Аннотация: Отдельная глава из романа Ключи от Земли
Итак, Носящая Ночь родилась здесь много лет назад, она была тогда совсем другим человеком, никто не учил её выслеживать и убивать, и имя у неё было тогда другое, человеческое. Невольно перед глазами возникает картина: зима, горы, покрытые непроходимыми снегами, ледяная корка на скалах и девочка в простой одежде, идущая с вязанкой хвороста домой, где её ждали такой же белый как горы вокруг старик-отец и мама. Мать была намного моложе отца, и много лет спустя Ночь поняла, что она была чужой в этом ветхом городе, где даже молодёжь выглядела столетними стариками. Кем она была, беглой рабыней, пленницей военного отряда, или заблудившейся в горах дочерью пастуха? Кто знает? Во всяком случае, она была необычайно красивой и высокой, передавшей свою красоту единственной дочери.
История маленького вырождающегося человеческого сообщества, оторванного от всего остального мира. Когда отсутствует приток свежей крови, начинают рождаться дети с отклонениями, физическими и интеллектуальными. Так было и здесь, но это не мешало общине горожан оставаться небольшой любящей семьёй. Девушка забыла многое, но отчётливо помнила это ощущение счастья, когда все вокруг были с ней ласковы и приветливы, старушки соседки, старший мальчик, живший в доме напротив, и даже глава их общины, или вождь, как она теперь его называла. Он всегда ходил в чёрной одежде, и от него всегда пахло чем-то невероятно вкусным, когда он брал девочку на свои большие мягкие руки.
Пережитые потрясения многое стёрли из памяти девушки, она помнила лишь отрывки своего детства. Вот, вместе с отцом, они катят снежный шар по льду озера, чтобы слепить снежную бабу. Отец без шапки, его седая борода и усы в крошечных сосульках, девочка тянет к себе эти сосульки своей маленькой ручкой, отец вырывается и радостно смеётся. А вот она уже старше, на улице за дверью ночь, молчаливая мать суетится возле очага, а отец сидит с дочерью за столом и проверяет написанные ей на каком-то клочке бумаги буквы. По всему видно, что он доволен своей дочерью, потому что на столе вдруг появляются яблоки, поздние кисловатые плоды той единственной яблони, которая смогла прижиться высоко в горах. Вот мать учит её искусству прядения, которое девочке кажется слишком нудным. Она сидит на высокой лавке, болтая ногами, и ждёт не дождётся, когда выполнит работу и пойдёт гулять. В общем, простая размеренная сельская жизнь, когда обыденное богослужение в храме, которое проводит их "вождь", воспринимается как праздник. И снова они с отцом идут с бреднем по озеру, а потом вместе весело разбирают улов, отпуская маленьких рыбёшек обратно в воду.
А потом наступила та зима, которая навсегда оставила отпечаток в душе девушки. Она не замечала изменений вокруг, разве что прекратились службы в храме. Потом в их доме собрались мужчины, которые совещались о чём-то очень важном, это она поняла, потому что её выгнали на улицу. Объединившись с большим неповоротливым мальчиком из дома напротив, они постарались проникнуть в дом через чёрный ход, но их встретила мать и отстегала обоих веником. Разговоры о каком то Людоеде, плачущая целыми днями и ночами мать.
Отец вернулся из того похода один с повреждённой правой рукой, все остальные мужчины города погибли. Но наступило успокоение, мать перестала плакать, девочка узнала, что отец поразил Людоеда в сердце, и теперь опасность миновала. Но в её светлые детские сны вошли кошмары, в виде ужасного чудовища, которое стояло под дверью и ждало. От этих снов веяло нечеловеческой жутью. Девочка стала бояться ночи и тёмных углов и, поэтому, ложась спать, забивалась в самый угол постели, прячась от опасности за тёплой спиной матери или отца.
Прошли самые сильные холода, зима повернула на убыль. В полуразрушенном городе воцарилась какая-то странная торжественная тишина, словно перед грозой. Престал слышаться смех и пение, и даже всегда весёлый отец девочки перестал улыбаться, подолгу он сидел на крыльце и смотрел куда-то в морозную даль, до боли в глазах. В один из таких дней, он рассказал дочери, как найти дорогу в лабиринте через храм Мёртвой богини, тогда же он подарил кольцо, которое стало для девушки единственным напоминанием о прежней жизни. Когда мать услышала их разговор, она, почему-то, заплакала. Очень скоро девочка поняла причину этих слёз.
Это случилось, когда отца не было дома, девочка с мамой, занимаясь самым унылым занятием,- сучением нити из грубой овечьей шерсти. Вдруг за задвинутым пологом двери раздались женские крики. Мать отшвырнула веретено и бросилась наружу. И тут полог странно колыхнулся весь сверху донизу, словно живой, так что сердце в груди девочки подскочило и затрепыхалось, как пойманная птичка. За миг, до того как это произошло, всё существо ребёнка пронзило понимание того, что вот сейчас, на её глазах, оживут её страшные ночные кошмары.
Разорвав пополам тяжёлый меховой полог, в комнату шагнуло то самое существо, огромное и неестественно ужасное с леденящим душу взглядом единственного круглого глаза. Мать кинулась ему в ноги, умоляя пощадить маленькую дочку. Людоед обвёл взглядом комнату и остановил свой тусклый взгляд на девочке, в ужасе прижавшейся к стене и крепко вцепившейся в своё рукоделье. Этот взгляд потом снился ей долгими ночами в палатках племени Мани, она не выдерживала и уходила в степь, совершая подвиги отваги, лишь только для того, чтобы суметь встретить новые сны не маленькой девочкой, а не знающим страха воином.
Людоед забрал воющую мать, легко перекинул её через плечо и ушёл своей неестественной широкой походкой, только половинки разодранного полога сиротливо колыхнулись в дверях.
А потом было бегство по заснеженной горной долине, в котором кроме неё и отца, несущего свою покалеченную руку на перевязи, участвовали три соседские женщины и крупный неловкий мальчик из дома напротив. Это были все, кто уцелел после посещения Города-в-горах Людоедом. Они шли к храму Мёртвой богини, чтобы потом спуститься вниз, к людям. Но страшное существо вынырнуло из полумрака во время их ночлега в пещере и набросилось первым делом на взрослых.
- Бегите!- крикнул детям отец, заслоняя их от чудовища. В руке его был лишь жалкий обломок копья, что мог он против монстра, у которого даже не было сердца. Таким он и запомнился Носящий Ночь, согнутая спина, широко расставленные ноги, словно он пытается собой загородить проход дико визжащей твари, морщины на загорелом лице, прядь седых жёстких волос, любовь и тревога в серых выцветших глазах. Больше она его не видела.
А потом наступили дни скитаний по безмолвной каменной пустыне, когда голодным детям пришлось преодолевать расселины, спуски и подъёмы, и спать, крепко обнявшись, в толще снега, которого навалило выше человеческого роста. Когда они переходили через незамерзающую горную речку, соседский мальчик оступился и упал в воду. В условиях, когда у детей не было ни сухой одежды, ни огня, чтобы согреться, это был смертный приговор.
Так девочка осталась совсем одна в негостеприимной снежной пустыне. От голода, страха и усталости у неё начался бред, потому что следующие дни своих скитаний она помнила лишь урывками. Вот она стоит у подножия огромной вертикальной гладкой серой скалы, которая своими очертаниями напоминает человека в мантии, вот грызёт сбитую с низкого горного деревца сосульку, вот наблюдает закат с вершины заснеженного перевала. Девочка всё шла куда-то на юг, как советовал ей отец, иногда забывалась коротким сном, завернувшись в короткую накидку из овчины, иногда отключаясь прямо на ходу. После очередного такого беспамятства она вдруг обнаружила себя у потухающего костра в неглубокой пещере. Рядом лежал убитый медведь с надрезанной для свежевания шкурой. Найдя оставленный неизвестным охотником нож, девочка нарезала себе свежего мяса и стала печь его на углях. Прошло несколько дней, измученная путешественница то забывалась беспокойным сном, то просыпалась, чтобы съесть очередную порцию медвежатины и подбросить хвороста в огонь.
Охотник, убивший медведя, так и не вернулся. Что стало с ним, осталось тайной. Может, оступился и упал в расселину, или был истерзан голодными дикими зверями, или просто ушёл, оставив девочке еду и огонь. Когда через три дня, после продолжительной снежной бури в пещеру заглянули охотники Мани, они не смогли обнаружить ничьих следов в округе, кроме отпечатков войлочных дырявых крохотных валенок. Так возникла легенда о маленькой девочке, убившей медведя и зимовавшей в горах. Героиню этой истории взял к себе на воспитание Чёрный Котёл, вождь клана Мани, он приложил всю свою мудрость и любовь, чтобы сделать из перепуганного истощённого нравственно и физически ребёнка легендарную воительницу Великих Равнин.