Аннотация: Отдельная глава из романа Ключи от Земли
Он пришёл на Перевал на рассвете, с первыми лучами поднимающегося из-за гор солнца. Одинокий путник, вынырнувший из степного разнотравья. Те из дозорных, которые не дремали на посту в этот момент, не придали появлению этого пешехода никакого значения.
Мало ли людей бродит по степи пешком. Тут бывали и беглые рабы, ищущие спасения от своих хозяев-кочевников, пастухи, бродившие в поисках пропавшего животного, а ещё отшельники, жившие в горах, иногда спускались вниз в поисках целебных трав. Кому было дело до одинокого путника, когда на горизонте должна была появиться стотысячная армия. Одно было ясно - это был чужак, иначе бы он знал, что северные ворота крепости уже много лет не открывались, потому что были заложены изнутри каменными блоками. Но утренний гость, завернувшийся в старый плащ, этого не знал и направился к заколоченным воротам. Только ветхий деревянный мостик, который давно следовало разобрать на дрова, жалобно заскрипел под широкими уверенными шагами.
А потом крепость потряс сокрушительный удар. Так что проснулся не только стражник, нёсший дозор на северной надвратной башне. Залаяли собаки, пограничники повыскакивали из домов в нижнем белье, заплакали на своих ложах испуганные дети.
Второй удар, сопровождаемый протяжным треском и гулким звуком падения. Ещё не понимая, что происходит, стражник высунулся из бойницы и взглянул вниз. Там, на небольшой ровной площадке перед воротами лежали две половинки вырванных из стены вместе с петлями крепостных ворот. Только тогда пограничник сообразил, что это как раз тот случай, когда надо поднимать тревогу.
Меня выдернул из сладкого сна тревожный звук гонга. Я выскочил на улицу в одних штанах. В дверях меня догнала Носящая Ночь, она то успела одеться и даже косу заплести. Девушка протянула мне перевязь с Зубастым, и я кинулся узнавать причину всеобщей сумятицы, бросив быстрый взгляд на Высокую башню. Всё-таки приятно было чувствовать, что пока боевой робот в крепости, с нами ничего не может случиться.
Так думал я, а вот собаки почуяли беду, потому что вдруг дружно смолкли, а потом разом протяжно завыли.
При подходе к плацу, меня чуть не сбила с ног удирающая группа пограничников в белых рубахах. Они бежали, побросав оружие, так, будто сзади них вот-вот должен был раздаться взрыв водородной бомбы. Всё-таки один из них притормозил около меня, чтобы крикнуть, оглядываясь назад широко открытыми от страха глазами:
- Спасайтесь, Жнец за нами пришёл!- и бросился дальше за своими товарищами, увернувшись от моей попытки остановить и привести в чувство.
- Остановитесь, вы что, все с ума посходили?- крикнул я вслед уже скрывшимся за углом беглецам.
На плацу было пусто, лишь рыжий заблудившийся щенок с болтающимися кончиками ушей завилял куцым хвостом при моём появлении. Как и я, он не понимал, что вокруг происходит. Все будто попрятались. Несколько шагов по квадратным плитам плаца, я озираюсь во все стороны, в полумраке дверного проёма одной из казарм мне бешено машет белая фигура, словно беззвучно кричит: "прячься!"
Повсюду звуки паники: женские крики, детский плач, мычание скота, ржание лошадей, удары бича, топот многочисленных ног, а на плацу не души.
И тут на площадь передо мной вышел чужак. Жнец. Он был среднего роста, но чрезвычайно могуч, его мощную грудную клетку не могло скрыть даже бесформенное пончо из грязно серой шерсти. На ногах простые замшевые обвислые на коленях штаны, заправленные в истрёпанные мокасины. Длинные давно нечесаные пепельно-серые волосы. Загорелое лицо, покрытое двухнедельной щетиной, морщины вокруг глаз, крепко сжатые тонкие губы, орлиный нос. В левой руке короткий изогнутый клинок, правая рука в стальной рыцарской перчатке, больше никакого оружия. Что же было такое нечеловечески страшное в образе этого воина, отчего я сразу признал в нём того, чьим именем мамаши пугали детей? Почему его окружала невероятная, почти физически ощутимая аура смерти? Словно это была сама старуха с косой. Я бы не хотел с ним схватиться на мечах. Даже если бы со мной были все мои пограничники.
Когда Жнец взглянул на меня, в его серых глазах был арктический холод. А выражение лица было такое, будто он смотрит на червя, которого достал из банки и собирается насадить на крючок, та же смесь безразличия и отвращения. Разомкнув свои сжатые губы, он громко рявкнул, коверкая слова:
- Мне нужен Двуликий.
- Меня здесь так называют,- раздалось бас за спиной Носящей Ночь, молчаливо следовавшей за мною по пятам. На плац легко выбежал Ф145, блестя своими влажными доспехами.
Они шагнули навстречу друг другу, робот попытался что-то сказать нашему незваному гостю, но тот не дал ему. В два странно длинных шага он подскочил к Ф145 и махнул клинком, собираясь отделить металлическую голову от тела. Если бы на месте его противника был я, то моя голова катилась бы теперь по квадратным серым плитам. Но у боевого робота была нечеловеческая реакция. Он увернулся и пробасил на всю крепость, ещё не принимая пока никаких агрессивных действий:
- Оружие на землю, или я...- чудовищный удар в грудь железной перчаткой отбросил двухметровую машину на добрый десяток метров. Перевернувшись в воздухе, Ф145 впечатался спиной в стену казармы, только трещины во все стороны разошлись.
Я аж рот открыл от неожиданности. Нереальная сила была у этого парня, но то, что началось дальше, заставило меня засомневаться в том, что Воин Севера вообще был человеком.
Мелькнул силуэт Жнеца, с невероятной скоростью метнувшийся вслед за роботом. Мне почудилось нечто лишнее в нём, чего у человека быть не должно, и вовсе не необычно низкий наклон туловища. Не сразу я осознал, что заметил вылезший из под развивающегося пончо хвост, коленчатый подрагивающий хвост, словно состоящий из отдельных сегментов. Впрочем, Жнец перемещался так стремительно, что глаз не в силах был за ним уследить и рассмотреть все детали.
Раздался оглушительный хлопок, так что заложило уши, это Ф145 попробовал оглушить противника узконаправленной звуковой волной. Но Жнец, похоже, её даже не заметил. Он вихрем налетел на поднимающегося робота и вогнал свой клинок по самую рукоятку ему под лопатку, туда, где у человека находится сердце. Но нашему защитнику это не принесло никакого вреда, только меч увяз в броне из сверхпрочной стали. Ф145 ответил веером выстрелов из встроенных в его руки лучемётов. Невероятно, но факт, Воин Севера уклонился, он просто исчез из линии огня и появился с другой стороны от робота. Так невероятно быстро для глаз он двигался. Коротким движением, Жнец скинул пончо и накинул его на своего неуклюжего противника, а затем проявился в середине плаца, уже сняв со спины то, что я раньше принял за хвост. Это оказалось новое оружие, полоса, составленная из сегментов, которую Жнец стал раскручивать до скорости вертолётного пропеллера. Звука её я не слышал из-за лёгкой контузии, но потому как свело мои зубы, я понял, что эта штука создавала ощутимую вибрацию в воздухе. Без верхней одежды Жнец был похож на культуриста, пока не повернулся спиной. От затылка до поясницы всё его тело сзади покрывала чешуя, отливающая металлическим блеском. Кем же был наш враг?
Всё это я рассмотрел за те долгие две секунды, которые понадобились нашему металлическому атлету, чтобы выпутаться из наброшенного на него пончо. Робот вновь открыл огонь по противнику, две очереди прошили пространство плаца, отчего весело вспыхнула казарма напротив. Жнец словно двигался короткими рывками, его фигура то появлялась, то исчезала в самых непредсказуемых местах зоны обстрела, всё время сокращая расстояние до робота. Вот он уже рядом и его вертолётный пропеллер, словно нож кусок масла, перерезал обе руки Ф145. Дальше события пошли уже выше уровня моего восприятия. Почему-то вместо обычных ног, у робота появились длинные щупальца, которые забросили его на крышу ближайшей казармы, два таких же щупальца торчали у него вместо рук из открывшейся спины. Жнец легко последовал за противником, просто взбежав по вертикальной стене двухэтажной казармы, но Ф145 там уже не было. В несколько прыжков, он достиг Высокой башни и оттуда полоснул белым лучом турели, не щадя ничего вокруг.
Когда стих грохот рухнувшего участка южной стены, над Перевалом повисла тишина. Только слышно было, как жалобно скулит насмерть перепуганный пушистый рыжий щенок, ставший свидетелем этого невероятного поединка.
- Что же это за существо?- сказал я вслух, глядя сквозь поднимающийся от горящих зданий дым на обезображенную Высокую башню.
- Мы называем его Быстрый, - отозвалась Носящая Ночь.
С плаца было видно, как на недостроенной вершине башни возникла мощная фигура Жнеца, в руках он держал овальный предмет, похожий на шлем древнегреческого воина, только без гребня. Тяжёлой рукой Носящая Ночь пригнула меня к земле.