Тьмы? К тому же сегодня прибудет заложница, вот девочки и занервничали - боятся конкуренции, - заметил Хронос, поправил очки на носу, и вернулся к сосредоточенному разглядыванию бумаг. Бумаги он любил и считал, что за ними будущее.
На осознание о какой заложнице идёт речь, разленившемуся от праздной жизни герою потребовалось немало умственных усилий. Только одна заложница могла поднять такой переполох. И к его вящему сожалению, он имел непосредственное отношение к её будущему освобождению.
- При-принцесса?! Светлая принцесса? О боги, что мне ... нам делать?! Хронос, что же ты сидишь?! Сюда везут принцессу!
От нахлынувших чувств Грегори запаниковал, неправильно рассчитал силы и свалился с кресла. Падение выбило из него дух, а также панику и мысли о приезде принцессы. Недавние проблемы стали казаться смешными, а в голове потёк незамутнённый поток мыслей. Обычно этот поток мутил хмель.
Значит, этот день всё-таки настал. Ему следует вернуться в Лайтхолд, получить от безутешного отца-короля миссию на спасение дочери, выслушать наставления Великого Мага и собрать команду помощников, где у каждого с десяток скелетов в шкафах, а тараканов в головах и того больше. Как минимум месяц лишений и блужданий по самым опасным местам мира, финальная битва с Властелином - и всё. На этом его жизнь как героя заканчивалась и начиналась жизнь принца-консорта или герцога, с двумя карапузами и стаей охотничьих собак.
И всё же, несмотря на начавшиеся с шестилетнего возраста тренировки, он оказался не готов к исполнению предназначенья. Миссия очищения мира от зла казалась в далёком "когда-нибудь", тёмные приветливо улыбались Грегори-оруженосцу, а не нападали на Грегори-героя, а Тёмный Властелин, хороший мужик, кстати, пирушки закатывает знатные, строил свои, несомненно, коварные и ужасные планы вдали от него.
К реальности Грегори вернуло урчание голодного живота. Перед глазами в лучах ослепительного света появилась баранья ножка.
- На, ешь, - свет отдалился, но ножка осталась.
- Дружище - ты человечище!
- Да-да, только никому не говори об этом, - донёсся приглушённый смешок со стороны стола.
Баранья ножка вернула к герою под прикрытием утраченные силы, а также интерес к происходящему.
- Так, когда прибудет принцесса?
Хронос нахмурился. Будучи человеком педантичным и трудолюбивым, он не любил, когда его отрывают от работы. Случись подобное на плацу, Грегори мог получить серьёзный бой - как известно, в тихих омутах водятся лучшие бойцы Тёмных земель.
- Сегодня около полночи. Под покровом ночи и великой тайны, в окружении отряда бронированных демонов.
- Значит, будет присутствовать весь замок и половина столицы, - заключил Грегори и вздохнул. - Знаешь, а это стоит отметить. Скоро у нас будет дел невпроворот, поэтому давай рванём в таверну! Сто лет не ходили!
- Мы столько и не жили.
- Зануда, - Грегори поднялся с гостеприимного пола и принялся нарочно шумно отряхиваться, чтобы вызвать у друга закономерное раздражение. - Ну и?
- Пошли, - сдался Хронос.
Следующее утро, которое для большинства было днём, встретило молодого героя тяжёлым похмельем. Дойти в одиночку до лекаря, было сродни подвигу, поэтому он на полном праве считал, что обязательная для героев ежедневная норма подвигов на сегодня выполнена. Худощавый гоблин, с обвисшей от старости кожей, отсыпал заветные таблетки, протянул стакан с мутной жижей и пообещал, что это в последний раз, когда он помогает такому нахалу, как Грегори. Последний раз тянулся с самого первого, четырёхлетней давности, поэтому юноша не придал угрозе значения.
После того, как лекарство подействовало, Грегори решил наведаться к принцессе. Суженную надо знать в лицо, иначе может возникнуть неловкая ситуация: например, он спасёт какую-нибудь служанку или фрейлину, та влюбится в него, и ему придётся объясняться перед принцессой, и не дай боги, королём.
Найти отведённую заложнице башню не составило труда, а вот познакомиться с ней... Что ж, к достоинствам суккубов можно смело приписывать способность предсказывать будущее: новоприбывшая целиком завладела вниманием аристократии Тёмных земель.
- Прочь с глаз моих, змий-искуситель! Не встану я на путь блуда! - раздался над площадью женский визгливый голос, и под смех толпы известный повеса Лавэ Ласс получил цветочным горшком по самоуверенной голове.
- Настоящая принцесса! Неприступная! Всё по правилам! - довольно загудели аристократы, и к башне направился новый претендент на внимание принцессы.
Сцена "искушения" повторилась с неизменным финалом. Неприступная девушка отбивалась от поклонников в белоснежной вуали, скрывающей её, несомненно, прекрасное лицо, иначе быть не может - тёмные очень разборчивы в девушках, поэтому интрига сохранялась, и интерес тёмных не ослабевал. Зная этот хитрый народец, Грегори мог поклясться, что они устроили тотализатор, кто быстрее добьётся благосклонности недотроги.
Из возбужденной толпы тёмных его окликнул один знакомый оруженосец и предложил принять участие в развлечении - здесь девушка, знающая слово "нет", была диковинкой. Прикинув количество желающих, Грегори отказался. Негоже герою стоять в очереди, для него издавна придуманы такие вещи как: обходные пути, потайные и чёрные ходы или длинная девичья коса в качестве верёвки. Хотя чего это он? Тёмные тоже не лыком шиты, значит, очередь образовалась даже у чёрного входа.
Когда он обогнул башню, то увидел у окованной железом двери двух неулыбчивых мужиков в кольчуге, вид мускулов которых устрашил бы даже самого Воэна-Варвара. Стражники, причём неместные. По-видимому, никто с ними договориться не смог, раз переулок пустовал. И без этого неважное настроение сползло на самое дно, встретилось с раздражением и достигло точки "Ярость". Грегори считал себя обманутым и незаслуженно забытым: где это видано, чтобы принцессу похищали, не познакомив с героем?
Позади него раздалось деликатное покашливание, и ему пришлось оторваться от составления мысленной жалобы главе Гильдии героев. Источником шума оказалась миловидная девушка. Для этой категории девушек время находилось всегда.
- Чем могу быть полезен? - певуче, поинтересовался Грегори, нацепив на себя улыбку "похитителя сердец".
- Прошу прощения, что отвлекаю вас, милорд, - начало разговора настораживало. Местные девушки так не говорили: им и в голову не могло прийти, что разговор с ними может вызвать у собеседника неудобства.
Пришлось приглядеться к незнакомке внимательней. Светлая кожа с россыпью озорных веснушек, рыжие волосы, карие глаза, ангельский голосок - всё это не очень-то сочеталось с агрессивной кожаной одеждой тёмных, с шипами и глубокими вырезами в самых неожиданных местах. По-детски чистый взгляд девушки говорил, что она понятия не имеет, как пользоваться силой глубоких вырезов. Определённо чужестранка.
- Милорд? Вы меня слушаете? - девушка заволновалась, поэтому герою пришлось оторваться от разглядывания особенно глубокого выреза. - Вы не ответили мне: вы ли Грегори Лайт, свет...
Годы тренировок у инкубов прошли не зря - мгновение, и он зажимает рот болтушки в ближайшем тёмном закоулке. В таких местах царит идеальная обстановка не только для интимных встреч, но и для смертельных.
- Откуда ты... - Грегори вовремя спохватился, поняв, что выбрал неправильный вопрос и тон. - Кто ты?! - яростно зашипел юноша, усилив хватку.
Лицо девушки не выглядело испуганным, скорее она была недовольна чем-то. Неужели она не понимает, что он может задушить её? Девушка что-то невразумительно промычала и нахмурила лоб. Грегори проследил за её взглядом и едва сдержал стон: ну, конечно, он зажал ей рот. Типичный казус для героев романтического и комедийного направления, но он-то, боевого!
- Полагаю, я угадала. Что ж, половина дела сделана. Только вам можно доверять в этом царстве лжи!- девушка скользким ужом выскользнула из его рук, и, крутанувшись на каблуках, отвесила поклон. - Светлый светлому не враг.
- А-а, - понятливо протянул герой и немедленно посерьёзнел: - Ты должно быть от принцессы! Могла бы и сразу сказать.
- Я намекнула на это, но вы пребывали в глубоких размышлениях, уставившись на мою грудь.
Как же неудачно прошло косвенное знакомство с будущей женой - она наверняка расспросит о его поведении. С другой стороны, можно отбросить расшаркивания ножкой и лживые улыбки и напустить на себя вид "неприступного волка-одиночки". Товарищи по школе наперебой утверждали, что этот тип героев наиболее популярен в этой эпохе.
- Моё имя - Живана, я "глаза и уши" принцессы восемнадцатого королевства Альянса Света Розены Кожедуб.
"Скорее длинный язык, чем уши и тем более глаза", - подумал Грегори, а вслух сказал: - Приятно познакомиться, Живана, моё имя и род занятий вам известны. Позвольте заметить, что с вашей стороны неосмотрительно обращаться ко мне напрямую. Здесь даже у стен есть уши. "И ты как придворный человек должна об этом знать!" - добавил он про себя.
- Но позвольте, где мне было искать встречи с вами? Вы не присутствовали на совершеннолетии принцессы.
Упрёк девушки был справедливым. Бал в честь семнадцатилетия похищаемой принцессы - это своеобразный знак для начала истории. Когда-то принцесс похищали, чуть ли не в люльках, но после одного громкого скандала с этим завязали. И как он мог позабыть об этом событии? Точнее: почему его не предупредили? Проверенный многими поколениями сценарий трещал по швам, поэтому в отложенную в закоулки разума жалобу он добавил ещё один пункт.
Заметив его замешательство, "длинный язык" принцессы смягчился и сбавил остроту:
- Как получилось, так получилось. Покончим на этом с церемониями. Я хотела попросить вас показать окрестности! Принцессе интересно, где она проведёт своё заточение.
- Не так громко, - взмолился Грегори. Похмелье всё ещё давало о себе знать, да и о чужих ушах не стоило забывать. - Тёмные земли - это очень опасное место. Здесь творятся просто жуткие вещи: пытки, пороки, снова пытки и снова пороки. Теперь понимаете, почему я не смог посетить бал? Кто-то же должен был здесь противостоять злу!
Фрейлина не понимала от слова "совсем". Её волновали лишь надуманные принцессой красоты, о чём она незамедлительно сообщила с присущей девушкам эмоциональностью. Попытка оправдаться осталась незамеченной, потому Грегори пошёл другим путём:
- Хорошо-хорошо. Куда нужно отвести?
- В красный квартал! - громко возвестила рыжеволосая, проигнорировав его просьбу.
- ... в городе есть квартал светлых, недавно построили. Родная кухня и привычное количество рук и ног у жителей.
- Говорю же, в красный! - повторила Живана и топнула ножкой.
Грегори не сразу понял, что премилая фрейлина светлой принцессы изъявила желание побывать в месте, где целомудрия лишаются быстрее, чем успевают сообщать об этом факте.
- Ты действительно от прин... - он не успел закончить фразу, так как ему молча протянули белоснежный платок с вышитыми золотой ниткой инициалами "Р.К.", хрустальную туфельку и запечатанный свиток.
На невысказанный вопрос довольная произведённым эффектом Живана ответила:
- Принесла всё, что было. Чтобы наверняка. В свитке - перечень приданного.
Неуклюже распихав по карманам куртки туфельку и платок, Грегори сломал печать и жадно впился глазами в столбики. Приданное Розены впечатляло. Не половина королевства, конечно, но на безбедную жизнь хватит. Поколений эдак шесть. За такие деньги можно смириться с любыми прихотями.
- Отведу вас, куда угодно, хоть в спальню Тёмного Властелина! Правда не думаю, что спальня старика будет чем-то интересна... В общем, пошли! - преисполнившись энтузиазма Грегори, поманил Живану за собой.
В столице Тёмных Земель есть, что показать. Официальный чёрный рынок, публичные пыточные, где каждый желающий может попробовать себя в роли дознавателя, знаменитый Культ Всех и Вся, который приютил тысячи фанатиков, которым отказали другие религии, музей Мерзости, куда маги отправляют неудачные результаты экспериментов и многое другое. И ничто из этого списка нельзя показывать целомудренной принцессе. Но фрейлины - это другое дело, про них в Кодексе героя и словечка дельного нет, кроме "да не застукает тебя супруга".
Спустя два часа Грегори с большим трудом оттащил подозрительно легко нашедшую общий язык с куртизанками фрейлину. Тогда-то он и понял, что подарков судьбы без подвохов не существует. "Глаза и уши" Розены не удовлетворились красным кварталом, Живане было интересно абсолютно всё: она посетила музей, попробовала себя в пытках - и дознаватель-учитель, и узник-доброволец очень обрадовались, когда неуклюжая девчонка покинула пыточную; попыталась совершить жертвоприношение, но упала в обморок от первой капельки крови, причём своей. Последним пунктом достопримечательностей на сегодня значился рынок, и порядком уставший герой вздохнул с облегчением: уж покупки-то опасности не представляют в отличие от раскалённой кочерги в руках новичка. Он недооценил опасность.
Когда нагруженный покупками Грегори начал пошатываться под тяжестью очередной "ах, какая милая безделушка!", Живана смилостивилась и объявила, что они возвращаются в замок. Ещё никогда цитадель Зла, с её шипастыми дракончиками вместо традиционных ворон, не казалась ему такой уютной и родной. Пока девушка, махая свободными руками и подпрыгивая при каждом шаге, делилась планами на завтра, в которых ему опять отвели роль экскурсовода-носильщика, поникший герой мечтал о кровати. А ещё о том, как удушить нахалку в ближайшем тёмном уголке или за массивной статуей первого Властелина, а ещё лучше... Грегори помахал головой, отгоняя греховные мысли. Девчонка нужна, чтобы сблизиться с принцессой. Кстати, о сближении...
- Когда я смогу увидеться с принцессой? Розене наверняка страшно и одиноко, и мой долг ободрить её.
- Не думаю, у неё помимо меня три фрейлины. И она захватила с собой вышивку и романы, так что точно не заскучает.
- Романы? Книги?! - Грегори не верил своим ушам. - Сколько ж времени ушло на похищение?
- Ну, - девушка задумчиво нахмурила лобик и перешла на шаг, - на само похищение ушло минуты две. Мы со свитой ехали в летний замок, как вдруг - молнии, камни с гор и чёрные рыцари на вороных конях. Зрелищно до жути! Вот умеют же тёмные эффектно появляться, этого у них не отнять. Ты когда спасать будешь, тоже что-нибудь изобрази, ладно?
Грегори машинально кивнул, отметив про себя, что Живана стала менее фамильярной в общении. Тема похищения неожиданно показалась ему интересной. Он знал, что делают герой и злодей в этом сценарии, но ни разу в жизни не задумывался, какие требования для похищаемых принцесс.
- Так просто? Не будь это плановым похищением, рыцарей Альянса можно смело отправлять на плаху.
- Просто? - переспросила Живана и резко затормозила. - Знаешь, как трудно найти горы в равнинной местности и уговорить короля уменьшить количество солдат в сопровождении?! Всем двором уговаривали! Представляешь, что бы случилось, если бы напали не тёмные, а обычные разбойники?
Девушка вздёрнула носик, обидевшись непонятно на что. Остаток пути до отведённой Розене и её свите башни они прошли в благословенной тишине.
Толпа желающих соблазнить светлую принцессу ничуть не уменьшилась. Наоборот, судя по припорошённым землёй головам парочки искусителей, можно было сделать вывод, что многие пошли на второй, а может быть и третий, круг. На балконе стояла другая девушка, чьё лицо было открытым, видимо, Розена устала, но тёмные не возражали и отнеслись к замене с присущим им пониманием: Властелин тоже любил проделывать этот трюк на особо скучных заседаниях.
Они остановились у чёрного входа. Стражники посмотрели на него с недоверием, но ничего не высказали - лишнее подтверждение статуса фрейлины Живаны.
- Благодарю за компанию, было очень приятно. Увидимся завтра! - выпалила девушка, помахала рукой стражнику, чтобы он забрал мешок с безделушками у Грегори, и устремилась к подружкам и госпоже.
- А как же познакомить?! - запоздало возмутился Грегори, когда старый геройский трюк "я с ней" не сработал, и в сантиметре от его шеи остановилось острие меча. Ему ещё повезло, что руки второго стражника были заняты мешком, вдруг он был бы менее точен.
В ответ донёсся приглушенный взрыв девичьего смеха и голос Живаны: "Смотрите, что я купила! Веер с инкубом!". Больше он ничего не услышал, видимо, дверь внутри башни захлопнулась или девушки перешли в другую комнату.
- Будто их там целый рынок, а не пять незамужних девушек, - пошутил Грегори, но стражник с мечом не повёл и бровью. - Мужик, ты чего?
- Ходят тут с утра всякие, с рогами да копытами, покою честным людям не дают. Очередной женишок, небось?
- Конечно... - глаз стражника дёрнулся, - нет! Я так, мимо проходил, а тут девчонка ваша заблудилась в четырёх стенах, вот я и помог. Доброй службы!
Профессиональный герой поспешно ретировался подальше от нетипичного стражника. Обычно в стражники шли нечистые на руку пьяницы и лежебоки, но этот, видимо, был исключением из правил и одним взглядом мог испортить исподнее трусам наподобие Ласса. По пути назад ему снова повстречались "искусители".
- Эй, Грег, не хочешь поучаствовать? - послышалось второе за день предложение.
Прежде чем он успел ответить, из окна башни высунулась знакомая рыжая голова и объявила:
- На сегодня всё - принцесса устала. Всем спасибо за участие! - толпа стала свистеть и кидаться неиспользованными по прямому назначению букетами, поэтому Живане пришлось пообещать, что завтра её госпожа осчастливит страждущих голым плечиком и даже перестанет кидаться цветочными горшками - они всё равно закончились.
Тёмные единодушно решили, что такая поблажка вполне в стиле принцессы-недотроги и разошлись. Герою под прикрытием ничего не оставалось делать, кроме как последовать их примеру, и отправиться спать - скоро ему придётся начать вживаться в роль добродушного простачка и собирать свою команду безумцев. И почему Кодекс не предусматривает работу в одиночку? Столько бы проблем исчезло.
На следующий день показ столицы тёмных продолжился. На этот раз они исследовали замок. Естественно, начали с самого опасного: сада, с его цветками-людоедами и отравленными яблоками.
- Грегори, позвольте поинтересоваться у вас: как вы относитесь к своей миссии?
Снова Живана обращалась к нему официально. Он чем-то провинился?
- Отрицательно, - без промедления ответил герой, увернувшись от особо ретивого цветка-людоеда. - Вместо того чтобы водить "глазки и ушки принцессы" по садам и рынкам, я мог бы спасать людей, помогать обездоленным, свергать тиранов и тому подобное, согласно первой главе Кодекса героя.
- Ах, я подумала, вы захотите сблизиться с Розеной, перед её спасением, - Живана оторвалась от разглядывания чёрных цветов, вид которых он не смог опознать, так как не имел познаний в цветоводстве и непосредственного желания. - Герой же должен знать принцессу, принцесса - героя, а то получается как-то... смешно: незнакомый человек вдруг ни с того ни с сего спасает тебя из лап самого ужасного злодея на земле, - она смутилась и принялась накручивать на палец локон чёлки. - Простите, видимо, я ошиблась.
Грегори замер, не смея верить своему счастью. Неужели его наконец-то проведут к Розене?
- Нет, я просто горю желанием увидеть Розену, но не хочу терять времени на... - он обвёл руками сад и с плохо скрытым презрением закончил, - достопримечательности.
Живана посмотрела ему прямо в глаза, от чего ему стало неуютно, но вскоре отвела взгляд и вернулась к разглядыванию цветов.
- Во время своих странствий герои бывают в удивительных, недоступных обычным людям местах, и многие завидуют этим возможностям. Неужели вас никогда не прельщали красоты мира?
- Прельщали, например, красота Розены.
- Вы никогда не встречались, - сухо напомнила девушка, даже не соизволив посмотреть на него. По её поскучневшему лицу стало понятно, что интерес к его персоне безвозвратно потерян. С одной стороны это радовало, но с другой - так Розена не узнает, какой он замечательный человек.
- Когда я увидел, как она метко бросается цветочными горшками, я понял, что влюбился! Это любовь с первого взгляда!
- А вы уверены, что это чувство возникло не при ознакомлении с приданным?
- Уверен, поверь мне, ведь я - герой высшего ранга! Недостойным это ранг не дают! - заверил рыжеволосую Грегори и принял позу "герой убеждающий толпу простофиль".
Поза снова привлекла внимание девушки. Или не она...
- И этот человек ругал меня за неосмотрительность, - пробормотала Живана, сделав шаг назад.
Грегори обернулся - к ним направлялся Хронос в боевом облачении тёмного рыцаря. Так вот что испугало девчонку: одно забрало шлема чего стоит, местные кузнецы выковали настоящее произведение искусства - это не безобидную кольчужную пижаму таскать.
- К чему эти смехотворные кривляния? - приблизившись, заинтересовался он.
- Разыгрываем сценку из "Саги о Герое". А ты с чего выполз из кабинета? Неужели случилось чудо, и у тебя закончились бумаги?
- Случилась уборка, и меня попросили выйти подышать свежим воздухом, - неохотно признался Хронос и снял шлем, для того чтобы Живана чувствовала себя более комфортно в его присутствии. - Леди, надеюсь, этот грубиян смог передать очарование этой истории?
Рыжеволосая фрейлина выглядела удивлённой неожиданным перевоплощением ужасающего внешним видом тёмного рыцаря в безобидно выглядящего худощавого очкарика. А ведь Грегори неоднократно предупреждал друга, что тот своим увлечением портит имидж "плохого парня" и своё зрение.
- Тёмный рыцарь Хронос к вашим услугам, леди...?
Возникла неловкая пауза: обычно не испытывающая проблем с общением с тёмными фрейлина проглотила язык, молча таращась на улыбающегося Хроноса.
- Живана. Её зовут Живана, - пришёл на помощь Грегори. Девушка слегка кивнула в подтверждение его слов.
- Приятно с вами познакомиться, леди Живана. Вы не будете против, если я заберу у вас Грега?
- Нет. То есть да, берите его, то есть... Не против, - девушка покраснела, наскоро попрощалась и стремглав убежала из сада.
Грегори недоумевающе посмотрел на Хроноса, тот на него - и они оба развели руками. Женщины, попробуй их понять. Остаток дня они провели в тренировке на мечах.
На следующий день Живана не показалась. И на следующий. И следующий...
Жизнь героя под прикрытием вернулась в привычное русло: бесцельное шатание по замку, подмигивание суккубам и томительное ожидание сигнала от старших или знака от принцессы. Розена исправно гоняла женихов, прицельно кидаясь восполненным запасом цветочных горшков, Тёмный Властелин сидел, порой лежал, на троне и строил коварные планы светлым, а Хронос... А вот через неделю у него неожиданно нашлись пропавшие из виду "глаза и уши" Розены.
Грегори застыл в дверях, когда увидел любезничающую парочку, лоб ко лбу склонившуюся над огромным фолиантом сказок. Вокруг них была живописно разбросана разнообразная снедь.
- А на сотой странице есть скрытый смысл! - заявил светящийся от радости Хронос, постучав пальцем в нужный абзац.
- Ты об обагрённой кровью розе? - лениво поинтересовалась лежащая на животе Живана, беззаботно болтая ногами. Чувствовалось, что она была здесь не в первый раз.
- Верно! Я полагаю, что она намекает нам на концовку десятой главы... - и тут Хронос наконец-то заметил его. - О, Грег! Присоединяйся к нам, мы как раз обсуждаем двуличность героя и бесхарактерность Безымянного Императора!
- С таким-то имечком вы ещё удивляетесь его бесхарактерности. Хм, - задумчиво протянул юноша, но всё же присоединился к любителям сказок. Обсуждение продолжилось.
- Я считаю, что на самом деле Джорджий - это собирательный образ как минимум двоих людей. Его поступки в начале саги не вяжутся с финальным поединком с Императором. Бывший рыночный воришка дал бой аристократу? Я больше поверю в то, что он попросту сторговался!
От прозвучавшего предположения Грегори занервничал и заёрзал. Как герой высшего ранга и прямой потомок вышеупомянутого героя, он знал подлинную историю, послужившую основой для этой саги.
Воспетый в песнях Джоржий Непобедимый - идеал воина света для многих поколений героев. По правде говоря, он действительно договорился с Безымянным Императором, что похищенная принцесса остаётся у него, а восемь деревень тёмных отходят к Альянсу. Со временем эти невзрачные деревеньки превратились в пограничные форпосты, так что таким раскладом светлые остались довольны, ну а принцесса была на любителя: пухловатая хохотушка. В саге концовку, естественно, изменили.
- А принцесса ходячий набор стереотипов, - фыркнула Живана, переворачивая страницу. - Кричит на похитителя, провоцирует на насилие, готова выйти за первого встречного. Для настоящей принцессы важно лишь благополучие своей семьи, а орды тёмных воинов, сражающихся с её отцом из-за отказа стать женой Императора, благополучием назвать сложно.
На этом месте герой едва сдержался от смешка. Принцессы, ха, да эти особы в любом исходе конфликта остаются в выигрыше. На полном обеспечении похитителя, при богатых папочках, говорят, что думают всем в лицо, не обращая внимания на опасность - чем не идеальная жизнь? Взять ту же Кожедуб с её цветочными горшками - и главное, тёмные это терпят. Попробуй он, светлый герой, отвесить пощёчину или наорать на Тёмного Властелина - от него даже праха не останется.
- Раз зашёл такой разговор то, что ты, Грегори, думаешь о злодеях? Только Император остался, - извиняющееся улыбнулся Хронос. Ну вот, и его к этому глупому разбору персонажей привлекли.
Злодеи. Он прожил с ними бок о бок целых пять лет, и не понаслышке знал, каких трудов им стоит заслужить репутацию негодяя. Да любой рыночный торговец Лайтхолда даст фору всем баронам, князьям и императорам тьмы вместе взятым. Для поддержания своей репутации тёмные порой идут на крайние меры. Например, в эту эпоху для всех тёмных рыцарей ввели строгие требования: худощавость, злобный смех и чёрные волосы - решившему избрать эту стезю Хроносу в детстве не повезло втройне. Для героев из века в век кочевали одни и те же требования, так что им было куда легче, чем идеологическим противникам.
- Да полно тебе, Хронос, куда простому оруженосцу думать об Императоре? Видишь, какая у него глубокая морщина на лбу залегла от умственной работы - непривычно, - ехидно поддела Грегори рыжеволосая язва.
- Я думаю, злодеем становится тот, кого все назовут злодеем! - выпалил спровоцированный герой. Хронос и Живана недоумённо переглянулись, поэтому ему пришлось пояснить, тщательно обдумывая свои слова: - Ну, какая разница, какими были Император или Джорджий и какими они могли быть? Люди сказали, что один из них был героем, а другой злодеем. Вот и всё, что тут думать?
Его бросило в пот от собственных слов. Они были... настоящими. А герою под прикрытием непозволительно высказывать своё мнение в стане врага.
- Следуя твоей логике, принцесса - это та, кто даёт пощёчины Властелину, а герой - тот, у кого белые доспехи и зачарованный меч, - после недолгой паузы, сказала Живана.
- Ну да.
- Может, ты не понял, но мы обсуждаем подтекст саги. То, что скрыто.
- Но люди-то помнят прямой текст... - неуверенно возразил Грегори, и, увидев нахмурившийся лобик девушки, послал Хроносу умоляющий взгляд. Тот всё понял и привлёк внимание девушки другим отрывком.
На прощание Грегори одними губами сказал: "Тяжело тебе с ней придётся", и с радостью покинул кабинет, где обсуждались совершенно бессмысленные вещи. Хотя если Хронос таким необычным способом хочет соблазнить девушку, то флаг, то есть книгу, ему в руки. Лично он очень рад за друга - ему действительно это необходимо, ведь он проводит за проклятыми бумажками практически всё своё время.
После этого разговора, его жизнь снова вернулась в свою колею. С одним маленьким отличием, которое на самом деле было большим, но в этом он бы никому ни за что не признался: теперь ему было не с кем проводить время. Его любимое кресло в кабинете Хроноса, еду, которую тёмный обычно не ел, так как боялся поправиться, личное время рыцаря-затворника - всем этим завладела рыжеволосая фрейлина. Как настоящий друг Грегори искренне радовался за наладившуюся личную жизнь ближнего, но от потери бесплатного мяса он впал в депрессию.
Через неделю пребывающая в хорошем расположении духа Живана неожиданно познакомила его с Розеной. Правда, вышло это знакомство совершенно не так, как он его себе представлял. Песни бардов пели о бабочках в животе, желании защитить хрупкую девушку, но Грегори ничего из этого не почувствовал. Принцесса Кожедуб оказалась светлокудрой красавицей с ясным взором, кукольным личиком, не выражающим иных эмоций, кроме тоски по дому и печали от факта заключения. Каждое её движение подчёркивало грацию и источало вежливость, но у него создалось впечатление, что не его она ожидала увидеть в качестве своего спасителя. Случайно, не брутального красавца-грубияна? Он уже начинает ненавидеть этот типаж героев!
В общем, спасаемая не понравилась спасителю, и если бы не её приданное, Грегори попросил бы поменять задание. Например, на дракона. Десяток местных дракончиков наверняка сойдут за одного большого - и тащиться далеко не надо, и годами лелеемая месть озорникам-поджигателям наконец-то осуществиться.
Встреча с принцессой получилась бы совсем унылой, если бы не забавное мельтешение Живаны и ещё двух фрейлин на задним фоне. Они вознамерились провести знакомство, следуя каждой строке "Саги". Четвертая фрейлина, закутанная в паранджу, что показалась Грегори странным, ведь восемнадцатое королевство находится на севере, взирала на действия подруг с таким холодом, что впору было сосульки откалывать.
- Вот что ты за герой такой, а? Где страсть, где чувства? - привычно нарушая конспирацию, вещала раскрасневшаяся от злости Живана. Сразу после разговора с Розеной, она сообщила ему, что Хронос хочет с ним встретиться. Увы, теперь вечер с лучшим другом шёл в комплекте с его девушкой.
- Настроения как-то не было.
- Почему ты не "воздел меч в воздух" и не "поклялся изрубить злодея на мелкие кусочки"?!
Проверив коридор на наличие любопытных глаз, и убедившись в отсутствии оных, Грегори взъерошил прилизанные ради принцессы волосы и ослабил воротник парадного кафтана. Взявшись судить его поступки с точки зрения героя, Живана не потрудилась ознакомиться с Кодексом, хотя бы с первыми его страницами, значит, ответить следует её же оружием - книгами.
- "Непрошедший инициацию герой не имеет права произносить клятвы" - процитировал Грегори, и с вызовом уставился на фрейлину.
- Ты не проходил инициацию?! - Живана резко остановилась и ошарашено уставилась на него. Но прежде чем он успел выяснить причину такого сильного удивления, она совладала с собой и продолжила путь: - Ну, мог бы хотя бы намекнуть. Из-за того, что ты молчал, между вами не промелькнула "искра", а это очень важно.
- Пфе! - после борьбы с самим собой, фыркнул Грегори. Он с трудом сдержал порыв рассказать девушке, что на самом деле важно в принцессах. - Хм, я тут подумал...
- Ты удивил меня.
- Подумал, - с нажимом повторил герой, - а проводят ли принцессы какие-нибудь обряды? Насколько я знаю, у властелинов тоже есть своя инициация злодея, очень кровавая, кстати, так что если услышишь о ней, беги со всех ног.
- Задал бы эти вопросы там, в башне, глядишь, и искра появилась бы...
- Да далась тебе эта проклятая искра! - не выдержал Грегори.
Живана глубоко вздохнула, видимо, смирилась с отсутствием любовного влечения между ним и своей госпожой, и спокойно ответила:
- "Заложница должна быть чиста сердцем, как дитя, и прекрасна, как луна". Но на деле всё решает политика.
Переход от преданий глубокой старины к жестокой реальности жизни был слишком резким, да и слышать о политике от женщины... Лично он находил забавным попытки прекрасного пола влезть в истинно мужское дело.
- Не думаю, что решение принимали политики Альянса - слишком бредовая эта затея с похищением, между нами говоря. Скорее, разыграли на палочках: у кого короткая, у того и похищают.
- Ну да, ну да, значит, это из-за многолетней удачи в длине палочек, принцесс первой пятёрки никогда не похищают, - ответила Живана с непривычными для неё нотками серьёзности.
"Глаза и уши" Розены оказались слишком прямолинейными в общении, такой типаж девушек Грегори не нравился, но почему-то именно с одной из его представительниц, он коротал время в ожидании разрешения на подвиг. Судьба любит пошутить над героями.
Кабинет Хроноса был погружен во мрак. Сам хозяин обнаружил себя лишь тогда, когда встал рядом с Живаной, которая благодаря рыжим волосам, казалось, вобравшим в себя свет заходящего солнца, послужила отличным ориентиром.
- Дорогой мой друг, мы хотим сообщить одну важную новость, - торжественно начал Хронос, и от этих интонаций Грегори стало не по себе.
Неужели эта парочка решила объявить о помолвке? Не родителям и другим родственникам, а ему, несчастному герою под прикрытием, который вот-вот отправится бороздить просторы Тёмных земель в компании безумцев.
- Грег, ты много лет выслушивал мои идеи... - под эти идеи преотлично спалось, - предложил немало своих, - Грегори выпятил вперёд грудь, признавая, что без его помощи друг никогда бы сделал первый шаг навстречу к прекрасному полу, - поэтому именно тебе мы доверили честь стать первым свидетелем зарождения новой эры!
Концовка торжественной речи смутила счастливчика. С каких это пор романтические отношения между двумя людьми зарождают новую эру?
Тем временем Хронос сделал рукой знак изнывающей от нетерпения девушке, и она дёрнула какой-то шнурок. Зажглись магические светильники, от яркого света которых у Грегори выступили слёзы. Проморгавшись и привыкнув к освещению, он увидел на столе друга вместо кип бумаг, некую конструкцию, напоминающую... город. Столицу Тёмных земель в миниатюре, если быть точнее.
- Э-э, что это? - Грегори повертел в руках игрушку дракона-шипуги без своей главной особенности - шипов.
- Быстрюги, их первозданный вид. Шипы не настоящие, мы их приделываем для устрашения чужестранцев. Довольно затратная статья расходов казны.
- То есть эти твари не так опасны, как кажутся?
- Да.
Грегори промычал: "Понятно", вернул игрушку на своё место, и уставился на сияющего Хроноса. Он ещё никогда не видел его таким оживлённым. Кстати, сегодня на нём было надета кожаная куртка со вставками кольчуги - Кодекс Тёмного рыцаря должен был начать истекать чернилами, при виде такой хитрости по отношению к себе любимому.
Всеобщее молчание затянулось.
- И всё? - не выдержал обычно немногословный тёмный. - У тебя больше не возникло вопросов?
Грегори прислушался к голосу разума и ответил:
- Думаю, нет.
Новых потрясений, наподобие "а на самом деле уши у эльфов-то накладные!", выдержать он не смог бы.
- Тебя не заинтересовала наша модель Приветливой столицы? - тоном "ты не заметил моё новое платье" спросила доселе молчавшая фрейлина. Оба парня вздрогнули: Грегори от страха, а Хронос за компанию, хотя румянец на его щеках наводил на мысль, что он получал удовольствие от злости девушки. - Ты не заметил Гильдию Куртизанок, в которой девушек могут научить азам любви, и горячие источники с видом на котлы бесов? Варить будут, естественно, манекенов. А обновлённую Цитадель зла? - девушка взяла в руки модель замка. - Я неделю продумывала баланс чёрного и белого цвета, чтобы люди догадались о скрытом смысле!
Со свойственной ей горячностью, она принялась подробно объяснять значение каждой постройки. По её мнению, тёмных боялись из-за незнания об их быте. Терпения слушателей хватило ненадолго: вскоре заскучавший Грегори толкнул Хроноса, и кивнул на дверь. Живана не заметила манёвра - её вниманием полностью завладел сломавшийся тролль с воздушным шариком в толстых ручищах.
- Хронос, что это? - спросил Грегори, когда они отдалились от кабинета на почтительное расстояние. - Я думал, вы сказками балуетесь!
- Мы обсуждали саги, - спокойно подтвердил тёмный, проигнорировав тон, каким было сказано "балуетесь". - Ты же знаешь, меня с детства интересовало, почему появилось недопонимание между тёмными и светлыми, отрадно, что я не один задаюсь этим вопросом.
- Ты показал ей свои бумаги?
Как уже говорилось, бумаги Хронос любил, поэтому порождал их в очень большом количестве. Наверное, для его шести доверху забитых шкафов вырубили не один лес.
- Да, она их посмотрела и предложила сделать наглядными. Так появилась модель города. Как думаешь, мне показать его на следующем заседании Совета?
- И думать не смей! Опять поднимешь себя на смех! Знаешь, что сделает Властелин, когда увидит вашу поделку? Откупорит вино и выльет его, хорошо, если из кувшина, а не из другого отверстия, что вдвойне позорней!
Грегори взъерошил свои волосы, приведя свою и без того беспорядочную причёску в более хаотичное состояние. Он, конечно, знал, что его друг самый нестандартный из тёмных, но чтобы настолько... Решено! Первым его подвигом будет налаживание личной жизни лучшего друга! Он положил руку на плечо недоумевающего Хроноса, правда, из-за разницы в росте, пришлось привстать на цыпочки, и проникновенно начал:
- Друг мой, позволь мне дать наставление, - получив осторожный кивок в качестве разрешения, Грегори продолжил: - Семнадцатилетний юноша и, вероятно, семнадцатилетняя девушка - у женщин невозможно определить настоящий возраст, не должны проводить совместное время в обсуждениях героического эпоса. И тем более, они не должны заниматься постройкой игрушечных городов! Нет, в качестве предлога, пожалуйста, но на деле они должны заниматься более интересными и приятными вещами. Ты меня понимаешь?
Его не понимали - в этом парочка любителей книг прекрасно дополняла друг друга. Грегори устремил глаза вверх, спрашивая у самого себя и всех отзывчивых богов, зачем он взялся за невыполнимый подвиг.
- Хорошо, зайдём с другой стороны. Что ты думаешь о нашем "огоньке"?
- Она милая девушка, которая разделяет мои взгляды...
- Девушка! Ключевое слово! "Милая", конечно, тоже важно, но не так, как первое, - Грегори поманил друга к себе, и когда он наклонился, усилил хватку и прошептал в самое ухо. Ну как прошептал... Герои, по природе своей, не способны на шёпот, потому что по невероятному стечению обстоятельств их всё равно подслушают, где бы они ни находились.- Между вами искра! Даже не искра, а огонь в камине уютного дома, в котором бегают розовощёкие детишки. Крестьяне в вашем возрасте по шесть-семь рожают!
Приложив немало усилий, Хронос выскользнул из хватки и, потирая правое ухо, отступил к стене. Его лицо раскраснелось, а дыхание сбилось - верный признак смущения.
- Остановись! Ты не видишь всей сути! Мне следует сосредоточиться на скором нашествии героев!
- Вот с кем с кем, а с ними проблем не возникнет, - Грегори скрестил руки на груди и нахмурился. Эту тему они обсуждали не раз, и возвращаться к ней он совершенно не хотел.
Тёмный ничего не ответил, только грустно улыбнулся в ответ. Иногда он просто невыносим: начали с прекрасных девушек, а закончили избитой темой о "героях и злодеях".
Свести фрейлину светлой принцессы и рыцаря Тьмы до мозга костей оказалось непосильной задачей, даже для героя высшего ранга. Не желая признавать поражение, Грегори добавил:
- Пора вылезти из доспех, дружище. Они ведь не только защищают, но и отдаляют от нормальной жизни. Доброй ночи, - он развернулся, чтобы уйти. - Удачи не желаю, ты всё равно не хочешь ею пользоваться.
Прощание получилось скомканным. Обычно после таких прощаний героям саг приходилось несладко. В каком-то роде так и получилось: когда он вернулся в свою комнату, на кровати лежал запечатанный конверт. В нём сухо уведомляли, что ему следует прибыть в Лайтхолд через три дня. Даже с учётом развитой телепортационной сети, это был очень малый срок, ведь для сохранности здоровья рекомендовалось использовать не больше двух телепортаций в день.
Медлить было нельзя, поэтому той же ночью, Грегори отправился в путь, передав через первую встретившуюся служанку короткое послание для Хроноса. Три напряжённых дня в седле лошади и вспышках телепортов - и вот он впервые за пять лет жизни на чужбине шагает по брусчатке главной улицы Лайтхолда.
Ожидания от встречи с верхушкой Гильдии не оправдались: Великий Маг смотрел на него, как на какого-то проходимца, и не собирался испытывать должного трепета при виде потомственного героя с особенной родинкой на лопатке. После отчёта об увиденном в замке Тёмного Властелина и быстрой, но болезненной инициацией, его отправили собирать свою первую в жизни команду. С поиском напарников проблем не возникло - Гильдия буквально кишела различными приключенцами, будто готовилась к чему-то большому. Наспех ткнув пальцем в первых попавшихся мага-недоучку, легкомысленную эльфийку, вечно сердитого гнома и огромного орка, он отправился спать.
Проснулся новоиспечённый полноправный герой от тихого, но назойливого гула десятков голосов. Не в силах игнорировать шум, он открыл ставни окон и высунулся наружу. Площадь перед зданием Гильдии была заполонена героями и их соратниками, и все они то и дело поглядывали в сторону башни Великого Мага. Случилось что-то очень важное, раз оно выдернуло из кроватей таких сонь, как герои.
- Что произошло? - спросил Грегори у своих спутников. Он бы их нипочём не нашёл, так как забыл лица, если бы они не стояли у дверей гостиницы, в которой он остановился.
- Слухи подтвердились - война! - почему-то ответил за всех орк. Странно, он-то надеялся на мага или на гнома, но самым разговорчивым в их группе оказался тот, кто по общепризнанному мнению не может связать больше двух слов.
- С кем?
- С Тёмными Землями, конечно.
Сказать, что слова орка потрясли его - ничего не сказать. Три дня назад столица тёмных была самым мирным на земле местом, потому что там даже преступления совершались с предварительного уведомления властей.
- Это не всё. Лайт, ты остался последним героем высшего ранга, - разговорчивый орк только что побил собственный рекорд в три полновесных слова.
- Остальные?
- Убиты тёмными, - вмешалась эльфийка. Лицо её было хмурым и озабоченным. - Сегодня на границе остановили лошадь с вескими доказательствами.
- Но... но как же принцесса? Был уговор на похищение, а не на войну. Должно быть, произошла какая-то ошибка!
Спутники обменялись сочувственными взглядами, и его сердце сжалось от дурного предчувствия. Орк выступил впёред и положил ему руку на плечо.
- Лайт, знаю, это разобьёт тебе сердце...
Было сказано всего лишь четыре слова. Простые, лёгкие в произношении, на дню их можно услышать десятки раз. Но от них Грегори стремглав побежал в конюшню, игнорируя крики команды остановиться. Ему, как человеку прожившему бок о бок с тёмными не один год, не хотелось верить ни одному из этих слов.
И снова тряска в седле и вспышки телепортов. До Тёмных земель он добрался за сутки. Тело била дрожь, голова кружилась, а из носа пару раз текла кровь. Если бы он не прошёл инициацию, столь частое использование магии убило бы его.
Возле телепорта был выставлен пост солдат, поэтому его прибытие не осталось незамеченным. Слухи потихоньку подтверждались, раньше тут стояли два неповоротливых тролля, прошмыгнуть мимо которых мог даже ребёнок.
- Это же Грег! Я знаю его, пропустите!
К нему приблизился рыцарь и снял шлем с мордой демона. Под ним скрывался знакомый по плацу оруженосец, которого ещё три дня назад посылали за вином или забытым парадным мечом. Столь быстрое продвижение по службе настораживало.
- Паршиво выглядишь, - заметил бывший оруженосец с каким-то смешным именем, которое сейчас он не мог вспомнить. Чтобы их не услышали солдаты, они прошли вглубь квартала. - В курсе последних новостей? До сих пор поверить не могу... Уверен, будь ты там, этого бы не произошло! Тебе никто не мог противостоять, кроме Хроноса!
- Да, мне надо было там быть, - согласился Грегори и вырубил неожидающего подвоха болтуна.
Времени на то, чтобы надеть доспех полностью, не было, поэтому он ограничился верхом и широким плащом, который идеально скрывал недостающие части. Перед тем, как выйти из подворотни, он выпил восстанавливающее зелье - полезная штука, творящая чудеса, если ты используешь её лишь в исключительных случаях. Именно поэтому герои предпочитали, чтобы раны заживали естественным путём.
Воздух города был полон тревоги. Такие же группы шепчущихся людей и нелюдей, такие же встревоженные взгляды, в данном случае на замок - порой тёмные ничем не отличались от своих давних врагов.
Грегори ускорил шаг: доспехи тёмного рыцаря хорошая маскировка ровно до тех пор, пока тебя не остановят и не отправят разбираться с причиной шёпотов, всколыхнувшей всё королевство. Удача благоволила ему: он не только беспрепятственно проник в замок, но и сумел воспользоваться секретным ходом, который когда-то ему показал проигравшийся в карты Хронос. По счастливой случайности или по воле Рока, ход вёл в усыпальницу, где он неожиданно нашёл того, кого искал. Нового Тёмного Властелина.
- Вот ты где! - из-за шлема голос звучал глухо и незнакомо даже для своего владельца, поэтому Грегори снял его во избежание недопонимания. - Скажи мне, что, чёрт побери, происходит! Альянс утверждает, что ты обезглавил принцессу Розену и готовишься к вторжению в светлые земли!
Сидящий на ступеньках лестницы Властелин даже не пошелохнулся, продолжив листать страницы лежащего на коленях фолианта. В тишине усыпальницы этот раздражающий шелест раздавался особенно громко. Грегори и в спокойные дни с презрением относился к книгам, а уж сейчас просто взбесился. Он считал, что только безумец будет читать в окружении каменных гробов при зеленоватом мерцании волшебных светильников, когда весь мир ополчился против него.
Левое веко дернулось, и пальцы рук инстинктивно сжались в кулаки. Ну, если бы не сковывающие движения перчатки, они бы точно сжались.
- Отвечай же! - шелест очередной страницы. - Хронос!
Хронос вздрогнул, будто очнулся от глубокого сна, и посмотрел на него. Только сейчас Грегори заметил у лучшего друга залёгшие под глазами тёмные круги и болезненную бледность кожи.
- Грег... - его голос звучал так слабо, что пришлось напрячься, чтобы разобрать слова: -... явился.
Гнев стих, оставив после себя лишь пустоту. Как он может злиться на Хроноса? Его наверняка оболгали, такого простофилю, как этот парень, ещё поискать надо.
- Ты же знаешь, от меня трудно отделаться. Расскажи мне, что ты делаешь.
- Что делаю? - недоуменно повторил Хронос и посмотрел на книгу в своих руках так, будто в первый раз увидел её. - Ах, ищу историю, где последними словами принцессы были: "Как-то глупо получилось...", но никак не могу найти. Не поможешь?
- Нашёл занятие, когда... - Грегори не закончил, потому что его взгляд наткнулся на груду стали.
Подойдя поближе и убедившись в том, что увиденное не плод его воображения, герой в страхе воззрился на девять некогда бывших белоснежными комплектов доспех, прикованных к одной из помпезных колон ржавыми цепями. Не хотелось этого признавать, но они действительно являлись реликвиями Света - он сам получил такой же комплект на инициации. Что же случилось в его отсутствие? Хронос, которого он знал, никогда бы не стал глумиться над поверженными врагами, он был слишком мягким, доверчивым и скромным человеком. Именно поэтому он с малых лет представлялся тёмным рыцарем, а не принцем.
- Я пока не придумал, как оформить зал трофеев, поэтому оставил здесь, - невозмутимо прокомментировал Хронос, заметив его интерес. - Предки порадуются. Отец уж точно. Он всегда считал меня слабохарактерным, но гробу он, а не я.
- Что здесь произошло? - сглотнув ком в горле, прохрипел Грегори, отвернувшись от нелицеприятного зрелища.
- Резня, - ответил Хронос и снова уткнулся в книгу.
- Вижу, что не дружеская попойка! Я спрашиваю, зачем вы убили лучших героев Альянса и принцессу Кожедуб?! Лучшего способа спровоцировать войну и придумать сложно, а ты, как мы оба прекрасно знаем, противник насилия.
Тёмный вздохнул и резко захлопнул книгу. Теперь его внимание сосредоточилось на нём.
- А то, что они без весомой причины одновременно появились в наших землях, тебя не смутило? Подвиг с принцессой твой, их вмешательство было неуместным.
Теперь, когда на это обратили внимание, Грегори всерьёз задумался: действительно, почему? Взаимопомощь и выручка собратьев по подвигам - это, конечно, хорошо, но девять героев высшего ранга явный перебор. Хватило бы и одного.
- По твоему лицу, я понял, что Альянс не потрудился дать парочку важных объяснений. Он наверняка уже трубит на каждом углу о нашем вероломстве и вводит военные налоги на очередной "священный поход", - Хронос поднялся со ступеньки и распрямился во весь свой немалый рост. - Розена Кожедуб выступила с просьбой к Тёмному Властелину провести пиршество в честь начала театральной постановки "спасение несчастной принцессы". Отец согласился - он всегда к ним готов, даже повода особого не надо. Возможно требование "никаких доспех и оружия" и насторожило его, но он подумал на свойственную светлым принцессам неприязнь к военной тематике... Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Героям показалось это подарком богов, и они попытались выкрасть принцессу прямо на пиру? - предположил Грегори. Пункт "совершай безумные поступки" в Кодексе Героев шёл четвёртым.
- Ошибаешься, - покачал головой Хронос. - Принцесса высказала свою просьбу по совету Орея Сладкоголосого. Он скрывался здесь под личиной одной из фрейлин, куда делась настоящая - загадка, ведь когда их похищали, все они были девушками.
Ах, картина событий начала проясняться. Так вот почему между ним и Розеной не возникла искра - его опередили. Сладкоголосый был вторым по известности героем и первым по наглости. Украсть чужой подвиг в его стиле. Самое обидное, что поговори они друг с другом, Грегори без возражений передал бы права на подвиг, предварительно предупредив друга о смене планов.
- Обезоружить и отвлечь всеобщее внимание - это я понимаю, но как они ухитрились попасться все разом? Почему не дождались ночи? Зачем они подвергли себя и принцессу опасности?
Глаза Хроноса потемнели, и он сделал шаг вниз.
- Подвергли себя опасности? Грегори, они вырезали цвет рыцарства, как свиней! - ещё ступенька. - Перерезали горло моему отцу! - снова шаг. - Выжгли огромную дыру в груди моего кузена! Мальчишка завидовал мне, мечтал оказаться на моём месте, вот я и уступил его. Невинные агнцы, растерзанные кровожадными тёмными, явились сюда во всеоружии! Они пришли убивать, а не спасать! - Хронос остановился в пяти ступеньках перед Грегори, и посмотрел на него сверху вниз. Его глаза горели нездоровым огоньком. - А всё потому, что в нас усыпили бдительность этим "похищением". Три поколения ждали, дивлюсь их терпению.
- Что ты... это... этого не может быть! Главный принцип Альянса защищать, а не нападать, они бы не стали развязывать войну.
- Иногда защититься можно лишь уничтожив угрозу. Мы позабыли об этом, за что и поплатились. - Хронос махнул на один из гробов. На нём даже не успела осесть пыль, значит, здесь покоился его отец. - Я пытался наладить отношения, даже выделил для вас квартал в столице, за спиной отца налаживал торговые связи, учил вашу историю, чтобы лучше понять вас... Каким же дураком я был. Вам, светлым, нужен лишь враг, злодей, по сравнению с которым вы будете чувствовать себя лучше, чем вы есть на самом деле. Ведь вы никогда не предпринимали попыток наладить с нами отношения.
- Кончай нести эту чушь про злодеев, я думал, что выбил её из тебя много лет назад! Злодей, герой - какая разница? - Грегори опустил глаза, не в силах выдержать взгляд лучшего друга. - Мы достучимся до них. Нужно всего лишь поговорить. Мы же с тобой смогли договориться пять дет назад, что мне достанется подвиг, а вам - бескровопролитная стычка с героем. Времена изменились, дружище, ещё столетие назад, никто и помыслить не мог, что будущие Тёмный Властелин и Светлый Герой подружатся!
Воцарилась тишина. Огонёк безумия в глазах новоявленного правителя Тёмных земель погас, и Грегори стало легче на сердце.
В его отсутствие похитители чужих подвигов наворотили немало дел, но не всё так плохо, как может показаться. Как-никак в кресле Властелина теперь сидит Хронос, а он парень разумный, делать поспешных выводов не станет, не то, что его предшественники. К тому же, что за бред с резнёй десятков рыцарей? Девять человек против сотни никак не могли создать такой переполох. Кто-то преувеличил потери на пиру, кто-то подлил масла в огонь, отправив лошадь с ужасающей посылкой к границам Альянса, кто-то солгал о том, что Хронос самолично убил Розену - вот так и получаются войны между государствами.