Последняя и самая богатая лавка контрабандистов приютилась в подсобном помещении трактира "Под крылом Ворона". Сэр Алекс скользнул в нее неприметным простолюдином, а вышел настоящей боевой машиной. Все добытое в походе золото, серебро, и даже рыцарская цепь остались за крепкой, мигом захлопнувшейся дверью. Черт с ним, с золотом. Зато теперь Алекс был готов к решающей битве на все сто. И даже к тому, что будет после...
Алекс обвел взглядом зал. В зале, еще недавно шумном, воцарилась могильная тишина. Внимание всех посетителей до последнего было приковано к нему. Можно смело сказать, что его появление здесь - в этом облике - произвело эффект разорвавшейся бомбы. В трактире, расположенном в какой-то сотне ярдов от Черного Замка - главной твердыни Темного Властелина, вдруг ни с того ни с сего появился вооруженный до зубов рыцарь. И на рыцаре этом - демонстративно - белоснежный плащ с огромным алым крестом.
Конечно, не все таращились на него разинув рты. Кое-кто старательно делал вид, что появления могучего адепта Света даже не заметил и содержимое тарелки занимает его куда сильнее. Один головорез наоборот, подчеркнуто медленно отложил в сторону нож и замер с раскрытыми ладонями - я, мол, не при делах. А вот четверка наемников, расположившаяся за крайним к выходу столиком, с действиями пока не определилась. Трое молодых ждали команды старшего - кряжистого усатого ветерана с бледным вертикальным шрамом на левой щеке. Ветеран медленно поднимался.
- Сидеть! - рыкнул Алекс и прошел к двери.
Ветеран замер. Глаз над шрамом нервно дернулся. Алекс опустил забрало, толкнул дверь ногой и вышел на улицу.
Вот он, Черный Замок. Теперь главное - не дать им поднять мост. Счет пошел на секунды. Нет, на доли секунд.
Алекс вскинул арбалет. Оптический прицел нашел голову стражника.
Выстрел.
Не дожидаясь, когда бронебойный болт разнесет башку врага вдребезги, рыцарь прицелился во второго.
Выстрел.
В третьего...
Теперь рывок.
Подбегая к мосту, Алекс видел, как навстречу ему медленно, тягуче, движутся защитники замка. Среди них черной горой возвышался Рыцарь Смерти. Закованная в броню цвета воронова крыла громада заслонила почти весь просвет ворот. Алекс знал - мимо этого не проскочить, и усилием воли вернул нормальное течение времени. Мост уже под ногами, а ускоренная реакция в схватке с рыцарем смерти ох как пригодится.
Троих солдат, попытавшихся встать на пути, сэр Алекс порубил походя, лишь краем сознания отметив удачные удары. И оказался перед Рыцарем Смерти. От бронированного великана его отделяли три шага. Алекс не обижен ни ростом, ни силушкой, но адепт Тьмы на голову выше. И в плечах шире. Один удар его палицы оглушит и расколет шлем. Второй убьет. Это Алекс тоже знал.
Рыцарь Смерти бросился вперед... и завис на одной ноге - реакция сэра Алекса не подвела. Мгновенно сменив мечи на арбалет, он прицелился. Стараясь не обращать внимания на занесенную для удара палицу, совместил перекрестье прицела с провалом глазницы вороного шлема.
Выстрел.
Со второй глазницей вышло не так гладко - арбалет заплясал в дрогнувших руках. Алекс послал болт наудачу.
Отчаянный кувырок в сторону от зловещей палицы. Разворот к противнику лицом... И черная махина, медленно клонящаяся вперед, стремительно рухнула - лимит сверхреакции вышел.
Земля под ногами содрогнулась. Алекса захлестнул восторг - во второй глаз чудища все же попал и успел увернуться! Он испустил торжествующий клич и помчался к воротам. Сегодня его не остановить.
Врата Черного Замка захлопнулись, но это Рыцаря Света не огорчило. На этот случай у него кое-что есть. Алекс прилепил к одной из створок купленное за бешеные деньги чудо - мягкий как воск кирпич с адским громом внутри и отскочил в сторону.
Мощный взрыв.
Для оглушенного рыцаря тяжелая створка упала на землю бесшумно. Он пробежал по ней и оказался внутри башни. Путь преградила решетка из толстых брусьев. Сэр Алекс выхватил секиру. Сверху посыпались стрелы.
Едва ощутимые вначале, уколы становились все больнее.
Алекс рубил. Секира мелькала в воздухе со скоростью крыльев стрекозы.
Глаза застила красная пелена. Не беда - Алекс знал, за решеткой справа монах, а у монаха бутыль с эликсиром. Нужно только успеть...
Штурм и битва с Властелином Тьмы продолжались еще добрый час.
На этот раз Свет победил.
Небольшая зачистка мрачных помещений, и победитель нашел того, кого искал - главного тюремщика цитадели Щекура. Жирный, свиноподобный Щекур прятался в крохотном чулане под лестницей. Когда Алекс, ухватив за шиворот, богатырским рывком выдернул его на свет божий, косяки разлетелись в щепки. Рыцарь приставил к оплывшей шее острие кинжала и прорычал:
- Веди!
Щекур усердно затряс головой. Щеки его при этом смешно колыхались.
Алекс выпустил ворот пленника. Щекур, торопливо семеня, побежал к лестнице. Рыцарь уверенно поднимался следом.
Тюремщик склонился в почтительнейшем поклоне, умудрившись каким-то образом даже уменьшиться в размерах.
Для Алекса, впрочем, он перестал существовать вовсе.
Из каменной клетки навстречу ему вышла Она.
Богиня.
Королева Венцеслава.
Алекс сорвал шлем и замер, не в силах оторвать взгляда от прекрасного лица. Даже заточение не смогло наложить отпечатка на совершенной красоте Венцеславы. Огромные зеленые глаза, прямой нос, пухлые губки. И восхитительный наряд, призванный не столько скрыть, сколько подчеркнуть прелести своей обладательницы. Ступала королева грациозно и легко, с высоко поднятой головой.
Венцеслава остановилась. Золотые локоны слегка качнулись.
Опомнившись, рыцарь преклонил колена. Лицо его оказалось на одном уровне с обнаженными бедрами госпожи. Неистовое желание покрыть их поцелуями помутило рассудок...
- Встань, мой спаситель, - донесся до Алекса хрустальный голос.
Королева протянула к нему руки, помогла подняться. Рыцарь встал. Звякнули о каменный пол сброшенные латные перчатки. Алекс сжал тонкие кисти своей богини в ладонях. Целуя кончики пальцев, посмотрел ей в лицо. Совершенный лик без единой морщинки. Бархатная кожа. На щечках выступил легкий румянец. Строгие, умные зеленые глаза потемнели, подернулись влагой. Губки призывно раскрылись.
Пьяный от счастья и желания, Алекс потянулся навстречу...
И окружающий мир померк.
Тьма.
Тишина.
Ослеп? Оглох?
Умер?!
Спустя вечность он все-таки понял, что случилось.
И заплакал.
Алексей лежал на узком, жестком топчане в крохотной каморке. Каморка когда-то была кладовкой, теперь это его "кабинет". От головы Алексея тянулся толстый витой кабель. Он змеился к стоящему на полу компьютеру. На прикрепленном к обшарпанной стене дисплее мигала ядовито-оранжевая надпись:
"ЛИМИТ КРЕДИТА ИСЧЕРПАН
Срочно пополните баланс или свяжитесь с сервисной службой"
Алексей выдернул нейрошунт, швырнул его в сторону дисплея. Сжав в бессильной ярости кулаки, вскочил.
И тут же сел обратно - пол под ногами качнулся, в глазах потемнело.
Обморок помог справиться с гневом. И даже обида притупилась. Алексей медленно, осторожно встал. Вышел из "кабинета". В коридоре был полумрак. С кухни доносились голоса и звук вечно включенного телевизора. Алексей прислушался. Голос жены. Голос дочери. Чужих вроде нет. Он включил свет, подошел к зеркалу. Из прозрачной глубины на него уставился стеклянными глазами смутнознакомый заросший тип. Алексей приблизил к зеркалу лицо.
"Мда..."
На серых, впалых щеках недельная щетина. Под глазами черные круги.
Глаза...
"Разве у меня такого цвета были глаза?"
Алексей провел по щеке рукой. Рука, отразившаяся в зеркале, могла принадлежать только дистрофику. Алексей скользнул взглядом по отражению широкой, явно с чужого плеча, застиранной футболки и шагнул к кухне.
- О, батенька проснулись, - прокомментировала его появление дочь.
Пятнадцатилетняя девушка-подросток сидела, облокотившись на обеденный стол. На столе стоял порезанный торт. Жена Светлана мыла посуду, даже не обернулась.
- Ау-у, папаша, - дочь помахала перед собой ладонью.
Алексей проигнорировал. Сутулясь, прошел в центр кухни. Спросил:
- Чай есть?
- Чай? Может тебе еще и с песочком?! - в голосе жены проступили истерические нотки.
- Ладно, я пошла, - встала из-за стола дочь.
Алексей вздохнул, опустился на стул и уныло посмотрел на темное окно. Взгляд наткнулся на трещину в стекле, которое десять раз уже обещал поменять.
- На, пей.
Перед Алексеем появилась чашка с чаем и большой кусок торта на блюдце. Жена села напротив.
"Что это с ней?"
- Гости, что ли были? - буркнул он, беря чашку обеими руками. Руки тряслись, как у алкаша.
- Гости.
- Кто?
- Не твое дело. Ешь, пей и нам надо поговорить.
Алексей хлебнул теплого настоя и посмотрел супруге в лицо. Усталый взгляд. Морщинки вокруг глаз и на лбу. Губы сжаты в одну строгую, упрямую линию.
"Старуха", - раздраженно подумал Алексей.
Он постарался вспомнить, какой Светка была в молодости.
Не смог.
Перед глазами упорно вставала Венцеслава...
- Ты слышишь ли, чего я тебе говорю?
- Прости. Повтори, пожалуйста. Я прослушал.
- Леш, тебе не кажется, что пора лечиться?
- От чего?
- От виртуальной зависимости! Дурака не включай!
Алексей пожал плечами.
- Ладно. Речь сейчас не об этом. Слушай внимательно. Слушаешь?
Он кивнул.
- В понедельник пойдешь на базу "Опт-продукт". Найдешь там Григоряна Ивана Петровича. Он устроит тебя кладовщиком.
- Кладовщиком?! Да кто меня на такую работу возьмет?!
- Возьмет! Все уже решено. Только, я тебя умоляю, понедельник - это уже послезавтра. Приведи себя в порядок. Хоть немного.
Сказать, что первый рабочий день дался Алексею тяжело - не сказать ничего. В восемь вечера он тащился домой, едва переставляя ноги. И это притом, что он всю смену лишь ходил по складу с наладонником в руках. Алексей вспомнил грузчиков.
"Интересно, если бы мне пришлось работать как они, я бы дожил часов хотя бы до четырех? Или только до обеда?"
По пути он зашел в расположенный в соседнем доме супермаркет. Сегодня ему даже дали аванс, надо это дело отметить.
"Как все-таки удачно получилось. Интересно, как Светке удалось выйти на этого Григоряна?"
У выхода из магазина выстроился ряд банкоматов. Алексей опустил взгляд и попытался пройти мимо, но ноги сами поднесли его к терминалу.
"Погашу хотя бы долг по кредиту" - мысленно оправдывался он, вставляя в щель приемника банковскую карту. - "А то проценты набегут..."
В дверях он столкнулся с группой подростков примерно одного с его дочерью возраста. Вход в супермаркет широкий, но разминуться не удалось. Один из парней оттолкнул его в сторону со словами:
- С дороги, дохлятина.
Спутница мальчишки засмеялась и бросила на Алексея взгляд, полный брезгливости и презрения. Алексей скрипнул зубами и отвернулся.
"Сучка! Венцеслава в тысячу раз прекраснее тебя, дурнушка!"
Он представил встречу с этими молокососами в виртуале. Три щенка - три удара мечом. Перед глазами почти как наяву предстали брызжущие кровью, медленно оседающие тела. Испуг и восхищение на лицах этих малолетних сучек...
Визг тормозов. Чей-то вскрик.
Очнувшийся от грез Алексей понял, что, входя во двор, чуть не угодил под машину. Из окна огромного, как сарай, блестящего внедорожника высунулся откормленный мужик.
- Ты чё, сука, не видишь, Я еду?! - заорал он на Алексея. Щеки его при этом колыхались так же, как у Щекура там, в Черном Замке. Здесь это вовсе не казалось смешным. - С дороги, чмо!!
Алексей вжался спиной в стену. Внедорожник взревел мотором и с пробуксовкой сорвался с места.
Когда Алексей подошел к подъезду, сидевший на лавочке пьяница сосед проговорил:
- Что, Леха, не успел? Повезло.
- Куда не успел?
- Домой. Чуткаря не успел - уехал этот, на джипе.
- Чего-то я не врубаюсь, о чем ты толкуешь?
- Чего - чего... Жирный этот, от Светки твоей вышел. А то ты не знаешь? Они давно уже с ней это... того. Да не прикидывайся, она же даже не скрывает...
Дверь квартиры отворилась, едва он коснулся звонка.
"У порога, что ли, ждала?"
Алексей быстро глянул на жену. Выражение лица у той было плутовским. Или показалось?
Он вручил ей пакет с покупками и, не отвечая на расспросы, прошел в свою каморку. Тяжело опустился на топчан. Взял нейрошунт.
На полпути к разъему рука остановилась.
- Веста1! - окликнул систему Алексей.
- Да, сэр Алекс, - мягким женским голосом отозвалась операционка.
- Сделай запрос: адреса секций бокса в нашем городе.
- Слушаюсь, сэр Алекс. Что-то еще?
- Да. Адреса и часы тренировок.
Примечания.
1 - Веста - в Древнем Риме богиня домашнего очага, хранительница огня в храме.