"Каюр" - погонщик собак, запряженных в нарты (сани)
"Стек-аут" - цепь, прикрепленная обеими концами к земле, деревьям и другим неподвижным предметам, к которой на некотором расстоянии друг от друга привязаны собаки.
"Колесная собака" (собака на колесах) - калька с английского Wheel Dog. Означает собаку, запряженную ближе всего к нартам. Как правило на нее приходится основная нагрузка.
"Собака-лидер" - собака, запряженная впереди. Ведет за собой упряжку.
Собаки мчались вперед, и их длинные тени плясали по снежным валунам и трещинам. Дмитрий сидел в нартах на ящике с инструментами, держа в руках эхолокатор, и следил за показаниями. А Поль кричал что есть силы, то и дело снимая с лица маску, подгоняя собак.
- Хейк! Хейк! Вперед, родные!
И собаки, потомки тех хасок и маламутов, что тащили старателей и их скарб к реке Юкон, бежали как одержимые. Что мир для них? Что для них долины, горы, реки, города? Ничто не существует, кроме ледяной крошки, уже вырывающегося из-под лап, и нетронутого льда впереди. Бег как наука, как искусство, поэзия пути, которую ни услышать, ни прочесть - каждую такую поэму можно только пробежать, каждую симфонию - вышить в снегу стежками лап, каждую теорему - доказать собственным телом.
Дима предупреждающе поднял руку, и Поль, держась левой рукой за нарту, правой стянул маску с лица и крикнул что было мочи:
- Стоять!
Лидер - хаски Клён - услышал, приподнял одно ухо и перешел на рысь. Остальные последовали его примеру, а потом и вовсе остановились. Вбив якорь в лед, Поль соскочил с нарт и присел к сидящему Диме.
- Вода, - глухо, сквозь маску, сказал тот и ткнул пальцем в экран, - близко.
Ни слова больше не говоря, Дима поднялся, а Поль вытащил из-под него ящик с инструментами. Собаки улеглись на лед и отдыхали, высунув языки.
- Потерпите, скоро перекусите, - Дима потрепал Роджера - колесного маламута - по голове. Тот с любовью взглянул на каюра и завалился на бок, взмахнув стальными протезами лап.
- Быстро встань! - побледнев, прикрикнул на него Дима. Пес, прижав уши, уставился на него объективами, торчащими из глазниц, но повиновался.
Поль тем временем извлек из ящика топор и передал Диме.
- Ищи место. Ты чего на Роджера кричишь?
- Опять валялся.
- Ну и пусть.
- "Ну и пусть", - передразнил Дима французский акцент Поля, - ты видел, что стало с Зеро, когда он своими валяниями повредил "ГАРПию"?
- Перестань. Ты сам плохо закрепил ремень.
- Ты - видел, я спрашиваю? - кипятился Дима. Поль посмотрел на него укоризненно.
- Я, Дмитрий, столько всего разного видел. Так что давай не будем спорить. Пес не виноват ни в чем. Иди, дай ему понять, что не сердишься, и за работу.
Дима, не ответив, взвалил топор на плечо и гордо зашагал по ледяному полю, держа в руках эхолокатор. Поль сам подошел к Роджеру, снял варежку и погладил его, а затем, достав из кармана питательную "колбаску", честно разделил между всеми собаками.
Натягивая рукавицу, он проверил состояние собственного генератора антирадиационного поля (он же ГАРП, он же ГАРПия). Часов на двадцать хватит. Потом подзарядка в лагере, иначе смерть, куда более мучительная, чем у Зеро.
Поль вернулся к ящику с инструментами и достал карту. Электроника при таком холоде действовала из рук вон плохо, старая добрая бумажная карта была надежнее всего. И в пару ей - старый добрый графитовый карандаш.
Он осмотрелся и сверился с записями. Пятьдесят километров от лагеря. И всего тридцать километров до пещеры. Самый близкий источник воды. Если, конечно, бур не подведет. Или тектоническая активность не запечатает скважину. Или еще что-то не случится. А Поль многое повидал из того, что могло произойти.
- Приходи. Триста метров к востоку.
Поль посмотрел в указанную сторону. Димы не видать - одни полупрозрачные глыбы в человеческий рост, торчащие, подобно кинжалам, в ледяной шкуре. Нарты не пройдут. Так, взвалив на плечи килограмм сто сорок снаряжения, старатель Поль пошел на восток. Дима работал топориком, расчищая площадку для бура и выдалбливая углубления для ножек. Поль бросил ящик на лед, и тот, упав, издал вместо грохота только приглушенный стук. Потянувшись немолодым уже телом, Поль принялся монтировать солнечные батареи. Нудная и долгая работа - сплести две сотни хрупких полупрозрачных пластин в единую сеть, а потом заставить ее парить в нескольких метрах над землей, чтобы захватывать еще и отраженный ото льда свет. Дима взялся было помогать, но из-за недостатка опыта сломал две пластины, чему жутко расстроился.
- Две не страшно, - успокоил его Поль, - тут двойная избыточность.
Они вбили в лед столб, работая поочередно молотом, и закрепили две мачты, смотрящие вверх под прямым углом. К ним и крепился проволочный каркас, удерживающий батареи в воздухе. Чтобы поднять и развернуть этот солнечный парус им пришлось немало попотеть - не было ветра что помог бы им, а пластины, позволь им случайно сложиться вместе, примерзали друг к другу в мгновение ока. Когда наконец-то их накрыло полупрозрачной тенью, мерцающей и дрожащей, они передохнули с минуту и принялись за установку бура. Первый раз он встал криво, и им пришлось размораживать одну из ножек, чтобы переставить его. Наконец щелкнул выключатель и бур, замигав зеленым светом, начал передавать в эфир "Собственность отряда старателей Т-7, участок занят. Собственность отряда...".
Поль и Дима уселись на опустевший ящик, глядя на пульсирующий бур, который, получив энергию, начал вгрызаться в синий лед. Зрелище радовало глаз и приближало их к заветной цели.
ќ- А ведь неплохо выходит, а, Поль? Еще три месторождения, пара-тройка месяцев - и можно послать Чарли подальше.
- Вполне возможно, - согласился Поль, - главное чтобы скважины выдержали.
Они помолчали, перебирая в уме прошлые неудачи. Не так уж их и мало. Даже многовато для полугода. Но как минимум одна скважина глубиной в километр уже есть. Остались сущие пустяки - километра полтора - и на поверхности пойдет дождь из золота. В переносном, конечно, смысле. И тогда можно расплатиться за снаряжение, за дорогу - за все разом.
- Скажи, Дима, ты почему решил сюда лететь?
- Честно? Из-за девчонок, - заулыбался он, - один парень вернулся отсюда гордый до ужаса, хотя и почти без денег, так ты бы видел, как на него вешались все подряд. Я так подумал, что я ничем не хуже. Да еще и повезло со снарягой - досталось почти задаром. Решил, что один к одному - надо лететь. А ты?
Поль вытянул уставшие ноги и поежился. ГАРПия конечно держала тепло внутри поля, но выше минус тридцати температура не поднималась.
- Вот ты кем был там, на Земле? Кем работал? - спросил он вместо ответа.
- Ну, по-разному, - смутился Дима, - Сначала вот... Да, в общем-то, ничего стоящего.
- Именно! - воскликнул Поль, - ничего стоящего на Земле! В этом и причина. Здесь можно почувствовать себя первооткрывателями, старателями, смельчаками. Нет, не почувствовать - стать и быть. Что ты, что я - мы же можем сдохнуть в любую минуту. Забарахлит твой китайский ГАРП, или мой немецкий - и все, отзыв производителю не напишешь. Сломайся сейчас нарты, и мы пойдем к лагерю пешком, и хорошо если батареи не сядут. Мы одни, двое настоящих мужчин и их верные псы против стихии, почти по Джеку Лондону. Девчонки... Да ни один человек на Земле не представляет, что мы тут переживаем!
- Представляют, Поль, представляют, - помрачнев, ответил Дима, - все, что мы им показываем, то и представляют. Хороши настоящие мужчины. Пять часов из тридцати.
- Не жалуйся, - Поль хлопнул его по плечу, - Для начала хотя бы пять часов. Они, кстати, на исходе. Надо рвать когти в лагерь, - Поль вскочил, попрыгал на месте и сделал несколько наклонов. Дима медленно поднялся и спросил:
- Поль, ты веришь, что с пещерой у нас получится? Мы справимся?
- Должны справиться. Не сложнее любой другой работы. Хватай ящик, пошли.
Они вернулись в лагерь за сорок минут до срока. Спешно распрягли собак и пристегнули на стек-аут во дворе - отдыхать. Проверили работу реактора и большого генератора поля. Дима наколол и растопил льда, чтобы дать попить собакам, а Поль принимал сведения с погодного спутника на маленький коммуникатор - имевшийся в их распоряжении ноутбук умер два месяца назад. За десять минут до конца они уселись за столик в "ледяной избушке", служившей им домом, сжевали по питательной колбаске и выпили по стакану газированной воды. Хотелось, конечно, чего-то покрепче, но откуда ж чему-то покрепче было взяться? А газировка хоть приятно щекотала горло.
- Привет, парни! Прохлаждаемся?
Дима чуть не поперхнулся от неожиданности и уставился на проснувшегося дрона. Дрон подлетел, ощетинившись камерами и вспышками, и на маленьком экранчике из его чрева на них смотрел человек в костюме, с небольшими усиками и блестящими от лака приглаженными волосами. Больше ничего разглядеть было нельзя, Поль и Дима понятия не имели, например, какого цвета у Чарли глаза.
- У нас есть еще пять минут, Чарли, - Поль постучал по часам, и демонстративно отпил из стакана.
- Ну-ну, ребята, Чарли конечно суров, но справедлив, - затараторил экран, - Мне с вами надо потолковать минут десять, зато затмение Юпитера якобы продлится на полчаса больше, идет?
Это меняло дело.
- Валяй, - кивнул Поль, - что сегодня? Построить пирамиду из льда? Вырезать признание в любви в кратере? Или может нарядить собак в платья и устроить танцы?
- Зрители очень ценят твое остроумие, Поль, но я - не зритель. Я ценю кое-что другое. А ценю я то, что ценят мои боссы - лояльность, ребята. Я же не слежу, чем вы занимаетесь свои законные пять часов, правильно? Все мы взрослые серьезные люди и умеем вести бизнес. Услуга за услугу. С нас - доставить вас с вашим снаряжением с Земли на Европу и обратно, с вас - двадцать пять часов из тридцати для наших любимых зрителей. Знаю, знаю, вы их недолюбливаете. Я тоже. Но сюда и вы, и я приехали по дорожке из хрустящих долларов, которые они выложили за свое кабельное, и не нужно их разочаровывать.
О, я знаю этот взгляд, Поль. Сколько раз я это видел и слышал "Чарли, друг, просто оставь нас в покое, и через недельку мы принесем тебе плату за проезд и поставим тебе такого коньяка, что твои усы распрямятся сами собой". Я бы тебе с радостью поверил, если бы не сволочная статистика, которая заставляет меня рыдать по ночам от жалости: ведь половина старателей за три года отрабатывает проезд через шоу и, ничего не добившись, летит домой к мамочке. Я уж не говорю про тех, кто погибает не расплатившись.
Впрочем, я отвлекся. Расскажу лучше один поучительный случай. Знаешь сумасшедшего Виктора, этого русского? Он никогда не был пай-мальчиком, но недавно он немножко перегнул палку. На основе буровой установки он собрал - угадай, что? Лазерную-мать-его-пушку! Я спрашиваю его "Вик, ты решил поохотиться на уток?", а он мне такой "Да, черт тебя возьми", нацелил на меня пушку и выстрелил. Дрон вдребезги, а мне пришлось покупать новые штаны, но кому жалко бедного Чарли? Так вот отгадай загадку, Поль - что случилось потом?
"Виктор, Виктор... Ты совсем свихнулся"
- Прости, Чарли, даже не догадываюсь, - с наигранной улыбкой ответил Поль.
- А ничего особенного. Через два дня к Виктору прилетел новый дрон и шоу продолжилось. Только теперь Виктор работает не двадцать пять из тридцати, а сорок семь из пятидесяти - должен же он как-то отработать убытки. Хрен с ним с дроном, их у нас тысяч пять пылится на складе. Но потерянное эфирное время - это не шутки. Я это к чему. Лояльность - она работает в обе стороны. Если бы Виктор подумал бы немножко, он бы вытесал из льда фигурки динозавров и устроил бы сафари. И перешел бы на режим пятнадцать из двадцати. Заманчивое предложение, Поль? Всего-то нужно не лезть в бутылку и порадовать наших любимых спонсоров.
- Ты прав, Чарли, - выдавил Поль, - почему бы и не порадовать.
- Славно, что ты меня понял. Я всегда в тебя верил. Эй, Димка, не кисни! Ладно, ребята, слово Чарли Шерри закон. Вот вам ваши полчаса. О ревуар, или как там это будет по-французски? Покеда, в общем!
Дрон выключился и самостоятельно закатился в нишу в стене. Дима схватил стакан и с яростью швырнул его в стену. Тот рассыпался на ледяные осколки, медленно опускающиеся на пол острым туманом.
- Он знает!
- Не думаю, - покачал головой Поль, - просто предупреждает. Бедняга Виктор. Это в его стиле, конечно.
- Черт с ним, нам что делать?
- Ждать, - твердо сказал Поль, - ждать пока все не утрясется, и к пещере даже не приближаться. Больно часто мы в ней застревали последнее время. Надо бурить дальше. Как дело пойдет - скроемся. Отсидимся месяц-другой без присмотра Чарли, а к тому времени уже накапает достаточно, чтобы расплатиться за проезд.
- И ты думаешь, они нас не найдут?
- Долговато придется искать. Это не Земля, тут сразу за всей планетой не уследишь. Но все равно - пока хотя бы тонну раствора не добудем, в пещеру ни ногой. Что осталось, вывезем потом.
- Да чтоб у них там на Земле яйца лопнули от этого пойла, - зло процедил Дима, - Ладно бы мы добывали золото или уран, а то уникальные бактерии для улучшения потенции. И ведь с руками отрывают, лишь бы добыть. Планета импотентов прямо. И знаешь еще что? Знаешь, на кого мы похожи? На них, - он кивнул в сторону двора, где на стек-ауте лежали, свернувшись калачиком, их собаки, - сидим на привязи и радуемся, когда нас пускают погулять на полчасика. И знаем, что если сидеть смирно, то погулять дадут подольше, а если рыпаться, то оставят на привязи надолго. Или пристрелят, как бешенного. Но не отпустят. Как тебе?
- А я разве спорю, парень? - ответил спокойно Поль, - ничуть не спорю. И, главное, сравнивая с ними, ты кого хотел обидеть - их или нас?
- Никого не хотел.
- Тогда не кричи на них больше не по делу. Никогда. Они такие же, как ты. Только их еще улучшают протезами, чтобы могли тут выжить. И все ради чего? Чтобы быть ездовыми собаками. Потому что на Земле это непозволительная роскошь.
Дима не ответил. Он с ненавистью взглянул на дрона и вышел во двор. Через ледяные стены все было видно нечетко, как через призму или кривое зеркало. На какое-то время Дима пропал из поля зрения, а потом появился рядом с Роджером, примирительно гладя его по голове. Роджер махал обрубком хвоста, тянул к нему объективы глазниц и пытался забраться передними стальными лапами. Дима присел и обнял пса. Так они и сидели вместе, под ослепительно красивым серпом Юпитера и огненной Ио в темно-синем небе, пока Поль не вышел из дома, сопровождаемый дроном, и не постучал по часам. Время.
Дрон изверг из себя камеру, вспыхнул желтым светом, освещая площадку перед собой, и Поль с Димой встали в круг света, махая рукой в объектив.
- Итак, друзья, мы возвращаемся к неунывающему Полю и его молчаливому другу Дмитрию после небольшой паузы. Видно, ребята неплохо отдохнули за эти пять часов. Лица бодрые и румяные, чувствуется время проведено с пользой. Знали бы вы как тяжело нашим старателям без женщин в холодной ледяной пустыне, где некому согреть их, кроме друга и напарника, ну еще собак, которые не в счет, они все равно наполовину долбанные роботы. А зная замечательные свойства наших маленьких друзей-бактерий, которых мы все дружно пытаемся добыть из европейских недр, можно точно утверждать - ребятам совсем не сладко. Зато когда они вернутся на Землю - держитесь, девушки, их на всех хватит. Что-то старина Чарли отвлекся от дела, ну да ведь можно его простить. Ведь у него нет времени отдохнуть и расслабиться, и он подыскал вам работенку. Ты как, Поль, готов к работенке?
- Конечно, Чарли, - Поль улыбался во все тридцать два зуба. Что-что, а отбеливатель для зубов им поставляли исправно и совершенно бесплатно, - не сомневаюсь, что ты подыскал что-то стоящее.
- В точку, приятель! Заметили посылку? Она приземлилась на крышу вашего милого домика. Нет? Видать вы были сильно заняты, ну да ладно. Там, ребята, динамит. Вы не спросите, зачем?
- Мы не думаем, что ты станешь скрывать. Это было бы нечестно.
- Ты прав. Чарли Шерри самый честный человек на канале для настоящих мужчин. И он, отвечая на ваши письма, комментарии и твиты, пообещал устроить настоящие подрывные работы. Наши читатели интересуются, почему вместо бурения нельзя просто заложить атомный заряд и подорвать чертов ледяной панцирь? В самом деле, почему Поль? Впрочем, на этот вопрос ответишь по дороге. Сейчас лучше скажи мне - ты боишься чудовищ?
- Да нет, Чарли.
- А я вот побаиваюсь. И в полусотне километрах от вас я заметил пещерку, которая, как мне кажется, просто обязана кишеть чудовищами. На Европе нет жизни? Может быть, и так, но давайте успокоим старину Чарли и завалим вход? Как вам эта идея?
Дима закрыл глаза и стиснул зубы. Поль остался невозмутим. Это, впрочем, было необязательно. Задержка в пятьдесят минут позволяла вырезать все лишние кадры, дорисовать улыбки, соскрести с лиц угрюмость и оскалы и перемонтировать все так, чтобы зрители на Земле видели - все окей.
"Ты знал, Чарли? Или это случайность, просто еще одна идиотская идея пришла в твою напомаженную голову?"
- Отличная идея, - выпалил вдруг Дима на своем ломанном английском, - Честно, Чарли, я в восторге. Когда приступаем?
- Вот это энтузиазм! Похоже extraterrenus potentia повышает не только то, за что мы ценим этих маленьких крошек. Но Дмитрий, ты умеешь обращаться с динамитом?
- Конечно, - откровенно дурачась, отвечал Дима, - динамит - мое второе имя. Пойдем, Поль. Пора двум хорошим парням взорвать плохую пещеру, пока она им не навредила, верно, Чарли?
Поль закрыл глаза. На мгновение, совсем ненадолго, просто чтобы проглотить даже не слезы, а какое-то нелепое и далекое напоминание о них.
"Ничего страшного. Просто еще одна стихия - как ветер, снег и стужа - только порожденная нами самими. Мы справимся"
Потом поправил съехавшую было маску и отправился на крышу.