Хельми все никак не мог перевести дух. Кровь весело стучала в висках, мышцы приятно ныли, сердце колотилось часто и радостно. Как же это здорово - просто так бежать! Бежать, потому что небо сегодня особенно синее и высокое, потому что воды фьорда сияют на ярком солнце точно добытые в бою сокровища, и каждая шхера подобна изумруду на сапфировой глади прохладного моря. Короткое северное лето коснулось ласковой ладонью хмурой и неприветливой земли норманнов, отчего та расцвела и накинула праздничный платок зеленого сукна, будто стыдливая девушка в день праздника.
Думая о том, сколько всего приятного впереди, Хельми прислонился спиной к старой березе и полной грудью вдыхал свежий соленый ветер, смешивающийся здесь, на утесе, с пьянящим запахом цветов и трав. Это был не самый короткий путь до дома, но ведь и спешить было некуда. Сети сегодня были полны улова, и старшие братья, вытащив лодку на берег и вознося хвалы морским богам, двинулись по пологой тропинке на хутор - делиться хорошими новостями. Значит, можно было просто сидеть здесь, на краю рощи, и смотреть с обрыва в слепящую морскую даль, мечтая о том, как всего через несколько лет его, Хельми, сына Атли, примут в дружину, и поплывет он на быстром и грозном дракаре в дальние неведомые страны добывать славу и богатства.
Распираемый мальчишеской радостью, Хельми развернулся и обхватил березовый ствол, прижался к нему, крича изо всех сил: "Хельми - великий воин, бесстрашный и славный! Слышишь, ты, береза? Слышите, море и небо?!" Взгляд скользнул по шероховатой коре, наткнувшись на ровные бурые полосы в ее изгибах. У парня перехватило дыхание: это же руны!!! Вот эта - Маннасс, эта - Беркана...а такой он никогда не встречал... А вдруг это страшное заклятие? Или послание, начертанное самими богами им, людям...Запомнив место, Хельми что есть сил припустил по заросшей свежей травой тропинке к дому - рассказать всем о своей находке.
Березу осматривали всем подворьем. Кто-то даже старательно перенес руническую вязь ножом на кусок бересты, срезанный с соседнего деревца. Но все без толку - узнаваемы были только некоторые символы, прочесть надпись не удавалось.
Вечером у очага только и разговоров было, что о странном послании. Хельми чувствовал себя героем, в который раз пересказывая, как он благодаря своей смекалке, удаче и, несомненно, расположению богов, наткнулся на таинственные знаки.
Когда уже стемнело, во дворе скрипнули колеса телеги, и вскоре в дверь вошел почтенный старец, седой и длиннобородый, сгорбленный под тяжестью лет. Это был хозяин хутора, дед Хельми, ездивший с рабами в ближайшую деревню по торговым делам. Несмотря на свой возраст, Хринг прочно держал в руках все хозяйство, не желая быть обузой детям и внукам.
Усевшись у очага и осушив поднесенный ему рог, он внимательно выслушал утреннюю историю и, подслеповато щурясь, оглядел кусок бересты с неизвестными никому письменами.
- Этот язык, - медленно начал хозяин, - истинный язык богов. Когда я еще бегал в одной рубахе и макушкой едва доставал отцу до пояса, эти знаки имели смысл для видящего их.
Сказывали, будто умирал на этой земле после тяжкой битвы могучий воин Альвгейр. Умирал от жестоких ран, защитив родной очаг от пришлых морских разбойников. Увел он врагов дальше от дома, и все они были повержены. Но не было и у героя сил подняться и умереть с мечом в руках, как подобает викингу. Тело его нашли у могучей березы, а кровь, попав в трещины коры, сложилась в символы, повествовавшие о его судьбе. Одна ведьма смогла разгадать их смысл и научила людей понимать руны, ибо сами боги послали Альвгейру ту березу. А говорится в послании о том, что не будет упокоен дух воина, покуда не поднесут за него потомки потомков чашу хмельного меда в жертву богам и не возблагодарят их за щедрый дар - письмена, силой волшебной обладающие.
Молча наполнив чаши, притихшие слушатели направились к капищу, чтобы исполнить просьбу храброго предка и вознести хвалу богам.
...Огонь в очаге почти догорел, шевеля по углам глубокие ночные тени, ветер за окном тихо шептался с кронами деревьев. Кутаясь в меховое одеяло, Хельми засыпал, и виделись ему сияющие чертоги Вальхаллы, и валькирии, подносящие золотые кубки, и воины на шумном пиру. А среди воинов могучий и смелый Альвгейр, что наконец обрел свое место среди равных.