Двое молодых мужчин медленно брели сквозь цех по переработке отходов.
- Ну что, Мартин, беремся за дело? - обратился один из них, высокий кудрявый брюнет, Натан Сикорский, к своему спутнику. - Конечно, первое время придется работать от зари до зари, практически даром. Зато со временем, когда все наладится.... Что ты молчишь?
- Беремся. Люди в этом бизнесе процветают, а мы чем хуже?
- Вот о процветании я хотел поговорить отдельно, - брюнет понизил голос, - пошли на свежий воздух.
- Ну, так что ты начал говорить о процветании? - вернулся к прерванному разговору Мартин, когда они подошли к припаркованному флайеру.
- Ты должен дать мне слово, что все будет честно, - твердо произнес Сикорский. - Все-таки деньги вкладываю я, а все документы будут оформлены на твою жену... Я обратился именно к вам потому, что считаю тебя действительно честным человеком. - Натан помолчал. - На самом деле все очень серьезно. Хорошие друзья и компаньоны все до тех пор, пока не пойдет прибыль. А как денежки закапают, друг друга убивать начинают...
Два года спустя.
Одно из многочисленных питейных заведений космопорта, небольшой бар "У причала", был полностью арендован экипажем малого спасательного корабля "Orbital rescuer - 17".
- Хочу еще раз выпить за наш великолепный коллектив, за нашу дружбу, за "Семнашку" - лучший борт гарнизона, и чтобы мы чаще собирались вот так, все вместе. За нас! - это первый пилот Винсент Тейлор, широкоплечий верзила и любимец женщин, он всегда заканчивает свои тосты пожеланием собираться чаще.
- Хочу подчеркнуть: наш коллектив снова в полном составе. Мартин, мы все жалели, когда тебя перевели на "Тройку", я всегда видел на своем месте только тебя, и я очень рад, что, уходя в отставку, передаю корабль все-таки тебе. Не кому-то со стороны, а старому товарищу. За тебя! - капитан, теперь уже бывший, прослезился - пьяный он становится очень сентиментальным.
- Спасибо парни, я тоже очень рад, что вернулся...
- Давайте выпьем уже, сколько можно одно и то же - перебил нового капитана Алекс Крест, жизнерадостный толстяк и любитель выпить - за всех нас! Спасатели-и-и!!!
Все дружно сдвинули бокалы. Веселье продолжалось уже не первый час и уж точно не последний.
- Натан, а помнишь, как мы с тобой покупали цех по переработке отходов? - обратился новоиспеченный капитан Мартин Смит к соседу за столом, спасателю Натану Сикорскому.
- Конечно помню, еще бы! Дураки, как с цепи сорвались тогда, хорошо хоть вовремя включили задний ход, а то я не знаю, что бы мы с ним сейчас делали.
- А у меня к тебе деловое предложение: давай займемся прокатом, ну и продажей конечно, мнемокристаллов. Сейчас спрос на них огромный, я знаю одну точку - там очереди стоят. Десять монет в сутки с каждого кристалла и все еще только начинается. Сейчас все переходят на эти носители информации, просто бум какой-то.
- Наверное, дело хорошее, - задумчиво протянул Сикорский. - Но кто будет этим заниматься? И на каких условиях?
- Я буду заниматься, я! - азартно ответил Мартин. - А условия прежние: ты даешь деньги на раскрутку, я все делаю, прибыль пополам. Нормально?
- Нормально. Только ты должен понимать: у меня нет свободного времени. Я могу подъехать, помочь что-то сделать, но сидеть там целыми днями я не буду...
Ничего странного в том, что космические спасатели, помимо основной работы занимались еще и бизнесом, не было. График дежурств на орбите оставлял достаточно свободного времени и, несмотря на официальный запрет, подрабатывал практически каждый.
- Классная идея! Мартин прав, на мнемокристаллах сейчас можно собрать сливки - вклинился в разговор Кристофер, еще один член экипажа, - только нужно быстрее, потом будет поздно.
- Надо подумать - подвел итог Сикорский - я все посчитаю, обдумаю и скажу тебе Мартин. Главное - найти хорошее место, где-нибудь в центре...
Гудели спасатели еще долго. Когда закрылся "У причала", многие поехали домой к Кресту, продолжать. Мартин с Натаном предпочли отправиться по домам и по пути в город еще долго обсуждали перспективы мнемокристаллического бизнеса. Напоследок Сикорский твердо пообещал в ближайшее время крепко подумать над предложением старого друга.
Сразу после той вечеринки Натан Сикорский взял отпуск, никакого ответа Мартин не дождался.
"Забыл он что ли? Или воспринял просто как пьяную болтовню?"
Через пару недель попробовал найти Натана сам, но тот с семьей улетел в круиз по Галактике (живут же люди). Спустя еще некоторое время Смит и сам ушел в отпуск, а отпуска у спасателей длинные...
Длинные, но не бесконечные. Вот и первое дежурство на орбите после отдыха. Как говорится, с новыми силами. Сбор личного состава, подготовка к дежурству, старт, выход на геостационарную орбиту над космодромом, проверка работы всех узлов и приборов - все прошло по плану, без осложнений. Теперь как Бог даст: может, все десять суток пройдут без чрезвычайных ситуаций. Хорошо бы.
- Натан, помнишь, мы с тобой разговаривали о прокате мнемокристаллов? - обратился Смит к Сикорскому в свободную минуту. - Ты обещал подумать над этой идеей, забыл что ли?
- Опомнился! Мартин, ты что, не в курсе?
- В курсе чего?
- Я уже две точки открыл в центре города. Я думал ты знаешь.
- Да? Ну и как? - упавшим голосом спросил Мартин.
- Нормально, ты был прав, дело выгодное. Обе уже почти окупились. Так что заходи, скажешь от меня - своим со скидкой. Или заранее говори, какие кристаллы тебя интересуют, я тебе завезу.
"Вот так новость. Надо же, какой наглец, ему все божья роса. А меня просто кинул? Вот так друг!"
- Ну-ну, - протянул Мартин - ладно. Пойду, полежу перед вахтой.
Настроение было безнадежно испорчено. Пройдя в спальный отсек, он прилег на свою кровать и пытался почитать книгу, но мысли настойчиво возвращались к неприятной новости.
"Обидно. По большому счету, конечно, он совсем не обязан брать меня в долю, но все равно, так не делается, мог хотя бы просто объяснить. По человечески..."
Первые двое суток на орбите прошли на редкость спокойно. Хорошая примета: как дежурство начнется, так до конца обычно и бывает. В кабине пилотов несли вахту двое: первый пилот Винсент Тэйлор и заместитель командира, единственная женщина в экипаже, Яна Орлова. Яна увлеченно проходила очередную миссию в очередной бесконечной компьютерной игре. Тэйлор откровенно скучал.
- Следуйте к гиперпространственному маяку номер два, на подходе межзвездный лайнер 314 "Земля - Эреб", подозрение на взрывное устройство. Повторяю, следуйте к гиперпространственному маяку номер два, на подходе межзвездный лайнер 314 "Земля - Эреб", подозрение на взрывное устройство".
- Задолбали эти болваны со своими шуточками, опять какой-нибудь дебил развлекается! - Зло прокомментировала Яна прозвучавшую информацию.
- Это точно, - согласился Винсент. - Хорошо хоть нас не отправили, через десять минут конец вахты.
Но уйти отдыхать этой вахте не удалось - эфир взорвался:
- "Центральный", ответь "Пятому"!
- "Центральный" на приеме, передавайте.
- Прибыли в точку вызова, здесь большой межзвездный лайнер! Поврежден, похоже произошел взрыв в районе первого отсека! Точнее сказать не могу. Принимаем меры к стыковке, уточняем обстановку, срочно высылайте дополнительную помощь!
- Ничего себе! - выдохнула Яна, выходя из игры. - Попали!
В следующую секунду на мониторе появилось изображение старшего диспетчера Центра Спасения:
- "Семнадцатый" на связи! - громко ответила Орлова, одновременно включая сигнал тревоги. Пилот, бормоча проклятья, готовил двигатели к работе.
- Срочно следуйте к гиперпространственному маяку номер два, взрыв в межзвездном лайнере...
- Вот так ни ... себе, - присвистнул Мартин, глядя в обзорный экран на открывшуюся взору картину, когда "Orbital rescuer - 17" прибыл на место трагедии. В передней части лайнера зияла огромная дыра, через нее в космос вылетело множество самых разных предметов. Обломки мебели и приборов, мусор. Но самое страшное - среди этого хаоса кувыркались человеческие тела. И лишь некоторые из них были в спасательных скафандрах.
- "Сто пятый", ответь "Семнадцатому"! "Сто пятый", ответь "Семнадцатому"! - Яна безрезультатно вызывала командира "Пятерки". - Черт, где он там?! - Она повернулась к командиру, - не отвечает!
- Ладно. Мертвым мы уже не поможем, а те, кто в скафандрах подождут. Надо стыковаться, эвакуировать тех, кто внутри, - принял он решение. - Подготовить два звена! Экипировка - для работы в открытом космосе! Каждому иметь при себе запасные дыхательные устройства! На борту, кроме пилотов, остаются: Яна - старшая, Коули и Мэдден - резерв! Первое звено: я, Сикорский и Крест! Второе: Федоров, Раули и Шмелинг, старший Федоров! Давай Винсент, припаркуй нас!
Когда процесс стыковки завершился, в шлюзовой камере капитан еще раз осмотрел своих товарищей:
- Все в порядке? Все меня слышат?
Нестройный хор голосов в наушниках подтвердил исправность связи.
- Федоров, ваша задача - оказание помощи каждому, кто в ней нуждается. Максимально задействовать спасательные средства лайнера. По возможности собирайте всех в одно, более-менее приличное помещение. Мы будем пробираться к палубе спасательных шлюпок, посмотрим, что там. Всем все ясно? Яна, ты связалась хоть с кем-нибудь? Нам откроют или ломать?
- Ни "Сто пятый" ни "Сто двенадцатый" не отвечают! Пробую связаться через "Центральный" с диспетчерами космопорта!
- Короче ломать, - сделал Мартин вывод. - Пошли!
Сергей Федоров - ветеран экипажа - включил процедуру перехода. Внутренние двери шлюза с шипением закрылись, через секунду наружные медленно, словно нехотя, начали расступаться. Алекс Крест и Натан Сикорский подкатили к намертво закрытым створкам шлюза лайнера гидравлический разрыватель и начали вскрывать их. Кристофер Раули с Борисом Шмелингом приготовили второй такой же, для внутренних створок. Когда обе пары дверей были раздвинуты, звенья спасателей прошли в терпящий бедствие звездолет. Федоров, Раули и Шмелинг начали методично осматривать все помещения, остальные быстро пошагали вглубь корабля - в центральном коридоре обязательно будут указатели, ведущие к палубе спасательных шлюпок.
- "Семнадцатый", "Сто семнадцатому", - вызывал Мартин Яну.
- На приеме.
- Проникли внутрь. Воздух есть, есть искусственная гравитация и освещение. Людей пока не видим, ни сотрудников компании, ни пассажиров.
- Поняли Вас.
- Черт возьми! Куда все подевались? Не все же за бортом?! - услышал Мартин в наушниках голос Сергея...
Вот и главный проход, в нем люди. Они лежали по всему коридору совершенно неподвижно. В то же время на них не было видимых травм.
- Что будем делать, командир? - Обратился к Мартину Алекс Крест.
Присев рядом с одним из пострадавших, подростком лет четырнадцати, Алекс пристегнул ему к лицу дыхательное устройство со встроенным медицинским анализатором. - Этот, судя по всему готов, ни пульса, ни дыхания. Через минуту скажу точно.
- "Сто семнадцатый", ответь "Семнадцатому"! - это Яна.
- "Сто семнадцатый" на приеме.
- Информация от "Центрального", - прерывающимся от волнения голосом прокричала девушка, - после того, как на лайнер ушли бригады с "Пятого" и "Двенадцатого" были еще взрывы! Никто не знает, что происходит, будьте осторожны!
- Вас понял. У меня тут множество пострадавших. Пока не ясно, что с ними, все без сознания. Оставляю Креста для диагностики, сам с Сикорским следую к палубе спасательных шлюпок. Федоров, ты слышишь меня?
- Да, командир.
- Нашли кого-нибудь?
- Никого не нашли, следуем к вам.
- Правильно, давайте сюда, поможете Алексу. - Смит повернулся к Сикорскому и махнул рукой, - пошли, Натан.
Когда они уже подходили к цели своего путешествия, сзади раздался мощный взрыв. Ударной волной обоих швырнуло на пол. Поднявшись на четвереньки, Мартин крикнул:
- "Семнадцатый"! Яна! Сергей! Хоть кто-нибудь слышит меня?! - нет ответа.
В ушах странный звон.
"Черт! Радиостанция, что ли, мать ее, накрылась?!".
Оглянувшись, он увидел: Натан лежит без движения.
"Что с ним?".
Грохнуло снова, теперь где-то снизу. Часть коридора позади Натана провалилась, и он медленно начал съезжать в провал. Туда же, как в воронку стало засасывать воздух.
"Разгерметизация!!".
Смит бросился к товарищу, лег рядом с ним на живот. Схватил правой рукой его за скафандр, перехватил удобнее под плечо. Левой попытался зацепиться за перила, идущие по углам вдоль всего коридора - для передвижения в невесомости. Промахнулся. Теперь они скользили вместе. Перед самым провалом Мартину все же удалось уцепиться за злополучные перила, сначала ногой, а потом и рукой. Пот заливал глаза, одежда под скафандром насквозь промокла, сердце колотилось в груди так, словно хотело выскочить наружу.
Дыхание постепенно начало восстанавливаться, но воздух из баллона шел горячий. Всегда при интенсивном дыхании нагревается. Не самое страшное, а вот что делать дальше?
"Если у меня отказала связь, а Натан без сознания, то нам каюк!" - Подумал Мартин. - "Что же делать то? Надо как-то выкарабкиваться, пока еще чего-нибудь не взорвалось".
Тем временем держаться становилось все труднее. Смит попробовал ослабить захват, но Сикорский тут же вновь скользнул вниз. Остановить его удалось, но держать стало еще неудобнее. Затекли мышцы.
"Долго так не продержимся".
- Да очнись же, скотина! - зло заорал Мартин. - Сикорский, мать твою, давай, просыпайся!
Злость придала сил, он встряхнул Натана. Голова Сикорского безвольно качнулась внутри шлема.
"Сдохнем оба! Я больше не могу! Может отпустить его? Он то меня вон как прокатил, сука! А что, никто и не узнает!".
Мартина накрыла волна холодного пота.
"Как я могу даже думать ТАКОЕ?!".
И тут же подленький внутренний голосок: "А как бы поступил он? Ты сделал все, что было в твоих силах".
Мартин похолодел еще больше.
"Нет! Нет!! Я же уважать себя не смогу. Жить не смогу!".
- Держись, брат, - прошептал он, - все будет хорошо.
Из последних сил Смит смог повернулся на бок, зацепился за поручень ногами. Освободившейся левой рукой дотянулся до карабина пятиметрового фала на поясе Сикорского и закрепил его за спасительный поручень. Резко дернув, застопорил устройство. Можно отпускать. Закрепился таким же образом сам. Переведя дух, Мартин стянул с Натана шлем, надел ему на лицо маску спасательного устройства - воздух в звездолете слишком разрежен, а сам, откинув забрало, вышел с радиостанции Сикорского на связь.
Помощь подошла к ним через десять минут - через палубу спасательных шлюпок прошла группа с "Orbital rescuer - 4"...
- Ты чего-то сегодня плакал во сне. Да так громко, я даже проснулась... Я тебя толкала, не слышал? - спросила Мартина жена, разливая утренний кофе. - Что тебе снилось?
- Не помню.
А приснилось Мартину, что он отпустил Сикорского тогда в открытый космос. И остался единственным владельцем процветающей сети проката мнемокристаллов.
"Как хорошо, что реально у меня не было такого соблазна. Надо позвонить Натану, пригласить на Рождество в гости".