Светлейший принцепс Римской Империи Тиберий Каинус сидел в крошечном кабинете, в самой глубине дворца и размышлял.
Когда-то древний император Марк Траян сказал: "Легионы кормит война". И он был прав. Рим жил войной уже веками. Постоянно растущее население требовало всё новых земель и ресурсов и даже введённая триста пятьдесят лет назад чистка генофонда практически не повлияла на скорость разрастания империи. Вот и сейчас...
Римская империя охватила уже более ста звёздных систем, но пройдёт лет пять и возможен новый демографический кризис. А это голод, это смерть, это бунты на далёких от Земли планетах - допустить такого нельзя. А ещё - легионам необходимо платить. Звонкой монетой и здоровыми рабами.
Семь, семь видов - из них пять гуманоиды - поглотил Рим. Настало время присоединить к ним ещё два. Разведгруппы нашли их в созвездии Водолея. Большая редкость - жизнь у двух звёзд в одном созвездии. Первый вид, названный за внешность не долго думая "инсектусами", уже вышел в космос. Их цивилизация базировалась на биологических технологиях - живые корабли, живое оружие, живые лекарства и т.д.
Манерой ведения боя они напоминали римлян - также предпочитали рукопашную, однако полагались не на технику и оружие, а на собственные недюжинные силы.
Второй вид был гуманоидным. Внешне они отличались от людей только медным цветом кожи и количеством пальцев на руках - десять на каждой, вместо пяти. Более глубокие отличия... что же, этим займутся учёные. Эти краснолицые были сущими варварами - их научный прогресс только достиг осваивания атомной энергии. Однако они будут полезны. Предложить им союз, вместе уничтожить инсектусов, а потом обратить мечи против них. Год... может два с половиной, если добыча на планете инсектусов будет богатой. Он обязан успеть. Судьба Рима - в его руках.
Император задумчиво коснулся пальцами статуэтки Пилата Дальновидного. Вот в чьих руках действительно была судьба Рима. Пусть и давно, но была...
Когда в 32 году к нему - тогда прокуратору Иудеи - попало дело Иисуса из Назарета, он не казнил его. Как писал позже сам Пилат:
"Этот человек своей смертью натворил бы много бед. Его харизма влекла к нему людей, он обладал здравыми идеями... если бы он был публично казнён, то люди могли бы действительно признать его сыном иудейского Бога, а это существенно укрепило бы их религию, и та могла бы, даже - страшно подумать - проникнуть в Рим. Посему я принял решение не крусифицировать Иисуса из Назарета, но забрать его с собой, в моё поместье.
Много дней мы проводили с ним в беседах, и он открыл мне глаза. Он показал мне, как живёт Рим, нет - как умирает Рим. Какими стали люди, как они превратились в животных... не знаю, чего добивался он этим..."
Чего бы не добивался Иисус, получилось не так.
64 год нашей эры. У Пилата было много друзей среди наместников римских провинций, и он добился того, чтобы все легионы остались на своих местах, не обращая внимания на то, что будет происходить в Риме. Сам же Понтий, взяв под контроль преторианскую стражу, численность которой на тот момент равнялась полноценному легиону (около семи тысяч легионеров) устроил в Риме то, что впоследствии назвали Днём Кровавых Перемен. Император Нерон был убит. Пилат, при поддержке преторианцев, взошёл на трон и провозгласил себя - не принцепсом, и не народным трибуном, как было раньше, но полноценным императором. В тот же день был перебит Сенат. Большая часть магистратур была упразднена.
Перемены обрушились на Рим буйной грозой. Пилат создал и воплотил в жизнь систему наследования - отныне новым императором становился не ребёнок нынешнего правителя, но человек, избранный для этого императором, обычно им назначался самый популярный среди легионов военачальник. Снова было возобновлено расширение границ Империи, легионы отправились захватывать новые земли. Император Понтий Дальновидный правил железной рукой. Любой помысел о том, чтобы не согласиться с ним, карался жесточайшим образом - казнили не только виновного в предполагаемом заговоре, но и его семью, слуг, рабов и родственников. После нескольких публичных казней, во время которых были вырезаны целые рода, плебс понял, что новому правителю лучше не противоречить.
С тех далёких времён в политическом устройстве Римской Империи практически ничего не менялось. Император по прежнему оставался единственным правителем, он по прежнему лично выбирал себе наследника, не было никаких сенаторов, а наместниками провинций становились легаты легионов, расквартированных там.
А сейчас, откроем вам несколько фактов, которые размышляющий сейчас император знать никак не может. Так как не было христианства, не было и инквизиции, столь существенно замедлившей развитие человеческой цивилизации. Рим холил и лелеял своих учёных, руководствуясь принципом "всё что создано человеком должно служить во благо Империи". Римская Империя отказалась от политики ассимиляции - они более не перенимали обычаев-традиций-технологий у других народов. Небольшие народы превращали в рабов, крупные нации (вроде Китая) полностью уничтожали. После уничтожения империи серов (Китая), секрет пороха канул в лету вместе с китайцами, но к примеру бензин был открыт уже в третьем (!) веке нашей эры. Однако, назвав время правления императора Пилата Золотым Веком, римляне все новые изобретения подгоняли под тогдашний уровень развития. Так, легионеры до сих пор атаковали слаженным строем, вместо того чтобы разбегаться по окопам, однако для того чтобы их просто не выкашивали современным оружием, создавались всё более прочные типы защиты, апогеем которых стал щит снабжённый силовым полем. Вместо огнестрельного оружия (пороха не было, помните), были созданы арбалеты, ведущие огонь реактивными стрелами. И эти арбалеты служили римским воинам уже много веков - совершенствуясь, да, но не заменяясь новым оружием. Вот такой вот странный получился мир благодаря знаменитому "эффекту бабочки". Уже в восьмом веке нашей эры Римская Империя полностью контролировала Евразию и Африку. В двенадцатом - Северную и Южную Америку, в четырнадцатом - Австралию. В 1837 году состоялся первый полёт в космос.
За сотню лет были терраформированы и заселены все планеты Солнечной Системы и римляне обратили взгляд к другим звёздам.
Но давайте вернёмся к императору, ведь кажется, он уже закончил свои раздумья...
*
- Ave, император!
- Приветствую, Лелий. Садись.
- Слушаю ваши приказы, император!
- Третья Флотилия должна в кратчайшие сроки занять позиции на околопланетной орбите седьмой планеты второй звезды Водолея. "Траян" с первой когортой должен быть готов к высадке десанта в любой момент. Подготовить мою трирему. Начать развёртывание сети разведзондов над планетой. Необходимо найти подходящее место для нашего первого появления. Всё понятно?
- Да, Светлейший! Разрешите выполнять?!
- Ступай.
- Vale! - отсалютовал Лелий и выбежал из кабинета.
Тиберий встал из-за стола и подошёл к окну. Великий Рим... непобедимый Рим... скоро ты станешь ещё сильнее, и именно его - императора Тиберия будут помнить и прославлять за это.
*
Планета Карста.
Они держали оборону у этой статуи уже два месяца. И уже неделю подкрепления не могли к ним пробиться. Статуя, изображавшая Великого Карстайла не должна была быть осквернена отвратительными жуками. И они держали оборону.
- *Ракша, слева!*
- *Прикройте меня!!!*
- *У нас раненный!*
- *Граната, ложись!*
Ракша выпустила в ближайшего монстра длинную очередь от бедра, отбросила автомат и прыгнула, на лету выхватывая нож. Она сбила раненную тварь ногами, приземлилась сверху и вонзила лезвие между длинных мандибул.
- *Патронов нет!*
- *У меня тоже всё!*
- *Ножи наголо!* - крикнула Ракша. - *ВО ИМЯ КАРСТАЙЛА!!!*
- *Смотрите! Смотрите!!!*
- *Что?* - Ракша обернулась и подняла взгляд. С неба, прямо на статую падал диковинный, никогда ранее невиданный летательный аппарат.
*
- По данным разведки, эта статуя имеет для варваров какое-то особое значение, скорее всего - это статуя их бога. Наша задача - высадиться, отбить атаку инсектусов, организовать оборонный периметр, обустроить лагерь, вступить с варварами в контакт. Запомните - они наши союзники. Никаких драк, никаких убийств, ни одного косого взгляда на их девок. Всем ясно?!
- Ясно, светлейший!!!
- Двадцать секунд до высадки!
- Так. Минуций, Бебер - выносите и устанавливаете анализатор. За перевод языка отвечаете вы, при готовности раздадите всем мнемо-чипы. Остальные - центурии разбить на десятки, радиус активной обороны - триста метров. Велитам - держать периметр шлюпки. Все готовы?
- Готовы, светлейший!
- С нами Юпитер и Марс!
- Высадка!
- Вперёд, когорта!
- БАРРА!!!
Десантная шлюпка, окружённая сиянием силового поля, зависла в десяти метрах от земли. В днище открылся люк и вниз соскользнул широкий пандус, по которому посыпались легионеры.
- Твою мать, - вырвалось у одного из них.
Разумеется, они видели инсектусов на фотографиях и видео-записях, но это одно дело, а вот вживую... три метра ростом, покрытые прочным хитиновым панцирем, короткие кривые ноги, длинные руки с тонкими цепкими пальцами. Под руками - четыре хитиновых лезвия, выдвигающиеся из-под панциря. Голова без шеи, длинная и узкая. Один глаз, защищённый тяжёлым хитиновым "козырьком", и маленькая пасть, окружённая длинными, зазубренными мандибулами.
- Белонна помоги...
- Хана. Они же нас на куски!..
- Мозги в кучу собрать! Вспомните приказы! Выполнять, легионеры!!! Выполнять!
Крик первого центуриона встряхнул когорту, заставив собраться и вступить в бой.
Разбившись на десятки, легионеры врезались в наступающих монстров. Гладиусы отсекали руки и лезвия, кололи в глаза, однако из панцирей лишь выбивали искры. Инсектусы были сильны - их движения отличались невероятной скоростью и римлян спасали лишь щиты - силовые поля при контакте, как оказалось, действовали на монстров не хуже мощного электрошока.
- Держаться! - крикнул первый центурион, закрываясь щитом от очередной атаки и резким колющим ударом пробивая слабозащищённую шею инопланетянина. - Не отступать, римляне!!!
Несколько монстров прорвались внутрь радиуса обороны, и тут же в дело вступили велиты. Залп арбалетов буквально снёс тварей - реактивные стрелы в отличие от мечей проламывали панцири, оставляя жуткие, рваные раны.
- Сзади!
Подобравшийся вплотную инсектус схватил одного из велитов мёртвой хваткой и поднял в воздух. Из узких щелей в панцире вырвались хитиновые лезвия и вонзились в тело, кроша кости и разрывая плоть.
- Стреляйте!
- В своего попадём!
- Его не спасти! Огонь!!!
Три реактивные стрелы как нож сквозь масло пронзили измочаленное тело велита, ударили в монстра и пришпилили его к борту десантной шлюпки.
*
Ракша вскинула руку, останавливая своих солдат. Появившиеся из неизвестного аппарата были карстианами... точнее выглядели они почти как карстиане, однако цвет кожи и вооружение явно говорили об обратном. Но она поступила правильно - так как диковинные пришельцы отважно бросились в сечу, безжалостно уничтожая жуков.
- *Это друзья!* - не долго думая крикнула она. - *Не атаковать их! Перегруппироваться, разделить патроны, прикрыть огнём! Выполняйте!*
Два десятка обойм на сорок солдат - это очень мало, но всё-таки лучше, чем ничего. Отступив вплотную к статуе Карстайла, солдаты принялись одиночными выстрелами выводить из строя жуков. Нет, не убивать - чтобы свалить одного монстра нужно было минимум десять выстрелов, однако они ломали лезвия, отстреливали мандибулы, палили по головам - это дезориентировало монстров, а если повезло - можно было попасть в глаз - такой выстрел убивал жука наповал.
- *Кто это такие, командир Ракша? Кентоане?*
- *Нет. Это... я не знаю,* - отозвалась Ракша. - *Кажется... кажется они вообще не с нашей планеты.*
- *Так же как и жуки?*
- *Да. Но враг моего врага - мой друг, понимаешь?*
- *Понимаю, командир Ракша.*
- *Тем не менее, пусть ребята будут готовы открыть по ним огонь. Если они, закончив с жуками, нападут на нас... ты понял.*
- *Понял, командир Ракша.*
*
- Они бегут! Они бегут, светлейший!!!
- Велиты - беглый огонь по отступающим! Минуций, ко мне!
- Здесь, светлейший!
- Что с анализатором?
- Анализ готов. Погрешность - пять процентов. Мнемо-диски готовы. Прошу, - легионер протянул первому центуриону небольшой лазерный диск.
- Раздать воинам.
- Будет исполнено, светлейший.
- Иди. Квадрат! Сицинус!
- Звали, светлейший?
- За мной, почётным эскортом.
- Исполняем, светлейший!
Двое легионеров застегнули, ослабленные было нащёчники, снова включили щиты и вытянули из ножен мечи.
В сопровождении этих двух первый центурион подошёл к собравшимся у статуи и настороженно не опускавшим оружия варварам. Сунул мнемо-диск в привод шлема, включил. На интерфейсе быстро пробежала полоса загрузки и высветилось: "загрузка диалекта завершена".
- Первый центурион первой когорты Сорок Первого Стремительного Легиона Великой Римской Империи Публий Сакир, - он ударил кулаком в грудь и вскинул руку в традиционном салюте. - Salve!
- Откуда он знает наш язык, командир Ракша?
- Тихо, солдат, - шикнула женщина, чей грязный камуфляж отличался от остальных небольшими синими нашивками на предплечьях, и шагнула вперёд. - Командир семнадцатой бригады особого назначения армии Мелорна, Ракша зиг-Ассур заг-Келисс. Приветствую.
Анализатор сработал практически безупречно, погрешности - если они и были - не замечались. Естественно что анализатор заменил некоторые понятия наиболее близкими к ним земными аналогами, оставив нетронутыми личные названия - имена, названия стран и тому подобное.
- Кто вы?
- Воины Римской Империи, пришедшие вам на помощь.
- Почему вы помогли нам? - осведомилась Ракша.
- Это наш долг, - заученно ответил Публий.
- И... и много вас?
- Моя когорта - авангард. К высадке на планету готовятся сорок полных легионов.
- Я... мне нужно связаться с моим командованием.
- Не буду вам мешать. Если вашим людям будет нужна медицинская помощь, пусть обратятся к моим медикам, разумеется пояснив им какая конкретно помощь требуется... мы с вами немного отличаемся.
- Да... я заметила...
- Когорта! - отвернулся от варварки первый центурион. - Первая и вторая центурия устраивают лагерь! Остальным - создать оборонный периметр! Велиты - посты на возвышенностях! Меммий - госпиталь первым делом! Закончите - тела предать огню!
- Выполним, светлейший, - отсалютовал центурион. - За работу, сучьи дети! Через час начну убивать по одному, если не закончите! Бегом, бегом, бегом!!!
Шлюпка убрала пандус и приземлилась, выдвинув короткие разлапистые опоры. Легионеры вынесли из грузового отсека всё необходимое и занялись лагерем.
Современные походные лагеря были очень похожи на такие же древние. Легионеры споро вбивали в землю высокие столбы с излучателями на них, в центре лагеря установили энергогенератор и вскоре лагерь был окружён стеной силового поля и воины принялись ставить палатки, не поменявшие свой внешний вид на протяжении веков. Только теперь вместо полотна они делались из гибкого металлизированного пластика и могли герметизироваться, а внутри каждой палатки находился прибор контроля климата, душевая, туалетный блок, пара терминалов и десяток коек.
Первый центурион Сакир тем временем забрался в шлюпку и направился в кабину пилота.
- Связь с "Траяном", быстро. Защищённый канал.
- Выполняю, светлейший... готово, говорите.
- Здесь примипил.
- Здесь император Тиберий Каинус, - появилось на дисплее всем известное лицо.
- Ave, imperator! - тут же саданул себя в грудь кулаком Публий.
- Слушаю тебя, первый центурион. Добрые ли вести ты хочешь сообщить?
- Да, император! Контакт успешен. Мы отбили атаку инсектусов, спасли отряд варваров. На вопрос о причинах ответил как было приказано. Сообщил о подготовке к высадке наших легионов. Командир варварского отряда связывается с их командованием. Периметр зоны высадки зачищен и обороняется. Лагерь заканчивают возводить.
- Ты принёс действительно добрые вести, Публий Сакир. Твои воины не общались с варварами на... щекотливые темы?
- Я отдал им чёткие приказы на этот счёт, император.
- Хвалю. Оставайтесь в лагере. С варварами - минимальный контакт.
- Будет исполнено, император.
- До связи... и ещё.
- Слушаю.
- Отныне твоя когорта подчиняется только моим приказам. "Траян" получает статус личного судна императора, а твоя когорта - статус преторианцев.
- Рад служить вам, император!!! - рявкнул Сакир.
- Иди, обрадуй свои воинов. Лично даю добро на выпивку. Кроме охраны, разумеется.
- Исполню, император!
*
Император Тиберий выключил терминал связи и обернулся к ожидавшим его легатам.
- Первая фаза успешно завершена. Приготовьте свои легионы к высадке. Точки назначения вам сообщат позднее. Пока высадятся только ваши легионы, на территории этой страны - Мелорн. Я свяжусь с их правительством. Приступаем к второй фазе. Vale.