Ночь была тёмной. Вдоль дороги громко стрекотали кузнечики. Дул тёплый ветер, пахнущий пылью, духотой и разнотравьем. Самый разгар лета.
Возле обочины остановилась машина, тёмно-красный Логан, с помятым левым крылом. Скрипнула водительская дверь, и на пустынное шоссе вышла молодая женщина в потёртых джинсах и футболке. Она с видимым удовольствием согнулась несколько раз, разминая мышцы. Видно долго была за рулём.
Чёрная лента вилась среди полей, на которых изредка можно было увидеть тоскливые, призрачные постройки. Быть может, при свете дня они производили бы иное впечатление, но сейчас наводили на мысли о других слоях реальности, затерянных вне времени и пространства, заблудших душах и разных других невесёлых материях.
Из салона автомобиля доносилась бодрая музыка, призванная не дать водителю уснуть. Фары били вперёд, освещая отрезок асфальта желтоватыми лучами. И эти два фактора были единственными надёжными островками уюта в целом мире. Поэтому женщина интуитивно облокотилась спиной о капот, стремясь быть ближе к единственному доступному подобию безопасности.
Щёлкнула зажигалка. Курить ночной путешественнице не хотелось, а вот немного отдохнуть от необходимости постоянно концентрироваться на дороге, очень даже. Поэтому она выпустила струю дыма и по привычке стряхнула пепел, которого пока не могло образоваться.
Ни одного огонька. Ни фонаря, ни освещённого окна. Женщина задумчиво всмотрелась в массивный силуэт дома, стоявшего в сотне метров. Она была не из робкого десятка. Привыкла прогонять любые страхи тем, что сразу же продумывала себе пути отступления для самой худшей ситуации. Однако сейчас было проще вернуться в машину и ехать дальше.
Следующая остановка случилась на заправке. Здесь была совершенно другая атмосфера. Густые, как дёготь, ужасы, навеянные фантазией, остались за порогом пятачка яркого электрического света. В коробке из стекла и, хотелось бы верить, что не картона, находились две девушки с охранником, они улыбались и, попеременно, жестикулировали.
Майя уже решила, что хочет кофе. Да, сейчас она войдёт внутрь и попросит чашку "Американо" с чем-нибудь пожевать. А заодно и удостоверится, что живые люди, помимо неё, по-прежнему населяют планету Земля. Она уже была на пол пути к прозрачной двери, залепленной аляповатым рекламным плакатом, когда боковым зрением заметила сидящего на парапете молодого парня. От неожиданности в груди Майи будто бы взорвался шар с горячей водой. Нелепое достаточно сравнение, и всё же так ей показалось.
Виновник поднял голову и криво улыбнулся, глядя исподлобья.
Следуя наработанной привычке, женщина тут же принялась "сканировать" внешность незнакомца. Острые скулы, немного впалые щёки, большие зелёные глаза и длинные тёмные волосы. Совсем молодой. Одет в чёрное пальто. Это ночью-то. Хрен знает где. Ну-ну. Готы ещё существуют?
"Такого я, пожалуй, и сама завалю, если надо", - резюмировала про себя Майя и, кивнув ему в ответ, собиралась уже было пройти мимо.
- У вас не будет огонька? - голос у парня оказался на удивление глубоким и низким.
- Здесь нельзя курить. Заправка, - лаконично откликнулась она и, для пущей убедительности, обвела рукой пустую станцию.
- Я отойду.
- Ладно, - женщина протянула незнакомцу зажигалку, - а я пока кофе куплю.
Она зашла внутрь. Здесь гудел не то генератор, не то ещё какой сокрытый от глаз агрегат, создавая непрерывный поток белого шума, разбавляемого едва уловимой песней. В которой Майя чудом распознала Mi Chico Latino. Пахло выпечкой.
Перекинувшись парой дежурных фраз с продавщицами, она расплатилась за напиток богов в картонном стакане и, через минуту, снова оказалась на улице.
Новый знакомый уже был тут. Словно и не отходил никуда. А может зажигалка была предлогом?
Усмехнувшись, женщина подошла ближе к худощавой фигуре и протянула руку.
-Удачно?
- Вполне, - он галантно склонил голову в знак благодарности, - Только не бойся.
- А я и не боюсь, - ответ Майи был отчасти правдив.
Что-то в собеседнике подкупало. Не перекинувшись с ним и десятком фраз, она уже ловила себя на мысли, что чувствует себя рядом вполне комфортно.
- Отлично. Меньше всего мне хотелось бы пугать свою благодетельницу.
- Благодетельницу? Ты из какого века к нам, сударь? - она иронично улыбнулась, -и как тут очутился, если на то пошло?
- Я ехал с девушкой в сторону Москвы, но потом мы рассорились, ты знаешь, как это бывает, - он говорил спокойным, уверенным тоном, точно не о себе, а о персонаже из кино.
- И она выкинула тебя ночью на заправке? Хороша, нечего сказать, - Майя присвистнула.
- Нет, она "выкинула" меня на заправке вечером, но публика нынче осторожна с незнакомцами, особенно теми, которые выглядят странно, - парень выразительно провёл рукой от плеча вниз.
- Могу представить.
Женщина ещё колебалась, но уже понимала, что готова взять такого попутчика, несмотря на видимый абсурд ситуации. Она и сама не раз попадала в нелепые переплёты из которых выбиралась благодаря добрым людям. А парню наверняка гораздо сложнее было вызвать сочувствие.
- Ладно, поехали. Довезу до ближайшего посёлка, где есть ЖД станция.
- Я же говорю - благодетельница, - он снова лукаво улыбнулся и пошёл вслед на ней к машине.
Некоторое время они ехали молча. Попутчик смотрел в окно, словно мог разглядеть там хоть что-то, кроме непроглядной темноты. Майя иногда косилась на его аристократичный профиль, думая о том, что в благодарность парень мог бы и развлечь её разговором.
- Здесь довольно неприветливые места, - точно услышав это, вдруг подал он голос.
- Да уж. Я километрах в двадцати перед заправкой останавливалась на дороге. Было жутковато. Хоть я и не склонна ко всякого рода мистическим бредням.
- Это там, где большой дом на поле? - спокойно уточнил собеседник.
- Как ты догадался? - изогнула бровь женщина.
- Это не простое место. Бермудский треугольник, своего рода.
- Ого!
- Если бы ты не остановилась там, то не встретила бы меня. Точнее если бы ты не прикоснулась мыслями ко мне, находясь именно там.
- Ну и шутки у вашего брата, - Майе стало неуютно. Меньше всего ей хотелось узнать, что она взяла ночью попутчика с протекающей крышей.
- Не бойся, я не болен, - он улыбнулся уголком рта.
- С чего ты взял, что я испугалась? - вопрос прозвучал немного чересчур бодро.
- Почувствовал.
- И часто ты чувствуешь такие вещи?
- Всегда, - попутчик спокойно пожал плечами.
- Хорошо. Допустим. Почему ты выглядишь, - она замялась, пытаясь сменить тему, - именно так? Ты неформал?
- Сейчас моя внешность сложилась из многих факторов. Во-первых, ты готова увидеть меня таким. Во-вторых, такая внешность тебе приятна, в-третьих, она тебя не пугает, - он потянулся, - хотя не скрою, она и мне нравится.
- Что-то я совсем запуталась, - сердце Майи билось всё чаще, периодически заходясь вполне истеричным стуком.
- Всё просто. Считай это случайностью, - голос парня стал ещё мягче, - счастливой случайностью. Силы, недоступные твоему пониманию заметили тебя, предложили тест, и ты его прошла. Теперь можешь заказывать приз.
- Ну ка сделай так, чтобы на дороге появился Санта-Клаус, - женщина стала незаметно сбрасывать скорость, готовясь высадить ненормального.
- В качестве демонстрации? Прошу! - театральным жестом он указал вперёд.
На этот раз Майа ударила по тормозам со всей силы. Хорошо, что АБС сработал на совесть.
Вдоль обочины, прямо по песку неторопливо ехали сани, запряжённые самыми настоящими оленями, а в них восседал знакомый пожилой мужчина в красном, с окладистой бородой. Машина остановилась.
Женщина опустила голову на руль и, зажмурившись, покачала головой.
- Снег, пускай пойдёт фиолетовый снег!
- Всё для тебя, дорогая, - раздался с соседнего кресла насмешливый голос.
Осторожно подняв глаза, она увидела, как с посветлевшего неба на землю в плавном танце опускаются крупные хлопья пронзительного цвета.
- Бред какой-то.
- Почему же бред? Чего ты хочешь? Ты же едешь на срочное интервью к этому смешному пузатому дядечке? Просто билетов на самолёт не было. Хочешь, эта поездка прославит тебя как журналиста? Может быть ты хочешь любви? - он едва заметно улыбнулся и провёл пальцами по её волосам, - или денег?
Из всей этой речи сильнее всего Майю добил тот факт, что незнакомец процитировал её мысли, сама для себя она нарекла Потапова именно "смешным, пузатым дядечкой". Постаравшись взять себя в руки, женщина с ужасом повернулась к попутчику.
- А что взамен? Ты придёшь по мою душу ровно через десять лет, как в том сериале?
- Фу, как пошло. Зачем мне твоя душа, скажи на милость? Я попрошу совсем немногого. Изредка смотреть на жизнь твоими глазами. В наших краях бывает весьма скучно. Только подумай! Весь мир сейчас у твоих ног, - он подмигнул и внимательно склонил голову.
За секунду в голове Майи помимо её собственной воли пролетели невероятные картины. Вот она стоит на ковровой дорожке в дорогом платье. Вот здоровается с редактором Таймс за руку. Выходит из своего Лексуса. А что дальше? Если даже не думать об ужасающей перспективе присутствия этого пугающего...существа в своей жизни, то что дальше? Ничего не нужно добиваться. Всё на блюдечке с голубой каёмочкой подано к столу. Кушай нездоровье. И пустота. Женщина отчаянно потрясла головой.
- Нет, ты уж прости меня, но...нет. У меня же есть возможность отказаться?
- О! Конечно, - в голосе парня послышалось лёгкое разочарование. Однако уже в следующую секунду он подмигнул, открывая защёлку, - попробовать стоило. Доброго пути, благодетельница.
Наступила тишина. Распахнутую дверцу качал налетевший порыв ветра. Некоторое время Майя просто сидела, не в силах заставить себя сделать хоть что-то. И прошло не меньше получаса прежде, чем внутри неё, наконец, победило трезвое, рациональное начало. Пересилив оцепенение, она сделала несколько глубоких вдохов, мысленно приказала себе не дурить и, выйдя на пустынную дорогу, с облегчением убедилась, что никого поблизости нет.
Было всё так же темно. Воздух пах духотой, пылью и разнотравьем. Самый разгар лета. И всё же что-то изменилось в окружающем пейзаже. Только садясь обратно в машину, Майя поняла, что именно. У неё появилась уверенность, что теперь это самая обычная летняя ночь.