Вика прислушалась - вокруг тихо. Погони пока нет. Копируя немного угловатые движения аборигенов, влилась в толпу и пошла за большинством. Вокруг росли живые реликты - сосны, липы и другие деревья, знакомые ей в основном только по учебникам. Она с восторгом вспоминала праздник первой сосны, на который ее водили родители. Все жители планеты десятилетиями отказывали себе во многом, чтобы набрать денег на сосну. Можно было бы, конечно, купить березу, они стоили дешевле... Но все хотели вечнозеленое дерево, то о котором из года в год рассказывали бабушки своим внукам, то дерево, чья ветка веками смотрела на них с герба планеты Кедрус. Когда сосну привезли и с великими предосторожностями посадили в горах Руса все радовались, как самой большой победе.
Так, наверно, их предки радовались победе над Черной Саранчой. Эта напасть взялась неизвестно откуда - черные шарики падали с неба и пожирали на планете всю растительность, кроме мхов, лишайников и подводных растений. Люди боролись с Саранчой всеми методами - но, погибая миллионами, саранча приобретала нечувствительность к ядам, волновым воздействиям... С каждым разом из войны с людьми выходила все более опасная Черная Саранча. Пройдя широкой полосой сквозь
Галактику остатки Саранчи сгинули неизвестно куда. Все известные планеты, населенные людьми попали в эту полосу, пережили много тяжелых лет. Попытки восстановить прежнюю растительность не удались. Черная Саранча что-то неуловимо меняла в биосфере планеты и тщательно спрятанные семена не прорастали при любых способах посадки. Люди выжили, приспособились, но сократилась их продолжительность жизни, они потеряли способность летать, появились болезни... Гармония жизни была утрачена.
Был создан Зеленый Отряд, входившие в него называли себя гринами и ставили своей целью найти планеты, не попавшие под удар Черной Саранчи. После долгих поисков грины нашли планету, на которой росла одинокая вишня. Выяснилось, что ее привез торговец. Просил дорого, но что не отдашь за ожившую легенду.
За вишней ухаживали в полном соответствии с оставленными инструкциями, она благополучно цвела каждую весну, но плодов не давала. Дерево не хотело размножаться.
Жители огорчались, но не очень - у них была вишня и каждую весну они праздновали
ее цветение. Любование вишней стало главным праздником года...
Неизвестный торговец развил бурную деятельность и на других планетах. Постепенно
он расширял свой ассортимент и кроме деревьев, стал продавать кустарники и цветы. К людям вернулась надежда.
Грины пытались найти источник растений. Создали Патруль. Патрульные методично обыскивали пространство, постепенно расширяя круг поисков - но, к сожалению, Черная Саранча опустошила все известные планеты. Вика предложила посылать каждый десятый патруль в свободный поиск...
Она шла по парку и была счастлива, отодвинув все проблемы в дальний угол. Наслаждалась состоянием счастья - оно бегало внутри, как солнечный зайчик.
Рожденная в семье потомственных исследователей космоса, Вика никогда не знала беззаботного детства. Она росла в экстремальных условиях и каждую секунду своего существования ожидала удара стихии, нападения хищников или людей. Хотелось продлить счастливые ощущения как можно дольше - но ее уже нашли... Цепкий взгляд проходившего мимо нее симпатичного мужчины прозвучал колоколом тревоги. Продолжая беззаботно идти, она внутренне подобралась и подготовилась к бегству, а
если не удастся - к бою.
-Девушка! Не подскажете, сколько сейчас времени? - Спросила пожилая дама с собачкой.
-Без десяти двенадцать.- Любезно улыбаясь, сообщила Вика, изящно отодвигаясь от дамы, пожелавшей взять ее за локоть.
-Советую сдаться. Тебе не уйти.- Столь же любезно ответила та.- Мы все оцепили.
Добровольная сдача может облегчить твою участь...
-А может и нет. - Вика подпрыгнула, уворачиваясь от загнутого конца палки, на которую мгновение назад опиралась мнимая дама. Сальто. Еще переворот. Прыжок - зубы собаки промахнулись. Поворот влево - нападавший сбит с ног. Вика побежала, искусно лавируя между людьми.
Сзади слышался сиреноподобный голос дамы:
-Держите ее! Воровка! Пенсию украла!
Большинство прохожих тут же включились в погоню. Кто из чувства справедливости, кто из азарта и жажды адреналина.
- Держи ее! - Кричали добровольные помощники.
Вика резко свернула на газон, оставив за собой основную массу преследователей. Войдя в состояние пустоты и, вычислив наиболее удачный путь, она неслась по нему все быстрее и быстрее. Перемахнув через живую изгородь, приземлилась на шоссе. Лавируя между машин и, вогнав в предынфарктное состояние не один десяток водителей, догнала автобус. В состоянии пустоты она видела желтое мерцание над автобусом - это означало: помощь. Автобус остановился, из него вышло много людей. Желтым мерцал только один - невысокий, широкоплечий мужчина с сумкой на плече. Вика подошла к нему и сказала:
- Меня зовут Вика и я действительно нуждаюсь в вашей помощи.
Мужчина немного растерялся:
-Я женат и мне сорок лет. Я не спонсор, зарплата у меня маленькая.
-И все это правда?- Улыбнулась Вика, взяв его под руку и немного подкорректировав путь.
-Хорошо. Я холост и мне тридцать восемь. Но про зарплату - чистая правда.
-Вы сможете мне помочь, я знаю. Нам надо поговорить в незаметном месте, за мной идет серьезная погоня.
- Антон. - Он замер на мгновение. - Я знаю тихое место, где нас никто не найдет.
Вскоре они сидели в маленькой комнатке.
-Чай? Кофе? - Спросил Антон.
- На Ваш вкус. Я никогда не пила ни кофе, ни чай. Натуральные, разумеется.
- Тогда кофе. - Решил Антон.
Заварив кофе, он поставил чашку перед Викой и спросил:
- Где не пьют натуральное кофе, расскажите. Я туда никогда не поеду.
Вика глотнула кофе, зажмурила глаза от удовольствия. Не спеша допила, вздохнула и стала рассказывать. Про нашествие Черной Саранчи, про планеты, покрытые мхом и лишайником. Про синтетическую пищу. Про Зеленый Отряд и Патруль. Про свободный поиск.
- Об этом подробнее.- Попросил Антон.
- Мы ушли в свободный поиск. Я, Джек и Алекс. Находясь в свободном поиске, сначала обследуешь заданный район, а затем - что хочешь. В заданном районе мы не нашли обитаемых планет, планет с растительностью - тоже. Я печально вздыхала и, чтобы развеселить меня, Алекс рассказал мне детскую сказку:
-Жил да был старичок, росту невеликого. Приснился ему сон, что все деревья, кусты и цветы убежали от него на планету с черным-черным небом, там даже звезд почти не видно. Собрал старичок своих друзей и отправился уговаривать деревья, кусты и цветы вернуться обратно. Нашли они планету - столько на ней цветов, деревьев и кустов - видимо-невидимо. Стал старичок уговаривать яблоню - вернись, яблоня-матушка со мной... Не захотела яблоня с ним возвращаться - яблоки рвут, ветки ломают, не пойду старичок с тобой...
Я представила себе черное небо и ... догадалась:
- Попробуем искать источник растений на окраине Галактики! Может быть сказка права?
Мы полетели на окраину. Первой системой на пути оказалась ваша. Мы сели на планету
в достаточно пустынном районе. Там росли кусты!!! От счастья мы потеряли голову, а зря. Нас уже ждали. Торговля растениями приносит очень большие деньги и торговцы не хотели их терять. После короткой схватки они захватили Джека и Алекса. Мне удалось уйти - я почувствовала рядом каменный лабиринт - телепортатор и через него попала в парк. Через некоторое время торговцы меня догнали, но я опять от них ушла. Вот и все.
- Я, конечно, люблю фантастику и сказки... Ты телепат или можешь мгновенно изучить
язык чужой планеты? Почему Алекс и Джек не смогли уйти по лабиринту? Как я могу тебе помочь? Космического корабля у меня нет.- Антон насмешливо смотрел на Вику.- Зачем ты меня разыгрываешь? По Интернету дали задание подойти к первому, кто выйдет из автобуса и разыграть его?
- Отвечаю по порядку. Ваш язык похож на один из наших древних языков. Я не телепат и мысли не читаю. По лабиринту могут уходить только владеющие энергетикой Тай, я владею, они - нет. Как помочь - пока не знаю. Не разыгрываю. Про Интернет не слышала.
Антон насторожился. Вика встала.
- Пора уходить! - вырвалось у них одновременно.
Антон отодвинул шкаф, в образовавшуюся дыру толкнул Вику и прыгнул сам.
- Беги вперед!- Тихо сказал он.- Я закрою, повозятся пару минут, пока откроют.
Вика бесшумно побежала по коридору, вдоль стен была нанесена светящаяся полоса.
-Стой! - Приказал догнавший Антон, он повозился у стены и открылся новый лаз, меньше основного. Он уходил куда-то вверх, вместо ступенек - скобы. Вылезли они в какой-то мастерской, переступая через лежащие на полу детали, вышли на улицу.
Ты можешь поменять рисунок своей энергетики? - спросил Антон.
-Могу, конечно. - Пожала плечами Вика.- А зачем? Торговцы не обладают способностью идти по энергетическому следу.
-Меняй немедленно!!! Глупая девчонка! - Голос Антона зазвенел сталью. - Торговцы - не знаю, а у нас таких умельцев полно. Особо одаренные могут и через триста лет по энергоследу человека узнать, что он делал и куда ходил.
Вика занялась изменением энергетики. Антон вернулся по следам до двери и медленно вернулся, заметая следы.
-Все, идем в гости к интересному человеку. Мы вместе в десанте служили. - Сообщил он.- Погоня пока отдохнет.
Интересный человек жил за городом, они ехали на электричке, потом семь километров пешком по лесу. Вика шла по лесу с таким сияющим видом, что Антону стало завидно.
-У вас совсем растений нет? Мох до какой высоты растет? - Спросил он.
Вика ответила, не отрывая взгляда от деревьев:
-Самый высокий мох - до колен. У нас есть учебные леса, они искусственные. Совсем-совсем не настоящие.- Вздохнула она. - Среди каких чудес вы живете...
Антон притих, пытаясь представить мох да мох кругом... У него плохо получалось.
Работу он точно потеряет, если исчезнут растения. Он работал в частном ботаническом саду, собирал и ухаживал за разными диковинками. Платили мало, но зато кормили до отвала трижды в день. Его это устраивало - когда за любимую работу еще и платят!!! Одному денег хватало, а девушек он отпугивал серьезностью нрава и недостатком свободного времени. У него было много интересов: поиск и выращивание экзотических растений, чтение книг, археология, история, традиции разных народов, самооборона без оружия... Антон перепробовал многие виды боевых искусств, а остановился на тайдзицюань - для здоровья полезно, и заниматься этой системой никогда не поздно.
- Хоть в восемьдесят лет начни, не опоздаешь. - Отбивался он от любителей других систем.- А плавность движений какая!
-Не устала? - Поинтересовался Антон. - Сейчас выйдем на поляну, там его дом.
Вика ощущала нарастание неизвестной силы, но все равно ахнула, увидев дом из стволов деревьев, окруженный золотыми искорками энергии.
Антон постучал в дверь.
-Входите, не заперто.
Антон помедлил, постучал еще раз:
-Со мной девушка.
- Тогда подождите - донеслось из-за двери. Что-то загремело, забренчало...
-Прибирается - пояснил Антон.
- Заходите.
И опять Вика сидела за столом, пила кофе, рассказывала, расспрашивала и отвечала
на вопросы. Интересного человека по имени Всеволод больше интересовала
техническая сторона дела: как сделать звездолет, топливо - где взять, надолго ли хватает...
-Еще спроси - не дымит ли? - Засмеялся Антон.
-Я серьезно.- Обиделся Всеволод. - Научусь звездолеты строить и полечу по всей Галактике...
-Так просто не получится.- Грустно сказала Вика.- Как строить звездолеты - я не знаю, у нас их никто не строит. Мы прилетели к вам на плантасе, их выращивают в специальной пещере, как сумму кристаллов. Экипаж плантаса сидит внутри оболочки, на которую нарастает плантас, несколько лет, никуда не выходя. Если экипаж подобран неправильно, рост плантаса может замереть в любой миг, даже при почти полной готовности. Он вырастет, но не сможет летать и распадется при взлете. Это очень трудно, вырастить хороший плантас, поэтому их так мало.
- А как же вы путешествуете с планеты на планету?- Удивился Всеволод.
Вика объяснила, что летать на плантасах могут не все. Принимают всех желающих, но только один из ста тысяч имеет реальный шанс. Соединяют планеты каменные спирали, люди по ним проходят, как сквозь дверь, и попадают с планеты на планету, минуя космос.
-Идешь по спирали до круглого камня, лежащего в центре. Встаешь на него и не двигаешься. Мгновенная темнота. Идешь обратно по спирали, но это уже другая планета.
По четным дням спираль работает в одну сторону, по нечетным - в другую.- Более подробно Вика объяснить не смогла.- Каменные спирали устанавливает специальная команда Камнерезов, прибывая на плантасе на планеты, которые надо соединить, поочереди. Две одинаковые спирали ставят на две планеты.
-А что будет с Алексом и Джеком?
- Будут охранять и хорошо обращаться.
-У вас торговцы такие мирные?- Удивился Антон.
- Экипаж плантаса никто не посмеет убить. Их собаки отомстят. На планетах живут собаки породы азоч. Они выбирают себе хозяина сами и этот человек точно войдет в состав экипажа. Если хозяин гибнет, то азоч воет сорок дней, потом приходит к плантасам, собака может лететь на любом из них и вместе с экипажем летит к месту гибели хозяина. В этом полете плантас слушается только ее. Прилетев на место, собака посылает свой крик, он летит по планете и находит виновных. Те сходят с ума, но живут очень долго, не прекращая кричать. Поэтому на защиту экипажа встанет любой.
- И собака умирает от тоски...- добавил Всеволод.
-Нет. Выполнив свой долг, собака возвращается и ищет себе нового хозяина. Жаль только, что она не чувствует, когда экипаж попадает в плен...- сказала Вика. - Нам бы уже помогли. Но надо искать другие пути.
-Придется тебе пока у Всеволода пожить. На улицу не выходи. Внутри дома мощная энергетика, никто не засечет. Я поеду, посоветуюсь с кое-кем, надеюсь, помогут.- Антон улыбнулся им на прощание и ушел.
Несколько дней Вика сидела дома у Всеволода, научилась заваривать кофе и с таким восторгом смотрела, как он готовит, что Всеволод решил - кулинария его второе призвание. Оказалась, что оба не могут прожить и дня без тренировки. Они вместе разучивали упражнения то из одной системы, то из другой. Вечерами они рассказывали друг другу обо всем, что их интересовало.
Через неделю они засиделись за разговорами особенно долго, часов до трех ночи.
-Ложись спать, я подежурю до утра.- Предложил Всеволод.
В дверь сильно постучали.
-Мне Всеволода.
Кивком отослав Вику в другую комнату, Всеволод открыл дверь. Перед ним стоял
мужчина лет семидесяти, в руках он держал спортивную сумку.
-Я от Антона. Он просил передать, что дед Иван больше не сердится за валерианку.
-Проходите. - Всеволод посторонился, пропуская посетителя.- Как Вас зовут?
- Александр Владимирович. Можно присесть? Устал с дороги.
Усадив гостя, Всеволод вскипятил чайник, заварил чай. Поставил на стол пироги, ватрушку и предложил гостю не стесняться. Тот ел очень медленно и степенно, но хозяин почувствовал - надо поставить что-то более существенное: поставил запеченное мясо, соленую рыбу, копченую курицу. Пришлось и самому поесть за компанию.
-Благодарю за угощение. Все очень вкусно. В наше время редко встретишь молодого человека, умеющего прекрасно готовить. - Похвалил гость. - Антон просил рассказать Вам легенду, скорее даже сюжет для фантастического рассказа. Очень давно, за пределами этого мира жил увлеченный человек, назовем его Натюрэ. Он собирал коллекцию различных растений, перелетая на своем звездолете от одной планеты к другой. Вскоре его Ботанический сад (назовем его так) на родной планете не смог вмещать коллекцию, да и жители раздражались - привозил бы что-нибудь полезное, а то - растения. В одном из своих полетов Натюрэ нашел прекрасную планету. На ней
еще не успели развиться растения, но орбита ее была идеальна. Разнообразные условия подходили для растений с большинства планет. Натюрэ решил сделать всю планету цветущим садом. Вместе с ним на звездолете улетело сто людей, захваченных идеей планеты-сада. Постепенно с разных планет ему на помощь приходили увлеченные люди, привозили растения, животных, птиц... Планета расцвела, на ней прекрасно уживалась Зее с Проксима Центавра и Лотос с Веги. Образовалось уникальное сообщество, но это увидели только его правнуки. Потом настал черный день - на планету обрушился дождь черных шариков, пожирающих растения. Они нанесли растениям страшные раны, но растения выжили, дали новые листья, стебли и черные шарики гибли, попадая на них. Жители планеты решили спрятать звездолеты, чтобы не разнести заразу по другим планетам. Дальше жизнь пошла своим чередом, о звездолетах помнили только дети капитанов. Отец передавал свои знания старшему сыну, обучал управлять звездолетом. Рассказывал о космосе. Капитаны знали, что настанет время и их потомки уйдут в полет. Антон сказал, что вам нужен звездолет - я предлагаю его Вам, если Вы возьмете меня с собой. Я умею управлять звездолетом, с отцом летал на короткие расстояния. Но мне нужен штурман и помощники - экипаж минимум из пяти человек.
Всеволод задумался: уж очень вовремя предлагают звездолет и где его прятали всю уйму времени?
Дверь распахнулась и ввалился Антон, поддерживая незнакомого мужчину.
-Джек!- вылетела Вика с радостным криком.
-Все здесь, не беспокойся. - Проворчал Антон.- Собирайся, надо уходить. Мы выкрали твой экипаж, а средство передвижения осталось у них. Там торговцам голову морочат, выкуп требуют. Сейчас Славик машину подгонит и поедем. Всеволод, с нами. Александр Владимирович, Вы Славику объясните, куда ехать.
...Они ехали почти час, когда над горизонтом встал столб пламени.
- Он его заминировал перед отходом. - Пояснил Антон.- Значит, чужие добрались.
Газуй, Слава!
Через пять минут все услышали стрекот вертолета.
-Они не будут стрелять...- Прошептал Джек. - Экипаж нельзя убивать.
- Я думаю, их наняли, ничего не объяснив. - Сказал Всеволод. - Закройте голову руками. Антон, помоги тент натянуть, я помню Славик его кевларом подшивал...Да и дорога петляет, ее в Отечественную войну специально с поворотами делали, чтобы авиация не могла по прямой заходить.... Не боись, прорвемся!
Вертолет стрелял, машина неслась по ночной дороге...
-Сворачивай налево, сто метров по полю и прямо в гору! - Скомандовал Александр Владимирович.
- Ты командир...- Буркнул Славик и газанул.
Александр Владимирович высунул руку в окно и яркий луч полоснул бок горы.
Урал не подвел и несся к горе, как ошалелый. Вертолет перестал стрелять - все равно разобьются, чего боезапас тратить.
Славик смотрел, как надвигается бок горы, не снимая ноги с педали газа. В последний момент гора расступилась перед ними и они влетели внутрь. Машина стала вязнуть в уплотнившемся воздухе, а изумленный Славик увидел перед собой громадную летающую тарелку. Сзади слышались разрывы ракет - это разозленный экипаж вертолета, упустив добычу, палил в белый свет, как в копеечку.
Еще один яркий луч и грузовик всосало в звездолет. Александр Владимирович, которого теперь все уважительно называли капитаном, готовился к старту. Все разместились в специальных креслах рубки, а капитан и экипаж плантаса сели около коричневого полукруга.
-Убрать маскировку, открыть гору! - Отдал команду капитан.
Можно было ничего не говорить, все команды подавались с пульта, но ему хотелось сделать старт звездолета как можно торжественнее.
Вертолет спасло только то, что он успел отлететь достаточно далеко. Израсходовав весь боезапас, пилот решил вернуться на базу и доложить о выполнении задания. Развернув вертолет, экипаж с дальнего расстояния заснимал результаты работы - лес горел в нескольких местах. Вершина горы разошлась, раскрылась каменным цветком и, как пушинка с одуванчика, выплыла голубая летающая тарелка, медленно поднялась и исчезла в предрассветном небе.
Когда пилот вертолета осознал, кого ему заказали, он сразу же посадил вертолет.
-Ты как хочешь - сказал он напарнику,- а я в такие игры не играю. Сейчас вертолет подожгу, и поминай, как звали. Ничего не видел, ничего не знаю, ничего никому не скажу...
Напарник кивнул головой, они сняли форму, забросили ее в вертолет и подожгли...
...Звездолет набирал скорость.
-Командир! Можно посмотреть на Вселенную, говорят, она очень красивая.- Попросил Антон.
-Открываю экраны. Смотрите.
Вся стена за пультом управления стала прозрачной и они увидели Зеленую Вселенную.
-Зеленая...- Растерянно сказал Всеволод.- Я думал, она черная.