Миллиардер Ратнам Дхананджей беседовал с сыном в выкрашенном в бирюзовый цвет роскошном зале с резными колоннами, узорчатыми арками и высокими, до потолка окнами.
- Ты знаешь, Шехар, что положение нашей семьи обязывает тщательно выбирать друзей. Времена изменились, и я не препятствую твоему общению с людьми, не входящими в наш круг. Тем более, что этот деревенский парень, как там его?
- Даярам, отец. Даярам Чандракант.
- М-да, так вот этот Даярам учтив и совсем не глуп. Как я понимаю своими успехами в учебе ты во многом обязан его помощи.
- Ты как всегда в курсе, отец.
- Я не имею ничего против того, чтобы ты побывал у него в гостях на каникулах. Но у меня будет к тебе одно поручение. - Ратнам встал, прошёлся по дорогому ковру и опустил руку на статую Ганеша. - Помнишь ты хотел новый спортивный автомобиль Я, конечно, могу тебе его купить, но тебе будет не вредно начинать зарабатывать самому на свои игрушки. Около деревни, в которую ты поедешь в гости к своему другу, есть одна вещь, которая меня крайне интересует. По весьма немногочисленным, но достоверным свидетельствам, там видели тигра серебряного цвета. Возможно, он единственный в своём роде, единственный на всю Индию, понимаешь?
- Что я должен делать, отец?
- Только постараться увидеть его. Насколько мне известно, это безопасно, он никогда не нападает на людей. В любом случае я не требую от тебя быть героем. Хоть я и предоставлю тебе и твоему другу прекрасные винтовки, но это так, на всякий случай. Когда ты будешь в джунглях в воздухе всегда будет вертолёт, набитый профессиональными стрелками.
- Тебе достаточно только нажать кнопку на этом маячке, - Ратнам протянул Шехару маленький пульт похожий на автомобильный брелок, - и вертолёт будет на тобой в течение нескольких минут. Сделай это сын, я хочу, чтобы шкура этого тигра украшала мой кабинет.
Шехар молча склонил голову.
***
Вопреки опасениям Шехара деревня оказалась аккуратной и благоустроенной. Отца Даярама звали Дхавал Чандракант он выполнял функции прадхана (старосты) деревни и радушно принял сына его друга в своём большем доме. Когда Шехара, непривычного к слишком чистому деревенскому воздуху, склонило ко сну, Дхавал позвал сына к себе в кабинет. После обсуждения учёбы сына и немногочисленных новостей размеренной деревенской жизни они перешли к серьёзному разговору.
- Я видел у вас винтовки, зачем тебе оружие?
- Мы собираемся совершить несколько вылазок в джунгли, Шехар интересуется тиграми, хочет фотографировать их в естественной среде. Для городского жителя это настоящее приключение.
- Даярам, сколько лет ты прожил в этой деревне до того, как уехал учиться в университет?
- Всю свою жизнь, ты же знаешь, отец.
- Ты помнишь хоть один раз, чтобы здешние тигры напали на человека или скотину?
- Нет, отец, - молодой студент всё ещё не понимал к чему клонит Дхавал.
Староста тяжело вздохнул, открыт сейф и, достав с самого дна тонкую чёрную папку, бросил её на стол перед сыном.
- На-ка вот прочти это.
Даярам был поражён. Он с детства помнил, что его отец пользовался у односельчан необъяснимым непререкаемым авторитетом. При этом Дхавал никогда в жизни не повышал голос. И то, что он бросил папку на стол, а не передал в руки было признаком нешуточного раздражения. Даярам пытался понять, когда и чем он успел разозлить отца.
***
В папке отказались несколько пожелтевших газетных вырезок двадцатилетней давности, полицейский протокол, отчёт врача и ещё пару документов. Бумаги, каждая со своей стороны, описывали уникальный случай, произошедший в этих местах два десятилетия назад. Какие-то люди, так и оставшиеся неустановленными, проезжавшие мимо деревни выбросили в джунглях грудного младенца. На крик голодного ребёнка пришла недавно окотившаяся тигрица, забрала ребенка себе, около полугода согревала и кормила своим молоком. А когда ребёнок приболел, вынесла его в деревню к людям. Староста и его жена усыновили малыша. Читая документ об усыновлении, Даярам вдруг понял, что это о нём и что отец и даже мама были ему не родными. Мама, самая добрая женщина в мире. Несмотря на то, что она умерла восемь лет назад, Даярам помнил её ласковые глаза, спокойную улыбку и нежные руки, так чётко, как будто они виделись вчера. Он закрыл папку и сидя на крыльце провёл рукой по шероховатым деревянным ступенькам. После смерти мамы Дхавал так никогда больше и не женился. И даже ни с кем не встречался. Иногда, раз в пару месяцев отец уходил побродить на пару дней в джунгли, проветрить голову, как он говорил. После его возвращения Даярам часто находил на крыльце несколько маленьких сиреневых цветков, имевших по пять лепестков. Нигде в окрестностях парень не видел растения, имевшего такие цветы, а спросить у отца так и не удосужился. Входная дверь приоткрылась, и староста, выйдя на крыльцо, сел рядом с сыном. Некоторое время они молча смотрели в чёрное южное небо, с яркими алмазными точками звёзд, которого уже не увидишь в городах, где всё забито смогом и уличным освещением.
- Почему ты не рассказал мне?
- Я собирался, но потом передумал. Зачем? Это что-то бы поменяло?
- Ничего. Вы с мамой всё равно мои настоящие родители.
- Я знаю. Я и сейчас дал тебе эту папку только потому, что ты привёз оружие. В этой местности столетия царит мир - тигры не нападают на людей, а люди не убивают тигров. Я бы не хотел, чтобы он был нарушен.
- Ты же знаешь отец, я никогда не убивал животных.
- Всегда бывает первый раз.
***
Это была их третья прогулка по окрестным джунглям. Друзья уже увидели немало тигров, не проявлявших к людям никакой агрессии. Шехар с удовольствием фотографировал их. Ничто не предвещало того, что данная вылазка будет чем-то отличаться от предыдущих. Шехар и Даярам уже возвращались, двигаясь через широкую прогалину в джунглях, когда вдруг появился Он. Огромный Тигр, цвета начищенного серебра, лениво посмотрел на студентов и отвернулся, явно собираясь пойти по своим делам. Тигр был так прекрасен, что Даярам, засмотревшись на него, чуть не пропустил момент, когда Шехар вскинул не камеру, а оружие. Нажав кнопку вызова вертолёта на лежавшем в кармане брелке, Шехар решил, что, будучи вооруженным великолепной и точной винтовкой, справится с тигром и сам. Когда ещё представится такой случай доказать отцу, что он достойный наследник огромной финансовой империи, в котором не зря течёт кровь Дхананджеев.
- Не стреляй! - В два быстрых шага Даярам встал между Шехаром и тигром, который, почувствовав опасность поднял голову и мрачно посмотрел на студентов.
- Отойди, не мешай мне!
- Не убивай его, он, наверное, один такой. Зачем? Это же чудо.
Шехар, не обращая внимания на увещевания товарища, сделал быстрый шаг в сторону и выстрелил. В этот самый момент Даярам, снова пытавшийся закрыть тигра, поймал пулю и упал на поляну. Шехару показалось, что ещё не успел утихнуть звук от выстрела, как тигр в два огромных прыжка преодолел расстояние между ними. Тигр встал на задние лапы огромный, неимоверно красивый и пугающий в своей красоте он зарычал прямо в лицо Шехару. Глаза студента закатились и парень, безвольно упал как мешок, набитый соломой. Шехар, устремив глаза в небо лежал на поляне с мокрыми штанами и идиотской улыбкой, которую ему теперь предстояло носить до конца жизни. А тигр уже разворачивался к Даяраму. Раздался длинный мелодичный звук, будто кто-то ударил по камертону, настроенному на высокую ноту, и тигр скрылся в вихре из сиреневых цветков. А когда они опали, по поляне к Даяраму шел отец. Он разорвал рубашку сына и перевязал плечо.
- Рана неопасная, пуля прошла навылет, кость не задета, но врачу всё-таки покажись.
- Почему ты никогда не рассказывал?
- Потому, что не всё нужно знать. Каникулы заканчиваются, в этот приезд мы больше с тобой не увидимся, я вернусь через только несколько дней, но я убежден, что ты сделаешь правильные выводы из увиденного.
- А ты куда сейчас?
- Вертолёт, который успел вызвать твой друг уже рядом, необходимо увести его подальше от деревни, чтобы могущественные люди не имели повода выместить свою злость на людях простых и мало защищённых.
Снова раздался одинокий мелодичный звук на фоне тишины, наступившей на поляне после выстрела, и вихрь из маленьких сиреневых цветков скрыл старосту деревни. И снова на месте человека остался огромный тигр. Великолепный серебряный зверь огромными прыжками несся через поляну к спасительной зелёной стене джунглей. А сверху на поляну уже заходил лёгкий вертолёт и ухмыляющиеся стрелки прильнули холёными лицами к оптическим прицелам своих винтовок...
***
Через два дня Дхавал Чандракант, прихрамывая, зашел в дом. Его сын в это время уже подъезжал к своему университету, а Шехара определяли в лучшую психиатрическую лечебницу. Отец зашел в комнату Даярама, в поисках знака, что сын правильно всё понял. На столе, в самом центре, лежала разбитая и изуродованная винтовка.