Гурвич Владимир Моисеевич : другие произведения.

Дарю тебе жизнь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Людмила Котлярова
  Владимир Гурвич
  
  Дарю тебе жизнь.
  
   Роман.
  Часть первая.
  
  Глава 1.
  1.
  Был теплый летний день. Ирина тряслась в автобусе и рассеянно смотрела в окно. Она направлялась в конноспортивный клуб. Сколько она себя помнила, ей всегда хотелось заниматься с лошадьми, скакать на них, ухаживать за ними. Откуда появилось это желание, она не представляла, но с годами оно не исчезало. В отдельные периоды жизни могло быть сильней, в другие - слабей, но как только она видела это благородное животное, то девушке сразу же хотелось оказаться рядом с ним.
  После того, как она успешно закончила институт и вернулась в родной город, Ирина решила, что настала пора осуществить это стремление. Да и обстоятельства благоприятствовали ее намерению. Учась на последнем курсе, она заработала немного денег, выполняя заказы одного архитектурного бюро. Да и жизнь в своей квартире оказалась гораздо дешевле, чем в общежитии. А так как работы пока не было, то свободное время можно было занять чем-нибудь приятным. Вот и Ирина и выбрала себе занятие по душе, записавшись в конноспортивный клуб.
  Она ехала сейчас на третье занятие. На первом она страшно боялась; когда села на лошадь, то сердце едва не выпрыгнуло из груди от страха. Но во второй свой приход прежнее безумное волнение прошло. И под бдительным присмотром инструктора она сделала несколько кругов. И сейчас Ирина надеялась на то, что еще больше продвинется в искусстве освоения верховой езды.
  Когда Ирина села на лошадь, то у инструктора - совсем молодого парня зазвонил телефон. Разговор оказался недолгим, но этого времени хватило, чтобы он пришел в сильное волнение. Инструктор сказал всаднице, что ему надо срочно уйти ненадолго. И предложил пока покататься самой. Лошадь очень смирная, неожиданностей от нее ждать не приходится, пояснил он.
  Ирина даже немного обрадовалась; впервые возникала реальная возможность покататься самостоятельно. Инструктор исчез в здании клуба, а Ирина направила лошадь вперед, в сторону небольшого перелеска.
  Ирина неторопливо гарцевала по дорожке, лошадь, как и предсказывал инструктор, вела себя спокойно, даже флегматично, была полностью послушна всаднице.
  Внезапно Ирина услышала звук мотора, она подняла голову и увидела, как прямо над ними, совсем низко летит небольшой самолет. Его тень буквально на несколько секунд накрыла их. Но этого оказалось достаточным, чтобы лошадь испугалась. Ее лень и флегма мгновенно испарились. И она понеслась, не разбирая дороги.
  Ирина едва удержалась в седле. Ее сковал ужас, в любой момент она могла оказаться под копытами взбесившегося животного.
  Не очень отдавая себе отчета о том, что она делает, Ирина громко закричала.
  Балакирев и Бугров, спешившись, стояли возле своих лошадей и беседовали. Они познакомились час назад, придя в клуб, и теперь обменивались мнением о том, что тут происходит. Внезапно они увидели мчавшую во весь отпор лошадь и всадницу, которая едва держались в седле, и в любую секунду могла упасть на землю прямо под копыта животного.
  - Лошадь понесла! Надо спасать! По коням! - Крикнул Балакирев.
  - Да, по коням! - Крикнул в ответ Бугров.
  Мужчины вскочили на коней и помчались в погоню за Ириной. Первым ее догнал Балакирев, он схватил за уздечку лошадь девушки и заставил кобылу остановиться. В этом момент к ним подскакал и Бугров.
  Ирина находилась в полуобморочном состоянии, она бы упала с лошади, если бы ее в последний момент не поддержал Балакирев.
  - Успокойтесь, опасность миновала, - проговорил он.
  Ирина посмотрела на него мутным взглядом. Но уже через пару секунд он вполне прояснился.
  - Я жутко перепугалась. Еще никогда так не было страшно в жизни.
  - Теперь уже все позади, - успокоил ее Бугров. - Бояться больше нечего.
  - Я все никак не могу прийти в себя, - слабо улыбнулась она.
  - Это нормально, - сказал Балакирев. - Через десять минут с вами будет все в порядке.
  Ирина впервые внимательно посмотрела на своего спасителя.
  - Я вам так признательна. Как я могу вас отблагодарить?
  - Возможность спасти такую красивую женщину - уже большая удача. Хотя есть один способ: пообедайте с нами, когда придете в себя. - Балакирев перевел взгляд на Бугрова. - Вы не возражаете, если мы все вместе пообедаем в хорошем заведении. А заодно и познакомимся. Это будет замечательный апофеоз нашего приключения.
  - Я только за. Но все зависит от дамы.
  - Как я могу отказать своим спасителям.
  - Решено! - Проговорил Балакирев. - Вам помочь добраться до конюшни? - заботливо поинтересовался он.
  - Спасибо, но я уже успокоилась. Доберусь самостоятельно, - отказалась Ирина.
  
  2.
  В ресторан они попали примерно через полтора часа. Он располагался неподалеку от конноспортивного клуба. Ирина здесь не была ни разу, но, судя по богатому интерьеру, заведение считалось пафосным, а, следовательно, и дорогим. Это немного обеспокоило ее, так как денег в кошельке было не так уж и много. Правда, ее пригласили двое кавалеров, и по всем неписанным законам бытия, они должны взять расходы на себя. Ирина в этом вопросе, впрочем, как и во многих других, никогда не была корыстна, но все же есть общепринятые правила. И она будет крайне разочарована, если сумма счета будет скрупулезно делиться на три.
  Но оплата счета должна была завершить их посиделки в ресторане. Пока же кампания только заняла место за столиком. И Ирина с интересом рассматривала этих двух незнакомых мужчин. Тот, что первым домчался до нее, был высоким, с красивым, но, как ей показалось, несколько легкомысленным лицом. Этот образ дополняли всколоченные волосы. То ли они всегда так у него лежали, то ли он просто забыл причесаться.
  Второй был пониже, с серьезным выражением лица. Одет он был довольно просто, зато безупречно, все положенные складки были на нужных местах, да и волосы аккуратно расчесаны. Если первый из двоих мужчин смотрел на нее как-то рассеяно - по крайней мере, у нее сложилось именно такое впечатление, то взгляд другого то и дело останавливался на ее лице. Ирине даже стало в какой-то момент немного неловко. Может, у нее не все в порядке с макияжем, хотя последние полчаса своей жизни она посвятила именно этому вопросу.
  Официант принес заказ. Первым встал высокий мужчина. Он наполнил всем бокалы вином.
   - Предлагаю господа нам всем познакомиться. Представлюсь первым, Алексей Балакирев, начинающий, но очень перспективный бизнесмен. Архитектор и строитель. Намерен стать самым богатым в этом городе человеком. Да и не только в этом городе. Кто следующий?
  - Давайте я, - подал голос второй мужчина. - Меня зовут Юрий Бугров. Я юрист, работаю в одной конторе. Но готов, если понадобится, оказывать вам юридические услуги.
  - Я так понимаю, теперь моя очередь, - проговорила Ирина. - Ирина Аксенова, только что закончила Московский архитектурный институт. С красным дипломом.
  - Да мы с вами, Ирина коллеги! - Почему-то даже излишне радостно воскликнул Балакирев. - Правда, я учился за границей. Но это не важно. Предлагаю выпить и за знакомство и за продолжение знакомства.
  Все потянулись бокалами друг к другу.
  - Ирина, как так получилось, что вас понесла лошадь? - Поинтересовался Балакирев между отправленными в рот двумя кусочками мяса.
  - Даже не представляю. Наверное, это моя неопытность. Я всего третий раз каталась на лошади.
  - Как же вас одну отпустил инструктор? - Изумился Бугров.
  - Ему кто-то позвонил, у него появилось срочное дело. Он сказал, что эта лошадь очень смирная, и я могу немного одна покататься.
  - Ничего себе смирная, - вдруг расхохотался Балакирев. - Этот горе-инструктор рисковал вашей жизнью, - уже серьезней сказал он. - Слушайте, Юрий, скажите нам, как юрист, а не подать ли иск на клуб?
  - Без проблем, - отозвался Бугров.
  - Господа, не надо никаких исков, - забеспокоилась Ирина. - Давайте уже поговорим о чем-нибудь другом. Алексей, расскажите о вашем бизнесе.
  - Мой бизнес только начинается. Собираюсь заниматься индивидуальной застройкой. Я выбирал куда приехать и приехал в этот город. Здесь много обеспеченных людей, но мало строится по-настоящему хорошего жилья. Вот увидите, я скоро все тут кардинально переменю. А давайте сделаем это вместе. Мне понадобится и юрист и архитектор. Скажите, Ирина, а почему вы не остались в Москве?
  - Я поняла, что там просто затеряюсь среди других архитекторов. Вот и решила начать в своем родном городе.
  Балакирев или так показалось Ирине, впервые с уважением посмотрел на нее.
  - А что мудрое решение. А что скажите вы, Юрий?
  - Я всегда готов рассмотреть деловое предложение. Но оно требует отдельного обсуждения, не за столом в ресторане.
  - Разумеется, здесь надо пить и веселиться, - согласился Балакирев. - Делу время, потехе час. Это мой девиз. Лучше никогда не смешивать эти два занятия. - Он посмотрел на сцену, где в этот момент занял место ансамбль музыкантов. Они начали играть.
  - Хороший принцип, мне он тоже нравится, - одобрил Бугров. - А, следуя ему, можно вас Ирина, пригласить на танец?
  - С удовольствием.
  Пока они танцевали, Ирина думала о том, кого из двух своих сотрапезников она бы предпочла сейчас в качестве своего партнера. Но к никакому выводу так и не пришла. Балакирев, безусловно, симпатичней, но уж больно он много пьет. Краем глаза она видела, что пока они с партнером неторопливо двигались под музыку, оставшийся в одиночестве мужчина то и дело прикладывался к бокалу.
  Музыка стихла, Бугров и Ирина возвратились за столик, но садиться девушка не стала.
  - Спасибо вам, мои спасители. Вечер был очень приятный. Но мне пора домой, меня ждет мама.
  - Очень жаль, - не совсем твердым голосом произнес Балакирев. - Наступает самое лучшее время для веселья. Но мы с вами, Ирина, не прощаемся. Обязательно созвонимся. Нас впереди ждут великие дела!
  - Раз великие, то созвониться надо непременно. До свидания. Было очень приятно с вами познакомиться.
  Зная, что мужчины смотрят ей вслед, Ирина постаралась дойти до выхода из ресторана самой своей красивой походной. Но едва оказалась на улице, ею вдруг овладел смех. И уже, не думая о красоте своей ходьбы, она быстро пошла к автобусной остановке.
  
  3.
  
  Мужчины остались одни. Некоторое время они молчали, словно не зная, как продолжить разговор. Вместо этого оба делали вид, что внимательно слушают музыку. Наконец, Балакирев поинтересовался:
  - Как вам наша спасенная?
  - Мне показалась, что она очень приятная девушка, - тут же отозвался Бугров. - Вы так не думаете?
  - Приятная, ваша правда, - согласился Балакирев. - Только чего-то в ней не хватает.
  - И что именно по-вашему?
  - А давайте перейдем на ты, - предложил Балакирев. - Так легче обсуждать женщин.
  - Не возражаю.
  - За это надо выпить.
  Не спрашивая согласия собеседника, Балакирев быстро разлил вино по бокалам. Мужчины чокнулись и выпили.
  - Так что же тебе не понравилось в Ирине? - Возобновил Бугров прерванный разговор.
   - Да я и сам не знаю, какая-то она стеснительная.
  - Как-то не заметил, - возразил Бугров. - Нормальная девушка.
  Эта реплика внезапно вызвала у Балакирев хохот.
  - Так никто и не говорит, что она сумасшедшая. Хочешь приударить?
  - Еще не решил,- серьезно ответил Бугров.
  - В таких делах надо решать моментально. Даже еще быстрей, чем в бизнесе. Чуть замешкался, а она уже с другим.
  - Я подумаю над твоим советом.
  - Подумай, только быстро. Люблю людей, которые быстро соображают. Я собираюсь делать ставку только на таких.
  - Считай, что она уже моя! - Запальчиво воскликнул Бугров.
  Балакирев захохотал еще громче.
  - В этом деле важно, чтобы она еще об этом знала. Ладно, не обижайся, если что-то у тебя с ней выгорит, буду только рад. И вообще, здорово, что мы с тобой познакомились. В скором времени мне понадобятся услуги юриста. Будем дружить?
  - Будем, - согласился Бугров.
  
  4.
  Когда Ирина пришла домой, то застала мать за своим любимым занятием - раскладыванием пасьянса. Сколько Ирина себя помнила, мать постоянно гадала на картах. Ей никогда не нравилось это материнское увлечение, она даже пыталась отучить ее от него, но безрезультатно.
  Не то, что Ирина совсем не верила в гадание - это было бы чересчур категоричным утверждением, но ее раздражало то, насколько сильно и слепо верила в него мать. Если карты ей говорили о чем-то, то она не сомневалась, что так оно и есть. Ирина под давлением фактов вынуждена была признать, что нередко эти предсказания сбывались. Но было и немало случаев, когда в жизни все оборачивалось по-другому. Поэтому тогда, когда карты давали правильный прогноз, Ирина относила его за счет случайности, когда же они ошибались, то она считала, что это является подтверждением того, что верить подобным вещам, как минимум, неосторожно.
  Обычно она старалась довольно спокойно относиться к этому увлечению матери, иначе бы пришлось постоянно испытывать раздражение. Но сейчас она вдруг ощутила его сильный всплеск.
  - Ну, вот, опять ты за свое. Сколько раз я тебе говорила - выбрось ты эти карты. Врут они все, - не сдержалась Ирина.
  Татьяна Ивановна сделала большие глаза.
  - Врут, говоришь?
  - Разумеется.
  Мать Ирины покачала головой.
  - Это люди врут. А карты говорят правду.
  - Темнота и мракобесие - вот, она твоя правда. - Ирина не собирать общаться с матерью в таком тоне, но какая-то сила заставила произнести ее столь категорическое и нелицеприятное суждение.
  - Много ты понимаешь! - Уже всерьез возмутилась мать. Когда нападки дочери на это ее любимое занятие заходили за определенную черту, Татьяна Ивановна тоже начинала сердиться. - Выучилась в своих институтах и думаешь теперь мать учить?
  - Мама, но ведь это же смешно. Да и не учу я тебя. Просто мне жаль твоего времени. Тратишь на всякую ерунду. Сходила бы лучше погуляла. Погода хорошая стоит!
  - Вот опять учишь меня. А я, между прочим, вот на этих картах когда-то мужа себе, твоего отца нагадала!
  - Ну и где он теперь? - Не смогла скрыть иронии Ирина.
  - Бросил нас, подлец! - Признала правоту дочери мать. Но уже буквально через секунду перешла в наступление. - Но так это было потом. А сначала у нас любовь была. И какая!
  Ирина видела, что мысли Татьяны Ивановны перенеслись в прошлое. Из ее груди вырвался грустный вздох. Женщина так глубоко оказалась поглощенной вдруг нахлынувшими воспоминаниями, что даже забыла про карты. Вместо этого она подперла щеку рукой и стала мечтательно смотреть перед собой.
  Ирина поняла, что не стоит мешать матери предаваться лучшим воспоминаниям из ее жизни, пусть она хотя бы немного побудет в своем счастливом прошлом. Ведь в настоящем у нее не так уж много хорошего. Почти все время она одна. Ирина целых пять лет проучилась в Москве, крайне редко наезжая домой. Если быть честной, сюда ее не тянуло. Ей было гораздо интересней с сокурсниками, чем с матерью. Очень уж они разные по натуре, по взглядам на жизнь. Иногда даже Ирине казалось, что их больше разделяет, чем соединяет. Эти мысли пугали ее, и она их гнала. Вот только совсем избавиться от них никак не получалось.
  Ирина, стараясь не шуметь, прошла в свою комнату. У нее вдруг возникло желание еще раз мысленным взором пережить сегодняшний день. Что-то в нем содержалось такого, что заставляло возвращаться к прошедшим событиям снова и снова.
  
  5.
  Балакирев откинулся на подушку и посмотрел на Лору. После занятий любовью у него почему-то всегда возникала жажда, но сейчас он решил, что немного потерпит. Вместо этого он принял удобное положение, так как хотелось после бурных минут погрузиться на некоторое время в полное спокойствие. Да, Лоре не откажешь в том, что она мастерица своего дела, пожалуй, у него еще не было такой искусной любовницы. Но почему-то он не ощущал, чтобы это обстоятельство сильно сближало его с ней. Едва он уходил из ее квартиры, то напрочь забывал о девушке до следующего раза.
  Вот и сейчас ему захотелось поскорее уйти. Дело, ради которого он сюда пришел, сделал, нет никакого резона тут еще оставаться.
  Но Балакирев понимал, что если скажет Лоре о своем желании ее покинуть, она обидится. А это пока не входило в его планы.
  Он продолжал лежать в постели, Лора положила голову на его грудь и о чем-то ворковала. Он не очень вслушивался в ее слова, он давно понял, что все, что она говорит, не имеет для него большого значения. В принципе и до и во время и после занятия любовь они спокойно могли бы молчать. И ничего бы по существу между ними не изменилось. Но так уж заведено, если люди любовники, они непременно должны общаться. Хотя бы в самых минимальных пределах. Хотя кем и зачем заведено, не понятно.
   Пить хотелось все сильней. И он не выдержал. Балакирев постарался как можно нежней снять ее голову со своей груди, затем встал с кровати.
  - Ты куда? - Спросила Лора.
  - На кухню, попить.
  Он прошел на кухню, налил из чайника воды в стакан, выпил. Постоял недолго, затем вернулся в спальню. Но ложиться в постель не стал. Вместо этого демонстративно посмотрел на часы.
  - Мне пора, - попытался придать он своему голосу нотки огорчения.
  - Куда ты на ночь глядя, оставайся.
  - Нет, я привык спать в своей берлоге, - не согласился с ее предложением Балакирев.
  Лора привстала на кровати, одеяло соскользнуло с нее, обнажив соблазнительно колыхающуюся грудь.
  - Я могу отправиться в твою берлогу с тобой. Хочешь? - Предложила она.
  Это предложение почти испугало Балакирева. Только этого ему и не хватало.
  - Для такой утонченной женщины, как ты, там не место.
  Неожиданно Лора легко согласилась.
  - Верно. Терпеть не могу берлог холостых мужчин. В них так неуютно. То ли дело милое семейное гнездышко. - Она вдруг встала с кровати и обнаженной подошла к нему. - Правда, милый?
  - Понятия не имею.
  - Вот когда мы поженимся, я твою берлогу превращу в настоящий дворец, - пообещала она.
  От неожиданно поступившего предложения Балакирев даже прекратил одеваться и с опасением посмотрел на Лору.
  - Я разве обещал жениться на тебе?
  - Нет. Но когда-нибудь ты это ведь сделаешь. Правда?
  - Возможно, но не в ближайшее время, это точно. Мне надо сначала крепко встать на ноги. Ты же знаешь, у меня грандиозные планы.
  - Можно совмещать и дела и семейную жизнь. Многие так делают.
  - Я не многие и не такой как все. Запомни это детка. Пока.
  Балакирев поспешно поцеловал Лору в щеку и едва ли не бегом бросился к выходу из квартиры. Этот разговор сильно обеспокоил его, он никак не был готов к такой теме. Вроде бы он и повода для нее не давал. С самого начала между ними был секс и ничего кроме секса. Или он не заметил, когда возникло что-то иное?
  Балакирев мчался по вечернему городу и не видел, как в этот момент Лора, подойдя к кровати, схватила подушку, на которой несколько минут назад лежала его голова, и со злостью бросила ее в стену.
  
  6.
  Бугров вошел в кабинет своего начальника с предчувствием недоброго. Виктор Павлович вызывал его нечасто, так как его работа редко пересекались с тем, чем занимался шеф. И если он пригласил его, Бугрова, заглянуть к себе, то это либо разнос, либо...
  - Вызывали, Виктор Павлович? - Спросил Бургов, стоя на пороге кабинета.
  - Да. Присаживайтесь, Юрий Николаевич.
  Бугров прошел в кабинет, сел напротив начальника и выжидающе посмотрел на него.
   - Мы с вами знакомы ни один год. Так что не стану ходить кругами, - продолжил хозяин кабинета. - Скажу все, как есть. Вы сами прекрасно знаете, в какой сложной ситуации находится наша компания. Не мне вам говорить.
  У Бугрова вдруг пересохло в горле, но он постарался не подать и виду, что волнуется.
  - Разумеется. Но мы делаем все возможное, чтобы исправить положение, - сказал он.
  Виктор Николаевич, соглашаясь, кивнул головой.
  - Я ценю ваши усилия. Вот только дела никак не улучшаются. Я очень сожалению, но вынужден принять решение о сокращении части персонала. В список сокращаемых попали и вы.
  - Но, Виктор Павлович, это не справедливо. Я прилагаю столько усилий!
  - Согласен, не справедливо, но у меня нет возможности платить вам зарплату. Что делать, такова нелегкая жизнь российского бизнеса. Я готов вам выплатить выходное пособие. Но это единственное, что я для вас могу сделать.
  Бугров почувствовал, как переполняется ненавистью к этому человеку. Вот тебе и награда за многолетний добросовестный труд.
  - Однажды вы сильно пожалеете об этом, - угрюмо произнес он.
  - Возможно, но сейчас я думаю только о том, как бы продержаться. Я вас больше не задерживаю.
  
  7.
  Бугров вошел в свою квартиру и первым делом посмотрел на отца. Тот сидел в инвалидной коляске и в свою очередь внимательно наблюдал за сыном. Бугров-младший знал, что Бугров-старший очень хорошо умеет читать выражение его лица. И постарался сделать его нейтральным. Но опоздал, отец уже что-то почувствовал. И, разумеется, поспешил этим воспользоваться.
  - Что это ты заявился днем, в разгар рабочего дня? Уж не с работы ли поперли моего сынка? - Проницательно проговорил Николай Степанович.
  - У тебя опять плохое настроение? - Попытался Бугров перевести разговор в другое русло.
  - Настроение самое обычное. Только на вопрос чего не отвечаешь?
  - Да ты прав, меня уволили по сокращению штатов, - буркнул Бугров. Все равно долго скрывать этот факт невозможно, так уж лучше признаться во всем сразу. По крайней мере, не придется поддерживать мучительную игру.
  - Я так и знал, что это случится, - желчно проговорил отец. - Хороших сотрудников не увольняют. Почему-то меня ни разу не пытались уволить.
  - Ты жил совсем в другое время, - не согласился Бугров. - А сейчас могут уволить любого. У моего начальника нет денег мне на зарплату.
  - Ха, ха, не смеши. Велика была твоя зарплата, чтобы не было денег ее платить. Дураку ясно, что это не более чем предлог. Твой шеф избавляется от балласта. Так всегда происходит с неудачниками.
  Бугров уже и не помнил, когда между ним и отцом установились такие неприязненные отношения. С какого-то момента ему стало казаться, что так было всегда. Хотя скорей всего это не так. Возможно, это началось после смерти матери. А возможно, это было неизбежно при любом развитии событий; уж слишком разные, взаимно исключающие характеры были у них.
  Но особенно эти чувства обострились после того, как отец заболел и навсегда пересел в инвалидное кресло. Глухое раздражение, досада, которые словно осадочные породы, стали скапливаться в душе отца, все чаще выливались на сына. А на кого еще, почти ни с кем отец больше и не общается. Им бы разъехаться, чтобы немного остыть, успокоиться, да где взять денег на покупку квартиры. Вот и приходиться практически ежедневно терпеть злой нрав больного старика.
  - Я не неудачник, - возразил Бугров. - Просто у меня временные трудности.
  - Ты типичный неудачник, - с каким-то сладострастным удовольствием настаивал отец. - Я это понял, когда ты учился еще в школе.
  - Ты злишься, потому что прикован к этому инвалидному креслу, - решил нанести отцу ответный удар сын. - Но я в этом не виноват.
  - Кресло тут ни причем.
  - Я не неудачник. И докажу тебе это.
  Терпение Бугрова истощилось. У него и без того трудный момент. И вместо того, чтобы посочувствовать сыну, как-то утешить его, отец только усугубляет его переживания.
  Бугров вышел из комнаты, резко хлопнув дверью. В данный момент это была единственная доступная ему форма протеста.
  
  8.
  Юрий Бугров медленно брел по улице. Он размышлял о том, что же ему теперь делать. Снова искать работу? Но с его профессией юриста это не так-то просто. В свое время он уже убедился, что в городе представителей его специальности явный переизбыток и найти приличное место сложно. Особенно если за тебя никто не замолвит словечко. А ему некого попросить, все его знакомые не те люди, способные составить ему протекцию. А это означает, что его ожидает долгое и унылое хождение по компаниям, выслушивание отказов людей с притворно сочувствующими лицами. От такой перспективы хочется выть. А тут еще вдобавок его замечательный родитель, который только радуется, что его сына постигла неудача. Да, с ним ему явно не повезло, другие отцы сочувствуют, переживают, помогают, а этот только злорадствует.
  Надо что-то срочно делать, так не может продолжаться. Он уже не мальчик, даже не юноша, а взрослый мужчина. А его жизнь никак не наладится. Впору поверить отцу, что он неудачник. По крайней мере, если он в самое ближайшее время не найдет достойную работу, так оно будет. А он не желает для себя такой участи.
  Бугров задумался. Неужели нет ни одного решения? Так же не бывает. Внезапно он вспомнил о своем недавнем знакомом. Что-то он говорил о том, что хочет организовать свой бизнес. Может, попытать счастье у него? Хуже уж точно не будет, так как хуже некуда.
   Поспешно Бугров достал из кармана телефон и стал звонить. Балакирев ответил сразу.
  - Алексей! Добрый день. Узнал? Это беспокоит твой новый знакомый - Юрий Бугров.
  - Юрий! Здорово, что позвонил, - обрадовался Балакирев. - Я сам намеревался нарушить твой покой. Хотел поговорить.
  - Я тоже хотел поговорить с тобой.
  - Всегда замечательно, когда желания совпадают. Это к удаче. Когда можем встретиться?
  - Хоть сейчас, я свободен.
  - Какое прекрасное совпадение. И я свободен. Жду тебя через час в том самом ресторане.
  Бугров положил телефон в карман. Что это зов судьбы или очередная пустышка? Интуиция подсказывала ему, что предстоящая встреча может иметь для его жизни важные последствия. Вот только поверить в такую перспективу боязно, сколько раз он уже обманывался. Но если этот его новый друг ему, в самом деле, что-то предложит стоящее, он вцепится в это зубами, пообещал себе Бугров.
  
  9.
  Менеджер по работе с персоналом - пожилая, полная, некрасивая женщина неторопливо читала анкету Ирины. Ирина смотрела на нее и не могла отделаться от мысли, что кадровичка держит в руках не просто ее анкету, а ее судьбу.
  Пытка ожиданием уже продолжалась более получаса. За это время женщина несколько раз довольно обстоятельно поговорила по телефону, причем, явно по личным делам, несколько раз куда-то вышла. Пару раз к ней в кабинет заглянули сотрудники. Затем она сделала себе чай и выпила его с очень калорийной булочкой. Ирине даже захотелось предостеречь ее от подобных излишеств; при такой комплекции сидеть следует на строгой диете, а не объедаться всякой сдобой. Но, разумеется, ничего такого она не сказала.
  Наконец, менеджер по персоналу завершила чтение анкеты и посмотрела на соискателя.
  - Я внимательно ознакомилась с вашим резюме, Ирина Владимировна. Я так понимаю, вы претендуете на должность архитектора в нашей компании, - произнесла кадровичка.
  - Да, я прочитала на сайте компании, что у вас есть подходящая для меня вакансия, - чувствуя волнение, ответила Ирина.
  - Все правильно. Нам нужен архитектор, но с опытом работы не менее пяти лет. А вы, как я понимаю, в этом году только закончили институт.
  - К сожалению, опыта работы у меня мало. Но у меня красный диплом и я очень легко обучаюсь.
  - Охотно вам верю, но я не могу игнорировать инструкции. А там ясно написано - нам нужен специалист со стажем.
  - Но где же я наберусь этого стажа, если я только закончила институт, а на работу меня не желают брать по причине его отсутствия .
  - Понятия не имею. Город у нас не самый маленький и специалистов данного профиля с нужным нам стажем хватает.
  - Значит, вы отказываете мне?
  - Попытайтесь найти работу в другом месте.
  - Но я уже обошла несколько организаций и везде получила отказ. Больше идти мне некуда.
  Менеджер глубоко вздохнула, отчего пришла в движение вся массивная архитектура ее груди.
  - Очень сожалею, Ирина Владимировна. Но я ничем не могу вам помочь.
  
  10.
   Юрий Бугров и Алексей Балакирев сидели за столиком в ресторане. Они уже выпили за продолжение знакомства, съели по салату и теперь ждали горячее.
  Балакирев откинулся на мягкую спинку стула и посмотрел на своего сотрапезника.
  - У тебя что-то случилось, Юра?
  - С работы поперли, - не стал скрывать Бугров. - Начальник говорит, нечем платить зарплату, фирма на грани банкротства. Ты мне говорил про трудоустройство.
  - Я и сейчас говорю: ты первый кандидат на прием. Без юриста мне никак. Только сначала надо немного раскрутиться. В этом паршивом городе не могу получить кредит. Обошел кучу банков - сплошные подлецы, никто не дает.
  - С кредитами трудно, наши банкиры не любят рисковать, - согласился Бугров. - Хотят иметь сто процентную гарантию.
  - В том-то и дело, что гарантировать нечем. Я бы свою хату заложил, да нет ее. Ту, что от родителей досталась, продал, а на эти деньги махнул учиться за кордон. Но я хотел поговорить с тобой о другом.
  - О чем?
  - Ты все-таки местный, не то, что я тут чужой. Знаешь все ходы-выходы. Может, подскажешь. У кого можно деньги стрельнуть?
  Бугров задумался.
  - Сложный вопрос. Хотя постой. У меня школьный друг рулит банком "Родные просторы".
  - Был там, отказали, - безнадежно махнул рукой Балакирев.
  - Так ты же не у него был, а у клерка. Конечно, он откажет, кто ж захочет такую ответственность брать на себя.
  - А чего же тогда твой друг на работу тебя не возьмет?
  - Еще раньше просился. Он сказал мне, что у него принцип: своих на работу не брать, потом хлопот не оберешься.
  - В общем, твой дружок прав, я тоже так буду поступать. Так, замолвишь за меня словечко?
  - Замолвлю, дальше ты сам.
  - Всегда очень важно выйти на первое лицо. Не люблю иметь дело с шестерками. Только время терять. Так что спасибо тебе, Юрка.
  - Так пока еще не за что.
  - А я уже чувствую, что дело выгорит. Давай-ка за это и выпьем.
  
  11.
  Ирина сидела на диване в мрачном настроении, не зная, чем себя занять. Ничего у нее не клеилось. Когда она вернулась в родной город, то была уверенна, что без большого напряга устроится на работу. А, как выясняется, она тут никому не нужна. И плевать всем на ее красный диплом, на то, что профессора предрекали ей блестящие перспективы. Все это, как выясняется, пустое. А что тогда не пустое? Хотела бы она это знать.
   Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Номер был ей не знаком. А если это приглашение на работу, мелькнула мысль. Кто-то поразмыслил и понял, какого ценного специалиста, упустил.
  Ирина ответила на звонок, в ответ услышала смутно знакомый голос.
  - Добрый день, Ирина. Это Юрий. Вы меня помните?
  - Здравствуйте, Юрий. Конечно, помню. Вы мой спаситель. - Ирина поймала себя на мысли, что не знает, радоваться ей или нет этому звонку.
  - На счет спасителя это очень громко сказано. Но мне приятно, что вы так считаете.
  - Я не считаю. Это так и есть, - возразила Ирина. - И я вам очень благодарна.
  - Я был бы гораздо более признателен вам, если бы вы мне сказали эти слова с глазу на глаз. Могу я на это рассчитывать? - Голос Бугрова прозвучал игриво. Или ей так показалось?
  - Конечно, можете. Мне не жаль слов.
  - Тогда, может быть, встретимся сегодня вечером, как вы на это смотрите?
  - Положительно.
  - Вот и отлично. Предлагаю встретиться в семь часов в кафе на набережной. Идет?
  - Я согласна.
  - Тогда до вечера.
  - До вечера.
  Интересно, к чему все это приведет, подумала Ирина. А впрочем, так ли это важно, все равно более интересного занятия в жизни у нее сейчас нет. А тут хоть какое-то разнообразие.
  
  12.
  Почему-то предстоящую встречу Ирина не воспринимала в качестве любовного свидания. Скорей это возможность провести время с приятелем. Хотя она прекрасно понимала всю подоплеку звонка этого Юрия. Разумеется, он собирается за ней ухаживать. Хочется ли ей этого? На этот вопрос у нее не было готового ответа. Скорей он находился в зоне неопределенности. С одной стороны это неплохо, а с другой - она не уверенна, что человек, с кем она встретится через несколько часов, - герой ее романа.
  И все же Ирина решила, раз уж идет на свидание с мужчиной, то должна подать товар лицом.
  Самым эффективным способом достичь этой цели, было посетить салон красоты, где работала ее подруга Катя.
  Увидев Ирину, Катя обрадовалась. Теперь в ближайший час будет с кем поговорить.
  - Привет, подруга, - поздоровалась Катя. - Что-то давно ты ко мне не заглядывала. Вон обросла вся и волосы сосульками висят. Нельзя так, - осуждающе покачала она головой.
  - Знаю, что нельзя, - вздохнула Ирина. - Но дел было невпроворот. Каждый день ходила на собеседования. Работу искала.
  Ирина подошла к креслу и села. Несколько мгновений пристально смотрела на себя в зеркало. Она знала, что мужчины находили ее привлекательной, и она с удовольствием соглашалась с этим суждением. Но в данный момент она решительно себе не нравилась. Права, Катя, в последнее время она недостаточно внимания уделяет своей внешности.
  Катя встала за креслом, накинула на плечи Ирины накидку.
  - Нашла? - Поинтересовалась Катя.
  - Ты о чем? - Не поняла Ирина, занятая своими мыслями
  - О работе.
  - Нет.
  - И не удивительно. Кто ж тебя такую страшную на работу возьмет.
  - Неужели так все плохо? - Спросила Ирина, прекрасно зная ответ.
  - А ты сама не видишь? Ладно, я сейчас из тебя красотку сделаю. Тебе, как всегда, покороче?
  - Нет. Я хочу подлиннее, чтобы можно было локонами укладывать. И, пожалуйста, сделай меня сегодня красивой.
  Катя бросила на Ирину пристальный взгляд.
  - Уж не на свиданку ли собралась?
  - Собралась, - подтвердила Ирина.
  - Да, ну! - Изумилась Катя. - И кто он?
  - Мы познакомились в конно-спортивном клубе.
  - Начало хорошее. Туда в основном состоятельные мужики ходят. У него, как с этим? Не выясняла?
  Ирина почувствовала, что ей неприятно такое любопытство подруги.
  - Ты про что? - Сделала она вид, что не понимает.
  Катя внезапно засмеялась.
  - Я про деньги. А то, о чем ты подумала, дело десятое. Если что не так, медики из него мужика всегда сделают. А вот деньги зарабатывать никто не научит. Это умение либо есть, либо нет. Так как у него с деньгами?
  - Откуда я знаю, - пожала плечами Ирина.
  - А ты узнай, не советую тебе это дело на самотек пускать.
  - Зачем мне это?
  - Как зачем? Чтобы время свое драгоценное на всякую голь-моль зря не тратила.
  - Для меня это не имеет значение. Главное, чтобы он мне нравился.
  - Ну и зря. В мужчине все должно быть прекрасно: и тело, и душа, и его финансовое положение, - наставительно произнесла Катя. - Вот идеал, к которому должна стремиться уважающая себя леди.
  - Фантазерка ты Катька! - Невольно фыркнула Ирина. - Где же такого найдешь?
  - Кто ищет, тот всегда найдет. Ну, все, подруга. Готово! Вот ты и красавица.
  Катя сняла с плеч Ирины накидку. Ирина оценивающе посмотрела на себя в зеркало. У Кати, в самом деле, золотые руки, совсем другое лицо. Она улыбнулась подруге.
  - Вот руки у тебя золотые, Катька, а в голове полная чехарда.
  - Ладно. Иди к своему принцу, бессеребренница. Только потом не жалуйся, если принц окажется нищим.
  Ирина встала с кресла и поцеловала Катю
  - Спасибо. Я побежала.
   - Потом расскажешь, как все прошло, - крикнула ей вдогонку. Катя.
  Но Ирина уже не слышала подругу, она уже быстро шла по улице. А ее мысли были заняты совсем другим.
  
  
  13.
  Балакирев сидел в кабинете президента банка "Родные просторы". Этой аудиенции добивался он целую неделю. Он звонил, его просили перезвонить позднее. Он перезванивал позднее, его спрашивали, какое сообщение он хочет оставить. И обещали, что в самое короткое время дадут ответ. Ответ не давали, тогда он снова напоминал о себе. И диалог возобновлялся в том же режиме. И, судя по всему, он мог продолжаться до бесконечности.
  По этому кругу он прошел несколько раз, пока окончательно не понял, что конца этому не предвидится. И если он, Балакирев, все же желает попасть на прием к руководителю банка, надо поступать нестандартно.
  В Интернете Балакирев нашел фотографию Стребелева и отправился к зданию банка. Конкретного плана у него не было, как обычно, надеялся на импровизацию и на везение. В его жизни они много раз выручали его. И сейчас он не понимал, почему должно быть как-то иначе.
  Идти непосредственно к Стребелеву Балакирев не собирался, так как осознавал, что попасть к нему не сможет. Его непременно остановит охрана. Единственный способ пробиться к банкиру - использовать неожиданный прием. Балакирев занял место у служебного входа. Этот Стребелев в течение дня должен хотя бы раз либо войти в него или выйти. Если ему, Балакиреву, не повезет и на этот раз, то об этом варианте разжиться деньгами можно будет забыть.
  И Балакиреву в очередной раз повезло. Даже долго ждать не пришлось, подъехал черный джип, из него сначала вышел охранник, а затем президент банка.
  Балакирев устремился к нему, крича на ходу, что он от Юрия Бугрова, хочет встретиться по очень важному делу.
  Охранник бросился к Балакиреву, но он успел сказать самое важное. А главное, его услышал Стребелев. Он повелительным криком остановил телохранителя, собиравшего уже заломить Балакиреву руки.
  Стребелев спросил его фамилию, а затем поинтересовался действительно ли он от Бугрова. Затем сказал, что проверит это. И тогда, если будет в этом необходимость, с ним свяжутся.
   Балакирев протянул охраннику свою визитку, затем он и Стребелев скрылись в здании банка.
  Но на следующий день действительно раздался звонок секретаря президента банка, который назначил встречу Балакиреву.
  И вот он в огромном, почти как футбольное поле, кабинете президента банка. Рассматривая его, Балакирев не мог отделаться на мысли, что этот Стребелев совсем не намного его старше, а уже занимает такой важный пост. А вот он всего лишь начинающий бизнесмен с абсолютно неясными перспективами. А, возможно, и вообще без них. Но об этом он не желает даже думать, он всегда верил в свою звезду. И сейчас он как никогда близок к тому, что она ярко засияет на небосклоне.
  - Меня действительно попросил с вами встретиться Юрий. Только по этой причине я решил это сделать. Так что, Алексей Львович, не обольщайтесь. Но уж раз вы здесь, у вас есть шанс меня убедить.
  Балакирев невольно почувствовал сухость во рту. Так нередко случалось с ним в важные моменты его жизни.
  - Я ценю эту возможность, Дмитрий Владимирович, и постараюсь это сделать. Вы не хуже меня знаете, в бизнесе побеждает тот, кто либо предложит неожиданную новую идею, либо тот, кто реализует старую, зато раньше и лучше других. Мое преимущество в том, что в данном случае имеет место и то и другое.
  Стребелев, не скрывая недоверия, улыбнулся.
  - Сильное заявление.
  -Я в такой ситуации, когда не могу себе позволить делать слабые заявления. Перед тем, как прийти к вам, я проделал, без преувеличения колоссальную работу, изучил местные условия. И не сомневаюсь, мой проект принесет огромную прибыль.
  - Я много раз слышал подобные слова. А потому выработал против них стойкий иммунитет.
  Балакирев, словно одобряя эту позицию, кивнув головой.
  - Не сомневаюсь. Только за каждым моим словом, лежат факты. Я обследовал все так называемые элитные поселки вокруг города.
  - В них плохо продается недвижимость,- заметил банкир.
  - Именно так. Вопрос почему? Эти поселки не по своему архитектурному облику, ни по уровню комфорта не отвечают современным требованиям. Это не коттеджи, а типовые коробки. Ни один уважающий себя человек не станет в них жить. Вот вы же там не живете?
  - Ваша правда, не живу, - снисходительно согласился банкир.
  - Вы сами только что подтвердили: их не покупают не потому, что нет покупателей, а потому что товар плохой. А если сделать товар хороший, его будут покупать, как пирожки.
  - Так уж, как пирожки. - Стребелев не скрывал своего недоверия к словам просителя.
  - Даже еще лучше. Я знаю, что говорю, я видел, как все это происходит за границей. Это должен быть не на словах, а на деле элитный поселок: с прекрасной архитектурой, со всей инфраструктурой. Но как вы думаете, что главное в этом уравнении?
  - Даже не представляю. Откройте уж тайну.
  - От вас, Дмитрий Владимирович, у меня нет секретов. Это должно быть очень красивым местом. Чтобы один раз увидеть и навсегда полюбить.
  - Возможно, вы и правы, - задумчиво произнес Стребелев. - Но такое место надо еще найти.
  - Я нашел! Это излучина реки. И всего в десяти километрах от города. Это настоящая жемчужина.
   - Место действительно красивое, - согласился Стребелев. - Но там же ничего нет.
  - Мы все построим! Но при одном условии.
  - И что за условие?
  - Нужно немедленно купить там землю. Пока это не сделали другие. Если эта идея пришла в мою голову, она непременно придет и в чью-то другую.
  - Логично.
  Балакирев сделал паузу, ему вдруг очень захотелось пить.
  - Именно поэтому я прошу у вас кредит. Это будет лучший девелоперской проект во всей области. Я готов предоставить все расчеты, эскизы. Что скажите?
  - Скажу, что вы были достаточно убедительны. Я должен подумать. Деньги немалые. Я свяжусь с вами, как только приму решение. Если, конечно, приму.
   Стребелев встал, давая тем самым понять, что аудиенция закончена. Балакиреву ничего не оставалось, как последовать этому примеру. Он не был уверен, что убедил банкира пойти на сотрудничество с ним. Но хорошо уже то, что тот не отказал ему сразу. Другие поступали именно так.
  
  14.
  В кабинет Стребелева вошел Антон Лукин. Это был молодой, но уже подающий надежды сотрудник банка. Он был расторопен, все делал быстро, оперативно, а главное виртуозно умел работать с информацией. Поэтому Стребелев для этого поручения выбрал его.
  - Вызывали, Дмитрий Владимирович? - Спросил Лукин, выжидающе глядя на президента банка.
  - Вызывал, Антон. У меня для вас есть очень важное задание. Вот визитная карточка этого человека. Отложите все другие дела, мне нужна самая полная информация о нем. Любая.- Стребелев протянул Лукину в карточку Балакирева.
  Лукин взял карточку, посмотрел на нее.
  - Я понял, немедленно займусь. Это все?
  Стребелев отрицательно покачал головой.
  - В самое ближайшее время мы с вами поедем в район излучины, я хочу посмотреть на это место. Подготовьте мне о нем всю информацию, кто владеет этими землями, во сколько они оцениваются, есть ли на них покупатели? В общем, все, что узнаете. Да и сами съездите предварительно туда. Действуйте.
  
  15.
  Ветер был теплым и тихим, не хотелось идти в помещении. Поэтому Бугров и Ирина выбрали столик на веранде кафе. И теперь они с удовольствием лакомились мороженым. Вот только так вышло, что их разговор само собой сосредоточился не на самой приятной теме.
  - Как я вас понимаю, Ирина, отказ это всегда неприятно. Кажется, что жизнь рушится.
  - Даже толком не начавшись. Но я сама виновата. У меня была возможность после института остаться работать в Москве. Были предложения. Но я не хотела быть седьмой спицей в колесе в столице. Думала смогу стать первой в своем родном городе.
  Бугров осторожно дотронулся до руки девушки.
  - Не надо отчаиваться. Еще станете.
  - Не уверена, - грустно вздохнула Ирина. - Я обошла весь город и везде получила отказ. Лучше бы я сюда не возвращалась, а осталась в столице.
  - Если бы вы там остались, мы бы никогда не встретились с вами.
  Ирина немного озадаченно посмотрела на собеседника.
  - Разве это так важно?
  - Думаю, да.
  - Не знаю, - покачала она головой. Ирина чувствовала, как что-то пока ей мешает согласиться в этом вопросе с Бугровым.
  - Во всяком случае, мы никогда бы не смогли насладиться сегодняшним вечером. А он такой замечательный. С этим-то вы согласны, Ирина?
  - С этим согласна, - улыбнулась она. Только он был бы гораздо более замечательным, если бы я нашла работу.
  - Да выкиньте вы это из головы, расслабьтесь.
  - Я стараюсь, но у меня плохо получается.
  - Это потому что мы с вами засиделись. У вас стресс, а его надо выгонять движением. Давайте прогуляемся по набережной. Как вам мое предложение?
  - Принимается.
  - Тогда идемте.
   Бугров протянул руку, и Ирина после короткого колебания просунула свою ладонь под его локоть.
  Они вышли на набережную. В этот теплый вечер она была заполнена народом. Никто никуда не торопился, все наслаждались хорошей погодой, видами реки. И Ирина вдруг подумала о том, что она напрасно так себя изводит, ничего ужасного еще не случилось. Рано или поздно она все равно найдет работу. А пока надо получать удовольствия от возможности гулять по такому красивому месту.
  - Давно я так не гуляла. Как хорошо, что вы позвонили и вытащили меня из дома, - сказала она.
  Бугров посмотрел на свою спутницу.
  - Вы выглядите сейчас намного лучше, чем в кафе.
  - У меня улучшилось настроение. Вы второй раз спасли меня. На этот раз от хандры. Благодарю вас.
  - Похоже, это мой крест, спасать вас от всяких передряг. Вам так не кажется?
  - Если это так, то пока вы рядом всякого рода несчастья будут одолевать меня. И мне придется бежать от вас.
  Это замечание не понравилось Бугрову, в нем крылась неприятная двусмысленность.
  - Я бы этого не хотел. Беру свои слова обратно.
  По реке мимо них проплывал теплоход, он был весь озарен огнями. С него на набережную неслась музыка, даже был слышен смех. Ирина остановилась и, как завороженная, стала смотреть в сторону корабля.
  - Как бы я хотела оказаться сейчас там, где музыка и смех, - сказала она.
  - Еще окажетесь, - обнадежил ее Бугров. - Настанет день, и мы поплывем с вами на таком же теплоходе и даже еще лучшем. Я вам обещаю. Вы верите мне?
  Ирина посмотрела на него долгим взглядом.
  Верю, - ответила она.
  В эту минуту ей вдруг очень захотелось, чтобы это случилось как можно скорей.
  
  16.
  Стребелев ни за что бы не пошел на презентацию проекта нового коттеджного поселка "Прозрачные ключи", если бы не разговор с Балакиревым. Он никак не выходил из головы. То, что предлагал этот молодой бизнесмен, было заманчиво. Но с другой стороны пока совершенно не понятно, насколько такой продукт окажется востребованным. Уверенности в этом не было, а инвестиции весьма значительны. По его поручению финансовый отдел банка сделал приблизительные расчеты. Сумма выходила немалая. И бездумно рисковать ею было бы самым настоящим безумием. А в этой болезни его еще никто не обвинял.
   В зале находилось совсем немного людей. Стребелев внимательно наблюдал за поведением посетителей. Они рассматривали выставленные макеты домов, знакомились с другой информацией. Но никто пока что-то большого восторга не выражал. И уж тем более, говоря фигурально, не тянулся в карман за бумажником. И это беспокоило банкира.
  Стребелев решил, что ему непременно надо поговорить с кем-то из посетителей, узнать мнение о том, что они видят. Ему на глаза попался Жук. Он слыл одним из самых богатых людей области. Правда, источники его средств многие считали сомнительными, приобретенными далеко не всегда законными способами. Но, как говорится, не пойман, не вор. Может этот Жук и прожженный жук, но к его суждениям в деловом сообществе прислушиваются. Так что пообщаться с ним сейчас будет весьма полезно.
   Стребелев решительно направился к Жуку.
  - Борис Андреевич, добрый вечер. Тоже решили почтить своим посещением это мероприятие?
  Жук перевел взгляд с макета на банкира.
  - Здравствуйте, Дмитрий Владимирович! Как видите, я здесь, как и вы.
  - Интересуетесь недвижимостью? Хотите что-то прикупить?
  - Есть такое дело, - подтвердил Жук. - Надоело в городе пыль глотать. Хочется на природу.
  - Естественное желание делового человека. Уже присмотрели что-нибудь?
  Жук скривил лицо.
  - Да где там. За дураков нас всех держат. Полагают, что мы раскошелимся и купим их дерьмо. Я давно ищу что-то приличное. Но нашим строителям и архитекторам, словно руки поотрубали, ничего делать не умеют. Хоть самому берись за этот бизнес.
  - Мне тоже ничего не понравилось, - согласился Стребелев. - Прошлый век.
  - Сплошное дерьмо на палочке. Пойду я, тут ловить нечего.
  - Секунду подождите, Борис Андреевич. Скажите, а много еще таких, кто хочет купить хорошую загородную недвижимость, но не может найти ничего подходящего?
  - Много не много, но нескольких ребят я точно знаю. Счастливо оставаться.
  Жук, больше не обращая внимания на Стребелева, направился к выходу. Банкир некоторое время задумчиво смотрел ему вслед. Возможно, этот Балакирев и прав, идея у него хорошая, подумал он. Но тогда надо быстрей принимать решение. Иначе ее могут перехватить конкуренты.
  
  17.
  Ирина обрадовалась, когда к ней домой заскочила Катя. Ей хотелось поделиться своими мыслями и чувствами. А с кем это делать, как не с лучшей подругой.
  Они сидели за столом, и пили чай с печеньем. Катя то и дело с любопытством поглядывала на подругу, явно ожидая от нее откровений. Но Ирина хотя и хотела поделиться ими с Катей, но пока не решалась. Она все же не привыкла говорить о таких вещах даже с близкими людьми.
  - Ну, как прошло свидание? - Не выдержала затянувшейся паузы Катя.
  - Нормально, - односложно ответила Ирина.
  Такой ответ явно не устроил Катю.
  - Он тебя куда-нибудь приглашал?
  - В кафе на набережной.
  Катя откровенно поморщилась.
  - Это можно сказать забегаловка. Эконом вариант. Там одни студентики ошиваются.
  - Да какая разница, кто там ошивается. Главное, что есть возможность пообщаться.
  - Одними словами сыта не будешь. Чем он тебя кормил?
  - Мы ели мороженое.
  - И все? - Голос Кати аж задрожал от возмущения.
  - Все, - подтвердила Ирина.
  Катя с недоумением несколько минут смотрела на Ирину, словно бы не понимая, а как такое может быть в наше время.
  - Ирка, беги от него, - сделала она заключение.
  - С чего это? - Удивилась Ирина.
  - Это же явный нищеброд, или скряга, что ничуть не лучше.
  - На скрягу он не похож. А с деньгами у него, похоже, туго. Но это не имеет никакого значения.
  - Да, как не имеет, как не имеет! Здесь все имеет значение, а деньги первостепенное.
  Ирина, не соглашаясь, покачала головой.
  - Он мне понравился, вот что первостепенно. Он милый и тактичный.
  - Ты же мужа себе ни на один день выбираешь, а на всю жизнь! - Горячилась Катя.
  - Я так далеко не смотрю. Мы просто общаемся, как друзья.
  - Глупая ты, Ирка, - грустно вздохнула Катя. - Вот учу я тебя, а все зря. Вспомнишь меня потом, да поздно будет!
  Ирина посмотрела на подругу. Даже если она и в чем-то права, ей сейчас совсем не хочется думать о далеком будущем. Ей бы сегодняшнее свое бытие наладить. А вот пока с этим что-то не очень получается.
  
  18.
  В кабинет Стребелева бодро вошел Антон Лукин. Весь его вид излучал довольство собой. Стребелеву это не очень понравилось, мог бы вести себя и поскромней. Не велика шишка, а ее рост полностью зависит от него.
  - Разрешите войти, Дмитрий Владимирович? - Спросил Лукин.
  - Входи, Антон. С чем пожаловал?
  - У меня для вас есть очень важная информация. Я выполнил ваше задание и собрал все, что было возможно про Балакирева Алексея Львовича. Она в этой папке, - показал Лукин папку.
  Молодого человека просто переполняла гордость от того, что он столь замечательно справился с заданием самого президента банка.
  - Отлично. Давай сюда.
  У Стребелева пробудился интерес к собранной Лукиным информации. Что же представляет собой этот самоуверенный тип?
  Пока Стребелев размышлял на эту тему, Лукин подошел к его столу и положил перед ним папку с досье. Стребелев тут же раскрыл ее и стал читать.
  - Ты пока посиди, - на секунду оторвался он от чтения.
  Лукин сел на стул. Впрочем, чтение длилось не долго, в папке было всего несколько страниц.
  - Не густо, - констатировал Стребелев.
  - Это все, что удалось собрать о нем, - немного виновато пояснил сотрудник. - Информации мало, зато она весьма исчерпывающая.
  - Хорошо, Антон. Можешь идти.
  Лукин ушел, Стребелев же тут же более внимательно стал перечитывать досье.
  
  19.
  Стребелев сидел в своем кабинете и смотрел на расположившегося напротив него Балакирева. У того был такой вид, словно бы приглашение к президенту банка было для него самым обычным делом, вроде похода в булочную. Он, Стребелев, сейчас бы не удивился, если бы его визитер достал из кармана сигару и стал бы картинно курить. Такой жест почти идеально вписался бы в его образ. Или он, в самом деле, настолько уверен в себе?
  У Стребелева внутри вновь заскрежетали ржавые колесики сомнений: стоит ли затевать с этим непонятным человеком совместный бизнес? Ведь он, как минимум, продлится несколько лет. Это не профинансировать какую-нибудь автомойку, речь идет об одном из крупнейшем инвестиционном проекте в области. Если он окажется несостоятельным, его карьере может прийти конец. Такие промахи не прощаются, их помнят долго, как предательство или подлость.
  Но и упускать проект тоже неосторожно. А если конкуренты заинтересуются, дадут деньги. И у Балакирева все получится, то в этом случае, ему, Стребелеву, уже не простят такую близорукость. Вот и выбирай между двух огней, какой не опалит.
  - Я пригласил вас, чтоб сообщить приятную новость, наш банк решил профинансировать ваш проект, - услышал вдруг Стребелев свой голос. И окончательно понял, что дороги назад уже нет.
  Балакирев спокойно посмотрел на Стребелева, словно бы речь шла о каком-то пустяке. Затем положил ногу на ногу.
  - Я нисколько не сомневался, что вы примите такое мудрое решение. Это очень выгодный проект. Мы все получим хорошую прибыль.
  - Мне нравится ваш оптимизм. Но подводных камней предостаточно. Надеюсь, вы отдаете о них отчет. Предстоит выполнить большой объем работ.
  - Я прекрасно представляю, что предстоит сделать. Но меня это не пугает. Вот увидите, через два года это будет лучшее место во всем регионе.
  Стребелев скорей для порядка покачал головой.
   - Учтите, мы будем строго контролировать все расходы. И не менее строго требовать погашение кредита в соответствие с графиком. Подумайте, еще раз стоит ли подчиняться таким жестким условиям?
  - Я все давно обдумал и решил.
  - Вы очень азартный человек, Алексей Львович. С одной стороны это хорошо, без азарта мало что получается. Но с другой - это дополнительные риски. Не боитесь, что однажды не совладаете со своим азартом?
  - Гораздо более опасно, если он однажды пропадет. Вот тогда уж точно ничего не получится.
  Стребелев откинулся на спинку кресла.
   - Считайте, вы меня убедили. Начинаем работать.
  
  20.
   В дверь постучали, затем в кабинет Балакирева вошел Бугров. Он с нескрываемым интересом осматривался вокруг. Балакирев с улыбкой наблюдал за ним. Ему было немного смешно от того, как сильно потрясен всем увиденным его приятель.
  - Юра, привет! Проходи, располагайся. Как тебе тут?
  Бугров медленно, даже осторожно опустился в мягкое кресло.
  - Не слишком ли большой и роскошный офис ты снял? - Не удержался он от вопроса.
  Балакирев деланно безразлично пожал плечами.
  - Офис, какой нужно. Люди должны видеть, что тут располагается солидная компания. Да и народу скоро здесь будет работать немало. А тебя хочу поблагодарить за помощь, без нее я бы не получил этот кредит.
  - Я рад, что удалось тебе помочь.
  - Еще как удалось! - Воскликнул Балакирев - Выпьем за успешное начало и еще более успешное продолжение.
  Балакирев стремительно вскочил со своего кресла, подошел к шкафу. Достав из него бутылку, разлил в бокалы коньяк. Затем подал один из них Бугрову.
  Они чокнулись и выпили.
  - Хочу тебя так же поздравить с новым назначением! - Сказал Балакирев.
  - Вроде бы никто меня еще никуда не назначал, - с сомнением посмотрел на него Бугров.
  - У тебя, дружище, устаревшие сведения, - похлопал Балакирев по плечу Бугрова. - С завтрашнего дня ты начальник юридического отдела компании. Правда, пока будешь в единственном числе. Но, думаю, это недолго, у юристов будет много работы.
  Бугров почувствовал прилив благодарности к Балакиреву. Если бы не он, продолжал бы бесплодные поиски работы. А теперь он, Бугров, вновь чувствует себя уверенным. А ему этого так не хватало все последнее время.
  Я тебе очень признателен, - поблагодарил Бугров. - Мне работа, как воздух нужна.
  - Будет тебе не только воздух, но и хорошие деньги, - пообещал Балакирев. - Не сразу понятно, но как раскрутимся. Я считаю, чтобы сотрудники хорошо работали, им надо хорошо платить.
  - Золотое правило, - с энтузиазмом согласился Бугров. - Послушай, Алексей, помнишь Ирину?
  - Ту, что мы спасли от разъяренной лошади?
  - Она же архитектор. И ты ей тоже обещал работу.
  Балакирев хлопнул себя по бедру.
  - В самом деле. Как я об этом мог забыть. Можешь, попросить ее прийти ко мне завтра на собеседование?
  - Могу.
  - Вот и решили. А теперь давай еще по одной и мне надо приниматься за дела. Их просто невпроворот.
  
  21.
  Бугров и Ирина неторопливо прогуливались по набережной. Как всегда в хорошую погоду, тут было много народа, но ни он, ни она не обращали внимания ни на кого вокруг.
  - Юрий, вы снова спасаете меня. На этот раз от безденежья. Еще не много и я начала бы жить в режиме строжайшей экономии. Мне эта работа нужна, как воздух. Я вам так благодарна! - Говорила Ирина. Ее лицо сияло от радости.
  - Еще рано меня благодарить, - попытался умерить слегка ее пыл Бугров. - Вам еще надо пройти собеседование.
  - У меня предчувствие, что на этот раз все будет хорошо.
  - Это было бы здорово. Представляете, если мы с вами будем работать в одной компании, то сможем видеться каждый день.
  Ирина посмотрела на своего спутника и улыбнулась.
  - Мы и так можем видеться каждый день.
  - Правда? Вы не против? - Обрадовался Бугров.
  - Не против...
  - Ирина... - Бугров замолчал. Он вдруг поймал себя на том, что не знает, что следует говорить в таких случаях.
  Вообще-то Бугров знал, что он не самый решительный мужчина в отношении женщин. Но сейчас ему казалось, что это его случай. Глаза девушки смотрели на него ласково и призывно, в них не было и тени недовольства или сопротивления.
  Он нежно обнял Ирину и потянулся к ее губам. И они ответили на его порыв.
  Вокруг шли люди, они обходили стоящую посередине набережной целующую пару. Некоторые смотрели с осуждением, некоторые с завистью, а некоторые улыбались, видя происходящее. Но Ирина и Бугров ничего этого не замечали, они были целиком поглощены своими первыми поцелуями.
  
  22.
  Все утро Ирина провела на нервах. Она так волновалась, что даже не стала пить кофе, что делала на протяжении многих лет. Но сегодня ей было ни до еды и даже ни до своего любимого напитка. У нее было такое ощущение, что в ближайшие часы решается ее судьба.
  И пока она ехала на автобусе до офиса компании, ее то и дело охватывал озноб, несмотря на то, что на улице было жарко. Но только не внутри нее, там царил поистине арктический холод страха, вызванный тем, что и на этот раз ее может ждать отказ. Слишком уж часто она его получала за последнее время. И это подрывало уверенность в себе. Может, в самом деле, она переоценила свои силы, и вовсе никакой она не талант, а так самая серая посредственность, которой повсюду пруд пруди. Люди это видят и не берут ее на работу. И этот Балакирев тоже придет к такому же мнению и откажет ей, как и во всех предыдущих случаях.
  Когда Ирина подошла к кабинету Балакирева, то ее ноги были такими ватными, что едва удерживали тело в вертикальном положении. У девушки даже возникла мысль - а не уйти ли прямо сейчас, чтобы не испытывать очередного унижения. Если она потерпит сейчас неудачу, то от такого удара долго не оправится. Нет, так она не поступит, одернула себя Ирина, а испытает все до конца.
  Ирина постучалась в дверь, в ответ прозвучало приглашение войти. Она попыталась собрать всю волю в кулак и решительно сделала первый шаг навстречу судьбе.
   - Алексей Львович, добрый день. Я на собеседование.
  Балакирев стремительно вскочил с кресла.
  - Ирина! Рад вас видеть. Конечно, заходите. Как вам у нас?
  - Очень много помещений. Я чуть не заблудилась. А народа почти нет.
  - Скоро будет, - пообещал Балакирев - Работа предстоит большая, в чистом поле построить целый поселок. Построим этот, начнем строить другой.
  - Я вижу, у вас огромные планы, - не без усилий улыбнулась она.
  - Преогромные, - уточнил он. - Я приехал завоевать этот город. И вы мне будете помогать в этом.
  - Значит, я могу расcчитывать на работу в вашей компании? Я правильно вас поняла, - почувствовала надежду Ирину.
  - Правильно. Я жду от вас блестящих идей и решений.
  - Мне кажется, от меня так мало зависит.
  - От каждого, кто станет работать в моей компании, будет зависеть очень много. Других людей мне не нужно.
  - Звучит очень заманчиво, - задумчиво произнесла она.
  - Так я вас заманил? - Засмеялся Балакирев.
  - А что я должна делать?
  - Мне нужны такие коттеджи, чтобы при одном только их виде покупатель сразу же потянулся за кошельком.
  - Так сразу?
  - Только так и никак иначе. Принимаете мое предложение?
  - А если не справлюсь?
  - Когда вы увидите место, где расположится поселок, вы сразу проникнитесь его красотой. И сделаете архитектуру достойную этой природы. Красота рождает красоту.
  - Вы умеете обольщать женщин. Хорошо, я согласна. А там будь, что будет.
  - Замечательно, - обрадовался Балакирев
  - Приходите завтра, приносите ваши эскизы. Мы оба архитекторы. Нам вместе предстоит выработать архитектурную концепцию поселка.
  - Знаете, Алексей Львович, мне кажется, я буду с нетерпением ждать завтрашнего дня.
  Ирина возвращалась домой. Она не стала садиться в автобус, ей хотелось пройтись пешком. Распирающие ее чувства требовали выхода в движении. Недавний страх теперь казался смешным. На его место пришла безграничная радость. Она не просто получила работу, но работу, о которой давно мечтала. Она будет самостоятельно проектировать дома. Для человека, который только что окончил институт, это недостижимая цель. А вот она ее успешно добилась. Конечно, можно считать, что ей крупно повезло, что в свое время она познакомилась с этими двумя мужчинами - Балакиревым и Бугровым. Особенно приятная встреча с Юрой, это он надоумил ее отправиться к Балакиреву и просить его взять ее к себе. Без него ничего бы этого не состоялось.
  А вот Балакирев ей показался чересчур самонадеянным, он даже этим немного ее напугал. Больно уж уверен, что у него все получится. Идет, словно танк, напролом. Такие люди потенциально опасны, они могут шагать по головам других. Но сейчас для нее главное то, что есть интересная творческая задача, а что выйдет в конечном итоге, знать не может никто. Даже ее мама со своими гадальными картами. Как ни странно, но иногда ее предсказания сбываются. Но нет, она не станет ее просить погадать о том, как сложится ее работа и судьба в фирме Балакирева. Пусть будет так, как будет. Неизвестность тем и замечательна, что дает надежду. Если бы все знали обо всем заранее, жизнь лишилась бы всякого смысла.
  
  23.
  Мысль торжественно отметить начало работы в компании пришла к Балакиреву случайно, он шел мимо кафе и увидел, как какая-то кампания шумно праздновала чей-то юбилей. И он тут же решил, что это замечательная возможность, во-первых, заявить о себе, во-вторых, сплотить коллектив. Да и душа чаяла веселья. В последние недели он был так занят, что ни на что другое просто не оставалось времени. А он так не привык жить, ему всегда хотелось радости, чтобы жизнь искрилась и сверкала всеми цветами радуги. Он прекрасно понимал, что в основе всего лежит тяжелый, повседневный труд и не собирался от него отлынивать. Но если есть возможность повеселиться, грех ее упускать.
  Коллектив компании только еще подбирался, и по большому счету это мероприятие, если уж его проводить, следовало бы отложить на более позднее время, когда штат будет заполнен полностью. Но Балакирев уже загорелся этой идеей, и ему не хотелось откладывать ее воплощение. В крайнем случае, потом можно будет еще раз собраться уже в полном составе. А сейчас он позовет тех, кто начинает с ним его грандиозный проект.
  Балакирев собрал весь коллектив в своем просторном кабинете и объявил о вечеринке. Как ему показалось, всем эта затея пришлась по душе. Поэтому он решил не скупиться, снял пусть не лучший в городе, но хороший ресторан, заказал богатое меню.
  После некоторого раздумья Балакирев решил пригласить и Лору. Не то, что он горел желанием это сделать, но большинство сотрудников придут с женами, невестами и женихами, а он будет, как перст, один. Да и ей тоже не мешало развлечься, он знает, как она любит подобные вечеринки.
  Весь коллектив компании собрался за столом. Все выжидающе смотрели на Балакирева, который должен был открыть мероприятие. Он встал, держа в руке бокал с шампанским. Балакирев решил удивить всех и не произносить длинных и торжественных речей. Не для того они тут все собрались.
  - Друзья! Я пригласил всех вас на вечеринку, чтобы весело и зажигательно отметить начало нашего грандиозного проекта. Поэтому, ешьте, пейте, танцуйте, веселитесь. За все заплачено. Ни о чем не думайте. Думать начинаем с завтрашнего утра.
  Балакирев с бокалом шампанского обошел и чокнулся со всеми присутствующими. Почему-то последней в этом ряду оказалась Ирина. Подойдя к ней, он ей подмигнул. Ирине показалось, что ее начальник уже изрядно пьян. Она вдруг почувствовала отвращение; выпивок она не жаловала никогда.
  Балакирев вернулся на свое законное место во главе стола. Рядом с ним пустовал стул, предназначенный для Лоры. Но ее почему-то пока не было.
  Собравшиеся с аппетитом ели. Ирина сидела рядом с Бугровым, но кушала мало.
  В зал вошла молодая женщина. Не обращая ни на кого внимания, она сразу же направилась к Балакиреву. Подойдя к нему, она демонстративно поцеловала его в щеку.
  - Алешенька, прости за опоздание, - громко, на весь зал проговорила Лора. Очевидно, что ее слова были обращены не только к Балакиреву, но и ко всем присутствующим.
  Как ни в чем не бывало, она села за стол. Официант тут же подскочил к ней и стал предлагать закуски и выпивку. Лора громко смеялась, то и дело обращалась к Балакиреву. Тот отвечал, в ответ она снова закатывалась смехом.
   Ирина сидела напротив этой парочки на другом конце стола и не могла не наблюдать за этой мизансценой. Она вызывала у нее неприятное чувство. В поведение этих двоих людей было нечто ненатуральное, они словно бы играли на публику. В первую очередь это относилось к женщине. Кто она, Ирина не ведала, но было ясно, что ее с Балакиревым связывают близкие отношения. Уж слишком рьяно она их демонстрирует.
  Заиграла музыка, Лора тут же схватила Балакирева, и они буквально помчались танцевать.
  - Пойдемте танцевать и мы, Ирина, - предложил сидящий рядом Бугров.
  Ирина с сомнением посмотрела на танцующую пару Балакирев-Лора. Их танец с каждой минутой становится все неистовей и непристойней. Со стороны это выглядело очень некрасиво и вульгарно.
  Ирина всегда любила танцевать, в детстве даже ходила в танцевальный кружок. И педагог предлагал ей подумать о том, чтобы посвятить этому занятию всю жизнь. Но она выбрала другую стезю, о чем не жалела. Но сейчас она не могла не заметить откровенную вульгарность всех движений этой пары.
  Все постепенно расступились, отдав танцевальное пространство Балакиреву и Лоре. Ирина с Бугровым не успели вовремя отступить, и Балакирев ненароком так сильно толкнул Ирину, что та едва не упала.
  - Эй, серая мышь, с дороги! Не видишь, люди от души веселятся, - закричал Балакирев.
  По его виду было ясно, что он вдрызг пьян и плохо контролирует себя. Но для Ирины это ни в коем образом не являлось смягчающим обстоятельством. Она вся прониклась отвращением к Балакиреву. Больше не думая ни о чем, она помчалась к выходу и ресторана. За ней бросился Бугров.
  - Ирина, куда вы! - Закричал он.
  Ирина на миг остановилась и обернулась к нему.
   - Он хам! Как он посмел меня так назвать. Да еще накричать.
  - Ирина, не берите в голову. Вы же видите, он пьян.
  - Это только делает его хамство еще отвратительней. Не останусь тут больше ни минуты.
  - Я вас провожу, - предложил Бугров.
   - Не надо, - отказалась Ирина.
  Ирина почти бегом покинула ресторан. Бугров поспешил за ней.
  
  24.
   Ирина быстро шла по улице, глядя прямо перед собой и не обращала внимания на спешащего рядом Бугрова. Да и не могла обращать, потому что мало что видела, так как слезы снова и снова набегали на глаза. Бугров, поняв, что она не замечает его, попытался взять ее за руку, но она выдернула ее.
  - Ирина, постойте, - прокричал он.
  - Оставьте меня. Я хочу домой! - Ответила она, даже не повернув в его сторону головы.
  - Вы зря сердитесь на меня. Я ни в чем не виноват.
  - Я на вас не сержусь. Просто терпеть не могу хамства. Не буду с ним больше общаться.
  - Это невозможно Он ваш босс.
  Ирина на мгновение приостановила свой бег.
  - Работать под началом хама, это значит облечь себя на постоянные унижения.
  - Да он просто пьян, завтра ему будет стыдно, - попытался охладить Бугров ее пыл.
  - Это уже не имеет значения. Я не буду работать у него.
  - Но это не разумно. Где вы еще найдете такую работу?
  - Уеду в Москву!
  - А как же я? - В голосе Бугрова прозвучали жалобные нотки.
  Они заставали Ирину остановиться.
  - А что вы?
   - Я уже не смогу без вас.
  - Что вы этим хотите сказать? - Слова мужчины поразили ее. Ничего подобного услышать, по крайней мере, в настоящий момент она не ожидала.
  - Ирина, вы мне очень нравитесь...
  Бугров подошел к Ирине начал ее целовать. Ее сознание еще не успело до конца понять, что происходит, а губы уже стали отвечать ему.
  Бугров на секунду оторвался от них.
  - Ирина, ты не уедешь от меня?
  Ирина отрицательно покачала головой. А затем они снова стали целоваться.
  
  25.
  Мать Ирины Татьяна Ивановна сидела за столом и занималась своим любимым занятием - раскладыванием пасьянса. Но даже оно не мешало ей то и дело с беспокойством поглядывать на часы, которые уже показывали около часу ночи. А дочери все не было дома. Обычно так долго она не задерживалась.
  Дверь отворилась и вошла Ирина. К удивлению материи на лице дочери играла улыбка.
   - Наконец-то, пришла, А я уж извелась вся, - встретила Татьяна Ивановна Ирину словами.
  - Ты же знаешь, что я пошла в клуб, - ответила дочь.
  - Я знаю, что все клубы в нашем городе в 12 ночи закрываются, - не без едкости возразила Татьяна Ивановна.
  - Я погуляла немного, - объяснила Ирина.
  Татьяна Ивановна пристально посмотрела на дочь. На ее лице по-прежнему гостила улыбка.
  - С кем это?
  Вместо ответа Ирина вдруг засмеялась.
   - Спроси у своих карт, - сказала она.- Они же у тебя все видят, все знают.
  - Уже спросила. Весь вечер тем и занималась.
  - И что они тебе сказали?
  - А то сказали, что рядом с тобой, доченька, два короля. Один бубновый туз. На сердце у него любовь к тебе. А второй даже не король, так валет трефовый. И тоже с любовью, только лучше держаться от него подальше. Двуличный он.
  Ирина от удивления даже села.
  - Ой, мама, я же говорю, все врут твои карты.
  - Да как врут? - Не согласилась мать. - Вон посмотри сама. Что было? Тут все пустые хлопоты. Что сбудется? Валет этот будь он неладен. И чем сердце успокоится? Тузом бубновым. Все будет хорошо. Поняла?
  - Это радует, - улыбнулась Ирина. - Только нет у меня никаких двух королей.
  Татьяна Ивановна с сомнением покачала головой.
  - Быть такого не может. Я же вижу. Вот они, - показала она карты.
  - Но разве только один и то на туза не потянет.
  - Значит это валет, - решила Татьяна Ивановна. - Говорю же тебе. - Она еще раз посмотрела в карты. И увиденное явно обеспокоило ее. - Ой, доченька, беги от него! Не будет тебе с ним счастья.
  - Да вы с Катькой, как сговорились, прямо! - Возмутилась Ирина. - Ладно, все это полная чушь. Пойду я лучше спать. И ты ложись, мама. Поздно уже.
  Не дожидаясь, что скажет мать, Ирина прошла в свою комнату. Татьяна Ивановна посмотрела дочери вслед. Потом перевела взгляд на карты. Нет, они не врут, они ясно показывают, что у Ирины завелось сразу двое мужчин. Возможно, что об одном она пока еще не знает. И не исключено, что и он о том не ведает. Но партия началась, карточный расклад ясно говорит об этом. Значит, ждут Ирину сложные времена, ей придется делать не простой выбор.
  
  26.
  Балакирев расположился в своем кабинете, когда к нему зашел Бугров.
  - Привет, Юрий! Сегодня начинаем работать по-настоящему. Ты готов? - спросил Балакирев.
  - Я готов. И очень рад этому, - ответил Бугров, садясь напротив хозяина кабинета.
  - Вот и прекрасно, - довольно потер руки Балакирев. - Через два часа проведем первое совещание. Наметим первоочередные дела.
  - Я буду. Только перед этим у меня к тебе есть небольшой разговор.
  - Слушаю тебя.
  Бугров, несколько секунд молчал, то ли набираясь решимости, то ли подбирая подходящие слова.
  - Ты помнишь, что вчера было на вечеринке?
  Балакирев наморщил лоб.
   - Хорошо повеселились. Только ты рано ушел. Я так и не понял, почему.
  Бугров покачал головой.
  - А ты помнишь, что сказал Ирине Аксеновой?
  - А разве я ей что-то сказал? - Искреннее удивился Балакирев. - Не припомню. Если честно, когда много выпью, у меня часто отшибает память. А вчера я здорово нагрузился.
  - Во время танца ты ее сильно толкнул и обозвал серой мышью. Она чуть не плакала.
  - Надо же, убей не помню, - с раскаянием проговорил Балакирев. - Хотя вот что помню, одета она была как-то не очень.
  - Не буду обсуждать ее наряд. Но, Алексей, раз мы друзья, будь с ней максимально корректен.
  Балакирев несколько мгновений не спускал глаз с Бугрова
  - А ты случайно не... - сопроводил свои слова Балакирев красноречивым жестом.
  - Именно Алексей, - подтвердил Бугров. - Возможно по отношению к ней у меня серьезные намерения.
  От неожиданности Балакирев даже почесал голову.
  - Не знал. Тогда совет вам да любовь. Обещаю: я учту твое замечание.
  Бугров встал со своего места.
  - Спасибо. Тогда до встречи через два часа.
  Он вышел из кабинета. Балакирев какое-то время задумчиво смотрел перед собой.
  - Надо же, как я мог такое ляпнуть. Так я всех сотрудников разгоню, - сам себе сказал он.
  
  27.
  Как и обещал Балакирев, совещание началось ровно через два часа. В его кабинете собрались все пока еще немногочисленные сотрудники компании. Балакирев оглядел собравшихся.
  - Собрались, кажется, в полном составе. Постойте, а где Ирина Аксенова?
  - Она звонила мне час назад. Попросила тебе передать, что отказывается работать в нашей компании, - пояснил Бугров.
  - А причину этого она не объяснила, Юрий?
  - Объяснила, - многозначительно ответил Бугров.
  Балакирев несколько секунд молчал, он явно был погружен в свои мысли.
  - Коллеги наше собрание переносится на послеобеденное время. Прошу не опаздывать.
  Все удивленно посмотрела на своего руководителя, однако никто не стал ничего говорить. Все молча разошлись.
  
  28.
  Балакирев подъехал к дому Ирины и вышел из автомобиля. В руках он нес огромный букет. Он был такой большой, что ему пришлось исхитриться, чтобы нажать на звонок двери нужной квартиры и не уронить цветы.
  Открыла ему Ирина. Она была так изумлена появлением Балакирева, да еще с огромным букетом, что ей понадобилось пару минут, чтобы обрести дар речь.
  - Вы!? - Воскликнула она.
  - Как видите, - подтвердил очевидное Балакирев. - Могу я войти? Хочу с вами переговорить.
  Но Ирина не спешила его пускать в квартиру.
  - Вы в этом уверенны? - Спросила она.
  - Абсолютно!
  - Ну, хорошо, входите.
  Едва они оказались в комнате, Балакирев тут же преподнес цветы Ирине.
  - В знак моего раскаяния за вчерашний эпизод, - склонил он голову. - Я вас сильно обидел?
  Ирина не без колебания взяла цветы.
  - Честно? - Посмотрела она ему в лицо.
  - А какой смысл говорить нечестно.
  - Сильно.
  - И по этой причине решили не работать у меня, - спросил Балакирев.
  - Да.
  Балакирев грустно вздохнул.
  - Знаю, меня это нисколько не оправдывает, но я был сильно пьян. И не контролировал себя, - с раскаянием произнес он. - Простите меня.
  - Ваше прощение ничего не меняет, - пожала она плечами. - Я приняла решение не работать у вас. Где гарантия, что вы снова не напьетесь, и снова не отвесите мне подобный комплимент.
  - Признаю, что вы правы. Но Ирина вы, как специалист, очень нужны мне. Умоляю, приходите работать. Хотите, встану перед вами на колени?
  Балакирев упал на колени перед девушкой. Ирина тут же отскочила от него.
  - Не надо! Я терпеть не могу этот цирк. И я вам все равно не поверю.
  Балакирев медленно встал с колен.
  - Даже не представляю, как доказать вам истинность своего раскаяния. В конце концов, причем тут я, у вас будет такая интересная работа - спроектировать целый поселок. Вы нигде не найдете ничего подобного.
  Я очень хочу получить эту работу, но теперь не могу, - вздохнула она.
  - А давайте с вами договоримся так: если еще раз повторится что-нибудь подобное, вы немедленно покинете компанию. А я к тому же выплачу вам большой штраф. Видите, на какие условия я согласен. К тому же работа важней личных отношений. А я постараюсь вам как можно меньше докучать. Только по необходимости.
  Ирина задумчиво смотрела на Балакирева. Его поведение вызывало у нее изумление. Ничего подобного она не могла предвидеть. После событий в ресторане, у нее сложился определенный портрет этого человека. А потому хотя и не без колебаний, она приняла, как ей казалось, окончательное решение - не работать в его компании. Если он ее унизил один раз, унизит снова и снова. Но сейчас вся ее решимость начала испаряться, уж слишком необычно он себя повел. Так обычные хамы не поступают; может, в самом деле, он не такой. А то, что произошло, стало всего лишь срывом под влиянием алкогольных паров. Конечно, это тоже его характеризует не лучшим образом, но все же это нечто иное. Скорей всего хамство ему действительно не присуще, к тому же по его виду заметно, как сильно он раскаивается за свой поступок. Так, как же ей поступить?
  - Хорошо, будем считать, вы меня уговорили, - нерешительно произнесла она.
  - Согласен. Только у меня будет к вам просьба. После обеда я назначил первое рабочее совещание. Приезжайте на него.
  - Хорошо, приеду, - невольно улыбнулась она.
  - Спасибо. Уверен, мы с вами сработаемся.
  Как стремительно и неожиданно Балакирев появился в ее квартире, так же стремительно и неожиданно он покинул ее. Ирина несколько минут стояла неподвижно, она все же не могла понять, что же на самом деле только что произошло. Не придя ни к какому выводу, решила, что нет смысла мучить себя домыслами, дальнейшие события покажут, что к чему. А сейчас ей надо срочно собираться на работу. Некрасиво опаздывать на первое в своей жизни совещание.
  
  29.
  Ирина готовила ужин, когда в дверь позвонили. После работы она чувствовала себя уставшей, и желание встречать гостей у нее не было. Но звонок повторился. Ирина пошла открывать. На пороге стояла Катя.
  Они поцеловались.
  - А Татьяна Ивановна дома? - Спросила подруга.
  - Погулять пошла. Скоро вернется. А зачем она тебе?
  - Погадать хочу.
  Ирина скептически посмотрела на Катю.
  - И ты туда же. Гадай, не гадай, от этого счастья не прибудет.
  - Будет рядом мужик стоящий и будет тебе счастье, - сказала, как отрезала Катя.
  - Так его самой искать надо, а не на картах гадать.
  В ответ Катя грустно вздохнула.
  - Когда вокруг все безрадостно, только карты и вселяют надежду.
  - Так ли безрадостно? Около тебя всегда кто-то вьется.
  - А, это так, все мелочь, - махнула рукой Катя. - Шестерки или семерки, а мне туз нужен и никак не меньше. Вот ты работать пошла. Как у вас там мужики, есть приличные?
  - Не знаю, я только устроилась, - пожала плечами Ирина. Подробно распространяться на эту тему желания она не испытывала.
  - А начальник у вас холостой? - Продолжала допрос Катя.
  - Холостой.
  - А он как ничего? - Теперь Катя не спускала с подруги глаз.
  - Хам и хвастун порядочный. Планы у него наполеоновские и амбиций хоть отбавляй.
  - Занятный экземпляр. Ты меня заинтриговала. Познакомь?
  - У него девушка есть.
  - Девушка не в счет, - со знанием дела сказала Катя. - Ее можно нейтрализовать в два счета. Так познакомишь?
  - Хорошо, - согласилась Ирина только для того, чтобы отвязаться от настойчивой подруги. Разумеется, знакомить Катю с Балакиревым она не собиралась. Да и его вряд ли может заинтересовать она. Насколько она понимает, у него по этой части совсем другие предпочтения.
  
  30.
  С тех пор, как Ирина стала работать, ее жизнь сильно изменилась. Большую часть времени она проводила в офисе. Нельзя сказать, чтобы это ей так уж сильно не нравилось, но Ирине хотелось делать что-то по-настоящему серьезное, то, что с самого начала обещал ее работодатель. Может, поэтому она и изменила решение и стала трудиться здесь. Но пока приходилось заниматься преимущественно пустяками. И это удручало ее.
  В кабинет неожиданно, без стука вошел Балакирев. Ирина оторвала взгляд от монитора и удивленно посмотрела на него. Это был первый его визит в ее комнату.
  - Добрый день, Ирина! - Поздоровался он.
  - Добрый день, Алексей Львович!
  Балакирев подошел к ней и встал так, чтобы видеть монитор компьютера.
  - Я хотел бы понять, как продвигаются наши дела? - Произнес он.
  - Пока изучаю мировой опыт, делаю предварительные эскизы, - отчиталась Ирина.
  - Мне нравится ваш подход, вы делаете все верно. Но нам нужна концепция всего проекта. Без нее мы никуда не уедем.
  - Я это прекрасно понимаю. Концепция постепенно складывается.
  - Это замечательно. Я пришел поделиться с вами несколькими мыслями, если не возражаете.
  - Как я смею возражать. Вы же тут начальник, - едва заметно усмехнулась она.
  - Причем тут это, Ирина. В творческом поиске нет ни начальников, ни подчиненных. Все равны. Разве не так?
  Несколько мгновений Ирина раздумывала над его словами, они вызывали у нее не возражение, а подозрение в том, что Балакирев говорит не искренне.
  - Звучит привлекательно, - осторожно произнесла она.
  Балакирев сел рядом с ней.
  - Знаете, о чем я подумал. В чем главное преимущество нашего проекта? Там удивительно красивая природа. Излучина реки, на которую смотришь свысока. И поселок должен органично вписаться в этот пейзаж. Он должен сделать его еще красивей и при этом не выделяться. Если у нас так получится, то сорвем джек-пот.
  - Знаете, Алексей Львович, я думала в том же направлении.
  - Я рад, что в этом мы единомышленники. Знаете, что я вам хочу предложить, отправиться вместе на место будущего строительства. Как вам такая прогулка?
  - Считаю ее очень полезной, - согласилась она.
  - Значит, в понедельник едем, - решил Балакирев. - Если вас не смущает спутник.
  - Это же по делу.
  - Исключительно по делу, Ирина Владимировна.
  
  31.
  Ирину разбудил телефонный звонок. Она посмотрела на часы. Ничего себе, уже одиннадцать. Ну и поспала же она. Давно она не позволяла себе так сильно расслабиться. А виной всему работа, в последние дни Балакирев загрузил ее по полной так, что приходилось оставаться после формального завершения рабочего дня.
  Она взяла с тумбочки телефон. Звонил Бугров.
  - Доброе утро, Ира! Какие планы на выходные? - Весело спросил он.
  - Еще не знаю. Я только проснулась.
  - Предлагаю устроить пикник на берегу реки. Сегодня будет отличный денек, искупаемся, позагораем. Как тебе идея?
  - Принимается. Давно мечтала о чем-то подобном.
  - Тогда собирайся. Через час я за тобой заеду.
  Ирина положила телефон на прежнее место и улыбнулась. Ее радовал предстоящий день, он обещал быть приятным в кампании приятного ей человека. Вот только она еще немножко бы понежилась в постели. Но, увы, надо вставать. Через час Юра заедет за ней. И к этому моменту она должна быть в полном женском всеоружии. А для этого сделать предстоит много.
  
  32.
  Вода была такой ласковой и нежной, что выходить из этой теплой купели совсем не хотелось. В ней Ирина могла бы провести ни один час. Но пора, а то ее кавалер начинает скучать. Она украдкой бросила взгляд на сидящего на берегу Бугрова. Тот смотрел в ее сторону. Увидев, что и она тоже смотрит на него, он призывно помахал ей рукой.
  Ирина поплыла к берегу. Бугров вскочил на ноги и стал фотографировать то, как обсыпанная бусинками воды она выходит из реки.
  - Прекрати! Не надо меня снимать, - засмеялась Ирина, прикрываясь руками от объектива фотоаппарата.
  - Не могу удержаться при виде такой красоты. Это надо запечатлеть, - возразил он.
  - Сотри это все! - Приказала она.
  - И не подумаю!
  Бугров демонстративно сделал еще несколько снимков. Ирина бросилась к нему и попыталась забрать фотоаппарат. Между ними завязалась веселая потасовка.
  - Дай сюда! - Закричала она.
  Но Бугров сумел увернуться, он отбежал от нее на несколько метров и демонстративно сделал еще несколько снимков. Но Ирина решила не сдаваться, она снова бросилась к нему.
  Наконец ей удалось выхватить фотоаппарат из рук Бугрова. Ирина помчалась вдоль берега реки, Бугров побежал за ней. Ему хватило пару минут, чтобы настигнуть девушку. Он попытался вернуть себе камеру, но Ирина не отдавала. Вместе они упали на песок, фотоаппарат отлетел в сторону, но они уже не обращали на это внимание. Их увлекло другое занятие, они стали страстно целоваться.
  Ирина и Бугров сидели на подстилке и с аппетитом поедали шашлык. После нескольких часов проведенных на воздухе оба чувствовали зверский голод.
  - Как вкусно! Это самые лучшие шашлыки, которые я пробовала за всю свою жизнь, - оценила Ирина.
  - Это потому что я готовил их для тебя, - ответил он.
  Она в ответ улыбнулась.
  - Приятно слышать.
  - Когда готовишь для любимой девушки, все получается просто супер.
  Слова Бугрова заставили Ирину прекратить есть. Она посмотрела сияющими глазами на Бугрова.
  - Что ты сказал?
  - Что ты моя любимая девушка, и я готов кричать об этом на весь мир. Хочешь, крикну, пусть все, кто здесь, услышат.
  Внезапно Бугров вскочил на ноги и набрал для крика в грудь воздуха. Но Ирина успела подняться вслед за ним и закрыть ему рот рукой.
  - Не надо кричать, только птиц распугаешь. Главное, что я это слышала.
  - Тогда вот запомни мои слова.
  Бугров схватил Ирину за талию и стал кружить вокруг себя. Ирина невольно завизжала.
  Сумасшедший! - Воскликнула она, впрочем, не стараясь освободиться из его объятий.
  Бугров и Ирина упала на траву.
  - Я не сумасшедший, это ты меня сводишь с ума, - выдохнул он.
  Бугров стал страстно целовать Ирину и попытался снять с нее бюстгальтер. Но Ирина внезапно откатилась в сторону.
  - Юра, подожди.
  - Хочу тебя... - Глаза Бугрова горели сильным желанием.
  - Нет, не надо. Я еще не готова... Уже поздно, давай собираться. Мама, поди, заждалась.
  Бугров нехотя кивнул головой. Он не скрывал своего разочарования.
  
  33.
  Ирина сидела за компьютером и изучала лучшие коттеджные поселки, построенные в стране за последнее время, когда вошел Балакирев. Он был явно в прекрасном настроении, на его лице сияла широкая улыбка, а походка, как и жесты, были энергичными.
  - Машина готова, Ирина Владимировна. Мы можем ехать на объект, как договаривались. Вы едете? - Проговорил он.
  - Конечно, еду.
  Ирина быстро выключила компьютер, схватила сумочку и вместе с Балакиревым вышла из кабинета.
  Дорогу давно не ремонтировали, и машину, несмотря на отличные рессоры, постоянно бросало то вверх, то вниз. Балакирев сидел за рулем, но при этом то и дело кидал взгляды на свою спутницу. Ирина же почти не обращала внимания на него, а думала о своем. Точнее, о том, что произошло между ней и Бугровым. При этом ее губы сами собой расплывались в улыбке.
  - На вас невозможно смотреть сегодня. Вы сияете, как сто солнц одновременно, - вдруг услышала она голос шефа.
  Ирина повернула голову в его сторону.
  - Значит, не смотрите, - посоветовала она.
  - Не буду, если поделитесь со мной хотя бы одним лучиком внимания.
  - Зачем вам мое внимание. Лучше следите за дорогой.
  - Что на нее смотреть. Я могу ездить хоть с закрытыми глазами, - беззаботно отозвался Балакирев. Внезапно он повернулся к Ирине и стал смотреть на нее.
  - Люблю улыбающиеся позитивные лица, как у вас сегодня, - прокомментировал он свое поведение.
  Однако Ириной овладело совсем другое чувство. Дорога была узкой, а обочина высокой. И если они вылетят на нее, последствия могут быть самыми печальными.
  - Осторожно! - Воскликнула она.
  Балакирев что есть силы надавил на педаль тормоза и в самый последний момент успел выравнять автомобиль. Но при этом машину сильно тряхануло.
   - Черт! - Воскликнул он.
  - Я же говорила, следите за дорогой, - сердито сказала Ирина.
   Несколько минут они ехали молча.
  - Ну, вот, ваше солнце погасло и опять вы стали скучной. Вам больше идет улыбаться, - проговорил Балакирев.
  - Вы обещали, что у нас будет чисто деловая поездка.
  Почему-то эти ее слова вызвали у Балакирев смех.
  - А она и есть деловая. А вы что мои комплименты восприняли, как домогательства? Ладно, молчу и смотрю на дорогу. Да мы и приехали.
  Автомобиль остановился, из него быстро выпрыгнул Балакирев. Он подбежал к другой дверце, отворил ее и галантно подал руку Ирине, помогая ей выйти из машины. После короткого колебания она приняла его помощь.
  - Вот мы и на месте. Как вам тут? - Поинтересовался Балакирев.
  Ирина подошла к обрыву и замерла в восхищении. Такой красоты она давно не видела. Внизу, словно огромная змея, извивалась прозрачная голубая лента реки, ее берега, словно оклад картину, обрамляла изумрудная густая растительность. Где-то вдали виднелись золотистые купола церкви, которые, казалось, плыли в пространстве и во времени.
  Ирина повернулась к Балакиреву.
  - Красота неземная, - оценила она. - Как вы нашли это место? Я родилась в этом городе, а тут ни разу не была. Удивительно.
  - Если честно, то нашел случайно. Хотя теперь думаю, что не случайно. Потому что хотел найти. Представляете, в каком месте будут жить обитатели нашего поселка. Они каждый день будут видеть эту картину. Им будет завидовать весь город. Да что там город, вся область, вся страна. Весь мир!
  - Прямо весь мир? - Улыбнулась Ирина.
  Балакирев кивнул головой.
  - Надо создать такой поселок, чтобы его приезжали смотреть архитекторы со всей планеты. Как, Ирина, сделаете такой проект?
  - Не слишком ли грандиозна задача всего лишь для вчерашней студентки?
  - Зато отличницы, - уточнил он. - Это возможность прославиться. А чем больше славы, тем больше денег.
  - Вы думаете только о деньгах. - Почему-то она вдруг ощутила легкое разочарование.
  - Не верно, Ирина. Я думаю обо всем, причем сразу. Бизнесмен обязан только так и мыслить. Иначе не добьется успеха. А мы с вами его добьемся.
  - Завидую вашей уверенности.
  - Смотрите, вот там будет поселок, - показал Балакирев. - Летом должно быть удобно спускаться к воде, а там стоянки для прогулочных яхт, катеров. А зимой соорудим для жителей небольшой горнолыжный курорт: спуск, трамплин. Прыгуны будут приземляться прямо на ледяной панцирь реки. Наша задача сделать так, чтобы люди не хотели уезжать из поселка в город, им тут должно быть гораздо интересней. Как вам моя задумка?
  - В этом действительно что-то есть, - согласилась Ирина.
  - Вы должны все это воплотить в жизнь.
  - Одна я не справлюсь. Здесь работа для целого коллектива.
  - Будет вам коллектив. Только начните. А дальше все само пойдет. Вас захватывает эта идея?
  - Да. Я хочу это воплотить. - Ирина на секунду прикрыла глаза, представляя, как все это может выглядеть. - И мне кажется, я смогу. Закрываю глаза и словно все вижу наяву.
  - Тогда закройте глаза еще раз и снова посмотрите.
  Ирина послушно закрыла глаза. Балакирев стоял рядом и смотрит на нее. Внезапно он подумал о том, как она красива. Особенно, когда мечтает о чем-то возвышенном. Раньше он это как-то не замечал.
   Ирина открыла глаза и посмотрела на Балакирева.
  Видели? - Спросил он.
  - Видела.
  - Здорово?
  - Очень.
  - Сделаете?
  - Постараюсь. А сейчас поехали обратно. Хочу к компьютеру. Пока не забыла надо сделать первые наброски.
  
  34.
  Балакирев смотрел на Жука, и этот человек ему решительно не нравился. Начиняя от внешнего вида и кончая манерой поведения, в которой проскальзывало что-то вызывающее наглое. Достаточно взглянуть на то, как он сидит: весь растекся по креслу, ноги высоко задраны вверх. Того и гляди положит их прямо на стол.
  Но и отказать Балакирев ему не мог, Жук был один из первых их клиентов. До того, как начнется строительство, еще ой как далеко, а уж когда будут сданы первые коттеджи сейчас вообще предсказывать. нереально. А потому редкие потенциальные покупатели особенно в цене. Тем более такие известные и богатые, как этот противный тип. Следовательно, его надо тщательно обслуживать и обхаживать, как любимое домашнее животное.
  Надо будет непременно разузнать об этом человеке побольше, пообещал себе Балакирев. Но это потом, а сейчас нужно его обязательно сделать своим сторонником. Он должен стать одним из первых, кто приобретет у них дом.
  Балакирев широко улыбнулся.
  - Борис Андреевич, мы очень, очень ценим, что вы обратились к нам. И я обещаю вам, что сделаем все от нас зависящее, чтобы вы остались довольны.
  - Мне нужен дом, как можно скорее, - проговорил Жук, не сводя своих узких глаз с собеседника.
  Балакирев печально развел руками.
  - С этим придется немного подождать. Ни продать вам земельный участок, ни предложить проект дома, в данный момент можем. Землю мы только еще оформляем в собственность, а архитектурная концепция пока в разработке.
  Жук недовольно поморщился.
  - Я вам готов платить за это большие бабки. Хотите дам аванс прямо сейчас. Или вы не верите, что у меня есть деньги?
  Балакирев, дабы показать, что о таком и речи быть не может, даже немного привстал.
  - Борис Андреевич, нам прекрасно известны ваши финансовые возможности. И мы продадим вам участок, возведем дом. Но подождите буквально три-четыре месяца. И мы заключим с вами договор.
  - Я намерен заключить договор сейчас, - настаивал Жук. - И хочу, чтобы вы сделали бы мне такой дом, какой мне нужен. Я желаю высказать свои требования вашему архитектору.
  - Вот с архитектором вы можете поговорить, - кивнул головой Балакирев.
  - Так пригласите его сюда, - потребовал Жук.
  - Это не он, а она. И ее сегодня не будет, она весь день на объекте.
  - И когда же ее можно увидеть? - Недовольно спросил Жук.
  - Завтра она с вами с удовольствием встретится.
  Несколько мгновений Жук раздумывал.
  - Хорошо, я приду завтра. Но учтите, я не привык, когда мне отказывают. Я это запоминаю надолго.
  - Я это уже понял.
  Жук поднялся и направился к двери. Балакирев пошел его провожать. Выходя из кабинета, Жук еще раз посмотрел на его хозяина, и, не прощаясь, вышел.
   Балакирев вернулся на свое место. Эта встреча оставила у него неприятный осадок. И еще какую-то неясную тревогу. Когда он затевал свое дело, то как-то не думал, что ему придется сталкиваться напрямую с подобными типами. А ведь надо понимать, что покупатели будут разные. И каждому придется угождать. В том числе и самым неприятным из них. А что делать, другого выхода все равно нет.
  Балакирев заранее пожалел Ирину, ей с ее обостренной щепетильностью вряд ли придется по вкусу такой клиент. Но надо переварить и его. Ладно, пока к счастью можно забыть об этом насекомом, подумал Балакирев. Ну и фамилия у него - Жук. Иногда она отражает сущность человека. В данном случае, как раз так и случилось.
  
  35.
  Балакирев внимательно наблюдал за тем, как входит Ирина в его кабинет, как усаживается в кресло, как кладет руки на колени. Во всем, что она делала, ощущалась внутренняя грация и независимость. Хотя, возможно, это ему только казалось.
   С самого начала их отношения не то, что не заладились, но в них присутствовал холодок. Он понимал, что сам виноват в том, что так произошло. И все же он считал, что тот неприятный инцидент можно уже забыть и наладить более тесный и теплый контакт. Но дни шли, а все оставалось по-прежнему. Даже их совместная поездка на место будущего поселка ни на что не повлияла. В тот момент ему казалось, что между ними что-то оттаяло. Но уже на следующий день он убедился, что ничего не изменилось. Она смотрела на него все так же сухо и настороженно, на его шутки не реагировала, а сама говорила только самое необходимое. И ни одного слова в сторону от деловой повестки.
  Балакирев гадал: либо это у нее такой непримиримый характер, либо обида была столь глубокой, что никак не пройдет. Иногда у него даже возникало желание ее уволить. Но причин для этого не было, работала она много, добросовестно и хорошо. Впрочем, увольнение - это не более чем эмоциональный всплеск с его стороны, ему трудно строить отношения с людьми, которые держатся с ним отчужденно, всячески стараются сохранять дистанцию. А Ирина, к сожалению, как раз из такой породы. Придется ему приспосабливаться к ней.
   Балакирев вдруг спохватился, что пауза затянулась. Аксенова уже давно сидит перед ним и вопросительно смотрит на него. А он все молчит и молчит.
   - Ирина Владимировна, я пригласил вас, чтобы поручить одно щекотливое дело, - начал Балакирев. - Надеюсь, вы с ним справитесь, у меня как-то не получается.
  - Вы меня интригуете, - слегка улыбнулась она. Впрочем, в этой улыбке не таилось ни капельки теплоты.
  - К сожалению, интрига не слишком захватывающая. К нам обратился очень капризный клиент, он требует, чтобы ему сделали в поселке индивидуальный проект. Такой, какой он хочет.
  - Какой индивидуальный проект, - удивилась она. - Мы только разрабатываем архитектурную концепцию. Это преждевременно.
  - Я пытался втолковать ему это течение полчаса. Но все бесполезно. Но и упускать его тоже не можем, он весь набит деньжищами.
  - И кто это Крез?
  - Фамилия местного Креза - Жук.
  - Вы шутите. Вы хоть знаете, кто он?
  Балакирев вздохнул.
   - Я навел справки, личность сомнительная.
  - Он считается главным мафиози в городе. Его надо гнать в шею.
  - Если мы его прогоним, он завалит весь наш проект. Ославит нас так, что к нам никто больше не придет. Ему это не трудно. У нас нет выбора.
  - И что же вы предлагаете?
  - Поговорите с ним, попытайтесь его убедить, что сейчас еще рано вести речь о строительстве дома. Я надеюсь, что на женщину он будет лучше реагировать, чем на меня.
  - Вы бросаете женщину на самый трудный участок.
  - Поверьте, Ирина Владимировна, только от безысходности.
  - Ну что с вами делать. Я попробую.
  - Только очень прошу вас, будьте предельно осторожны с этим типом, - предупредил он.
  - Сначала кладете мою голову в пасть льва, а затем предлагаете быть осторожной, - усмехнулась Ирина.
  Балакирев о чем-то задумался.
   - На всякий пожарный случай я буду вас страховать.
  Ирина несколько мгновений смотрела на Балакирева, затем покачала головой.
  - Странный вы человек, Алексей Львович, подвергаете меня опасности и при этом обещаете защищать.
  
  36.
  Ирина стояла перед зеркалом, внимательно рассматривая себя. Она уже, наверное, в пятый раз поправила прическу, хотя она была идеальной. Что ни удивительно, ведь это творение рук Кати. Зная, для чего, вернее для кого она предназначается, подруга вложила в это произведение искусства все свое немалое мастерство.
  Своим видом Ирина осталась довольна. Она не считала себя красавицей, хотя подруги и друзья нередко говорили ей об этом. Но она обладала слишком большим здравым смыслом, чтобы до конца им верить. Надо оставаться реалисткой, даже тогда, когда уж очень хочется поверить во что-то, считала Ирина.
  Ирина взглянула на часы, до прихода Бугрова оставались считанные минуты. Она почувствовала, как ее все сильней охватывает волнение. Интуиция подсказывала, что буквально через несколько мгновений в ее жизни может произойти нечто важное, судьбоносное.
  По квартире прокатилась раскатистая трель звонка. Ирина бросилась открывать. Вошел Бугров, в руках он держал почему-то два букета. Они поцеловались, и один из них он протянул Ирине.
  - Это, Ира, тебе, - произнес он.
  - Спасибо, Юра.
  Ирина поцеловала его, но на этот раз поцелуй был более крепким и долгим.
  - А второй букет для твоей мамы, - пояснил Бугров. - Она дома?
  - Нет, мама уехала. Жаль, что она не увидит такую красоту. Проходи в комнату.
  В центре стоял сервированный стол. Ирина трудилась над ним последние два часа своей жизни. То был нелегкий труд, но сейчас, оглядывая сделанное, она могла быть довольна. С этой задачей она справилась вполне успешно. Как будут с другими задачами?
  Ирина поставила оба букета в вазы.
  - С цветами стол смотрится гораздо красивей, - заметил Бугров.
  - Ты абсолютно прав. Иногда всего одна деталь способна изменить все восприятие интерьера. Это я говорю тебе, как архитектор. Садись за стол.
  Они сели. Бугров стал разливать бутылку вина. Внезапно он встал.
  - У меня очень необычный тост. Я хочу выпить за лошадь. Ту самую, которая тебе понесла. Иначе мы бы сейчас не сидели тут вместе. Я тебя не шокировал?
  Ирина невольно засмеялась.
  - С удовольствием выпью за ту лошадку. Тогда я жутко испугалась, но теперь готова купить для нее мешок сена.
  - Предлагаю это сделать вместе и скормить сено той лошади.
   Они чокнулись и выпили.
  - Как тебе моя стряпня? - Поинтересовалась Ирина.
  - Все очень вкусно, - ответил он.
  - Конечно, до твоих шашлыков мне далеко, но я старалась.
  - Все действительно очень вкусно. Просто пальчики оближешь. По этому критерию ты готова к семейной жизни.
  - Так сразу и к семейной? - Засомневалась Ирина.
  - По отношению к тебе у меня серьезные намерения.
  - Этого мало, чтобы говорить о семье, - осторожно проговорила она.
  - Согласен. Главное - это то, что мы испытываем друг к другу.
  - И что ты испытываешь? - Невольно Ирина затаила дыхание.
  - Ради этого я и пришел к тебе. Я в последнее время много думал о своих чувствах к тебе.
  - Как интересно! И что же?
  - Для меня все предельно ясно. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.
  Какое-то время Ирина молчала. Не потому, что эти слова поразили ее, она весь вечер ожидала, что Юрий их произнесет. Но к ним еще надо было привыкнуть, понять всю глубину их смысла.
  - Это очень неожиданно, - сказала она. - Нет, я вру, я очень ожидала, что ты произнесешь эти слова.
  - Вот я их произнес. И жду ответа. - Бугров не сводил с нее своих глаз.
  Но Ирина не спешила с ответом. Она молча сидела за столом, начисто забыв про еду. Затем подняла сияющие глаза на Бугрова.
  - Я согласна стать твоей женой.
  Не сговариваясь, Бугров и Ирина одновременно встали и устремились друг к другу. Их поцелуй длился так долго, что можно было уже вести речь о бесконечности. А затем произошло то, о чем оба думали все это время. Они стали срывать друг с друга одежду. Ирина потянула Бугрова в свою комнату. И когда он там ею овладел, она подумала, что нашла свое счастье.
  
   Глава вторая.
  
  1.
  Катя готовила салат. Делала она это чисто машинально, так как мысли ее были заняты совсем другими вещами. Да и аппетита особого она не испытывала, просто понимала, что надо поесть.
  Ее занятие прервал звонок в дверь. Обрадовшись, что появился предлог прервать готовку салата, она почти бегом побежала открывать. На пороге стояла Ирина. Выглядела она так, словно выиграла большую сумму в лотерее: глаза сияли, на лице радостная улыбка. В руках - коробка с пирожными.
  - Привет! - Весело поздоровалась Ирина.
  - Привет! - Ответила Катя. По традиции они поцеловались. - Проходи на кухню. Я как раз ужинать собралась.
  Они прошли на кухню, Ирина поставила коробку с пирожными на стол. И тут же по-хозяйски скомандовала:
  - Ставь чайник, смотри, что я принесла.
  Катя без большого любопытство взглянула на коробку.
  - Что это?
  - Эклеры. Твои любимые. Специально в кондитерскую сбегала. Совсем свежие, только привезли.
  Ирина раскрыла коробку, достала из шкафчика тарелку и выложила эклеры на нее. У Кати тут же началось активное слюноотделение, она грустно посмотрела на лакомства, затем перевела взгляд на миску с салатом.
  - Я не могу. Я на диете, - вздохнула Катя.
  - Давно? - Удивилась Ирина. Для нее это было новостью, она знала, как любит подруга вкусно поесть.
  - С сегодняшнего дня.
  - Диета отменяется! - Решительно произнесла Ирина.
  - Не могу. Я слово себе дала.
  - Тогда отложи ее до завтрашнего утра. А сейчас будим кутить!
  Катя удивленно посмотрела на подругу.
  - По какому случаю? - Поинтересовалась она.
  Ирина, как и положено в таких случаях, несколько мгновений держала паузу.
  - Я замуж выхожу, - объявила она.
  Катя от изумления даже присела на табурет.
  Правда?
  - Кто такими вещами шутит!
  Катя вскочила и обняла подругу.
  - Ой, Ирка. А и правда, ну ее диету. Давай сюда эклеры.
  Катя не стала говорить подруге, что в этот момент вдруг испытала к ней острый укол зависти. Она подумала, что со временем как-нибудь справится с этим чувством. Правда, полной уверенности в таких своих возможностях у нее не было.
  Катя уже съела одно пирожное и немного поколебавшись, взяла еще одно. Устоять было невозможно, оно просто само просилось в рот. А вот Ирина никак не могла прикончить свое, недоеденное, оно сиротливо лежало на тарелке.
  - А ты чего не ешь? - Удивилась Катя.
  - У меня в последние дни аппетит пропал. Как подумаю, что моя жизнь скоро изменится, не по себе становится, - ответила Ирина.
  Катя наморщила лоб, так всегда она делала, когда задумывалась.
  - А может, ты поторопилась? Надо бы его получше узнать. А то пару раз в кафе сходили, да на пикник съездили, разве это срок, чтобы сразу замуж.
  - Я тоже раньше, как ты рассуждала, что прежде, чем замуж выскакивать, надо пуд соли съесть вдвоем и все такое. Но мне так хорошо с ним, ты не представляешь!
  - Действительно, сложно мне представить. Вот если бы он тебя в меха одел и бриллиантами всю обсыпал, тогда представить очень даже легко было бы. И на что ты купилась? На луну с неба, на поляну с цветами?
  - Я его люблю. А с любимым рай и в шалаше, как ты знаешь.
  - Не знаю и знать не хочу, - решительно проговорила Катя. - Мне не шалаш, мне дворец нужен. Вот в нем я бы царила так царила!
  - Я не царица и даже не принцесса, и принцев я никогда не искала.
  - Видно, каждому свое. Но тебе я одно хочу сказать, любовь - любовью, а денежки врозь. Твоя зарплата это твои деньги, а его деньги- ваши общие. Вбей ему в голову эту мысль с самого начала, чтобы не пришлось потом переучивать.
  Ирина внимательно посмотрела на Катю и, не соглашаясь с ней, покачала головой.
  - Не знаю, не умею я так. Да и зачем? Что мне денег не хватает что ли?
  - Эх ты, бессеребреница. Жаль мне тебя. Но да ладно, не я, так жизнь тебя научит.
   Катя уже справилась с очередным пирожным и теперь сосредоточила все внимание на последнем из них. Она мучительно размышляла на тему: съесть его или все-таки воздержаться? Но соблазн был чересчур велик.
  - Эх, была - не была. С завтрашнего дня сяду на диету, а сегодня кутить, так кутить.
  Катя решительно взяла пирожное с тарелки и положила его в рот.
  
  2.
   Бугров понимал, что не может не сообщить отцу о предстоящей перемене в своей жизни. Но он бы дорого дал, чтобы можно было бы избежать этого разговора. Он нисколько не сомневался, что тот снова затянет свою привычную волынку, начнет его допекать, издеваться над ним. А что поделать, если для него это любимое и едва ли не единственно доступное ему развлечение. Вот он и использует его на всю катушку.
  Ладно, решил Бугров, сообщу, а там пусть говорит все, что пожелает. Ради Ирины он готов вытерпеть и не такое испытание. С ней он сумеет забыть про вечное недоброжелательство своего папаши, пусть он проявляет его в пустоту. А он, Бугров, будет наслаждаться своей любовью. А вот отцу это недоступно.
  Они уже завершили ужин, когда Бугров, наконец, собрался с силами и сообщил отцу о предстоящем событии.
  - Отец, я хочу тебе сказать, что решил жениться.
  Поведение отца поразило сына. Вместо того, чтобы обрушить на него весь яд своего сарказма, он даже не повел бровью, а все так же продолжать есть.
  - Раз решил, значит женись. Кто она? - После продолжительной паузы спросил Николай Степанович.
  Бугров почувствовал облегчение. По каким-то неведомым ему причинам сеанс обличения откладывается.
  - Мы вместе работаем. Я хочу тебя познакомить с ней.
  - Хорошо, приводи ее, - проговорил отец, ни на секунду не прерывая еду.
  
  3.
  Ирина сидела за компьютером и обдумывала один из элементов будущего дома, когда в комнату вошел Балакирев. Но не один, вместе с ним появился средних лет и средней комплекции мужчина с грубоватым и некрасивым лицом. Но почему-то с первых же секунд больше всего ей не понравились его глаза: они были какие-то бесцветные, но при этом очень нахальные. Мужчина тут же уставился на ее грудь. При этом он нисколько не скрывал того, что рассматривает ее формы. Более того, он явно это афишировал.
  - Доброе утро, Ирина, - поздоровался Балакирев. - Я к вам привел нашего лучшего клиента. Жук Борис Андреевич. Попрошу его любить и жаловать, как только вы умеете. Борис Андреевич, познакомьтесь, это главный архитектор проекта Ирина Владимировна Аксенова. Я вас оставлю, пообщайтесь.
  Балакирев незаметно подмигнул Ирине и удалился, оставив ее наедине с лучшим клиентом.
  Ирина поняла, что настал ее черед солировать.
  - Доброе утро, Борис Андреевич. Очень рада нашему знакомству. Пожалуйста, садитесь. Чем могу быть вам полезна?
  Жук выбрал стул, который находился ближе всего к Ирине. Он сел так, что его колени едва не касались ее ног. После чего плотоядно осмотрел молодую женщину.
  Ирина почувствовала, что давно не ощущала себя столь неловко в обществе мужчины. Она бы с большим удовольствием передала бы кураторство над ним кому-то другому. Но Балакирев поручил его ей, а значит, придется подчиниться.
  - Хочу дом, настоящий огромный загородный дом, - хрипловатым голосом пояснил Жук. - Чтобы ни у кого такого не было. Только у меня. Вы меня понимаете?
  Он еще и тщеславен, как фараон, подумала Ирина. С этим человеком она намучается.
  - Конечно, понимаю, - попыталась она создать улыбку на своем лице. - Для этого мы и строим поселок.
  - Но этот дом должен быть именно таким, какой я хочу. Другой мне не нужен.
  Глаза Жука ни на секунду не отрывались от нее.
  - А какой вы хотите дом?
  - Большой, не меньше трех этажей. И мне нравится, когда много колон. Коринских.
  - Вы хотели сказать - коринфских, - поправила она его и тут же пожалела, глаза мужчины мгновенно стали колючими.
  - Возможно, главное, чтобы были колонны.
  Ирина вздохнула про себя. Она всегда не любила таких людей - невежественных, но при этом много мнящих про себя.
  - Видите ли, Борис Андреевич, согласно архитектурной концепции застройки поселка, дома предполагается строить без колонн. У них будет совсем иной облик. Но, уверяю, очень привлекательный. Вам понравится.
   Ирина для усиления эффекта от своих слов кокетливо улыбнулась Жуку. Но на того, если это и произвело впечатление, то совсем не то, на которое она рассчитывала.
  - И вы можете показать мне этот дом? - Спросил Жук, словно кинжалом, протыкая ее взглядом.
  - Да. Но мне понадобится некоторое время для выполнения его эскиза.
  - Я готов подождать несколько дней. Но не больше.
  - Это очень любезно с вашей стороны. Мне хватит этого времени.
  - Тогда до скорой встречи.
  Жук быстро встал и к огромному облегчению Ирины направился к двери. Перед тем, как уйти, он остановился и бросил на Ирину многозначительный плотоядный взгляд. И только после этого покинул помещение.
   Ирина проводила его взглядом, затем тяжело вздохнула. Ее не оставляло ощущение, что этот Жук так просто от нее не отстанет, этот человек привык к тому, что все ему угождают. Одни из страха перед ним, другие - из желания что-то от него получить. Вот и Балакирев тоже не устоял, надеется заполучить его в качестве покупателя. Сказать бы ему, что самое лучшее в этой ситуации - держаться от таких людей подальше. Но кто она, чтобы что-то советовать своему начальнику.
  
  4.
  Ирина почему-то думала, что Балакирев позабыл о Жуке. По крайней мере, в течение всего дня он больше не беспокоил свою сотрудницу. Но когда Ирина уже собиралась уходить домой, внезапно позвонил ей и попросил зайти к себе в кабинет.
  - Что вам сказал наш гость? - Спросил Балакирев, едва Ирина переступила порог его кабинета.
  Ирина не сдержала усмешки.
  - Он хочет иметь большой дом с коринфскими колоннами на фасаде.
  - Иными словами, настоящий дворец, - сразу понял ее Балакирев.
  - Что-то вроде этого, - согласилась она. - Я уговорила его рассмотреть другие варианты.
  - Это радует.
  Ирина отрицательно покачала головой.
  - Боюсь, что мое красноречие тут ни причем. Его убедили другие аргументы. Вы бы видели, как он на меня смотрел.
  Балакирев нахмурился.
   - А вот это очень неприятно. Только этого нам не хватало. Знаете что, Ирина, в таком случае пошлем этого женолюба куда подальше. Больше не общайтесь с ним.
  - Но нам же нужны покупатели, особенно такие богатенькие.
  - Нужны, - подтвердил Балакирев, - но как-нибудь обойдемся. Мы не можем рисковать самым ценным сотрудником компании.
  - Я самый ценный сотрудник? - Искренне удивилась она. - Не знала. Спасибо за оценку. Но упускать этого Жука мы никак не можем. Я буду работать с ним дальше, - упрямо проговорила Ирина.
  Несколько секунд Балакирев раздумывал.
  - Тогда будьте крайне осторожны. И информируйте меня о каждом контакте с ним. Я должен знать, где вы находитесь. Это в ваших интересах.
  - Я обещаю.
  - Но если почувствуете, что ситуация приобретает нежелательный оборот, немедленно прекращайте с ним все контакты. Черт с этим Жуком. Вы меня поняли?
  - Да, Алексей Львович.
  Ирина поймала себя на том, что тронута такой заботливостью своего начальника. Вот уж от кого не она ожидала проявления таких качеств.
  
  5.
  Так как рабочий день закончился, Балакирев и Ирина вместе вышли из офиса.
  - У вас сегодня был очень тяжелый день. Хотите подвезу вас домой? - Неожиданно предложил Балакирев.
  Нет, сегодня для нее достаточно мужчин, подумала она. Это слишком большая нагрузка на ее девичьи нервы.
  - Нет, спасибо, мне на автобусе привычней.
  Внезапно Ирина заметила ту самую женщину, с которой Балакирев танцевал на корпоративе. Она стояла около машины Балакирева. Ее вид указывал на то, что она поджидает ее хозяина.
   Увидев Балакирева, Лора устремилась к нему.
  - Вот видите, у вас уже есть спутница, - быстро проговорила Ирина.
  Она повернула голову в сторону Балакирева и изумилась тем видом, с которым тот смотрел на приближающуюся женщину. Это был вид обреченного человека.
  Но Лору то ли это нисколько не смутило, то ли она просто не заметила состояния Балакирева. И по- хозяйски повисла на нем.
  - Здравствуй, милый, - громко сказала она явно с намерением, чтобы ее слова услышала Ирина. - Я так соскучилась. Поедем, поужинаем куда-нибудь.
  Балакирев что-то хотел ответить, но Ирина уже не слышала его слов, она поспешно стала удаляться от этой парочки в сторону автобусной остановки.
  
  6.
  Балакирев и Лора уже несколько минут ехали в машине. Оба молчали. Балакирева почему-то раздражало то обстоятельство, что в сцене его встречи Лоры в качестве зрителя выступила Ирина. Интересно, что она думает об увиденном, пришла к нему мысль. Хотя это не сложно представить.
  И чем он недоволен, какая разница, что думает о нем его сотрудница. Если он станет реагировать на мысли всех тех, с кем работает, ничего хорошего из этого не получится. Это они пусть пытаются проникнуть в мысли своего шефа, от этого в немалой степени зависит их благополучие. В полной мере это относится и к Аксеновой. Не слишком ли вольно она подчас себя ведет? - Задал он сам себе вопрос.
  Но ответить на него не успел, в этот момент Лора тесно прижалась к нему
  
  - Пожалуйста, не мешай мне, если не хочешь, чтобы я врезался в столб, - недовольно пробурчал он.
  - Раньше тебе это нравилось, - с обидой произнесла Лора.
  - Раньше ты была другая. А сейчас становишься слишком навязчивой. Зачем ты преследуешь меня повсюду?
  Он услышал, как Лора тяжело задышала от возмущения. Но он даже не повернул в ее сторону головы.
  - Я преследую! Да ты что! Мы ведь договаривались, что встретимся сегодня после работы.
  - Я имел в виду, что мы созвонимся, - произнес он, понимая, что она права. - А не то, чтобы ты являлась за мной на работу и позорила меня перед сотрудниками.
  - Я тебя позорю? Да что я такого сделала?
  - Я тебя хочу попросить, больше не встречать меня после работы возле офиса. И уж тем более не висни на мне демонстративно перед всеми на шее. Я свободный мужчина, а не твоя собственность.
  - Ах, я тебя позорю? - Голос Лоры зазвучал на предельной волне возмущения. - Не перед этой ли девицей, которая стояла рядом с тобой? Ты что запал на нее? Да? А, ну останови машину. Останови, говорю!
  Балакирев остановил машину. Лора резко отворила дверцу и выскочила на тротуар. И пошла по нему демонстративной походкой независимой и неприступной женщины.
  Но Балакирев прекрасно знал, что это не более, чем демонстрация своего возмущения, что-то вроде психической атаки, чтобы заставить его изменить поведение. Но если она полагает, что на него действуют подобные дешевые приемы, то она глубоко заблуждается.
  Он резко тронулся с места и быстро исчез в потоке машин. Лора, увидевшая, что машина Балакирева исчезла, тут же остановилась и попыталась взглядом отыскать ее. Но ей это не удалось, автомобиль Балакирева уже свернул на перекрестке на другую улицу.
  - Ну, подожди, ты еще будешь умолять меня на коленях вернуться, - пригрозила она ему. Впрочем, Лора понимала, что это предупреждение он не услышит значит, оно не способно оказать на него ни малейшего воздействия. А потому ей ничего не оставалось только, как медленно побрести к остановке автобуса.
  
  7.
  Ирина вошла в дом и увидела мать, которая смотрела свой очередной сериал. Ее не было больше двух недель, она гостила у своей сестры. Ирина почувствовала, как обрадовалась ее приезду. Надо сказать ей нечто очень важное, и пока не было такой возможности, она ощущала некоторый дискомфорт. Не то, что Ирина привыкла делиться со всем с матерью; за годы учебы в Москве, если и была когда-то такая привычка, то она сильно ослабла. Но сейчас у нее слишком важные новости. И мать должна узнать о них, как можно скорей.
  Ирина бросилась к матери и обняла ее сзади за шею.
  - Мамочка, наконец-то ты приехала. Я так скучала!
  Татьяна Ивановна внимательно посмотрела на дочь, такие бурные проявления чувств были для нее не характерны.
  - Какая-то ты не такая, как обычно. Сияешь вся. Что-то произошло?
  Ирина не сдержала широкую улыбку.
  - Произошло. Мама, я замуж выхожу.
  Татьяна Ивановна от такого известия на несколько секунд даже утратила дар речи.
  - Вот так новости! Я же говорила тебе, что крутятся возле тебя два короля. Значит, выбрала одного из них, - сказала она.
  Ирина, не соглашаясь, энергично отрицательно замотала головой.
  - Да не выбирала я никого. Один он у меня.
  - А это мы сейчас посмотрим!
  Татьяна Ивановна выключила телевизор и взяла со стола колоду карт. Стала раскладывать пасьянс. Какое-то время она внимательно изучала выпавшую комбинацию, потом внимательно посмотрела на дочь.
  - Не пара он тебе, доченька, - произнесла она свой вердикт.
  - Ну, вот еще что за чушь. Ты, как всегда, в своем репертуаре, мама, - недовольно произнесла Ирина.
  - Хочешь, верь, хочешь - нет, а свадьбы не будет.
  Ирина почувствовала себя так, словно ей дали пощечину.
  - Мама, еще слово и я выброшу твою колоду! - Не сдержала она своего раздражения.
  - Можешь выбрасывать, - пожала плечами Татьяна Ивановна - Только, что от этого изменится, если он не твоя судьба.
  Ирину охватила злость. Она так ждала приезда матери, чтобы поделиться с ней своим счастьем, а в ответ услышала то, что услышала.
  Чтобы избежать ссоры, Ирина выбежала из комнаты, но все же не сдержалась и громко хлопнула дверью. Татьяна Ивановна тяжело вздохнула, посмотрела ей вслед и стала собирать карты в колоду.
  - Вот и поговорили, доченька, - произнесла она. - Ничего, ты еще убедишься в моей правоте.
  
  8.
  Сколько себя помнила Ирина, ее мать постоянно гадала на картах. Откуда возникло у нее это пристрастие, она не ведала, а спросить почему-то стеснялась. Но всегда это материнское занятие вызывало у нее недоверие, а периодически и отторжение. Мать ни одно важное дело не начинала без того, чтобы не разложить колоду и не спросить у карт, что же ее ждет.
  Ирине казались эти карточные манипуляции какими-то темными предрассудками, каким-то образом сохранившимися с давних времен. В школе, а затем в институте ее учили доверять совсем иным представлениям. Она всегда училась хорошо, жадно поглощала знания. И если матери не было рядом, напрочь забывала о всех этих гаданиях.
  Но когда она вернулась домой после долгого отсутствия, то обнаружила, что пристрастие матери к гаданию на картах только возросло. Если раньше она обращалась за советами к ним при решении важных дел, то теперь спрашивала их едва ли не обо всем. А потому проводила за этим занятием много времени. Ирину это раздражало, но она старалась сдерживаться. Но теперь ее вдруг охватило странное чувство, с которым она никак не могла совладать. Слова матери о том, что Юрий не предназначен для нее, крутились в голове так же постоянно, как планеты вокруг солнца. Она говорила себе, что все это глупости, предрассудки, но выбросить из сознания это предсказание не получалось. И это лишало ее душевного спокойствия.
  Они гуляли с Бугровым по набережной. Их разговор перескакивал с одной темы на другую, но Ирина все это время хотела, но не решалась спросить его о том, что волновало ее в данную минуту.
  Наконец она все же решилась.
  - Юра, ты веришь в судьбу? - Спросила она.
  - А что ты имеешь в виду конкретно? - Бездумно отозвался он.
  - Ну, что свадьбы свершаются на небесах или, что двое предназначены друг для друга и все такое.
  - Не верю и тебе не советую. А почему ты спрашиваешь? - Уверенным тоном ответил он.
  - Так просто, вспомнила ту самую злополучную лошадь. Если бы не она, то и свадьбы нашей не было бы.
  - Вот ты и ответила на свой вопрос. Не на небесах все вершится, а на нашей грешной земле. И судьба наша с тобой сложилась по самой прозаической причине. От строптивого норова обыкновенной кобылы, - рассмеялся он.
  Ирина в ответ тоже улыбнулась.
  - Мы обещали ей мешок сена. Помнишь?
  - Помню. Обязательно надо навестить кобылку и выполнить свое обещание.
  - С удовольствием. Я ей скажу спасибо, за то что она сделала для нас.
  - Много ей чести. Хватит с нее и сена. Но, прежде, чем навещать кобылу нам надо познакомиться с нашими родителями. Предлагаю начать с моего отца.
  Несмотря на теплый вечер, Ирина зябко пожала плечами.
  - Мне немного боязно. Вдруг я ему не понравлюсь.
  - Главное, что ты мне нравишься, а все остальное не имеет значение, - резонно возразил Бугров.- Когда ты к нам придешь?
  - Не знаю. Можно завтра.
  - Вот и договорились. Предупрежу старика, чтобы завтра ждал гостей.
  
  9.
  Квартира Бугровых удивила Ирину своей аскетичностью. Мебели было мало, только самая необходимая, да и та была старая. Будь ее воля, она бы почти все безжалостно выбросила.
  Не менее квартиры удивил и главный ее обитатель - отец Юрия. И даже не столько тем, что он сидел в инвалидном кресле, а своим странным лицом, которое чем-то напоминало портрет инквизитора, который она видела на иллюстрациях в учебниках по истории. Николай Степанович был очень худ, от чего его и без того большой нос выдавался вперед непривычно далеко. А глаза смотрели так сурово и пристально, как у судьи перед вынесением приговора. И Ирина невольно порадовалась тому, что после свадьбы они с Юрием не будут здесь жить. Об этом они уже договорились.
  Накрытый стол с точки зрения Ирины тоже не блистал великолепием, главным блюдом меню являлась пицца, которую незадолго до ее прихода доставил посыльный. Впрочем, учитывая в доме отсутствие женщины, такая скудость имела свое оправдание.
  Впрочем, Ирина быстро решила, что не станет зацикливаться на увиденном. Мало ли какие бывают семьи, у нее с мамой она тоже далеко не идеальная. У Бугровых нет женщин, а у них - мужчин. И что лучше, сказать крайне сложно.
  Впрочем, гораздо больше Ирина думала о предстоящей свадьбе. И эти мысли улучшали ее настроение. За столом она шутила и смеялась, отпускала комплименты отцу Юрия. И видела, что он
   явно доволен таким вниманием к себе. Скорей всего, сын им его не балует.
  Так что с ее точки зрения вечер прошел, если не хорошо, то вполне благополучно. Перед уходом Ирина подошла к Николаю Степановичу и по- родственному поцеловала его в щеку. В ответ он тоже приложил свои губы к ее лицу.
  Ирина помахала ему рукой и направилась к выходу. Бугров пошел вслед за ней.
   - Я тебя провожу до дома, - предложил он.
  - Не надо, Юра, еще совсем не поздно, я сама спокойно доберусь. Возвращайся к отцу, вам есть что обсудить.
  Несколько мгновений Бугров колебался. Затем кивнул головой. Они поцеловались на прощание, затем Бугров возвратился в комнату. Он сел за стол, налил себе в стопку водку и выпил. Николай Степанович молча наблюдал за сыном.
  - Хорошая девушка, жалко ее, - прервал он молчание.
  - Это еще почему? - Спросил Бугров
  - Не будет она счастлива с тобой. Сделаешь ее несчастной.
  Бугров почувствовал привычное раздражение, которое возникало всякий раз во время разговора с отцом.
  - Почему же я ее сделаю несчастной?
  - А ты всех делаешь несчастными.
  - Это интересно кого, я сделал несчастным? - Стал заводиться Бугров.
  - А кого ты сделал счастливым? - Ответил вопросом на вопрос отец.
  - Вот Ирину и сделаю. Не понимаю, за что ты так меня ненавидишь?
  Теперь завелся Николай Степанович
  - За что? Ты появился на свет ценой жизни твоей матери.
  - Я не виноват, что она умерла при родах.
  - Если бы не ты, она бы до сих пор жила. Я словно предчувствовал такой исход, отговаривал ее от ребенка. У нас даже комнаты не было, жили в общаге. Но Вера захотела тебя родить. И когда я тебя увидел, то сразу почувствовал: ты из тех, кто приносит только горе.
  - Спасибо за родственные чувства, папа.
  - Не знаю, как уговорить твою невесту не связывать жизнь с тобой, - задумчиво произнес отец.
  -Только попробуй вякнуть хоть слово, - пригрозил Бугров.
  - А что ты сделаешь? Упечешь меня в дом инвалидов, как ты уже пытался это сделать. Давай, попробуй.
  - И попробую, если будешь пытаться портить нам жизнь. - Бугров встал и с грозным видом приблизился к отцу. - Я тебя предупредил. А дальше, пеняй на себя, - произнес он и скрылся в своей комнате.
  
  10.
  Катя впервые была на работе Ирины и с интересом оглядывала ее кабинет.
  - А у тебя здорово тут, - огласила она свое впечатление. - Сидишь одна, как королева. Не то, что у меня, куча народа вокруг. Иногда я так устаю от этого.
  - Ты пришла, чтобы об этом мне рассказать? - Не скрывая особенно недовольства, произнесла Ирина. У нее было много работы, и приход подруги был весьма некстати.
  Судя по реакции Кати, она поняла, что пришла не вовремя.
  - Ой, извини, что я тебя от работы отрываю, - с раскаянием воскликнула она.
  Ирина поняла, что была по отношению к подруге не слишком деликатной.
  - Да мне то, что. Просто начальство не приветствует появление посторонних.
  - Я на минутку. Твое начальство ничего не узнает. Ир, одолжи денег. У нас в супермаркете шубы продают с хорошей скидкой. А я и не знала. Сегодня последний день.
  - А сколько тебе?
  - Пятьдесят тысяч меня бы вполне устроило.
  Ирина не без удивления посмотрела на Катю и подумала, что ее потребности растут в геометрической прогрессии.
  - Но у меня нет таких денег, - честно призналась она.
  - Жаль, - вздохнула Катя. - Слушай, а если у твоего занять? Как ты думаешь, даст? На три дня. Я после получки сразу отдам.
  Идея Ирине не понравилась, но и отказать Кате она не решилась.
  - Не знаю, неудобно как-то.
  - Ты что! У без пяти минут мужа все удобно. Заодно и проверишь, как он - не жмот?
  - Я в таких проверках не испытываю нужды, - сухо произнесла Ирина.
  - Знаю, знаю. Но, Ирочка, для лучшей подруги... Если бы ты видела ту шубу. Помоги, а? Мне зимой ходить не в чем. Я просто голая вся, ну ты же знаешь.
  - Хорошо, пойдем, - обреченно вздохнула Ирина. - Только я тебе ничего не обещаю.
  Ирина и Катя вышли из кабинета. В конце коридора стоял Балакирев, который беседовал с одной из сотрудниц. Она работала в компании всего несколько дней, и Ирина еще толком с ней не познакомилась.
  Катя внезапно остановилась и заставила Ирину сделать тоже самое.
  - Ой, а что это за красавчик у вас работает, вон там с девушкой, - восторженно прошептала Катя.
  - Это мой шеф, - ответила Ирина несколько удивленная столь восторженной реакцией подруги.
  - Классный мужик, - оценила Катя. - Вот за кого надо замуж выходить. И денег у него поди не то, что у твоего Юрки.
  - Катя, ты не исправима! - Покачала головой Ирина.
  - Молчу! Веди меня к своему принцу.
  
  11.
  Бугров сидел за своим столом и что-то быстро набирал в компьютере. Он был так поглощен работой, что когда женщины вошли в его кабинет, то не сразу посмотрел на них.
  - Юра, познакомься, это моя подруга Катя, - представила Ирина подругу.
  Бугров привстал со своего кресла.
  - Очень приятно, Юрий. Мне Ирина много о вас рассказывала. Я вас именно такой и представлял.
  - Какой такой? - Ее вопрос прозвучал излишне кокетливо.
  - Красивой, коммуникабельной, - ответил Бугров.
  - Что есть, то есть, - согласилась Катя.- Я тоже о вас много слышала, но в жизни вы намного лучше, чем я вас представляла.
  Бугров немного смутился.
  Спасибо, - поблагодарил он за сомнительный комплимент.
  - Юрий, мне очень неудобно, но у меня сложилась в жизни серьезная финансовая проблема. Не могли вы мне одолжить немного денег? Не надолго, дня на три.
  Просьба повергла Бугрова в небольшой шок. Ему понадобились мгновения, чтобы вернуть себе хладнокровие.
  Сколько? - Поинтересовался он
  - Пятьдесят тысяч.
  Лицо Бугрова скривилось, но это продолжалось всего лишь мгновение. Затем оно расплылось в искусственной улыбке.
  - Вам невероятно повезло. Именно сегодня у меня есть такая сумма.
  К удивлению Ирины, которая внимательно наблюдала за этой мизансценой, Бугров достал свой бумажник и протянул Кате деньги.
  Катя от радости едва не подпрыгнула на месте.
  - Спасибо! Вы меня так выручили. Я через три дня верну, как обещала..
  - Непременно, - как-то странно смотря на Катю, произнес Бугров.
  Ирина решила, что пора ей вмешаться. Она потянула Катя за рукав к выходу. Та поняла ее и пошла к двери.
  - До свидания, - попрощалась Катя, прежде чем исчезнуть.
  Бугров остался один. Он посмотрел на вмиг опустевший бумажник и раздраженно бросил его на стол. Он не мог понять, какой бес заставил его отдать по сути дела незнакомой женщине столько деньжищ.
  
  12.
  Ирина и Катя вышли на улицу. Ирина решила, что ее работа не пострадает, если она немного проводит подругу.
  - Ой, спасибо, подруга. Выручила, - протараторила Катя.
  - Не за что, - отмахнулась Ирина.
  - А твой-то, каков. Раз и пятьдесят тысяч из кошелька. Я, честно говоря, мало надеялась.
  - Я - тоже, - задумчиво произнесла Ирина. Почему-то она никак не могла справиться с возникшим удивлением от поступка Бугрова.
  - Но он молодец, классный мужик, - оценила Катя. - Я хуже о нем думала.
  - Никогда не суди о людях, не зная их.
  - Ир, ну, а если честно, как в одном старинном фильме говорится, не орел он! Невзрачненький какой-то. Твой шеф гораздо фактурней. Познакомь, а?
  - Так я же тебе говорила, девушка у него есть. Недавно к нему на работу приезжала.
  - И правильно делала,- одобрила Катя. - За такими глаз да глаз нужен. А то ведь уведут, такие как я! - Она вдруг расхохоталась. - Ой, а чего же я стою! Там ведь мою шубу уведут, пока я тут с тобой прохлаждаюсь! Пока подруга!
  Катя чмокнула Ирину и помчалась к автобусной остановке. Ирина же пошла обратно. Почему-то вся эта история не нравилась ей, что-то было в ней такого, что вызывало беспокойство. Она предчувствовала, что это далеко еще не конец.
  
  13.
  Предчувствие Ирины оправдалось даже быстрей, чем она предполагала. Едва она снова заняла свое рабочее место, как дверь отворилась, и вошел Бугров. Ирина сразу заметила, что он сильно чем-то недоволен.
  - Что-то случилось? - Спросила она. - На тебе лица нет.
  - Случилось, - раздраженно буркнул Бугров. - Бесцеремонное вторжение твоей подруги в мое личное пространство. Я таких наглых девиц еще не видел.
  - Не понимаю, что тебя так возмутило в ней? - Прикинулась Ирина, что не догадывается о причинах его раздражения.
  - Как она посмела просить деньги у совершенно незнакомого ей человека и еще такую сумму?
  - Ты мог бы не давать.
  - Как я мог не дать, когда ты ее привела именно для этого. И еще это было так неожиданно, что я был просто обезоружен такой внезапностью.
  - Хорошо, я учту это на будущее, - примирительно произнесла Ирина.
  - Учти, пожалуйста, и я тебя очень прошу, чтобы больше такого не было. Такие нахалки имеют привычку повторять свои просьбы. Больше я ей не дам ни копейки. Так и знай.
  -Я уже это поняла.
  Бугров кивнул головой и быстро вышел, раздраженно хлопнув дверью. Ирина несколько секунд пребывала в неподвижности, затем подошла к окну и стала смотреть на улицу. Она не хотела, чтобы если кто-либо войдет в ее в кабинет, заметил бы слезы на ее глазах.
  
  14.
  Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Ирина решила снова погрузиться в работу. Внезапно она вспомнила о недавнем посетители - Жуке. Субъект, конечно, жутко противный, но все же одна польза от него есть - он поставил перед ней непростую задачу, на решение которой она затратила немало времени. И теперь настала пора познакомить его с плодами ее труда.
  И все же не без некоторого колебания она достала телефон. И что за день, что ни общение с новым человеком, то новые проблемы.
  В телефоне раздался хрипловатый голос Жука.
  - Борис Андреевич, добрый день! Это вас беспокоит Ирина Аксенова. Да, я тоже рада говорить с вами. Хочу сообщить, что закончила предварительный проект вашего дома. И готова его показать. В ресторане? Как скажете. Сегодня в восемь вечера, в Южной ночи? Разумеется, я приду. До встречи.
  Ирина положила телефон на стол и откинулась на спинку кресла. Почему-то предложение Жука встретиться в ресторане обескуражило ее. Она бы предпочла это сделать с ним в офисе. А то, как-то не понятно, с одной стороны встреча вроде бы деловая, да вот только место не соответствует этому формату. Впрочем, у богатых свои причуды. Вряд ли ей что-то может угрожать в таком публичном месте.
   Последняя мысль немного успокоила Ирину. И она на время забыла про Жука.
  
  15.
  Перед тем, как отправиться на встречу с Жуком, Ирина решила сообщить об этом Балакиреву. Тем более он сам просил его предупреждать о всех ее контактах с этим человеком.
  Ирина приоткрыла дверь в кабинет Балакирева. Тот разговаривал по телефону. Завидев ее, жестом пригласил войти.
  Ирина села напротив него и невольно стала слушать разговор по телефону.
  - Да, конечно, мы очень рады, что вы обратились к нам, - уверенным и одновременно любезным тоном говорил Балакирева. - Уверяю, это будет замечательный поселок с великолепными домами. Пока мы не можем назвать вам цену, мы только в процессе подготовки. Но позвоните через месяц и мы сообщим вам всю информацию. Очень будем ждать вашего звонка, дорогой Виктор Степанович.
  Балакирев положил телефон и посмотрел на Ирину.
  - Целый день звонят, - пояснил он. - В день не меньше пяти, а то и больше звонков. Наш проект вызвал ажиотаж.
  - Кто такой, дорогой Виктор Степанович? - Поинтересовалась она
  - Понятие не имею, - засмеялся Балакирев.
  Ирина закачала головой.
  - Напрасно вы его обнадежили. За месяц мы не успеем.
  - Я знаю. Но если называть реальные сроки, то потеряем половину потенциальных клиентов. Надо спешить. Что у вас?
  - Я подготовила предварительный проект дома для Жука. Хотите взглянуть?
  - Не сейчас. Много дел. Надо ему показать проект. Пусть потешится.
  - Именно поэтому я и зашла к вам. Я позвонила ему, и он пригласил меня в ресторан посмотреть проект.
  Балакирев мгновенно стал серьезным.
  - Когда и куда?
  - Сегодня, в восемь вечера. В ресторане "Южная ночь".
  Теперь Балакирев покачал головой.
  - Ирина Владимировна, будьте очень осторожны, - произнес он. - Не перечьте ему, соглашайтесь с ним при любой возможности. А там посмотрим. А если что, немедленно звоните мне. Я буду на связи. Договорились?
  - Договорились, Алексей Львович.
  Она вдруг почувствовала облегчение. Теперь предстоящая встреча уже не казалась ей столь опасной. Есть кому обратиться в случае возникновения непредвиденных обстоятельств.
  Ирина встала и вышла из кабинета. Она не видела, каким обеспокоенным взглядом проводил ее Балакирев.
  
   16.
  Ирина и Жук сидели за столом, который ломился от огромного количества яств и напитков. Ей казалось, что всего этого хватило бы на целый месяц полноценного питания. Она понимала, что таким образом ее сотрапезник хочет продемонстрировать свою щедрость и свои неограниченные финансовые возможности.
  Сам Жук был разодет, как на свадьбу. На нем был очень модный и дорогой костюм, из-под рукавов пиджака выглядывала ослепительно белая манишка с крупными золотыми запонками. Этот шикарный наряд добавляла так же золотая заколка для галстука.
  В своем обычном рабочем костюме Ирина себя ощущала Золушкой на приеме у принца. Она проклинала себя за то, согласилась на эту встречу в ресторане. Сказала бы "нет", и Жук все равно рано или поздно пришел бы к ним в офис. И тогда она бы чувствовала себя гораздо уверенней. А сейчас сидит, словно на иголках, боится сделать неловкое движение. И думает только об одном: скорей бы все это закончилось.
   - Ирина Владимировна, мне так приятно, что вы пришли сюда, в ресторан, - говорил тем временем Жук. - А можно по-простому, я буду называть вас Ириной, а вы меня Борисом?
  - Я не возражаю, зовите меня Ириной, - отозвалась она. - Но мне вас неудобно называть по имени. Я буду называть вас Борисом Андреевичем.
  Жук недовольно поморщился.
  - Ну, к чему нам эти церемонии. Такой приятный вечер. Мы должны его хорошо провести. Вот что мы сделаем сейчас, выпьем с вами. И сразу все станет проще.
  Ирина энергично замотала головой.
  - Я не могу пить, у нас деловая встреча.
  - Разумеется, деловая, - снисходительно улыбнулся Жук. - Но это не означает, что надо застегнуть мундир на все пуговички. Нам никто не мешает расслабиться. Хочу выпить за такую прекрасную женщину, как вы, Ирина. Вы истинное украшение вашей компании.
  - Я тронута вашими словами, но давайте поговорим о деле, - поспешно предложила она.
  - Сначала выпейте. Потом все остальное.
  Больше ни о чем ее не спрашивая, Жук взял со стола бутылку вина в руки и стал разливать его по бокалам. Ирина попыталась ему помешать, закрыв свой бокал ладонью. Но Жук уверенно убрал ее руку и налил напиток. Ирина поняла, что попытка сопротивления не увенчалась успехом и неохотно сделала глоток. Затем решительно достала эскиз дома.
  - Борис Андреевич...
  - Борис, - поправил ее Жук.
  Ирина сделал вид, что не расслышала.
  - Борис Андреевич, посмотрите. Я постаралась учесть ваши пожелания.
  Жук без большого интереса стал рассматривать эскиз.
  - А где львы? - Спросил он.
  - Какие львы? - Удивилась Ирина.
  - У парадного входа обязательно должны стоять львы. Как у Сашки Головни, - пояснил Жук.
  - Какого Сашки Головни?
  - Александра Головнева. Мы с ним кореши. У него у входа стоят эти зверюги. Мне очень нравится. Вам надо непременно взглянуть на его дом. Не дом, а домина. Я хочу такой же, только гораздо больше. И обязательно львы.
  - Но они не вписываются в образ поселка, - возразила Ирина.
  - А вы впишите. А я заплачу лично вам.
  Ирина несколько секунд молчала, собираясь с мыслями.
  - Извините, я так не работаю. Вся оплата идет компании.
  Жук пренебрежительно усмехнулся.
  - Не беспокойтесь, денег хватит всем. К тем, кто выполняет мои требования, я бываю очень щедр. Или для вас деньги лишние?
  - Это тут ни причем. Я не могу брать у вас деньги в обход компании.
  Несколько секунд Жук пристально рассматривал Ирину, словно видел ее впервые.
  - Сколько вам платит Балакирев? - Спросил он. И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Вы получите еще ровно столько же. И вообще, мы можем договориться. Почему бы вам не работать у меня?
  Кем? - Спросила изумленная прозвучавшим предложением Ирина.
  - Должность можно придумать любую. Как скажите, так ее и назовем. Хотите архитектором, будете архитектором.
  - Спасибо, меня устраивает нынешняя работа. А что с эскизом?
  Жук еще раз бегло взглянул на него.
  - Я посмотрю его на досуге и сообщу. Но львы должны быть обязательно.
  Ирина решила пока не спорить. А будущее покажет, что и как.
  - Тогда буду ждать от вас сообщений. А сейчас мне пора домой.
  - Не беспокойтесь, я вас доставлю домой в целости и сохранности.
  Пока длился этот диалог, ни один из его участников не мог знать, что на стоянку ресторана "Южная ночь" въехал Балакирев на своей машине. Он припарковался и стал наблюдать за входом в заведение.
  
  17.
  Ирина и Жук расположились на мягком кожаном заднем сиденье роскошного лимузина. Ирина с опаской поглядывала на Жука, она боялась, что тот в любой момент может допустить по отношению к ней какую-нибудь вольность. Но пока он сидел неподвижно и даже не смотрел на нее.
  Они уже двигались довольно долго. Какая-то сила заставила Ирину посмотреть назад. Прямо за их машиной двигался джип. Он показался ей знакомым. Впрочем, мало ли подобных автомобилей в городе, он может принадлежать кому угодно.
  Автомобиль Жука подъехал к дому, и Ирина почувствовала огромное облегчение. Все, чего она так боялась, не случилось. Возможно, вообще ее страхи были сильно преувеличены, просто она дала волю своему воображению. А у ее спутника нет никаких зловредных намерений против нее. Если это действительно так, то она очень этому рада.
  Автомобиль остановился, Жук первым вышел из него, отворил дверцу перед Ириной. Девушка тоже вышла из салона.
  Мужчина поцеловал ей на прощание руку, затем Жук сел в машину и почти сразу же она отъехала. Ирина же направилась к подъезду своего дома. Внезапно она обернулась и увидела стоящий неподалеку джип. Больше сомнений у нее не было, она узнала автомобиль Балакирева.
  Несколько секунд она смотрела на машину, внезапно ее мотор заурчал, джип отъехал и быстро стал набирать скорость. Ирина невольно улыбнулась и вошла в подъезд.
  
  18.
  Ирина вошла в здание, в котором располагался офис компании "Победа", и привычно направилась к своей комнате. Внезапно она остановилась и несколько секунд пребывала в раздумье. Затем двинулась в сторону кабинета Балакирева.
  Балакирев сидел за своим столом.
  - Алексей Львович, можно к вам на минутку? - Спросила разрешение Ирина.
   - Входите, рад вас видеть живой и невредимой, - улыбнулся он. - Как прошла ваша встреча с заказчиком?
  - Вот об этом я и хотела поговорить, - сообщила Ирина, проходя в кабинет. - Точнее, не только об этом.
  Балакирев внимательно посмотрел на нее.
  - У нас появились еще темы для разговора? - Спросил он.
  - Похоже, что так, - подтвердила Ирина. - С заказчиком складывается дело трудно. Он требует несусветного. Теперь ему захотелось львов у входа.
  - Только львов. Хорошо, что не весь зоопарк.
  - Вы шутите, но мне не до шуток. Я не знаю, как с ним общаться. Но сейчас у меня к вам другой вопрос.
  Балакирев с любопытством посмотрел на молодую женщину.
  - Какой?
  - Когда я возвращалась вечером домой, я заметила возле своего дома вашу машину. Что вы там делали?
  Балакирев немного смущенно развел руками.
  - А я надеялся, что уехал незаметно. На всякий случай я следил за вами и Жуком. Мало ли что ему может взбрести в голову.
  - Насколько я помню, мы так не договаривались.
  Ирина резко повернулась и быстро вышла из кабинета. Но, несмотря на столь решительный шаг, она поймала себя на том, что совсем не сердится на своего шефа.
  
  19.
  Ирина шла по коридору, не в силах согнать улыбку с лица. Только она с ней справлялась, как тут же появлялась снова.
  Ирина почти лоб в лоб столкнулась с Бугровым.
  - Привет! - Поздоровался он. - Ты сегодня выглядишь просто сногсшибательно!
  - Спасибо! Приятно слышать!
  - Все-таки классно, что мы с тобой работаем в одной компании и можем видеться не только вечером, но и днем. Кстати, а что ты делаешь сегодня вечером?
  - Ничего.
  - Может, сходим куда-нибудь? - Предложил Бугров.
  - Сходим, и я уже знаю куда.
  - Ты меня интригуешь.
  - Никаких интриг, - не согласилась Ирина. - Моя мама вернулась. Поэтому предлагаю тебе познакомиться с ней.
  - О, это очень важное событие. Тогда жди меня вечером у себя.
  - Хорошо. До вечера.
  - До вечера.
  Ирина и Бугров улыбнулись друг друга и
  разошлись в разные стороны. Каждый пошел в свой кабинет.
  Едва оказавшись на своем рабочем месте, Ирина первым делом позвонила матери.
  - Мама, привет! У меня новость. Сегодня вечером жди гостей. Юра придет с тобой знакомиться. Ладно, до вечера. Целую.
  Положив на стол телефон, Ирина снова широко улыбнулась. Правда, на этот раз ее улыбку вызвала совсем иная причина. И только после того, как она справилась с ней, Ирина включила компьютер и погрузилась в работу.
  
  20.
  Они сидели за накрытым столом.
  - Попробуйте, Юрий, еще вот этот салатик, - протянула Татьяна Ивановна хрустальную ладью с салатом.
  Бугров отрицательно замотал головой.
  - Татьяна Ивановна, вы меня просто закормили. Давно я так не ел. Прямо, как в ресторане.
  - Ой, да что в ресторанах то ваших едят. Там разве еда. Одно название. Порция на одну понюшку, раз откусил и нет уже ничего, - возразила Татьяна Ивановна.
  - Мама, ты так говоришь, как будто по ресторанам только и ходишь, - улыбнулась Ирина.
  - И правда, Ириночка. Я в ресторане последний раз была, только на своей свадьбе. Давно это было.
  - Сейчас другое время, мама и рестораны другие.
  - А я с Татьяной Ивановной согласен, - произнес Бугров. - Я в ресторане никогда не наедаюсь. Прихожу после ресторана домой голодным и сажусь ужинать.
   Татьяна Ивановна победоносно посмотрела на дочь.
  - Ну, вот, слышала! Значит, ничего с тех пор не изменилось. Положить вам еще салатик?
  Бугров посмотрел на салат и махнул рукой.
  - Да, будьте так любезны.
  Бугров протянул тарелку, чтобы ему положили салат. Взгляд Татьяна Ивановна застрял на его ладони.
  - Юрий, разрешите вашу руку на одну минутку, - попросила Татьяна Ивановна.
  Бугров посмотрел на Ирину, улыбнулся ей и протянул ладонь ее матери. Татьяна Ивановна, стала внимательно ее рассматривать. Потом подняла глаза на Бугрова.
  - Я не вижу в вашей жизни брака, Юрий. По крайней мере, в ближайшее время, - проговорила Татьяна Ивановна.
  Слова матери Ирины явно не понравились Бугрову.
  - Да вы что! Мы с Ириной уже заявление подали. И через месяц у нас свадьба.
   Татьяна Ивановна закачала головой.
  - Но смотрите, вот же. Линия брака у вас повреждена.
  Бугров резко выдернул свою ладонь из руки Татьяны Ивановны.
  - Не хочу ничего смотреть. У нас будет свадьба и точка! - Решительно произнес он.
  - А хотите, я вам на картах еще разложу.
  - Не хочу! - Голос Бугрова прозвучал излишне резко. - И вообще Татьяна Ивановна, я на вашем месте не вставлял бы палки в нашу с Ириной жизнь. - Он встал. - Спасибо за ужин. Все было очень вкусно. До свидания. Надеюсь, увидимся с вами только на свадебной церемонии.
  Бугров направился к выходу из квартиры. Обе женщины несколько секунд молча сидели, ошеломленные поступком мужчины. Затем Ирина вскочила со стула и бросилась за ним.
  Догнала его она уже на площадке.
  - Юра, прости мою мать. У нее несчастливая женская доля. Нас рано оставил отец, вот она и бежала от реальности в вымышленную жизнь. Гадала на королей и радовалась, когда ей карты его обещали.
  - Во всяком случае, хочу тебя просить, чтобы после свадьбы наши контакты с твоей матерью были сведены до минимума. Обещай мне.
  Лицо Ирины в миг окаменело, несколько мгновений она молча смотрела куда-то в сторону.
  - Хорошо, я обещаю, - тихо проговорила она.
  Ирина вернулась в квартиру, села на свое место и только после этого взглянула на мать.
  - Ты что хочешь расстроить мою свадьбу? - Спросила она.
  - Наоборот, я хочу тебе счастья с любимым человеком, - ответила Татьяна Ивановна.
   - Тогда не мешай нам и прекрати говорить, что свадьбы не будет.
   Татьяна Ивановна грустно вздохнула.
  - Это не я говорю, это карты так говорят. Да и на ладони у него нет брака. По крайней мере, в ближайшее время.
  От негодования Ирина даже вскочила со стула.
  - Мама, прекрати!
  - А если так и случится, как я сказала, ты поверишь мне?
  - А если нет?
  - Тогда я карты выкину и никогда к ним не прикоснусь, - пообещала Татьяна Ивановна.
  
  21.
  В кабинет Балакирева зашел Бугров.
  - Алексей, вызывал?
  Балакирев кивнул головой.
  - Звонил наш клиент Жук. Тебе знакома его фамилия?
  Бугров от удивления даже расширил глаза.
  - Еще бы! Это не Жук, а жучище. Что ему надо?
  - Хочет немедленно купить участок в нашем поселке, - пояснил Балакирев.
  - Купить он может. Вот только мы продать ему не можем. Ты же прекрасно знаешь, земля в процессе оформления. Скоро процесс завершится - и тогда, пожалуйста.
  - Примерно так я ему и объяснил. Но, этого, как ты его назвал, жучище, подобные аргументы не убеждают. Хочет и все! Вот я решил на всякий случай у тебя проконсультироваться. Это все, что я хотел у тебя узнать. У тебя есть ко мне вопросы?
  - Вопросов нет, но есть предложение.
  - Интересно.
  - Мы с Ириной окончательно решили пожениться. Будь моим свидетелем на свадьбе.
  Балакирев несколько мгновений медлил с ответом.
  - Разумеется, буду.
  - Спасибо, - поблагодарил Бугров. - Я пошел.
  Бугров вышел, Балакирев встал со своего места, несколько раз прошелся по кабинету. Затем снова сел. Он поймал себя на мысли, что предложение Бугрова отнюдь не привело его в восторг. Впрочем, что ему за дело, свидетель, так свидетель, миссия важная и почетная. А кем он еще может быть на чужой свадьбе? Не невестой же...
  
  22.
  Катя, как юла вертелась возле зеркала, рассматривая со всех сторон, как сидит на ней шуба, Ирина должна была признать, что сидела она отлично, Катя в ней выглядела даже немного непривычно, настоящей важной дамой. Так что не напрасно она потратила на обновку столько денег.
  - Ну, как тебе шубейка? - Поинтересовалась Катя мнением подруги после того, как вдоволь налюбовалась в новом наряде на себя.
  - Ты в ней совсем другая. Настоящая леди.
  Катя довольно улыбнулась.
  - Я тоже так считаю. Я ее как увидела, сразу поняла- моя вещь. Надо брать.
  - Решительная ты девушка, - сказала Ирина. - Я так не могу. Если денег не хватает, занимать не пойду, буду копить.
  Катя сморщила свой миленький носик.
  - Пока накопишь, ищи потом эту вещь, как ветра в поле.
  - Ну и ладно, деньги целее будут, - примирительно произнесла Ирина.
  Катя не без труда оторвала взгляд от зеркала и перевела его на подругу.
  - А куда их копить-то? Нет, свои желания надо воплощать сразу, как только они одолевают тебя. Вот я к шубе еще брендовую сумочку прикупила. Смотри.
  Из пакета Катя вытащила сумочку, одела ее на плечо и стала крутиться перед Ириной. - Ну, как?
  - Фантастика! - Зрелище действительно было эффектным, и Ирина даже слегка позавидовала Кате. Умеет же она преподнести себя.
  - А стоит она чуть меньше, чем шуба, - проинформировала Катя.
  - Да ну! - Не поверила Ирина.
  - Ты смотри сюда. Видишь написано-Армани.
  - Кать!
  - Что?
  - А деньги ты Юре отдашь, как обещала?
  Лицо Кати мгновенно переменилось, радостное выражение сменилось на кислое.
  - Ах, деньги. Я хотела тебе сказать, что в этом месяце не получится. Ты же видишь, как я потратилась.
  Ирина почувствовала негодование на подругу.
  - Но это невозможно, Кать.
  - Почему? Скажи своему, через месяц отдам. Он у тебя богатенький буратино, не заметит даже отсутствия такой суммы.
  - Да ты что! Ты же обещала!
  Катя упала на диван рядом с Ириной и обняла ее за плечи.
  - Ну, так получилось, я же не виновата, что эта сумка такая красивая, - извиняющим тоном проговорила она.
  - Лучше бы я тебя не знакомила с ним! - В сердцах произнесла Ирина.
  Но она уже поняла, ситуацию не изменишь, ей придется за Катю объясняться с женихом. И, насколько она его знает, реакцию Юрия будет весьма раздраженной. Он не тот человек, с которым безнаказанно можно проделывать подобные трюки. Как же все-таки она, Ирина, безрассудно поступила, что обратилась за займом к нему. А все потому, что не могла отказать лучшей подруге, хотя знала прекрасно, насколько Катя может быть легкомысленной и необязательной.
  
  23.
  Бугров вошел в кабинет Ирины в разгар ее напряженной работы. Она получила от Балакирева срочное задание, которое следовало выполнить в предельно сжатые сроки. И Ирина с утра, не разгибаясь, работала за компьютером.
  - Привет! - поздоровался Бугров. - Ты как всегда вся в работе.
  - Самый ответственный момент, завершаю работу над проектом концепции для губернских властей.
  - И даже нет нескольких минут, чтобы пообщаться со мной?
  Ирина подняла голову от компьютера и улыбнулась Бугрову.
  - Для тебя несколько минут всегда найду.
  Бугров сел рядом с ней на стул.
  - Хорошая новость, Алексей согласился быть свидетелем на нашей свадьбе, - объявил он.
  - Я очень рада.
  - Я - тоже. Пора нам всерьез прикинуть расходы на нашу свадьбу. Ты так не думаешь?
  Идея была правильной, но заниматься сейчас этим делом Ирине совершенно не хотелось. Как-нибудь потом, время еще есть. Но она не желала обижать Бугрова, поэтому сказала:
  - Я не против.
  Бугров мгновенно стал серьезным.
  - Мероприятие весьма затратное, денег понадобится немало, - сказал он.
  - Что делать, - вздохнула она. - Придется раскошелиться.
  - Согласен. Поэтому нам нужно с тобой собрать все деньги, что у нас есть. Твоя Катя, когда собирается отдавать долг?
  Ну, вот и начинается то, чего она опасалась, подумала Ирина.
  - Юра, я тебе не успела сказать, она просит об отсрочке. И я от твоего имени согласилась.
  Несколько секунд Бугров угрюмо молчал.
  - Я понимаю, она твоя подруга. Но ты же знаешь, какие большие нам предстоят траты.
  Ирина умоляюще посмотрела на жениха.
  - Я не могла ей отказать. Да и не такой уж большой у нее долг.
  - Для нас это приличные деньги, - не согласился Бугров. - Мы еще пока не разбогатели. Ты не имела право давать такое обещание от моего имени.
  - Я подумала... - пробормотала Ирина.
  - Не надо было думать, надо было спросить у меня, согласен ли я? Ты не должна так была поступать.
  - Но я уже поступила. Не можем же мы сейчас требовать у нее деньги.
  - А почему, собственно, нет? - Удивился Бугров.
  Ирина опустила голову.
  - Я так не могу.
  - Плохо, что не можешь, - тоном многоопытного наставника сказал он. - Так можно все раздать. А теперь ломай голову, где найти эти деньги. Я рассчитывал на них. Не надо было давать ей в долг.. Словно предчувствовал.
   - Юра! Она моя лучшая подруга, - напомнила ему Ирина.
  - Пора уже научиться выбирать друзей.
  Бугров резко встал и решительной походкой вышел из кабинета. Ирина проводила его взглядом и снова принялась за прерванную работу. Она была рада, что этот неприятный разговор закончился.
  
  24.
  Вечером, перед самым завершением рабочего дня, Ирина заглянула в кабинет Балакирева.
  - У меня для вас приятная новость. Я закончила работу над концепцией.
  Балакирев едва не подпрыгнул на своем стуле.
  - Да, это не приятная новость, это суперприятная новость! Хочу взглянуть.
  Ирина протянула Балакиреву флешку, тот сразу же вставил ее в компьютер. Затем взглянул на свою сотрудницу.
  - Могу я попросить вас подойти ко мне, - попросил Балакирев. - Я хочу, чтобы вы все детально мне рассказали.
  Ирина подошла к Балакиреву.
  - Что вас конкретно интересует, Алексей Львович? - Спросила она.
  - Меня интересует все. Давайте пройдемся с начала и до конца.
  - Это займет много времени, - с сомнением произнесла Ирина.
  - На такое дело времени не жалко.
  Внезапно дверь в кабинет отворилась, и в него вошла Лора. При виде сидящего в своем кресле Балакирева и стоящей совсем рядом с ним Ирины, она изумленно застыла на месте.
  - Это интересно на что тебе времени не жалко. Вот на нее? - Показала пальцем Лора на Ирину.
  Балакирев недовольно поморщился.
  - Лора, успокойся. У нас деловой разговор.
  - Ах, деловой разговор, - фыркнула Лора. - А вы еще поближе друг к другу встать не можете? В пикантной же обстановочке я вас застала!
  Лицо Балакирева покрылось красными пятнами.
  - Лора, прекрати! - Прикрикнул он на нее.
  - Это я должна прекратить? Это ты должен прекратить.
  Пока происходила эта пикировка между любовниками, Ирина стояла молча. Она чувствовала себя ужасно неловко, как будто бы ее застали на рабочем месте неодетой. И в первые минуты она не знала, как следует ей поступить в такой щекотливой ситуации.
  - Извините, я пойду, - вдруг громко произнесла она. - У меня срочные дела. - Ни на кого не глядя, Ирина едва ли не бегом выскочила из кабинета.
  Балакирев проводил ее взглядом, затем перевел его на Лору. У него было сильное желание ударить ее по ярко накрашенным губам.
  - Лора, зачем ты явилась на работу? - Едва сдерживаясь, спросил он. - Я просил этого не делать.
  - Прости дорогой, - сразу по иному, примирительно проговорила Лора.- Но я так соскучилась, что не находила себе места.
  Лора подошла к Балакиреву и стала страстно его целовать. В первую секунду он хотел ее оттолкнуть, но внезапно им завладело желание. И он ответил на ее поцелуи. Лора принялась расстегивать у него рубашку, и Балакирев почувствовал: еще пару секунд - и они займутся любовью прямо на его рабочем столе. Что подумают о шефе, если сюда кто-то войдет?
  Балакирев решительно оттолкнул женщину.
  - Все, Лора, хватит. Уходи. Мне надо заниматься делами.
  Лора шестым чувством поняла, что не надо настаивать, будет только хуже. Лучше сейчас отступить, она и без того добилась немалого, прогнала эту назойливую сотрудницу, заставила его отвечать на ее поцелуи. На данный момент этого вполне достаточно.
  - Прости меня. Я поступила необдуманно. Но я так хотела тебя увидеть.
  - Увидела, теперь иди, - уже вполне доброжелательно произнес Балакирев. - Обо всем мы поговорим потом.
  - Хорошо, милый. Ухожу.
  На прощанье Лора нежно поцеловала Балакирева в щеку и упорхнула из кабинета. Балакирева снова занял свое рабочее место. Но работать сразу не смог, его беспокоило одна мысль: что же подумала о нем Ирина?
  
  25.
  Едва на следующий день Ирина пришла на работу, в ее кабинет заглянул Балакирев. Его поведение удивило ее, он направился к ней какой-то совершенно несвойственной ему нерешительной походкой.
  - Хочу, Ирина Владимировна, извиниться перед вами за то, что вы стали свидетелем вчерашней сцены, - произнес он.
   Пораженная Ирина в первые секунды не нашлась, что ответить, и только молча смотрела на него.
  Не дождавшись ответа, Балакирев продолжил:
  - Я понимаю, вам неприятно все это было видеть и слышать. Но в жизни случается и такое.
  - Возможно, - снова обрела дар речи Ирина. - Но только не у всех и не со всеми.
  Балакирев грустно вздохнул.
  - Вы правы. Но ничего не поделаешь, такой уж вам достался начальник. Но поверьте, мне самому ужасно неприятно.
  Ирина вдруг почувствовала злость. Из-за его распущенности она оказалась свидетелем этой очень неприглядной сцены, из-за чего едва не провалилась под землю от стыда. А теперь он приходит и извиняется. Так все просто у него.
  - Не думаю, что для вас это так важно, что я об этом думаю.
  - Важно. Даже очень важно. Репутация - это очень ценный капитал.
  Ну и прекрасно, раз он сам затеял этот разговор, она выложит ему, что думает о нем. Возможно, другого такого благоприятного для этого случая больше не будет.
  - Только не ваша репутация в моих глазах. Вряд ли для вас это имеет какое-то значение.
  - Боюсь, мне вас не переубедить.
   -Нет, - твердо проговорила она. - И не стоит пытаться.
  Балакирев развел руками, словно признавая свое поражение.
   - Что ж, тогда не буду. Я пришел, чтобы продолжить наш так нежданно прерванный разговор.
  - Я готова. Садитесь рядом, если, конечно. не боитесь опять каких-нибудь инцидентов.
  - А у вас острый язычок. Боюсь, Юре будет не просто в вами.
  - А вот это уже не ваше дело. Могу лишь сказать, что мы справимся.
  - Не сомневаюсь.
  Балакирев сел рядом с Ириной.
  - Давайте все же о концепции.
  Они завершили обсуждение концепции лишь к обеду. И когда разошлись, то каждый подумал о том, что это было очень полезно проведенное время.
  
  26.
  Ирина сидела за компьютером, когда раздался звонок телефона. Она взяла трубку. И услышала знакомый хрипловатый и слегка развязный голос Жука.
  - Добрый день, Борис Андреевич. Деловой обед? Да мы можем сегодня встретиться и обсудить окончательную идею вашего дома. Где? А почему столь экзотическое место? Хорошо, ждите меня к двум часам.
  Ирина положила телефон на стол и только сейчас осознала, насколько опрометчиво она поступила, согласившись на предложение Жука. Ведь она же дала себе слово, что будет встречаться с ним только в офисе. Да и Балакирев просил о том же. А вместо этого не сумела ему отказать.
  Иногда она ощущает себя маленькой девочкой, которая послушно выполняет все указания взрослых. А ведь она руководит целым отделом в компании, правда, пока он состоит всего лишь из одного сотрудника - ее самой. Но принципиально это не меняет дело, ей давно пора вести себя по-другому, более солидно и твердо. Странно, вот с Балакиревым это у нее пусть и не всегда, но все-таки получается. А вот с Жуком - нет. Он словно гипнотизирует ее, как удав кролика. И не исключено, что если она и дальше станет так поступать, то однажды он может ее проглотить.
   Ирина грустно вздохнула, понимая, что она снова уступила давлению со стороны Жука. И теперь придется встречаться с ним на его условиях. Хоть бы и на этот раз все обошлось.
  
   27.
  Яхта медленно, но уверенно вспарывала спокойные воды озера. Ирина и Жук сидели на носу судна. Их разделял столик, на котором находились вино и фрукты.
  - Вам нравится плавать на яхте? - Поинтересовался Жук, который не спускал с девушки глаз с момента появления Ирины на судне. - Не правда ли замечательно. Это большое удовольствие. Вы совсем скоро поймете и оцените его.
   Ирина постаралась подавить вздох. Она-то все же надеялась, что они займутся тем, ради чего и состоялась эта встреча. Но Жук явно не торопился приступать к делу. Все повторялось, как и в предыдущий раз. Только декорации другие, тогда был ресторан, теперь яхта.
  - Борис Андреевич, мы уже плывем почти час, а по делу так и не начали разговаривать.
  Жук пренебрежительно махнул рукой.
  - Дела от нас никуда не сбегут. Наслаждайтесь моментом. Давайте налью еще вина.
  - Я уже выпила два бокала. Достаточно, - отказалась Ирина.
  Жук в ответ укоризненно покачал головой.
  - Зачем же себя ограничивать. Счастье - это когда можно себе позволить все, что ты хочешь. Разве не так?
  - Мне всегда казалось, что человек обязан себя в чем-то ограничивать. Мало ли ему что захочется.
  - Что захочется, то и надо делать, - не согласился ее собеседник. - А иначе, зачем жить?
  - Мне нравится работать, придумывать новые дома.
  Теперь Жук выпятил глаза.
  - Странное увлечение для женщины. А давайте за это и выпьем. - Жук в очередной раз разлил в бокалы вино. - Пейте, Ирина! - Его слова прозвучали как приказ.
  Ириной овладело упрямство. Что он тут раскомандовался.
  - А если я не хочу. Я приехала заниматься делом.
  - А если я признаюсь, Ирина, что с самого начала не собирался заниматься делом. Мне хотелось провести с вами время.
  Ирина резко выпрямилась в кресле.
   - В таком случае я прошу вас вернуться назад. Я поеду на работу.
  - Это исключено. Вы моя пленница. Вернетесь, тогда, когда я захочу.
  - Вы понимаете...
  В этот момент зазвонил телефон Ирины. В трубке раздался голос Балакирева. Никогда она еще так не радовалась, заслышав его.
  - Алексей Львович! Добрый день! - Почти закричала она. - Я на яхте, вместе с Борисом Андреевичем. Он пригласил меня сюда обсудить наши вопросы. Да, я понимаю, я нужна вам срочно. Хорошо, сейчас попрошу Бориса Андреевича вернуться на клубную стоянку. Надеюсь, быть у вас уже через час.
  Ирина положила телефон в сумочку и торжествуя посмотрела на Жука.
  - Звонил мой шеф. У него срочное дело ко мне Прошу Вас, немедленно доставьте меня на берег.
  Некоторое время Жук молчал, Ирина видела, как борются внутри него различные мысли и намерения.
   - Хорошо, возвращаемся, - сказал он. - Но обещайте мне, Ирина, что это не последняя наша встреча.
  - Разумеется, Борис Андреевич, - пообещала она. - Мы же так и не обсудили наш проект.
  
   28.
  Ирина скорей не вошла, а влетела в кабинет Балакирева. При виде ее он вскочил с места.
  - Куда вы запропастились? - Воскликнул Балакирев.
  Чтобы ответить, Ирине несколько секунд понадобилось на то, чтобы укротить свое дыхание.
  - Каталась с Жуком на его яхте. Пила вино, ела фрукты. Все за счет клиента.
  - Не смейтесь. Когда я узнал, где вы, я был в шоке.
  - Я тоже иногда бываю в шоке. Для нашей компании это привычное состояние.
  Балакирев вышел из-з стола и стал нервно ходить по своему кабинету.
  - Вы не понимаете, что происходит! Я просил вас заниматься делом Жука, но не кататься с ним на яхте. Вы хоть осознаете, чем это чревато?
  - Такая уж у меня работа, ради компании рисковать жизнью.
  Балакирев резко остановился.
  - Я даже не знаю, как реагировать на ваши слова! Вы так поступаете мне на зло!
  - Во-первых, не повышайте на меня голос, у вас есть на кого его повышать и без меня. А во-вторых, что вы о себе мните, если полагаете, чтобы досадить вам, я стану рисковать своей жизнью.
  Эти слова немного остудили негодование Балакирева.
  - Извините, я сорвался. Но и вы ведете себя не идеально. Мы же с вами договаривались: отправляетесь к Жуку, предупреждайте меня.
  - Я помню. А сейчас могу я идти заниматься работой? - Спросила Ирина.
  - Идите. В ближайшие дни нам с вами предстоит очень важное мероприятие- презентация нашего проекта. Будет весь цвет города.
  Ирина внимательно посмотрела на него.
  - Вот что вас беспокоит. А я-то думала...
  Она быстро вышла из кабинета.
  
  29.
  Но на этом история с последствиями катания на яхте не закончилось, вот только ее участники отчасти поменялись. Через некоторое время после того, как Ирина снова заняла свое рабочее место, в ее кабинет буквально ворвался Бугров. Достаточно было бросить на него даже беглый взгляд, чтобы заметить, как сильно он возбужден.
  - Я только что узнал от шефа, что Жук тебя заманил на яхту. Я убью этого Жука! - Прямо с порога прокричал он.
  Ирине от этого неконтролируемого выплеска эмоций стало не по себе
  - Не надо никого убивать. Все закончилось благополучно, - попыталась она его успокоить.
  Но на Бугрова данный аргумент не оказал никакого воздействия.
  - Ну, как ты могла отправиться с ним на яхту одна!
  - Про то, что надо учиться выбирать друзей, я уже слышала. Теперь ты решил меня поучить, как надо выбирать деловых партнеров?
  Ирина встала из-за стола, демонстративно повернулась спиной к Бугрову и подошла к окну. Этот шаг подействовал на Бугрова отрезвляюще, он обнял ее за плечи.
  - Прости меня, - уже совсем спокойно произнес он. - Но ты должна понять, я очень испугался за тебя, когда мне Балакирев рассказал, что ты была с ним на яхте.
  Ирина повернулась лицом к нему.
  - Хорошо. Я не могу долго держать на тебя обиду.
  Бугров прижал молодую женщину к себе, они стали целоваться. Внезапно в кабинет заглянул Балакирев. Несколько секунд он смотрел на целующихся, которые так сильно увлеклись процессом, что даже не заметили его появления, затем Балакирев вышел и потихоньку закрыл дверь.
  
  30.
  Ирина с растерянным видом перебирала свою одежду, но все никак не могла остановить свой выбор на каком-то одном наряде. Все они казались ей какими-то тусклыми, невыразительными, вышедшими из моды. Вроде бы когда их покупала, они выглядели красиво и нарядно. А сейчас она смотрит на них и видит, что все это не более чем безвкусная дешевка.
   Все это время Катя молча сидела на диване и иронически наблюдала за усилиями подруги выбрать себе подходящую одежду.
  - Чёрт бы побрал эту презентацию! - В сердцах воскликнула Ирина. - У меня совершенно нечего одеть на это мероприятие. Хоть не ходи на нее.
  - Ты что, это же твой звездный час! Не надо упускать такой шанс. А то все лавры от твоей работы достанутся другим.
  - Ну и пусть достаются. Сейчас вот позвоню Балакиреву и скажу, пусть сам представляет гостям наш проект.
  Катя посмотрела на подругу, как на сумасшедшую.
  - Хочешь, чтоб он тебя уволил?
  - Не хочу.
  - Значит, надо идти.
  Ирина еще раз поглядела на сваленную на диване одежду.
  - В чем? В этом? Только позориться.
  - Ладно. Я, как чувствовала, и принесла тебе свой костюм и вечернее платье. Примерь.
  Из сумки Катя достала деловой новый костюм и вечернее платье. Ирина взяла вещи и приложила к себе. Затем подошла к зеркалу и стала внимательно смотреть.
  - Ух ты, здорово! - Не сдержалась она. - Катя, ты не представляешь, как меня выручила.
  Ирина подбежала к Кате и поцеловала подругу.
  Катя довольно улыбнулась.
  - Ладно, ладно. Очень даже представляю.
  
  31.
  Для презентации был снят просторный зал, но и он с трудом вместил всех пришедших на нее. Ирина смотрела на собравшихся людей и едва не дрожала от волнения. Еще ни разу она не участвовала в подобных мероприятиях, и теперь со страхом ожидала той минуты, когда придется выйти к собравшимся. К тому же их оказалось значительно больше, чем первоначально предполагалось, а это только увеличивало ее мандраж.
  Она поймала на себе испытующий взгляд Балакирева. Тот кивнул головой в зал и поднял вверх большой палец. Она прекрасно понимала его чувства, это их первое публичное мероприятие - и сразу такой успех. Но для нее это означает, что ее ответственность за успешное введение презентации возрастает еще больше. Да и своего шефа она просто не имеет право подвести; если все завершится неудачно, на их проекте можно поставить будет крест. А ведь он вложил в него не только деньги, но и огромные усилия. Она видела, как много он работал все эти дни, чтобы достойно подготовить представление их концепции.
  - Идемте, Ирина, нам пора, - негромко произнес Балакирев.
  У Ирины подкосились ноги, но она постаралась справиться со своим волнением. И уже более уверенно последовала за ним в зал.
  Они заняли место на небольшом подиуме. Стоящий в зале шум быстро стал стихать, а взоры присутствующих обратились к ним.
  - Дамы и господа! Друзья! - Громко и уверенно, словно он это делал много раз, проговорил Балакирев. Но Ирина знала, что для него, как и для нее, подобное выступление является премьерой. - Прошу минуточку внимания. Я понимаю, что все поглощены дегустацией напитков. И не напрасно. Они вчера прибыли к нам прямо из прекрасной Франции. Но мы тоже способны кое-что создавать прекрасное. На стенах развешены фотографии будущего коттеджного поселка "На излучине". Его строительство начнется уже в следующем месяце. Мы постарались сделать его таким, чтобы каждый из здесь присутствующих и тех, кто тут не присутствует, непременно захотел бы поселиться в нем.
  Слова оратора прервались, хотя и не бурными, но достаточно громкими и дружными аплодисментами.
  - Спасибо, дамы и господа за ваше одобрение моих слов, - продолжил Балакирев. - Я клянусь, что ничего лучшего вы на протяжении пятьсот километров не отыщите. И это я еще поскромничал. Но не буду вас утомлять своей болтовней. Просто я так возбужден этим действом, что не могу удержаться от напыщенных слов. Что же касается самой концепции, то о нем расскажет главный архитектор проекта, не только талантливейший зодчий, но и восхитительная женщина Ирина Владимировна Аксенова.
  Балакирев сделал шаг назад, освобождая место для Ирины. Она вдруг почувствовала, что уже не волнуется так сильно и вполне способна нормально выступать.
   - Приветствую всех собравшихся, - произнесла она свои первые слова. - Чтобы не утомлять вас. постараюсь быть максимально краткой. Если кто захочет получить более подробные разъяснения, здесь находятся сотрудники нашей компании. Дабы вы их нашли без всяких затруднений, они все одеты в синие костюмы. Главная идея концепции: all inclusive - все включено. Мы хотим предоставить будущим жителям поселка максимальное количество возможностей. На фотографиях и планшетах вы можете увидеть, как это будет выглядеть.
  Ирина продолжала говорить, уже не думая, ни о каком волнении. Она так много посвятила своего времени и сил разработке концепции, что слова, словно горный водный поток, лились сами собой. Она видела, как внимательно ее слушают, что придавало ей дополнительную уверенность.
   Когда Ирина закончила свою речь, то зал взорвался овацией. Она устала, но счастливо вздохнула, она хорошо справилась с поставленной задачей.
  Собравшиеся разбрелись с бокалами в руках по залу. Люди останавливались возле эскизов будущего поселка, что-то активно обсуждали.
  К Жуку подошел Стребелев. При виде друг друга, каждый изобразил радостную улыбку.
   - Приветствую вас, Борис Андреевич! Как вам тут нравится? - Поинтересовался Стребелев.
  - Вполне достойное мероприятие, - оценил Жук.
  - Хотите что-нибудь у них прикупить? - Спросил банкир.
  - Очень даже это возможно.
  - Если интересует ипотечный кредит, как говорят, well come в наш банк.
  Жук ухмыльнулся.
  - Нет уж, спасибо, Дмитрий Владимирович, по вашим процентным ставкам, что-то не тянет. Обойдусь своими сбережениями. А как вам главный архитектор проекта? - Мгновенно оживился он.
  - Весьма эффектная дама. И где Балакирев только ее нашел?
  - Это не столь важно, - махнул рукой Жук. - Главное, кому она будет принадлежать?
  Стребелев окинул своего собеседника внимательным взглядом.
  - У вас на нее виды? - Спросил он.
  - Я люблю, когда все самое ценное и красивое принадлежит мне. До встречи, Дмитрий Владимирович.
  До встречи, Борис Андреевич! - Отозвался Стребелев.
  На подиуме снова появился Балакирев.
  - Минуточку внимания, - попросил он. - Теперь вы видите, как много нам удалось сделать, за столь короткое время, - Те, кто не верил в нас, кто считал, что мы блефуем, посрамлены. Уверен, что и продолжение проекта окажется столь же успешным, как и его начало. А теперь, дорогие господа и дамы, по старой русской традиции я приглашаю всех на бал.
  
  32.
  Все устремились в соседний зал. Там их уже поджидал небольшой оркестр. Как только появились здесь первые люди, то он тут же начал играть.
  Зал заполнился за считанные минуты. Но, несмотря на призывную музыку, пока никто не танцевал, все ждали распорядителей вечера. И они появились.
  Под дружные аплодисменты в зал вошли Балакирев и Ирина. Балакирев был одет смокинг, Ирина в красивом вечернем платье. О том, что во второй части вечера они изменят наряд, было решено еще при подготовке к презентации.
  При их появлении оркестр замолчал. К нему подошел Балакирев и обратился к публике.
   - Друзья! Мы продолжаем наш замечательный вечер, посвященный презентации концепции поселка "На излучине". Мы - это его ведущие Алексей Балакирев и очаровательнейшая Ирина Аксенова сделаем все, чтобы создать у вас прекрасное настроение.
  - А начнем мы его создавать прямо сейчас, с самого лучшего, самого прекрасного танца - вальса, - произнесла Ирина, занимая место рядом с Балакиревым. - Алексей, вы умеете танцевать вальс? - Обратилась она к нему.
  - Признаюсь честно, Ирина, еще несколько дней назад не умел. Но зная, что нам предстоит, взял несколько уроков. И сейчас хочу предложить собравшиеся посмотреть, чему я сумел научиться.
  - Я сама с большим интересом хочу это узнать.
  - В таком случае, танцуем. Оркестр! Музыку!
  Ирина и Балакирев закружились в вальсе. Хотя Балакирев только что громогласно заявил, что еще совсем недавно не умел танцевать этот танец, Ирина сразу почувствовала, насколько уверенно ведет их пару ее партнер. Ей было хорошо и приятно нестись по скользкому паркету, находясь во власти этого человека.
   Вслед за ними на паркете появились и другие пары. Но Ирина почти не обращала на них внимания, сейчас она позабыла обо всем, полностью отдавшись танцевальной стихии.
  К сожалению, для Ирины танец быстро закончился. Балакирев оставил ее, но в одиночестве она провела буквально считанные секунды. Ее обступили другие мужчины. Они стали выражать восхищение и ее вечерним платьем, и ее внешностью, и тем, как она танцует, и ее проектом.
  Буквально в нескольких метрах от Ирины расположился Бугров. Но на него никто не обращал внимания, в том числе и его невеста. Он почувствовал себя покинутым, ненужным и обиженным. Он даже решил уйти из зала, но в этот момент к Балакиреву подошел Стребелев, и Бугров стал наблюдать за этой парой. Он не слышал, о чем говорили мужчины, но этот разговор был ему интересен.
  - Поздравляю, Алексей Львович! Презентация явно удалась, - широко улыбнулся Стребелев.
   - А вы не верили в наш успех, Дмитрий Владимирович? - Укорил его Балакирев.
  - Скажем так, были сомнения. Теперь их на порядок меньше. И вы очень удачно подобрали себе напарницу. Все в восторге от Ирины Владимировны.
   Теперь пришла очередь улыбнуться Балакиреву.
  - Вы же знаете, старый лозунг: кадры решают все.
  - Такие кадры действительно много решают, - согласился банкир. - Приглашу-ка я вашего главного архитектора на танец. До встречи.
  Стребелев подошел к Ирине и, не обращая внимания на стоявших рядом с ней других кавалеров, пригласил на танец.
  Они закружились в танце. Стребелев был хорошим танцором, но почему-то ей захотелось, чтобы его сменил бы Балакирев.
  Балакирев некоторое время следил, как танцуют Ирина и Стребелев, затем подошел к Бугрову.
  - Ты что-то, Юра, не очень весел. Смотри, каким успехом пользуется твоя невеста. Прямо нарасхват, - весело проговорил Балакирев.
  - А не слишком ли большим? - Пробурчал Бугров.
  Балакирев слегка ударил его по плечу.
  - Да ты ревнуешь. Брось, Юра, у каждого человека должен быть звездный час. Может, для этого он как раз и родился. У Ирины он настал. Радоваться надо за нее.
  - Я радуюсь. - Но в голосе Бугрова радость не слышалась.
  - Радуешься с таким кислым видом? Пригласи-ка ее на следующий танец.
  Бугров невольно оглядел зал.
  - Вон сколько желающих выстроилось в ряд. Уж пусть они приглашают.
  - Зато совсем скоро она станет твоей женой. Ты будешь единолично владеть таким сокровищем. А они - нет. Думай о том, как ты их обскакал.
  Судя по выражению лица Бугрова, эта мысль пришлась ему по душе.
  - Ты прав, буду думать.
  Балакирев снова хлопнул Бугрова по плечу.
  - Нас ждут великие дела, Не время грустить.
  Балакирев вдруг увидел, как Жук направляется в курилку.
  - Извини, мне надо срочно переговорить вот с этим типом, - кивнул Балакирев на Жука.
  
  33.
  Жук находился один в курительной комнате. Он с явным удовольствием курил сигарету. Балакирев направился прямо к нему.
  - Борис Андреевич, я вам не помешаю? - Спросил он.
  - Нет, конечно, - ответил Жук. - Но только, кажется, вы не курите.
  - У вас прекрасная память. Я действительно не курю. Но раз мы тут оказались вместе, хотел бы вас кое о чем попросить.
  Жук с любопытством взглянул на Балакирева, словно тот выступил с каким-то неожиданным предложением.
  - Вы - попросить? Интересно. Просите.
  - Это немного щекотливая тема, - на мгновение замялся Балакирев.
  - Тем она любопытней. Не тушуйтесь.
  - У вас в последнее время сложились некоторые отношения с Ириной Владимировной.
  Жук выпустил прямо в Балакирева густой комок дыма.
  - Не отрицаю, сложились.
  - Но каждый раз при встрече с вами она попадает в неловкие ситуации. Они даже вызывают у нее определенный стресс. Я хочу вас попросить изменить формат ваших отношений с ней.
  Эта просьба явно не понравилась Жуку. От любезного выражения лица не осталось и следа. Он наклонил голову к Балакиреву.
  - Вот что я скажу тебе, уважаемый. Формат с ней наших отношений, как и формат отношений с другими людьми я привык выстраивать сам. И ничьи советы мне не требуются. Так что запомни, это. И надеюсь, это последний раз, когда я слышу от тебя подобную заяву. Если хочешь, чтобы твой бизнес процветал, не порть со мной отношений. Иначе никакая презентация тебе не поможет. Тебе все понятно?
  Балакирев почувствовал сильное желание ударить его в скулу. Этот тип заслужил и не такое, но тогда этот прекрасный вечер будет безнадежно испорчен громким скандалом.
  - Понятно, - только и сказал он.
  - Вот и прекрасно, что понятно.
  Жук бросил сигарету в урну, хлопнул Балакирева по плечу и вышел из курительной комнаты. Балакирева же кольнуло предчувствие, что добром их отношения с этим не то бизнесменом, не то криминальным авторитетам не кончатся.
  
  34.
  В кабинете Балакирева собрался весь коллектив компании.
  - Доброе утро, друзья, - произнес Балакирев. - Хотя я бы добавил еще: соратники. Вы знаете, вчера состоялась презентация нашего проекта. Многие из вас были на ней. И видели, с каким успехом она прошла. Я вас всех благодарю за проделанную работу, каждый из вас получит премию в размера оклада. Отдельно хочу выразить благодарность нашей Ирине Владимировне. Она покорила всех присутствующих своим обаянием. Так как нам всем предстоит серьезное увеличение объема работы, я объявлю расширение штата компании по всем направлениям. Так что за дело Все свободны, кроме Ирины Владимировны.
  Все, за исключением Аксеновой, вышли из кабинета Балакирева.
  Балакирев не стал садиться за свой стол, а занял место рядом с ней.
  - Я хочу выразить вам особую благодарность. Вы великолепно справились со своей задачей.
  Ирине было приятно слышать его похвалу, но она решила, что это не тот момент, когда надо почивать на лаврах. Это еще впереди.
  - Спасибо, я просто делала свое дело. К тому же вы меня уже поблагодарили. Если это все, я пойду к себе. Работы, как всегда много. Ведь пока я одна.
  - Скоро у вас будет свой отдел, - обнадежил ее Балакирев. - Но я хочу поговорить о другом. У меня к вам большая просьба: прервите все контакты с Жуком. Это моя вина, я не дооценил, насколько опасен этот человек.
  Ирина, не соглашаясь, покачала головой.
  - Если я откажусь с ним контачить, он у нас в отместку ничего не купит.
  - И черт с ним, пусть не покупает! - Взорвался Балакирев. - Безопасность важней.
  - Не узнаю вас, это не подход бизнесмена. У вас всегда на первом месте прибыль.
  - Из любого правила есть исключение.
  - Я ценю вашу заботу о моей безопасности, но это дело я доведу до конца.
  Балакирев в упор посмотрел на Ирину.
  - Вы бываете очень упрямы.
  - Бываю, - не стала отрицать она. - Если других вопросов нет, я пойду.
  
  35.
  После работы Ирина и Бугров решили немного прогуляться. Некоторое время они шли молча, Бугров был непривычно хмурый, и Ирина с недоумением посматривала на него. Она не могла понять, в чем причины такого его непривычного поведения.
  - Юра, ты какой-то хмурый, - не выдержала она. - Такие приятные события происходят, в компании отбоя нет от звонков. А ты как будто не рад.
  Бугров, наконец, повернул голову в ее сторону.
  - Я рад. Только...
  - Что только?
  - Я в этом успехе почти не участвую. Так, стою где-то в сторонке.
  Ирина от негодования даже схватила его за локоть.
  - Ну что за ерунду ты говоришь. Да, твоя роль на этом этапе не главная. Но совсем скоро мы начнем заключать договора. А тут без юриста не обойтись. От тебя будет зависеть очень многое.
  - Возможно, так оно и будет, - как-то без убеждения протянул он. - Но пока я для Балакирева второстепенный персонаж. Так, на подхвате.
  - Вы с ним друзья, а это всегда важно.
  - Да, друзья, но это никак не отражается на нашей совместной работе. Он поет осанну только тебе.
  Ирина вдруг почувствовала, что краснеет, ей очень не хотелось, чтобы Бугров заметил эту ее реакцию на его слова.
  - Ты сильно преувеличиваешь.
  - Нисколько, - уверенно произнес он.
  Ирина даже остановилась от неожиданно пришедшей к ней мысли.
  - Ты что ревнуешь? Это глупо. У нас с ним очень напряженные отношения.
  - Дело не только в этом. Я видел, каким успехом ты пользовалась на презентации у мужчин.
  Теперь Ирина улыбнулась.
  - Они все уже забыли обо мне. К тому же ты должен гордиться, что твоя жена пользуется успехом.
  - Ты еще не моя жена.
  - Но скоро буду ею. Или ты передумал? - Ее удивило то, что Бугров подчеркнул их нынешний статус.
  - Даже мысли такой не было. Просто я вдруг увидел многое в новом свете.
  - Но это же хорошо, - немного успокоилась она. - Плохо видеть весь мир всегда при одном и том же освещении.
  - Ты как всегда права. Только почему-то меня это сегодня не радует.
  - Брось ты думать об этом, - делая вид, что сердится, сказала Ирина. - Лучше купи мне мороженого.
  Бугров направился киоску покупать мороженое. И пока он шел, доставал деньги, затем возвращался назад, Ирина внимательно наблюдала за ним. Этот разговор оказался для нее неожиданным. Не то, что он расстроил ее, но она почувствовала некоторое беспокойство. Если Юрия волнуют такие вещи, то, как он будет себя вести после женитьбы? Но ответ на свой вопрос, Ирина решила пока не искать.
  
  36.
  Звонок раздался, когда Ирина собиралась идти на обед.
  - Доброе утро, Борис Андреевич! Спасибо! Что? Прямо сейчас? Но мы же уже все обсудили с вами. Ну, если так. Приезжайте ко мне в офис. Поговорим. Что вы говорите! Сочувствую. Вам надо обратиться к врачу. Хорошо. Договорились.
  Ирина положила телефон, встала из-за стола и вышла из кабинета.
  Ее путь пролегал в другой кабинет. Балакирев сидел за столом, когда вошла Ирина.
   - Что-то случилось? - Встретил он ее вопросом.
  - Алексей Львович, мне только что звонил Жук с просьбой приехать к нему домой, - проинформировала Ирина.
  Балакирев обеспокоено посмотрел на нее.
  - Что ему еще понадобилось?
  - Он хочет обсудить последние детали предстоящего договора.
  - Я категорически против, - решительно произнес Балакирев. - Пусть приезжает сюда, тут все и обсудите.
  - Я ему предлагала, но он никак не может, его разбил радикулит.
  - Да? - Задумался Балакирев. - Не нравится мне все это. Не верю я ему.
  - Вы становитесь маниакально подозрительным.
  - Мои подозрения имеют под собой вполне реальную почву, - возразил Балакирев.
  - И все-таки я поеду. - Ею вдруг овладело даже самой не совсем понятное упрямство.
  - Хорошо, - неохотно согласился он. - Только будьте крайне осторожны. Чуть что звоните.
  - Вряд ли это понадобится.
  Ирина с чувством выполненного долга покинула кабинет. Балакирев с тревогой посмотрел ей вслед. Он уже пожалел, что отпустил Ирину, ему надо было ей просто запретить посещать на дому этого бандита. После успеха презентации, они могут себе позволить потерять заказчика. Особенно такого, как этот Жук. Еще неизвестно, что предпочтительней: отказаться от всяких деловых отношений с ним или продать ему дом?
  
  37.
  Пока Ирина ехала к Жуку, ее настроение несколько раз менялось. Она уже жалела, что не послушалась Балакирева и согласилась на этот визит. Его предостережения были весьма обоснованными. Но в его кабинете ею внезапно овладел бес противоречия, и она просто не могла согласиться со своим шефом. Уже не первый раз при общении с ним у нее возникало сильное желание во что бы то ни стало настоять на своем.
  Ирина до конца не понимала, из каких глубин ее натуры оно появлялось, но противостоять ему было ей не просто. Вот она и принимала подчас не самые разумные решения. И сейчас как раз такой случай.
  Но затем ее мысли приняли другое направление. Чем она, собственно, рискует? Жук же не идиот, понимает, что в компании известно, куда она отправилась. Не станет он так неразумно рисковать и делать что-то против ее воли. Может, и правда, его прихватил радикулит, и он не способен выходить из дома. Если это так, то она уж точно в полной безопасности. Но в любом случае надо быть настороже.
  Жук провел Ирину в гостиную. Она попыталась обнаружить в его походке следы недуга, но ничего такого не увидела. Он шагал как совершенно здоровый человек. Это стразу же насторожило ее.
  - Ирина, наконец-то вы пришли!- Бодро воскликнул хозяин дома. - И как всегда прекрасны. Я вас заждался.
  - Вы сказали, что у вас радикулит.
  - Сказал, но это от того, чтобы иметь возможность поговорить с вами в приватной обстановке.
  Ирина почувствовала злость. Все-таки он мерзавец.
  - Вы обманули меня! - Упрекнула она его.
  - Ничуть! Это не обман. Это жажда мужчины лицезреть прекрасную даму рядом с собой.
  - Я не девушка по вызову! Я приехала обсудить детали вашего проекта.
  - Разумеется, мы все обсудим, - попытался Жук успокоить свою гостью. - Проходите сюда, пожалуйста. Присаживайтесь.
  Жук крепко взял Ирину за локоть и почти насильно подвел ее к столу. Затем отодвинул стул и помог ей сесть.
  - Располагайтесь. Я сейчас принесу ваши последние разработки, и мы все обсудим.
  Жук вышел из комнаты, Ирина с тревогой огляделась. Затем поспешно достала телефон и нашла в контактах фамилию Балакирева. Она надавила на нее, но соединиться с ним не успела, так как заслышала шаги Жука. Она сбросила номер и поспешно спрятала мобильник в сумку.
  Раздался звонок, Балакирев достал телефон. На мониторе появилось фамилия Аксеновой. Но голоса Ирины он так и не услышал. В трубке царила тишина. А потом раздались гудки отбоя. Он тут же набрал номер Ирины, но она не ответила. Несколько секунд Балакирев раздумывал, затем буквально бросился к выходу из кабинета.
  Балакирев выскочил на улицу, сел в машину и помчался к дому Жука. В этот час на дорогах было тесно, и он не мог развивать максимальную скорость. И каждая потерянная по этой причине минута только усиливала его тревогу.
  Жук положил на стол ее эскизы, которые Ирина вручила ему во время предыдущих встреч. Но он даже не смотрел на них, его взгляд неотрывно был направлен на молодую женщину.
  - Почему вы не пьете, Ирина? - Спросил он. - Это прекрасное вино, очень дорогое. Я вам сейчас налью.
  Жук разлил вино по бокалам и со своим бокалом в руке пересел к Ирине на диван.
  - Предлагаю выпить, на брудершафт, - произнес он. - Мы уже столько времени знакомы, а все не перейдем на ты.
  Но Ирина почти не слушала его, она думала лишь о том, как, не доводя дела до скандала, выбраться из этого ставшего ловушкой дома. Какая же все-таки она была дура, согласившись приехать сюда.
  Жук попытался переплести их руки с бокалами, чтобы выпить на брудершафт. Но Ирина быстро отодвинулась от него. И увидела, как сразу же и резко переменилось его лицо, от доброжелательности и добродушия не осталось и следа, оно стало жестким и грубым.
  Жук вплотную приблизился к ней, Ирина оказалась на самом краю дивана. Двигаться от мужчины уже было некуда. Он снова попытался выпить с ней на брудершафт, но Ирина внезапно почувствовала злость и оттолкнула его руку. Вино пролилось ему на брюки.
  Это привело Жука в ярость. Он поставил бокал на стол и попытался обнять Ирину и прижать к себе с явным намерением ее поцеловать. Ирина стала отбиваться, уже не думая о том, как не возбуждать в нем еще больше гнева. Собравшись силами, она оттолкнула его от себя и бросилась к выходу.
  Машина Балакирева въехала на улицу, где проживал Жук. Он остановился возле забора, который ограждал его дом. Балакирев вышел из машины и огляделся. Штакетник был невысокий, и перелезть через него была задачей вполне посильной. Неподалеку он обнаружил валяющийся обрубок дерева в виде пня. Он поднес его к изгороди, встал на него и перелез на другую сторону.
  Оказавшись на участке Жука, Балакирев помчался к дому. Он заглянул в окно.
  Жук догнал Ирину почти у двери, она попыталась снова его оттолкнуть, но на этот раз он не позволил это сделать. Схватил ее за руки, а затем бросил на пол, а сам навалился на нее.
  Балакирев ударил ботинком по стеку, оно со звоном разбилось. Он вскочил на подоконник, затем спрыгнул на пол, бросился к Жуку и стал отрывать его от Ирины.
  Между мужчинами завязалась драка. Балакирев обхватил Жука за шею и попытался его придушить. Жук стал отбиваться, но Балакирев держал его крепко. И тот стал задыхаться.
  Как-то незаметно они переместились к столу, Жук одной рукой стал шарить по нему. Он нащупал нож. Затем ударил Балакирева ногой по колену, от боли тот ослабил хватку. Это позволило Жуку на мгновение выбраться из его объятий. Но этого хватило на то, чтобы всадить лезвие в тело противника.
   Балакирев охнул и схватился рукой за рану. А затем медленно стал падать на пол. Ирина с ужасом смотрела на то, как растекалась у него по рубашке кровавое пятно. Из ее горла вырвался истошный крик.
  
  Глава третья.
  
  1.
  Карета "Скорой помощи" прибыла быстро, вместе с ней приехал и наряд полиции. Врачи оказали Балакиреву первую помощь, затем раненого погрузили на носилки и быстро понесли к машине. Все это время Ирина находилась в полупрострации. Съежившись, словно от невыносимого холода, она сидела в кресле и наблюдала за происходящим. Полицейские попытались ее расспросить о том, что тут произошло, но она лишь смотрела на них и невпопад мотала головой. Поняв, что она сейчас находится под воздействием психологического потрясения, они отстали от нее.
  Но когда носилки с Балакиревым стали выносить из дома, Ирина вдруг встрепенулась и последовала за ним. Балакирева занесли в машину, Ирина тоже села в нее, рядом с раненым. Врачи попытались было возразить, но она лишь молча, но очень выразительно посмотрела на них и те махнули рукой.
  Пока они мчались до больницы, Ирины держала Балакирева за руку. Он был без сознания, только изредка из его рта вырывались неясные звуки, то ли стоны, то ли какие-то восклицания.
  Карета "Скорой помощи" въехала на территорию больницы. Балакирева быстро выгрузили из машины и на каталке повезли в операционную. Ирина бежала рядом до тех пор, пока медсестра не остановила ее, сказав, что дальше нельзя.
  Как ни странно, но Ирина ее поняла, она остановилась и стала смотреть на дверь, за которой скрылись носилки с Балакиревым. Внезапно зазвонил ее телефон, машинально она достала из сумочки аппарат.
  Звонил Бугров.
  - Где ты, Ирина? С тобой все в порядке? - Услышала она его взволнованный голос.
  - Я в больнице. Со мной все в порядке. Алексей Львович тяжело ранен. Его будут оперировать.
  Больше она ничего не сумела объяснить, так как рухнула без сознания на пол. К ней подбежали несколько человек, усадили в кресло, кто-то принес нашатырный спирт и дал ей понюхать. Это привело Ирину в чувства.
  Приведший ее в чувство врач сказал, что ей надо ехать домой. Ирина покачала головой.
  - Я останусь, пока не кончится операция, - сказала она тихо, но таким решительным тоном, что никто не посмел ей возразить.
  
  2.
  Ирина сидела в кресле в коридоре не менее полутора часа, когда появился Бугров. Увидев ее, он устремился к ней.
  - Ирина, что произошло? Зачем, ты поехала к этому бандиту. Как Алексей? - Забросал он ее вопросами.
  Ирина, как могла, стала отвечать на них.
  - Я же тебя просил не ездить к Жуку, - упрекнул он ее, после того, как выслушал ответы Ирины.
  В ответ она заплакала. Бугров обнял ее и прижал к себе.
  - Ну, ну, успокойся, все уже позади, - сказал он.
  - Нет, не позади. Еще не известно, что будет с Алексеем Львовичем.
  Бугров несколько секунд молчал.
  - Все будет хорошо. Пойдем. Я отвезу тебя домой.
  Ирина изумленно взглянула на него.
  - Да ты что, как можно! Я никуда не пойду, пока не узнаю, чем закончилась операция.
  -Хорошо, будем ждать результата операции, а потом домой, - согласился он.
  Ирина слабо улыбнулась и положила голову на плечо Бугрова. Некоторое время они, не разговаривая, сидели в таком положении. Открылась дверь операционной, из нее вышел хирург. Ирина тут же устремилась к нему. Вслед за ней неторопливо поднялся Бугров и тоже подошел к врачу.
  - Доктор, как он? - С тревогой спросила она.
  Хирург несколько секунд разглядывал Ирину.
  - Не буду скрывать, положение больного очень тяжелое. Мы едва не потеряли его. Но, к счастью, пока все обошлось.
  - Что значит пока? - Испуганно произнесла Ирина.
  - Это значит, что положение его крайне не стабильное, - пояснил хирург. - Вы должны быть готовы к любому исходу.
  - Неужели ничего больше нельзя сделать?
  - Уверяю вас, мы сделали все возможное и даже более того. Теперь остается только ждать и надеяться, что его молодой организм справится. А сейчас извините, мне надо идти.
  Хирург зашагал по коридору, Ирина же внезапно пошатнулась. Ее подхватил Бугров и почти силой повел к выходу.
  
  3.
  Ирина и Бугров ехали в машине. Ирина с отрешенным видом смотрела в окно, взгляд же Бугрова был устремлен на дорогу, он не без труда сдерживал охватившее его раздражение.
  - Ты так переживаешь, как будто он тебе очень близкий человек, - не выдержал Бугров молчания своей спутницы.
  - Алексей Львович нам не чужой, - посмотрела Ирина на Бугрова.
  - Да, но и не родственник.
  Ирина от возмущения взмахнула руками.
  - Юра, мы можем его потерять!
  - Никто не вечен на этой земле, - пожал плечами Бугров.
  Ирина с недоумением посмотрела на своего жениха.
  - Не знала, что ты такой.
  - Какой?
  - Циничный и бездушный, - бросила ему она обвинение.
  - Какой уж есть.
  Ирина отвернулась от Бугрова, по ее щеке заструился тоненький ручеек из слез. Бугров то ли делал вид, что не замечает, то ли, в самом деле, не заметил, что Ирина плачет.
  Машина въехал во двор дома Ирины. Она вышла из автомобиля, и, не прощаясь, направилась к подъезду. Бугров высунувшись из окошка автомобиля, закричал ей вслед.
  - Ирина, я могу заехать завтра, забрать тебя на работу.
  Ирина обернулась на его голос, отрицательно покачала головой и скрылась в подъезде.
  Бугров несколько секунд смотрел ей вслед, затем зло сплюнул и резко тронулся с места.
  
  4.
  Ирина открыла дверь в квартиру, ей навстречу вышла мать. По ее лицу было видно, что она сильно встревожена.
  - Ты где гуляешь до полуночи? - Спросила Татьяна Ивановна. - Звоню, тебе звоню, а телефон не отвечает.
  - Разрядился, - безучастно пояснила Ирина.
  - И ты так спокойно об этом говоришь! Я тут места себе не нахожу, думала, случилось что! - Возмутилась мать.
  - Мама, ну что со мной может случиться? - Ирина говорила машинально, почти не вдумываясь в свои слова.
  - Да мало ли. Как послушаешь выпуск новостей, так просто волосы дыбом встают.
  - А ты не слушай, - посоветовала дочь матери.
  Татьяна Ивановна приблизилась к Ирине и пристально посмотрела ей в лицо.
  - Ты что плакала?
  - С чего мне плакать. Это тушь в глаз попала.
  Татьяна Ивановна недоверчиво покачала головой.
  - Ой, не финти! Меня не обманешь. Со своим поругалась что ли?
  - Нет. Просто у меня был тяжелый день. Мама, я очень устала и хочу спать. И ты ложись, пожалуйста.
  Не дожидаясь ответа, Ирина скрылась в своей комнате, оставив мать в полном недоумении от поведения дочери. Она чувствовала, что что-то случилось. Только непонятно, что именно?
  
  5.
  Ирина проснулась от того, что в ее окно заглянуло солнце, его лучи упали ей на лицо. Она посмотрела на часы и увидела, что проспала. Поспешно она вскочила с кровати. Как она могла так долго спать, больно кольнула мысль сознание. В больнице уже завершился утренний обход. Как себя чувствует Балакирев? А если он умер? А она ничего не знает.
  Ирина поспешно оделась и без завтрака полетела в больницу. Там она первым делом подошла к медсестре на посту.
  - Доброе утро. Подскажите, пожалуйста, где я могу найти Балакирева Алексея Львовича? Его привезли вчера ночью с ножевым ранением и сразу же прооперировали.
  - В реанимации он, - ответила медсестра. - Но к нему нельзя сейчас.
  - Я бы хотела поговорить с его лечащим врачом.
  - Константин Дмитриевич сейчас в ординаторской, - сообщила медсестра.
   - Спасибо, - поблагодарила Ирина.
  Ирина постучалась в ординаторскую и, не дожидаясь, когда ее пригласят войти, отворила дверь.
  Константин Дмитриевич сидел за столом и просматривал больничный журнал. Когда она вошла, он поднял голову и посмотрел на нее.
  - Константин Дмитриевич, я бы хотела узнать о состоянии больного Балакирева. Его оперировали вчера ночью.
  - А вы кем ему приходитесь?
  Простой и закономерный вопрос вызвал у Ирины растерянность. А действительно, кем она ему приходится, почему интересуется его здоровьем?
  - Я? Я его родственница, - не совсем твердым голосом произнесла она.
  Константин Дмитриевич смерил ее взглядом, словно бы сомневаясь в ответе.
  - Пока ничем порадовать вас не могу. Больной до сих пор не приходил в сознание. Состояние его оценивается, как стабильно тяжелое.
  - А я могу его увидеть?
  Врач решительно покачал головой.
  - В реанимацию мы посторонних не пускаем.
  - Но я не посторонняя. Я... я его жена.
  - Вот как? -Немного даже удивился врач. - Для жены мы можем сделать исключение, но только на одну минуту и только, если он пришел в себя.
  - Я согласна на одну минуту.
  - Я сейчас пойду в реанимацию, а вы подождите в коридоре. Если он уже в сознании, то мы решим, как действовать дальше.
  
  6.
  Константин Дмитриевич вошел в палату реанимации. И сразу же направился к кровати Балакирева. Подойдя, стал внимательно наблюдать за ним.
  Балакирев по-прежнему прибывал без сознания, его лицо было мертвенно бледным. И лишь вздымающаяся от дыхания грудь свидетельствовала о том, что жизнь еще не покинула это тело.
  К врачу подошла медсестра.
  - Как он перенес ночь? - Спросил Константин Дмитриевич.
  - Пока без перемен, - проинформировала медсестра. - Всю ночь был без сознания. И пока не очнулся. И видите, какой он бледный. Как вы думаете, Константин Дмитриевич, он выживет?
  Константин Дмитриевич задумчиво покачал головой.
  - Операция прошла успешно. По крайней мере, мы сделали, что могли. Ранение было тяжелым. К тому же он потерял много крови. Теперь все зависит от его организма. Пока он борется.
  - Он еще совсем молодой, - вздохнула медсестра. - Было бы очень жалко, если бы он умер.
  - Типун вам на язык. К тому же если он не умер впервые часы после операции, то шансы на положительный итог растут. Не отходите от не него ни на шаг. А как только придет в себя, тут же известите меня. Вы поняли?
  - Да, Константин Дмитриевич. Я сразу же вам сообщу.
  Константин Дмитриевич еще раз посмотрел на больного и вышел из палаты.
  
  7.
  Едва Константин Дмитриевич вышел из реанимации, Ирина бросилась ему навстречу.
  - Как он?
  - Пока без перемен, по-прежнему без сознания.
  Ирину обдало холодом сильного беспокойства.
  - Это плохо?
  - Однозначно сказать нельзя, - ответил врач. - Посмотрим, как он будет себя чувствовать, когда придет в сознании. Многое будет зависеть... - Константин Дмитриевич замолчал и выразительно посмотрел на Ирину.
  - От чего? - Нетерпеливо спросила она.
  - Мой опыт говорит о том, что его выздоровление сильно зависит от ухода после операции. При одинаковом ранении одни умирают, другие идут на поправку.
  - Но разве в больнице за больными не ухаживают? Особенно за такими тяжелыми.
  Константин Дмитриевич едва заметно усмехнулся.
  - Ухаживают. Но вы же понимаете, как мало у нас персонала. К тому же чужой человек - это не свой.
  - То есть, если кто-то будет находиться с ним постоянно, его шансы повысятся, - уточнила Ирина.
  - Без всякого сомнения.
  - Я вас поняла.
  - Вот и прекрасно, - сказал врач. - А сейчас идите домой, он все равно без сознания. В таком состоянии он может пребывать еще долго.
  - Но вы мне позвоните, когда он придет в себя.
  - Непременно, - пообещал Константин Дмитриевич.
  Ирина поспешно нашла в сумочке визитную карточку и протянула ее врачу. Он положил ее в карман халата.
  - Спасибо вам, доктор, - взволнованно произнесла она. - До свидания.
  - До свидания.
  Ирина очень быстро пошла по коридору в сторону выхода. И пока она шла, доктор смотрел ей вслед.
  
  8.
  Ирина вышла из больницы. Неожиданно она увидела ту самую женщину, которую она считала подругой Балакирева. Если память ей не изменяет, то ее зовут Лорой. Они поравнялись друг с другом и, не сговариваясь, остановились.
  - Идете проведать Алексея Львовича? - Первой спросила Ирина.
  Лора состроила печальное выражение лица.
  - Да, мне сообщили эту ужасную новость, - сказала она. - Вас, кажется, зовут Ирина. Вы работаете у него.
  - Да, работаю, - подтвердила Ирина. Она не очень понимала, как ей следует вести себя с этой женщиной. Больше всего хотелось просто пройти мимо нее. Так бы она и поступила, если бы не нынешняя печальная ситуация. Вдруг эта Лора окажется полезный Балакиреву.
  - Как, Леша? - Спросила Лора.
  Почему-то Ирине сильно не понравилось то, как она назвала Балакирева. Хотя¸ если учитывать их взаимную близость, то скорей всего так она и должна о нем говорить.
  - После операции он еще не пришел в сознание, - сообщила Ирина.
  - Вы хотите сказать, что нет смысла его навещать.
  - В данный момент - да. Но врач мне сказал, что когда он придет в себя, то для его выздоровления очень важное значение будет иметь хороший уход за ним.
  Лора мгновенно насторожилась. Причем, сделала это очень явно, даже не пытаясь скрыть своего беспокойства.
  - Что вы имеете в виду? - Спросила она.
  - Только то, что надо будет находиться у его кровати постоянно. И не просто находиться, но и заботиться о нем. Кто-то из его близких должен эту миссию взять на себя.
  - Что вы так смотрите на меня, - нервно произнесла Лора. - Вы полагаете, что это должна делать я?
  Ирина молчала, она не считала нужным отвечать на этот вопрос. Но такое ее поведение еще больше нервировала Лору.
  - Но у меня нет на это времени все дни сидеть в больнице, - раздраженно произнесла Лора.
  - Я всего лишь передала слова врача, - ответила Ирина.
  Лора состроила кислое выражение лица.
  - Да, да, конечно, вы правильно это сделали. Но я не смогу быть все время с ним. - Лора вдруг демонстративно посмотрела на часы. - Ой, я же опаздываю на важную встречу. Хорошо, что я вас встретила, и вы мне все рассказали. Ну, до свидания.
  - До свидания, - ответила немного ошеломленная таким концом разговора Ирина.
  И пока Ирина приходила в себя, Лора почти бегом понеслась к выходу из больницы, словно ее преследовала злая свора собак. Впрочем, в каком-то смысле так оно и была. Ирина хорошо понимала, что движет столь стремительным бегством этой женщины, она испугалась, что ей придется все свое время проводить в больнице, в заботах о своем любовнике или женихе. Кем она точно приходилась Балакиреву, Ирина не знала, но ей почему-то стало обидно за него. Он явно достоин гораздо лучшей партнерши.
  
  9.
  На следующее утро, Ирина, придя на работу, в поисках Бугрова, сначала зашла в его кабинет, но там его не обнаружила. На всякий случай решила заглянуть в кабинет Балакирева. К ее удивлению он находился там. Бугров совсем по-хозяйски расположился за столом своего начальника. И, судя по всему, на новом месте чувствовал себя достаточно комфортно.
  - Здравствуй, Юра, - поздоровалась Ирина. - Я тебя искала в твоем кабинете, а ты - в кабинете Алексея Львовича. Быстро же ты переместился.
  Бугров не слишком приветливо посмотрел на Ирину.
  - Здравствуй, Ирина. Я здесь временно, пока Алексей не выздоровеет. По статусу я замещаю его. Кстати, как он?
  - Не важно, - грустно вздохнула она. - Мне звонил его врач. Алексей Львович ненадолго пришел в себя, но затем снова впал в беспамятство. Доктор говорит, это от слабости.
  - Остается только молиться за его выздоровление.
  - Ты как моя мама. Она уповает на карты, а ты на молитву.
  Бугров пожал плечами.
  - А что еще мы можем сделать?
  - Врач сказал, что когда он очнется, ему понадобится хороший уход.
  - Давай наймем сиделку. Фирма оплатит, - предложил Бугров.
  - Кто знает, какая попадется сиделка. Я приняла другое решение.
  Бугров подозрительно посмотрел на невесту.
  И что за решение?
  - Пока ему не станет лучше, сиделкой буду я.
  Бугров от изумления даже привстал.
  - Ты с ума сошла! В компании полно работы. И надо готовиться к нашей свадьбе.
  - Я понимаю, Юра. Но я по-другому не могу. Он получил ранение, спасая меня. Теперь должна спасти его я.
  - Но это же глупо! Профессиональная сиделка сделает все, как надо.
  - Я буду не хуже профессиональной сиделки. Я не могу доверить его жизнь другому человеку. Отпусти меня на время его лечения в отпуск.
  - Подумай, Ирина, зачем тебе это?
  Ирина подошла к нему почти вплотную, их разделял только стол.
  - Если ты меня любишь, сделай, как я прошу. Если с ним что-то случится, я себе не прощу.
  Бугров после короткой паузы недовольно пожал плечами.
  - Делай, как знаешь. Но я считаю, ты совершаешь ошибку.
  - Спасибо, Юра. Я была уверенна в тебе.
  Ирина поцеловала Бугрова.
  - Тогда я пошла в больницу.
  - Когда мы теперь увидимся? - Поспешно спросил Бугров.
  - Не знаю. Я тебе позвоню.
  Ирина помахала Бугрову рукой и быстро удалилась. Бугров попытался снова продолжить работу, но она не лезла ему в голову. Он оторвался от компьютера и о чем-то задумался.
  - Чувствую, что-то тут не так, - пробормотал он.
  
  10.
  Ирина летела на всех парах по больничному коридору. Навстречу ей вышагивал лечащий врач Константин Дмитриевич. Она едва не сшибла его с ног.
  - Константин Дмитриевич, как он?
  - Буквально минут двадцать назад пришел в себя.
  - Значит, можно за ним начинать ухаживать?
  Константин Дмитриевич не смог сдержать улыбки.
  - Не торопитесь. Сначала мы должны его перевести из реанимации в обычную палату.
  - Когда это случиться?
  Константин Дмитриевич неопределенно развел руками.
  - Если все будет нормально, то, возможно, к вечеру. По-хорошему надо бы подержать его там еще хотя бы денечек, но у нас нет мест. Поэтому хороший уход ему особенно необходим в первые дни.
  - Тогда я приду вечером, - решительно произнесла Ирина.
  - Приходите. А можно вопрос?
  - Конечно.
  Константин Дмитриевич почти с нескрываемым интересом посмотрел на молодую женщину.
  - А вы давно женаты? - Сспросил врач.
  Ирина уже не в первый раз из-за своего обмана попала в непростую ситуацию. Но она понимала, чтобы не вызвать у доктора подозрение, следует отвечать быстро.
  - Недавно. А это имеет значение?
  - Просто мне кажется, ему повезло с женой. До свидания, меня ждут больные.
  
  11.
  Отряд ОМОНА, стараясь это делать по возможности тихо и скрытно, подкрался к даче. Омоновцы рассосредоточились по периметру изгороди, стараясь не выдавать своего присутствия. Командир отряда через небольшое отверстие в заборе стал наблюдать за дачным участком и домиком. Но никого не обнаружил. Жестом он позвал к себе оперативника.
  - Он точно здесь? - Спросил он у него.
   - Да точно, - ответил оперативник. - Я вел его от самой станции. Видел, как он вошел сначала на участок, затем в дом. Там и сидит.
  - Оружие у него есть?
  - Оружия не видел. Но по нашей информации оружие у него может быть.
  Командир ОМОНА еще раз бросил взгляд на дом, но там по-прежнему никого не было видно.
  - Попробуем решить вопрос мирно, - сказал он. - Вдруг сдастся без сопротивления. - Он поднес ко рту мегафон, который держал в руках. - Гражданин Жук, вы меня слышите? Вы окружены со всех сторон, бежать некуда. Сдавайтесь.
  Жук сидел на полу, держа в руках пистолет. Он ясно слышал слова командира ОМОНа и мучительно соображал, что ему делать в этой ситуации.
  - Мрази, все же выследили, - процедил он. - Так я вам и сдамся, мусора.
  Но он понимал, что в нем говорит отчаяние, так как не сомневался, что омоновец не врет, его дом окружен со всех сторон.
  Командир ОМОНА несколько раз повторил свое предложение о сдаче, но ответа так и не дождался.
  - Молчит гад, - обратился он к оперативнику. Что ж, придется его брать. Снайперы взять под прицел окна дома, - приказал он. - Остальные начинаем штурм по моей команде. Готовы? Тогда вперед!
  Омоновцы быстро перелезли через забор и крадучись стали подбираться к дому. В этот момент, Жук встревоженный наступившей тишиной, выглянул в окно. Его тут же заметили снайперы, раздалось несколько выстрелов. В ответ послышался звук разбитого стекла, и Жук стремительно упал на пол.
  Этим воспользовались омоновцы, через разбитые окна они ворвались в дом. Жук попытался встать и даже выстрелить, но не успел, командир ОМОНА выбил у него пистолет и быстро скрутил его руки, уложив на пол.
  - Вот гад, убить хотел. Теперь ответишь за все, - зло прошипел командир ОМОНа, тыча пистолетом Жуку в затылок.
  - Мразь, падаль, ненавижу! - Выплюнул Жук.
  Но это уже была запоздавшая злоба, она могла вылиться только в бессильные слова.
  Командир ОМОНа встал и кивнул подчиненным.
  - Ведите этого ублюдка в машину, - приказал он.
  
  12.
  Ирина вошла в кабинет следователя. Из-за стола встал средних лет мужчина.
  - Мне позвонили и просили прийти в этот кабинет, - сообщила Ирина.
  - Это я вам звонил, Ирина Владимировна, ответил следователь. - Позвольте, представиться, Иванов Петр Валентинович, следователь прокураторы. Я веду дело о покушении на убийство Балакирева Алексея Львовича со стороны Жука Бориса Андреевича. Прошу вас садиться.
  Ирина села и вопросительно посмотрела на следователя.
  - Чем я могу быть вам полезной? Мне бы очень не хотелось еще раз даже мысленно пережить весь этот кошмар, - сказала она.
  - Я вас хорошо понимаю и сочувствую. Сейчас объясню ситуацию. Жук отказывается давать показания, все напрочь отрицает. Он уверяет, что вы добровольно пришли к нему, так как уже давно являетесь его любовницей.
  - Это ложь! - От негодования Ирина даже вскочила со стула. - У нас были чисто деловые отношения. Да, он пытался за мной ухаживать, делал намеки. Но я не собиралась становиться его любовницей.
  - Я не сомневаюсь в ваших словах. Но нам нужны ваши показания, так как Балакирева мы не можем допросить. Я звонил в больницу, врач категорически против.
  - Да, он еще очень слаб, - подтвердила Ирина.
  - Поэтому мы к вам и обратились с просьбой, изложить все события в присутствии Жука. Это называется очной ставкой.
  - Если это необходимо...
  - Поверьте, необходимо, - заверил следователь. - Я вызываю подследственного.
  Через несколько минут полицейский ввел Жука. Его запястья были скованы наручниками. Увидев Ирину, Жук замер на месте и стал с ненавистью буравить ее глазами. Ирина не сомневалась, что будь у него такая возможность, он бы убил ее.
  - Проходите и садитесь, гражданин Жук, - сказал следователь. - Мы пригласили известную вам Ирину Владимировну Аксенову. Вы нам вчера поведали свою версию происшедшего, сейчас услышим другую. Что произошло в тот день, Ирина Владимировна?
  Ирина начала свой рассказ, при этом она старалась не смотреть на Жука.
  - Борис Андреевич, то есть гражданин Жук, выразил желание приобрести дом в поселке, который мы намерены строить. Алексей Львович попросил меня заняться этим проектом. Я выполнила предварительный эскиз, но у гражданина Жука возникли замечания. Теперь я понимаю, что дело заключалось не столько в замечаниях, сколько в том, что гражданин Жук положил на меня глаз.
  - Вранье это все! - Закричал Жук. - Меня интересовал дом, а не эта сучка. А проект был никудышный. Ничего толком сделать не может, вот и наговаривает на меня
  - Помолчите, гражданин Жук, - приказал следователь. - Мы сейчас слушаем показания свидетеля.
  - Он несколько раз приглашал меня в разные места, в том числе однажды на яхту якобы для обсуждения проекта. Но проектом интересовался очень мало, больше вел всякие фривольные разговоры.
  - Почему же в таком случае вы не прекратили с ним контакты? - Спросил следователь.
  - Он был выгодным клиентом, и мы надеялись, что покупка все же состоится, - пояснила Ирина. - Но Балакирев что-то такое подозревал и просил меня быть с гражданином Жуком осторожной. Алексей Львович даже однажды приехал для подстраховки на одну нашу встречу.
  - Что же случилось в тот день? - Поинтересовался Иванов.
  - Жук в очередной раз попросил меня приехать, якобы для согласования проекта. На этот раз в его особняк. Алексей Львович отговаривал меня от поездки, он считал, что это опасно. Но мне хотелось довести дело с домом до конца. Тогда Балакирев решил убедиться, что со мной все в порядке. И отправился вслед за мной.
  - Что произошло в доме между вами и подследственным?
  - Сначала мы немного обсудили проект. А потом Жук стал мне предлагать заняться с ним любовью. Когда же я отказалась, он набросился на меня.
  - Наглое вранье, эта сучка специально приехала, чтобы меня соблазнить, - вмешался в показания Ирины Жук.
  - Помолчите. А вы, Ирина Владимировна, продолжайте.
  - Он набросился на меня на диване, попытался раздеть. В этот момент появился Алексей Львович. Он оттолкнул Жука от меня, они стали драться.
  Ирина замолкла, перед глазами вновь возникла картина тех событий. Картина, которую она старалась забыть все последние дни. От охватившего ее волнения она вдруг почувствовала головокружение.
  Иванов заметил, что с ней что-то не в порядке.
  - Вам плохо? Сейчас дам воды.
  Следователь поспешно налил в стакан воду из графина и подал Ирине. Она жадно отпила несколько глотков.
   - Спасибо, уже лучше, - слабым голосом поблагодарила она. - Сейчас закончу рассказ. Они стали драться, каким-то образом Жук схватил нож и ударил Алексея Львовича. Я от ужаса дико закричала, а Жук куда-то выбежал. Но мне было уже не до него. Я видела, как Алексей Львович истекал кровью...
  - Достаточно, дальше нам все известно,- прервал ее Иванов. - Гражданин Жук, вы подтверждаете показания свидетеля Аксеновой?
  - Ты, сука, запомни этот день. Ты тысячу раз пожалеешь о своих показаниях. Я такие вещи не прощаю! - Завопил Жук.
  Он попытался добраться до Ирины, но сопровождавший его полицейский быстро скрутил его и снова усадил на стул.
  - Уведите подследственного, - приказал следователь.
  
   13.
  Когда Константин Дмитриевич вошел в палату реанимации, Балакирев попытался слегка приподняться на кровати. Но тут же сильная боль пронзила живот и умчалась куда-то вверх, отдаваясь в груди и в шее. Он застонал.
  - Доктор, не могу...- только и сумел сказать Балакирев.
  Константин Дмитриевич поспешно приблизился к нему.
  - Не двигайтесь, Алексей Львович. Ишь, какой вы быстрый. Вам еще лежать и лежать.
  Балакирев лег и с радостью ощутил, как покидает его боль.
  - Не привык я лежать, - вздохнул он. - Хотелось бы побыстрее встать на ноги.
  Удивленный такой прытью, врач несколько мгновений рассматривал его.
  - Вот подлечим вас, как следует, тогда и побежите, - проговорил Константин Дмитриевич. - А пока постельный режим.
  Балакирев ответил на эти слова врача мрачным взглядом.
   - Ну, и влип я, - произнес он.
  - Бывает хуже. Но я вам хочу сообщить приятную новость. Вас переводят в обычную палату, и вы сегодня уже увидите свою жену.
  - Жену?! - Изумился Балакирев. Ему даже показалось, что он ослышался или не так понял врача.
  - Она у вас замечательная, - продолжил тему Константин Дмитриевич. - И видно, что она вас очень любит. Всю ночь просидела в коридоре пока вас оперировали, а потом попросила разрешения ухаживать за вами.
  - Ухаживать? Странно...- пробормотал Балакирев.
  Константин Дмитриевич в очередной раз внимательно посмотрел на больного. Его реакция на эту новость несколько озадачивала врача.
  - В тяжелые моменты наши близкие часто раскрываются с неожиданной стороны. И не всегда с самой лучшей. А с такой женой, как у вас, вы быстро пойдете на поправку, - наставительно проговорил он. - А сейчас будьте готовы к переезду.
  Дверь палаты распахнулась, в нее вошел санитар, везя с собой каталку.
  - Это за вами, - сообщил Константин Дмитриевич.
  
  14.
  Балакирев старался лежать неподвижно, так как любое движение тут же вызывала острую боль. Но и пребывать долго в такой позиции ему было трудно, его натура всегда требовала движения, но сейчас оно приносило ему только страдания.
  Но мучало Балакирева не только это, но и собственная беспомощность, полная зависимость от других людей. Всю жизнь он старался опираться только на себя; это качество проявилось у него еще в раннем детстве. Родители часто не понимали его, полагая, что таким образом их сын проявляет непомерное упрямство. Но в его подсознании жила мысль о том, что чем меньше он зависит от других и тем больше от себя, тем лучше для него.
  И такая опора на собственные силы полностью оправдывала себя. Не будь ее, у него бы не получилось столько всего, сколько ему удалось сделать за свои еще совсем недолгие лета. Балакиреву нравилось идти напролом, зачастую не считаясь с трудностями и преградами; они лишь вызывали в нем еще большее желание их преодолеть. И вот едва ли не впервые он оказался в ситуации, когда от него почти ничего не зависело. Он мог лишь лежать неподвижно на кровати, и его одолевала одна мысль: как бы по неосторожности не причинить себе боль. Было от чего прийти в отчаяние, от чего скрежетать зубами.
  В палату вошла медсестра и вынула из его вены катетер, по которому в его организм поступал раствор из капельницы.
  - Все, время закончилось, - сказала медсестра, унося с собой капельницу. - А к вам жена пришла.
  Медсестра вышла, изумленный же ее словами Балакирев с нетерпением стал смотреть на дверь, гадая, кто же сейчас появится из них в образе его жены.
  В палату вошла Ирина.
  - Так это вы? - Спросил потрясенный Балакирев.
  - Что я? - Не поняла вопроса она.
  - Моя жена.
  - А это, - смутилась Ирина. - Пришлось придумать легенду, чтобы мне разрешили ухаживать за вами.
  - Разве есть в этом необходимость?
  - Вам требуется уход, иначе вы здесь задержитесь надолго. Вы же не хотите этого?
  - Не хочу, - признался он.
  - И я не хочу. Поэтому вам придется слушаться меня и принимать мою заботу о вас как вынужденную необходимость.
  
  15.
  Балакирев и Ирина продолжали разговаривать, как вдруг она перестала слышать его ответы. В страхе она наклонилась над ним и тут же успокоилась - Балакирев спал. По-видимому, он был настолько слаб, что любое напряжение, даже разговор отнимал у него много сил.
  Ирина снова села и стала читать принесенную с собой книгу, то и дело поглядывая на спящего. Один раз она встала, чтобы поправить сползшее с него одеяло. Дверь в палату приоткрылась, в нее заглянула санитарка.
  - Завтракать будете? - Спросила она.
  - Конечно, будем, - ответила Ирина.
  - Тогда идите за мной.
  Ирина вышла в коридор, санитарка наложила ей в тарелку каши и стакан компота. С едой она вернулась в палату.
  Какое-то время Ирина колебалась будить или будить Балакирева для принятия завтрака. И решила, что еда для него важнее сна, без пищи он не наберется сил. А они ему крайне необходимы, он не только очень ослаб, но и сильно похудел. От еще совсем недавно цветущего мужчины осталась одна тень.
  - Алексей Львович, просыпайтесь. Завтрак привезли, - очень осторожно стала Ирина тормошить Балакирева.
  Балакирев открыл глаза и вопросительно посмотрел на нее. Ирина подошла к нему и помогла немного приподняться на подушке. Он не сдержал стона, вызванного болью. Ирине стало стыдно за свою неловкость.
  - Что сегодня на завтрак? - Без особого интереса поинтересовался Балакирев.
  - Манная каша, кусочек масла и компот, - огласила она больничное меню.
  - Не густо - оценил его он.
  - Да и порция совсем детская. Но я вам три куска хлеба взяла. Намажу на них масло, будет сытнее.
  - Спасибо. Но у меня что-то нет аппетита. Мне и без хлеба с маслом вполне хватит.
  - Аппетит приходит во время еды, - возразила Ирина. - Вот начнете есть, еще и добавки попросите.
  - А здесь дают добавку?
  - Не знаю, - честно призналась Ирина. - Если не дадут, можно спуститься вниз и купить что-нибудь в буфете. А сейчас давайте есть, пока не остыло.
  Ирина взяла в руки тарелку и стала кормить Балакирева с ложечки. Она ожидала, что он станет возражать, но к ее удивлению и облегчению ничего подобного не случилось, Балакирев, словно ребенок, стал покорно глотать кашу.
  
  16.
  Бугров вошел в больничный корпус и стал растерянно оглядываться, не зная, куда идти дальше. Он заметил впереди сестринский пост и подошел к нему.
  - Доброе утро. Вы не подскажите мне, где палата, в которой лежит больной Балакирев? - Спросил он.
  Медсестре даже не понабилось посмотреть в компьютер, она это знала наизусть.
  - Четыреста четвертая палата. Прямо в конце коридора лифт, - пояснила она.
  - Я могу его сейчас навестить?
  - Подождите немного. Его жена сейчас завтраком кормит. А потом идите.
  - Жена? - Изумился Бугров. - А... да, конечно, я подожду.
  Но ждать он не стал, а направился по указанному направлению. Около палаты, где лежал Балакирев, Бугров остановился и прислушался, что там происходит. Ему показалось, что внутри раздается негромкий смех. Он узнал голос Ирины. И сразу же изменился в лице. Он не стал больше ждать и отворил дверь.
  Ирина поила Балакирева компотом и при этом что-то весело говорила больному. Бугров стер с лица недовольную гримасу, которую заменил натянутой улыбкой. Он подошел к кровати Балакирева.
  - Рад видеть тебя в добром здравии, - произнес Бугров.
  Балакирев несколько секунд смотрел на него.
  - До доброго здравия еще далеко, но уже лучше, чем в тот день, когда меня Жук полоснул ножом, - тихим, но довольно твердым голосом произнес Балакирев. - А ты молодец, что пришел, мне надо с тобой потолковать о работе.
  - Вы говорите, а я посуду отнесу на кухню, - сказала Ирина. Она собрала посуду и вышла из палаты.
  
  17.
  Ирина вошла на кухню и прямиком направилась к мойке. Сложила в раковину посуду с явным намерением ее вымыть.
  - Что ты делаешь. Оставь посуду, я вымою, - остановила ее удивленная таким поведением этой молодой женщины санитарка.
  - Мне не трудно, - сказала Ирина.
  Санитарка покачала головой.
  - У тебя и без того других дел полно. Как твой, сегодня поел?
  - Хорошо ел, почти ничего на тарелке не оставил, - радостно сообщила Ирина.
  - Если хорошо ест, значит, на поправку идет. Это я давно заметила.
  - Я этому очень рада.
  Санитарка улыбнулась.
  - Вижу, что радуешься. Повезло же твоему с такой женой. Я за тридцать лет многих перевидала. Мало таких, кто так ухаживал за мужьями. Хочешь, твоему компотика еще налью? - Предложила санитарка
   - Если не трудно.
  - Совсем не трудно.
  Санитарка налила компот в два стакана. Ирина с удовольствием выпила один из них. Она поблагодарила ее и вышла их кухни.
  
  18.
  Ирина с компотом в руке шла по коридору к палате Балакирева. Из ее дверей вышел Бугров причем, так стремительно, что они едва не столкнулись лбами.
   - Компот! Вот спасибо. А я как раз пить хочу. В палате немного жарковато, - произнес Бугров.
  Он взял у Ирины компот и выпил одним глотком.
  - Пойдем, прогуляемся рядом с корпусом. Поговорим.
   Ирина немного ошеломленная тем, что Бугров выпил компот, который она несла Балакиреву, ответила после короткой паузы:
  - Мне нужно заглянуть к Алексею Львовичу. Узнать, как он.
  - С ним все в порядке. Он сейчас отдыхает. Пойдем.
  Не слушая больше ее возражений, Бугров взял Ирину за локоть и почти принудил ее следовать за ним. Она решила, что нет смысла возражать, но и большого желания гулять с Бугровым она не испытывала.
  
  19.
   Бугров и Ирина неторопливо шли по больничному скверу.
  - День-то какой замечательный. Гулять и гулять. А ты все сидишь в больнице, - упрекнул Ирину Бугров.
  Его слова были ей неприятны, но она постаралась это не показывать.
  - Что же делать, раз все так сложилось, - вздохнула Ирина.
  Бугров невольно покосился на нее.
  - Странно все как-то складывается.
  - Ты это о чем?
  - Тебя считают тут все его женой.
  - Вот что тебя беспокоит, - улыбнулась она.
  - Да, беспокоит, - довольно резко произнес он. - Совсем недавно ты собиралась стать женой другого человека. Или уже забыла?
  - Прекрасно помню. Мне пришлось так назваться, чтобы получить разрешение ухаживать за Алексеем Львовичем.
  - А мне стало казаться, что ты чересчур сильно вошла в эту роль.
  Ирина остановилась.
  - Юра, ну что ты говоришь. Его жизнь висела на волоске. Даже не представляешь, на каком тонком.
   - Но сейчас уже не висит, - тоже остановился он.
  - Сейчас Алексею Львовичу к счастью лучше.
  - Так не пора ли выйти из роли его жены. Кстати, у него есть невеста или что-то в этом роде. Почему она не ухаживает за ним?
  - Я встретила эту Лору в первый же день, когда он был между жизнью и смертью. Узнав об его состоянии, она тут же ушла.
  - Хорошо, оставим ее. Но ведь наши планы не изменились. Пора готовиться к свадьбе.
  Ирина вскинула руки.
  - Юра, какая сейчас может быть свадьба. Я не могу думать о ней. Вот выйдет он из больницы, и начнем готовиться. К тому же Алексей Львович должен был быть твоим свидетелем.
  - На Алексее свет клином не сошелся. Свидетеля мы найдем.
   - Подумай, с каким настроением мы будем играть нашу свадьбу, зная, что он в больнице. Прошу, давай отложим до тех пор, пока он не выздоровеет.
  Бугров пристально посмотрел на Ирину, словно пытаясь разгадать истинный смысл ее слов и намерений.
  - Это твое окончательное решение? - Спросил он.
  Ирина поняла, что разговаривает с ним чересчур резко и эмоционально. И это не может его не задевать.
  - Пойми, Юра, разве можно выходить замуж с тяжелым сердцем, - примирительно произнесла она. - Это же самое радостное событие для женщины. Давай подождем - и все наладится.
   - Что ж, силком тебя в ЗАГС тащить не собираюсь. Только, Ира, учти, как семейную жизнь начнешь, так она и продолжится. Подумай об этом. А мне на работу надо, дел полно. Пока.
  Бугров направился к выходу из больницы. Некоторое время Ирина смотрела ему вслед. В первое мгновение она хотела догнать его и остановить, но затем передумала и пошла в сторону больничного корпуса.
  
  20.
  Несколько дней Катя никак не могла встретиться со своей подругой, Ирина была просто недоступна. Даже на телефонные звонки не отвечала. И Катя не понимала, что происходит с ней. Тем более, у нее было несколько небольших дел к Ирине. Поэтому она решила навестить ее на работе.
  Катя вошла в здание, где располагалась компания Балакирева, поднялась на лифте на нужный этаж и подошла к кабинету с табличкой: "Ирина Аксенова". Но ее попытка войти натолкнулась на закрытую дверь. Не было сомнений, что Ирины в комнате нет.
  Катя какое-то время нерешительно постояла перед закрытой дверью, не зная, что делать дальше. Затем пошла по коридору в сторону лифта.
  И увидела шагавшего ей навстречу Бугрова. Катя обрадовалась.
  - Юрий Николаевич, здравствуйте! Не знаете, где Ира? Никак не могу найти.
   Бугров остановился и посмотрел на Катю.
  - Ваша Ира в больнице, ухаживает за Балакиревым, - пояснил он. - Вы что не знали?
   - Нет, - растерянно проговорила Катя.
   Бугров удивленно замотал головой.
  - Ну и подруги, ничего друг о друге не знаете. Или вы не подруги?
  Это предположение показалось Кате даже немного оскорбительным.
  - Подруги, - безапелляционно сказала она.
  Бугров с каким-то интересом вдруг посмотрел на нее.
  - А скажите, в таком случае, подруга Ирины, не собираетесь ли вы возвращать мне долг. Или в вашем обществе это не принято. Между прочим, все сроки прошли.
  Катя извиняющимся жестом прижала руки к груди.
  - Юрий Николаевич, верну, но чуть позже. Не сейчас.
  Эти слова вызвала у него взрыв возмущения.
  - Если нечем отдавать, зачем брать. Терпеть не могу, когда не возвращают долги. Я не намерен больше ждать. А ну возвращай прямо сейчас, - даже прикрикнул он на нее.
  - Да, где же я возьму сейчас. Рожу что ли?
  - А хоть и рожай. Какое мне дело. Возвращай деньги!
  Бугров внезапно схватил девушку за руку и довольно сильно дернул ее на себя. Катя едва удержалась на ногах. Бугров безнадежно махнул рукой и быстро пошел по коридору. Испуганная Катя несколько мгновений смотрела ему вслед, а затем выразительно покрутила пальцем у виска. После чего вызвала лифт и с облегчением поехала вниз. Ну и женишка Ирка нашла себе, подумала она.
  
  21.
  Ирина вошла в палату, подошла к кровати и внимательно посмотрела на Балакирева. Ей показалось, что он выглядит сегодня утром даже немного лучше, чем вечером, когда она уходила из больницы.
  - Как вы себя сейчас чувствуете, Алексей, Львович?
  Балакирев посмотрел на нее и улыбнулся.
  - А знаете, Ирина, совсем неплохо. Первый день, когда ничего не болит. Может, я уже здоров?
  Значит, впечатление ее не обмануло, с радостью констатировала Ирина.
  - Не ерничайте, это опасно, - все же на всякий случай строго произнесла она.
  - Почему?
   - Потому что вам еще лечиться и лечиться. И вы должны относиться к этому максимально серьезно.
   - А ведь это ваша заслуга, - вдруг сказал он.
   - Вы о чем?
  - То, что мне лучше.
   - Нам очень повезло с докторами, - не согласилась Ирина.
  - И с вами - тоже. Когда я вас впервые увидел в манеже, ни за что не мог представить, что пройдет немного времени, и вы будете дежурить у моей кровати, а я буду умирать.
  Ирина невольно улыбнулась. В этом вопросе она была согласна с ним, в тот момент она тоже не могла себе такое представить. До чего же удивительные и невообразимые кульбиты подчас откалывает жизнь.
  - Все верно, кроме одного, вы уже не умираете, - произнесла она.
  - Я вам очень благодарен за все.
  А дальше случилось то, что потом Ирина вспоминала долго и часто. Балакирев взял ее руку в свою, и она ее не отняла у него. Более того, она села рядом на стул, а ее ладонь продолжала находиться у него в плену.
   - Это я вам благодарна. Страшно представить, что бы сотворил со мной этот бандит, если бы не вы.
  - Это я виноват, заставил вас ублажать этого поддонка, вместо того, чтобы прогнать его.
   - Нет, тут моя вина, - заупрямилась Ирина. - Я вела себя, как молоденькая дурочка. Очень хотелось продать ему свой проект. Ведь это был первый спроектированный мною дом.
  Балакирев чуть слышно рассмеялся.
  - В общем, мы оба вели себя не лучшим образом.
  После этих слов они уже засмеялись вместе.
  - Ирина, идите домой, - сказал он. - Вы и так проводите в больнице все дни.
  - Я могу еще посидеть.
  - Нет, идите. А то я чувствую себе неловко, похищаю у вас столько времени. К тому же Юрий вас почти не видит. У вас же скоро свадьба. Надо к ней готовиться. Хотя у меня еще ни разу свадьбы не было, но я знаю, что это очень хлопотное мероприятие.
  Ирина вдруг задумалась и невольно отняла у него руку.
  - Да, свадьба, - как-то без энтузиазма подтвердила она.
  Балакирев пристально посмотрел на свою сиделку.
  - У вас все с ним в порядке? - Спросил он.
   - Все нормально.
   - Вот и хорошо. А сейчас, правда, идите.
  - Но я скоро приду.
  - Тогда буду вас ждать.
  
  22.
  Ирина уже готовилась ко сну, когда раздался звонок в дверь. Неохотно молодая женщина пошла открывать позднему гостю. На пороге стояла Катя.
   - Привет! - Поздоровалась она. - Ты еще не спишь? Ты стала неуловимой, нигде тебя не найду.
  - Проходи, чай будешь? - Без особенного гостеприимства в голосе предложила Ирина. Она чувствовала себя усталой и принимать гостей, даже если это лучшая подруга, ей не слишком хотелось. С гораздо большим удовольствием она бы сейчас оказалась в своей кровати.
   - Нет, я на минутку, - отказалась Катя.
  - Пойдем ко мне в комнату.
  Они расположились в креслах напротив друг друга.
   - Как твой больной, сестра милосердия? - Поинтересовалась Катя.
   - Лучше. Уже нормально общается, - сообщила Ирина.
   - Тебе повезло. А вот твой жених как-то не очень.
  Ирина непонимающе, посмотрела на нее.
  - Причем тут Юра?
  Катя неожиданно фыркнула.
  - Видела его сегодня, когда была у тебя на работе. Случайно столкнулась с ним в коридоре. Он начал песню про долг. Я сказала, что сейчас денег нет. Так он стал на меня орать.
  - Не может быть! - Не поверила Ирина.
  - Думаешь, я вру? - Обиженно спросила Катя.
  - Не думаю, - вздохнула Ирина.
  - Ты бы с ним поосторожней. А то он у тебя жутко вспыльчивый.
  Замечание подруги Ирине не понравилось, оно показалось ей чересчур бесцеремонным. Катю никто не просит вмешиваться в ее отношения с Юрием.
  - Ты пришла только за тем, чтобы это сказать?
  - А разве мало, - даже удивилась Катя. - Если мужик орет на женщину, то, как минимум, стоит задуматься.
  - О чем?
  Катя бросила на Ирину удивленный взгляд. Она не очень хорошо понимала поведение подруги. С ее точки зрения все максимально ясно, а вот Ирина то ли не осознает, то ли делает вид, что не осознает, о чем она говорит.
  - Это уж тебе решать, о чем? Ладно, я пошла. Отдыхай, вид у тебя измученный. Как у доходяги.
  - Спасибо тебе, подруга, на добром слове, - словно лимон в салат выжала из себя улыбку Ирина.
  - Всегда рада помочь.
  Ирина проводила подругу до выхода из квартиры. Перед расставанием девушки поцеловались. И едва за Катей затворилась дверь, Ирина прислонилась к косяку и задумалась. А ведь, не исключено, Катя в чем-то права. Она пришла, чтобы предупредить ее, а вот она, Ирина, отнеслась к этой ее попытки холодно. И по сути дела при первой же возможности выставила из дома.
  Но больше на эту тему размышлять не стала, желание побыстрей оказаться в кровати и заснуть пересилило все остальные чувства.
  
  23.
  Бугров с задумчивым видом сидел в кабинете Балакирева. Но если в первые дни это переселение доставляло ему большую радость, наполняло даже гордостью, то сейчас эти чувства сильно ослабели. Гораздо больше его занимал вопрос об его отношениях с Ириной. Еще совсем недавно он нисколько не сомневался в их браке, был уверен в ее любви к нему. И это делало его счастливым. Но сейчас от этого чувства сохранились в лучшем случае одни остатки. Зато сомнений становилось все больше.
  Бугров даже не был уверен в том, что их бракосочетание состоится в обозначенный день. Ирина просто отказывалась обсуждать с ним эту тему,
  а если он заводил разговор, твердила одно и то же: сейчас не время, вот выздоровеет Алексей Львович тогда и поговорим.
  Но Бугров все больше подозревал, что дело не только в болезни Балакирева, сама Ирина изменилась. Он не мог не замечать того, что после ранения Алексея она стала другой. И эта странное желание ухаживать за ним; с точки зрения Бугрова оно было малообъяснимым. Ну, да, можно было ему помочь, особенно в первые дни. Но не проводить же возле его кровати столько времени. Вряд ли в этом даже есть особенная необходимость с точки зрения медицины, скорей всего Ирина так вошла в эту роль, что уже не в состоянии выйти из нее. Но его, Бугрова, это никак не может устраивать, в конце концов, она его невеста, и обязана в первую очередь думать о нем, а не о ком-то другом. Но по факту получается совсем иначе. В таком случае, кто же они друг другу? На этот вопрос Бугров не мог дать ответ. Но пока он его не получит, у него не будет покоя.
  Он придвинул к себе календарь, взял ручку и обвел ею число 28. Рядом с ним написал слово "свадьба" и подчеркнул его жирной чертой. Несколько мгновений смотрел на свою надпись, затем резко отодвинул календарь. Он поймал себя на том, что ему неприятно его видеть.
  
   24.
  В это утро, когда Балакирев проснулся, то сразу почувствовал, что в его состоянии произошел положительный перелом. Для пробы он сделал несколько довольно резких движений, но ни одно из них не вызвало боль. Очевидно, что он идет на поправку.
  Это сильно обрадовало Балакирева, наконец-то он снова может ощутить себя полноценным человеком, мужчиной. Ему до чертиков надоело лежать в кровати, бояться пошевельнуть рукой. А сейчас он может это делать и свободно и сколько угодно.
  И не только рукой. Балакирев приподнял вверх ногу и не ощутил никакого дискомфорта. Ему окончательно стало ясно, что идет процесс выздоровления. А в таком случае, почему бы ему не встать и немного ни походить хотя бы по палате. А если все пойдет нормально, можно и выйти в коридор. А там и...
  Балакирев осторожно сел на кровати, спустил ноги вниз. Несколько мгновений он пребывал в такой позиции, не решаясь на дальнейшие действия. Но он никогда не любил долго колебаться, поэтому Балакирев встал и сделал несколько шагов.
  Ему вдруг стало плохо, закружилась голова. Ясное утро внезапно померкло, и Балакирев с грохотом упал на пол. Вбежала медсестра и бросилась к нему.
  - Больной, что вы делаете? Зачем вы встали?. Доктор вам запретил! - Почти завопила она.
  Медсестра попыталась поднять Балакирева, но он был слишком тяжел для нее. И хотя он пришел в себя, но почувствовал такую слабость, что не мог помочь ей в этих усилиях.
  Поняв, что ей больного не поднять, медсестра закричала что есть силы.
  - Доктор, Константин Дмитриевич, помогите. Больной упал.
  Доктор вбежал в палату почти сразу, Вместе с медсестрой они уложили Балакирева на кровать.
  Константин Дмитриевич стал обследовать его, но каких-то повреждений не обнаружил.
  - Почему вы встали? - Упрекнул он Балакирева. - Я же вам запретил. Намерены получить внутреннее кровотечение? Мы вытащили вас с того света, а вы все же хотите туда попасть. Учтите, я буду говорить с вашей женой.
  Балакирев отвечал молчанием на слова врача. Не дождавшись от него ответа, Константин Дмитриевич встал и вышел из палаты. Балакирев проводил его взглядом, а затем отвернулся к стене. Он снова почувствовал себя больным и несчастным.
  
  25.
  Ирина направлялась в палату к Балакиреву, когда увидела идущего ей навстречу лечащего врача.
  Ирина Владимировна, можно вас на минутку, - произнес он.
  - Конечно, Дмитрий Константинович.
  Константин Дмитриевич отвел ее к окошку.
  - Сегодня утром произошел очень неприятный случай. Ваш муж попытался встать. Сил у него не хватило, и он упал.
  Ирина мгновенно похолодела.
  - Ужас какой! Но зачем он это сделал?
  Константин Дмитриевич внимательно посмотрел на нее, словно проверяя, не играет ли она.
  - Согласен, это действительно ужас. А зачем он это сделал? Наверное, почувствовал себя чуть лучше и решил, что уже здоров, - выдвинул врач свою версию. - Но это совсем не так.
   - Я понимаю.
  Константин Дмитриевич покачал головой.
  - Боюсь, что не совсем понимаете. Мы могли сегодня его потерять. У него могли разойтись швы или открыться внутреннее кровотечение. Нам всем повезло, что ничего подобного не случилось.
  - Как он мог так поступить, - горестно вздохнула она.
  Константин Дмитриевич для пущей убедительности своих слов взял ее за локоть.
  - Я обращаюсь к вам, как к его жене. Вы должны внушить ему, что подобные действия недопустимы. Иначе мы ни за что не ручаемся. Есть категория больных, которые своим неразумным поведением убивают сами себя. Боюсь, что Алексей Львович из их числа. Видите, как многое зависит от вас.
  - Я поговорю с ним прямо сейчас, - взволнованно пообещала Ирина.
  
  26.
  Ирина решительной походкой вошла в палату Балакирева, подошла к его кровати и остановилась, грозно нависая над ним. Балакирев поднял голову и стал молча смотреть на нее.
  - Алексей Львович, мне нужно серьезно с вами поговорить, - постаралась придать Ирина своему голову как можно больше строгости. - Константин Дмитриевич мне рассказал, как вы вели себя сегодня. Вы поставили под угрозу свою жизнь. Зачем вы так поступили?
  - До чертиков надоело лежать, - ответил Балакирев, и в его тоне совсем не слышалось раскаяния.
   Ирина невольно повысила голос.
  - А жить вам не надоело, Алексей Львович? Вы начали идти на поправку, вам стало немного лучше, и вы решили, что уже выздоровели. Неужели мне вам надо разъяснять простые вещи, как до этого еще далеко. Не понимаю, как так можно себя вести.
  Строгость, с которой говорила с ним Ирина, немного смутила Балакирева.
  - Я..., - начал было он
  - Не желаю слушать ваши оправдания. Мне стыдно было за вас перед доктором. Он старается, делает все, что в его силах, чтобы поставить вас на ноги. А чем вы отвечаете на его заботу. Я бы на его месте отказалась от такого пациента. Не хочет лечиться, как положено, пусть убирается к черту.
  - Ирина...
  Но Ирина уже вошла в раж, она почувствовала настоящую злость.
  - И он будет прав, если так сделает. Я бы на его месте поступила таким же образом. Вот что я вам скажу: я запрещаю вам вставать с постели до разрешения Константина Дмитриевича. Когда он вам позволит, то пожалуйста. Вы должны мне пообещать, что будете строго выполнять все его рекомендации. Почему вы молчите?
  Балакирев несколько секунд о чем-то раздумывал.
  - Ирина, вам не кажется, что вы со мной разговариваете как жена, которая прожила с мужем много лет.
  Эти слова привели Ирину в замешательство, только сейчас она поняла, что перегнула палку. Правильно ли Балакирев вел себя или не правильно, но она не имеет права его отчитывать, как напроказившего мальчика. В конце концов, она ему никто, всего лишь сотрудница в его фирме. И должна вести себя в соответствие со своим статусом.
  - Извините, как-то само собой получилось, - пролепетала она.
  Балакирев посмотрел на молодую женщину и тоже почувствовал смущение, она ухаживает за ним, не жалея себя, а он предъявляет ей претензии.
  - Это вы меня простите, я поступил неразумно. Очень хочется на волю, заняться делами. Вот и потерял контроль над собой.
  - Это меня не оправдывает, я не должна была с вами говорить в таком тоне. Извините, мне надо выйти.
  Ирина стремительно вылетела из палаты. Она испытывала такую неловкость, что не могла там больше оставаться. Она подошла к окну и стала смотреть на больничный двор.
  
  27.
  Бугров впервые был в этом ресторане, до сих пор он даже не знал о существовании в городе столь роскошного заведения. И сейчас все время вертелся на стуле, рассматривая интерьеры и посетителей.
  Насмотревшись, Бугров повернулся к сидящему напротив Стребелеву.
  - Какой приятный ресторан, я тут ни разу не бывал. Спасибо, Дима, что пригласил меня сюда, - поблагодарил Бугров.
  Стребелев снисходительно улыбнулся.
  - Это не совсем ресторан, Юра, это закрытый клуб, - сказал он. - Он открылся недавно, его существование стараются не афишировать. И здесь тщательно подходят к приему членов.
  - И ты один из этих избранных.
  Стребелев развел руками.
  - Как видишь. Но и для тебя вход сюда не замурован.
  - И что я для этого должен сделать? - Поинтересовался Бугров.
  - Платить членские взносы. А это серьезная сумма. Думаю, пока она тебе не по карману.
  Бугров нахмурился, последнее замечание школьного товарища пришлось ему не по душе.
  - Понимаю, гусь свинье не товарищ.
  - Ничего не вечно, Юра. Сегодня не товарищ, а завтра товарищ. Все меняется.
  Бугров пристально взглянул на Стребелева.
  - Скажи, Дима, честно, зачем ты меня сюда позвал?
  - Показать твою возможную перспективу. Ее всегда полезно знать. Но сейчас меня больше волнует, что происходит у вас в компании?
  Этот вопрос удивил Бугрова.
  - Что конкретно тебя интересует?
  - Состояние Балакирева не ясно, останется ли он дееспособным? А наш банк вложил в проект большие деньги. Сам понимаешь, меня беспокоит их судьба. Что будет дальше? Кто поведет компанию вперед?
  - И что ты об этом думаешь?
  - Мы с тобой давние знакомые, можно сказать приятели. А значит, я могу на тебя положиться, а ты на меня. Уже неплохо.
  Бугров пожал плечами.
  - Я юрист, у меня нет навыков руководства таким проектом. Я лишь временно им руковожу.
  - Всегда можно найти квалифицированного человека, который возьмет на себя техническую часть работы. Главное - это доверие. Я надеюсь, между нами оно существует.
  - Разумеется, - горячо заверил Бугров.
  - На том и порешим. Если твой друг не сумеет руководить, постараемся, чтобы его место занял ты. Думаю, мы сумеем заставить Балакирева передать тебе контрольный пакет.
  - И тогда уж я точно стану членом этого клуба.
  Стребелев улыбнулся.
  - Перед тобой откроются много и других дверей, о некоторых из них ты даже не подозреваешь. А пока отметим наше соглашение хорошим виски. Или ты предпочитаешь что-то другое?
  - Виски меня полностью устраивают, - сказал Бугров. Он не сказал Стреблеву, что до сего дня ни разу их не пил.
  
  28.
  Бугров вошел в квартиру и сразу же направился в комнату отца. Николай Степанович, сидя в инвалидном кресле, смотрел телевизор. Появление сына вызвало у него неудовольствие.
  - Зачем зашел, видишь я смотрю телевизор, - скрипучим голосом произнес Бугров-старший.
  - Мог быть и полюбезней, - ответил Бугров-младший. - Все же я твой единственный сын.
  Николай Степанович оторвал взгляд от телевизора и посмотрел на сына.
  - От этого ты не становишься лучше.
  Лицо Бугрова вспыхнуло.
  - Сколько же в тебе злобы. Однажды ты ею захлебнешься, - предрек он.
   - Не беспокойся о моей судьбе. Лучше побеспокойся о своей. Не вижу, чтобы она у тебя развивалась удачно.
  Бугров сел на стул.
  - А вот и ошибаешься. У меня сегодня был важный разговор. Возможно, скоро я стану руководителем большой компании.
  Николай Степанович презрительно скривил губы.
  - Какой же идиот решил тебе ее доверить?
  - Тебе это знать не обязательно. Но уж тогда я куплю квартиру и буду жить отдельно от тебя. К тому же с женой.
  Николай Степанович покачал головой.
  - Бедная Ирина. Вот кого мне жалко.
  - Себя лучше пожалей. Кто за тобой станет ухаживать?
  - Уж не ты, в этом нет сомнений.
  - Если и дальше так же будешь ко мне относиться, я и пальцем ради тебя не пошевелю.
  - Руководителем еще не стал, а гонору уже прибавилось, - усмехнулся Бугров-старший. - Типичное качество ничтожества.
  - Ладно, я ничтожество. Но как ты будешь жить без этого ничтожества, скоро увидим.
  Бугров встал и вышел из комнаты, со злостью хлопнув дверью. Сколько раз он давал себе обещание по возможности не разговаривать с отцом, но сам же его и нарушал. А все от того, что захотелось похвастаться перед ним. Как будто он не знал, какой будет реакция этого сварливого старика. Вот и нарвался на нее, только настроение угробил.
  Бугров вспомнил об Ирине. Вот бы сейчас пойти к ней, провести вместе несколько часов. Но с тех пор, как ранили Балакирева, об этом можно забыть, она вся поглощена заботой о нем, как о собственном муже.
  Последняя аналогия ему не понравилась, но самое плохое заключалась в том, что Бугров не знал, куда себя девать. Остается лечь и попытаться заснуть, несмотря на еще ранний час. Но ничего другого он придумать сейчас не может.
  
  29.
  Весь следующий день Бугров думал о том, что нужно срочно встретиться с Ириной. Иначе отчуждение между ними может стать необратимым. И пока не поздно надо спасать ситуацию.
  Он решил подкараулить ее у дома, когда она будет возвращаться из больницы. Ждать пришлось довольно долго, но он был заранее к этому готов. А потому достаточно легко вытерпел эти пару часов.
   Ирина шла уставшая, это было заметно и по ее походке и по виду. Она даже не смотрела вокруг. Бугров двинулся ей на встречу.
  - Ирина! - Окликнул он ее, так она, несмотря на то, что он находился всего в нескольких метрах от нее, его не замечала.
  Ирина обернулась на голос и увидела Бугрова.
  - Юра, это ты? - Удивилась она.
  - А ты меня уже не узнаешь? - Усмехнулся он.
  - Ну что ты такое говоришь.
  - Мы не виделись уже несколько дней, - напомнил он.
  - Ты же все знаешь.
  - Всего никто не знает. Но вот что я знаю, что наша свадьба быстро приближается. А мы ничего не делаем. Но ведь сама по себе она не случится. Разве не так?
  Ирина, соглашаясь, кивнула головой.
  - Ты прав, Юра.
  - В таком случае надо активно заниматься этим вопросом.
  - Надо заниматься, - как-то безучастно подтвердила она.
  Бугров почувствовал глухое раздражение. Разве так ведет себя невеста перед свадьбой?
  - Ты говоришь так, словно бы к тебе это не относится.
  - Я сильно устала, - сказала она.
  - Если ты будешь сутками пропадать в больнице, то конечно, будешь сильно уставать.
  - Что же делать? - Она посмотрела на него так, словно бы ожидала услышать рецепт счастья.
  - Заниматься больше своим будущим мужем, а не другим человеком.
  - Ему нужна сейчас моя забота, - не согласилась Ирина.
  - А мне не нужна?
  - Ты в полном здравии.
  От обуревавшей его ярости Бугров даже покраснел.
  - Это как посмотреть, - с нажимом произнес он.
  - Юра, давай отложим этот разговор, - умоляюще посмотрела она на него.
  - А может, ты хочешь отложить свадьбу? - Предположил Бугров.
  - Я этого не сказала. Но я хочу спать.
  - То есть, ни о чем мы с тобой так и не договорились, - констатировал он.
  - Подожди немного.
  - С некоторых пор я только и делаю, что жду. Я тоже устал, устал ждать.
  Они подошли к дому Ирины.
  - До свидания, Юра, пойду отдыхать.
  - И даже на чашку чая не пригласишь?
   - Не сегодня.
  - Ну, как знаешь!
   Бугров резко повернулся и быстро пошел от дома. Ирина даже не стала смотреть ему вслед, она открыла дверь подъезда и вошла внутрь. Она была рада, что этот неприятный разговор окончен. Но понимала, что совсем скоро он возобновится. Но сейчас она не желала об этом даже думать.
  
  30.
  Ирина уже ставшим привычным маршрутом шла к палате Балакирева. Из ординаторской вышел Константин Дмитриевич и пошел ей на встречу.
  - Константин Дмитриевич, вы закончили обход? - Спросила Ирина.
  - Только что, - ответил врач.
  - Как Алексей Львович?
  - Гораздо лучше. За последние два дня очень большая положительная динамика. И в этом немалая ваша заслуга. Знаете что, уважаемая Ирина Владимировна, попробуйте сегодня вывести его на небольшую прогулку. Соблюдайте большую осторожность, но погулять немного ему только на пользу.
  - Правда! - Радостно воскликнула она. - Он очень обрадуется. Как же я вас люблю, Константин Дмитриевич!
  Ирина поцеловала врача. Константин Дмитриевич довольно рассмеялся.
  - Это вас надо целовать вашему мужу. Будь я на его месте, делал бы это целыми днями. Разумеется, после выздоровления. Сейчас ему это не на пользу.
   Константин Дмитриевич улыбнулся и направился дальше по коридору.
  
  30.
  Со счастливой улыбкой на губах Ирина вбежала в палату.
  - Алексей! Алексей Львович, - тут же поправилась она. Константин Дмитриевич разрешил вам погулять!
  - Это правда?! - Балакирев тут же спустил ноги на пол.
  Ирина помогала Балакиреву спускаться по ступенькам. Оказалось, что это не самое простое дело, за время лежания в кровати, он немного отвык от таких спусков. И чувствовал, что его ноги не твердо ступают по лестнице.
  Если бы не помощь Ирины, он вполне мог бы упасть и покатиться вниз. Одной рукой Балакирев опирался на свою добровольную помощницу, другой - поддерживал свое тело палочкой, которую пару дней назад на всякий случай принесла ему Ирина. Но даже при такой опоре он чувствовал себя не совсем уверенно.
  Балакирев, наконец, преодолел все ступени и вышел из корпуса. Он остановился и стал жадно вдыхать свежий воздух полной грудью. Ирина увидела, как на его лице появилось выражение счастья и восторга.
  Он посмотрел на нее и улыбнулся.
  - Хорошо то как!
  - Идемте! - Сказала она.
  Они уже минут пятнадцать гуляли по парку. Балакирев то и дело предпринимал попытки ускорить свой ход, но Ирина неизменно препятствовала ему в этом. Балакирев делал вид, что сердится на нее, но она понимала, что это не более, чем игра. Он слишком много времени провел на узком пятачке палаты почти в полной неподвижности, и теперь ему хотелось немного подурачиться.
  Внезапно у Балакирева выпала палка из рук. Ирина быстро нагнулась, подняла ее и вернула хозяину. При этом ее волосы красиво растрепались от резкого движения. Балакирев несколько мгновений любовался этим зрелищем, затем осторожно прикоснулся к ее лицу и поправил прическу молодой женщины.
  Это легкое и мимолетное прикосновение было ей приятно, она улыбнулась. Балакирев неожиданно наклонился и поцеловал руку Ирины. Она не стала ее прятать, Ирина поймала себя на том, что совсем не против, чтобы ее спутник повторил эту попытку. Она посмотрела на Балакирева, но тот стоял с каким-то задумчивым лицом и смотрел куда-то в сторону.
  - Пойдемте обратно, Алексей Львович, - сказала Ирина.
  Балакирев кивнул головой, и они направились к больничному корпусу.
  
  31.
  Времени было хоть отбавляй, поэтому Лора никуда не спешила. Она неторопливо бродила по супермаркету с тележкой, останавливалась возле полок, брала с них продукты и двигалась дальше. Когда же тележка наполнилась, она все так же не спеша покатила ее к кассе. Выложила товар на ленту, после чего кассирша стала считывать ее покупки.
  - С вас две тысячи триста рублей, - назвала кассирша сумму.
  Лора вставила карту в аппарат, набрала пинкод. Кассирша посмотрела на монитор.
  - Пришло сообщение, что у вас не достаточно денег на счете, - сообщила она.
  Эти слова сильно удивили Лору.
  - Не может быть. Сейчас проверю.
  Лора достала мобильный телефон, проверила свой баланс на карте. И нахмурилась, увы, кассирша была права, денег на карте было гораздо меньше, чем сумма покупки.
  - Черт! - Выругалась Лора.
  Из кучи продуктов она отложила примерно половину.
  - Пробейте вот это. На это мне хватит, - сказала она.
  
  32.
  Балакирев лежал на кровати и ждал Ирину. Утром, она позвонила ему и сообщила, что придет поздно, так как у нее есть дела. Но шли часы, а ее все не было, что заставляло его нервничать. А вдруг она вообще сегодня не появится?
  Дверь палаты отворилась, вошла Ирина. Она подошла к его кровати и села рядом на стул.
  - Как вы себя чувствуете, Алексей, Львович? - Задала она свой традиционный вопрос.
  Балакирев торжествующе улыбнулся.
  - Лучше всех! Давно я не испытывал такого восторга. И это сделала всего лишь обыкновенная прогулка в парке.
  Ирина в ответ тоже улыбнулась.
  - Не обыкновенная, а первая за время вашей болезни.
  - Все первое вызывает восторг, - согласился он.
  - Не всегда. Или восторг или отторжение, - уточнила Ирина.
  - Согласен. Первое впечатление всегда самое правильное. Вот вы мне сразу понравились, когда я погнался за вашей взбесившейся лошадью и остановил ее. Вы были такая слабая, беспомощная.
  - А еще страшно напуганная. Что же тут может понравиться?
  - Хрупкая и беззащитная женственность, которая так здорово подчеркивает грубую мужскую силу. Но сейчас моя сила попрана, и я лежу перед вами слабый и немощный, а вы полная сил ухаживаете за мной.
  - И вам я такая уже не нравлюсь? - Ирина задала этот вопрос и теперь, затаив дыхание, ждала на него ответа.
  Но Балакирев отвечать не спешил. Он лежал на кровати и смотрел в потолок.
  - Нравитесь, - вдруг услышала она его негромкий ответ.
  Балакирев взял руку Ирины в свою ладонь. Они молча смотрели друг на друга. Каждый из них словно бы боялся первым произнести даже одно слово, чтобы не нарушить установившегося между ними согласия. Ирина мягко высвободила свою руку и быстро встала. - Уже поздно. Мне надо домой.
  - Идите. Я с нетерпением буду ждать завтрашнего утра, когда вы вновь придете.
  
  33.
  Ирина вошла в свою квартиру, из кухни вышла мать и стала внимательно смотреть на нее.
  - Случилось что? Ты прямо сияешь вся, - произнесла Татьяна Ивановна.
  Ирина несколько секунд раздумывала над ответом.
  - Может и случилось. Не знаю пока.
  Татьяна Ивановна многозначительно покачала головой.
  - Ладно. Пойдем ужинать. Я сегодня блинов напекла.
  Ирина села на диван, посмотрела на мать.
  - Мам, погадай мне, а? А потом ужинать.
  Татьяна Ивановна от изумления тоже присела.
  - Действительно что-то случилось, если ты вдруг просишь погадать.
  Татьяна Ивановна достала колоду карт, села за стол. Ирина заняла место напротив.
  - На кого гадать будем? - Поинтересовалась мать.
  - На короля.
  Татьяна Ивановна красноречиво посмотрела на дочь и стала раскладывать пасьянс. Ирина внимательно наблюдала за ней, при этом она даже не замечала, как сильно волнуется.
  - Мам, а свадьбу видишь там? - Спросила Ирина
  - Вижу, - ответила мать.
  - Так ты же говорила - свадьбы не будет.
  - Говорила. А теперь говорю, будет.
  Эти слова произвели на Ирину странное воздействие, ее лицо мгновенно погасло, и она уже без всякого интереса продолжала наблюдать за матерью.
  Татьяна Ивановна бросила на дочь быстрый взгляд.
  - А ты вроде, как не рада, - заметила мать.
  Но Ирина не стала ничего объяснять, она порывисто встала и вышла из комнаты. Татьяна Ивановна проводила ее задумчивым взглядом. Она чувствовала, что с дочерью что-то случилось, но пока не знала, что именно. Может, карты что-нибудь подскажут? Она снова взялась за пасьянс.
  
   34.
  Ирина летела в больницу. Сначала она "летела" на тихоходным автобусе, потом "летела" на своих ногах. Она пронеслась по коридору подобно метеориту и ворвалась в палату. И застыла на пороге. Возле кровати Балакирева сидела женщина. Она обернулась на звук открывшейся двери, и Ирина узнала Лору. Та окатила ее презрительным взглядом.
   - Мы с Алексеем Львовичем очень благодарны вам за оказанную помощь и поддержку. Но теперь мы в ваших услугах не нуждаемся. Я сама буду ухаживать за Алексеем, - вместо приветствия произнесла Лора.
  Ирина перевела взгляд с Лоры на Балакирева.
  - Алексей Львович, что она говорит? - Спросила Ирина.
  Но ответила ей Лора.
  - Я говорю, что сама буду ухаживать за Алексеем. А вы можете идти домой.
  - Но, как же так, Алексей Львович, - растерянно пробормотала Ирина.
  Балакирев смущенно посмотрел на нее.
  - Я думаю, вы очень устали, ухаживая за мной, - произнес он. - Теперь, когда Лора здесь, вы можете отдохнуть.
  Несколько мгновений Ирина молча смотрела на него, словно не веря в то, что он только что сказал. Затем выбежала из палаты.
  Ирина вышла из больничного корпуса, достала из сумочки телефон и набрала номер Бугрова.
  - Юра, доброе утро, - поспешно произнесла она, едва заслышав его голос. - Прости меня. Я позавчера была не права. Думаю, что нам надо срочно заняться подготовкой к свадьбе. Предлагаю пойти покупать мне платье, а тебе костюм. Когда? Сегодня вечером, когда ты закончишь работу. Ты хочешь прямо сейчас? Сумасшедший! Хорошо, я согласна.
  Ирина снова положила телефон в сумочку и с грустным видом стала тяжело спускаться по ступенькам крыльца. Хотелось плакать, но она сдерживала слезы. Только еще не хватало разрыдаться на виду у всего больничного персонала.
  
  35.
  Дверь палаты отворилась, в нее заглянула санитарка и с любопытством взглянула на Лору.
  - Завтрак! Берите тарелки, - громко произнесла санитарка.
  Санитарка скрылась за дверью, Лора вопросительно посмотрела на Балакирева.
  - Это она кому? Мне?
  - Ну не мне же, - усмехнулся Балакирев. - Иди и бери тарелки и неси сюда.
  Лора брезгливо сморщила носик.
  - Я думала, ты в столовую ходишь.
  - Нет, пока еще не хожу.
  Лора нехотя встала и вышла из палаты. Вернулась она с тарелкой, которую несла на вытянутых руках, словно боясь запачкать костюм. Внезапно она споткнулась о ножку стула, тарелка с кашей полетела на пол, образовав на нем большую лужу.
  Балакирев посмотрел на растерянное лицо Лоры и вдруг засмеялся.
  
  36.
  Бугров и Ирина ходили по магазину и выбирали одежду для бракосочетания. После долгих поисков Ирина остановилась на одном из платьев и отправилась в примерочную. Бугров тоже подобрал себе костюм и пошел его примерять.
  Почти одновременно они вышли из примерочных. Свадебное платье идеально облегало фигуру невесты, да и Бугров в новом костюме выглядел гораздо более привлекательней, чем обычно.
  Они подошли друг к другу. Бугров, не скрывая своего восхищения, смотрел на Ирину.
  - Как тебе это платье, нравится? - Поинтересовалась она.
  - Ты будешь самой красивой невестой в нашем городе. А как тебе мой костюм?
  Ирина мельком оглядела Бугрова.
  - Нормальный.
  Они подошли к зеркалу и залюбовались своими отражениями.
  - Мы с тобой очень красивая пара, - сказал Бугров. - Ты не находишь?
  - Возможно, - как-то без большого восторга ответила она.
  - Ну, так что берем? - Предложил Бугров.
  - Берем, - довольно равнодушно согласилась Ирина.
  - Тогда идем к кассе, будем расплачиваться.
  Бугров и Ирина подошли к кассе. Бугров положил покупки на прилавок.
  - Мы это берем. Заверните, пожалуйста, - попросил Бугров.
  - Это вы себе выбирали, вы невеста и жених? - Неожиданно поинтересовалась продавщица.
  - Да. А в чем дело? - Удивилась вопросу Ирина.
  - Это конечно не мое дело. Но есть такая примета - жених не должен видеть невесту в свадебном платье до свадьбы.
  Ирина внимательно посмотрела на нее.
  - Мы не верим в приметы.
  - Я бы вам посоветовал не лезть к покупателям со своими дурацкими замечаниями, - неприязненно произнес Бугров.
  - Извините.
  Продавщица стала молча упаковать покупки. И пока она это делала, Бугров не спускал с нее неприязненного взгляда.
  
  37.
  Балакирев лежал на кровати, Лора сидела рядом с ним с таким видом, словно и он и все, что окружало его, вызывало у нее стойкое отвращение. Невольно Балакирев сравнивал ее с Ириной, от нее без конца исходила какая-то позитивная энергия, которая помогала ему бороться со своим ранением. Когда она входила в палату, у него сразу же начинался прилив сил, ему хотелось тут же чем-то заняться, показать ей, что он вовсе не беспомощный больной, а выздоравливающий мужчина.
  Ничего подобного Лора в нем не вызывала. Наоборот, это она скорей черпала от него энергию, чем ему давала свою. Она смотрела на него, как на свою собственность, но при этом вовсе не стремилась заботиться о ней. А если приходилось это делать, то с таким видом, словно бы она совершала великое одолжение. У Балакирева несколько раз возникало желание отправить ее куда-нибудь подальше от себя, но пока что-то его удерживало. В конце концов, думал он, у Ирины есть жених, скоро свадьба, и она не сможет уделять ему много ни внимания, ни времени. А в его состоянии слишком опрометчиво оставаться одному. Еще неизвестно, каким он выйдет из больницы. Врачи осторожны в прогнозах. Да и он сам то чувствует себя лучше, то хуже. Вот и разберись, идет ли он на поправку или до нее еще далеко.
  В коридоре раздался знакомый голос санитарки, которая разносила еду по палатам.
  - Скоро будут разносить обед, - сказал он Лоре. - Постарайся на этот раз не уронить тарелки.
  Лора раздраженно посмотрела на него.
  - Ты меня теперь все время этим будешь попрекать? - Спросила она.
  - Тебе лишний раз напомнить не помешает.
  Это замечание вывело Лору из себя. Она резко передернула плечами.
  - А, собственно, почему я это должна делать. А персонал на что? Им за это деньги платят! Пусть они и развозят еду по палатам!
  Теперь уже Балакирев почувствовал злость.
  - А тогда зачем ты здесь сидишь? Шла бы домой.
  - Как зачем? Тебе же нужен уход.
  - А пусть персонал и ухаживает. Им за это платят. Ты правильно сказала.
  Балакирев увидел, что последние слова явно обрадовали Лору. У нее даже лицо разгладилось, на нем больше не присутствовала гримаса недовольства.
  - Ну, если ты настаиваешь, я пойду. Я тебе, правда, тут не нужна?
  Балакирев, чтобы не видеть ее радостного лица, отвернулся к стене.
  - Не нужна, - глухо сказал он.
  Лора встала.
  - Тогда я пошла?
  - Иди уже.
  Но прошло несколько секунд, а Лора не уходила, вместо этого она нерешительно топталась возле кровати Балакирева.
  - Слушай, - не уверенно произнесла она. - Я тебя хотела попросить. У меня деньги закончились. Все. На карточке ни рубля. Ты бы мне подкинул, а?
  - Сколько? - Спросил он, не поворачивая к ней голову.
  Лора, как перед прыжком в воду, набрала воздух в грудь.
  - Как обычно. Тысяч сто.
  Балакирев повернулся на кровати, что позволило ему достать висящие рядом брюки. Из кармана он извлек кошелек, достал из него все деньги, которые в нем находились, и протянул их Лоре. Лора стала поспешно пересчитывать купюры. Закончив, с недоумением посмотрела на Балакирева.
  - Но тут всего тридцать тысяч, - протянула она.
  - Больше нет. Бери и уходи. И чтоб я тебя больше тут не видел! - Внезапно закричал он.
  Лора поняла, что ей стоит благодарить судьбу и за это подношение. Она схватила сумку и быстро исчезла в дверях.
  Балакирев сплюнул на пол и снова повернулся к стене. Он подумал о том, что если он больше не увидит эту женщину, то тогда эти деньги потратил не напрасно.
  
   Глава четвертая.
  
  1.
  Балакирев, словно тренируясь, прохаживался по палате. Он уже минут пятнадцать ходил из одного угла в другой. Вошел Константин Дмитриевич. Некоторое время он внимательно наблюдал за своим пациентом. Затем довольно улыбнулся.
  - Да вы, я уже смотрю, совсем молодцом! - Сказал врач.
  Балакирев остановился и умоляюще посмотрел на него.
  - Доктор, выписывайте меня скорее, я уже совсем здоров. Видите?
  Для подтверждения своих слов Балакирев несколько раз присел.
  - Прошу вас поосторожней, не надо вам пока делать резких движений. А вопрос о вашей выписке уже рассматривается, - сообщил Константин Дмитриевич.
  - Наконец-то! - Радостно воскликнул Балакирев.
  Константин Дмитриевич обвел глазами палату.
  - А где ваша драгоценная супруга? Что-то я ее последнее время не вижу.
  Балакирев почувствовал смущение. Говорить правду врачу он не собирался, но и особенно врать не хотелось.
  - Так я уже практически здоров и не нуждаюсь в постоянном уходе, - немного туманно проговорил он.
  - В том-то и дело, что практически, но еще не полностью. Я вас хотел попросить, как только ваша супруга появится здесь, пусть зайдет ко мне. Мне надо с ней переговорить перед вашей выпиской.
  - Константин Дмитриевич, а без этого разговора можно обойтись? - Попросил Балакирев.
  - Нельзя, - решительно произнес врач. - Пусть зайдет ко мне. Или я вас не выпишу.
  
  2.
  Ирина в свадебном платье стояла посреди комнаты и смотрела на себя в зеркало. При этом вид у нее был такой безразличный, что сидевшая на диване Катя только поражалась, глядя на подругу.
  - Одобряю твою покупку. Платье очень красивое, - произнесла Катя, не спуская пристального взгляда с Ирины. - Только ты какая-то грустная невеста. Случилось что?
  Ирина отвела взор от собственного отражения и медленно повернула голову в сторону Кати.
  - Да, нет. Просто неприятно, когда меня используют.
  - Это кто ж посмел?
  - Балакирев. Я за ним, как за ребенком ухаживала, а стоило появиться его подруге, так он меня сразу отправил домой.
  Катя красноречиво посмотрела на Ирину.
  - А ты что хотела, чтобы он женился на тебе за это?
  Ирина вдруг почувствовала, что краснеет, и отвернулась в сторону от подруги.
  - Да, нет. Просто неприятно. Обидно.
  Катя решительно махнула рукой.
  - Забудь. И радуйся предстоящей свадьбе. Или грусти. Ведь, как-никак последние денечки твоей свободной жизни истекают.
  Ирина вздохнула.
  - Ты права. Это скорее грустно.
  Ирина вновь повернулась к зеркалу и критически оглядела себя.
  - Вот и платье что-то мне разонравилось, - сказала она. - Какая-то я в нем толстая, ты не находишь? Может мне его сходить поменять на другое?
  - Ерунда! Платье супер! - Не согласилась Катя.
  Для большего придания веса своим словам она быстро вскочила с дивана, подошла к Ирине и принялась расправлять складки юбки.
  - Это так кажется, потому что юбка пышная, - со знанием дела пояснила Катя. - Но ты-то у нас тростиночка. И твой Бугров знает об этом. И вообще ты в нем очень даже секси.
  - Правда? Ну не знаю, - задумчиво протянула Ирина.
  - А хочешь, я его примерю. Со стороны ведь всегда виднее.
  - Хорошо, примерь.
  Теперь уже Катя в свадебном платье подруги закрутилась перед зеркалом. Свой вид в нем произвел на нее сильное впечатление.
  - Ух, ты! Красота какая. Я бы не отказалась в таком платье под венец идти, - с восторгом произнесла Катя.
  Дверь в комнату отворилась и в нее заглянула Татьяна Ивановна. Несколько секунд мать Ирины с интересом разглядывала Катю.
  - Катя, ты что, тоже замуж собралась? - Удивленно спросила она.
  Катя горестно вздохнула.
  - Я бы рада, Татьяна Ивановна, но пока не за кого. Это я платье Ирины надела. Мне идет. Правда?
  Татьяна Ивановна тут же поменялась в лице и осуждающе посмотрела на дочь.
  - Ирина! Нельзя никому давать свое свадебное платье примерять. Это плохая примета.
  Ирина недовольно посмотрела на мать.
  - Вы как сговорились все. Плохая примета, плохая примета. Продавец в магазине мне тоже такую же ерунду несла.
  Татьяна Ивановна грустно покачала головой.
  - Вспомнишь еще мои слова, да поздно будет.
  - Мама, иди к себе, не мешай нам, - попросила дочь.
  Татьяна Ивановна вышла из комнаты. В это время звонит телефон. Ирина поспешно взяла трубку.
  - А это вы Алексей Львович. Здравствуйте, - проговорила Ирина в телефон.
  Несколько минут Ирина слушала, что говорил ей невидимый собеседник. Все это время Катя внимательно наблюдала за ней. Она заметила, как изменилось лицо подруги, оно больше не было таким хмурым, посветлело, на нем зажглась улыбка.
  - Хорошо, Алексей Львович, я сейчас приеду, - сказала Ирина в телефон
  Ирина закончила разговор, тут же схватила сумку и направилась к двери.
  - Ты куда?- Остановила ее Катя.
  - К Балакиреву, в больницу.
  - Так ты же обиделась на него, - напомнила Катя.
  Ирина как-то отрешенно посмотрела на нее.
  - Я ему нужна.
  - Да, ты к нему, похоже, не равнодушна? - Хитро улыбнулась Катя.
  Ирина несколько мгновений смотрела на Катю так, словно бы не узнавала ее, затем, больше ничего не говоря ни слова, выбежала из комнаты, напрочь забыв про свою гостью. Катя с недоумением посмотрела ей вслед, затем повернулась к зеркалу и снова стала рассматривать себя.
  - Прямо, как на меня сшито, - задумчиво произнесла она.
  
  3.
  Ирина летела по больничному коридору. Навстречу ей двигалась медсестра с контейнерами лекарств для больных. Ирина на всем ходу врезалась в нее. Но если медсестра все же удержалась от падения, то контейнеры оказались на полу.
  Ирина несколько мгновений ошеломленно смотрела то на медсестру, то на разбросанные по полу лекарства.
  - Ой, простите, пожалуйста, - опомнилась Ирина и стала поспешно собирать лекарства.
  - Смотреть надо, куда идете, - зло буркнула медсестра.
  - Извините.
  Ирина поспешно собрала разбросанные медикаменты, вручила их медсестре и, больше не обращая на нее внимания, устремилась к палате Балакирева. Перед дверью она остановилась, укротила дыхание и только после этого вошла внутрь.
  Балакирев стоял у окна. Услышав звук отворяющейся двери, он резко повернулся. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
  - Как я давно не видел вас, - вместо приветствия произнес он.
  У Ирины хватило сил на улыбку.
  - Не так уж и давно. Всего несколько дней.
  Балакирев, как бы не соглашаясь, покачал головой.
  - А мне показалось целую вечность. Почему вы не приходили ко мне?
  - Вы же сами этого хотели, - удивилась она вопросу.
  - Не правда. Я хотел лишь, чтобы вы немного отдохнули.
  - Вот я и отдохнула. А где Лора?
  - Понятия не имею.
  - Но она скоро придет? - Пристально посмотрела Ирина на Балакирева.
  - Не думаю, - ответил он.
  Ирина недоуменно взглянула на него.
  - Странно. Ведь за вами нужен уход.
  - Меня уже скоро выписывают. И мой лечащий врач настоятельно просил вас зайти к нему. Он хочет поговорить об этом с моей женой.
  - Но я вам не жена.
  - Пусть Константин Дмитриевич не знает об этом. Я вас очень прошу, зайдите к нему. Я ему это обещал.
  - Хорошо. Сейчас пойду.
  Ирина вышла из палаты.
  
  4.
  Константин Дмитриевич сидел за столом и просматривал истории болезни. При виде Ирины он отложил их в сторону.
  - Здравствуйте. Можно к вам? - Спросила она.
  Константин Дмитриевич радостно и широко улыбнулся.
  - Ирина Владимировна! Проходите. Рад вас видеть.
  - Алексей Львович сказал, что вы хотели поговорить со мной.
  - Хотел, - подтвердил врач. - Без этого разговора просто не имею права выписывать вашего мужа домой. Присаживайтесь.
  Ирина села на стул.
  - Слушаю вас.
  - Думаю на днях, мы выпишем вашего мужа. Хотя можно было бы повременить с этим немного.
  - Ему здесь уже невмоготу.
  - Знаю. Поэтому отпускаю его под вашу личную ответственность. От вас зависит процесс дальнейшего его восстановления.
  - Но разве от меня может что-то зависеть? - Недоуменно спросила она.
  - Может и очень многое. Для него очень важно, чтобы после выписки кто-то был постоянно рядом с ним, хотя бы первое время. Вы должны следить, чтобы он вовремя поел, вовремя принял лекарства, вовремя сходил в поликлинику и сделал перевязку, да и много еще чего. Я вам подготовлю целый список процедур, которые Алексею Львовичу надо будет неукоснительно выполнять.
  - Хорошо. Я прослежу за всем этим. Я могу идти?
  Константин Дмитриевич немного нерешительно посмотрел на молодую женщину.
  - Да, можете. Хотя, вот еще что. Вы должны спать отдельно от своего мужа. Пока не снимут швы, излишняя половая активность вашему мужу категорически противопоказана. Вы меня понимаете?
  - Вполне. - Ирина почувствовала, как краснеет.
  - Вот и отлично. Теперь я спокоен за здоровье вашего мужа.
  
  5.
  Как только Балакирев оказался в больнице, а его временно стал замещать Бугров, он сразу же перебрался в кабинет своего шефа. Кабинет был, во-первых, на много больше, там стояла красивая мебель, а, во-вторых, ему казалось, что одно только нахождение здесь подчиненных оказывало ни них гипнотическое воздействие, они сразу же видели в Бугрове руководителя.
  Бугров проводил очередное совещание. Ему не нравилось то, что сотрудники компании относились к происходящему не слишком внимательно, переговаривались друг с другом, смотрели по сторонам, и ему приходилось повторять одно и то же по несколько раз. Бугров подозревал, что это происходило от того, что люди предполагали, что скоро вернется прежний начальник. А, следовательно, к нему, к Бугрову, можно относиться не слишком уважительно.
  Это бесило его, он бы с удовольствием разогнал весь этот шалман, но понимал, что Балакирев не одобрит его действия. К тому же, кто в таком случае будет работать? Людей и без того не доставало, а принимать новых сотрудников самостоятельно Балакирев ему запретил.
  Ну, ничего, сейчас они все переключат на него внимание, думал Бугров. Пока еще он руководитель, а раз так, то и требовать от подчиненных он будет по полной программе. Пусть в следующий раз подумают, прежде чем так себя вести.
  - Я попросил каждого руководителя составить отчет о проделанной за последние две недели работе, - громко произнес он, с удовлетворением замечая, что все тут же замолчали и повернулись в его сторону. - Вчера я их получил. И остался крайне недоволен. В отсутствие Алексея Львовича, все сильно снизили активность. Хочу всех предупредить: церемониться не буду. Кто и дальше так продолжит работу, вылетит из компании. На исправление ситуации даю всем неделю. Кто не изменится, пусть пеняет на себя. А теперь все свободны. С некоторыми из вас я чуть позже поговорю отдельно.
  Все быстро собрали бумаги и, подавленные разносом, молча покинул кабинет. Бугров остался один. Он встал, подошел к зеркалу и стал принимать разные выражения лица: серьезное, насмешливое, важное.
  Увиденным Бугров остался довольным, у него вполне начальственное лицо. Когда он станет настоящим руководителем, это ему поможет. И не только это.
  Он вспомнил только что закончившееся совещание, подавленные лица сотрудников. Он умеет заставить себя слушать и слушаться.
  Бугров в последний раз посмотрел на себя в зеркало.
  - А из меня неплохой руководитель получается. Я всегда это чувствовал, - сказал он сам себе.
  Он снова сел за стол, снял с телефона трубку и стал звонить Стребелеву.
  - Дима, привет! Это Юрий. Да у меня все хорошо. Я по поводу нашего разговора. Как какого? Ты говорил на счет нашей компании. Кто ее возглавит, если Балакирев.... Ну ты понимаешь. У меня на сей счет есть несколько позитивных мыслей. Да, именно так, встретиться. Я бы хотел в том же клубе. Ты там сегодня обедаешь. Так, может быть, вместе? Замечательно, буду в два часа.
  Бугров положил телефон и сделал рукой победный жест.
  - Что ж, поговорим, Дима. Это будет важный разговор в моей жизни. Да и в твоей - возможно, тоже.
  
  6.
  Ирина вошла в палату Балакирева, приблизились к кровати и положила на тумбочку пакет с продуктами. Затем села.
  Все это время Балакирев молча наблюдал за ней.
  - Ирина, вы меня закормили. У меня холодильник забит вашими продуктами. Я столько не съем. И денег много тратите. Придется вам повышать зарплату.
  Ирина улыбнулась.
  - Выздоровеете, поговорим об этом. И о многом другом. А пока ешьте. Вам надо много сил.
   - А зачем откладывать разговор. Времени у нас предостаточно.
  - Хорошо. О чем же мы будем говорить?
  - Знаете, у меня давно возникло желание немного рассказать о себе. Мне кажется, у вас сложилось обо мне превратное представление.
  - С чего вы взяли?
  - Для этого были у вас веские основания.
  - Да уж, если вспомнить некоторые факты, - засмеялась Ирина.
  - Вот и я об этом. Но раньше мне было все равно, что вы обо мне думаете.
  - А сейчас?
  - А сейчас мне очень хочется, чтобы вы думали обо мне хорошо. Даже не хорошо, я хочу, чтобы вы воспринимали меня таким, какой я есть.
  Ирина несколько мгновений рассматривала его, словно бы видела в первый раз.
  - Тогда вытекает логичный вопрос: а какой вы?
  - Мне кажется, по натуре я авантюрист. С самого детства меня увлекали какие-то невероятные желания. Кем я только не хотел стать. Помню, всерьез мечтал быть золотоискателем.
  - Действительно необычно, - согласилась Ирина.
  Балакирев таинственно посмотрел на нее.
  - Хотите, признаюсь?
  - Еще как хочу.
   - Перед тем, как приехать сюда, я всерьез рассматривал идею отправиться в Сибирь на поиск золота.
  Ирина подумала, что этот человек не обманывает, он, в самом деле, необычный. У кого из ее знакомых могло бы появиться такое намерение?
  - И что же вам помешало отправиться? - Поинтересовалась она
  Балакирев задумчиво посмотрел в потолок.
  - Наверное, я все же немного повзрослел. И решил заняться более серьезным бизнесом.
  - Знаете, Алексей Львович, только теперь я поняла, что своим бизнесом вы занимаетесь словно золотоискатель.
  - Возможно, это мой большой недостаток.
  - Наверное, еще недавно я бы согласилась с этим. Сейчас же мне кажется, это ваше большое достоинство. В отличие от многих других вы умеете и не боитесь рисковать.
  - Вот и дорисковался, - грустно произнес он. - Вас чуть не погубил.
  - Но вы же меня и спасли, - возразила Ирина. - Вы рисковали своей жизнью из-за чужого вам человека.
  - Я не считаю вас чужой.
  - Возможно, сейчас, но тогда считали. Не стану скрывать, меня ваш поступок в тот момент изумил. Всем друг на друга наплевать. Разве не так?
  - Вы во многом правы. Но когда я понял, что подставляю вас, то почувствовал, что должен вас и защитить. Если бы с вами что-то случилось, я бы никогда этого себе не простил.
  - Я очень тронута вашим отношением ко мне. Еще никто ради меня не рисковал жизнью. Мне всегда почему-то казалось, что я никогда не встречу такого мужчину.
  - Вы та, ради которой стоит рисковать.
  Балакирев не смотрел на Ирину, его взгляд был устремлен куда-то мимо нее, Зато его рука легла на ее на руку и осталась на ней. Ирина затаила дыхание, боясь, что ладонь Балакирева соскользнет с ее кисти.
  Она скосила глаза на его большую крепкую руку, которая лежала на ее руке, затем убрала ее.
  - Извините, я забыл, у вас совсем скоро свадьба, - услышала она его вдруг немного охрипший голос.
  - Да, свадьба, - подтвердила она.
  - Вы с нетерпением ждете этого события?
  Ирина резко встала. Если этот разговор продолжится... Нет, она об этом даже не желает думать.
  - Мне надо идти, но я скоро вернусь, - сказала она.
  Не дожидаясь ответа, Ирина быстро вышла из палаты. Балакирев проводил ее взглядом, затем лег на спину и стал смотреть в потолок.
  
  7.
  Бугров и Стребелев сидели за столиком в ресторане клуба. Хотя Бугров тут уже бывал, но не переставал восхищаться красотой и пышностью интерьеров.
  - Как же тут все сделано классно! - воскликнул он, съев половину тарелки супа.
  Стребелев снисходительно улыбнулся.
  - Тот, кто все это делал, делал для себя. Потому и денег не пожалел. На хорошее дело никогда их не надо экономить.
  - Ты прав, - кивнул головой Бугров.- Я тоже пришел к такому же заключению.
  - Рад за тебя, многие богатые люди так и не приходят к пониманию этой истины.
  Бугров перестал есть и откинулся на спинку кресла.
  - Знаешь, Дима, я за последнее время понял очень многое. Особенно про себя.
  Стребелев со сдержанным интересом посмотрел на школьного приятеля.
  - И что же ты понял, хотелось бы узнать?
  - Хочу быть руководителем. Мне нравится это дело.
  - Что ж, это совсем неплохо, человек должен знать, чего он хочет. Если не может этого понять, ничего путного от него ждать не приходиться.
  - Ты тысяча раз прав. Теперь я уверен.
  Стребелев на время тоже прервал еду.
  - Предположим. Но чего ты хочешь от меня?
  - Помнишь наш последний разговор?
  - У меня нет привычки забывать важные разговоры.
  - Я много думал над тем, что ты мне тогда сказал.
  - Это полезное занятие, - усмехнулся Стребелев.
  - Мы ведь старые друзья и можем говорить откровенно.
  - По крайней мере, можем попробовать.
  Бугров наклонился в сторону Стребелева.
  - Помоги мне стать руководителем нашей компании. А я всегда буду блюсти твои интересы. Это взаимовыгодное сотрудничество.
  - Каким же образом?
  - Когда Балакирев вернется на работу, прекрати его финансировать под предлогом того, что после такого тяжелого ранения банк не может быть в нем больше уверенным. И нужен другой человек на месте руководителя. А ему можно дать хорошего отступного. На реабилитацию.
  Стребелев какое-то время молчал, обдумывая слова своего сотрапезника.
  - Юра, а ты стал интересно мыслить, - сказал он.
   - Вот видишь, мои претензии базируются не на пустом месте, - обрадовался оценке Стребелева Бугров.
  - Согласен, план не самый плохой.
  - Значит, по рукам? - Выжидательно посмотрел на Стребелева Бугров, еще ниже наклоняясь над столом.
  - Юра, ты запачкал рукав пиджака, - заметил Стребелев.
  - Да черт с ним, другой куплю. Ответь на мой вопрос.
  - Я уже тебе сказал, что твоя идея мне кажется интересной. И я ее запомню. Но ты опережаешь события. Я понимаю, тобой движет нетерпение, но это не причина для неосторожных поступков.
  Бугров разочарованно откинулся на спинку стула.
  - Ты отказываешь мне?
  - Если бы отказал, говорил бы с тобой иначе. Возможно, даже пересказал бы наш разговор Балакиреву. - Стребелев увидел, как мгновенно побледнел Бугров и усмехнулся. - Испугался? Не беспокойся, он ничего не узнает.
   - Что же тогда, черт возьми?
  - Всему свое время.
   - А если оно не настанет?
  - Сделай так, чтобы настало. Все в твоих руках. А я тебе помогу. Но тогда, когда это будет нужно для дела, а не для удовлетворения твоего честолюбия. На кону большие деньги, и я не могу ими рисковать. А если ранение не отразится на способности Балакирева к руководству компании, зачем же его сейчас менять.
  Бугров растерянно смотрел на Стребелева. Идя сюда, он почему-то был уверен, что тот примет его план.
  - Что же ты мне посоветуешь? - Спросил Бугров.
  - Ждать своего часа. Тот, кто выступает раньше времени, обычно проигрывает.
  
  8.
  Бугров вернулся в свой кабинет, точнее в кабинет Балакирева не в самых лучших чувствах. Разговор со Стребелевым оставил неприятный осадок. Вроде бы ничего плохого школьный друг ему не сказал, наоборот, даже заверил, что все идет в правильном направлении. Вот только не понятно, когда все это придет туда, куда надо.
  Бугрова всегда раздражала и обескураживала неопределенность, по возможности, он всегда старался ее избегать. Взгляд его упал на календарь, на котором было обведено число и написано слово "свадьба". Вот и тут с какого-то момента стало все непонятным. Ну, ничего, он сейчас попытается все выяснить.
  Бугров схватил телефон и стал звонить.
  - Ирина, здравствуй! Как поживаешь? Я бы хотел с тобой сегодня после работы встретиться, - сказал он в трубку.
  - Что ты хочешь, Юра? - В ее голосе он не услышал радости.
  - Как что! - Закипел он. - Встретиться со своей невестой. Мы уже два дня не виделись. Есть что обсудить.
  - Ты прав. Но сегодня не получится. Сейчас я в больнице, а вечером мама просила ей помочь. Давай в другой раз.
   - У тебя на меня все меньше времени.
   - Юра - это не так. Встретимся и обо всем поговорим.
  Бугров не стал продолжать разговор, а с раздражением отключился и бросил телефон на стол. И почти сразу раздался звонок.
  Бугров взял трубку и услышал смутно знакомый женский голос. Но кому он принадлежит, сразу определить не сумел.
  - Юрий Николаевич, здравствуйте! Это Катя, ваша должница.
   - Катя, здравствуйте! Приятно, что вспомнили обо мне.
  - Вы не обманываете, Юрий Николаевич? Вам, правда, приятно?
   - Зачем мне вас обманывать. Говорю, что думаю.
  - А я хочу вас обрадовать, часть долга отдать. Как мне это сделать?
  Бугров на секунду задумался. Если уж с Ирой не удалось провести вечер, то может быть, ее заменит Катя?
  - Давайте встретимся. У меня сегодня как раз вечер свободный.
  - Вот здорово! И у меня тоже. А где?
   - У входа в городской парк. В семь часов.
  - Буду как штык! - Пообещала Катя.
  - Тогда договорились.
  На этот раз Бугров не бросил, а спокойно положил свой телефон на стол. Настроение улучшилось. Хоть кто-то ему рад. А Ирина сама виновата, что вынудила его встретиться со своей подругой.
  
  9.
  Катя не опоздала, пришла вовремя. Завидев ее, Бугров почувствовал успокоение, он сильно опасался, что она не явится на свидание. А у него и без того хватает неудач. И если добавилась бы еще одна, ему было бы нелегко ее пережить.
  - Юрий Николаевич! Добрый вечер, - весело поздоровалась Катя.
  Ему сразу же понравилось ее настроение. Не то, что у Ирины, в последнее время она постоянно хмурая, старается свести их общение к минимуму, а то и вообще избежать. А вот ее подруга, кажется, настроена совсем иначе.
  - Здравствуйте, Катя. Рад вас видеть, - ответил он.
  Катя в свою очередь ответила ему улыбкой.
  - Приятно слышать. С вами это бывает не всегда.
  Бугров слегка нахмурился.
  - Вы о том эпизоде. Прошу вас, забудьте. Я был тогда не в настроении.
  - Забыла, - охотно согласилась девушка. - Но пока не забыла отдать вам долг, сейчас верну. Правда, не весь.
  Катя полезла в сумочку за кошельком.
  Бугров схватил ее за руку.
  - Катя, это не к спеху. Отдадите, когда вам будет удобно.
  - Правда? - Катя не скрывала, что его слова обрадовали ее. - Вот спасибо. Вы очень добры. Мне сейчас нужны деньги.
  - Вообще-то они всегда нужны. Такое уж у них странное свойство. Но давайте больше не будем говорить про долг.
  - А что будем делать?
  Бугров посмотрел вокруг. Четкого плана действий у него не было.
  - Погода хорошая. Почему бы нам не пройтись.
  - С удовольствием, - согласилась Катя.
  Они неторопливо зашагали по улице.
  - Знаете, Юрий Николаевич, я вас другим представляла, - призналась Катя.
  Бугров покосился на нее.
  - Могу сказать каким: злым, жадным, занудой.
  - Примерно таким. Но теперь вижу, вы совсем другой.
  - Мне приятно, что вы изменили обо мне мнение.
   - Правда? - Катя на секунду остановилась и посмотрела в лицо своего спутника.
  - Вы почему-то совсем мне не верите.
   - Это от того, что я еще не перестроилась.
  - Так, перестраивайтесь, Катя, - призвал он ее.
  - Дайте мне на это еще минут десять, - попросила она.
  - А чтобы вам это было делать приятней, давайте съедим мороженое.
  Бугров подошел к киоску с мороженым и купил две порции. Он возвратился к Кате и протянул ей одну из них. Они с аппетитом стали поглощать лакомство.
  - Обожаю мороженое, - сказала Катя, с сожалением смотря, как быстро уменьшается ее брикет.
  - Рад, что доставил вам это маленькое удовольствие, - улыбнулся Бугров.
  - Интересно, какое еще удовольствие вы мне доставите?
  Бугров с каким-то новым интересом посмотрел на нее. - Смелый вопрос, он наводит на определенные размышления.
  - Они вас пугают?
  - Не вижу в них ничего страшного. Мужчина обязан угождать женщине. Иначе он не мужчина.
  - Вы даже не представляете, как приятно это слышать. Сегодня такие слова - большая редкость. Большинство мужчин считают, что это женщины должны им угождать.
  - В таком случае вам повезло. Я из другой породы.
  Катя удовлетворенно закивала головой.
  - Это я начинаю видеть. Завидую Ире, ей повезет с мужем.
  Настроение Бугрова тут же покатилось вниз.
  - Мне с некоторых пор стало казаться, что она не разделяет это мнение.
  - Это временно, - заверила его Катя. - Просто сейчас она сильно устает.
  - Хорошо, если так, - произнес он, но в глубине души он не поверил словам Кате.
  - Но если Ира действительно так думает, то можете вспомнить обо мне. Я придерживаюсь другой точки зрения.
  - Всегда приятно, когда есть альтернатива.
  Бугров и Катя серьезно посмотрели друг на друга и вдруг одновременно прыснули. И сразу же возникшее было напряжение исчезло. Катя просунула руку под локоть своего кавалера, и они пошли дальше по улице.
  
  10.
  Утром, едва Бугров зашел в кабинет, как раздался звонок. Звонил Балакирев.
  - Доброе утро, Алексей, - поздоровался Бугров. - Как твое самочувствие? Рад, что ты идешь на поправку. Поговорить? Да хоть сейчас. Что? Ты хочешь, чтобы я приехал? Да, нет, на сегодня у меня ничего важного не запланировано. Хорошо. Я скоро буду.
  Бугров сунул телефон в карман. Желание отправляться к Балакиреву у него не было. Но и не поехать к нему он тоже не мог. Он почти не сомневался, что предстоящая беседа вряд ли будет для него приятной.
  Балакирев прохаживался по палате, когда в нее вошел Бугров. Мужчины пожали друг к другу руки. Балакирев сел на кровать, Бугров устроился рядом на стуле.
  - Рад видеть тебя в добром здравии, - произнес Бугров, разглядывая Балакирева.
  - Я уже в полном порядке, хоть сейчас на работу, - ответил он.
  - Я бы на твоем месте не стал форсировать события, тебе надо сначала как следует вылечиться.
  - Не имею права тут прохлаждаться, - решительно произнес Балакирев. - На мне висит ответственность за мою компанию. А сейчас она хоть и в хороших, но все-таки в чужих руках.
  - Вот как? - Обиделся Бугров. - Не думал, что ты считаешь меня чужаком.
  Но Балакирев не обратил внимания на его обиду. Его мысли были заняты совсем другим.
  - Мой бизнес это моя территория и любой, кто на нее заходит, уже чужой.
  - А я-то считал, что мы друзья.
  Но Балакирев продолжал гнуть свою линию.
  - Клиент - вот единственный друг в нашем бизнесе. А все остальные - партнеры и сотрудники. Я хочу, чтобы ты отчетливо это понимал.
  - Вот твой же клиент тебя чуть на тот свет не отправил, - желчно заметил Бугров. - И он твой друг, а я чужой? Это как-то бесчеловечно.
  - Бизнес - это жесткая территория, Юрий. - Это война и тут свои правила, не такие, как во всем остальном мире. И, как выясняется, я до сих пор не полностью в них разбираюсь. Вот и случаются проколы.
  - Этот прокол сильно изменил тебя. Передо мной совсем другой человек.
  Балакирев посмотрел на Бугрова.
  - Передо мной тоже. Ты думаешь, если я здесь, то мне ничего не известно, что творится в компании?
  - У тебя есть ко мне претензии? - Тут же насторожился Бугров.
  - Несколько человек звонили мне и жаловались на тебя, что ты грозился их уволить.
  - Догадываюсь кто. Но если бы я не пригрозил им, они постепенно бы превращались в ленивую скотину.
  - Тут ты молодец. За это тебя хвалю.
  - Я делаю все возможное. Но все равно, у нас мало людей и отсутствие Ирины сильно чувствуется. Девушка, которая ее замещает, не справляется с огромным объемом работы.
  Балакирев какое-то время молчал.
  - Понял. Я сегодня же ей скажу, чтобы она возвращалась на работу, - пообещал он.
  
  11.
  Ирина была так расстроена, что едва не плакала. Только что Балакирев приказал ей с завтрашнего дня выйти на работу.
  - Мне кажется, я здесь нужней, - попыталась сопротивляться она.
  - Нет. Вам пора возвращаться на работу, Ирина, - повторил он. - А я уже вполне сам могу справиться без вашей помощи.
  - Хорошо, вам видней, - сдалась она. - Но я все равно, буду заходить после работы, навещать вас. Мало ли что.
  Балакирев молчал, по его лицу было заметно, как он напряженно о чем-то раздумывает.
  - Я вам очень благодарен за вашу помощь и поддержку. Я этого никогда не забуду, - сказал он.
  - Тогда я пойду?
  Балакирев согласно кивнул головой.
  - Идите и еще раз огромное спасибо за все.
  Балакирев встал, подошел к молодой женщине и попытался поцеловать ее в щеку. От неожиданности она повернула голову, и его губы наткнулись на губы Ирины. Но Балакирева это не смутило, он быстро прижал свой рот к ее рту.
  Это соприкосновение продолжалось всего каких-то несколько мгновений, но оба замерли пораженные от того, что только что произошло. Первой опомнилась Ирина, она быстро выбежала из палаты. Балакирев же опустился на кровать и просидел неподвижно несколько минут.
  
  12.
  Ирина заглянула в салон красоты, в котором работала Катя. Она только что обслужила клиента и теперь отдыхала. Завидев подругу, Катя пошла ей навстречу. Они поцеловались.
  - Привет, - поздоровалась Ирина.
  - Привет, проходи, - ответила Катя. - Что будем делать?
  Несколько секунд Ирина раздумывала, затем решительно объявила:
  - Стрижку. Сделай мне что-нибудь, что сегодня в тренде.
  Катя усадила Ирину в кресло, покрыла ее накидкой.
  - Сейчас на пике популярности остается универсальный "боб", - пояснила Катя. - На его основе ты можешь сотворить множество разных причесок. На выход можешь создать фееричный объем, а для офиса сделать более скромную модель.
  - Хорошо, мне это подходит, - согласилась Ирина. Она внимательно вглядывалась в себя в зеркало, представляя, как будет выглядеть с новой прической. Но на самом деле ее заботило немного другое, как воспримет он ее новый облик? Понравится ли ему?
  Катя стала колдовать над ее головой, то и дело, поглядывая в зеркало на Ирину.
  - Ты сегодня прямо сияешь вся. Тебе Бугров подарил миллион? Я имела в виду алых роз.
  - Я его несколько дней не видела.
  - Тогда по какому случаю такая неземная радость? - Снова пристально посмотрела она на зеркальное отображение подруги.
  - Хорошее настроение. Приятно, когда люди раскрываются с самой лучшей своей стороны.
  - И кто это перед тобой так раскрылся? - Заинтересовалась Катя.
  - Ты знаешь, я раньше недолюбливала своего босса, но теперь поняла, как была не права.
  - Ну, еще бы, он же спас тебя.
  - Да, не каждый способен на такое. Он может не только защитить женщину от подонка, но и оставаться потом в повседневной жизни чутким, внимательным и благодарным.
  - А, так это он тебе дал миллион.
  - Он способен оберегать нашу женскую слабость и хрупкость, а это дороже всяких миллионов.
  Катя понимающе улыбнулась.
  - О, вот ты поешь дифирамбы этому герою дня, а о своем женихе и не вспоминаешь. А он твой герой на всю оставшуюся жизнь. Не забывай об этом.
  Катя заметила в зеркале, как мгновенно помрачнело лицо Ирины.
  - Помню, - без всякой интонации в голосе произнесла Ирина.
  
  13.
  Ирина вошла в свой кабинет, в котором не была уже столько времени. За ее столом сидела молодая девушка. Ее приняли в компанию, как раз в тот момент, когда случилась беда с Балакиревым. Ирина припомнила, что ее зовут Анна.
  Увидев вошедшую, Анна радостно вскочила.
  - Ирина Владимировна, наконец-то вы вышли на работу. А то я вся измучилась.
  - Почему вы измучились?
  - Вы не представляете, Ирина Владимировна, как только с Алексеем Львовичем случилось это несчастье, как у нас резко увеличился поток клиентов. И они все продолжают прибывать.
  - Так это хорошо.
  - Конечно! Только новых сотрудников у нас не прибавилось и даже убавилось в вашем лице. А объем работы увеличился в разы. Мы уже тут остаемся после работы, и даже приходилось выходить несколько раз в выходные. А Юрий Николаевич все равно не доволен. Говорит, что мы не укладываемся в сроки.
  Ирина присела за соседний стол.
  - Ничего, Анечка. Я уже вышла вам в помощь. Да и Алексей Львович скоро появится.
  - Скорей бы! - Анечка понизила голос. - А то Юрий Николаевич уж больно вошел в роль босса. Так вошел, что посильнее самого Алексея Львовича гайки закручивает. Некоторым даже грозил увольнением. А если их уволить, кто тут работать будет.
  - Не волнуйтесь, - успокоила девушку Ирина. - Вот придет Алексей Львович и все станет на свои места.
  - Скорей бы!
  - Уже совсем скоро. А сейчас мне надо зайти к Бугрову.
  
  14.
  Ирина отворила дверь в кабинет Бугрова, но к ее удивлению он был пуст. Она прикрыла дверь и растерянно посмотрела вокруг, не зная, где искать Юрия. Мимо проходил один из сотрудников компании.
  - Доброе утро, Ирина Владимировна. Вы ищете Юрия Николаевича? - Спросил он.
  - Да, - подтвердила она.
  - А он теперь сидит в кабинете шефа.
  Ирина постаралась скрыть удивление.
  - Спасибо, - поблагодарила она и направилась к кабинету Балакирева.
  Бугров сидел за столом. При виде Ирины, он быстро выскочил из кресла и устремился к ней. Поцеловав ее, он усадил ее на стул.
  - Наконец-то, - взволнованно произнес он. - С возвращением. Безумно рад тебя видеть. Кофе будешь?
  - Спасибо. Я позавтракала, - отказалась она.
  - Тогда приглашаю тебя на ужин. В нашем кафе новый шеф-повар. Ты бы только видела, что он вытворяет! Тебе обязательно надо попробовать чудеса его кулинарии.
  - Хорошо. Как-нибудь попробую, - безучастно согласилась Ирина.
  Бугров бросил на нее беглый взгляд.
  - Не как-нибудь, а именно сегодня. Я за тобой зайду после работы. Идет?
  - Почему именно сегодня?
  - Нам есть, что обсудить. Я хотел показать тебе образцы пригласительных билетов на свадьбу. И вообще, я так соскучился по тебе.
  Бугров подошел к Ирине и стал ее целовать. Ирина старалась увернуться от его поцелуев.
  - Не надо. Вдруг кто-нибудь войдет.
  - Пусть. Мы просто целуемся. К тому же, все знают, что у нас скоро свадьба.
  Бугров еще активней стал целовать Ирину. Ею же овладело такое безразличие, что она подчинилась ему. В это время кто-то открыл дверь и быстро ее захлопнул. Ирина вздрогнула и резко вырвалась из объятий мужчины.
  - Я же говорила, не надо было это делать, - укорила она его.
  Бугров недовольный таким развитием событий, пожал плечами.
  - Не вижу ничего криминального. Жених целует свою невесту. Это естественно.
  - Но не на работе.
  - Хорошо. Займемся работой. Ее в твое отсутствие скопилось предостаточно. Твоя почта завалена письмами от заказчиков и от наших партнеров. Начни с того, что разгреби всю эту корреспонденцию и ответь на каждое сообщение. Если обнаружишь, что-нибудь очень важное, срочно сообщи мне.
  - Хорошо. Я пошла.
  - Только не забудь, вечером ты обещала мне ужин.
  
  15.
  Ирина сидела в своем кабинете, когда зазвонил ее телефон. На мониторе появилась фамилия Балакирева, а на ее лице - радостная улыбка.
  Ирина поспешно включила связь.
  - Да, Алексей Львович. Вас выписывают? Завтра? Здорово. Я сейчас приеду к вам.
  Ирина разъединилась и посмотрела на сидящую за соседним столом Анну.
  - Мне надо срочно отъехать, - предупредила она ее.
   В следующую секунду Ирина схватила сумку и выскочила из кабинета. Аня посмотрела ей вслед и покачала головой. Затем подошла к компьютеру Ирины, который та забыла выключить, и выключила его вместо нее.
  В этот момент в комнату заглянул Бугров. Увидев вместо Ирины пустой стул, он вопросительно посмотрел на Анну.
  - А где Ирина Владимировна? - Поинтересовался Бугров
  - А она уже ушла, - ответила Аня.
  - Как ушла? Куда ушла? - Удивился он.
  - Как я поняла, позвонил Алексей Львович, и она побежала в больницу. Она так спешила, что забыла выключить компьютер.
  Бугров изменился в лице. Аня заметила эту перемену его настроения.
  - Да вы не переживайте так, Юрий Николаевич. Алексея Львовича, кажется, выписывают.
  Бугров постарался выдавить из себя улыбку.
  - Ах, выписывают. А я-то подумал, не случилось ли что с ним?
  - Да, нет, все в порядке у него, - попыталась успокоить его девушка. - Ирина Владимировна побежала такая вся радостная, вся...
  Но договорить ей не удалось, Бугров не дослушав ее, быстро вышел из кабинета.
  
  16.
  Ирина со счастливым выражением лица вошла в палату, прошла к кровати Балакирева и села рядом с ним на стул.
  - Алексей Львович, какая хорошая новость! - Воскликнула она. - Вас завтра выписывают!
  Балакирев широко улыбнулся.
  - Это не хорошая новость, это самая лучшая в мире новость. Все последние дни я только и думаю об этом.
  - Я тоже рада, что вы покинете это место. Представляю, как вам тут надоело.
  - Если бы не вы, Ирина, я бы тут умер от тоски.
  - Не преувеличивайте. Лучше давайте подумаем, как будет проходить ваша эвакуация из больницы. Я приеду за вами к моменту выписки.
  - Вы и без того посвятили мне столько своего времени, - возразил Балакирев. - Я в силах эвакуироваться самостоятельно.
  Ирина сделала вид, что сердится.
  - Не говорите глупости. Вам надо быть очень осторожным. Я приеду и помогу вам добраться до дома. И, пожалуйста, не спорьте. Я доведу дело до конца.
  - Не буду спорить. Кстати, это новая прическа вам очень идет. Вы невероятно посвежели.
  - Выходит, все это время я была не свежая? - Даже чуть-чуть обиделась Ирина
  Балакирев кивнул головой.
  - Иногда было заметно, как сильно вы устаете. Вы взвалили на себя большую нагрузку.
  Ирина беззаботно махнула рукой.
  - Это дело уже прошлого. А за комплимент спасибо. А сейчас я пойду, мне надо возвращаться на работу. Я приду завтра. До свидания, Алексей Львович.
  - До свидания, Ирина.
  
  17.
  Выйдя из больницы, Ирина решила пройтись по улице. Внутри нее все пело, и ей не хотелось влезать в переполненный автобус. Она снова и снова вспоминала сцену в палате Балакирева, в ее ушах все еще звучал его голос.
  Внезапно она резко остановилась, она вспомнила, что, уйдя с работы, не предупредила об этом Бугрова. Он, наверное, ее искал. Вот только странно, что не позвонил ей на мобильный. Скорей всего потому, что обиделся на нее. Она действительно поступила не совсем корректно.
  Ирина достала телефон и нашла в журнале номер Бугрова. Он ответил ей сразу же.
  - Юра, добрый день! Я хочу тебя предупредить, что завтра появлюсь на работе только после обеда, - быстро произнесла она заготовленную фразу.
  - Что-то случилось, Ирина? - Обеспокоенно спросил он.
  - Случилось, но это приятное событие. Алексея Львовича завтра выписывают.
  - Это действительно замечательно. Но ты мне сегодня вечером обещала ужин, ты забыла?
  Черт возьми, она совсем забыла об этом. Ей стало неудобно.
  - Извини, Юра. Но так получилось. Обещаю, в ближайшее время мы обязательно с тобой поужинаем. Вот только довезу завтра Алексея Львовича до дома, и на этом моя миссия завершится.
  - Мне иногда кажется, что она никогда не завершится, - раздался хмурый голос Бугрова.
  - Ну что за глупости. Сегодня последний день. Все, не могу больше разговаривать, автобус пришел.
  Автобус действительно подошел к остановке. И хотя Ирина не собиралась на него садиться, сейчас она решила, что это удобный предлог прервать разговор.
  Ирина прервала связь с Бугровым и бросилась к автобусной остановке.
  
  18.
  Балакирев с сумкой в руках в сопровождении Ирины вышел из палаты. Вместе они направились в ординаторскую. Константин Дмитриевичу сидел за столом. При виде вошедших он поспешно встал.
  Балакирев подошел к врачу и пожал ему руку.
  - Спасибо, доктор, я вам безмерно признателен. Без преувеличения вы вытащили меня с того света, - волнуясь, поблагодарил он.
  Судя по выражению лица Константина Дмитриевича, он был взволнован не меньше, чем его пациент.
  - Работа такая, - ответил он. - Но и вы постарались, давно не видел, чтобы больной после такого тяжелого ранения так быстро шел на поправку. Благодарите за это Ирину Владимировну.
  Балакирев быстро посмотрел на Ирину, которая тактично осталась стоять у двери.
  - Обязательно поблагодарю. Я прекрасно сознаю, сколько она для меня сделала. Вы оба мои спасители.
  - Спасли то, спасли, но теперь надо закрепить спасение. Ирина Владимировна, вы помните мои инструкции?
  - Очень хорошо помню. Будем делать все так, как вы говорили, - отозвалась она.
  - Вот и замечательно. Если что, обращайтесь.
  
  19.
  Ирина и Балакирев сидели в такси на заднем сиденье. Балакирев постоянно смотрел в окно на мелькающие в нем картины города с такой ненасытностью, словно бы он их видел впервые. Ирина молчала, она прекрасно понимала этот его интерес. Когда человек, который еще недавно находился на пороге смерти, возвращается в жизни, для него все самое обычное выглядит так, как будто бы это самые экзотические места на земле. Она была уверенна, что пройдет совсем немного времени и это любопытство быстро иссякнет. Но пока не стоит Балакиреву мешать вновь знакомиться с миром
  Внезапно Балакирев обернулся к Ирине.
  - Ирина! Хочу спросить, про какие такие инструкции говорил наш доктор?
  Ирина несколько мгновений колебалась, надо ли пересказывать слова доктора? А если надо, то в каком объеме и контексте?
  - Незадолго до вашей выписки он мне подробно объяснял, как следует ухаживать за вами в домашних условиях, - стала объяснять она. - Но так как я теперь сдаю полномочия Лоре, мне надо ей все объяснить. От соблюдения рекомендаций Константина Дмитриевича зависит, как скоро вы окончательно выздоровеете.
  - Ирина, я не знаю, что это за рекомендации, но хотя, возможно, догадываюсь. Но я знаю точно, что никакой Лоры у меня нет. Нас с ней больше ничего не связывает. - В голосе Балакирева отчетливо послышалось раздражение.
  - Но мне кажется, она так не считает.
  - Возможно. У меня не всегда получается читать чужие мысли. Но вот в своих я уверен: если что-то у нас и было, то теперь ничего нет и не будет.
  Ирина посмотрела на него и изумилась тому, как сильно раскраснелось его лицо, а глаза ярко блестели. Судя по всему, эта тема его сильно волнует.
  - Алексей Львович, мне кажется, вы разволновались. А вам это вредно, - примирительно сказала она.
  - Если не хотите больше, чтобы я волновался, забудьте про существование Лоры.
  - Как же, забудешь такую! - Не сдержалась Ирина.
  Балакирев мягко дотронулся до ее руки.
  - Предлагаю, раз и навсегда закрыть эту тему.
  Ирина невольно посмотрела на его руку, лежащую на ее руке.
  - Только учитывая ваше состояние.
  - Хоть какую-то пользу я из него извлек, - засмеялся он. - Шеф, видите арку, езжайте туда, - сказал он таксисту.
  
   20.
  Такси остановилось во дворе, из машины вышли Балакирев и Ирина. Балакирев какое-то время неподвижно стоял на месте, внимательно осматриваясь вокруг себя.
  - Вот я и вернулся, - сказал он. - А мог и не возвратиться. - Балакирев перевел взгляд на Ирину. -
  Пойдемте в квартиру, - произнесла она. - Вам надо отдохнуть.
  Квартира встретила их тишиной, Все окна были плотны закрыты, и через них с улицы не прорывался ни один звук. Войдя в комнату, Ирина провела пальцем по столу, на руке остался густой слой пыли. Она поспешно вытерла платком свою ладонь.
  - Сколько у вас тут пыли, Алексей Львович! - Воскликнула она. Ей срочно понадобилась какая-нибудь бытовая тема, которая бы позволила приглушить испытываемое ею чувство неловкости.
   - Разумеется, пыль. Я столько дней тут не был, - отозвался Балакирев.
  - Я сейчас быстро вытру пыль и поеду, - сказала она.
  - Как пойдете? - Удивился он. - А посидеть, поговорить.
  - Я обещала Юре быть на работе.
  Балакирев в ответ хитро усмехнулся.
  - Вы забыли, что директор в компании я. И я могу отменить любой приказ Юрия.
  - Все равно это неудобно, - нахмурилась Ирина. - Вот вытру пыль и поеду.
  - Ирина, да подождите вы с пылью. Никуда она не денется. Лучше сядьте.
  Ирина взглянула на Балакирева и послушно села на диван. Балакирев опустился рядом. В комнате повисло молчание. Ирина кожей ощущала, насколько угнетало оно их.
   - Может, тогда сделать чаю? - Предложила она. - У вас есть заварка?
  Ирине показалось, что Балакирев не услышал ее слов, так как он даже не пошевелился. Он смотрел прямо перед собой.
  - Да, чай это хорошо, - вдруг произнес он.
  Ирина быстро встала и сделала несколько шагов в направлении кухни.
   - Да, подождите вы с этим чаем. Вернитесь, - нагнал ее его голос.
  Ирина вернулась и снова села на диван.
  - Я вдруг испугался, - сказал Балакирев.
  - Испугались? - Удивилась она. - Но чего? Все страшное позади.
  Балакирев покачал головой.
  - Я испугался совсем другого.
   - Я вас не понимаю.
  - Что вы, Ирина, сейчас уйдете.
   - Что же тут страшного, - деланно спокойно проговорила она. - Я у вас работаю. Скоро снова встретимся.
  - Я испугался, что вы уйдете из моей жизни. И войдете в жизнь другого человека, Юры.
  - Я его невеста, у нас скоро свадьба.
  - Именно этого я и боюсь. После свадьбы вы будете для меня потерянной. А я уже привык к вам.
  На виске у Ирины забилась жила, но она старалась казаться внешней спокойной.
  - Привычки быстро приобретаются. Но они же быстро и исчезают.
  - Это не совсем привычка, это другое.
  - Что же тогда?
  Балакирев развернулся к Ирине всем телом так стремительно, что она от неожиданности даже отпрянула от него.
  - Я понял, что не могу без вас. От одной мысли, что вы станете женой другого, я впадаю в бешенство.
  - Алексей Львович! Вам нельзя впадать в бешенство, вам противопоказаны сильные эмоции, - пробормотала она.
  - Что же делать?
   - Даже не знаю, - выдохнула Ирина.
  - А я знаю. - Его голос прозвучал очень решительно. - Обещайте, что не выйдите за Юрия замуж.
  - Это очень неожиданная просьба.
  - А мне почему-то кажется, что вы ее ждали с моей стороны.
  Ирина молчала, она боялась произнести любое слово, так как не представляла, какие могут наступить последствия. Да и голова работала как-то странно, мысли перемешивались, как продукты в салате, и ей не удавалось вытянуть из этой мешанины то, что было более всего необходимо и важно.
  - Ну, скажите, разве не так? - Настаивал Балакирев.
  - Возможно, - осторожно произнесла она.
  - Мне кажется, что за то время, пока я лежал в больнице, мы стали близкими людьми. Я постоянно думал о вас. Я раньше и не предполагал, что встречаются такие женщины.
  - Какие? - Совершенно сухими губами спросила она.
  - Такие верные, преданные, способные на самопожертвование. И мне еще кажется, такие нежные.
  Теперь Ирина попыталась улыбнуться.
  - Но как вы можете судить о последнем.
  - Вы правы, не могу, но хочу. Все последнее время я только и думаю об этом.
  - О чем? - Еще никогда у нее так не пересыхало в горле. Но о том, чтобы принести из кухни воды, она даже не помышляла.
  - Что у вас самые сладкие губы в мире.
  Балакирев притянул Ирину к себе. Его губы нашли ее сухие губы, и они мгновенно стали влажными и нежными. Она вдруг ясно поняла, что слаще этого поцелуя в ее жизни еще ничего не было.
  Внезапно в сумочке у Ирины громко подал голос телефон. Она с трудом оторвалась от губ Балакирева, достала аппарат и увидела на мониторе фамилию Бугрова. Балакирев тоже ее заметил.
  - Оставь, потом ответишь. Сейчас у нас более важные дела.
  Он взял из ее рук телефон и бросил на стол. А сам снова приник к губам Ирины. От губ он перешел к шее и стал спускаться ниже. Ему стала мешать ее блузка, и он начал расстегивать одежду. Ирина не противилась, она сама стала делать то же самое с его рубашкой.
  - Пойдем на кровать, - шепнул он ей.
  Не размыкая объятий, они переместились в соседнюю комнату, рухнули на широкую кровать и стали срывать друг с друга одежду.
  Балакирев страстно ласкал тело Ирины, она отвечала ему тем же. На них уже оставалось минимум одежды, как вдруг Ирина внезапно оттолкнула Балакирева и сама отодвинулась от него.
  - Что случилось? Я сделал что-то не так? - Обескураженно спросил Балакирев.
  - Как я могла забыть, врач запретил тебе этим заниматься. Такое напряжение тебе не на пользу.
  - В черту всех эскулапов в мире. Я хочу тебя.
  - Прошу, будь благоразумен, - взмолилась Ирина. - Надо еще немного подождать. Иначе могут наступить плохие последствия. Давай пока просто рядом полежим.
  Балакирев откинулся на подушку.
  - Чертово ранение, - простонал он. - Даже не можешь заниматься любовью с любимой женщиной.
  - Что ты сейчас сказал про любимую женщину? - Приподнялась Ирина с постели и посмотрела на Балакирева.
  - Мне кажется, я сказал вполне ясно. Я люблю тебя.
  
  21.
  
  Бугров несколько раз звонил Ирине, но она так и не взяла трубку. Поэтому он пребывал в плохом настроении. Дел накопилось много, но желания работать не было никого. Он размышлял о том, где и что делает сейчас его невеста? Невеста - при этом слове он невольно усмехнулся. Что это за невеста, которая всячески избегает контактов со своим женихом.
  Раздался телефонный звонок, он посмотрел на монитор, звонила Катя. Вот и прекрасно, вместо Ирины он с удовольствием пообщается с ней.
  - Юрий, добрый день! Я вас не отвлекаю от работы? - Заботливым голосом поинтересовалась Катя.
  - Рад, что позвонили, Катя. Сейчас ничем особенно не занят. Что-то случилось?
  - Для того, чтобы позвонить знакомому мужчине, разве обязательно должно что-то произойти, - кокетливо проговорила девушка. - Просто захотелось поблагодарить за приятный вечер.
  - Мне тоже он понравился. Кстати, вам Ирина недавно не звонила? Мне надо связаться с ней по работе, а она трубку не берет.
  - Не звонила. Она мне в последнее время редко звонит. У нее другое на уме.
  - Другое? - Мгновенно насторожился Бугров. - И вам известно, что?
  - Точно я не знаю, она не говорит.
  - А не точно?
  - Я ей совсем недавно делала прическу. И знаете, о ком она постоянно говорила?
  - И о ком же? - Спросил Бугров, уже почти не сомневаясь в ответе.
  - О вашем шефе, Балакиреве.
  - И что говорила?
  - Ничего, особенного, про его здоровье, еще о чем-то. Просто слишком много. С женщинами это случается.
  - Что вы имеете в виду?
  - Если вы с каким-то человеком много проводите времени вместе, то невольно начинаешь, думать о нем, - пояснила Катя.
  - Спасибо за полезную информацию, Катя, - поблагодарил Бугров. - Не будете возражать, если как-нибудь я позвоню вам. И мы продолжим наш интересный разговор?
  - Что вы, буду только рада. Звоните.
  - Договорились. До свидания.
  Бугров положил телефон на стол. Интересно, эта Катя специально ему позвонила, чтобы поведать о том, что Ирина слишком много говорит о Балакиреве, или это вышло у нее само собой. Впрочем, а что это меняет для него при одном и при другом раскладе? Или все же что-то меняет?
  
  22.
  Балакирев и Ирина лежали на кровати, но любовью больше не занимались. Они даже не общались друг с другом. Ирина чувствовала, что эту мизансцену следует срочно изменить, иначе они в таком положении могут провести время до следующего утра.
  - Алексей, мне все же надо на работу. Юрий будет недоволен моим отсутствием. Накопилось много дел, - сказала она.
  - Сегодня никакой работы, - повторил свой тезис Балакирев. - А с Юрием я разберусь.
  - Мне неудобно перед ним.
  - Я понимаю. Нам придется о многом с ним переговорить.
  - О чем ты?
  - Я решил: мы поженимся.
  - Что?! - Ирина внезапно села, не обращая внимания на то, что почти полностью обнажена.
  Балакирев, не скрывая восхищения, рассматривал ее.
  - Лучше жены, чем ты во всей Вселенной не сыскать. Я делаю тебе предложение.
  - Ты с ума сошел, - растерянно пробормотала она.
  - То есть, ты его отклоняешь.
  - Я этого не сказала.
  - Тогда принимаешь.
  - Я этого не сказала.
  - Каков же тогда твой ответ?
  - Но как это сказать ему?
  - Эту задачу беру на себя. И я дам ему отступного, долю в компании.
  - То есть, ты меня у него покупаешь, как крепостную, - возмутилась она. - Один барин продает ее другому.
  - Это не покупка. Я хочу смягчить ему горечь от этой потери.
  - Когда же ты ему скажешь? - Уже спокойней спросила она.
  - Завтра поеду на работу и скажу.
  - Тебе еще нельзя.
  - Туда, сюда на такси. Ничего не случится. Жаль другое.
  - Что именно?
  Балакирев тоже сел на кровати.
  - Что сексом еще нельзя заниматься. А может к черту этот запрет?
  - Алексей! Остановись!
  Но было уже поздно, Балакирев обнял Ирину, повалил на спину и стал целовать ее тело. Ирина закрыла глаза, противиться его натиску сил уже не осталось.
  
  23.
  Татьяна Ивановна раскладывала свой привычный пасьянс, когда Ирина вбежала в квартиру. Она так ярко сияла от счастья, что пожилая женщина с изумлением уставилась на свою дочь.
  - Что с тобой? Давно тебя такой не видела, даже когда ты мне сообщила, что выходишь замуж.
  Ирина села за стол напротив матери и счастливо засмеялась.
  - Мама, я замуж выхожу.
  - Да это ж разве новость. Мне давно это известно.
  - Нет. Ничего тебе, мамочка, не известно. Вот ты гадаешь все. А жизнь повернула все так, как ни в одном твоем гадании не узнаешь.
  - Это как же? - Насторожилась Татьяна Ивановна.
  - Мама, мы с Алексеем решили пожениться. С Алексеем Львовичем Балакиревым.
  - Погоди, как с Балакиревым. А Бугров?
  Ирина грустно вздохнула.
  - Это была ошибка. Я поняла, что не люблю его.
  - А этого любишь?
  - Люблю. И хочу с ним прожить долго и счастливо всю жизнь.
  - А вот это я сейчас посмотрю, - сказала мать Ирины.
  Татьяна Ивановна принялась было раскладывать пасьянс, но Ирина не дала ей закончить. Она перемешала карты и отодвинула колоду на край стола. Татьяна Ивановна возмущенно посмотрела на дочь.
  - Не надо ничего смотреть, - сказала Ирина. - Не хочу ничего знать. Что бы твои карты ни сказали, я все равно выйду за него.
  
  24.
  Когда Балакирев открыл дверь в свой кабинет, то за столом сидел Бугров. При виде Балакирева, он встал и изумленно посмотрел на вошедшего.
  - Алексей! Рад тебя видеть, - не сразу отреагировал Бугров. - Но мне сказали, что ты еще долго будешь лечиться дома.
  - Ты прав, лечиться должен. Но сил больше нет сидеть без дела.
  - Понимаю. Извини, что занял твой кабинет. Но из него как-то удобней было управлять компанией.
  - Это нормально, Юра, - дружески улыбнулся Балакирев - Ты был капитаном, значит, и находиться должен был на капитанском мостике.
  - Ты, наверное, хочешь получить отчет о том, что произошло за время твоего отсутствия. Я не ожидал сегодня твоего появления. Если дашь немного времени, я его подготовлю.
  - Отчет, я хочу получить. Но сейчас я пришел не за отчетом.
  Бугров удивленно уставился на него.
  - Тогда зачем?
  Балакирев достал из пакета бутылку коньяка и поставил ее на стол перед Бугровым.
  - Давай сначала, Юра, выпьем, - предложил Балакирев. - За мое выздоровление. Все же я почти побывал на том свете. Не с каждым такое случается.
  - Слава богу, что ты там не оказался. Даже не представляешь, как я этому рад.
  Бугров из ящика стола достал два стакана, Балакирев разлил в них коньяк.
  - За твое возвращение, - провозгласил тост Бугров.
  Они выпили коньяк.
   - Кстати, Алексей, ты очень вовремя выздоровел. У меня скоро свадьба, а ты же мой свидетель. Я рад, что им будешь именно ты.
  - Да, о свадьбе я хотел с тобой поговорить.
  Бугров настороженно посмотрел на него.
  - Давай поговорим.
  Но Балакирев молчал, и Бугрову даже показалось, что он не решается начать разговор.
  - Может, еще по рюмашке? - Вдруг предложил Балакирев.
  Бугров с сомнением посмотрел на бутылку.
  - Даже не знаю. Впереди целый рабочий день. Два совещания, встречи с заказчиками. Ты поприсутствуешь на совещаниях?
  - На совещаниях? Думаю, что нет. Я пришел поговорить о другом.
  - О чем же, Алексей! - Нетерпеливо произнес Бугров. - Ты ведешь себя немного странно.
  Балакирев глубоко вздохнул.
  - Ты прав, мне не совсем приятен этот разговор. Тем более мы друзья. Ты столько сделал для меня во время болезни.
  - Я делал то, что должен был делать.
  - Я это очень ценю. Поэтому мне так тяжело дается наш разговор. Я о свадьбе, Юра. У вас с Ириной свадьба не состоится.
  Бугров от изумления вытаращил на Балакирева глаза.
  - Почему не состоится. О чем ты говоришь?
  - Так получилось, что пока Ирина выхаживала меня, мы с ней по-человечески сблизились. А потом и полюбили друг друга. И вчера она приняла мое предложение выйти за меня замуж.
  Бугров встал из-за стола, он молча смотрел на Балакирева, не зная, что сказать.
  - Юра, я понимаю, что эта новость крайне неприятна для тебя. Но так уж получилось. Прости.
  Лицо Бугрова стало багровым.
  - Простить? Ты считаешь, что это так просто простить?
  - Я долго думал, чем я могу хотя бы немного компенсировать тебе эту потерю.
  - Любопытно, чем же?
  - Я понимаю, что Ирину ничто не может заменить. И все же я хочу предложить тебе долю в компании. Двадцать пять процентов. Ты станешь не просто моим заместителем, а партнером.
  Бугров потянулся за бутылкой, но в последний момент резко отдернул руку, словно бы дотронулся до раскаленной поверхности.
  - Ты предлагаешь уступить тебе Ирину за этот куш?
  Балакирев огорченно покачал головой.
  - Ирина не вещь, чтобы ее продавать. Она сама так решила. Но я хочу тебе как другу хоть как-то смягчить эту потерю.
  - Спасибо великодушно. Вот значит, как ты на все сморишь. Воспользовался случаем, увел невесту, а теперь предлагаешь компенсацию. Ты настоящий бизнесмен.
  - Напрасно ты все воспринимаешь так трагически. Женщина полюбила другого мужчину, так часто бывает. Хорошо, что это случилось до свадьбы.
  - Ах, вот как! - Возмущенно воскликнул Бугров. - Я должен благодарить тебя, что ты увел ее у меня до свадьбы, а не после свадьбы.
  - Ну что ты говоришь, Юра, - развел руками Балакирев.
   - Я говорю то, что считаю нужным. Так вот, никакой твоей подачки я не приму. И между нами с этой минуты все кончено. Как человек долга я доработаю до того момента, когда ты снова возьмешь бразды правления компании в свои руки. И сразу уйду.
  - Я надеялся, что мы проработаем вместе еще много лет. Но в любом случае двери компании для тебя открыты. А сейчас пойду на процедуры. Мне жаль, что так случилось. Но поверь, это лучший вариант событий, чем тот, какой мог бы быть.
  Балакирев направился к двери. Перед тем, как покинуть кабинет, он остановился, посмотрел на Бугрова, но так ничего и не сказал, а молча вышел. Несколько секунд Бугров пребывал словно бы в стопоре, его взгляд бессмысленно бродил по кабинету. Но затем он снова обрел осмысленность. Внезапно Бугровым завладела ярость, он издал громкий рык, схватил недопитую бутылку коньяка и швырнул ее в дверь.
  Удар был такой силы, что бутылка разбилась, а ее содержимое вылилось на пол, образовав целую лужу. По кабинету распространился резкий коньячный запах.
  
  25.
  Бугров, словно рассверипевший лев, метался по кабинету, не в силах успокоиться. Он то садился в кресло, то снова вскакивал с него, делал несколько шагов и снова падал на стул. Наконец, он не выдержал и выбежал в коридор.
  Бугров несся по коридору, не обращая внимания на удивленные взгляды оказавшихся на его пути сотрудников. Он ворвался в кабинет Ирины с перекошенным от злобы лицом и подскочил к ней, размахивая кулаками. При этом он даже не обратил внимания на сидевшую тут же Анну.
  Ирина с испугом уставилась на Бугрова. У нее возникло сильное опасение, что он вот-вот ударит ее.
  - Юра, что случилось? Что с тобой? - Воскликнула она.
  - Ты спрашиваешь, что случилось? - Прорычал он. - Явилась на работу - и молчишь. Слава богу, пришел Балакирев и меня просветил. Он все рассказал про вас.
  Ирина ощутила одновременно испуг и облегчение. Спасибо Алексею, что он ее избавил от необходимости известить Бугрова, что они больше не жених и невеста. А она так боялась ему сказать об этом.
  - Я рада, что он все рассказал. Я хотела это сделать сама, но так и не решилась. Извини меня, пожалуйста. Все случилось неожиданно.
  - И ты еще извиняешься. И что я должен с этими извинениями делать. Ты обещала быть моей женой. Я тебя за язык не тянул.
  Ирина опустила голову вниз.
  - Я хотела, но так получилось.
  - Я ненавижу тебя. Ты сломала мне жизнь! Не желаю больше тебя видеть.
  После этих слов Бугров выбежал из кабинета так же стремительно, как несколько минут назад ворвался в него. Ирина проводила его грустным взглядом, но в душе она чувствовала сильное облегчение. Отныне самое трудное - объяснение с экс-женихом позади и теперь ничего не мешает ее счастью с Алексеем.
  Ирина почувствовала на себе взгляд Анны, и только сейчас поняла, что она стала свидетелем этой драматической сцены. Теперь о ней станет известно всему коллективу.
  - Вот как бывает, - сказала Ирина Анне.
  - Все, что не делается, все к лучшему, - произнесла девушка.
  Очень на это надеюсь, подумала Ирина.
  
  26.
  У Бугрова был гостевой билет в закрытый клуб, который ему вручил Стребелев. Он и сам не знал, почему решил пойти туда. Он вообще не представлял ни что ему делать, ни куда идти. Обида не проходила, она жгла его изнутри, и требовались какие-то радикальные средства, чтобы потушить этот огонь.
  В клубе царили тишина и спокойствие, и Бугров почувствовал некоторое умиротворение. Он заказал обильный обед и бутылку водки.
  В зал вошел Стребелев. Завидев Бугрова, он направился к нему.
  - Юра, здравствуй. Решил у нас тут пообедать?
  - Не пропадать же гостевому билету, который ты мне вручил.
  - К тебе можно присоединиться? - Спросил банкир.
  - Конечно, садись, - пригласил Бугров.
  Стребелев сел за столик, к нему тут же подскочил официант.
  - Витя, как обычно, - заказал Стребелев.
  Официант удалился выполнять заказ.
  - Тебе даже не надо ничего заказывать, официант знает, что тебе подать, - позавидовал Бугров.
  - Что тут странного, я каждый день здесь обедаю, - пожал плечами банкир. - А что-то ты мрачный. Что-то случилось?
  - Случилось. Тебе известно, что скоро должна быть моя свадьба?
  - Да.
  - Ее не будет. Моя невеста выходит замуж за другого. За Балакирева.
  Стребелев внимательно посмотрел на своего одноклассника.
  - Неприятная история. И что ты?
  - А что я. Я не желаю больше иметь дело ни с ним, ни с ней. Доработаю и уйду. И ни на какие подачки я не клюну.
  - Подачки, это всегда интересно, - мгновенно оживился Стребелев. - О чем идет речь?
  Бугров от охватившего его возмущения даже перестал есть.
  - Представляешь, Балакирев сегодня заявился ко мне и предложил что-то вроде отступного. Вот мразь!
  - И что он предложил?
  - Долю в компании, двадцать пять процентов.
  - Щедро, - оценил Стребелев. - За какую-то невесту такой куш!
  Бугров изумленно уставился на него.
  - Ты это всерьез?
  - А ты меня не обманываешь, что отказался?
  - С негодованием отказался.
  Стребелев откинулся на спинку кресла.
  - Дело, конечно, твое, только я бы посоветовал не кипятиться. Ты хочешь разбогатеть, быть среди элиты, а не быдла, обедать в таких приятных местах и иметь многое другое?
  - Предположим. Мы с тобой об этом уже говорили.
  - Говорили-то, говорили, да что толку. Тебе судьба такой подарок преподносит, а ты от него отворачиваешься.
  - Но ведь...
  - Если ты не можешь справиться со своими чувствами, то извини, Юра, я отберу у тебя пропуск сюда. Твое место в столовой.
  Бугров несколько мгновений задумчиво молчал.
  - Так ты полагаешь....
  - Поверь мне, о том, что произошло, ты через месяц забудешь. А двадцать пять процентов в компании твои. Кто знает, во что они превратятся через некоторое время.
  - Ты полагаешь, надо принять предложение?
  - Если еще поезд не ушел.
  Бугров покачал головой.
  - Думаю, нет, он сказал, что двери в компанию для меня всегда открыты.
  - Этот твой Балакирев - замечательный человек. Такого еще надо поискать. Иди к нему и соглашайся. А то еще передумает. Я тебе как твой бизнес-партнер это говорю.
  
  27.
  Когда Бугров вошел в квартиру, Николай Степанович, как обычно, в это время смотрел телевизор. Бугров, не обращая внимания на отца, прошел к бару, достал оттуда бутылку коньяка, налил рюмку и залпом ее выпил. Затем сел на диван и стал угрюмо молчать. Отец пристально посмотрел на сына.
  - Что случилось? - Спросил Николай Степанович.
  Бугров вместо ответа налил еще одну рюмку и снова залпом выпил. Николай Степанович усмехнулся.
  - Поссорился с невестой? - Высказал он догадку.
  - Свадьбы не будет, - мрачно ответил Юрий.
  - Не будет? Ирина тебя бросила?
  Бугров вскочил с дивана и с ненавистью посмотрел на отца, словно это был он виноват в случившимся.
  - Не смей больше упоминать ее имя в этом доме, - крикнул он.
  - Бросила, значит, - с удовлетворением констатировал Николай Степанович. - Я это чувствовал, я тебя предупреждал.
  Бугров побагровел.
  - Хватит о ней. Забудь о ней! - Не помня себя, заорал он.
  Бугров схватил бутылку, чтобы налить еще коньяка, но она уже оказалась пустой. Бугров с досадой швырнул ее на пол, а сам в бешенстве выбежал из квартиры. Отец поглядел ему вслед, а затем снова как ни в чем ни бывало стал смотреть телевизор.
  
  28.
  Балакирев отдыхал, лежа на кровати, когда раздался звонок. Чтобы встать, ему пришлось приложить некоторое усилие. По этому признаку он понял, что силы все же вернулись к нему не полностью. И предстоит период их обретения. Только бы он не затянулся. Его ждет столько дел, в том числе и совсем неожиданных, зато очень приятных.
  Балакирев поспешил к двери, будучи уверенным, что пришла Ирина. Надо будет вручить ей ключи от квартиры, подумал он.
  Но на пороге стояла не Ирина, а Бугров.
  - Юра? Здравствуй. Не ожидал тебя.
  Бугров мрачным взглядом смотрел на Балакирева.
  - Пустишь? - Спросил он.
  - О чем разговор. Конечно, входи.
  Они прошли в комнату. Бугров застыл на месте и стал осматриваться.
  - Ты один? Я тебе не помешал? - Поинтересовался он.
  - Я один, - ответил Балакирев. - И я рад, что ты зашел. Хочешь выпить?
  - Не откажусь, - после короткого колебания согласился гость.
  Балакирев достал бутылку и бокалы, разлил коньяк. Каждый взял бокал в руки.
  - Алексей! Я хочу выпить за твое счастье. Ирина замечательная девушка, и она сделала достойный выбор, - провозгласил тост Бугров.
  Балакирев даже слегка опешил от неожиданности, он не ожидал от Бугрова услышать такие слова.
  - Спасибо, Юра, я очень тронут твоим тостом, - искренне произнес он.
  - Ты меня извини за тот разговор. Ты меня тогда ошеломил. И я был не в себе.
  - Я понимаю. Если бы я оказался на твоем месте, возможно, я повел бы себя так же.
  - Но каждый занимает в жизни строго отведенное свое место. И надо в нем обустраиваться, - заметил Бугров.
  - Очень разумная позиция, - согласился Балакирев.
  - Я эти часы провел в размышлениях. Нет смысла разрывать наши отношения из-за женщины. Если Ирина выбрала тебя, значит, так тому и быть. А те связи, что объединяют тебя и меня, неразумно прерывать по этой причине.
  - Полностью согласен с тобой! - С энтузиазмом одобрил Балакирев.
  - Если твои предложения в силе, я принимаю их. Будем продолжать работать вместе. Я буду твоим хорошим младшим партнером. На большее я не претендую.
  - Ничего лучшего для себя я не представляю. Как только я окончательно выздоровею, мы юридически закрепим наши новые отношения.
  Бугров протянул руку Балакиреву, тот ее крепко пожал.
  - А за это просто грех еще не выпить, - предложил Балакирев. - Ты как?
  - С огромным удовольствием, - попытался улыбнуться Бугров. Знай, как бы наши отношения не сложились в дальнейшем, я не забуду о том, что ты увел у меня невесту, послал он мысленное послание Балакиреву.
  
   29.
  Балакирев и Ирина вышли из ЗАГСа и медленно направились по улице в окружении большого числа людей. Катя с корзиной роз подошла к новобрачным и осыпала их лепестками. Один из гостей открыл шампанское, разлил его по бокалам и передал всем присутствующим.
  Бугров взял бокал с шипящим напитком и покосился на стоящую рядом Катю, которая с широкой улыбкой смотрела на счастливую пару.
  - Прекрасная пара. Не правда ли? - Сказала она Бугрову.
  Бугров быстро взглянул на молодоженов, но ничего не ответил. Вид у него был откровенно угрюмый. Катя внимательно посмотрела на него и взяла его под руку.
  - Не переживайте, Юра, - сказала она. - Вы найдете себе еще лучше. Оглянитесь. Вокруг полно красивых женщин.
  - Я и не переживаю, - ответил он, но его тон и выражение лица говорили об обратном. - Это она должна переживать. Однажды Ирина очень сильно пожалеет о сегодняшнем дне.
  Катя с сомнением покачала головой. Она разумно решила, что сейчас не тот случай, чтобы продолжать развивать эту сомнительную тему.
  Чтобы отвлечь себя и своего спутника от нее, она громко закричала:
  - Горько! Горько!
  Все дружно подхватили этот призыв. Балакирев и Ирина обменялись радостными взглядами и стали целоваться. Было видно, как сильно это занятие доставляет им удовольствие. Стоявшая рядом с молодыми Татьяна Ивановна вытерла слезы.
  С другой стороны улицы на эту процессию с ненавистью смотрела Лора. Ее не пригласили на свадьбу, но она пришла к ЗАГСу сама. Она не могла пропустить это событие, слишком много у нее было с ним связано.
   Внезапно раздались раскаты грома и уже через минуту небеса пролились самым настоящим ливнем. Молодые и гости под веселые крики бросились к машинам. По дороге с головы Ирины слетела фата. Но она даже не заметила этой потери, так как спешила, как можно скорей, чтобы не промокнуть, укрыться в салоне автомобиля.
  В этот момент, Лора, не обращая внимания на проливной дождь, подбежала к упавшей фате и с ненавистью стала втаптывать ее в грязь.
  Все уже сидели по машинам, и никто не обратил внимания на эту сцену. И только Татьяна Ивановна, подчинившись внезапному импульсу, повернула голову и увидела Лору, которая с перекошенным от ярости лицом, втаптывала в лужу фату дочери. Ей вдруг стало тревожно и страшно.
  Балакирев и Ирина целовались на заднем сиденье лимузина. Машина отъехала от ЗАГСа и двинулась по главной магистрали города. Ирина вдруг спохватилась, что на ней нет фаты. Она с тревогой посмотрела на мужа.
  - Алеша, кажется, я фату потеряла. Что делать?
  Балакирев беззаботно махнул рукой.
  - Потеряла, так потеряла. Главное, что мы нашли друг друга.
  Балакирев снова стал целовать Ирину, она страстно ответила ему. В самом деле, какое значение имеет эта малюсенькая потеря по сравнению с их огромной любовью.
  
  Часть вторая.
  
   Глава пятая.
  1.
  Ирина плотно закрыла за собой дверь в кабинет врача и вышла в коридор. Окна в вестибюле женской консультации были широко распахнуты. Там за стенами здания вовсю бушевало лето. Ярко светило полуденное солнце и щебетали птицы. В самом же помещении поликлиники благодаря старым толстым стенам было прохладно.
   Ирина зябко повела плечами. Ее бил легкий озноб не то от температуры в помещении, не то от слов лечащего врача. Захотелось согреться. Она подошла к кулеру, достала стаканчик, поместила его под кран с горячей водой и нажала на рычаг. Но вместо ожидаемого тепла из горячего крана текла холодная вода. Ирине стало досадно. Желание согреться не реализовалось, точно так же, как ее страстное желание родить ребенка. Пять лет их брака с Алексеем в этом отношении до сих пор не увенчались успехом. Ирина не отчаивалась и продолжала надеяться, не смотря на то, что врачи ее особо не обнадеживали. Они давно уже поставили неутешительный диагноз - бесплодие. Хотя после тщательного обследования ее и Алексея явных причин этого явления так и не обнаружили. Сегодняшний визит к врачу, принес ей очередное разочарование. Надежда, что она когда-нибудь сможет родить, с каждым годом становилось все призрачней.
  Ирина, задумавшись, стояла со стаканчиком в руке. Пить холодную воду не хотелось. Она подошла к окну и выплеснула ее на клумбу с цветами, растущими прямо под окном. Она уже хотела уйти, но взгляд ее задержался на детской площадке, которая располагалась неподалеку от здания женской консультации. Там гуляли мамы с детьми. В песочнице под большим раскидистым кленом, копошилась небольшая компания малышей. Они шумно ссорились то ли из-за ведерка, то ли из-за лопатки. Одна из мамаш, сидящих на скамейке и наблюдающих за своим чадом, встала и подошла к детям. Она наклонилась к малышу, мирно ковыряющемуся в песочнице чужой лопаткой, резко вырвала у него ее из рук и вернула владельцу. В ту же секунду раздался громкий рев, пострадавшего от такой жуткой несправедливости. Мамаша же, для усиления воспитательного эффекта, отвесила ему пару увесистых шлепков по заднице. От чего рев усилился в несколько раз. Раздраженная женщина схватила его за руку и потащила упирающегося ребенка с площадки.
  Ирина с грустью наблюдала за этой сценой. Ей было бесконечно жаль этого маленького страдальца. Она живо представила себя на месте его матери. Безумная! Она совершенно не представляет себе, каким сокровищем обладает в виде этого человечка. И он, скорее всего, достался ей легко, а может быть вообще она не очень-то и жаждала его появления на свет. А вот она Ирина, ждет уже целых пять лет - и все безрезультатно.
  Слезинка появилась у нее в углу глаза. Ирина достала носовой платочек и аккуратно смахнула эту так некстати появившуюся гостью. Затем бросила промокший платок в сумочку, повернулась на каблуках и быстро пошла из клиники на воздух.
  В машине она включила музыку, чтобы немного развеять свое грустное настроение. Женский голос нежно пел о счастливом материнском счастье. Ирина с раздражением выключила приемник. Все в мире как будто сговорились и специально подсовывают ей картинки из той жизни, которая для нее пока не доступна. Хотя почему недоступна? Можно взять ребенка из детского дома или воспользоваться услугами суррогатной матери. Но Ирина еще не готова ни к одному из этих вариантов. Да и Алексей особо не настаивал, чтобы в их доме, как можно скорее появился ребенок.
  Вспомнив о муже, Ирина нахмурилась. Последнее время их отношения с Алексеем изменились. Не то, чтобы испортились, внешне все по-прежнему. Он все так же предупредителен, так же целует утром, уходя на работу. Но вот только делает он это, скорей механически, по привычке, а не от чистого сердца. Как случилось так, что из их совместной жизни исчезла любовь, уступив место рутине и обыденности? Она много раз думала над этим. Возможно, она перестала быть интересна Алексею, перестала быть для него загадкой.
   Когда такие мысли посещали Ирину, ей становилось как-то тревожно. Она гнала их от себя, но они то и дело возвращались, пугали ее неизбежностью надвигающего разрыва. Возможно, все происходит от того, что ее мир сузился до пределов ее собственного дома. После того, как они поженились, Ирина вскоре оставила работу. Так захотел ее муж. И она подчинилась, приняла его условия. Готовила вкусные завтраки и ужины, убирала дом, встречала после работы супруга, как самого дорогого и долгожданного гостя.
  Поначалу они с упоением наслаждались своими новыми ролями. Любимый муж и любимая жена, которые души друг в друге не чают. Но постепенно и незаметно градус их отношений стал понижаться. Ирина это заметила только тогда, когда он достиг уже очень низкой отметки. Вот если б у них был ребенок, все было бы по-другому.
   Ирина остановила машину около их дома. Всю жизнь она мечтала жить в своем собственном двухэтажном особняке с большим приусадебным участком. И вот мечта стала явью. Есть дом, есть муж, есть масса свободного времени, а счастья нет.
  Ирина с помощью пульта отворила ворота. Въехала на территорию и припарковалась.
  К своему изумлению Ирина обнаружила, что дверь в дом не заперта. Неужели Алексей уже дома? Но ведь только два часа, он должен быть на работе. А на обед он не приезжает, у них в офисе была отменная повариха.
   Ирина толкнула дверь и оказалась в большой просторной прихожей, пространство которой плавно перетекало в огромный холл. В холле стоял камин, три дивана по периметру вокруг низкого зеркального столика, скорее декоративного, нежели обеденного. На нем всегда стояла ваза со свежесрезанными цветами из их сада. По стенам картины, а над камином огромный телевизор. Сейчас он был включен. Значит, все же Алексей дома.
  Ирина прошла в холл и увидела мужа. Он сидел в кресле и с интересом смотрел по телевизору футбольный матч. Ирина футбол не любила и в такие моменты всегда уходила в другую комнату. Балакирев же был так поглощен игрой, что даже не сразу заметил появление жены.
  Чтобы обозначить свое присутствие Ирина прошла вглубь комнаты и остановилась перед мужем. Он мельком взглянул на нее и снова уперся взглядом в экран.
   Ирина почувствовала укол обиды. Ведь он прекрасно знал, что она ходила в женскую консультацию, и при этом не интересуется, каков результат ее визита. Так поступает, только тот, кому безразличны итоги этого посещения. Ирина едва сдержала слова обиды, готовые слететь с ее губ.
  -Ты уже дома? Так рано? - Спросила она мужа, стараясь, казаться невозмутимой.
  -В самый раз, - ответил он, не отрываясь от экрана.
  - Как же твои подчиненные без начальника? - Продолжала допытываться Ирина.
  - Нормально. Там уже давно все налажено, и я могу неделями не появляться в офисе. К тому же Бугров все контролирует. Так что мне не о чем беспокоиться, - по-прежнему, глядя на экран ответил Балакирев.
  - Беспокоиться всегда есть о чем. - Ирину уже лихорадило от негодования, но она усилием воли продолжала сдерживать себя.
  - Конечно. Хотя бы о том, что тебе на этот раз сказал врач.- Балакирев, наконец, оторвал свой взгляд от экрана и посмотрел на жену.
  - Что и всегда. Процент вероятности, что я смогу родить ноль целых, одна десятая процента.
  -Пять лет прошло и все ноль одна. Могли бы сразу честно сказать, чтобы не надеялись.
  -А я все равно верю, что у меня есть шанс, - упрямо произнесла Ирина.
  Балакирев пожал плечами и снова перевел взгляд на телевизор. Ирина поняла, что интерес к данной теме у него иссяк. Она почувствовала себя уязвленной и одинокой, как никогда. Поджав, дрожащие от обиды губы, она молча прошла на кухню.
   Обедать ей не хотелось, но она продолжала действовать на автомате. Раз муж тут, надо накормить его обедом. Главное в такой ситуации не опускаться до мелких разборок.
  Ирина решила сделать самый простой обед - котлеты с гречневой кашей. Готовить что-то особенное Ирине не хотелось. Прошли те времена, когда она с упоением занималась готовкой для мужа. Разыскивала в кулинарных книгах и сайтах всевозможные рецепты, стараясь, каждый день удивить любимого чем-нибудь необычным. И он удивлялся и восхищался ее блюдами. А теперь все не так, что ни положи перед ним на тарелку, он молча съест и даже спасибо не скажет.
   Ирина выключила плиту и достала две тарелки.
  -Алексей, иди обедать, - крикнула она прямо из кухни
  Не отрываясь от экрана телевизора, он крикнул в ответ: "Ешь одна. Я в кафе пообедал".
  Вот и поговорили. Ирина убрала тарелку, предназначавшуюся для мужа, назад в шкаф. Затем туда же последовала и вторая тарелка. Есть окончательно расхотелось. Вместо этого, решила сварить себе кофе.
   Пока кофе закипал, она закурила. Раньше Алексей был недоволен, если она брала сигарету в рот. Говорил, что это вредит ее здоровью. А теперь ему похоже, наплевать на него. Она может курить хоть весь день напролет, он и глазом не моргнет. Мысли Ирины без конца продолжали вертеться вокруг их отношений с Алексеем.
  Пока она размышляла на эту тему, то совсем забыла, что поставила кофе на плиту. Опомнилась только тогда, когда за спиной послышалось шипение сбежавшего напитка. Ирина бросилась к плите, но было уже поздно. Почти весь кофе вылился на плиту. Варить новый расхотелось. Ирина затушила сигарету и вышла из кухни. В холле Алексей по-прежнему с увлечением смотрел футбольный матч.
   Ирина проследовала мимо него к двери. У порога крикнула, что она ненадолго к Кате. Балакирев никак не отреагировал; то ли не расслышал, то ли не счел нужным ответить. Ирина вышла на улицу, с раздражением хлопнув дверью.
  
  2.
  Катя суетилась на кухне. Уже с утра она крутилась, как белка в колесе. Катя не работала, но день ее начинался в шесть утра. Надо было встать пораньше, пока дети спят, и спокойно, в тишине приготовить всей семье завтрак. Первым просыпался глава семьи, ее муж Юрий. Она кормила его неизменной овсяной кашей на молоке и провожала на работу. Потом будила старшего сына, пятилетнего Генку, собирала его и отправляла в сад к восьми утра. Дальше наступал черед младшей дочери. Пробуждение, умывание, кормление, потом прогулка, потом обед, далее приготовление ужина к приходу мужа, потом бегом за Генкой в сад. И так каждый день.
  Катя стояла у плиты и следила за молоком, чтобы оно не сбежало. Старший Генка уже сидел за столом и уплетал омлет за обе щеки. Вареньке такая еда еще была не по зубам, и Катя варила ей манную кашку. Как ни крути, а не о такой доле она для себя мечтала. Если не роскошь, то хотя бы достаток и спокойная размеренная жизнь за спиной, крепко стоящего на ногах мужа. Таких в их городе сложно было найти, но она вроде бы откопала для себя подходящий экземпляр в лице Юрия Бугрова, отставного жениха ее ближайшей подруги Ирины. Когда она выходила за него, она надеялась, что в ее цепких ручках он быстро пойдет в гору.
  Но оказалось все иначе. Быстро даже не пошел, а полетел в гору Балакирев. Он быстро превратился в одного из самых состоятельных мужчин в городе. А вот ее Бугров, как-то поотстал в этой гонке за красивой жизнью. Топчется на вторых ролях у Балакирева. Конечно, они не бедствуют, все самое необходимое в их семье есть: квартира, машина, дети сыты, одеты, но ведь ей хотелось гораздо большего. Но всю эту роскошь Бугров так и не смог ей обеспечить.
  Катя оглянулась и посмотрела на детей. Генка торопливо доедал свой завтрак. Знал, что не пойдет гулять, пока тарелка его не станет пустой. В этом отношении у Кати была железная дисциплина, и дети слушались ее.
  -Не торопись, ешь спокойно, - строго взглянув на сына, проговорила она. - Какой пример ты подаешь сестренке.
  -Так она глупая, ничего не понимает еще, - заявил Генка засовывая ложку с омлетом в рот.
  - Очень даже понимает, - вступила Катя за младшую дочь. - Правда, Варенька? Умница моя.
   Катя поставила перед ней тарелку с кашей и стала кормить дочь. Та покорно открыла рот и с аппетитом принялась поглощать еду.
  -Давай еще одну ложечку. Молодчинка, - не забывала нахваливать ее Катя.
  В это время Генка торопливо доел остатки завтрака и продемонстрировал матери абсолютно пустую тарелку.
  -Мам, я все съел. Можно я пойду, погуляю?
  -Ладно. Только не уходи с площадки. Чтобы я тебя из окна всегда видела, - разрешила Катя.
  -Хорошо. Я побежал?
   Генка выскочил из-за стола и скрылся в комнате. В это время раздался звонок в дверь.
  - Гена, открой! Это тетя Ира пришла,- крикнула Катя. Ирина позвонила ей час назад и сказала, что приедет.
  Генка побежал к двери и впустил Ирину в квартиру.
  -Здравствуй, Гена.- Ирина с нежностью провела рукой по упрямо торчащим вихрам мальчика.
  -Здрасте,- поздоровался мальчик и пулей выбежал из квартиры. Из кухни выглянула Катя.
  -Привет. Проходи на кухню. Я тут Вареньку кормлю. Ирина прошла на кухню. Достала из сумки куклу и протянула ее девочке.
  -Это тебе, красавица.
  Варенька, увидев игрушку, вмиг забыла про кашу и потянулась к подарку. Катя недовольно нахмурилась.
  -Увидела игрушку, теперь больше есть не станет.- Катя попыталась продолжить кормление, но Варенька отталкивала ложку.
  -А давай я попробую накормить, - предложила Ирина.
  Катя не возражала. Ирина стала кормить Вареньку. Как ни странно, та забыла про свои капризы и покорно стала поглощать все, что предлагала ей Ирина.
  -Слушай, а из тебя отличная нянька получилась бы. Я уже давно заметила, тебя дети слушаются.- Катя с восхищением смотрела на подругу.
  -Я не нянькой мечтаю быть, а матерью, - с горечью произнесла Ирина.
  - Не можешь сама, пусть вам суррогатная мать родит.
  -Я хочу сама своего ребенка выносить. А пока этого не произошло, я к вам приду, посмотрю на твоих сорванцов и мне счастье. Кать, можно я почаще буду приходить?- С мольбой в голосе произнесла Ирина.
  -Да сколько хочешь.
  -Слушай, а может, мы с детьми в центральный парк съездим? -Пришла Ирине в голову мысль. -Погода хорошая, погуляем. Я сегодня на машине.
  -И правда, давай, что дома сидеть, - согласилась Катя. - Мы сейчас соберемся, мигом.
   Уже через полчаса они всей компанией вместе с детьми стояли около машины Ирины. Увидев автомобиль подруги, Катя замерла от неожиданности.
  -У тебя новая машина? - С изумлением воскликнула она.
  -Да.
  -Но у тебя, я же помню, недавно была другая.
  -Была другая, теперь эта. Все меняется, - равнодушно ответила Ирина.
  -Увы, не у всех, - вздохнула Катя. - Я на своей уже шесть лет ползаю. А у тебя эта откуда?
  - Муж на очередную дату свадьбы подарил. - Ирина небрежно открыла дверцу и села за руль. За ней разместилась и Катя с детьми.
  Катя с плохо скрываемой завистью осматривала салон машины. Внутри все было не менее шикарно, чем снаружи.
  -Хорошо иметь такого мужа, как твой Алексей. - С горечью выдохнула Катя. - А от Юрки подарка не дождешься.
   Машина мягко тронулась с места. У Кати заныло где-то под ложечкой. Надо же, она давно о такой мечтает. Но ее мечты, так и останутся мечтами, а у подруги они имеют тенденцию воплощаться со скоростью звука.
  Когда они добрались до парка, Катя была мрачнее тучи. Настроение было безнадежно испорчено. Внутри нее кто-то маленький и обиженный не переставал что-то бубнить о своей неудавшейся жизни. Гулять по парку и развлекаться на аттракционах, расхотелось.
  Катя присела на скамейку и, сославшись на то, что у нее разболелась голова, попросила Ирину погулять с детьми. Ирина с радостью согласилась. Она потащила их кататься на аттракционы. И все то время, что они провели в парке, Ирина развлекала ее детей.
  
  3.
  Вечером, когда Катя вернулась домой и накормила детей, она с нетерпением стала ждать прихода мужа. Она хотела высказать ему все, что думала о появлении новой машины у Ирины. Наконец, стукнула входная дверь, и Бугров появился в квартире.
  -Так устал, что с ног валюсь, - заявил он прямо с порога.- Алексей почти совсем не бывает в офисе, все повесил на меня.
  - Зато у Ирины чуть ли не каждый год новая машина, - язвительно выдохнула Катя. Наконец-то она могла дать волю копившимся весь день эмоциям.
  - Ну, это ты преувеличиваешь. - Бугров прошел в комнату, снял пиджак и бросил его на кресло.
  -Пусть каждые два года. Разница невелика. Не понимаю тебя.
  -Ты это о чем? - Удивлено посмотрел Бугров на жену.
  -Почему работаешь ты, а основные деньги получает Балакирев, - гневно сверкнула Катя глазами.
  -Потому что у меня двадцать пять процентов, а у него семьдесят пять. По-моему, все ясно.
  -И ты считаешь это справедливым?
  -Нет, но так уж все сложилось, - как-то обреченно произнес Бугров. - Ты же прекрасно помнишь всю эту историю. Благодаря ней мы и поженились.
  Катя презрительно фыркнула.
  -Нельзя ж всю жизнь жить прошлым. Тогда было так, а сейчас все по-другому. Вот и надо настоящее изменить под новую ситуацию. Или ты так не думаешь? - Напирала она.
  -Думаю.
  -Так ты что-то намерен в этой связи делать? Или, по- твоему, пусть так все и идет?
  -А что ты считаешь, я должен делать?
  -Ты меня удивляешь. Разве не понятно, что следует делать. Иди к Балакиреву и потребуй перераспределение долей в соответствие с реальным вкладом каждого из вас. А иначе пойду к нему я.
  -И не вздумай, - резко встрепенулся Бугров. - Я сам поговорю. Я давно собирался это сделать. Да не было предлога. Алексей действительно оборзел, ему все по барабану. Не понимаю, что с ним стало.
  -А что тут непонятного, хорошие бабки заработал и теперь считает, что на него должны горбатиться другие. Ты, например.- Катя сделала выразительные глаза и презрительно дернула плечиком, но Бугров даже не обратил на это внимания.
  -Ты умница, все так и есть, - похвалил он жену. - Ну, уж этого он от меня не дождется. Пусть каждый зарабатывает деньги сам. Завтра же поговорю с ним. Возьму его за жабры. Посмотрим, как он себя поведет. А теперь давай ужинать. Я зверски голоден.
  Катя сразу повеселела.
  -Наконец- то ты решил вести себя как мужчина. А для женщины нет больше удовольствия, чем кормить настоящего мужика.
  Она подошла к мужу и удостоила его поощрительным поцелуем.
  
  4.
  Когда Ирина вернулась домой после прогулки в парке с детьми Кати, ее муж все так же сидел в той же позе перед телевизором, в какой она его оставила несколько часов назад. Ее так и подмывало отпустить какую-нибудь язвительную колкость по этому поводу, но Ирина не стала портить себе настроение и молча прошла мимо мужа в свою комнату. Сбросив тапочки, она села в кресло, подобрав под себя ноги.
  Перед ее глазами стояли дети Кати. Мысли, в который раз за сегодняшний день, закрутились о своем несостоявшемся материнстве. Сегодня в парке она была такая счастливая. И от того сегодняшний вечер ей казался еще более одиноким, чем обычно. Хотя ничем особенным от всех ее вечеров он не отличался. Теперь они проводили их каждый порознь в своей комнате. Алексей, как правило, за телевизором, а она за чтением очередного женского романа. Раньше Ирина на дух не переносила всю эту бульварную литературу, а вот теперь стала читать весь этот бред как компенсацию за одиночество. Неожиданно в голову Ирине пришла интересная мысль. Она подумала о том, что раз у нее не получается с ребенком, то зачем ей продолжать сидеть дома? Можно попробовать применить себя в любимом когда-то деле. Ирина вспомнила, как нравилась ей ее работа архитектора. Она стала раздумывать на эту тему. Через полчаса у нее созрело готовое решение. Она встала с постели и вышла в холл.
  Балакирев лежал на диване, рядом с ним на низком столике стояла начатая бутылка пива. Стакана Ирина нигде не увидела. Значит, он пьет прямо из горла. Ирина брезгливо поморщилась. Она решительно направилась к мужу и, вырвав из его рук пульт, выключила телевизор. В холле повисла тишина. Балакирев непонимающим взором уперся в Ирину.
  -Зачем ты выключила? Ты что не видишь, что идет футбол, - с раздражением спросил он.
  -Сначала поговорим, потом посмотришь.
  -Поговорим, но о чем?
  -Ты прав, нам уже не о чем говорить. Но одну тему я все же отыскала.
  Балакирев недовольно поморщился.
  -Давай сразу после футбола.
  -Нет, сейчас, - твердо сказала она.
  Балакирев уловил новые нотки в ее голосе и понял, что лучше с ней сейчас не спорить. Чем быстрее он выслушает ее, тем раньше она оставит его в покое.
  -Хорошо. Но тогда коротко и ясно. Ты знаешь, как я люблю, - обреченно произнес он.
  -Ладно, буду короткой и ясной. Тебе не кажется, что в последнее время нам стало скучно жить?
  -Возможно, наш брак длится уже столько лет, - не стал он спорить. - Свежесть чувств не та. Да и с детьми пока никак.
  -Ты прав, с детьми никак. И свежести чувств не ощущается. Вот я и придумала, как их возродить.
   -Интересно, что же ты придумала?
  -Я хочу заняться серьезным делом. Послушай, что я придумала. - В голосе Ирины послышалось возбуждение. - Ты недавно приобрел два земельных участка под будущие коттеджные поселки.
  -Откуда ты знаешь? - Удивился Балакирев.
  -Ты мне сам сказал, просто забыл. Я предлагаю тебе устроить соревнование. Честная конкуренция.
  -Не понял, какая конкуренция. Оба участка принадлежат моей компании.
  - Один участок ты в качестве базового капитала отдашь мне. Я зарегистрирую свою компанию и стану реализовывать свой проект. А ты на другом участке - свой. Начнем одновременно. И посмотрим, у кого получится лучше.
   Услышанное повергло Балакирева в шок.
  -Ирина, ты с ума сошла! - Балакирев оторвал свое крупное тело от дивана и вскочил на ноги.
  -В чем ты углядел сумасшедшие?- Спокойно произнесла Ирина.- Когда есть конкуренция, работа у всех идет лучше. Разве тебе не интересно выиграть соревнование?
  -Ирина, результат известен заранее.
  -Да кто тебе такое сказал. Откуда ты это можешь знать! - Горячо воскликнула Ирина. Она ожидала, что муж примет ее предложение в штыки, но высказанное им сомнение в ее силах, подхлестнуло ее еще больше.
  -Я за эти годы в этом бизнесе собаку съел, -снисходительно улыбнулся Балакирев.
  - Между прочим, мы его начинали вместе. И эти годы я тоже кое-чем занималась. Я делала проекты, теперь хочу воплотить их в жизнь. - Ирина лукавила. На самом деле то были не законченные проекты, а лишь фрагменты их, скорей наброски. Она часто от скуки ради развлекала себя тем, что придумывала, какие бы дома могла построить, если бы продолжала оставаться в профессии.
  -Ты делала проекты? - Изумился Балакирев.
  -А ты не знал, - продолжала Ирина свою игру. - Ну, да, зачем тебе интересоваться, чем занята твоя жена.
  - Прекрасно. Если у тебя есть готовые проекты, отдай их мне. Если они хорошие, мы можем реализовать их на этих двух участках, - предложил Балакирев.
  -Ну, уж нет, мы конкуренты. Я буду реализовать их сама, - твердо произнесла Ирина.
   Балакиреву вдруг сделалось скучно. Их разговор затягивался, а ему не терпелось досмотреть окончание матча.
  -Извини, мне надоел этот глупый разговор. Никакого участка я тебе не дам, - сказал, как отрезал он.
  -Это твое последнее слово?
  -Да.
  -В таком случае я буду думать, что мне дальше делать.- Ирина кинула пульт, который продолжала держать в руке, прямо в Балакирева. - Смотри свой футбол. Ничего другого у тебя уже не осталось.
   Ирина повернулась и покинула холл. Когда она поднялась в свою комнату, за стеной хриплым голосом комментатора уже вовсю орал телевизор.
  Ну и пусть смотрит свой футбол, подумала она. Отказ мужа ничего не значил для нее. Теперь, когда у нее появилась цель в жизни, она не собиралась от нее отказываться.
  
  5.
  Балакирев сидел в своем кабинете и рассеянно слушал своего собеседника. Юрий Бугров заявился к нему прямо с самого утра и принес на подпись несколько документов. Балакиреву читать их не хотелось, он ограничился лишь пересказом их содержания. Они уже пять лет в бизнесе, и Балакирев привык доверять Бугрову, хотя знал, что Юрий звезд с неба не хватает. Зато в добросовестности ему не откажешь, он умеет тщательно проработать любой вопрос.
  А потому у Балакирева не было причин не доверять своему заместителю. Стратегические решения он принимал самостоятельно, а вот утомительную текущую деятельность как-то так само собой получилось, что он поручил Бугрову. Наверное, он поступает не совсем правильно, отдав эту сферу почти целиком ему, но с какого-то момента ему стало скучно ею заниматься. А потому он часто только делал вид, что вникает в эти дела, таким образом, соблюдая субординацию. Оба все прекрасно понимали, но делали вид, что именно Балакирев всем руководит, а Бугров выполняет его указания.
  Вот и сейчас глаза Балакирева скользили по строчкам, а мысли его на самом деле были совершенно в другом месте. Из его головы никак не шел вчерашний разговор с Ириной. Вчера он не придал ему значения. Подумаешь, бред скучающей женщины, у которой уйма свободного времени и которая не знает, чем себя занять дома. Он постарался забыть об этой странной беседе.
  Однако утром, едва он проснулся, их разговор ожил в его памяти. И не выходил из головы. Вот и сейчас, просматривая документы, он думал о странном предложении жены.
  - Кажется все.- Балакирев поставил подпись и поднял глаза на Бугрова. -Это все вопросы, которые ты хотел обсудить?
  -В общем, все... - Бугров замялся и продолжал стоять на месте. Обычно он быстро собирал документы и уходил в свой кабинет.
  -Хочешь сказать, что есть еще какой-то вопрос?
  -Да, Леша, есть. Скорей не вопрос, а разговор, - произнес Бугров глухо.
  -Давай поговорим. Предварительно промочить горло не хочешь? Есть коньяк, виски.
  -Лучше говорить на трезвую голову, - покачал головой Бугров.
  -Значит, что-то серьезное. Тогда не тяни, мне надо будет скоро ехать по делам. - Балакирев скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла, приготовившись слушать.
  -Ты все время куда-то уезжаешь по делам. Я заметил, что ты мало проводишь время в офисе. - В голосе Бугрова проскользнула непривычная для него интонация упрека.
  -А что тут делать, все нормально идет. Я принимаю главные решения, ответил Балакирев.
  -А не главные. Знаешь, сколько их каждый день нужно принимать. А ты от всего этого отстранился. - Бугров осуждающе посмотрел на Балакирева.
  -Ты с ними хорошо справляешься.- Балакирев беззаботно пожал плечами и крутанулся на кресле.
  -Справляюсь, Леша, справляюсь. Но знаешь, сколько мне для этого приходится работать. Бывает, что и минуты нет для отдыха.
  -Слушай, Юра, ты куда-то клонишь. - Балакирев подался вперед и оперся обеими руками о стол. -Переходи-ка прямо к главному. - И тебе легче будет, и я время сэкономлю.
  -Хорошо, я перехожу, - согласился Бугров. - Учитывая реальную ситуацию, я считаю, что распределение долей в компании несправедливо.
  -А как, по-твоему, справедливо? - Балакирев остановил на Бугрове пристальный взгляд.
  Бугров немного помедлил с ответом, словно, собираясь с духом.
  -Пятьдесят на пятьдесят, - выдохнул он, и расслабился. Видно было, что это заявление далось ему нелегко.
  Балакирев от неожиданности оторопел. Он откинулся на спинку стула и с изумлением уставился на Бугрова. Наконец, он пришел в себя.
  -А у тебя губа не дура. А чего так мало? - С сарказмом произнес Балакирев.
   -Я считаю такое распределение справедливым. Он отражает мой реальный вклад в работу компании.
  -Честно скажу, не ожидал такого от тебя.
  -Не вижу в моем предложении ничего странного. Ты сам большую часть работы переложил на меня. - Теперь Бугров уже с вызовом посмотрел на Балакирева.
  -Я тебе по этой причине неоднократно выплачивал приличные премии, - напомнил ему Балакирев.
  -Сегодня премия есть, а завтра нет. Я хочу большую долю в бизнесе. Такую, какой заслуживаю.
   Балакиревым овладело возмущение такой беспредельной наглостью партнера, но он решил, что не стоит давать волю своим чувствам.
  -Вот что я тебе скажу, мой друг, - тем не менее жестко произнес Балакирев.- Это моя компания, я ее создал с нуля, сделал одной из самых крупных в регионе. И она принадлежит и будет принадлежать только мне. Ты прекрасно помнишь, по какой причине я сделал тебя младшим партнером, дал двадцать пять процентов. Это совсем немало. Больше не дам. И не заводи никогда этот разговор, иначе нашим дружеским отношениям может быть нанесен сильный урон.
  -Это твое последнее слово? - Бугров нервно сглотнул.
  -Свое последнее слово я скажу в день своей смерти. А сейчас мы просто завершили обсуждение этого вопроса.
  -Что ж, я понял тебя. Пойду заниматься повседневными делами. - Бугров встал и направился к двери.
  -Ты забыл документы, - напомнил ему Балакирев. Бугров вернулся и молча взял документы со стола.
  -Знаешь, что, я, пожалуй, сегодня никуда не поеду, - произнес Балакирев, глядя на него. - Займусь, как ты говоришь, повседневными делами. Поэтому всех сотрудников отсылай ко мне.
  После ухода Бугрова, Балакирев несколько минут приходил в себя. Он думал о том, что все будто сговорились и разом решили вывалить на него все свои претензии. И его жена, и Бугров. Ну, она то, ладно, что с женщины возьмешь. Но вот от кого он не ожидал подобной выходки, так это от Бугрова.
   Но чем больше Балакирев думал о двух этих событиях, тем ясней он понимал, что просто так отмахнутся и забыть об этом, он не может. Ведь, если они оба озвучили свои желания, то это означает одно: они высказали не сиюминутные, а долго вынашиваемые решения. Но удовлетворять претензии Бугрова он и не подумает. А вот, что касается Ирины...
  
  6.
  Когда Балакирев вошел в дом после окончания рабочего дня, готовое решение уже созрело в его голове. На этот раз Ирина сидела на диване и смотрела телевизор. Показывали какой-то сериал. Балакирев поморщился. Он терпеть не мог этих бесконечных мыльных опер. Ирина знала об этом, и в его присутствии никогда их не включала. Но сейчас, словно назло за вчерашнее, она демонстрировала ему модель поведения строптивой жены.
  Ирина посмотрела на Балакирева и молча отвернулась к экрану, всем своим видом демонстрируя, что происходящее на экране ей важней и интересней, чем появление мужа. Балакирев подошел к тумбочке, взял, лежащий на нем пульт и совсем, как она вчера, выключил телевизор.
  -Я смотрю сериал. Включи сейчас же! - Воскликнула Ирина с возмущением.
  -Сериал подождет. Есть разговор. - Балакирев сел на кресло рядом с диваном.
  -А разве мы вчера не обо всем поговорили?
  -Нет.
  -Что же ты хочешь сказать?
  -Я обдумал твое предложение.
  -Какое? - Спросила Ирина, хотя уже догадалась, о чем сейчас пойдет речь.
  -Начать конкуренцию, - пояснил Балакирев. - Ты права, это будет полезно. Я готов отдать тебе один из двух участков на выбор.
  -Что случилось за сегодняшний день, что ты изменил позицию?
  -Ничего особенного, - пожал плечами Балакирев. - Просто я понял, что в твоем предложении есть много интересного. Почему бы, в самом деле, нам не посоревноваться.
  Ирина пристально посмотрела на мужа.
  -Я знаю, почему ты принял такое решение. Ты уверен, что меня победишь. Предупреждаю, не будь так самонадеян, все будет абсолютно по- серьезному.
  -Ну, конечно, же по - серьезному. - Снисходительно улыбнулся Балакирев. - Иначе нет смысла и затевать.
  Ирина прекрасно понимала, что он ни на секунду не сомневается в ее будущем поражении. Но это сейчас не главное. Пусть думает, что хочет. Главное, он согласился и теперь у нее начнется новая интересная жизнь.
  Ирина почувствовала прилив сил. Она поднялась с дивана и нежно посмотрела на мужа.
  -Приготовлю-ка я по этому случаю торжественный ужин. Давно у нас не было с тобой ничего такого.
  -А сериал? - Лукаво поинтересовался Балакирев.
  -Досмотрю его после того, как одержу над тобой верх. С видом победителя Ирина прошла на кухню, как-будто она уже выиграла их соревнование. Балакирев задумчиво смотрел ей вслед. Неожиданно ему стало как-то не по себе. Червячок сомнения внутри него поднял свою голову.
  Может это опрометчиво с моей стороны так поступать, подумал он. Но уже было поздно что-то менять. Слова произнесены и ждали своего воплощения. А он не привык отказываться от своих обещаний.
  
  7.
  Ирина вошла в свой кабинет. До начала рабочего дня оставалось полчаса, и офис еще пустовал. Ее сотрудники обычно появлялись на своих рабочих местах буквально за пять минут до начала работы. Ирина не возражала, главное, чтобы не опаздывали. А вот сама она любила прийти на службу пораньше. И вечером покидала ее самая последняя.
  Иначе у нее не получалось. С тех пор, как они заключили пари с Алексеем, и он согласился дать ей участок под застройку коттеджного поселка, прошло три года. И все это время Ирина жила этим делом, ставшим главным смыслом ее жизни. Она не только не провалила этот проект, как того ожидал ее благоверный, а ей удалось всерьез закрепиться на рынке загородного жилья.
   Ирина посмотрела на часы. Стрелки показывали без пяти минут восемь. Значит, вот-вот в ее кабинете должен появиться финансовый директор ее фирмы Пантелеев. Ирина ждала его с волнением. Она отправила его вчера на презентацию своего нового проекта, - первого целого коттеджного поселка. Как его приняла публика? А пока его нет для собственного успокоения, она польет цветы.
  Ирина взяла в руку лейку и стала поливать цветы. Скрипнула дверь за спиной. Ирина резко обернулась. На пороге стоял Пантелеев. Высокий, статный, как всегда с иголочки одет и с абсолютно непроницаемым лицом.
  - Что?- Сердце Ирины гулко забилось. - Что-то не так?
  - Наоборот, Ирина Владимировна, все просто замечательно. - Пантелеев широко улыбнулся. - Я почти весь вчерашний день провел в шоуруме. Там настоящий ажиотаж. От посетителей нет отбоя.
  -Так уж и нет отбоя. - Ирина недоверчиво посмотрела на него.
  -Именно так, как я говорю. Всем очень нравятся и коттеджи, и таунхаусы. И все отмечают прекрасный проект. Напрасно вы так боялись и не поехали сами.
  -Не смогла преодолеть страх, - не стала скрывать Ирина своих истинных чувств. - Если бы никто из покупателей не появился, я бы это не выдержала. Но это всего лишь первый день. А что будет дальше?
  - Дальше будет только лучше, - заверил ее Пантелеев.- Поверьте моему опыту, я не первый день в этом бизнесе. Если сразу же возникает ажиотаж, то и потом все идет хорошо. Я знаю толк в таких делах, это лучший поселок, который я видел.
  Ирина слегка нахмурилась.
  - Константин Анатольевич, я давно заметила, что вы горазды меня хвалить.
  - Потому что есть за что, - даже излишне горячо воскликнул Пантелеев. - Помните, год назад я пришел к вам устраиваться на работу.
  - Как я могу такое забыть, - улыбнулась Ирина, вспоминая тот день. Пантелеев сразу произвел на нее впечатление очень грамотного и знающего специалиста. Но не только это явилось причиной того, что она взяла его на работу. Этот незнакомый человек, сумел расположить ее к себе всего за несколько минут их разговора.
  -Помните, вы мне показали свои проекты, - произнес Пантелеев тот день.- Как только я их увидел, сразу понял: дело пойдет. И, как видите, не ошибся.
  -Я вынашивала эти идеи не меньше пяти лет.
  -Ваш муж совершил большую ошибку, что не воспользовался ими.
  -Кстати, как у него дела? -Вспомнила Ирина про Балакирева. - У него тоже совсем недавно начались продажи.
  -Если я правильно информирован, а я информирован правильно, пока дела не очень. Такого ажиотажа, как у нас, и близко нет, - прояснил ситуацию Пантелеев.
  -Что предлагаете делать дальше? - Ирина вопросительно посмотрела на Пантелеева.
  -То, что мы и хотели, начинать полноценную рекламную компанию. Более того, в свете первых успехов, я бы даже усилил ее. Но нужен дополнительный рекламный бюджет.
  -Если нужно, он будет, - пообещала Ирина.
  -Тогда я дам задание нашей рекламной службе, - тут же решил Пантелеев. - Пусть разрабатывают дополнительные мероприятия.
   Ирина испытала к нему прилив благодарности. Все-таки, как легко работается, когда рядом такие толковые помощники.
   -Знаете, Константин Анатольевич, давно хотела вам сказать, что мне с вами повезло.
  -А мне повезло с вами, - не остался в долгу Пантелеев. - Будут ли на сегодня еще задания?
  -Будет и очень ответственное. Даже не знаю, справитесь ли вы? - Ирина лукаво посмотрела на своего собеседника.
  -До сих пор я справлялся со всеми заданиями. Постараюсь и на этот раз.
   -Постараетесь? Тогда хорошо. - Ирина протянула Пантелееву чайник с водой. - Полейте цветы с другой стороны. А потом можете идти домой. Сегодня у нас с вами можно сказать праздник. Я вас раньше отпускаю.
  
  8.
  Балакирев сидел в своем кабинете в самом мрачном расположении духа. Он уже был в курсе результатов вчерашней презентации жены. Ирина обставила его по всем статьям. Все потенциальные клиенты толпились вокруг ее проектов, как пчелы вокруг цветов. А около его стендов останавливались лишь изредка.
  И это ситуация не только одного вчерашнего дня. Последнее время она стала повторяться с завидной регулярностью. Если и дальше так пойдет, то скоро у него совсем исчезнут клиенты. Балакирев испытал досаду и прежде всего на самого себя. И зачем только он тогда поддался на уговоры жены. А все от того, что он всегда был излишне самонадеянным. Жизнь баловала его, дарила ему успех даже в безнадежных ситуациях, и он привык к этому, рассчитывал, что так будет всегда. Однако с какого-то момента удача стала отворачиваться от него. И особенно тогда, Ирина начала свой бизнес. Поначалу его даже веселил ее успех, он приписывал его своим заслугам, ведь это он всему ее научил. Но затем ситуация стала меняться, Неприятности стали сыпаться на него одна за другой. Они словно отыгрывались на нем за долгие годы его везения. Вот вчера, например не только его постиг провал на презентации, но еще на одном из его объектов вдруг остановилась работа. Балакирев послал Бугрова разобраться, в чем дело и сейчас ожидал от него вестей. Бугров задерживался, и чем дольше его не было, тем мрачнее становился Балакирев.
   Дверь кабинета открылась и вошел Бугров. Он остановился возле его стола.
  -Что случилось на стройке? Почему остановилась работа? - Засыпал Балакирев своего помощника вопросами.
   -Случилось то, что должно было случиться. Поставщики отказались поставлять бетон на стройку.
  -Только этого не хватает. Прямо нож в спину, -саданул Балакирев кулаком по столу.
  -А что ты хочешь, Алексей. Мы не оплатили товар, а в кредит нам уже никто не дает. А еще мы второй месяц задерживаем зарплату рабочим. И не только им.- Бугров выдержал драматическую паузу. - Я тоже ее не получаю. И многие другие специалисты.
  -Не мне тебе объяснять, какая финансовая ситуация в компании, - раздраженно буркнул Балакирев, недовольный упоминаем про задержку зарплаты. -Так надеялись на продажи. Где они? Сколько мы уже продали?
  -Пока всего два коттеджа. Покупатели шеренгами идут в компанию "Ника", - пояснил Бугров.
  -И чего они там такого находят? - Скривил губы Балакирев.
  -Всем очень нравится архитектура их поселка. Я сам там не был, но кто был, рассказывает...
  -Не надо пересказывать чужие впечатления, - резко перебил Бугрова Балакирев.-Что я не видел проекты Ирины?
  -Одно дело на бумаге, другое в реальности. К тому же, как говорят, там очень высокое качество строительства.
  Лицо Балакирева побагровело от ярости.
  -Хватит ту мне рекламировать проект конкурента. Ты что нанялся для подработки в качестве ее рекламного агента?
   -Алексей, хотим мы того или нет, но Ирина сделала хороший поселок, - спокойно глядя на Балакирева, ответил Бугров.
  Балакиреву показалось, что Бугров даже рад успехам Ирины.
  -Вот заладил, как попугай, одно и то же. Лучше подумай, что нам делать для привлечения покупателей? Я не собираюсь ей проигрывать.
   -Наши рекламщики ломают над этим голову все рабочее время, но пока..., - Бугров широко развел руками.
  -Так пусть ломают головы и в не рабочее. Если у Ирины начнутся реальные большие продажи, нам уже ничего не поможет. Дилемма простая: либо народ повалит к нам, либо к ней. Это ясно? - Балакирев мрачно уставился на Бугрова.
  -Яснее не бывает, но у нее реальные преимущества. Алексей, еще ни разу у нас не было задержек с зарплатой. Нужно взять новый кредит, чтобы расплатиться с людьми. Иначе народ побежит от нас к той же Ирине. И уж тогда можно смело переименовать компанию "Победа" в компанию "Поражение". Прямо сегодня поговори со Стребелевым. Он не должен отказать.
   Балакирев негодующе замахал руками.
  -Мы выкрутимся, вот увидишь.
  -Без нового кредита, нереально. Мой тебе совет - звони Стребелеву.
  -Если не будет продаж, с каких шишей будем отдавать кредит?
   -Если перестанем людям платить зарплату, продаж точно не будет. Решай, как можно скорей.
  -Хорошо, иди, я подумаю, - сквозь зубы процедил Балакирев.
  
  9.
  Когда Бугров удалился, Балакирев подошел к столу, выдвинул нижний ящик и достал оттуда бутылку коньяка. Бутылка была не начатой. На работе он старался никогда не употреблять алкоголь, даже если заключались сделки. Обычно шли в ресторан и отмечали подобные события там. А эту бутылку он купил просто так, на случай фарс-мажорных обстоятельств. И вот такой момент настал.
  Балакирев откупорил бутылку, плеснул немного золотисто-коричневой жидкости в стоящий на столе стакан и залпом выпил все его содержимое. Напиток оказался необычайно крепким. Но это его не остановило, он решил повторить, но ему помешал звонок мобильного.
  Балакирев посмотрел на экран. Там высветился незнакомый номер. Балакирев решил сначала ответить, а потом выпить.
  - Слушаю вас...Лора? - изумился Балакирев. - Какими судьбами?
  Они не общались уже много лет, он даже не знал, как сложилась ее жизнь после их расставания. До него лишь дошли скупые сведения, что после его брака с Ириной, Лора не стала долго горевать и тоже вышла замуж. Муж увез Лору из их города и затем ее след затерялся. И вот надо же, Лора звонит ему. Что ей от него понадобилось после стольких лет?
  Лора сообщила, что вернулась в их город и хотела бы встретиться с Балакиревым. В другой бы раз он не особо обрадовался ее предложению. Но сейчас, когда вокруг него сгустились проблемы и обложили его, как охотники загнанную дичь, Балакиреву захотелось немного переключиться, сменить обстановку. И встреча с Лорой вполне годилась для такой цели. Они договорились увидеться в ближайшем ресторане.
  Лора пришла первой. Увидев Балакирева, она картинно поднялась из-за столика и, грациозно покачивая бедрами, медленно двинулась к нему на высоченных шпильках.
  -Алексей, - выдохнула Лора и поцеловала Балакирева, оставив на его щеке отпечаток красной помады. Потом она раскрыла сумочку и, достав оттуда надушенный кружевной платочек, осторожно провела им по лицу Балакирева, стирая след своих губ. Проделывая эту процедуру, она оступилась и легко качнулась всем телом, словно бы собираясь упасть. Балакиреву пришлось ее поддержать. Лора крепко обхватила своими руками его шею.
   Он нисколько не сомневался, что всю эту сцену она заранее продумала, чтобы разыграть ее при их встрече. Зная Лору, он мало сомневался, что все это она проделала с определенными целями. Скорее всего она снова открыла свой сезон охоты на него.
  Пока она листала меню, он рассматривал ее. Она почти не изменилась. Все те же тонны косметики на лице и вызывающе сексуально открытое платье. Правда, если приглядеться, можно обнаружить в уголках глаз лучики морщинок, которые уже не скрывал даже такой сильный макияж, как у нее.
  Лора отложила меню и подозвала официанта.
  -Что-нибудь желаете? - Официант застыл в ожидании.
  - Да, будьте добры, принисите нам Кьянте. Два бокала, пожалуйста.
  Официант кивнул и удалился.
   - Столько лет прошло. Мы с тобой не виделись со дня моей свадьбы. Как ты жила все это время?- Спросил Балакирев.
  -Тебе это интересно?- Лора облокотилась о стол и в упор посмотрела на Балакирева, словно пытаясь понять, искренен ли его интерес к ее жизни.
  -Почему нет. Ты была когда-то частью моей жизни.
  -После того, как ты меня бросил, я была в отчаянии, не знала, как жить дальше.
  -Не верю. Ты всегда знала, что делать в следующий момент.
  -Это твое видение, оно далеко от реальности. Но, тем не менее предлагаю выпить за то, что мы снова вместе.- Лора подняла бокал.
  - Рядом, - поправил Балакирев и последовал ее примеру. Они выпили.
  - Мне было нелегко пережить наш разрыв. - Лора поставила бокал на стол.- Но, я встретила мужчину и вышла за него замуж. Муж увез меня из этого города.
  -Вот видишь у тебя все хорошо. Если бы ты осталась со мной, ты не встретила бы свое счастье.
  -Счастье?- Лора рассмеялась. - Я жила надеждой нашей с тобой встречи.
  -Зачем? - Удивился Балакирев. - Наши дороги давно разошлись.
  -А теперь вот опять сошлись.
  -Я бы сказал, что пересеклись на время в этой точке пространства, - внес коррективы в ее слова Балакирев. Ему не понравилось, что она так активно демонстрирует свою заинтересованность в нем.
  -То, что было в прошлом, всегда имеет шанс стать будущим.- Лора провела пальцем по краю выреза платья на груди.
  -Твой муж тоже так считает?- Усмехнулся Балакирев.
  -Я свободная женщина. Я развелась с мужем. - Лора еще больше наклонилась над столом и потянулась всем телом в сторону Балакирева, словно приглашая его к сближению.
  -Но я не свободный мужчина, я женат.- Балакирев откинулся на спинку стула, увеличив расстояние между ними.
  -Это не важно. Я готова терпеть твою жену, лишь бы ты согласился быть со мной. Алексей, все эти годы я не могла забыть тебя.- Лора протянула руку, взяла Балакирева за кисть, лежащую на столе, и крепко сжала. Балакирев осторожно освободил свою руку из ее цепких пальцев.
  -В отличие от тебя, я не вспоминал тебя все эти годы.
   Глаза Лоры полыхнули недобрым блеском. Она хотела что-то произнести, но подошел официант и поставил перед ними керамический кувшин с узким горлом.
  - Позволите его разбить? - Вежливо осведомился официант.
   - Да, будьте так добры, - разрешил Балакирев, подумав, что официант подоспел, как раз вовремя, разрядив возникшее было напряжение, повисшее над столом.
   Остаток вечера они провели во вполне дружелюбной беседе. Лора ослабила свой натиск на Балакирева, а он в свою очередь следил за собой и постарался больше не обострять ситуацию.
  
  10.
  Куштымов припарковался около административного здания тюрьмы, где содержался Жук, и стал ждать. Сегодня того выпускают на волю, и он получил задание доставить его в целости и сохранности до родимого дома. Куштымов смотрел на железные массивные ворота в три метра высотой, вооруженный патруль около ворот и ему становилось не по себе. Сам факт нахождения рядом с этой зоной навевало на него жуткую тоску. Как ни крути, а никто не застрахован от подобной участи, которая так некстати постигла его хозяина. А уж он-то всегда был фартовым мужиком и, тем не менее, загремел на целых пять лет.
  Скрипнули ворота, на улицу вышел бритый на лысо мужчина, в темной мешковатой куртке и с вещмешком за спиной. Куштымов не сразу узнал Жука. Он выскочил из машины и побежал навстречу ему. Мужчины обменялись рукопожатием.
  - С освобождением, - нарочито бодро произнес Куштымов.
  Жук не ответил, он высвободил свою ладонь из руки Куштымова и быстро, почти бегом, как будто за ним кто-то гнался, направился к машине. Рванув дверцу, Жук плюхнулся на кресло и откинулся на спинку. Закрыл глаза и несколько минут приходил в себя. Куштымов, не тревожил его, смутно понимая, что в такой момент с человеком может происходить что-то особенное. Он осторожно тронулся с места.
  Жук открыл глаза.
  - Свобода. Как я ждал этого дня, - проговорил Жук и громко и радостно рассмеялся.
  - Представляю, - отозвался Куштымов.
  -Что ты можешь представить. - Жук брезгливо скривил губы. - Для этого надо пяток годков баланду хлебать. А сейчас хочу в кабак.
  - Вернемся в город, насидишься в кабаках до посинения, - глядя на дорогу, ответил Куштымов.
  Жук всем корпусом развернулся к Куштымову, его глаза угрожающе блеснули.
  -Ты чего не слышишь, хочу прямо сейчас. Бабки есть?
  -Бабок полно.
  -Как увидишь на трассе кабак, тут же сворачивай, - приказал Жук. - Борщ хочу даже больше, чем бабу.
  -Ну, ты даешь, - присвистнул Куштымов. - Видать и в правду оголодал. Чтобы тебе хавчика меньше хотелось, чем бабу, такого быть не могло. Что тюрьма с людьми делает.
  -Вижу, не в меру разговорчивый ты стал. - Жук остановил на Куштымове подозрительный взгляд. - Сейчас отчет о всех делах мне сделаешь. Вон вижу какой-то кабак на дороге. А, ну, тормози.
  Куштымов притормозил у придорожного ресторана.
  Он был самый обычный, и публика здесь была непритязательная. В основном шофера- дальнобойщики да всякий проезжий люд.
   Когда Куштымов и Жук вошли в зал, там было малолюдно. Несколько шоферов сидели у самого входа и, громко разговаривая, хлебали щи. Над их столом висел аромат наваристого мясного бульона.
  Сглотнув слюну, Жук жадно потянул носом и поспешил за дальний свободный столик, подальше от посторонних ушей.
  Жук плотоядно смотрел на поставленную официантом большую дымящуюся тарелку борща. Он сразу же набросился на еду, шумно прихлебывая наваристый бульон.
   Куштымов, вяло ковыряющийся, в своей тарелке, с интересом наблюдал за ним. Такого Жука он никогда еще не видел. В один присест, опустошив тарелку с борщом, Жук пододвинул к себе второе блюдо. Заметил заинтересованный взгляд Куштымова, усмехнулся.
  -Чего уставился на меня, не видел, как человек ест?
  -Так жадно, нет.
  -Дурак. Я же тебе объяснил. Давай про дела базарь. Что там у нас? Может, зря я тебя на хозяйстве оставил. Говори только правду, узнаю, что соврал, голову скручу.
  -Разве я тебе когда-нибудь лгал, хозяин?
  -Когда это было. Мало что с тех пор, что произошло. Может, скурвился? - Холодно блеснув глазами, произнес Жук.
  -Обижаешь. Я за твои интересы глотку любому порву.
  -А это мы сейчас проверим. Говори, что с моим хозяйством? - Жук треснул кулаком по столу так, что жалобно звякнула посуда, стоящая на столе.
  Куштымов нерешительно посмотрел на хозяина. Вид у того был явно угрожающий.
  - Чего в рот компота набрал. Говори все, как есть.
   Куштымов заерзал на стуле, как уж на сковородке.
  -Дела не важные, основные потоки стянул на себя этот твой банкир.
  -Стребелев что ли? - Жук принялся за шницель с картошкой.
  -Он самый. Я ничего не мог сделать. Кое-что удалось сохранить, но совсем немного.
  -Я так и думал, этот фраер своего не упустит. - Жук отложил вилку в сторону и мрачным взглядом уставился на Куштымова. Внезапно Жук подался вперед и, перегнувшись через стол, схватил Куштымова за рубашку и притянул его к себе. - А ты чай не брешешь, может, это ты все на себя стянул, а на него стрелки переводишь. - Жук со всей силы тряхнул Куштымова.
  - Чем хочешь, клянусь. У него деньги, у него вся полиция прикормлена. Что я против него. Что смог, сохранил.
  - Ладно, в город приеду, все проверю. - Жук отпустил Куштымова.- Если обманул, вини только себя.
  -Чем собираешься заняться? - Спросил Куштымов, поправляя ворот рубашки.
  -Дел хватит на много лет. Разобраться кое с кем надо будет. Или думаешь, я простил тем, кто меня на нары засадил? Так что работы тебе тоже хватит.
  Жук снова занялся едой. Куштымов преданно посмотрел на него.
  -Ты меня знаешь, я работы не боюсь.
  Жук поднял на него глаза.
  -Вот что, закажи-ка мне еще водочки сто грамм, да еще борщеца. Уж больно хорош. А потом в ближайший город, в бордель. Ну а после и делами не грех заняться.
   Куштымов выдохнул с облегчением. На сей раз, кажется, пронесло. Он подозвал официанта и сделал новый заказ, попросив и себе тарелку борща. После пережитого волнения у него неожиданно разыгрался аппетит.
  
  11.
  В спортивном зале все шло своим чередом. Тренировка по боевым единоборствам была в самом разгаре. На татами вышла очередная пара. Пантелеев с интересом наблюдал за поединком. Однако его взгляд то и дело останавливался на входной двери. Его партнер Куштымов что-то сегодня запаздывал. Горюнов назначил ему на сегодня бой именно с ним. Пантелеев ждал этого поединка давно, готовился к нему, отрабатывал каждое движение и вот сегодня он был готов встретиться с противником лицом к лицу. Только, где он? Испугался, что ли?
  Хотя это было маловероятно. Куштымов в клубе считался сильным и в то же время опасным и жестоким бойцом. Поэтому победить его в равном бою считал за честь каждый из участников клуба. Неужели ему сегодня так и не удастся с ним сразиться?
   Наконец, его терпение было вознаграждено. В спортивный зал вошел Куштымов. Он быстро приблизился к скамейке, на которой сидели спортсмены и, коротко поздоровавшись со всеми, опустился на нее рядом с Пантелеевым. В это время закончился очередной бой. Горюнов поблагодарил бойцов.
  -Молодцы, хорошо поработали. Следующая пара, -Горюнов обвел глазами спортсменов, - Пантелеев - Куштымов.
  Они заняли место на татами.
  -Начинайте, - скомандовал Горюнов.
   Противники стали сближаться. Куштымов медлил, словно выжидая, и Пантелеев, в очередной раз отметил, что тот сегодня явно не в форме. Обычно он первым бросался в бой, всегда очень напористо и агрессивно. Сегодня же они поменялись ролями. Первым осуществил свое нападение Пантелеев. Куштымов отразил его атаку достойно, но без обычной агрессии. Некоторое время борьба шла в таком же ключе. Пантелеев нападал, Куштымов отражал удары, но не переходил в наступление. Похоже, что на этот поединок он выбрал тактику защиты.
  Пантелеева это подзадорило, ему захотелось вывести противника из себя, вернуть тому присущую ему спортивную злость. Пантелеев усилил натиск, его атаки стали более энергичными. Куштымов по-прежнему хорошо отбивал все его удары, но и не переходил в наступление.
  Пантелеев разгадал его тактику. Куштымов решил сберечь силы, чтобы потом нанести противнику сокрушительный удар. Пантелеев почувствовал злость. Пытаясь вывести Куштымова из равновесия, он сам неожиданно потерял его. Размахнувшись со всей силы, он нанес Куштымову несколько сокрушительных ударов. Как ни странно, Куштымов продолжал защищаться.
  Пантелеев пошел в наступление. Уже ничто не могло его остановить. Он наносил удар за ударом, пока Куштымов не упал. Вид поверженного противника, вызвал у Пантелеева приступ неожиданной ярости. Не помня себя, он устремился к Куштымову, лежащему на полу, и замахнулся. Однако, во время подбежавший Горюнов, перехватил его руку.
   -Константин, немедленно прекрати. Поединок закончен.
  Тяжело дыша, Пантелеев остановился. Горюнов склонился над Куштымовым.
  -С вами все в порядке?
  -Со мной все нормально. - Куштымов медленно поднялся. По его виду было видно, что ему сильно досталось. Бросив злобный взгляд на Пантелеева, он быстро покинул зал.
  -Константин, зайди ко мне. - Горюнов направился по направлению к своему кабинету. Пантелеев двинулся за ним.
   В кабинете, Горюнов предложил Пантелееву сесть и с тревогой посмотрел на него.
  -Константин, объясни, что сегодня с тобой произошло?
  -А разве что-то произошло? - Буркнул Пантелеев. -По-моему, все как обычно.
  -Было бы обычно, не стал бы сейчас с тобой вести этот разговор.
  -И что же необычного произошло? - Пантелеев сделал удивленное лицо, хотя он прекрасно понял Горюнова.
  -Я таким тебя еще не видел. - Горюнов с тревогой смотрел на Пантелеева.
  -Каким?
  -Таким ожесточенным.
  -Когда мы служили, я разным был. Разве ты забыл? - Пантелеев в упор посмотрел на Горюнова.
  -Помню, но то служба, а это гражданка. Насколько мне известно, вы с Куштымовым едва знакомы. А ваш поединок напоминал поединок заклятых врагов. По крайней мере, с твоей стороны. Что с тобой?
  -Ничего такого. - Пожал плечами Пантелеев. -Ты считаешь, что я был излишне агрессивен?
  -Я бы даже сказал жесток. Если еще раз такое повторится, я буду вынужден не пускать тебя какое-то время в клуб, несмотря на нашу дружбу. Иначе кого-нибудь покалечишь. Силы у тебя много, но ее надо использовать разумно. Иначе она превратится в опасное оружие.
  -Я подумаю над твоими словами, Олег. - Поднялся Пантелеев.
  Ему стал неприятен этот разговор. Он и сам понимал, что сегодня на татами превысил нормы допустимого. Но ничего не мог с собой поделать. Он и сам не мог понять, откуда у него вдруг поднялось такое сильное чувство неприязни к этому Куштымому?
  Выйдя из клуба, Пантелеев направился к своей машине. Открыв дверцу и усевшись на кресло, он почувствовал вдруг страшную усталость. Пантелеев не стал сразу трогаться с места, а какое-то время просто сидел в салоне. Захотелось немного расслабиться.
  Закрыв глаза, он откинулся на спинку водительского кресла. Перед глазами встала Ирина. В руках ее была маленькая леечка, которой она поливала цветы в своем кабинете. На лице Пантелеева появилась улыбка.
  До Пантелеева вдруг дошли слова Горюнова, о чем тот только что толковал ему в своем кабинете. Ему стало странно, откуда в нем проснулась эта неожиданная жестокость к почти незнакомому человеку. Ничего плохого тот не делал.
   Пантелеев глубоко вздохнул и тронулся с места. Через несколько минут она уже двигалась в плотном потоке автомобилей по направлению к своему дому.
  
  12.
  Выйдя из клуба, Куштымов сел в машину и направился сразу за Жуком, которого оставил в борделе. Куштымов посмотрел на часы. С тех пор прошло пять часов, вполне достаточно, чтобы удовлетворить все свои желания. Хотя, может он и ошибается, после того, как человек пять лет не имел такой возможности, кто его знает.
   Куштымов потрогал разбитую в поединке губу. Этот Пантелеев сегодня просто озверел, почувствовал, что он сегодня не в форме. А откуда ему быть в форме, когда в голове крутится только одно, как держать отчет перед хозяином? Ведь он был поставлен на его хозяйстве, как цепной пес. И старался, как мог, но разве можно устоять на этой псарне, если со всех сторон рыщут стаи волков и один из них самый матерый Стребелев. При воспоминании о Стребелеве, настроение Куштымова упало ниже обычной отметки. В это время зазвонил телефон.
  Звонил Жук. Голос хозяина звучал в трубке вполне доброжелательно. Видимо хорошо его ублажали девицы, на совесть. Жук приказал Куштымову срочно подъехать в известный ему ресторан.
   Куштымов вошел в зал, поискал глазами хозяина и обнаружил его за тем же столиком, что и всегда. Жук с аппетитом лакомился креветками и запивал их пивом из огромной кружки.
  - Хоть этот ресторан, хуже всякой забегаловки, но пиво здесь знатное. Советую тебе тоже взять. Только сядь куда-нибудь подальше от меня.
  Поймав вопросительный взгляд Куштымова, Жук пояснил:
  -Ты думал, я все это время в борделе прохлаждался? Мне хватило там не больше часа. А потом я занимался делами. Пришло время поговорить о главном. Сейчас сюда Стребелев явится собственной персоной. Пусть он до поры до времени не знает, что ты здесь. Подойдешь, когда дам знать, но не в плотную.
  Ждать пришлось недолго. Минут через десять появился Стребелев. Окинув беглым взглядом помещение ресторана, он состроил брезгливую гримасу. Поднявшийся со своего места Жук, помахал ему рукой. Стребелев двинулся к его столику.
  -Приветствую вас, Дмитрий Владимирович. А вы прекрасно выглядите. Вот что значит быть на свободе. Стребелев открыл портфель, достал оттуда пачку влажных салфеток и, отделив одну из них, тщательно протер свободный стул. Только после этого он осторожно опустился напротив Жука.
  -Зачем вы пригласили меня в эту клоаку? Других мест для встречи нельзя найти?
  -Зато тут никто на нас не обратит внимания. - Жук шумно отхлебнул пиво из кружки.
  -Могли бы с тем же успехом встретиться у меня дома. Туда легко можно попасть незаметно.
  -Предпочитаю встречаться на нейтральной территории.
  -Опасаетесь? - Стребелев настороженно огляделся по сторонам.
  -Есть причины.
  -У меня дома вам ничего не грозит. - Стребелев заметил грязное пятно на скатерти и брезгливо поджал губы.
  -Уж не знаю, как в вашем доме, а мне тут точно ничего не грозит, - улыбнулся Жук. -Пиво хотите? Угощаю.
  -Здесь? - Лицо Стребелева перекосилось от отвращения. - Нет уж, увольте.
  -А я кружечку опрокину. Никак не могу насытиться. - Жук с шумом снова отхлебнул из кружки, затем принялся за креветки.
  -Давно освободились? - Поинтересовался Стребелев. Он брезгливо смотрел, как Жук жадно руками разрывает туловище креветок и засовывает их в рот мокрыми пальцами.
  -Да уже неделю, как в городе, - с полным ртом ответил Жук.
  -Не знал.
  -А если бы знали? - Жук громко икнул.
  Стребелев поморщился.
  -Непременно бы пригласил отпраздновать возвращение.
  -Вот сейчас и отпразднуем.
  Жук поднялся и направился к барной стойке. Заказав еще пару кружек пива, он быстро вернулся на место. Одну кружку он поставил перед Стребелевым.
  -Я же сказал, что не буду.- Стребелев отодвинул от себя кружку.
  - Напрасно. А я с превеликим удовольствием. - Жук сделал несколько глотков из кружки и отер пену с губ прямо рукой.
  -Вижу не нравится, - усмехнулся Жук.
  -Что именно?
  -Да, все. А главное то, что я вернулся.
  -Я очень рад этому. - На лице Стребелева отобразилась фальшивая улыбка.
  -Все, кончили базар. - Жук стукнул кулаком по столу. Он перевел взгляд в дальний угол зала. Стребелев посмотрел в туже сторону и увидел сидящего за столиком Куштымова.
  Заметив взгляд хозяина, тот поднялся и двинулся к их столу. Но не стал подходить к нему, а остановился в паре метров от них.
  -Что это значит, Борис Андреевич? - Стребелев кивнул головой в сторону Куштымова.
  - Я, как освободился, так сразу все разузнал.
  -Что же именно? - Голос Стребелева невольно вздрогнул.
  - Разве я только что не сказал, что все. Как вся моя сеть игорных заведений к тебе отошла, как ты подмял под себя поставку наркоты. Тебе все перечислить или достаточно?
  -Вполне достаточно. - Стребелев нервно глотнул. - Но кто-то же должен был управлять всем этим хозяйством.
  -А я оставил для этого своего человечка.
  -Я знаю, но он бы не справился.
  -А ты я вижу справился. - Жук снова перевел взгляд на Куштымова, который продолжал стоять неподалеку от их столика.
  -Борис Андреевич, мы же с вами деловые партнеры. - На лбу Стребелева выступили капельки пота.- Я готов по полной с вами рассчитаться. Увидите, вы останетесь довольны.
  -Может, все же по пивку? - Предложил Жук.
  -Нет, спасибо. Лучше расскажите про ваши планы. - Стребелев достал из кармана носовой платок и отер лоб.
  -Планы есть, не стану скрывать. Причем, разные. Кое с кем хочу поквитаться.
  -Я даже догадываюсь, с кем. - Стребелев сунул платок в карман пиджака.
  -Чего, чего, а соображаловкой ты не обделен.
  -Надеюсь. И в этой связи у меня есть к вам предложение. Я хочу их с вами обсудить.
  - Давай обсудим.
  -Ну, уж не здесь, - запротестовал Стребелев. - Дело серьезное и место должно быть для него солидное. Давайте встретимся в ближайшие дни и поговорим. Вам понравится мое предложение.
  -Давай встретимся, - согласился Жук.- Но если будет засада или обман, пеняй на себя. А пока я пойду.
  Жук поднялся и пошел по направлению к выходу. Следом за ним двинулся Куштымов. Дождавшись, когда эта парочка вышла, Стребелев встал и почти побежал к дверям. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться на воздухе, подальше от этого гнусного заведения.
  
  13.
  Ирина ушла с работы пораньше. Наконец, она могла себе это позволить. Ирина обычно задерживалась в офисе дольше, чем все остальные сотрудники часа на два-три. И это нисколько не расстраивало ее. Наоборот, она ценила такие часы за тишину и покой. Оставаясь в полном уединении, она могла, наконец, спокойно сосредоточиться над очередным проектом, обдумать все его детали и нюансы.
   Лишь один сотрудник иногда составлял ей компанию в такие часы. Ее финансовый директор Пантелеев в одно время завел правило оставаться с ней в офисе допоздна. Ирина быстро вычислила причину его неумеренного рвения к работе. Она лежала в иной области, далекой от его профессиональной деятельности. С некоторых пор Ирина заметила его явный к ней интерес, как к женщине. Пантелеев был деликатен, тщательно маскировал свое подлинное отношение к ней. Но в таких вопросах Ирину было обмануть сложно, как, впрочем, и любую другую женщину. Она просто кожей чувствовала, что нравится Пантелееву. Но Ирина старалась не поощрять эти его чувства, держала с ним себя сдержанно и на довольно большой дистанции. Во всяком случае, так ей казалось, ведь она не позволяла с Пантелеевым никаких вольностей даже в мыслях, не то что в словах, а уж тем более в действиях.
   Ирина подъехала к своему особняку. Достала пульт, нажала на кнопку, и створка ворот медленно поползла влево, пропуская ее автомобиль на территорию дома. Она знала, что мужа в это время, обычно, нет дома. Но она специально ушла пораньше с работы, чтобы успеть к его приходу приготовить что-нибудь вкусное. Ей хотелось устроить праздничный ужин на двоих, зажечь свечи, как они любили когда-то. Она понимала, что романтика давно исчезла из их отношений. Но, сегодня ей до боли вдруг захотелось сделать маленький шажок в сторону прошлого, хоть бы ненадолго воскресить в своей памяти дух того времени. И повод есть подходящий, успех на прошедшей презентации ее проекта.
   Ирина достала ключ, вставила его в замочную скважину, но дверь оказалась открыта. Ирина почувствовала недоброе. С замиранием сердца она толкнула дверь.
  В холле работал телевизор. Балакирев сидел на диване, на журнальном столике перед ним стояла начатая бутылка коньяка. Услышав звук хлопнувшей двери, муж обернулся. Лицо его не выразило никаких эмоций по поводу ее прихода. Ирина заметила, что он был уже слегка пьян. Настроение ее сразу испортилось. Ее план устроить праздничный ужин, кажется, рухнул.
  -Ты уже дома? Так рано.- Ирина скинула туфли и прошла в холл.
  -А я могу в офисе уже вообще не появляться.- Балакирев взял со стола бутылку и плеснул себе в рюмку немного коньяка.
  -Что так? - Ирина недовольно нахмурилась.
  -Смысла нет.- Балакирев опрокинул в себя содержимое рюмки.
  -Странно. - Ирина прошла к столу и села в кресло напротив мужа.
  -Не делай вид, что тебя это удивляет, - посмотрел Балакирев на нее мрачным взглядом.
  -Меня это забавляет. - Ирина попыталась обратить все в шутку. Она еще надеялась, что им удастся, если не поужинать вместе, то хотя бы не поругаться.
  -Ах, тебе забавно! Я можно сказать банкрот, а тебя это развлекает.- Балакирев снова схватился за бутылку, намереваясь налить из нее в рюмку.
  Однако Ирина опередила его. Она поднялась с кресла и выхватила у него бутылку из рук.
  -И это твое решение проблемы? - Негодующе произнесла Ирина. - Я думала, ты выше этого.
  -Я слишком низок в твоих глазах? - Балакирев мрачно усмехнулся. - Так ты же сама меня в грязь втоптала!
  -Не говори глупости.
  -Это не глупости. Я скоро стану нищим! Если бы ты не встала на моем пути со своим поселком, я бы процветал!
  -Я ни в чем не виновата перед тобой, у нас была честная конкуренция, - напомнила Ирина их уговор.
  -Моя жена никогда не может быть для меня конкурентом. Ты или жена мне или конкурент. Это совершенно два разных понятия. Улавливаешь? Дай сюда бутылку.
  Балакирев вскочил и, вырвав у Ирины бутылку из рук, торопливо сделал несколько глотков прямо из горла.
  -Не понимаю тебя. - Ирина с грустью смотрела на мужа.
  -Вот моя жена меня всегда понимала. - Балакирев тыкнул в нее пальцем.- Потому что она была женщиной, понимаешь - жен-щи-ной.
  -А я что не женщина? - Возмутилась Ирина.
  -А ты теперь совсем иное. Ты конкурент. Дура! Лучше бы ты сидела дома и щи варила. Вот ты обошла меня и что! Ты посмотри на себя в зеркало. В кого ты превратилась! - Не выпуская бутылку из рук, Балакирев плюхнулся в кресло.
  -В кого? - Ирина ошалело посмотрела на мужа.
  -В бабу с яйцами. Или наоборот. В мужика без... Тьфу. - Балакирев зло сплюнул.
  Ирину захлестнула волна ненависти.
   - Да ты думай, что говоришь.- Она подошла к мужу и размашисто ударила его ладонью по щеке.
  - Вот ты значит, как. Спасибо тебе на добром слове, моя дорогая женушка. - Балакирев вскочил с кресла и пошел к входной двери.
  - Куда ты!- Крикнула Ирина. Ей уже было совестно за пощечину, которую она только что отвесила мужу.
   Балакирев не ответил. Он вышел из дома, со всей силы хлопнув дверью.
  -Вот тебе и праздничный ужин. - Ирина всхлипнула и опустилась на стул, закрыв лицо руками.
  
  14.
   Выскочив на улицу, Балакирев не представлял, что делать дальше. Единственное, что он знал наверняка, что не может сейчас находиться под одной крышей с женщиной, которая его не уважает, как мужчину. Не видит в нем главного, добытчика. А где ей это видеть, когда она сама и себя и десять таких, как он, прокормит и глазом не моргнет. Если дело так и дальше пойдет, то скоро их роли поменяются кардинально. Ему придется закрыть бизнес и сидеть у нее на содержании. При мысли о таком положении вещей все внутри Балакирева взбунтовалось. Чтобы он дошел до жизни такой? Никогда!
   Неожиданно Балакирев вспомнил о Лоре. Вот она всегда у него деньги просила, показывая тем самым свою слабость, беспомощность и потребность в его сильном мужском плече. Как это, однако, классно когда тебя таким признают. Раньше Балакирева ее постоянные просьбы о деньгах раздражали. Он считал, что она держит его за дойную корову. А теперь он многое отдал бы за то, чтобы повернуть время вспять, чтобы его жена снова сидела дома, полностью от него зависимая. Ждала его по вечерам с работы и готовила ему вкусные завтраки и ужины. Да где уж там, теперь она деловая женщина, у нее бизнес. И дернул его черт тогда согласиться с ее предложением и устроить между ними соревнование.
   Куда бы сейчас податься, с тоской подумал Балакирев. Он достал из кармана телефон. Немного подумал и набрал номер Лоры.
  
  15.
   Лора открыла ему дверь, сияя восторгом и ликованием.
  -Я знала, что ты придешь. Я чувствовала.- Лора обняла Балакирева и поцеловала в щеку. Пахнуло резкими духами. Балакирев вспомнил, что она всегда любила тяжелые чувственные запахи. Он уже отвык от ее парфюма. Ему больше нравились духи Ирины легкие, изысканные и совсем ненавязчивые.
  -Вообще-то я не собирался. Это получилось случайно.- Балакиреву не понравился ее натиск, и он уже пожалел, что пришел к ней, но было уже поздно. Лора крепко держала его руку и тянула в комнату.
  -Случайностей не бывает, милый. Это просто так кажется. А на самом деле все в нашей жизни очень даже закономерно.- Лора снова обняла Балакирева, на этот раз прижалась к нему всем телом и крепко поцеловала в губы.
  -Еще час назад у меня и в мыслях не было навещать тебя, - отодвинулся от нее Балакирев. -А потом пришла Ирина...
  -И ты сбежал от нее ко мне, - закончила Лора за него, снова прижалась к Балакиреву и счастливо рассмеялась.
  -Мы с ней поссорились.
  -Отличная новость. Можешь остаться на ночь. У меня роскошная двуспальная кровать. Пойдем, я покажу тебе ее в действии.
  Лора потянула Балакирева в спальню. Кровать действительно была роскошной. Балакиреву показалось, что на ней уместились бы даже три человека. Лора подошла к ложу и скинула покрывало. Под покрывалом обнаружилось красное постельное белье. Лора скинула легкий короткий халатик и прилегла на кровать, приняв картинную позу.
  - Как я тебе?- Спросила она низким волнующим голосом.
  Красный цвет красиво отенял матовой цвет кожи. Балакиреву понравилась картинка. Давно он ничего подобного не видел. У них в спальне с Ириной все было проще. Спокойные тона без особого цветового накала. Лора смотрелась в этих живописных интерьерах роскошно, только вот внутри Балакирева эта роскошь не вызывала никакого отклика. Радует глаз и не более того. Как будто смотришь глянцевый журнал. Задержал взгляд на красивой модели на секунду и тут же равнодушно переворачиваешь страницу дальше.
  -Милый, я так соскучилась по тебе. - Лора призывно протянула к нему руки.
  Балакирев оставался на месте. Он был сильно навеселе, когда час назад набрал ее номер телефона. Но пока ловил такси, пока добирался до нее, хмель понемногу стал выветриваться. И вот он стоит сейчас в ее спальне, почти трезвый, и думает, что он делает в квартире этой женщины, которая его совсем не возбуждает. Когда он позвонил ей, это был просто мимолетный порыв, желание найти собеседника по душам. Но сейчас он понимает, что Лора для этой цели не годится. Ей на его душу глубоко наплевать. Ее интересует его тело, да и то навряд ли. Разве что с той точки зрения, что его тело открывает доступ к его кошельку.
   Балакирев сделал шаг назад. Лора интуитивно прочитала ход его мыслей и, соскочив с постели, рванулась к нему. Она толкнула его немного назад, так что он оперся о стену спиной, и лихорадочно стала расстегивать пуговицы на его рубашке, одновременно пытаясь стянуть ее с тела.
  -Подожди.- Балакирев попытался убрать ее руки.
  -Не хочу ждать, я так долго об этом мечтала. - Лора крепко держала его одной рукой, другой расстегнула свой бюстгальтер и сбросила его на пол. Она уперлась свой обнаженной грудью в его голый торс, надеясь, что это станет сильным аргументом в ее пользу. Однако и этот ее демарш оставил Балакирева совершенно равнодушным.
  -Оденься, я ухожу домой.- Балакирев оттолкнул Лору, на этот раз достаточно сильно, чтобы высвободиться из ее объятий. Воспользовавшись свободой, он быстро покинул спальню и пошел к двери. Лора бросилась за ним, цепляясь на ходу и, пытаясь удержать его.
  -Ты не можешь так просто уйти. Я не пущу тебя.- Лора стала у входной двери и перекрыла своим телом выход из нее.
  -Спокойной ночи,- произнес Балакирев и, легко отодвинув Лору в сторону, вышел из ее квартиры.
  -Ничего, ты еще приползешь ко мне, - услышал он истошный крик Лоры, спускаясь вниз по лестнице.
  - Как бы не так, - усмехнулся Балакирев.
   Когда он вышел из подъезда, он чувствовал себя совсем трезвым. Балакирев посмотрел на часы. Стрелки показывали начало двенадцатого.
  Хорошо, что он не совершил глупость и не остался у нее, подумал Балакирев. Пришлось бы потом объясняться с Ириной. А так, он просто вышел проветриться. Балакирев притормозил проезжавшее мимо авто и попросил отвезти его домой. Через полчаса, он уже спал в своей кровати крепким сном.
  
  16.
   Бугров припарковал машину около соседнего дома, так как около своего вся территория была уже занята другими машинами. Это вызвало у него раздражение, ничего нельзя сделать так, как хочется.
  Это чувство преследовало его весь день. Из головы никак не лез разговор с Балакиревым. Перспектива еще один месяц сидеть без денег его нисколько не привлекала. Напрасно он тогда завел разговор с Балакиревым о передачи ему части доли в бизнесе. Ведь знал же, что не отдаст. Но если раньше он еще надеялся, что однажды будет адекватно вознагражден за все свои старания, то теперь все отчетливей понимал, что их дороги с Балакиревым расходятся с каждым днем все дальше и дальше.
  Бугров вошел в подъезд, поднялся на лифте на свой этаж. Вошел в квартиру. В прихожей царил полумрак. Дверь в кухню была прикрыта, из-под нее просачивалась узкая полоска света. Значит, Катя еще не спит, ждет его. Хоть это радует. Скинув ботинки, Бугров прошел на кухню.
   Катя сидела за столом и смотрела телевизор. Звук был приглушен, потому что дети, как правило, в это время уже спали. Мельком взглянув на вошедшего мужа, Катя снова уткнулась в экран, всем своим видом демонстрируя заинтересованность происходящим там действием. На Бугрова снова накатила волна раздражения. Вспомнил, как в первые годы их совместной жизни, она вскакивала, едва он переступал порог квартиры. Целовала его, заглядывала в глаза, тут же бросалась на кухню кормить его чем-нибудь вкусным. Бугров потянул носом, он не почувствовал запаха еды.
   - У тебя есть что-нибудь на ужин? - Буркнул он сердито.
  - Господи, какой ужин, уже двенадцатый час ночи,- Катя лениво потянулась всем телом. Халат при этом движении распахнулся. Бугров спокойно смотрел на ее обнаженную грудь, отмечая, что прелести жены уже не производят на него былого впечатления. Он прошел к умывальнику и стал мыть руки.
  - Дай что-нибудь поесть, - еще раз напомнил ей Бугров, - я голоден, как волк.
  - Сейчас разогрею, подожди.- Катя нехотя оторвалась от экрана, подошла к холодильнику и достала оттуда котлеты. Открыв пакет с мороженными овощами, она бросила все тарелку и поставила в микроволновку. И снова уселась перед телевизором.
   Бугров сел за стол и стал ждать. Звякнул звонок микроволновки и перед Бугровым была поставлена тарелка с едой. На этот раз Катя села напротив него и стала смотреть, как он ест.
  -А ты почему не ешь?- Спросил он жену.
  -Я же после шести не ем. Забыл что ли?
  -Все фигуру точишь.
  -Ага. Для тебя, - съязвила Катя, но Бугров не почувствовал в ее словах и тени сарказма. Ему было не досуг отслеживать нюансы слов жены. Мысли его блуждали около того, что происходит у них в офисе.
  -Ты в этом деле то не особенно усердствуй, - произнес он. - Лучше впрок набирай.
  -Вот еще! Зачем мне лишние жиры. - Катя возмущенно дернула плечиком.
  - Может тебе, как верблюду, придется их в голодные времена расходовать, как стратегический запас,- усмехнулся Бугров.
  Катя посмотрела на него, как на умалишенного.
  -Не смеши меня. Какие еще голодные времена. Вон холодильник ломится. За неделю съедать не успеваем, приходится выбрасывать, что пришло в негодность.
  Бугров решил внести ясность, чтобы не пребывала в иллюзиях.
  -А такие времена - бизнес наш пробуксовывает. Денег нет. Балакирев снова задерживает зарплату. Боюсь, что это станет нормой жизни.
  -Вот гад, - захлебнулась Катя от возмущения. - Ирке машины дарит, а сотрудников в черном теле держит. Да он вам лапшу на уши навешал, а вы и поверили, что денег нет. Себе небось на свои нужды прикарманил все ваши денежки.
   -Оставь свои бабские домыслы при себе, - резко оборвал он жену. - Лучше научись экономить и планировать покупки, чтобы не пришлось больше продукты выбрасывать.
   Катя округлила глаза. Ей показалось, что она ослышалась.
  -Да ты в своем уме? Я должна экономить?
  -Почему бы и нет, - невозмутимо ответил Бугров.- У нас большая семья, двое детей, отца содержать в доме престарелых тоже удовольствие не из дешевых.
  Вспомнив об отце, Бугров нахмурился. Это был один из самых драматических моментов его жизни. В тот год, когда они с Катей решили пожениться, сразу же стал вопрос, как им теперь втроем строить совместную жизнь. Он решил обсудить этот вопрос с будущей женой, и Катерина, не моргнув глазом, предложила поместить старика в дом престарелых.
  - На время, - смущаясь под пристальным взглядом жениха, поспешно сказала Катя.
   Бугров не подал вида, но идея ему понравилась. Бугров давно ломал голову над тем, как ему наиболее безболезненно разрешить этот Бермудский треугольник отношений с отцом. И вот Катя неожиданно предложила решение, которое ему понравилось. Он удивлялся, отчего он сам не додумался до такого.
  Но со своей невестой радостью по поводу найденного решения не поделился, напротив сделал вид, что ему очень больно расстаться с отцом, но что не сделаешь ради любимой женщины. Катя восприняла его согласие, как огромную жертву ради нее и чувствовала себя немного виноватой перед мужем за свой совет. Но она решила, что лучше сразу решить этот вопрос самым кардинальным образом. Ведь она выходила за муж вовсе не для того, чтобы терпеть в своем доме, пусть и отца мужа, но, по сути совсем постороннего ей мужчину. Да еще инвалида.
  -Я тебе сразу говорила, найди заведение для своего отца попроще, ему все равно, где уход получать. А для нашего семейного бюджета существенное подспорье, - прервала Катя воспоминания Бугрова.
  -Эта тема не обсуждается.
  Катя побагровела.
  -Раз так, то и тема экономии тоже не обсуждается. -Она вскочила из-за стола. -Никогда не экономила и не буду. Ты мужик, иди и заработай, где хочешь, если не можешь у Балакирева.
  -Будешь делать так, как я сказал.- Бугров окинул жену тяжелым взором. На нее этот взгляд произвел действие, как тряпка на красного быка.
  -Что? - Катя завизжала, забыв про то, что за соседней стенкой спят дети. - Да я лучше тебе меньше жрать буду давать, понял? - Катя со злостью выхватила у Бугрова тарелку. И, несмотря на то, что он не окончил свой ужин, швырнула ее со всей силы прямо в мойку. Затем удалилась в другую комнату.
  Бугров равнодушно взирал ей вслед. Ее истерики уже давно перестали трогать его. Жаль было только незаконченного ужина. Он встал со стула, подошел к холодильнику и достал оттуда бутылку пива.
  Достойное завершение вечерней трапезы и сегодняшнего дня, подумал он и, открыв бутылку, сделал из горла несколько глотков.
  
  17.
   Ирина встала по звонку будильника ровно в шесть. Обычно она позволяла себе еще минут пятнадцать поваляться в постели, но сегодня поднялась сразу. Она плохо спала этой ночью, все думала над словами мужа, которые ее сразили наповал. Неужели она и вправду в погоне за успехами в бизнесе, растеряла всю свою женственность? Как он сказал? Баба с яйцами ... Неужели она и правда превратилась в это существо среднего рода?
  За годы совместной жизни, она хорошо изучила своего мужа и знала, что он просто так слова на ветер не бросает. Если он что-то сказал, то так оно и есть. Но этого не может быть! Ведь другие находят ее привлекательной. Тот же Пантелеев.
   Ирина прошла в ванную комнату. Мельком взглянув на свое отражение в зеркале, она привычно встала под струю душа. Горячая струя сменилась холодной - и вот она уже полна бодрости и сил. Закончив водные процедуры, Ирина докрасна растерлась махровым полотенцем.
  Собираясь пройти на кухню, чтобы сварить себе чашку кофе, она остановилась перед зеркалом и осмотрела себя с головы до ног. Собственное отражение ей решительно не понравилось. Еще вчера она одевала свой повседневный брючный костюм и не видела в этом ничего предосудительного. Сейчас же ей совершенно не нравился свой образ. Слишком широкие плечи пиджака делали ее фигуру похожей на треугольник вершиной вниз, что придавало ее облику излишнюю агрессивность. Темный цвет одежды явно добавлял ей возраст и невыгодно оттенял цвет ее лица, придавая тону ее кожи нездоровый зеленоватый оттенок.
  Ирина пришла в ужас от своего вида. И так она ходила каждый день и даже не отдавала себе в этом отчета! Да ей надо спасибо сказать мужу, что вовремя раскрыл глаза на истинное положение вещей, иначе она довела бы себя до еще более неприглядного состояния. Ирина с отвращением сняла с себя костюм и засунула его подальше в шкаф, чтобы он даже на глаза ей больше не попадался. Что одеть ему на смену? Перерыв весь свой шкаф, она поняла, что возможность для маневра у нее совсем небольшая. Пара юбок, две блузки и одно более мене подходящее платье. Надо срочно обновлять гардероб в самое ближайшее время. А пока...
  Ирина сняла с плечиков легкое шифоновое платье с летящей широкой юбкой. Его подарил ей Алексей на годовщину их свадьбы. Тогда ей это платье не понравилось, не ее стиль. Она одела его из вежливости пару раз.
  Ирина облачилась в платье и снова внимательно осмотрела себя. Вот сейчас другое дело. Агрессивность ушла из ее образа, уступив место мягкости и женственности. Ирина решила добавить в свой образ немного косметики. Она подошла к зеркалу и наложила неброский макияж. Немного туши на ресницы, нежный цвет помады натурального оттенка и несколько капель духов на виски и запястья. Рассматривая себя в зеркало, Ирине нравилось то, что она видела в нем. Ирина повеселела. Теперь в таком виде можно предстать перед мужем. Интересно, заметит ли он перемену в ее облике?
   Спустившись вниз, она прошла на кухню. Сегодня она решила приготовить Алексею завтрак. С тех пор, как Ирина занялась бизнесом, она перестала готовить ему по утрам. Себе она варила чашку кофе и, наспех выпивая его с какой-нибудь булкой, мчалась на работу. Теперь она решила покончить с этой порочной практикой и вновь вернуть в их семью ритуал совместных семейных завтраков.
  Ирина открыла холодильник и провела глазами по пустым полкам. Продуктов в нем почти не было. Лишь на верхней полке, сиротливо лежали четыре яйца, да полпакета молока. Можно приготовить омлет. Пока он жарился, она сварила себе кофе, а Алексею заварила черный чай в большую кружку, как он любит.
  Балакирев вошел на кухню и молча прошествовал мимо Ирины к холодильнику. Вид у него был довольно помятый. Видимо сказывалось вчерашнее алкогольное возлияние. Ирина заметила, что он не брит. Она решила, что не станет обращать на это внимание, хотя в другой раз непременно высказала бы ему все, что она думает по поводу его внешнего вида и того, что он не поздоровался с ней с утра.
  -Доброе утро! - Ирина постаралась придать своему голосу, как можно больше мягкости.
  -Доброе, - буркнул Балакирев и открыл холодильник.
  -Алексей, ты завтракать будешь?- Ирина решила игнорировать его грубость.
  -Я позавтракаю на работе, как обычно.- Балакирев зевнул и, вынув из холодильника бутылку воды, открыл ее.
  -Я тебе омлет приготовила, твой любимый.- Ирина постаралась улыбнуться, как можно более обворожительно.
  Балакирев с удивлением посмотрел на жену.
  -Уже год, как ты перестала готовить мне завтраки. С тех пор, как превратилась в моего конкурента.
  -Я тогда только начала свой проект, было очень много работы, - объяснила Ирина. - Но я себя не оправдываю, наоборот, признаюсь, что это была ошибка.
  -Не заморачивайся. У нас в офисе отменная повариха. Готовит, как дома. Правда теперь, наверное, придется ее сократить. Но ничего. Сегодня меня в офисе еще ждет мой завтрак.- Балакирев запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков из бутылки с водой.
  -Но я тебе уже приготовила завтрак, - растерянно произнесла Ирина, понимая, что ее затея по установлению регулярных семейных завтраков терпит фиаско.
  -Съешь его сама. А я еще не проголодался. Вот через час в офисе, будет в самый раз. Пока.- Балакирев выбросил пустую бутылку в мусорное ведро и вышел из кухни. Через несколько минут до Ирины донесся звук хлопнувшей входной двери.
  Несколько секунд Ирина в замешательстве смотрела на приготовленный омлет. Внутри ее медленно поднималась волна негодования. Когда она достигла точки максимальной отметки, Ирина схватила сковороду и вывалила ее содержимое в мусорное ведро. Кофе пить расхотелось. Ирина вышла в холл и внимательно посмотрела на себя в зеркало. На этот раз она себе не понравилась.
  -К чему весь этот маскарад? В брюках комфортнее. Ей захотелось сорвать с себя платье и вернуть привычный образ деловой женщины. Но времени уже было в обрез.
  
  18.
  По дороге на работу Ирина думала о том, что завтра вернет все на свои места. И в первую очередь свой любимый брючный костюм. Все равно ее муж даже не заметил, в чем она одета. Так стоит ли в таком случае стараться?
  Однако, ее старания все же не оказались напрасными. Когда она зашла в офис, Пантелеев уже был на месте. По тому, как у него округлились глаза при ее появлении, Ирина поняла, что она действовала в правильном направлении, поставив цель выглядеть более женственно.
  -Доброе утро, Ирина Владимировна. Вы сегодня выглядите просто потрясающе.- Пантелеев остановил на ней восхищенный взор.
  -Как обычно, - нарочито сухо ответила Ирина. Она не собиралась поощрять его даже словами.
   -Нет, не как обычно. Первый раз вижу вас в платье. Вам очень идет. Очень!
   Ирине стало приятно, что ее усилия остались хоть кем-то отмечены.
  -Жаль, что только вы это отметили.
  -Если это кто-то не замечает, то он слепец.
  -Да, нет, просто равнодушен, - покачала головой Ирина.
  -К такой женщине, как вы нельзя оставаться равнодушным. Может быть я слишком пристрастен, но ничего не могу с собой поделать. Вы мне очень нравитесь, Ирина Владимировна.
   Ирина оторопела. Вот те раз. Хотела поразить мужа, а поразила совсем другого. Ее выстрел достиг цели, но только цель поразила другую.
  -Я не понимаю о чем вы. И давайте с вами договоримся Константин Анатольевич, в этом кабинете, мы разговариваем только о делах и ни о чем больше.
  -Тогда я приглашаю вас поужинать, как - нибудь, в ресторан. Можем продолжить в другой обстановке нашу с вами приятную беседу, - не сдавался Пантелеев.
  -Вы меня не поняли, Константин Анатольевич. Мы не будем продолжать нашу с вами приятную беседу ни в этом месте, ни в другом. И давайте уже покончим с этим. Что у нас там с рекламной компанией? Вчера вы мне обещали продумать этот вопрос в деталях.
  -Я готов ознакомить вас с предложениями рекламной службы, - грустно вздохнул Пантелеев. До поры до времени он решил отложить осаду неприступной крепости по имени Ирина.
  
  19.
  Почти всю ночь Бугров проворочался без сна. Вчера вечером он попытался напугать жену грядущим безденежьем, но вместо испуга вызвал у нее чувство озлобления. Можно сказать, вырвала у него изо рта котлету и отправила ее в помойку. Так поступать с законным мужем, который и поит ее, и кормит, и одевает.
   В Бугрове начало закипать раздражение. Он встал с кровати, быстро умылся и прошел на кухню. На столе его ждал завтрак: пара бутербродов с колбасой и сыром и стакан чая. Не густо. Обычно Катя готовит для него что-нибудь более основательное. Но, похоже, его женушка закусила удила и решила его проучить после вчерашнего.
   Бугров прекрасно знал, что денежный вопрос самое слабое место его жены. Но вчера он был настолько взвинчен после разговора с Балакиревым, что не выдержал и сорвался. Да что толку, даже если жена и послушалась бы его совета и начала экономить, то денег в их карманах от этого намного больше не стало бы.
  По дороге в офис он застрял в пробке, в результате приехал на работу с опозданием. В приемной его уже ждала сотрудница - маленькая невзрачная женщина неопределенного возраста. Бугров знал, что она работает в сметном отделе совсем недавно. При его появлении женщина вскочила со стула. В руках у нее Бугров заметил лист бумаги.
  -Юрий Николаевич, я к вам.
  - Заходите.
   Женщина вошла за ним в кабинет и молча положила листок бумаги на стол.
  -Подпишите, пожалуйста.
   Бугров взял листок и быстро пробежал его глазами.
  - Заявление об уходе? Что так? Вы же только недавно пришли к нам.- Он вскинул глаза и пристально посмотрел на женщину.
  - Да, но...- Женщина замялась, но потом, набравшись смелости, выпалила на одном дыхании. - Я мать одиночка и не могу позволить себе несколько месяцев сидеть без денег. Мне скоро нечем будет кормить ребенка.
  - Понятно, - процедил Бугров сквозь зубы. - Но это не ко мне. Такие вопросы решает Алексей Львович.
  - Но его сегодня нет в офисе, - растерянно произнесла женщина, - и не известно будет ли, а мне надо срочно, пока есть вакансия у Ирины Владимировны.
  - Увы, - широко развел руками Бугров, - ничем не могу вам помочь. Инструкция.
  - Извините. - Женщина тенью выскользнула из кабинета.
  Бугров посмотрел ей вслед и подумал, что это только начало. Возможно, завтра на ее месте окажется он сам. Несколько минут Бугров сосредоточенно размышлял. Затем взял телефон и набрал номер Стребелева.
  Стребелев назначил ему встречу в закрытом клубе для вип персон, как обычно, заказав ему разовый пропуск. И в обеденный перерыв Бугров подъехал к небольшому добротному зданию с двумя белыми колоннами на входе.
  Его уже ждали. Швейцар помог Бугрову раздеться и проводил в зал, где обедал Стребелев. В зале было малолюдно. Бугров быстрым шагом пересек зал и остановился около столика Стребелева.
  -Что случилось? У тебя вид, как из давки в автобусе. - Стребелев сделал знак рукой, чтобы Бугров присаживался.
  -Все гораздо хуже. - Бугров сел за стол, положив на него руки. Пальцы его тут же пустились в пляс по столешнице.
  -Успокойся, Юра, сейчас, пообедаем. Что тебе заказать? - Спросил Стребелев.
  -Я пришел сюда не обедать.
  -Обедать всегда надо, - наставительно произнес Стребелев. - Даже когда не до обеда. Сейчас тебя обслужат.
  Стребелев сделал едва уловимый знак официанту, стоявшему навытяжку недалеко от их столика. Официант кивнул головой и скрылся из вида.
  -Ты единственный, кто мне может помочь.
  -Так все плохо? - Стребелев отодвинул пустую тарелку в сторону и пододвинул к себе тарелку с десертом.
  -Будто ты и не знаешь. Из компании бегут люди, рабочие недовольны. Того и гляди начнется забастовка, - взволнованно перечислил напасти Бугров.
  -Тебе известно такое выражение: чем хуже, тем лучше, - невозмутимо ответил Стребелев.
   -О чем ты? - Не понял Бугров.
   Подошедший к столику официант, поставил перед Бугровым тарелку с дичью.
  -Поешь, это успокаивает, - посоветовал Стребелев.
  -Не могу есть.
  -Ешь, я тебе сказал. - Прикрикнул Стребелев.
   Бугров послушно придвинул к себе тарелку и начал есть. Он совсем не ощущал вкуса еды, мысли его витали совсем в иной плоскости.
  -Подскажи, что делать? - Попросил он Стребелева.
  -Типично русский вопрос, - усмехнулся Стребелев. - Еще спроси: кто виноват?
  -Мне не до шуток, - продолжая механически жевать, ответил Бугров.
  -Ты давно мечтал захватить компанию. Лучшего момента не найти.
  -Но как? - Бугров с интересом посмотрел на Стребелева. - Львиная доля по-прежнему принадлежит Балакиреву.
  -Падающего - подтолкни. Слышал такой совет?
   -А можно по конкретней?
  -Нужно заставить твоего друга взять такой кредит, по которому он не сумеет расплатиться. - Стребелев аккуратно вытер салфеткой губы и пальцы рук.
  -Я предлагал ему взять кредит. Он ни в какую, - произнес Бугров.
  Стребелев на секунду задумался.
  -Ты говорил, что рабочие волнуются?
  -Да. Им не заплатили зарплату. А кое-кто поспешил уволиться, - объяснил Бугров.
  -Это нам на руку. Можешь сделать так, чтобы они забастовали? - Стребелев в упор посмотрел на Бугрова.
   -Можно попробовать.
  -Ты не попробуй, а сделай, - возбужденно произнес Стребелев. - И тогда Балакирев не придет, а прибежит за кредитом ко мне. А я дам его на таких условиях, что он никогда не расплатится.
  Стребелев, довольный собой, откинулся на спинку стула, как будто бы Балакирев уже пришел к нему с протянутой рукой.
   -Ты в классе был самым умным, - с восхищением произнес Бугров. Он вдруг почувствовал прилив аппетита.
  -Давай-ка выпьем за успех, - предложил Стребелев. Он подозвал официанта и сделал заказ. Через несколько минут на их столе стояла бутылка самого дорогого французского вина, которое только было в клубе.
  
  20.
  Бугров не стал откладывать дело в долгий ящик и начал действовать сразу, как только покинул здание клуба. Он набрал номер телефона Пахомова, работающим бригадиром на стройке у Балакирева. Пахомов откликнулся быстро и уже через час появился в сквере, в котором ждал его на скамейке Бугров.
  -Звали, Юрий Николаевич? - Пахомов немного запыхался от быстрой ходьбы.
  -Звал, звал, только говори тише. Садись.
   Бугров в который раз осмотрелся вокруг, проверяя нет ли поблизости кого из знакомых. Сквер пустовал и Бугров успокоился, сосредоточив свое внимание на собеседнике.
  -Столько лет мы с вами знакомы, а никогда вот так не встречались, - произнес Пахомов. Ему не терпелось узнать, для какой цели он вдруг понадобился начальству и не у него в кабинете, а здесь в сквере.
  -Значит, есть такая необходимость, Федор Васильевич. - Бугров выдержал небольшую паузу. -Что у нас на стройке?
  - Да, вы и сами знаете, рабочие бузят. Не хотят работать без зарплаты. Как на счет денег? - Пахомов решил воспользоваться ситуаций и спросить о наболевшем.
  -С деньгами туго. Для того тебя и позвал. - Бугров в упор посмотрел на Пахомова. - Хотите свои кровные получить?
  -А есть такие, которые не хотят? - Удивился Пахомов.
  -Тогда кое-что надо сделать. Ты как бригадир имеешь влияние на рабочих.
  -А как же, Юрий Николаевич. Иначе бы не выбрали.
  -Нужно забастовку организовать. - Бугров, быстро обернувшись по сторонам, еще сильнее понизил голос.- Требование одно - хотим зарплату.
  Пахомов с недоумением уставился на Бугрова.
  -Что-то я не понимаю вас, Юрий Николаевич.
  -А не надо ничего понимать. - Бугров достал пухлый конверт из кармана пиджака и сунул его в руку Пахомова. - Это тебе за понятливость. Организуй забастовку, а все остальное тебя не касается.
   Пахомов заглянул в конверт и присвистнул.
  -Если вам надо, организуем. - Он быстро убрал конверт в карман.
  -Вот и хорошо, - с облегчением выдохнул Бугров. -Только никакой бутафории, все должно быть по-настоящему.
   -Не волнуйтесь, сделаем как надо, - заверил его Пахомов.
  - А теперь иди. А я еще тут посижу.
   Пахомов послушно встал и быстрым шагом зашагал прочь. Бугров проводил его долгим взглядом, пока крепкая коренастая фигура бригадира не исчезла из виду.
  Бугров откинулся на спинку скамейки, прикрыл глаза и подставил лицо лучам заходящего солнца. Теперь можно было немного расслабиться. Все оказалось довольно просто. А он, дурак, волновался, боялся, что вдруг Пахомов заартачится, окажется несговорчивым. Но деньги решили этот вопрос за одну минуту. Бугров открыл глаза. В офис сегодня он уже не вернется, тем более что и Балакирев там вряд ли появится. А вот завтра он, Бугров, надеется, что начнутся большие дела.
  
  21.
  Балакирев явился на работу в самом приподнятом настроении. Несмотря на все проблемы, свалившиеся на него, сегодня утром у него вдруг возникла уверенность, что все разрешится хорошо. Откуда взялось это чувство, было непонятно, но он и не пытался выяснить истоки его возникновения. Он радовался самой возможности побыть тем человеком, которого ничего не беспокоит, у которого все просто замечательно. Вот и сейчас он сидел и ждал какого-то нечаянного сюрприза судьбы.
  В коридоре послышались быстрые шаги. Балакирев узнал походку Бугрова. Он улыбнулся, намереваясь проверить свою теорию в действии. Судя по всему, его сейчас ожидает какая-то приятная неожиданность.
  Дверь кабинета резко распахнулась и на пороге возникла фигура его заместителя. Вид его не предвещал ничего хорошего.
  -Алексей, беда! - Бугров подбежал к столу Балакирева, уперся о столешницу двумя руками и шумно вздохнул.
  -Что такое, в чем дело, Юра? - Хорошее настроение Балакирева испарилось в один миг. Радостное ожидание чуда сменилось тяжелым удушьем надвигающейся катастрофы.
  -Только что звонил Пахомов, рабочие не приступили к работе, объявили забастовку. Требуют выплату зарплаты. Надо что-то немедленно делать.
  -Только этого нам не хватало. - Балакирев вскочил со своего места.- Я еду на стройку, а ты подежурь здесь. Садись на мое место и отвечай на звонки.
  Через минуту Балакирева уже садился в свой джип. Но если бы вдруг обернулся, то увидел бы Бугрова, который уже совсем спокойно, по-хозяйски сидел в его кресле с широкой улыбкой на лице.
  Балакирев гнал машину с максимальной скоростью, которая позволяла дорога. Но он даже не замечал, что создает почти аварийную ситуацию. Его мысли крутились вокруг совсем другого предмета.
  Через полчаса Балакирев уже был на объекте. Первое, что бросилось ему в глаза - это не работающая техника и люди в строительной форме, сидящие на скамейках. Они что-то громко обсуждали. Группа из нескольких человек резались в карты. До Балакирева донеслись слова неформальной лексики.
  Балакирев выскочил из машины и побежал к ним. При виде хозяина люди замолчали, играющие в карты, прекратили игру, однако никто из них не сдвинулся с места. Лишь бригадир Пахомов встал со скамьи. Балакирев остановился около Пахомова
  -Что тут происходит. Рабочий день в разгаре, а вы не работаете? - Спросил Балакирев. - Федор Васильевич, вы бригадир, почему люди не на рабочих местах?
  -Потому что забастовка, - невозмутимо ответил Пахомов. - Разве не видите?
  -Если у вас есть ко мне требования, давайте их решим.
  -Требование у нас одно, выплатите нам зарплату. Все сроки прошли, - закричали со всех сторон рабочие.
  -Вы же меня знаете, я всегда платил зарплату. Выплачу и в этот раз. Только подождите, - постарался успокоить людей Балакирев.
  -Сколько ждать? - Спросил Пахомов.
  Балакирев осекся.
  -Точный срок сказать не могу. Но обещаю, постараюсь, как можно быстрей. - Однако в его голосе не было никакой уверенности. Пахомов обернулся к рабочим.
  -Ребята, будем ждать? -Крикнул он громко.
  -Не желаем ждать, платите немедленно! - Послышались в ответ громкие крики.
  Пахомов обернулся к Балакиреву.
  -Видите, Алексей Львович, люди требуют заплатить сейчас.
   Балакирев почувствовал раздражение.
  -Я же сказал, сейчас не могу. Подождите.
  Несколько человек встали и с угрожающим видом стали надвигаться на Балакирева.
  - Деньги давай, наши кровные! - Истошно закричал один из них.
  -Я же сказал, не сейчас. Позже. - Балакирев невольно отступил назад.
  -Нас такой ответ не устраивает, - развел руками Пахомов.
   - Другого ответа сейчас дать не могу, - произнес Балакирев.
  -Братцы! - Послышался чей-то истошный крик.- Сам приехал на дорогущем автомобиле, а для нас у него денег нет. Круши машину.
   Толпа рабочих как будто только и ждала такой команды. Они бросились к машине Балакирева. Однако Балакирев оказался проворнее их. Прежде, чем люди успели добежать до его джипа, он прыгнул в автомобиль и рванулся с места.
  Глядя в зеркало заднего вида Балакирев видел, как несколько человек бегут за ним, размахивая кулаками. Один из рабочих нагнулся к земле и, подняв довольно увесистый камень, запустил его в машину Балакирева. Балакирев сильнее нажал на газ. Ему стало не по себе. Впервые за все время он вдруг почувствовал, что люди, с которыми он давно работал, могут измениться в один момент и стать его непримиримыми врагами. Ведь, если бы он задержался на стройке еще немного, то неизвестно, как дальше могли развернуться события. Они вполне могли наброситься не на его машину, а на него лично.
  Балакирева прошиб холодный пот.
  
  22.
   Когда Балакирев вошел к себе в кабинет, на нем лица не было. Бугров находился все еще там. При виде Балакирева он вскочил с кресла и поспешил ему на встречу.
  -Алексей, что случилось? - Бугров с интересом стал ждать его ответа.
  -Меня едва не линчевали собственные рабочие. Я с трудом спасся. - Балакирев бессильно рухнул в кресло.
  Бугров подошел к столу. Налил полный стакан воды из графина и протянул Балакиреву.
  -Успокойся, Алексей. Ты жив и здоров, а это главное. Выпей воды и станет легче.
  Балакирев схватил стакан и опрокинул его в себя одним махом.
  -Ну, как, легче?
  -Не знаю. Никогда со мной такого не случалось. - Балакирев вытащил платок и отер выступивший на лбу пот.
   Бугров внимательно наблюдал за Балакиревым, ему показалось, что нужный момент настал и пора сказать о том, ради чего весь этот спектакль затевался.
  -Что ты хочешь, их тоже можно понять. Всем нужны деньги. Придется брать кредит, - произнес Бугров.
   Балакирев вскочил на ноги.
  -Какой к черту кредит! Мы и без того закредитованы по самые уши.
  -Знаю, Алеша, знаю, а что делать. Иначе останемся без лучших рабочих. Уйдут к Ирине. Она объявила дополнительный набор.
  -Черт! Снова она! Да сколько же можно! - Балакирев снова упал в кресло.
  -Ты сам помог ей встать на ноги, - напомнил ему Бугров. - Если рабочие уйдут к ней, на нашей компании можно ставить крест.
  В дверь постучали.
  -Кого еще принесла нелегкая, - в сердцах рявкнул Балакирев.
  Дверь отворилась и на пороге показался главный архитектор компании Мененков.
  -Алексей Львович, можно?- Мененков выглядел смущенным.
  -Проходи. Ты чего стучишься, как неродной.
  Мененков подошел к столу и молча положил на него листок бумаги.
  -Что это?- Балакирев почувствовал недоброе.
  -Заявление на увольнение.- Мененков легонько кашлянул в кулак.
  -С чего это вдруг? - Балакирев взял листок с заявлением в руки и бегло пробежал его глазами.- До пенсии тебе еще далеко.
  -Зато до безработного очень даже близко, - грустно произнес Мененков.
  -Я тебя не увольняю, - произнес Балакирев.
  -А деньги не платишь. Вон у Ирины Владимировны заработок стабильный и вакансия появилась. Надо спешить пока меня не опередили.
   Несколько секунд Балакирев сосредоточенно молчал. Потом махнул рукой и поставил в углу заявления размашистую подпись.
  -Спасибо.- Мененкова, как ветром сдуло.
  - Нет, ну надо же! - Балакирев беспомощно развел руками, - все сегодня, как сговорились.
  .-Надо срочно брать кредит, - повторил Бугров. - Иначе уже завтра от компании останутся одни руины. Решай!
  Несколько секунд Балакирев собирался с мыслями.
  -Хорошо, я пойду к Стребелеву, - решил он. - Хотя с некоторых пор он оборзел, выставляет ужасные требования.
  -Никто в нашей ситуации больше денег не даст, - Бугров пожал плечами.
  -Знаю. - Балакирев со всей силы саданул кулаком по столу. - Боюсь, только однажды мы с тобой сильно об этом пожалеем.
  Несколько секунд Балакирев еще колебался, потом достал телефон и набрал номер.
  -Дмитрий Владимирович, добрый день. Это Балакирев вас беспокоит. Не могли бы вы меня принять в самое ближайшее время?
   Бугров пристально следил за Балакиревым.
  - Ну что? - Спросил он его, когда Балакирев закончил разговор.
  - Назначил на завтра, - мрачно ответил Балакирев и отвернулся.
  Бугров вздохнул с облегчением.
  -Ну, я пошел,- Бугров поспешно покинуть кабинет. Его миссия оказалась успешно выполнена. Организованная им забастовка выпустила снаряд, который разорвавшись, произвел те действия, на которые он и рассчитывал. Стребелев должен остаться доволен.
  
  23.
  Ирина считала себя сильной женщиной и жизнь в целом подтверждала это. Она обычно добивалась того, что хотела. Получила красный диплом, нашла хорошую работу, создала семью с любимым человеком. Затем занялась бизнесом - и снова успех. Но вот сегодня утром, когда она приняла решение вернуть себе утерянную женственность, вдруг потерпела фиаско. Муж, ради которого затевалась эта акция, не заметил и не оценил ее стараний.
  Весь день в офисе, она была загружена работой, и ей не досуг было размышлять на данную тему. Но когда она покинула стены компании, то к ней вернулось утреннее желание стать настоящей женщиной. Она решила повторить эту попытку, раз праздничного завтрака не получилось, так пусть будет праздничный ужин.
  По дороге домой она заехала в супермаркет и накупила всевозможных продуктов. В винном отделе выбрала дорогое красное вино, а в хозяйственном приобрела новую скатерть и свечи. Ужин при свечах, это то, о чем она давно мечтала.
  После совершения покупок настал черед самой Ирины. Она решила предстать перед мужем в новом облике. Поскольку утреннее платье не произвело на него должного эффекта, Ирина решила заехать в бутик и выбрать себе для такого случая подходящий наряд.
  Мужа еще не было дома. Поэтому, быстро переодевшись в только что купленные платье и туфли, Ирина принялась хлопотать вокруг стола. Расставила тарелки с закусками, помыла фрукты и выложила их в красивую вазу. Зажгла свечи и водрузила в центр стола бутылку вина. Результат получился неплохой. Теперь можно было немного расслабиться перед приходом Балакирева. Однако отдыхать ей пришлось недолго.
  Звякнул замок и на пороге появился Балакирев. Ирина вскочила и быстро подошла к нему. Обняла и поцеловала в щеку.
  -Добрый вечер, милый, - прощебетала она.
  - Кому добрый, а кому нет, - буркнул Балакирев и посмотрел на Ирину мрачным взглядом. Ирине стало не по себе, но она решила стойко держаться своего плана.
  -Алексей, я приготовила ужин.
  -Я не голоден.
  -Тогда посиди со мной, а то мне не хочется одной есть. Мы последнее время так редко бываем вдвоем. Идем, я накрыла в столовой.- Ирина потянула Балакирева за руку.
  -Хорошо, - неожиданно легко согласился он.
  В столовой Балакирев никак не отреагировал на вид праздничного стола, как будто у них каждый день было такое застолье. Балакирев первым делом потянулся к бутылке вина. Ловко откупорил ее и, налив себе полный стакан, прокинул в себя все его содержимое.
  Ирина смотрела на него с недоумением. Такого еще не бывало, он выпил сам, а ей не то, что не налил, а даже не предложил. Она усилием воли сдержалась свое возмущение, но решила, что ради поставленной цели, проглотит этот демарш.
  -Я смотрю у тебя праздник. Оно и понятно. Успех окрыляет. - Балакирев снова наполнил себе стакан, а ей опять не предложил присоединиться к нему.
   Ирина решила проглотить и эту обиду. В конце концов, он устал, у него неприятности, да мало ли что, мысленно искала она оправдание его поведению.
  -Это все благодаря тебе, если бы не ты, я ни когда не смогла бы воплотить свой проект в жизнь, - мягко произнесла Ирина.
   Ее нежный тон не возымел на него никакого воздействия. На его лице появилась недовольная гримаса.
  -Ну, вот воплотила и что дальше?
  -Я не намерена останавливаться на достигнутом, - вдохновленно произнесла Ирина. - У меня в планах расширять свой бизнес.
  -И подмять мой, - мрачно усмехнулся Балакирев.
   Ирине, который раз за вечер, сделалось неприятно.
  -Зачем ты так. У меня и в мыслях нет этого.
  -Брось. Ты спала и видела, как обставишь меня по всем статьям.
  -Не правда. Я просто хотела реализации своих идей.
  -Реализовала. Ты теперь в шоколаде, а я в полном дерьме.
  Его голос прозвучал резко и грубо, но Ирина решила продолжать не реагировать на выходки мужа. Она взяла его тарелку и положила ему салат.
  -Тебе никто не мешает быть в шоколаде.- Ирина поставила тарелку перед Балакиревым. - Поешь, пожалуйста.
  -Ты мешаешь! - Повысил голос Балакирев. - Ты переманиваешь моих лучших специалистов, ты заставляешь моих рабочих устраивать забастовки и выдвигать мне непосильные требования. Ты одна виновница моих неудач. Если так дальше пойдет, мне только и останется, что объявить себя банкротом.
  -Если мужчина винит женщину в своих неудачах, значит, он слаб. Тебе это не к лицу, - спокойно произнесла Ирина.
  Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.
  -Я слабак, да? Вот ты как заговорила! Да, если бы ты была мужиком, я бы не так с тобой сейчас разговаривал.- Балакирев с устрашающим видом посмотрел на Ирину.
  Ирина почувствовала свою беспомощность. Утренняя история повторяется. Она идет ему навстречу, из кожи вон лезет, чтобы быть нежной, предупредительной, любящей, а он с упорством маньяка отталкивает ее.
  -Это как же? - Спросила она, не ожидая уже услышать ничего хорошего.
  -Я бы тебя уничтожил! Поняла? - Зло выкрикнул Балакирев.
   Балакирев вскочил из-за стола и бросился вон из столовой. Стул, на котором он сидел, полетел на пол.
  -Стой!- Ирина бросилась вслед за ним.
  Балакирев не обращал на нее никакого внимания. Он выбежал из дома и бросился к своей машине и стал заводить ее. Ирина подбежала к ней, рванула ручку двери и положила руку на руль, желая остановить его.
  -Ты никуда не поедешь! Ты пьян! - Попыталась образумить мужа Ирина.
  Балакирев сбросил руку Ирины с руля и, грубо оттолкнув ее, захлопнул дверцу машины.
  Ирина бросилась на дорогу и встала перед машиной, загораживая своим телом проезд. Ну, не поедет же он, на нее, каким бы ни был пьяным.
  Мотор грозно взревел, и машина медленно стала двигаться с места. Балакирев высунулся в открытое окно.
  -Прочь с дороги! Задавлю!- Закричал он.
  Ирина продолжала стоять на его пути. Она не верила в серьезность его слов. Однако Балакирев не шутил. Ирина с расширившимися от ужаса глазами смотрела на надвигающийся на нее широкий бампер джипа. От страха Ирина закрыла лицо руками.
  В последний момент Балакирев резко вывернул руль и обогнул Ирину с левого края, проехав мимо нее всего в нескольких сантиметрах. Ее ноги подкосились, и она своим новым платьем села на грязную землю. Когда Ирина успокоилась, автомобиля Балакирева давно и след пропал. Она встала и побрела к дому. Ей хотелось рыдать навзрыд, но к ее удивлению слез не было. Вместо них в душе царила полнейшая пустота.
  
  24.
  Уже стемнело, день близился к завершению. Машину Стребелева трясло на проселочной дороге, как на американских горках. Он чертыхался, что было сил, но продолжал ехать. Ничего не поделаешь, эта парочка дегенератов, как называл про себя Стребелев Жука и его подручного Куштымова, полные отморозки. Вечно их тянет в какую-то мерзость. Нет, чтобы назначить встречу в приличном месте, посидеть за хорошо накрытым столом, поговорить, так нет же, заставили ехать в какую-то глухомань.
   Стребелев в очередной раз выругался и заглушил мотор. Именно на этом месте Жук назначил ему встречу. А сам опаздывает. Вдалеке показался автомобиль, который быстро приближался к машине Стребелева. Автомобиль остановился и из машины вышла все та же парочка: Жук и Куштымов.
  Стребелев открыл дверцу и вышел навстречу приехавшим.
  -Вы что совсем спятили! Зачем нужно тут встречаться? Здесь даже нормальной дороги нет, - не сдержавшись, заорал он. - Машина едва не развалилась на этих колдобинах.
  -Зато нас никто тут не увидит, спокойно отозвался Жук.
  -Очень уж вы осторожны. Это становится манией.
  -Посидишь с мое, посмотрю каким станешь, - усмехнулся Жук.
  -Ладно, раз уж встретились, давайте займемся делом, - предложил Стребелев. - Получили мой перевод?
  -Получил. Надеюсь, вы не считаете, что эта вся сумма? - Жук пристально уставился на собеседника.
  -Вернуть долг можно разными способами. Я знаю ваши цели. И хочу вам помочь их добиться. - Стребелев выдержал эффектную паузу и добавил: - И еще хорошо заработать.
  -Что-то ты не похож на благодетеля. Или это только так с виду?
  -Все просто, наши цели совпадают, - пояснил Стребелев.- А значит, мы можем быть полезны друг другу.
  -В чем и как? - Поинтересовался Жук.
  -Сейчас все объясню. Вы хотите отомстить Балакиревым?
  -Особенно этой сучке. Но и ему - тоже, - подтвердил Жук.
   Стребелев усмехнулся про себя, пока все шло в точности по его сценарию.
  - Мстить можно по-разному, - сказал он. - Сейчас есть реальная возможность целиком отобрать у этой семейной парочки их бизнес. То есть, не только отомстить, но и обогатиться. Но мне понадобится ваше содействие.
  -И в чем план? - Жук одновременно с интересом и с подозрением посмотрел на Стребелева.
  -План пока только формируется, - многозначительно промолвил Стребелев. - Обстоятельства меняются чуть ли не ежедневно. А потому приступать к действиям, возможно, придется в любой момент. Я должен знать, что мы с вами в одной команде.
  -В команде-то мы одной. Только хочу сразу предупредить, если попытаешься вильнуть своим банкирским задом, пощады не проси. Видишь его? -Жук кивнул в сторону стоящего неподалеку от них Куштымова. - Он предательства не прощает. Правда, же?
  - Можете не сомневаться, - с готовностью подтвердил Куштымов.
  Стребелев безрадостно посмотрел на подручного Жука.
  -Разве я вас когда-нибудь обманывал? - Произнес он.
  -А этого я еще и не знаю, -усмехнулся Жук. Посмотрим, как дело пойдет. Если скурвишься, пожалеешь, что на свет родился. Это я тебе говорю. Кумекаешь?
  Стребелеву стало не по себе. Все-таки, как ни крути, а иметь дело с уголовниками, это значит подвергать не только свое дело, но и жизнь серьезному риску. Но без этих братков ему не добиться своей цели. Стребелеву стало тоскливо. Однако в этой партии уже ничего нельзя изменить. Остается только одно, идти вперед, тщательно взвешивая все за и против и веря в свою несомненную удачу. До сих пор она его не подводила.
  
   Глава шестая.
  1.
  Хмель постепенно выветривался из головы Балакирева, давая возможность смотреть на мир уже более трезвым взглядом. И от этого Балакиреву становилось совсем худо. Память прояснялась и подсовывала ему картинки прошедшего дня. Забастовка рабочих на объекте, их агрессивное поведение, потом нелицеприятный разговор с Ириной и его побег из дома ...
  Сам этот момент он помнил плохо. Отчего-то в этом месте существовал сильный провал в памяти. Кажется, Ирина сильно протестовала против того, чтобы он садился за руль, вроде бы даже пыталась встать у него на пути. У Балакирева отложилось в голове, как пришел он в ярость от этой ее попытки диктовать ему условия. А вот что было дальше - почти сплошное белое пятно. И воспоминание о том, как он оказался в гостях у Лоры, тоже было смутным.
  Балакирев смотрел, как радостно суетится она вокруг него. Как будто бы пожаловал к ней самый дорогой гость. Но его это не радовало.
  Лора без конца льнула к нему, но Балакирева это нисколько не волновало. Ему глубоко наплевать на эту женщину, но тогда, что же он второй уже раз после ее приезда делает у нее в доме? Определенно надо меньше пить, чтобы больше не случалось с ним таких конфузов. И в то же время, как не пить, когда жизнь просто вынуждает его бросаться к бутылке, как к последнему спасательному кругу. По крайней мере, другого он найти не может.
  Их кухни вышла Лора и торжественно водрузила на стол тарелку с блинами.
  -А я, как чувствовала, что ты придешь, - радостно заворковала она. - Блинов напекла. Твои любимые. Помнишь, как раньше, когда мы были вместе.
  - Помню, - буркнул Балакирев. - Ты никогда ничего не пекла. Ты их всегда покупала в магазине, готовые. И эти, поди оттуда.
  -А вот и нет! - Лора присела рядом и прижалась к Балакиреву. - Я научилась, пока жила с мужем.
  -Хороший у тебя муж был, - усмехнулся Балакирев.
  -Вот именно был. Я его уже забыла. А ты рядом. И я для тебя на все готова, даже печь блины. - Лора еще крепче прижалась к нему. - Бери, ешь.
  Лора пододвинула тарелку с блинами поближе к Балакиреву.
   Балакирев смотрел на блины, и его вдруг стало мутить от их запаха. Определенно его организм сейчас был настроен совсем на другую волну.
  -Убери блины, не хочу, - поморщился Балакирев.- У тебя выпить есть что-нибудь?
  -Есть, но ты же за рулем.
  -Наливай, говорю, - повелительно произнес он.
  -Как скажешь, милый. - Лора нехотя оторвалась от Балакирева и, покачивая бедрами, прошла к бару. Открыла зеркальную дверцу и извлекла оттуда дорогой марочный коньяк. Затем вернулась обратно, поставила бутылку на стол и опустилась рядом с Балакиревым на диван.
   - А рюмки? - С раздражением произнес Балакирев.- Ему казалось, что она забыла их специально, чтобы его позлить. Все сегодня словно сговорились действовать ему на нервы.
  - Ах да, рюмки. Прости, милый. - Лора чмокнула его в губы. - Рядом с тобой я становлюсь сама не своя. Сейчас принесу.
  Лора медленно поднялась и все также не спеша прошла на кухню. Вернулась с двумя хрустальными рюмками, открыла бутылку, налила Балакиреву полную рюмку, а себе плеснула на самое дно.
   Балакирев нетерпеливо опрокинул в себя коньяк. Одной порции ему показалось мало. Он снова наполнил свою рюмку до краев.
  - За нас! - Произнесла Лора тост и проникновенно посмотрела Балакиреву в глаза. Но он в этот момент уже не слышал ее. Вторую рюмку постигла участь первой, она была выпита одним махом. Лора печально вздохнула и вслед за ним сделала маленький глоток.
   -Придется тебе теперь у меня остаться, - сказала она. - Я тебя пьяного никуда не отпущу.- Лора снова обняла Балакирева и положила голову на его плечо.- Ты мне очень дорог. А вот твоей жене на тебя наплевать.
  - С чего ты это взяла?
  -Ты приехал ко мне уже навеселе. Она, что не понимает, что тебе нельзя за руль в таком состоянии.
  -Замолчи!- Балакирев стряхнул с себя Лору. Рука его снова потянулась к бутылке. Он и сам понимал, что домой сегодня уже не поедет. В постель с Лорой тоже не хотелось. А вот напиться так, чтобы себя не помнить, это будет очень кстати.
  Остаток вечера он только и делал, что методично напивался. Лора не препятствовала этому. Ей это было только на руку. Теперь ей даже не придется его уговаривать остаться. В таком состоянии, он не сможет сделать и шагу из ее квартиры, не то, что еще ехать куда-то. Лора предвкушала, как этой ночью возьмет инициативу в свои руки и все между ними будет так, как она захочет.
  Лора постелила свое самое любимое постельное белье - красное с черными пантерами. Посмотрим, теперь, как он запоет утром, когда проснется в ее объятиях!
  Однако ее расчетам не суждено было сбыться. Балакирев напился так, что заснул прямо за столом. Лора пыталась его разбудить, тормошила, пыталась столкнуть со стула, но он ни на что не реагировал. Женщина пришла в ярость. Она смотрела на него в бессильной злобе, не зная, что еще предпринять.
   В кармане пиджака Балакирева зазвонил телефон. Лора извлекла его оттуда. На дисплее высветилось имя Ирины. Несколько секунд Лора смотрела на экран. Неожиданная идея осенила ее. Хищно улыбнувшись, Лора нажала пальчиком на клавишу.
  -Слушаю вас, - нарочито сонным голосом пропела она в трубку. На том конце провода воцарилось недолгое молчание, Ирина явно была обескуражена, заслышав в телефоне вместо баритона мужа незнакомый женский голос.
  - Алло, - сдавленно произнесла Ирина. - Я бы хотела поговорить с Алексеем Львовичем.
  -C Алешенькой? А с кем я разговариваю?- Лора прекрасно знала, кто там на другом конце провода, Однако ей захотелось помучить свою соперницу. Пусть знает, что она не единственная у ее благоверного. Какая удача, что она позвонила мужа именно сейчас, предоставив Лоре возможность отплатить ей за все.
  - С Балакиревой Ириной Владимировной, - послышалось в трубке.
  -Ирина Владимировна? Добрый вечер. Это Лора. А ваш муж у меня, - радостно сообщила она.
  На том конце провода замолчали. Лора ликовала. Она прекрасно представляла, какие мысли сейчас одолевают эту женщину, и это приносило ей радость.
  После некоторой паузы Ирина попросила дать трубку своему мужу.
  - К сожалению, не могу этого сделать, он занят. Вы же все прекрасно понимаете чем... - Не дожидаясь ответа, Лора отключила телефон. Она достаточно получила удовольствия, сообщив этой гнусной твари, где сейчас пребывает ее муж. Пусть помучается так же, как когда-то мучилась она, Лора.
  
  2.
  Ирина без сил опустила, держащую телефон руку. Так вот значит, как все обстоит, он снова с Лорой. Теперь понятно, отчего у них все разладилось с мужем. А она-то, дура, размечталась вернуть его угасший интерес нарядами, да праздничными ужинами. Поздно. Раньше это надо было делать, когда только заметила первые признаки его охлаждения к себе. А теперь...
  Ирина не спала всю ночь, пытаясь понять, где и когда она допустила ошибку. Отчего не сумела сохранить любовь Алексея. Однако путного в голову ничего не шло. Как будто кто-то сверху поставил в ее мозг тяжелую железную заслонку, не пропускающую в голову ни одной стоящей мысли. Зато в груди бушевал разгул эмоций. Полночи Ирина проплакала в подушку и только под утро забылась коротким тревожным сном. Звонок будильника прервал это недолгое успокоение, напомнив о том, что пора вставать.
  Ирина встала совершенно обессиленная и разбитая. Кое-как привела себя в порядок. Дольше, чем обычно пришлось накладывать макияж, чтобы замаскировать последствия тяжелой бессонной ночи. Но никакой грим не мог скрыть выражения ее глаз, в них застыла такая бездонная тоска, что даже беглого взгляда хватило бы, чтобы понять, что у нее в жизни произошла какая-то катастрофа.
  Ирина вышла из дома и села в машину. Некоторое время она двигалась по привычному маршруту, но внезапно пришедшая мысль заставила ее резко развернуться. Сама не зная почему, Ирина испытала вдруг жгучую потребность поделиться с кем-нибудь своим несчастьем, выплеснуть часть боли из себя на другого человека. Может быть, тогда станет легче? Ирина решила заехать к матери. Время вполне позволяло сделать такой маневр.
  Неожиданное появление дочери вызвало у Татьяны Ивановна удивление. Последнее время Ирина навещала ее редко, особенно с тех пор, как занялась бизнесом. А чтобы заскочить к ней утром, так об этом вообще не могло быть и речи. Значит, что-то случилось из ряда вон выходящее.
  Татьяна Ивановна внимательно окинула дочь взглядом и сразу заметила, что на той лица нет.
  -Доченька, что произошло?- С тревогой спросила она дочь.
  -Ничего. Все нормально, мама.
  -Ой, не крути. Это ты своему мужу можешь так говорить. А я все вижу. Что-то с тобой не так.
  Ирина прошла к столу и бессильно рухнула на стул.
  -Я не знаю, как дальше жить, мама, - с отчаянием проговорила она.
  -Что-то с Алексеем? - Встревожилась Татьяна Ивановна.
  -Он меня не любит.- Ирина смахнула рукой несколько слезинок с глаз.
  -Подожди, подожди, сейчас я гляну.- Татьяна Ивановна поспешно достала колоду и веером разложила карты на столе. - Иногда нам женщинам кажется, что муж разлюбил, охладел. Но часто это бывает не так. Он просто устал или озабочен какими-то проблемами. Вот ему и не до собственной жены, - проговорила Татьяна Ивановна.
  -Озабочен он, это точно, - с горечью выдохнула Ирина.
  Татьяна Ивановна продолжала изучать карты.
  - Да проблем у него выше крыши, подтвердила она. -Есть у него недоброжелатели. Особенно один пиковый король из казенного дома, больше всего надо Алексею его опасаться. Ты случаем не знаешь кто это?
  Ирина равнодушно пожала плечами. Недоброжелатели Алексея ее сейчас волновали меньше всего, а вот, как далеко у него с Лорой зашло, это она хотела бы знать как можно более точно.
  -Откуда. Он меня давно в свои дела не посвящает. Да, ну его этого короля. Ты лучше, скажи, нет ли какой пиковой дамы рядом с ним? - Ирина с надеждой посмотрела на мать.
  -Не вижу ничего серьезного, - глядя в карты ответила Татьяна Ивановна.
  Ирина ощутила некоторый проблеск надежды. Она всегда высмеивала мать за ее увлечение гаданием, но сейчас ей самой вдруг захотелось опереться на то, что сообщают карты. Может, они помогут выбраться из того негатива, в который ее окунул телефонный разговор с Лорой. И пусть она при этом будет похожа на страуса, прячущего голову в песок, но в данный момент для нее это лучшая из всех возможностей.
  -В самом деле?- Заинтересованно спросила Ирина.
  -Что касается дам, да. - Татьяна Ивановна продолжала раскладывать карты. Неожиданно на лице ее появился испуг, который ей не удалось скрыть от дочери. Ирина впилась взглядом в лицо матери.
  - Что ты увидела?- С тревогой спросила она.
  Татьяна Ивановна поспешно смешала карты в одну кучу.
  -Ничего не увидела.
  Ирина не поверила ей.
  -Ты говоришь не правду.
  -Вовсе нет, - стараясь казаться безразличной, проговорила Татьяна Ивановна. - Просто есть такие дни, когда лучше не гадать. Сегодня как раз именно такой. А я запамятовала. Старею.
  Ирина недоверчиво качнула головой.
  -Раньше что-то я о таких днях ни разу от тебя не слышала.
  -Не слышала, а теперь слышишь. Картам иногда надо отдыхать. Как и людям. Кстати, тебе тоже неплохо было бы отдохнуть. Съездила бы куда-нибудь.
  Ирина с подозрением покосилась на мать. Первый раз Ирина слышала от матери подобный совет. Это было совсем на нее непохоже.
  -Что ты мам, у меня дел невпроворот. Куда мне ехать!- Вздохнула Ирина.
  -А ты все-таки подумай. Дальняя дорога тебе сейчас лучше всего подошла бы, - стояла на своем Татьяна Ивановна.
  -Это кто тебе сказал?
  Татьяна Ивановна несколько секунда колебалась с ответом.
  -Карты, - выпалила она.
  -Ты же их отправила на отдых.
  -Доченька, я тебя очень прошу, уезжай отсюда. Ненадолго. Хотя бы недельки на две.- В голосе матери явственно послышалась мольба.
  -Мама, ты совсем запуталась. То карты твои устали, то что-то говорят. Тебе давно их уже пора отправить в длительный отпуск, - впервые за разговор на мгновение улыбнулась Ирина. Она не воспринимала слова матери всерьез.
  -Зря ты меня не слушаешь, вспомнишь еще мои слова, да поздно будет.
  Ирина посмотрела на часы и поняла, что засиделась у матери. Она встала.
  -Ладно, я пошла.
   -Может, позавтракаешь со мной, - предложила Татьяна Ивановна.
  - Нет, мама, я на работу уже опаздываю.- Ирина подошла к матери и поцеловала ее. - Пока.
  -Когда следующий раз заедешь? - Спросила Татьяна Ивановна.
  -Не знаю. Работы полно. Может, в выходные заскочу. - Ирина поспешно выскользнула за дверь.
  
  3.
  Стребелев припарковал машину, вышел на улицу и осмотрелся вокруг. Перед его глазами предстало унылое зрелище. Бывший цементный завод, где когда-то кипела жизнь, был давно остановлен и полностью заброшен. Полуразрушенное здание, изрядно пострадавшее от снега, дождей и палящего солнца, ржавые станки, остатки каких-то строительных конструкций, все это навевало желание немедленно покинуть это место. Но сделать это он не мог. Придется немного потерпеть, пока не завершит встречу с этой криминальной братией.
   При воспоминании о Жуке и Куштымове на лице Стребелева появилась гримаса брезгливости. Вечно их тянет на какую-то помойку. Морщась от отвращения, он стал пробираться в помещение через завалы каких-то труб и арматуры, но добраться до цели не успел. За спиной послышался звук подъехавшей машины. Стребелев обернулся. Взор его уперся в черный Бугатти. Дверь автомобиля открылась и из него вышли Жук и Куштымов. Они не спеша направились к банкиру, который с раздражением ждал их приближения.
  -Вы опять за свое. Что за странное место? У вас нездоровое пристрастие к руинам, - поспешил высказать свои претензии Стребелев.
  - Я же вам говорил, что тут никто нас не увидит. А это сейчас главное, - невозмутимо ответил Жук.
  -Главное выполнить задуманное, - назидательно произнес Стребелев. - Осталось сделать последний, но решающий шаг. Балакирев целиком в моих руках. Он взял новый кредит, и теперь весь опутан долгами.
  Эта новость возбуждающе подействовала на Жука. Рука его нырнула в портфель и извлекла из его недр бутылку водки.
  -Выпить за успех нашего дела не желаете? - Жук, не дожидаясь ответа Стребелева, откупорил бутылку. Куштымов тут же, словно только и ждал этого момента, достал из мятого пакета, который он держал в руках, три пластиковых стаканчика.
  Стребелева снова передернуло всего.
  -Здесь?- Брезгливо поджал он губы.- Нет, спасибо.
  -А мы выпьем. - Жук подмигнул Куштымову. - Разливай
  Куштымов с готовностью принял из рук Жука бутылку беленькой и быстро наполнил два стаканчика до краев.
  -Ваше здоровье!- Жук приподнял стакан и опрокинул в себя его содержимое. Куштымов тут же извлек из своего пакета закуску - два соленых огурца.
  -Мы что сюда пьянствовать приехали? - Возмутился Стребелев.
  -Не суетись. Выпить перед началом важного дела никогда не лишне. - Жук взял, протянутый ему огурец и с аппетитом откусил его. - Так ты сказал, что Балакирев у тебя в руках?
  - Да, - подтвердил Стребелев.
  -А меня его девка в первую очередь интересует. Зуб у меня на нее большой. Эта мразь дала показания против меня. А держала бы язык за зубами, я может условным отделался.
  -Что же вы предлагаете? - Поинтересовался Стребелев.
  -А очень все просто. - Жук приблизил свое лицо к Стребелеву. - Я так мозгую: если девки не будет, все ее имущество, весь бизнес к муженьку отойдут.
  -Он единственный наследник, - согласился Стребелев.
  - Вот именно, единственный. Вот и давай разделимся, я займусь девкой, а ты ее муженьком.
  Несколько минут Стребелев размышлял.
  -В этом плане есть свой резон, - произнес он. - Только одно условие: я не хочу ничего знать о том, что вы хотите сделать с женой Балакирева.
  -А тебе знать и ни к чему, - довольно хохотнул Жук. -Это мое дело. А твое - получить с них все и разделить по справедливости.
  -Можете в этом не сомневаться. - Заверил Стребелев.
   Жук недобро посмотрел на него.
  -А я всегда во всем сомневаюсь. А уж в этом деле, тем более. - Внезапно Жук схватил Стребелева за фалды пиджака и слегка тряханул его. - Смотри у меня, обманешь, кровью будешь писать, - зловеще произнес он.
   Куштымов самодовольно усмехнулся, заметив испуг в глазах банкира.
  -А теперь можем и расходиться. - Жук отпустил Стребелева и слегка подтолкнул его в спину. - Иди и не оглядывайся.
   Стребелев чуть ли не бегом ринулся к своему автомобилю. Заскочив в салон, он тут же завел мотор и помчался прочь из этого места. Всю обратную дорогу его била мелкая дрожь. В ушах звучали угрозы Жука. Успокоился он только, когда добрался домой. Он с ходу направился в душ и долго стоял под теплой водой.
  
  4.
  Ирина прибыла в свой офис вовремя. И сразу же Она постаралась настроиться на рабочую волну. Вот только мысли ее не слушались, а блуждали совсем в другой области. Где Алексей сейчас и с кем?
   Горячая волна ненависти к мужу начала подниматься в ней, но усилием воли Ирина остановила ее. Ей удалось взять себя в руки. Не надо делать поспешных выводов, не исключено, что вчера Лора цинично солгала, ведь это же мечта всей ее жизни заполучить его в свое распоряжение.
  Дверь открылась, и на пороге появился Пантелеев.
  -Доброе утро, Ирина Владимировна. - Пантелеев устремил на нее внимательный взгляд.
   -Доброе утро, Константин Анатольевич. Что у нас сегодня в планах?- Осведомилась она.
  -Поездка на объект, - доложил Пантелеев. - Рекламщики звонили, могут подъехать в любое время для подписи договора. С чего начнем?
  Ирина на секунду задумалась.
  -Давайте с рекламщиков. А на объект после обеда.
  -Хорошо. Тогда я звоню в рекламный отдел, пусть приезжают.
  -Хорошо. Я буду ждать.
  Пантелеев исчез за дверью. И тут же в нее постучали.
  - Проходите, - крикнула Ирина.
  Дверь распахнулась и в кабинет вошла главный бухгалтер Акимова.
  -Ирина Владимировна, можно к вам?- Как-то неуверенно произнесла Акимова.
  -Заходите, Елена Леонидовна.- Ирина с удивлением посмотрела на нее. Всегда напористая и громкоголосая, сейчас Акимова сама на себя была не похожа.
  Женщина приблизилась к столу и положила на стол листок. Ирина пробежала по нему глазами. Это было заявление на отпуск. Ирина отложила его в сторону и с удивлением посмотрела на Акимову.
  - Елена Леонидовна, хочу вам напомнить, что сейчас самая горячая пора и каждый сотрудник у нас просто на учете.
  -Мне очень надо, Ирина Владимировна.- Акимова бросила на Ирину умоляющий взгляд.
  -К сожалению, сейчас я не могу вас отпустить. Вот через месяц, пожалуйста.
  -Ирина Владимировна, у меня мать после операции, ее выхаживать надо, - с отчаянием в голосе произнесла бухгалтер.
  Ирина задумчиво смотрела на нее.
  -Я вас очень хорошо понимаю. Здоровье близкого человека самая большая ценность в этом мире.- Ирина поставила на заявлении свою подпись.
   Виноватая улыбка появилась на лице Акимовой.
  -Мне так неудобно, Ирина Владимировна. А хотите, я из дома буду работать, - неожиданно предложила она.
  -Нет уж. Ухаживайте за матерью. А я найму временного бухгалтера.
  -Я вам так благодарна, Ирина Владимировна, - горячо воскликнула она. -Я никогда этого не забуду. Теперь я ваша должница.
  Акимова схватила заявление и быстро исчезла из кабинета. И почти сразу же Пантелеев привел сотрудников рекламного агентства. Они принесли проект рекламного буклета строящегося поселка. Бойкая девушка-менеджер на экране компьютера наглядно представила, как это будет выглядеть на самом деле. Ирине в целом понравились их предложения.
   Когда рекламщики ушли, Ирина с Пантелеевым обменялись впечатлениями и решили, что, скорее всего, они воспользуются услугами этой компании.
  Приблизилось время обеда, но Ирина совсем не хотела есть. Она вспомнила, что сегодня даже не позавтракала. Определенно пропажа аппетита - это результат стресса. Однако она решила заставить себя хотя бы немного перекусить перед поездкой на объект. В кафе она не пошла, а нашла в рабочем столе завалявшуюся, как нельзя, кстати, плитку шоколада.
   Вспомнив советы диетологов, что шоколадом можно заедать любые неприятности, Ирина съела всю плитку, но долгожданного облегчения ей это не принесло. Мысли ее то и дело возвращались к мужу и портили настроение.
  Пантелеев и Ирина ехали в машине. Пантелеев еще с утра заметил, что его начальница сегодня не в настроении, поэтому особо не приставал к ней с разговорами, лишь бросал в ее сторону тревожные взгляды. Ирина не замечала его интереса и мрачно смотрела в окно. Наконец, Пантелеев не выдержал.
  -Ирина Владимировна, вы сегодня сама на себя не похожа, - осторожно заметил он.
  -С чего вы взяли, Константин Анатольевич? Все как обычно, - не отрываясь от окна, ответила Ирина.
  -Я же вижу. Такой расстроенной я вас никогда не видел.
  Ирине стало досадно от того, что она пошла на поводу у своих эмоций и позволила Пантелееву заметить в каком она состоянии.
  -Это ваши домыслы. Меньше смотрите на меня и больше на дорогу. - Ирина постаралась придать своему голосу как можно больше жизнерадостности. Но у нее это плохо получилось.
  -На вас трудно не смотреть, - улыбнулся Пантелеев.- А за дорогой я внимательно наблюдаю. Но то, что с вами не все в порядке, даю руку на отсечение.
  -Вы слишком рискуете рукой, - буркнула Ирина. - На вашем месте я бы не стала этого делать.
  -Иногда стоит рискнуть. Вот только не пойму, что происходит. У нас все замечательно. Поселок строится по плану, продажи бьют рекорды. Только за вчера продали два коттеджа. А вас это не радует.
  -Радует, - ответила Ирина, но ее голос прозвучал как-то мрачно.
  -Говорите, радует, а в голосе даже намека на радость нет. Значит, дело в чем-то другом.
  -Послушайте, Константин Анатольевич, давайте закончим этот разговор, он выходит за рамки служебного, - ответила Ирина.
  -А мы можем говорить только на служебные темы? - Не унимался Пантелеев.
  - Мы не опаздываем, ведь нас там ждут? - Постаралась Ирина перевести разговор в иное русло.
  -Не опаздываем, Ирина Владимировна, но могу прибавить газу.
  -Не надо, дорога очень узкая, - запротестовала Ирина. - Надо бы подумать, чтобы проложить еще по полосе в каждую сторону. Обитателям поселка будет неудобно ездить по такой трассе.
  -Затраты очень большие, не потянем,
  -Не мы же одни, областной бюджет тоже должен потратиться. - Ирина мысленно просчитала, сколько это примерно может стоить.
  -Как же, заставишь их. Это же не федеральная трасса, - усомнился Пантелеев.
  -И не такие вопросы решали. В последний год у меня установились добрые отношения с губернатором.
   Ирина немного оживилась. Разговор о делах улучшил ее настроение. Личные проблемы как-то сразу потускнели и отступили на второй план. Ирина подумала о том, что работа, довольно неплохая анестезия от неприятностей.
  Но она не успела, как следует обдумать эту мысль. Внезапно из-за поворота выскочил грузовик. Переехав разделительную полосу, он понесся на огромной скорости прямо на них.
  Расстояние между ними и грузовиком стремительно сокращалось. Казалось, что им не избежать лобового столкновения. Ирина закрыла глаза и вжалась в кресло. Однако Пантелеев не растерялся. Он резко выкрутил руль, и их машина полетела в кювет. Грузовик промчался, не снижая скорости мимо, и скрылся за поворотом.
  Машина Пантелеева подскочила несколько раз на придорожных кочках, сильно наклонившись на один бок, но не перевернулась, благодаря умелым маневрам водителя. Однако от резкого торможения, Ирина сильно ударилась о бардачок, а Пантелеев - о руль.
  -Ирина Владимировна, с вами все в порядке? Вы не ушиблись? - Пантелеев с тревогой смотрел на Ирину.
  -Ударилась. - Ирина ощупала себя рукой. - Но, кажется, не очень сильно. Немного плечо болит. Что это было, Константин Анатольевич?
  -Не знаю. Такое впечатление, что он хотел нас протаранить.
  -Вы с ума сошли! - Ирина недоверчиво качнула головой. - Кому это нужно?
  -Если я прав, то значит, кому-то нужно.- Пантелеев задумался. - Но меня сейчас волнует другое, вы могли сильно пострадать. Нам повезло, что тут пологий спуск. Давайте я вас отвезу в больницу.
  -Какую больницу! -Возмутилась Ирина. - Нас столько людей ждут. Едемте дальше.
  -Вы уверенны? - Пантелеев с сомнением посмотрел на нее.
  -Если я сказала, едем, значит, едем, - сухо произнесла Ирина.- Или вы не можете вести машину?
   -Могу. Пристегнитесь, Ирина Владимировна, мы продолжим наш путь.
  Ирина снова пристегнулась. Пантелеев завел мотор и выехал на трассу. Но Ирина остановила его.
  -Подождите, Константин Анатольевич.
  - В чем дело, Ирина Владимировна? - встревожился Пантелеев.
  -Я думаю, надо срочно позвонить в ГИБДД и сообщить о пьяном водителе на грузовике. Он может натворить страшных дел, - произнесла Ирина.
  -Вы думаете, что он пьян?
  -А разве может трезвый водитель так себя вести, -удивилась его вопросу Ирина.- Звоните, или я позвоню.
  -Хорошо, я позвоню. - Пантелеев остановил машину и достал телефон.
   Свой дальнейший путь они продолжили только после того, как приехали сотрудники ГИБДД и тщательно зафиксировали все, что произошло с ними на дороге.
  
  5.
  Бугров был не в настроении. Опять он за чем-то понадобился Стребелеву. Что за срочные дела, когда у него самого их выше крыши. Балакирев снова не явился на работу, и ему пришлось вместо него проводить планерку. Едва закончил и кое-как перекусил в местной забегаловке, как тут Стребелев со своим приглашением. И опять он зовет его в тот самый закрытый клуб, куда простым смертным вход заказан. Но каждый раз Стребелев встречается с ним именно в этом месте, предназначенным для одних небожителей. Как будто издевается над ним, давая понять, где его место, а где Бугрова.
  Бугров вошел в зал и сразу же увидел банкира, который сидел за столом и ел с явным аппетитом. Бугров подошел к Стребелеву.
  -Привет! Что за срочное дело?
  Стребелев посмотрел на него мрачным взглядом.
  -Садись. Обедать будешь? - Кивнул Стребелев на стул.
  -Уже отобедал.- Бугров отодвинул стул и сел, скрестив руки на груди.- На работу нужно возвращаться. У нас там полный кердык.
  -Вернешься, успеешь еще. - Стребелев потянулся за изящным хрустальным графинчиком и плеснул себе в бокал немного золотисто-янтарной жидкости. Пахнуло коньяком.
  -Составишь мне компанию? - Вопросительно посмотрел Стребелев на Бугрова.
  - Нет. Я на работе не пью.
  - Ну и зря. - Стребелев не спеша опрокинул в себя содержимое бокала. Не закусывая, откинулся на спинку стула.
  -Мне кажется, ты не в настроении. Что-то случилось? - Спросил Бугров.
  -Ерунда. Небольшие семейные неприятности, - отмахнулся Стребелев.- Я тебя пригласил не для этого.
  -Для чего же? - Бугров отчего-то разволновался.
  Стребелев поменял позу, приблизив корпус к столу.
  -То, о чем мы давно с тобой говорили, скоро случится, - понизив голос почти до шепота, произнес Стребелев. - Ты понимаешь, что я имею в виду?
   Несколько секунд Бугров молчал, прикидывая в уме, что это могло бы значить.
  -Думаю, понимаю, - медленно произнес он.
  -Ни черта ты не понимаешь, Юра. Ты должен быть готовым ко всему. Ко всему. - Стребелев изобразил многозначительный жест рукой.
  -Послушай, может быть, нам отказаться? - На лбу Бугрова выступила легкая испарина.
  -И остаться на бобах, хотя все так и идет в руки, - усмехнулся Стребелев. - Тебе нравится твое положение?
  -Нет, но..., - Бугров замешкался.
  -Я тебя не узнаю, - раздраженно бросил Стребелев. -Столько лет ты мне талдычил об одном. А когда все на мази, вдруг сдрейфил. И, кроме того, уже ничего не остановишь.
  -Стало вдруг как-то не по себе, - честно признался Бугров.
  - В общем, решай, либо ты с нами, либо нет.
  -Я с вами. Но что мне делать? - Бугров напряженно посмотрел на Стребелева.
  -Ждать. Твое участие может понадобиться в любую минуту. Только, если решил, назад пути нет, - жестко произнес Стребелев.
  -Я согласен, - сдавленно произнес Бугров.
  Взгляд Стребелева смягчился.
  -Ты правильно решил, совсем скоро ты будешь на коне. Но придется немного постараться, - улыбнулся Стребелев одними губами.
  Глаза банкира при этом оставались холодными. Бугрову стало не по себе. Ему захотелось тут же покинуть этот элитный клуб. Он попрощался со Стребелевым, сославшись на жуткую занятость, и поспешил к выходу.
   Стребелев проводил его долгим взглядом. Ему не понравилось то, что Бугров удалялся от него походкой неуверенного в себе человека. Как можно делать серьезные дела, когда тебя окружают такие люди, - недовольно подумал банкир. Один мнется, как детсадовец, другие полные отморозки, способные на все самое тяжкое.
   Чтобы отвлечься Стребелев перевел взгляд на висящий на стене экран телевизора. Его внимание привлекла сводка новостей. Женщина - диктор с гладко зачесанными на прямой пробор волосами равнодушно произнесла слова, от которых Стребелеву стало не по себе.
  - Как стало только что известно, сегодня на Загородном шоссе едва не погибла известный предприниматель Ирина Балакирева. Она ехала по своим делам, когда грузовик на большой скорости выскочил со встречной полосы на соседнюю полосу. Лишь мастерство сидящего за рулем сотрудника Балакиревой, уберегло их от лобового столкновения. К счастью, никто не пострадал, полиция разыскивает эту машину. Но пока безрезультатно. Мы надеемся к следующему выпуску связаться с госпожой Балакиревой и узнать новые подробности происшествия. А пока перейдем к другим новостям.
  Дикторша продолжала что-то вещать, но Стребелев уже не слушал ее. Он поспешно выскочил из зала, вбежал в туалет, и, убедившись, что там никого нет, дрожащими руками достал мобильник и стал набирать Жука. На том конце линии откликнулись сразу.
  -Здравствуйте, это я. Только что в новостях услышал про происшествие на Загородном шоссе. Это ваших рук дело?- Невольно понизив голос, чтобы его не никто не услышал, хотя по близости не было никого, произнес Стребелев.
  -Что ты хочешь узнать от меня? - Лениво протянул Жук.
  Стребелев лихорадочно размышлял. Для таких, как Жук, прихлопнуть человека плевое дело. И главное при том, что в их общих интересах можно обойтись без этого.
  -Хочу сделать попытку с ней договориться. - Стребелев постарался донести до этого уголовника свою мысль, как можно внятнее. - Вдруг уступит. Завтра я встречаюсь с ней на благотворительном аукционе. Прошу вас, пока не трогайте ее.
   - Попробуй. - Жук нарочито зевнул в трубку.- Только ничего не выйдет. Я ее знаю. Но учти, это последний раз. Больше меня ни о чем таком не проси. Ты меня понял?
  -Да.
   -Можешь даже не рассказывать, чем это закончится. И без того знаю. Все, пока. - Жук отсоединился.
  Несколько секунд Стребелев сидел и слушал длинные гудки, доносящиеся из его мобильника. Затем вернулся в зал, тяжело опустился на стул и погрузился в свои мысли.
  - С вами все в порядке?- Услышал он рядом с собой участливый голос официанта. Стребелев словно очнулся от спячки.
  - Все в порядке, - заверил он. Стребелев постарался придать своему лицу самое безмятежное выражение, хотя внутри него все кипело и клокотало от негодования и злости. Поспешно встав, он почти бегом бросился к выходу.
  
  6.
  По дороге в офис Бугров прокручивал в голове только что состоявшийся разговор со Стребелевым. Странно, но радости от того, что вот- вот его тайные желания обретут реальность, он совсем не испытывал. Напротив, какое-то непонятное беспокойство не отпускало всю дорогу. И потом, когда он переступил порог офиса и оказался в своем кабинете, дискомфорт не только не оставлял его, а даже нарастал.
  В коридоре хлопнула дверь. Бугров прислушался. Похоже, что явился Балакирев. Чтобы хоть как-то отвлечься, он решил навестить босса.
  Войдя к Балакиреву, Бугров увидел хозяина кабинета в самом что ни на есть неприглядном виде. Небритое лицо, мешки под глазами, мятый костюм и тяжелый запах перегара, разивший от Балакирева, явно свидетельствовали о том, что всю прошедшую ночь он сильно нагружался крепкими напитками.
  -Привет, Леша,- поздоровался Бугров. Балакирев не ответил, лишь слегка кивнул растрепанной головой.
  -Ты сегодня сильно опоздал на работу, пришлось вместо тебя проводить планерку, - сообщил Бугров.
  Балакирев потянулся к графину с водой. Налил полный стакан и жадно выпил его почти полностью.
  -Надеюсь, ты справился? - Балакирев поставил пустой стакан на стол.
  -Я-то справился, а вот ты выглядишь просто ужасно.
  -Что-то не здоровится. - Балакирев картинно кашлянул пару раз.
  -Знаю, я эту болезнь, - усмехнулся Бугров. - Она зовется перепой.
   -А хоть бы и так, - огрызнулся Балакирев.
  -Не дело это, положение-то аховое. А ты ничего не предпринимаешь, только пьешь.
   -Что-то я малость притомился. - Балакирев тяжело откинулся на спинку кресла.
  -Мне кажется, Леша, что не малость.
   -Ты как обычно прав. Стало не интересно, - вяло произнес Балакирев. - Кругом одни проблемы. Я привык вести бизнес совсем по-другому.
  Бугров подобрался. Ему показалось, что настал тот самый момент, когда можно озвучить свои желания и повернуть ситуацию в свою пользу.
  -Тебе надо передохнуть, - медленно произнес он, тщательно подбирая слова. - Ты слишком много работал все последние годы. Почему бы тебе не продать компанию?
   -Продать? Кому? - Балакирев посмотрел на него не понимающим взглядом.
  Бугров выдержал небольшую паузу.
  -Да хотя бы мне. Я готов выкупить контрольный пакет.
   Балакирев посмотрел на него, как на сумасшедшего.
  -Юрочка, да ты сбрендил.
  Бугрова задели его слова.
  -Это почему же? - С вызовом спросил он.
   -Тебе никогда не потянуть этот воз.- Губы Балакирева расплылись в снисходительной улыбке.- Ты неплох, как заместитель, но руководить компанией - это совсем другой уровень. Не твой. Забудь про это раз и навсегда.
  -Неужели я так плох? - С обидой спросил Бугров.
   -Ты не плох на своем месте, - пояснил Балакирев.- А вот в этом кресле будешь плохим. Если я решусь когда-нибудь на продажу, то не тебе. Так что забудь про это.
  -Тебе видней, - сквозь зубы процедил Бугров. - У меня к тебе есть несколько вопросов.
   -Давай попозже, - отмахнулся Балакирев.- Мне сейчас трудно что-то решать. Я тебя позову. А сейчас иди к себе.
  - Хорошо.
   Бугров вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Несколько минут он стоял около двери, приходя в себя, потом медленно, как тяжело больной побрел по коридору. Он был удивлен самому себе. Высказать свое желание купить компанию, оказалось нелегко, но еще тяжелее был отказ Балакирева. И даже не сам отказ, а то в какую форму он был облачен. Балакирев даже не стал утруждаться в подборе слов, из которых следовало, что он, Бугров абсолютно никчемный человечишко, не то, что он здешний хозяин всего.
  Ну, ничего, еще посмотрим кто кого, подумал Бугров, вспомнив разговор со Стребелевым. Ты сам выбрал свою судьбу, Алексей. Я хотел все решить мирно. Но ты по-прежнему уверен, что лучше всех. Ничего, скоро ты в этом разубедишься.
  Откуда-то появилась уверенность, что все будет так, как они со Стребелевым задумали. Силы вновь вернулись в мышцы его ослабевших ног. Остаток пути до своего кабинета Бугров прошел походкой уже человека, знающего себе цену.
  
  7.
   Балакирев не смог досидеть в своем кабинете до конца рабочего дня. Тело его ломило, а мышцы болели так, будто он первый раз в жизни дорвался до тренажерного зала и тягал там железо всю ночь напролет. Находиться в стенах офиса стало невмоготу, и он решил, что раз пользы от его присутствия все равно нет, то лучше уйти отсюда, пока ему не стало совсем худо. Он поднялся и с трудом добрался до своей машины.
  Вот только куда ему сейчас направиться? Лучше всего, конечно, домой. Но только как встретит его женушка после ночного отсутствия? Наверняка закатит ему скандал. А он сейчас не в том состоянии, чтобы переносить такие тяжелые психологические нагрузки. Самым большим желанием было завалиться на свою кровать и забыться спокойным сном. И пока Ирина не вернулась с работы, у него есть все шансы так и сделать. А там была не была.
  Через двадцать минут Балакирев уже подъезжал к своему дому. Припарковав машину, как обычно под навесом, он побрел к крыльцу.
  Балакирев подошел к двери, нашарил ключ в кармане и вставил его в замочную скважину. Повернув его пару раз, он толкнул дверь, но она не поддалась.
  Значит Ирина дома, понял он. С чего бы это, в такую рань.
  Не успел Балакирев додумать эту мысль, как дверь сама распахнулась перед ним. На пороге стояла Ирина, выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Своим телом она перегородила вход в дом.
  -Можно мне пройти? - Балакирев сделал попытку проникнуть во внутрь, но Ирина уперлась своими руками в его грудь.
  -Ты вчера не ночевал дома...- Ирина замолчала, ожидая от мужа пояснений.
  -Так получилось, - произнес Балакирев, не особенно утруждая себя поиском причины для объяснений. Он считал этого вполне достаточным для пропуска в дом, если уж ей так приспичило знать о том, где он провел ночь.
  Но Ирина, похоже, не разделяла его точку зрения.
  -Это не ответ. Где ты был?- Продолжила она допрос.
  Балакирев понял, что просто так от нее не отделаешься и решил сделать усилие над собой и дать более расширенное объяснение.
  -Я сильно перебрал вчера, плохо помню, что происходило со мной.
   Ирина насмешливо посмотрела на него.
  -Даже то, что ты меня чуть не переехал своей машиной?
  -Я ничего такого не помню. - Балакирев не лгал. Он на самом деле совершенно не помнил этого эпизода.
  -Допустим. Ты был слишком пьян, - не унималась Ирина.- Но, где проснулся сегодня утром, ты уже должен помнить.
  Балакирев поморщился. Он хотел забыть этот момент и постарался замять объяснение.
  -Ты дашь мне пройти или нет?- Вместо того, чтобы продолжать оправдываться, он решил пойти в наступление.
  Но Ирина не поддалась на эту бесхитростную уловку.
  -Ты не ответил на мой вопрос. Так с кем ты провел прошлую ночь?- Глаза Ирины сузились и стали злыми.
  -Ты сама сказала, что я был слишком пьян. Мне пришлось заночевать у друзей.
   А если быть точнее - у подруги.
  Балакирев внимательно посмотрел на жену, пытаясь по ее виду понять, что ей известно об истинном положении вещей или она просто блефует. Но он так ничего не определил.
  -У меня нет подруг,- на всякий случай возмущенно буркнул он.
  -Зато есть любовница! - Сам собой вырвался из груди Ирины крик.- Вот и отправляйся к ней!
  Балакирев оторопел: откуда у нее эта информация? Мало ли где он мог заночевать. Даже если и у Лоры. Не любовница она ему вовсе.
  В эту секунду Ирина с силой захлопнула перед Балакиревым дверь. Он услышал лязг задвижки. Это означало, что теперь проникнуть в дом он не сможет, пока Ирина сама не откроет ему. Но, судя по всему, она не собиралась этого делать. Более того, она намеревалась оставить своего законного мужа ночевать на улице.
  Балакиревым вдруг овладел острый прилив ярости. На каком основании она не пускает его в собственный дом. Как одержимый он бросился с кулаками на дверь, пытаясь таким образом выразить свой протест.
  - Открой дверь, сейчас же! - Заорал он на что есть мочи.
   Но это был глас вопиющего в пустыне. Ирина никак не реагировала на его вопли. Утомившись, Балакирев перестал колотить в дверь. Вместо этого побрел к своей машине.
  Открыв дверцу, он плюхнулся на сиденье. Несколько секунд размышлял над тем, где провести сегодняшнюю ночь. Не в салоне же автомобиля.
   - Ты сама виновата в том, что толкаешь меня в ее объятия - пробормотал он.
   Балакирев завел мотор и выехал за ворота.
  
  8.
  Ирина всю ночь не спала. Лишь к утру забылась легким тревожным сном. Ей приснился муж. Во сне он обнимал другую. Кто была эта женщина Ирина, разобрать не сумела. К тому же она тут же проснулась. Ирина поспала бы еще немного, чтобы получше рассмотреть соперницу, но, увы, сон больше не шел. Впрочем, зачем рассматривать ее. Она и так знала ее в лицо.
  Ирина встала, умылась, без аппетита позавтракала. Сегодня ей предстоял насыщенный день. С утра она должна была быть в офисе для встречи с клиентом, потом поехать в банк, и как завершение - поездка на благотворительный аукцион. Еще две недели назад прислали приглашение, и она уже подтвердила свое участие в этом мероприятии.
  Настроения ехать туда не было, но доходы от благотворительного аукциона будут направлены в детский дом. Поэтому Ирина считала своим долгом не только побывать там, но еще обязательно сделать покупку.
  Весь день Ирина была занята. Однако даже в таком плотном потоке текущих дел, она не могла не думать о муже. Мысли ее то и дело возвращались к их вчерашнему разговору. Настроение при этом каждый раз падало до нулевой отметки, однако Ирина не позволяла чувствам обнажиться настолько, чтобы они стали заметны окружающим.
  В таком настроении она и прибыла на аукцион. Ей даже удалось приобрести самый дорогой лот. Это была напольная ваза позапрошлого века. Стоила она безумных денег и казалась совершенно бесполезным приобретением. Однако Ирина решила за нее побороться, тем более ее подогревала мысль, что таким образом она помогает бедным детям, которые по разным причинам лишены теплых семейных отношений. А это сейчас было для нее особенно актуальным.
  После аукциона, всех гостей пригласили в банкетный зал. Ирина тоже пошла, поскольку у нее вдруг прорезался аппетит. Она вспомнила, что с самого утра так ничего и не ела.
   Ирина положила себе на тарелку две шпажки шашлыка из семги, приправила их листиками салата и отошла за свободный столик. Но не успела она приняться за еду, как к ней подошел Стребелев и попросил разрешения присесть рядом с ней.
   Ирина ничего не имела против. Она видела его в зале среди присутствующих. Стребелев принимал самое активное участие при розыгрыше многих лотов. И даже стал прямым соперником Ирины, когда разыгрывалась, теперь уже ставшая ее собственностью, ваза. Но Ирина решила идти до конца и победила конкурента. Если бы не он, победа обошлась бы намного дешевле. Но сейчас подобные вещи ее мало волновали.
  -Ирина Владимировна, позвольте вас поздравить, - приветливо улыбнулся ей Стребелев. - Вы приобрели лучший лот. Я сам хотел его купить. Но вы обошли меня.
  -Дмитрий Владимирович, не скромничайте. Мне известны ваши возможности. Если бы вы того захотели, то перекупил бы лот.
  -Вас не проведешь, Ирина Владимировна, - довольно рассмеялся Стребелев. - Вы очень точно все расставляете по местам. Позвольте угостить вас шампанским?
   -Не возражаю.
  -Пожалуйста, два бокала шампанского, - попросил Стребелев, проходящего мимо бармена.
  Бармен удалился и уже через две минуты вернулся с заказом.
  Стребелев поднял бокал на тонкой прозрачной ножке и, проникновенно глядя в глаза Ирине, произнес тост:
  -Хочу выпить за вас. Вы потрясающая женщина. Всегда завидовал вашему супругу. Мало кто способен, за такой короткий срок так успешно раскрутить бизнес.
  Упоминание о супруге больно резануло слух Ирине. Ей показалось, что ее ударили со всего размаха плетью, но она и бровью не повела.
  -Спасибо, - произнесла она, как ни в чем не бывало. -Но мой успех в значительной степени связан с моим мужем. Я многому у него научилась.
  -Не спорю. Но вы оказались успешной ученицей. А это не каждому дано. А знаете, не пора ли вам почивать на лаврах?
  -Не совсем понимаю, о чем вы? - Ирина отпила из бокала маленький глоток шампанского и поставила его на стол.
   -Вы многого достигли, так почему бы вам не начать наслаждаться жизнью. К вашему бизнесу проявляют интерес. У меня есть покупатель, он готов предложить за него хорошие деньги. - Стребелев остановил на Ирине напряженный взгляд.
  - Благодарю за предложение, но свой бизнес я продавать не намерена, - твердо ответила Ирина. - И даже разговоры на эту тему не желаю вести. Извините, мне пора домой. Еще есть дела. - Ирина встала.
  -До свидания, Ирина Владимировна. Был рад повидаться, - как ни в чем ни бывало попрощался Стребелев.
  Ирина направилась к выходу. Стребелев проводил ее взглядом до выхода, пока силуэт женщины не скрылся в проеме двери.
  -Видит бог, я не хотел этого. Но ты сама решила свою судьбу, - едва слышно произнес он и залпом опрокинул в себя остаток шампанского в бокале.
  
  9.
   Ирина подъехала к дому. Уже стемнело. Окна были потушены, хотя, обычно, когда она в это время возвращалась домой, светились огнями. Алексей в это время смотрел свой неизменный футбол.
  Ирина заходила в дом, выговаривала мужу за то, что он оставлял свет во всех комнатах. И не от того, что она была ярой поборницей экономии электроэнергии, просто любила во всем порядок. А вот сейчас, она дорого бы отдала за то, чтобы горели все окна. Но Алексей лишил ее этой возможности. Он безжалостно растоптал все, что она так бережно и заботливо выращивала все совместно прожитые с ним годы.
  Ирине сделалось тоскливо, к горлу подступил ком. В одиночестве коротать остаток вечера не хотелось. У нее вдруг возникла острая потребность поделиться с кем-то своим горем.
  Несколько секунд Ирина раздумывала к кому бы поехать. К матери не хотелось. Зачем лишний раз тревожить ее своими личными проблемами? Значит, остается Катя. Ирина достала мобильник и набрала номер подруги.
  Катя обрадовалась звонку Ирины. Встреча с ней позволяла хотя бы ненадолго вынырнуть из круговерти домашних забот. В последнее время она целыми днями практически одна крутится с детьми. Бугров приходил домой поздно вечером, быстро ужинал и сразу шел спать. Поэтому редкие визиты подруги становились для нее каждый раз огромным событием.
  Катя встретила Ирину, как дорогую гостью, выставила на стол богатое угощение. Она разрезала на части пирог с малиной, разлила чай в чашки и все это великолепие поставила на стол. Однако ни Ирина, ни она сама не притрагивались к угощению. Чай стыл в чашках, пирог сиротливо лежал на блюдцах. У Ирины пропал аппетит на нервной почве, а Кате было не до еды, когда Ирина только что поведала ей такое...
  -Да, ты что! Прямо так взяла и выгнала?- Выпалила Катя, возбужденно глядя на Ирину, выслушав ее рассказ.
  -Выгнала, - подтвердила Ирина.
  -Ну и дела.- Катя просто упивалась сногсшибательными новостями из жизни подруги. Но ей было мало того, что она услышала, она хотела еще больше подробностей. Целый рой вопросов вертелись у нее на языке, но их задать она не успела, так как на кухню влетел Генка и устремился к матери.
  -Мам, Варька забрала мою машинку и не отдает.
  -Ничего страшного. Пусть поиграет.- Катя провела рукой по взъерошенным волосам сына, пригладив, торчащие в разные стороны вихры.
  - Она девчонка. Пусть своими куклами играет, - насупился Генка, ожидая поддержки матери, но ей сейчас было не до него. Она нетерпеливо выпроводила сына с кухни.
  -Иди, сынок, не мешай нам. Нам с тетей Ирой поговорить надо.- Катя плотно закрыла дверь кухни и уселась на стул, ожидая продолжения.
  Ирина посмотрела на нее с нескрываемой завистью.
  -Счастливая ты. У тебя семья, дети. А у меня теперь никого. - Она бессильно уронила руки на колени.
  -Да, ладно, помиритесь еще, - возразила Катя.- Я бы на твоем месте его простила.
  Ирина с недоумением посмотрела на нее.
  -Такое не прощают.
  -Ой, подумаешь, сходил мужик налево. Он же потом к тебе пришел.
  -Да я не об этом, - произнесла Ирина. - Он меня же чуть машиной не переехал и даже не заметил. Если бы я не увернулась тогда, сейчас бы я перед тобой не сидела. Понимаешь ты?
  -Ну, не знаю, тебе видней.
  В соседней комнате раздался плач, затем послышался топот детских ног. Дверь с шумом распахнулась, и на кухню снова вбежал Генка.
  -Мама, она не отдает мою машинку, да еще и дерется!- Возбужденно выкрикнул он.
  -Гена, она же младше тебя. Уступи, - попыталась Катя урезонить сына.
  Плач в соседней комнате усилился и перешел в самый настоящий рев.
  -Да что там происходит у вас?- С досадой спросила Катя, раздражаясь от того, что дети не дают им с Ириной спокойно поговорить.
  -Я ей поддал, как следует. Будет знать, как руки распускать!- Выкрикнул Генка.- Сейчас она у меня еще получит.
  Мальчик выбежал из кухни.
  -Ой, горе ты мое. - Катя вскочила со стула и побежала вслед за сыном.
  Ирина тоже встала и прошла в детскую. Она остановилась в проеме двери и стала смотреть на Катю, пытающую примирить брата с сестрой. Ей стало понятно, что разговора у них с подругой дальше не получится.
  -Пойду я. Вижу, тебе сейчас не до гостей, - вздохнула Ирина и направилась к выходу из квартиры.
   Катя оставила детей и выскочила вслед за ней.
   -Подожди, мы еще чай с пирогом не пили.
   - Спасибо, у меня аппетит совсем пропал. Да и поздно уже. Тебе детей спать укладывать пора.
  -Извини, нам так толком и не удалось поговорить,- с сожалением вздохнула Катя.
  -Да, нет, все нормально. Вот рассказала тебе - и стало легче. Пока. Привет мужу.- Ирина поцеловала Катю, потом по очереди Генку и Вареньку, которые вслед за матерью вышли в прихожую.
  Когда Ирина ушла, Катя еще долго пребывала во взбудораженном состоянии. Она уложила детей и стала ждать прихода Бугрова. Ей не терпелось поделиться с ним последними новостями.
   Когда он, наконец, пришел, Катя кинулась к нему и, поцеловав в щеку, крепко прижалась к мужу всем телом.
  -Какой ты у меня, Юрочка, хороший. Лучше всех.
  Бугров с удивлением посмотрел на супругу.
  -Давно я от тебя ничего подобного не слышал.
  -Все познается в сравнении.
  Бугров подозрительно посмотрел на нее.
  -И с кем это ты меня сравниваешь?
  -Да, успокойся ты, - рассмеялась Катя.- Это не то о чем ты подумал. А сравниваю я тебя с дружком твоим неразлучным. Балакиревым. Он оказывается, снова за старое взялся. К Лорке переметнулся. А Ирка его взяла и выгнала,- захлебываясь от возбуждения доложила Катя.
  -Откуда ты это знаешь?- Оторопел Бугров от услышанного.
  -Ирка сегодня была у меня, на судьбу свою плакалась. Поди, локти теперь кусает, что тебя в свое время на этого кобеля променяла. Кстати, привет тебе передавала.
  Бугров не ответил. Он глядел на Катю, а думал о своем. Она видела, что он хоть и смотрит на нее, но мысленно пребывает совсем в другом месте.
  Катя невольно забеспокоилась. И зачем она ему рассказала об Ирине? Лучше бы молчала.
  
  10.
  Куштымов зашел в бар и оглядел зал. Жук был уже на месте. Он ждал его в компании двух огромных кружек, доверху наполненных пивом. Куштымов поежился. Вид его хозяина не предвещал ничего хорошего. Он догадывался, что Жук его не хвалить позвал за то, что провалил операцию по нейтрализации жены Балакирева. Но делать было нечего, надо было идти на заклание.
  На подгибающихся ногах Куштымов подошел к столику, за которым массивной горой восседал Жук, и робко присел на краешек стула.
   Жук бросил на него тяжелый взгляд, быстро зыркнул по сторонам и снова мрачно воззрился на Куштымова.
  -Ну, рассказывай, как ты лоханулся? Мы могли бы уже закончить все дело, - сквозь зубы процедил Жук и шумно отхлебнул из кружки пенный напиток.
  Куштымов заерзал на стуле.
  -Сам не понимаю. У этого Пантелеева реакция, как у пантеры, - начал оправдываться он.
   Жук прищурившись посмотрел на Куштымова.
  -Что за Пантелеев?
  -Это помощничек ее, - пояснил Куштымов. - Он за рулем сидел.
  -Откуда ты про него знаешь?
  -Я с ним в клуб восточных единоборств хожу. Крепкий парень. - Разговор о Пантелееве немного приободрил Куштымова. Очень кстати, что Жук заинтересовался им, в противном случае, не сносить бы ему головы.
  -Черт!- Воскликнул Жук. - Только этого не хватало. А если он тебя узнал?
  -Не волнуйся, не мог. Времени не было. Все случилось за секунду.
  -Дай Бог. - Жук громко икнул. - Но если узнал, придется тебе решать и эту проблему. Уразумел?
  -Чего ж не уразуметь.
  -Теперь о главном. - Жук придвинулся к Куштымову через стол и сильно понизил голос. - Надо сделать так, чтобы комар носа не подточил. Несчастный случай. Но только теперь другой. А то вдруг снова захочешь по ней машиной проехаться. - Жук откинулся на спинку стула.
  -Чай не дурак, понимаю, - кивнул головой Куштымов. - Что-нибудь сообразим.
  -Без моего согласия ничего не делай, - предупредил Жук. - И следи за ней. Случай может возникнуть в любой момент. Забудь пока про все остальное. Выполнишь задание - на полжизни хватит.
  -Ради такого куша, стоит постараться, - преданно словно пес, посмотрел Куштымов на хозяина.
  -Старайся. - Жук одарил своего проштрафившегося подельника снисходительным взглядом. - Допивай и проваливай. А я чуть позже за тобой.
   Куштымов торопливо вылил в себя содержимое своей кружки, быстро встал и пошел к выходу, как было приказано. И пока пробирался по залу между тесными рядами столиков, то постоянно чувствовал на своей спине тяжелый взгляд хозяина.
  Только оказавшись на улице, он с облегчением вздохнул всей грудью. Но внутри полного спокойствия все же не было. Он знал, что если его только что помиловали, то это только отсрочка. Расплата будет жестокой, если в следующий раз снова случится осечка.
  Куштымов тяжело вздохнул и побрел к своей машине. Он посмотрел на часы. Через полчаса у него по расписанию была тренировка. Если поторопиться то, хоть и с небольшим опозданием, но вполне можно успеть. Будет очень даже уместно заглянуть в зал и помериться силами на татами с Пантелеевым. Может быть, поединок с ним вдохновит его на поиски нужного решения, в свете поставленной перед ним задачи.
  
  11.
  Когда Куштымов вошел в зал, тренировка шла полным ходом. На татами сошлись в поединке два спортсмена. Пантелеев тоже присутствовал здесь. Он сидел на скамейке и внимательно наблюдал за ходом поединка. Рядом с ним стоял Горюнов и с напряженным вниманием следил за спортсменами.
  Заметив вошедшего Куштымова, Горюнов подошел к нему.
  -Давно вас не было видно в клубе, - поприветствовал он Куштымова. Сидящий на скамье Пантелеев тоже кивнул ему.
  -Да, все как-то не было времени. На работе завал, -объяснил Куштымов свои пропуски тренировок.
  -А мы недавно о вас вспоминали.
  С чего это вдруг? - Насторожился Куштымов.
  -Скоро должен пройти чемпионат страны среди бойцовских клубов, - пояснил Горюнов.- Сейчас как раз решаем, кого от нас послать. А вы один из лучших у нас.
  -Я готов отправиться на соревнования.
  -Одних слов мало. Надо доказать, что вы лучший. - Горюнов внимательно взглянул на Куштымова.
  -Для этого и пришел. - Куштымов расправил грудь.
  -Отлично. Сейчас и проверим - хлопнул Горюнов Куштымова по плечу. - У нас есть лидеры - Пантелеев и вы. Кто окажется из вас двоих сильней, тот и отправиться на соревнование.
  Куштымов посмотрел на сидящего на скамье Пантелеева и заметил, что тот внимательно смотрит в их сторону. Встретившись с ним взглядом, Куштымов ощутил необычайный прилив ненависти. Перед ним был соперник, которого он во что бы то ни стало должен был переиграть не только на татами, но и в жизни.
  Куштымов физически ощутил желание немедленно кинуться на Пантелеева и победить противника. И уже предвкушал свою неминуемую победу. Однако все пошло не так, как Куштымов себе представил. Он бился с Пантелеевым до последних сил, применил все свое мастерство и умение, которое по праву давало ему звание одного из лучших бойцов клуба, но на этот раз все было тщетно. Пантелеев одолел его, бросив на ковер, и уже не дал возможности подняться, чтобы отразить столь мощный натиск. Куштымов лежал на полу, прижатый телом противника, и тяжело дышал.
  -Поединок окончен, победил Пантелеев, - провозгласил Горюнов.
   Пантелеев поднялся, и Куштымов получил возможность движения. На подгибающихся ногах, он встал, выпрямился во весь рост и с ненавистью посмотрел на Пантелеева. Тот улыбнулся и протянул ему руку для пожатия. Но Куштымов оттолкнул ее и прошипел сквозь зубы: "Думаешь, фраер, на этом мы с тобой завершили наш поединок?"
  -Думаю, завершили, чему я весьма рад, - спокойно ответил Пантелеев.
  -Это мы еще посмотрим. Меня тут еще никто не побеждал.
  -А я победил. Так что тебя тут уже побеждали.
  -Вижу, у тебя язык очень длинный. Не боишься, что подкоротят? - Зло бросил Куштымов.
  -Ты что ли? - Усмехнулся Пантелеев.
  -А если и я.
  -А ты еще не понял, чем для тебя это может кончиться?
  -Уж не угрожаешь ли ты мне, сопляк? - Куштымов едва сдерживал себя.
  -Пока предупреждаю. Но если не угомонишься, могу и угрожать.
  Больше всего Куштымову хотелось броситься на Пантелеева с кулаками. Однако он понимал, что это не то место и не тот момент, когда можно давать волю своим чувствам. Усилием воли он сдержал себя.
  -Мы еще с тобой встретимся, - пообещал Куштымов, и, не дожидаясь ответа Пантелеева, покинул зал.
  
  12.
  Очередное утро не принесло Ирине никакого успокоения. Прошло уже несколько дней, как она выставила Балакирева за порог их общего дома. И правильно сделала. Ни одна уважающая себя женщина, не станет терпеть измены мужа. Значит, так тому и быть, скатертью ему дорожка, с ожесточением думала Ирина.
  Несколько дней она проходила в таком боевом настрое. Однако, чем больше проходило времени с того памятного дня, тем больше ей становилось тоскливей от удручающей перспективы остаться одной. Раньше она страдала от ощущения своего одиночества в браке с вечно занятым мужем. А сейчас страдала от того, что рядом с ней никого нет. И, как оказалось, это состояние гораздо хуже первого. Может у кого-то все это протекает по-другому, но в применении к ней, дело обстояло именно таким образом. Ирина с ужасом осознавала, что не создана для такой жизни. Если раньше о Балакиреве Ирина вспоминала от силы несколько раз в сутки, то сейчас мысль о нем превратилась постоянный кошмар, в назойливый фон ее существования и при этом очень болезненный, доставляющий ей массу дискомфортных переживаний. Она не находила покоя ни дома, ни на работе. Дошло до того, что Ирина стала реально ощущать, как это мешает ее бизнесу.
   Вот и сейчас она стояла в своем рабочем кабинете и бездумно смотрела в окно. Мысли ее крутились совсем не вокруг работы, а, как заезженная пластинка, постоянно играла одну и ту же мелодию: где ее муж сейчас, с кем он? Она так глубоко ушла в себя, что не слышала, как хлопнула дверь, и в кабинет вошел Пантелеев.
  Пантелеев, увидел свою начальницу стоящей к нему спиной в задумчивой позе.
  -Доброе утро, Ирина Владимировна! - Громко поздоровался он. Но она не только не ответила, но и не пошевельнулась. Пантелеев выдержал несколько секунд, Ирина продолжала оставаться все в той же позе. Тогда он повторил попытку привлечь внимание к своей персоне.
  -Ирина Владимировна!
   На этот раз она услышала. Ирина вздрогнула и резко обернулась.
  -Что вы так кричите, Константин Анатольевич?
  -Я поздоровался с вами, но вы меня не услышали, - пояснил Пантелеев.
  Ирине стало неловко. Она улыбнулась извиняющейся улыбкой.
  -Извините, я действительно не слышала, как вы вошли. Думала о своем.
  -Похоже, о чем-то не очень приятном, - высказал догадку Пантелеев.
  Ирина нахмурилась. Ей стало неприятно от того, что ее переживания настолько явны для окружающих.
  -С чего вы взяли? - Она высоко вскинула голову.
   Пантелеев пристально посмотрел на Ирину.
  -У вас опухшие глаза, как будто вы всю ночь проплакали. Это так?
  Ирина не ответила и метнулась к столу. Выдвинула ящик, достала пудреницу, раскрыла ее и впилась взглядом в свое отражение. Пантелеев был прав. Из маленького зеркального овала на нее смотрела уставшая и несчастная женщина.
  Ирина резко захлопнула пудреницу и бросила ее в ящик стола. Она вдруг явственно ощутила потребность поделиться хоть с кем-то своими переживаниями. Неважно с кем, главное переложить часть непомерной ноши со своих плеч на чьи-то другие, пусть даже на плечи Пантелеева. Они у него очень крепкие, выдержат.
  -Да это так, - подтвердила Ирина догадку Пантелеева.
  -У вас что-то случилось?- Осторожно спросил Пантелеев, опасаясь показаться не тактичным.
  -Я прогнала Балакирева, - выдохнула Ирина.
   Новость поразила Пантелеева. Но теперь стало все понятно, почему его начальница выглядит такой растерянной и несчастной.
  -Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? - Пантелеев приблизился к Ирине и осторожно взял ее ладонь в свою руку. Участливо заглянул в глаза. Легкий запах ее духов слегка дурманил его сознание. Они стояли очень близко друг от друга. Ирина смотрела в лицо Пантелеева и медленно трезвела под взглядом его глаз. Несомненно, этот мужчина готов ради нее на многое. И сейчас он протягивал ей руку помощи.
  Ирина смотрела на своего заместителя и ясно осознавала, что, как это ни грустно, но ей нужна совсем другая рука участия. Рука Балакирева. Только ее одну она может взять, опереться на нее и так идти по жизни. Но с некоторых пор это стало невозможным. Ирина выпрямилась и освободила свою кисть из рук Пантелеева.
  -Никто на свете не сможет мне помочь. Мне надо время, чтобы это пережить. И давайте больше не будем об этом. У нас с вами куча дел, которые не требуют отлагательства, - сухо сказала она.
  Эта мгновенная перемена в состоянии Ирины изумила Пантелеева. Перед ним снова стояла его прежняя руководительница. Пантелеев сделал пару шагов назад.
  - Извините меня, - сказала Ирина, - то была минутная слабость. Забудьте об этом. На самом деле все у меня хорошо.
  - Разумеется, Ирина Владимировна, все именно так и есть, - выдавил из себя Пантелеев. Однако он не верил в ее напускной оптимизм. Он был уверен, что проявившаяся брешь в ее броне, однажды расширится до такой степени, что ей уже не удастся сдерживать натиск своих истинных чувств. И тогда, возможно, придет его час.
  
  13.
  Бугров проснулся в приподнятом настроении. Новость, которую ему вчера сообщила жена, привела его в крайний восторг. Значит, есть справедливость в этой жизни и за все содеянное, придется когда-то ответить. Вот и Ирине пришла пора платить за то, что она в свое время отвергла его. Балакирев наставил ей таки рога. Так ей и надо!
  Однако небольшая доля сомнений в том, что дело обстоит именно таким образом, все же присутствовала в сознании Бугрова. Он не совсем доверял своей сплетнице жене. Ведь она могла ради красного словца и приврать или напутать что-нибудь.
  Бугров решил узнать информацию из первых рук, у самого виновника этих событий. Поэтому, приехав в офис, он направился не в свой кабинет, а прямиком к Балакиреву. Благо тот оказался на месте, а не отсутствовал, как это частенько случалось в последнее время.
  Бугров с таким нетерпением шагнул в кабинет Балакирева, что забыл даже поздороваться с ним.
  -Это правда? - Спросил Бугров, приблизившись к столу Балакирева.
  Тот с недоумением посмотрел на своего заместителя.
  -Что ты имеешь в виду?
  -Что тебя Ирина выгнала?
  -Правда. Как же у нас все быстро становится известно, - усмехнулся Балакирев. - Кто тебе наболтал?
  -Катерина моя. Ей сама Ирина сказала.
  -Странно, что ей, а не сразу тебе, по старой памяти.
   Мысленно Бугров радостно рассмеялся, значит, все-таки Катька правду сказала, но внешне он сделался очень серьезным.
  -Дурак ты, Балакирев. Такую женщину на эту дворняжку променял. Лорка своему мужу не нужна, а тебе, значит, сгодилась.
  -Слушай, не лезь ты в наши дела - нахмурился Балакирев. - Иди лучше, работай.
  - Уже иду. - Бугров, словно на крыльях, вылетел из кабинета начальника и направился к себе.
  Однако ему было не до работы. Весь день его голова была занята совсем другими мыслями. В них неизменно, в разных ракурсах присутствовала Ирина. У него вызревал план действий в связи со сложившейся ситуацией в семье Балакиревых. И едва дождавшись окончания рабочего дня, он быстро покинул офис, домчался до своей машины и выехал на дорогу.
  У Бугрова было прекрасное настроение. Душа его пела и рвалась куда-то ввысь. Он настроил приемник на веселую музыку.
  "Так ей и надо, - вслушиваясь краем уха в слова песни, думал Бугров.- Все бабы дуры. Не понимают своего счастья. А потом рыдают, размазывают сопли и сожалеют об ушедшей любви.
  Бугров притормозил у цветочного киоска. Там он выбрал самый большой букет красных роз и попросил продавщицу завернуть его в красивую бумагу.
  Однако, когда он подъехал к дому Ирины, пыл его немного поугас. Уверенность, что его здесь примут с распростертыми объятиями, вдруг оставила его.
  Бугров посмотрел на окна. В одном из них горел свет. Значит она уже дома, решил он и поспешил к двери.
  Бугров позвонил и почти сразу услышал торопливые шаги за дверью. Дверь распахнулась, на пороге появилась Ирина. На лице ее было радостное оживление. Однако при виде гостя, глаза ее вмиг потухли. Он понял, что она ждала вовсе не его, а скорее всего своего разлюбезного муженька.
  - Ты? - С удивлением посмотрела Ирина на Бугрова, как будто видела его первый раз в жизни.
  -Не ждала. - Бугров шагнул ей навстречу.- А я вот пришел поддержать тебя в тяжелый час.
  -Мне не требуется поддержка.
  -Я знаю, ты сильная женщина. Но даже, таким, как ты, дружеское плечо в трудный момент не помешает. Это тебе, - протянул он Ирине букет. Она посмотрела на него безразличным взглядом и взяла цветы.
  -Мне скорее помешает,- ответила Ирина, вместо благодарности.
  Бугрова неприятно царапнуло ее безразличие к проявлению его чувств. Однако он решил не обращать на эти мелочи внимания, а решительно идти к поставленной цели.
  -Ты гордая, а женщина должна быть мягкой, - произнес Бугров.
  -Я тебе ничего не должна.
   Бугров решил ей напомнить, что это не совсем так.
  -Ты должна была стать моей женой. Но...
   Ирина не дала ему возможность продолжить свой монолог, решительно прервав его.
  -Если ты пришел поговорить об этом, то я не желаю ничего слушать. - В голосе Ирины послышался металл.
  - Я пришел поговорить совсем о другом. О том, что я ничего не забыл, что между нами было когда-то. Ты единственная женщина, которая живет в моем сердце.
  Бугров заметил, как при этих словах в глазах Ирины зажглось странное выражение.
  -Вот новость! А как же Катя, твоя жена? Для нее разве нет места в твоем сердце?- Ирина с интересом посмотрела на Бугрова.
   Бугров ощутил прилив надежды, решив, что выбрал правильную тактику. Какая женщина не смягчится от признаний в вечных чувствах по отношению к ней.
  -Катя, это вынужденная необходимость и не более того. Должен же кто-то был зализывать мои раны, которые ты нанесла мне своим вероломством.- Бугров рассчитывал, что это признание еще более расположит Ирину к нему. Однако его слова произвели на нее обратный эффект.
  -Бедная Катя. Она никогда не подозревала, что ей уготовано место домашней собачки рядом с тобой,- с откровенной иронией сказала Ирина.
  -Каждому свое, - вздохнул он, пытаясь еще больше растопить лед ее сердца. - Ей, как ты метко выразилась, место домашней собачки. А тебе - моей королевы.
  Бугров сделал шаг к Ирине и обнял ее. Ирина попыталась отстраниться, но он крепко держал ее. Его губы искали ее губ, но попытка поцеловать Ирину, окончилась плачевно. Она с силой оттолкнула ухажера и вырвалась из его объятий.
  - Вон! - Тяжело дыша, произнесла она, гневно сверкая глазами. - И чтобы твоей ноги не было больше в моем доме.
   -Но Ирина, ты не так меня поняла, - растерянно пробормотал он. Бугров не совсем понимал, отчего она вдруг пришла в такую ярость, он же явился к ней с добрыми намерениями.
  Однако Ирина не стала слушать его объяснений. Она подошла к двери и широко распахнула ее.
  - Уходи. И забирай свой букет. Отнеси его лучше своей жене. И заруби себе на носу, что Катька тебе не домашняя собачка, а женщина, которая любит тебя и родила тебе детей.- Ирина сунула цветы, остолбеневшему Бугрову в руки и почти силой вытолкала его за дверь.
   Оказавшись на улице, он несколько секунд с недоумением смотрел на только что захлопнувшуюся перед его носом дверь. Затем сплюнул землю и зло пробормотал себе под нос: "Ты еще горько пожалеешь об этом".
  Он снова сел в свою машину. Несколько минут он тупо смотрел перед собой, думая о том, что ему дальше делать.
   Очнулся он от звука подъехавшего автомобиля. Автомобиль притормозил около дома Ирины. Из машины вышел статный мужчина с букетом цветов и направился прямиком к дому Ирины.
  В мужчине с букетом Бугров с изумлением узнал заместителя Ирины Пантелеева. Бугров с интересом наблюдал за дальнейшим развитием событий. Пантелеев позвонил, и ему открыли. Бугров просидел в машине полчаса, ожидая, что Пантелеева постигнет такая же участь, как и его самого. Однако Пантелеев из дома все не выходил.
  -А ларчик просто открывался, оказывается. - От охватившего его негодования Бугров стал брызгать слюной. - Вот блядь! Ничуть не изменилась!
  Он выжал сцепление и резко рванул с места.
  
  14.
   Катя была сама не своя. Весь день она пребывала в тревожном состоянии. А все от того, что вчера, не подумав, ляпнула мужу, что Балакирев ушел от Ирины. Катя заметила, какое впечатление произвела на Бугрова эта новость. Ей показалось, что он обрадовался. И кто тянул ее за язык? Ведь у него с Иркой когда-то любовь была. И кто знает, может она до сих пор в его сердце тлеет. А теперь, если подкинуть дровишек, и вовсе может разгореться ярким пламенем.
   Катя корила себя за несдержанность. Хотя, если рассудить трезво, то эта новость рано или поздно все равно дошла бы до Бугрова. Но лучше позже, чем раньше. А пока, в свете сложившейся ситуации, она решила усилить бдительность и во все глаза смотреть за благоверным. И не только смотреть, но и обхаживать его с утроенной силой.
   Правда от такой заботы Катя уже отвыкла. Это в первые годы их брака она с Бугрова только разве пылинки не сдувала. Потом появились дети, и ей стало не до того. Ее засосала воронка быта, и в этой круговерти она уже не могла с прежним рвением печься о муже. Одет, обут, накормлен, в постели обласкан, что мужику еще надо?
  На душе у Кати было не спокойно, и она сегодня ждала мужа с работы так, как будто у них было первое свидание. Она убрала квартиру, приготовила вкусный ужин, детей уложила пораньше, принарядилась и стала дожидаться супруга. Он же что-то запаздывал. Катя нетерпеливо поглядывала на часы. Стрелки уже перевалили за десять. Обычно в это время он уже был дома, а сейчас его где-то носит. Уж не к Ирке ли он зарулил, одолевали Катю мрачные предчувствия. Наконец, около одиннадцать дверь отворилась, и на пороге возник Бугров. Катя выскочила в переднюю и оторопела от увиденной картины. Бугров стоял посреди коридора и на вытянутой руке держал роскошный букет роз. Катя никогда таких даже не видела, не то, что ей приходилось их принимать. Да и не баловал ее муж никогда цветами. Даже в день рождения ни разу не подарил. А тут на тебе!
  -Что это?- Катя ошалело смотрела на букет.
  -Цветы, не видишь разве?
  -Мне что ли?
  -Кроме нас двоих тут никого нет.- Бугров сунул ей букет в руки, как что-то ненужное, - и прошел в комнату.
  Катя взяла букет, уткнулась носом в розовые бутоны. На ее лице отразился восторг.
  -Красота-то какая! - Простонала Катя. - А что за повод?
  -Просто так, - бесцветным голосом произнес Бугров и плюхнулся в кресло, прикрыв глаза и вытянув вперед ноги. Катя знала, он всегда принимал эту позу, когда хотел, чтобы его оставили в покое.
  Катя пристально посмотрела на мужа. Его поза свидетельствовала об отчуждении, а не о желании сделать приятное любимой жене. Ей показалось странным несоответствие роскоши букета и настрой, с которым этот букет был ей преподнесен.
  - Что-то тут не то, - произнесла Катя, с подозрением уставившись на мужа.
  -Что я не могу своей любимой жене сделать такой подарок?- Бугров приоткрыл глаза и посмотрел на Катю тусклым взглядом.
  -Столько лет не мог, - с упреком произнесла Катя. -Странно это...
  -Странно, что тебя напрягают такие обычные вещи.
  -Даже на рождение детей ты не подарил мне ни единого цветочка. А тут такой роскошный букет,- задумчиво произнесла Катя.
  -Я чертовски устал сегодня. Если тебе хочется все усложнять, занимайся этим без меня, а я пойду спать.- Бугров встал с кресла и, повернувшись к жене спиной, направился в спальню. Катя растерялась. Она напряженно смотрела то на букет, то на спину мужа. Внезапно ее посетила догадка.
  -Стой!- Закричала она.
  Бугров от неожиданности вздрогнул и остановился.
  -Что еще?- С тревогой посмотрел он на жену.
  -Я, кажется, поняла происхождение этого букета. Думаешь, я совсем дура? Да? - Истерично взвизгнула Катя.
  -Не понимаю тебя.
  -Зато, я очень тебя понимаю. Я тебя, насквозь вижу. Ведь этот букет ты купил Ирке, так?- Голос Кати задрожал от негодования.
  -А принес тебе. В чем тут логика?
  -А в том, что она тебя с ним поперла. Вот ты его и подарил мне, - со злостью выдохнула Катя.
  Бугров был поражен ее какому-то звериному чутью. И как она только догадалась? Однако он продолжал стоять на своем.
  - Кать, ты действительно дура. Несешь какую-то чушь.
  Катя хищно улыбнулась.
  -А вот я сейчас наберу телефон моей дорогой подруги и самолично ее спрошу, был ли сегодня у нее мой муженек с букетом или нет. Хочешь?- Она с вызовом посмотрела на Бугрова.
  -Только попробуй!- Испуганно воскликнул он и осекся. Бугров понял, что этим выдал себя с головой.
  -А, значит я права! - Катя швырнула злосчастный букет в Бугрова. Она выскочила из комнаты и, тяжело дыша, остановилась в коридоре. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что ей следует делать дальше.
   Бугров стоял в замешательстве посреди комнаты и смотрел на лежащий у его ног букет. Он понимал, что прокололся. И проклинал себя, что не смог одолеть душившую его жабу и вместо того, чтобы выкинуть цветы, принес их домой. Но вместо того чтобы с благодарностью их взять, его истеричка-жена раздула из этой истории целую трагедию.
  В глубине души Бугров понимал, что Катя имела на это полное право. Как понимал и то, на что он надеялся, придя сегодня к Ирине. И поступил правильно, пытаясь скрыть факт своего визита к своей бывшей невесте от нынешней жены. Вот только обидно, что это сделать не удалось. Но теперь уже ничего не изменишь. Если Катьке нравится, пусть бесится, а он будет делать вид, что ее истерики его не касаются.
  Придя к такому заключению, Бугрову почувствовал облегчение. Он уже было направился в спальню, но звук с силой захлопнувшейся входной двери, заставил его вздрогнуть. Так вот значит как! Она решила продолжить скандал. Бугров пришел в ярость. Он схватил валяющийся на полу букет, и со злостью выкинул его в раскрытую форточку. Это действо немного успокоило его. Бугрову стало вдруг безразлично, какие тараканы бегают в голове его супруги и куда она направилась на ночь глядя. Если она надеется, что он побежит за ней, так он и не подумает.
  Бугров посмотрел на часы. Стрелки показывали почти полночь. Все пора спать. Он глубоко зевнул и пошел в спальню.
  
  15.
  Катя выскочила из подъезда и первое, что бросилось ей в глаза, - тот самый злополучный букет, из-за которого они с мужем поссорились. Катя рассвирепела еще больше. Так вот значит как, он еще считает себя оскорбленным, раз выбросил цветы. А на деле оскорблена она. До глубины души. Да он просто плюнул в нее, отблагодарил за все годы ее беззаветного служения ему и семье. При первой же возможности постарался метнуться налево.
  Катя была в этом убеждена, но она хотела уличить мужа в измене. Пока этого не сделает, не успокоится. Катя мчалась по дороге к дому Ирины. Она хотела сама спросить подругу, права ли она в своих подозрениях или нет. Хотя была уверена на девяносто девять процентов, что все так и есть. Она была настолько возбуждена, что ей даже невдомек было посмотреть на часы и увидеть, что сейчас не то время, чтобы проводить расследование.
   Катя взбежала по ступенькам и постучала в дверь. Ирина открыла сразу, как будто только и ждала ее визита.
  -Катя? Вот неожиданность! - Обрадовалась Ирина при виде подруги. Но эта мгновенная радость тут же сменилась тревогой. - Что-то случилось?- спросила Ирина.
  -Да, уж! Случилось. Теперь непременно должно что-то случиться, чтобы я могла позволить прийти к тебе в столь неурочный час.
  -Что-то с детьми?- Забеспокоилась Ирина, почувствовав, что подруга явно не в себе.
  -Нет, с ними все нормально. Они давно спят в своих кроватках. А вот у меня, кажется, проблема.- Катя впилась пристальным взглядом в лицо Ирины, надеясь отыскать на нем следы замешательства.
  Но Ирина встретила ее напряженный взгляд спокойно. Внезапно внимание Кати привлек букет роз, стоящий на столе в вазе. Они были очень свежие, их явно принесли в дом совсем недавно. Катя подошла к столу и наклонилась над цветами, втянула ноздрями нежный аромат.
  -Какой красивый букет. Кто тебе его подарил?- Катя с подозрением посмотрела на Ирину.
  -Да, так. Один поклонник, - неопределенно ответила Ирина.
  Катя помрачнела.
  -Этот поклонник Бугров?- Срывающимся голосом спросила Катя.
  -Что ты! Вовсе нет. - Ирина сделала протестующий взмах рукой. - Мы с ним вместе работаем.
  -Врешь ты все! - Катя с неприязнью посмотрела на Ирину. - Признайся, что это Бугров тебе цветы принес.
  -Да с чего ты взяла.
  Катя затравленно посмотрела на нее.
  -Потому что он мне тоже сегодня букет принес. Первый за всю нашу совместную жизнь. Но я его сразу вычислила. Сначала я подумала, что ты его с этим букетом выгнала, вот он мне и приволок его.
  -Фантазерка ты - попыталась улыбнуться Ирина.
  -Да нет. Я своего муженька знаю, как облупленного. Теперь я поняла. Он тебе цветы купил, а мне так, за компанию прихватил. Я права?
  Катя впилась взглядом в лицо Ирины, надеясь разглядеть на нем подтверждение своим догадкам. Но Ирина спокойно отразила ее взгляд.
  -Нет, не права.
  -Я тебе не верю.
   Ирина тяжело вздохнула. Как бы она ни хотела, но придется все рассказать, как есть, чтобы успокоить Катю.
  -Эти цветы мне принес Пантелеев. Мой финансовый директор. Он ко мне не равнодушен. Достаточно тебе этого?
  -Нет, - продолжала Катя с подозрением смотреть на нее.
  -Хорошо. Давай поступим так.- Ирина взяла свой мобильный телефон и набрала чей-то номер.
  Катя с напряжением наблюдала за ее действиями.
  -Константин Анатольевич, добрый вечер, - проговорила в телефон Ирина. - У меня сейчас моя близкая подруга. Она увидела ваши цветы и пришла в полный восторг. Ей надо роскошный букет к завтрашнему дню. Вы можете сказать ей, где вы его купили? - С этими словами Ирина сунула Кате трубку в руку. Той ничего не оставалось делать, как приложить ее к уху.
  - Алло, - произнесла Катя в замешательстве. До ее слуха донесся приятный мужской голос. Следующие несколько минут, мужчина подробно и обстоятельно объяснял Кате, где можно купить такой букет в их городе. Катя слушала краем уха. Слова поклонника Ирины вовсе не интересовали ее. Она думала о том, какая же она дура. На пустом месте взяла и приревновала мужа, примчалась к Ирке, заставила оправдываться ее.
  Однако Катя не жалела о содеянном. Если бы не эти ее действия, она бы долго еще мучилась подозрениями и ревностью.
  Катя поблагодарила Пантелеева за исчерпывающий совет, выключила мобильник и протянула его Ирине.
  - Прости меня, дуру неразумную, - произнесла Катя, виновато глядя на Ирину.
  -Ничего. Главное, что это нелепое недоразумение разрешилось,- улыбнулась Ирина. Она совсем не обижалась на подругу. Ведь Катька была не далека от истины, почувствовала и правильно вычислила своего муженька. Если бы Ирина не выставила его взашей, все могло бы пойти совсем по другому сценарию. И тогда Катерина могла бы на полном основании высказывать ей претензии.
  Женщины поцеловались на прощание. Катя вернулась домой глубоко за полночь. Она припарковала машину и пошла к дому. По пути ей попался тот самый букет, из-за которого разгорелся весь сегодняшний сыр-бор. Он все еще продолжал валяться на дороге. Катя наклонилась и подняла его. Бережно прижала к цветы к груди и направилась к подъезду. Она решила, что утром попросит прощения у мужа и поблагодарит его за подарок.
  
  16.
  Бугров вскочил с постели на полчаса раньше, чем зазвенел будильник. И не мудрено. Он всю ночь плохо спал, ворочался в кровати. Ему снились кошмары, в которых скандалила Катерина, швыряла в него букетом, била посуду и в довершении всего расцарапала ему щеку до крови. Во сне от ее ногтей Бугров испытал приступ боли, от которого и проснулся.
  К большому его облегчению наяву все было не так мрачно. Катерина мирно посапывала в постели рядом с ним и даже чему-то улыбалась во сне. Это было хорошим признаком, раз она легла с ним. Бугров знал, если жена дуется на него, то ложится не в их супружеское ложе, а в знак протеста стелет себе в гостиной.
  Бугров вышел в гостиную. Ему в глаза сразу бросился тот самый вышвырнутый им букет, который сейчас стол в самой красивой вазе, которая только была у них. Значит, Катька спустилась и принесла цветы в дом. Бугров улыбнулся, это было хорошим началом дня.
  Пока Бугров брился и принимал душ, жена уже вскочила и хлопотала с завтраком. При виде мужа Катя метнулась к нему, нежно прижалась всем телом и заискивающе заглянула в его глаза.
  - Прости меня, милый, я была вчера не права, - осторожно дотронулась Катя до его щеки губами. Ладно, прощаю, - милостиво, как настоящий повелитель, проворчал Бугров, с радостью считая, что на этом вчерашний неприятный инцидент исчерпан. Катерина тоже облегченно улыбнулась и стала накрывать на стол.
  На завтрак она расстаралась. Каким-то образом успела испечь его любимые оладьи с яблоками. Однако Бугров в воспитательных целях не стал высказывать по этому поводу бурного восторга, он решил помучить ее в наказание за вчерашнюю сцену. Проглотив еду, он скупо поблагодарил супругу и отправился на работу.
  По дороге в офис он то и дело вспоминал свой вчерашний неудачный визит к Ирине и своего более счастливого соперника. При мысли о Пантелееве, у него сразу же портилось настроение. С каким бы удовольствием он набил этому Иркину хахалю его наглую физиономию.
  В офис Бугров зашел в не самом лучшем расположении духа. Он решил сначала заглянуть к Балакиреву и узнать последние новости и прежде всего о том, что происходит между ним и Ириной.
  Бугров вошел в кабинет к Балакиреву и с интересом посмотрел на него. Балакирев выглядел помятым, с потухшими глазами. Нет, не так должен выглядеть счастливо влюбленный мужчина, невольно отметил Бугров. Ведь, если он ушел от Ирины к Лорке, то видимо какие-то чувства всколыхнулись в нем к этой дуре.
  - Что уставился на меня? - Буркнул Балакирев.
  Бугров растянул губы в злорадной усмешке.
  -Пришел посмотреть, как ветвятся твои рога.
  -Ты что лепишь. Какие рога?- Произнес Балакирев
  -Обычные, какие бывают у рогоносцев, когда их жены им рога наставляют, - с удовольствием произнес Бугров, наслаждаясь тем, как изменилось лицо Балакирева при этих словах.
  -Ты думай, что говоришь, - мрачно посоветовал Балакирев.
  -А мне думать не надо, я своими собственными глазами видел, как к твоей женушке ухажер шастает, - победоносно посмотрел Бугров на Балакирева.
   Балакирев вскочил со своего места, подбежал к Бугрову и, схватив его за пиджак, тряханул так, что тот едва устоял на ногах.
  -Лжешь! - Закричал Балакирев. Лицо его покраснело от напряжения, а глаза налились яростью.
  -Зачем это мне. - Бугров оправил фалды пиджака и на всякий случай отступил назад, подальше от разъяренного Балакирева.- Да ты у нее самой спроси. Она у тебя женщина честная, вряд ли станет отпираться.
  Неожиданно Балакирев успокоился.
  -Кто он?- Почти спокойно спросил он Бугрова.
  - Ее правая рука - Пантелеев.
  При этой новости Балакирев как-то сразу сник, плечи его сгорбились, и он даже стал как будто ниже ростом.
  Бугров мысленно улыбнулся. Довольный достигнутым результатом, он вышел из кабинета своего шефа.
  После ухода Бугрова Балакирев поплелся к своему месту и тяжело плюхнулся в кресло. В голове продолжали вертеться слова Бугрова. Неужели тот не врет, и Ирина действительно снюхалась с этим Пантелеевым. Да еще пригласила его в их дом, едва он покинул его. И ведь это не его, Балакирева, вина, что так произошло, это она виновата во всем, вытолкала его прямо на улицу, нисколько не заботясь о том, где он проведет ночь. Вот и пришлось ехать к Лоре. Но он даже пальцем не дотронулся до своей бывшей любовницы, как та ни провоцировала его. И в этом отношении он перед своей женой чист. А вот она...
   -А может Ирина специально все это подстроила и выгнала его, чтобы он не мешал ей спокойно общаться с Пантелеевым?- Внезапно обожгла его мысль. - Вдруг этот Пантелеев давний ее любовник и теперь, когда она выставили мужа из собственного дома, тот может спокойно шастать к Ирине. А его, Балакирева, все станут обвинять в разрушение семьи.
   От этих мыслей ему стало не по себе. Несмотря на многочисленные дела, до конца рабочего дня он уже не мог думать ни о чем другом. Ему хотелось знать наверняка, что так оно и есть. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Балакирев решил, что сегодня вечером навестит Ирину и прямо спросит у нее, что происходит на самом деле между ней и этим Пантелеевым. Он знает свою жену, она не посмеет солгать ему в лицо.
  
  17.
  Ирина весь день находилась в состоянии какого-то непонятного беспокойства. Обычно оно нападало на нее, когда с кем-нибудь из ее близких приключались какие-нибудь неприятности. Она даже позвонила матери, чтобы справиться все ли у нее хорошо. Но у матери все было нормально.
  -Может быть, что-то с Алексеем? - Подумала Ирина. Но тут же одернула себя, решив, что ей нет никакого дела до этого человека. Однако волнение не только не оставляло ее, но даже усилилось, и осложнилось головной болью, которая мешала работать.
  Дверь ее кабинета распахнулась, и на пороге появился Пантелеев. Он подошел к столу Ирины и положил перед ней бумагу.
  - Ирина Владимировна! У нас срочное дело, требуется ваше решение. Вот посмотрите, что нам прислали из областной администрации, - кивнул он на документ.
   Ирина тяжело вздохнула.
  -Это срочно?
  -Очень срочно. Иначе они от нас не отстанут.
  -Как некстати. - Ирина потерла виски. - У меня, как на зло, раскалывается голова.
  Пантелеев окинул Ирину внимательным взглядом.
  -Вы действительно плохо выглядите.
  -Я поеду домой, - неожиданно для себя решила Ирина. - Напрасно я приехала сегодня на работу.
   Пантелеев с сочувствием посмотрел на нее.
  -А ответ администрации? - Осторожно напомнил он.
  -Подождет. Если будут настаивать, приходите ко мне вечером. А сейчас мне не до того.
  -Вызвать шофера? - Поинтересовался Пантелеев.
  -Вызовите, - кивнула головой Ирина.
  Когда она вышла из офиса, машина уже ждала ее. Пантелеев решил проводить ее. Он предупредительно распахнул перед ней дверцу автомобиля и помог усесться на сиденье.
  -Выздоравливайте, - напутствовал он ее. - Нам очень будет вас не хватать.- Пантелеев захлопнул дверцу машины и не тронулся с места, пока она не скрылась за ближайшим поворотом.
   Ирина ехала в машине, откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза. Все-таки как хорошо быть самой себе начальником, думала она. В случае чего, можно спокойно воспользоваться правом распоряжаться своим рабочим временем и ни у кого не отпрашиваться.
  В дневное время дороги были абсолютно свободны, и шофер быстро домчал ее до дома. Ирина поблагодарила его и пошла к воротам. Она совсем не обратила внимания на машину, припаркованную недалеко от ее дома. Ей было не до того.
  Войдя в дом, она разделась и поспешила в кровать. Ей хотелось одного - заснуть, как можно скорее, чтобы не чувствовать головную боль.
  Куштымов, сидящий за рулем машины, внимательно проводил Ирину взглядом от момента, как она вышла из автомобиля до момента, как женщина скрылась в доме. Затем достал телефон и набрал номер.
  -Алло! Это я. Птичка только что залетела в клетку, - доложил Куштымов.
  -Вот и прекрасно, - раздался обрадованный голос Жука в трубке. - Хватит откладывать. Нужно решить вопрос сегодня. Ты знаешь, что делать.
  -Знаю. Все будет, как договаривались, - пообещал Куштымов, и, отключив телефон, сунул его в карман.
  
  18.
   Балакирев не мог дождаться окончания рабочего дня. Время будто остановилось, а ему хотелось пришпорить его, словно иноходца. В какой-то момент ему стало невмоготу сидеть в своем кресле и думать о жене, о Пантелееве и еще обо всякой разнообразной ерунде. Наконец, Балакирев решил, что лучше он поедет домой прямо сейчас. Ирина скорее всего еще на работе, он откроет дверь своим ключом. Тем самым не даст ей возможности не впустить его внутрь, как прошлый раз.
   Приняв решение, Балакирев почти бегом вышел из офиса. В том же темпе бросился на стоянку машин. И сразу же выехал с нее.
  Балакирев был настроен решительно. Он не уйдет из своего дома, пока не узнает правду. Она ответит ему - крутит ли с Пантелеевым роман или нет.
  Балакирев быстро домчался до дома. Припарковал машину и бросился к двери. Взбежал по ступенькам, достал из кармана брюк ключ и попытался вставить его в замочную скважину. Однако ключ не вошел, ему мешал другой ключ, вставленный с обратной стороны двери.
  Черт! Значит она дома, и не исключено, что не одна. Не трудно представить, чем занимаются эти голубки. Кровь бросилась ему в лицо.
  Балакирев кинулся на дверь, как на амбразуру и истошно заколотил в нее кулаками, забыв про то, что есть вполне цивилизованные методы оповещения хозяев о своем приходе - нажатием кнопки звонка. Ирину разбудили громкие стуки. Проснувшись, она долго не могла понять, откуда проистекает этот шум. Головная боль прошла, но мозг еще работал в замедленном режиме. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что происходит.
  -Кто бы это мог быть, - вяло подумала она спросонья. Ирина сползла с кровати, накинула халат и пошла открывать.
   Утомившись колотить, Балакирев сделал передышку. Вдруг он услышал, как в доме раздались шаги, через секунду дверь распахнулась, и Балакирев увидел Ирину. Он заметил на ее голове беспорядок, как будто она только что встала с постели.
  - Зачем ты пришел?- Ирина загородила своим телом дверной проем.
  Для Балакирева эта ее поза послужила сигналом к действию. Он уже почти не сомневался, что в доме есть посторонний мужчина.
  -Дай пройти! - Балакирев грубо оттолкнул Ирину и ворвался в дом. Не ожидавшая ничего подобного Ирина только успела ойкнуть.
   Балакирев словно спринтер быстро обежал первый этаж в поисках соперника, но его не обнаружил. Не мешкая, рванулся на второй этаж и направился прямиком в спальню Ирины. Там его взору предстала смятая кровать, но и здесь любовника не было.
   В голову Балакирева невольно полезли бородатые анекдоты о рогоносцах, мужьях и любовниках, прячущихся в шкафах.
   Балакирев бросился к платяному гардеробу. Это было единственное место в спальне, где Ирина могла спрятать любовника. Балакирев распахнул дверцы шкафа, никого не увидел. Чтобы убедиться окончательно, он выбросил на пол вещи жены, но так никого не нашел.
  - Что ты там делаешь! - Громкий возмущенный возглас Ирины заставил Балакирева вздрогнуть. Он обернулся. Ирина стояла на пороге спальни и презрительно смотрела на него. Несколько секунд Балакирев над чем-то размышлял, потом его осенила новая догадка.
  Он бросился прочь из комнаты, вновь оттолкнув Ирину с дороги. Перескакивая сразу через две ступеньки, понесся в сторону кухни. Ему показалось, что его надули. Пока он, как последний лох, обшаривал спальню, любовник вполне мог скрываться на кухне и даже покинуть дом через кухонное окно.
  Но на кухне тоже никого не было. Тяжело дыша, Балакирев осмотрел помещение. Взгляд его упал на обеденный стол. Внимание Балакирева привлекли две тарелки, стоящие на столешнице. Тарелки были пустые, как будто хозяйка только еще ждала гостя.
  -Что все это значит?- Услышал Балакирев голос Ирины. Но он молчал, и как загипнотизированный смотрел на эту пару тарелок на столе.
   Балакирев медленно обернулся к жене.
  -Сначала ты скажи, что это значит? - Он ткнул пальцем в тарелки. - Ты кого-то ждешь?
  -Даже, если бы и ждала, не вижу нужды перед тобой отчитываться,- сухо ответила она.
  Балакирев побагровел.
  -Понятно. Мужа за порог, а любовничка в дом.
  -Что ты несешь! Какого любовника!- Возмутилась Ирина. - А впрочем, что бы ты ни говорил, это уже не имеет никакого значения, - уже гораздо спокойней проговорила она.
  -Нет, имеет! - Балакирев с угрожающим видом стал наступать на Ирину.- Я не позволю в своем собственном доме устраивать бордель!
   Ирина отступила назад и вытянула перед собой руку, не давая возможности Балакиреву подойти близко к ней.
  -Делай, что хочешь. Я завтра подаю на развод, - заявила она и, повернувшись к мужу спиной, вышла из кухни.
   Силы в один момент оставили его, недавнее мощнейшее возбуждение сменилось почти полным оцепенением. Такого решения он от Ирины никак не ожидал. Все, что угодно, только не это.
   Несколько минут Балакирев стоял и осмысливал услышанное. Затем медленно повернулся и, как тяжело больной, побрел к выходу. Желание выяснять отношения совершенно пропало.
  Ирина в окно наблюдала, как Балакирев садится в машину. К своему удивлению она вдруг ощутила прилив энергии, от головной боли не осталось и следа.
  Дождавшись, когда машина мужа отъехала от дома, она взяла телефон и набрала номер Пантелеева.
  -Константин Анатольевич! Как там у нас дела? Что администрация губернатора? Значит, говорите, звонили. Наверное, от нас не отстанут. Знаете что, Константин Анатольевич, приезжайте ко мне домой. Будем решать, что им отвечать. И не забудьте взять с собой их письмо.
  
  19.
  Лора тщательно готовилась к приходу Балакирева. Он провел уже несколько ночей в ее доме, но ни в одну из них у них так и не случилось близости. То он напился, то был в расстроенных чувствах из-за скандала с женой, то что-то случилось на работе. Лоре надоело ждать, когда же он, наконец, придет в себя. Сегодня она решила брать быка за рога и проявлять инициативу самой, а не ждать у моря погоды. Для этой цели она решила ударить по нескольким направлениям сразу, да так чтобы уж наверняка. Она решила приготовить ужин из продуктов афродизиаков, создать соответствующую атмосферу в доме и сексуально принарядиться.
  Лора полдня просидела в интернете, тщательно изучая материалы по интересующей ее тематике. В результате к приходу Балакирева на столе стоял салат из морепродуктов, приправленный перепелиными яйцами и кедровыми орешками, шоколад, бананы, клубника с шампанским. По квартире плавал терпкий запах корицы, издаваемый ароматическими палочками. А чтобы создать интимную атмосферу, Лора задернула шторы, зажгла свечи и включила тихую музыку. Но главным козырем этой программы был умопомрачительно-сексуальный пеньюар, который она успела купить днем, из тончайшего красного шелка, сквозь его прозрачную ткань возбуждающе просвечивало ее обнаженное тело, Подготовив все эти декорации-ловушки, Лора прилегла на диван, приняла соблазнительную позу и стала ждать прихода главного действующего лица.
  Однако поза эта была весьма вычурна, и долго находиться в ней стало неудобно. Балакирев же, как назло запаздывал, и тело Лоры затекло, нога онемела и стала неприятно покалывать сотнями маленьких острых иголочек. Лора поднялась с дивана и стала растирать затекшую ступню. Именно в этот неудачный момент и появился тот, ради которого и было предпринято столько усилий.
   -Что за вертеп ты тут устроила? - Услышала Лора недовольный голос Балакирева.
   Она резко разогнулась и повернулась в его сторону. Затем с радостной улыбкой устремилась к нему навстречу. Лора намеревалась заключить Балакирева в свои трепетные объятия, прижавшись к нему всем своим полуобнаженным телом. Для этой цели она ловко распахнула полы халатика.
   Однако Балакирев не удостоил ее даже взглядом. Сморщив лицо и потянув носом, он громко выругался.
  - Ну и вонь тут у тебя. Ты что тараканов травила? - Не обращая больше на Лору никакого внимания, Балакирев подошел к окну и распахнул его настежь. Порывом ветра, ворвавшимся в комнату, задуло свечи.
  На секунду Лора растерялась. Все пошло не так, как она задумала, но она быстро взяла себя в руки и продолжила свой натиск.
  -Милый, посмотри на меня. Ты ничего не замечаешь?- Лора сбросила халатик на пол и призывно посмотрела на Балакирева.
  -Я сегодня очень устал,- равнодушно посмотрел на нее, произнес Балакирев.
  Но Лору его слова не смутили, в качестве одного из вариантов она предвидела и такую реакцию. Лора нагнулась, подняла халат и непринужденно улыбнулась.
  -Хорошо. Ужинать будешь?- Она накинула халат на тело.- Смотри, сколько всего я тут наготовила. Специально для тебя.
  -Спасибо, не хочу.
  -Тебе надо расслабиться. - Лора подошла к Балакиреву и обняла его, тесно прижавшись к нему всем телом. - Пойдем.
  Лора потянула Балакирева в спальню. Однако он и не думал следовать за ней. Вместо этого вырвал свою руку из ее ладони и угрюмо молчал.
  -Что происходит? Ты не хочешь?- Лора изо всех сил старалась сохранять самообладание. Она улыбнулась, но улыбка вышла кривая.
  -Не хочу. - Балакирев равнодушно посмотрел на Лору
  -Жаль, - стараясь казаться беззаботной, проворковала Лора. - Ну, ладно, тогда в следующий раз. Я понимаю, что ты устал и не настаиваю.
  Балакирев резко вскинул голову.
  -Нет, ты не понимаешь, - громко сказал он. - Не будет следующего раза.
  Внутри у Лоры все похолодело.
  -Это шутка, да?- Задрожал ее голос.
  -Это не шутка. Я тебя не люблю, Лора, - четко выговаривая каждое слово, произнес Балакирев.
  Кровь бросилась Лоре в лицо.
  -Это все из-за нее, да? Из-за твоей жены? - Истерично выкрикнула она.
  -Я хочу с ней помириться.
  -Нет! Я не отпущу тебя к ней! - Лора бросилась к Балакиреву на грудь и крепко вцепилась в него руками. - Ты мой.
  -Ошибаешься. Я не твой. Тебе лучше вернуться к мужу, Лора.- Балакирев силой разжал ее объятия и довольно грубо отодвинул женщину от себя.
  Несколько минут Лора ошарашенно молчала. Жгучая обида и ненависть захлестнули ее мозг, не давая рассуждать здраво.
  -Хорошо! - Выкрикнула она, с ненавистью, глядя на Балакирева. - Лучше к мужу, чем с тобой. Он меня, хотя бы, любит! Я уеду, если тебе на меня наплевать!
  Лора метнулась к шкафу, схватила дорожную сумку и стала лихорадочно кидать туда свои вещи. Она надеялась, что он ее остановит, станет препятствовать ее сборам, будет умолять остаться. Однако Балакирев равнодушно наблюдал за ней.
  Но Лора решила продолжить спектакль, до конца не веря в то, что он посмеет ее отпустить. Она картинно захлопнула чемодан, натянула джинсы, футболку и пошла к двери. Балакирев не препятствовал ей. Лора выскочила на площадку, с яростью хлопнув дверью.
  Она вышла на улицу. Внутри нее бушевала злость и ярость. Конечно, она не собиралась возвращаться к мужу, но устроить показательные выступления перед Балакиревым все же не мешает, решила она.
  Лора стала на тротуаре и подняла руку. Через секунду около нее остановилась машина. Водитель распахнул дверцу и Лора села рядом.
  - Куда вас доставить? - Спросил водитель. Лора на секунду замешкалась. Неожиданно в голову ее пришла одна мысль. Хищно улыбнувшись, она назвала адрес.
  
  20.
  Услышав звонок, Ирина поспешила к двери. Она решила, что это приехал Пантелеев. Она распахнула дверь и увидела Лору.
  -Лора, это вы? Что вы тут делаете? - С изумлением уставилась Ирина на незваную гостью.
  -Очень захотелось с вами поговорить, - натянуто улыбнулась Лора. - Не смогла удержаться, чтобы не заехать к вам.
  -Вы уверенны, что нам есть о чем говорить?
  -Еще как есть! Я мечтала об этой встрече много лет.
  -Если так, то проходите. - Ирина отступила вглубь комнаты, пропуская Лору в дом.- Присаживайтесь, - кивнула она на диван. Однако Лора продолжала стоять, будто не слышала приглашений Ирины.
  -О чем вы хотели со мной говорить, Лора? У меня немного времени, ко мне скоро должен прийти мой сотрудник.
  -О, не волнуйтесь, долго вас не задержу. - Лицо Лоры внезапно исказила откровенная гримаса ненависти. - Я хотела лишь сказать, что ненавижу вас.
  -Чем же я заслужила такое отношение? - Стараясь сохранять спокойствие, спросила Ирина. Еще одного скандала она сегодня уже не выдержит. Ей хватило Балакирева.
  -И вы еще имеете наглость спрашивать, - тяжело задышала от переполняющих ее чувств, Лора.- Вы мне сломали всю жизнь. Не будь вас, мы бы сейчас счастливо жили с Алешей.
  -Вот оно что, - усмехнулась Ирина. - Сильно сомневаюсь, что вы жили бы с ним счастливо. Он никогда не любил вас.
  -Еще как любил! Пока не появились вы.
  -Вообще бы надо бы спросить об этом его самого.- Ирина пожала плечами. - И не было бы больше вопросов. Знаете, считаю этот разговор бессмысленным. Будет лучше, если мы разойдемся.
  -Мы разойдемся, - прошипела Лора. - Но не раньше, чем я выскажу вам все, что хочу.
  -Если это неизбежно, то говорите быстрей, - обреченно вздохнула Ирина. - У меня есть более важные дела.
  -Я знаю, ты мерзавка! И ты будешь обязательно наказана, - выпалила Лора.
  -Пусть так. А теперь, если вы все сказали, покиньте мой дом. И вообще, запомните, я не претендую на его любовь. Можете взять его себе.
  Лора была озадачена. Если бы ей кто-нибудь высказал такое в лицо, она бы это так не оставила. А эта спокойно смотрит на нее, как ни в чем не бывало.
  -Я бы взяла, да он отравлен тобой. У меня ничего не выходит. - В голосе Лоры вдруг прозвучало отчаяние.
  -В таком случае ничем не могу помочь. Давайте завершим наш абсолютно бесполезный разговор.
   Однако Лора и не думала останавливаться. Она продолжала нападать на Ирину.
  -Конечно, для тебя он бесполезный. В отличие от меня ты получила все, что хотела. А я не получила ничего. Он лежит со мной, а думает о тебе.
  -Сильно сомневаюсь в этом, - ответила Ирина. - Но даже если это и так, это его дело. Но если вы даже в такой ситуации не можете заставить мужчину думать о себе, на что тут можно надеяться.
   Лора задохнулась от жесткой справедливости этих слов. Ей нестерпимо захотелось ударить Ирину, сделать ей больно, все что угодно, лишь бы та так же мучилась, как и она.
  -Мало того, что ты похитила у меня главного мужчину моей жизни, еще и издеваешься. Ты сейчас заплатишь за это! - Лора бросилась к Ирине и замахнулась на нее рукой, собираясь нанести удар. Однако Ирина вовремя сумела уклониться, и Лора чуть не полетела на пол. Однако ей удалось удержаться на ногах. Она развернулась к Ирине и снова стала наступать на соперницу.
  -А все равно он спал со мной! - Выкрикнула она. - Он тебе изменил! Изменил со мной и будет продолжать это делать! Поняла!
  Ирина вдруг почувствовала, как покидает ее выдержка. Она и без того долго сдерживалась.
  -Убирайтесь отсюда! Мне плевать на то, что было у вас с моим мужем.
  Но Лора не собиралась уходить. Ей хотелось насладиться унижением своей соперницы. И поскольку Ирина не поддавалась на ее словесные провокации, Лора решила добиться этой же цели с помощью физического воздействия. Она бросилась на Ирину с кулаками и вцепилась ей в волосы. Ирина закричала от боли и попыталась вырваться. Но Лора почувствовала, что в этом раунде у нее есть все шансы одержать верх. Она размахнулась и со всей силы ударила Ирину. Не удержавшись на ногах, Ирина полетела на пол. Лора приготовилась нанести еще удар, но ее соперница лежала неподвижно и не подавала никаких признаков жизни.
  Лора со страхом уставилась на нее. Неужели случилось непоправимое? Ее охватила паника. Ей захотелось исчезнуть, испариться из этого дома, как можно скорее. Она бросилась к двери, чтобы оказаться на улице. Но дверь оказалась закрытой.
   Лора лихорадочно стала крутить ключ в замке, дверь была не заперта, но и не открывалась. Складывалось впечатление, что кто-то подпер ее с той стороны. Лора ничего не могла понять. Кому это нужно и зачем?
  Она оглянулась на Ирину, та лежала на полу все в той же позе. Лора стала биться в дверь всем телом, но та не поддавалась. Неожиданно Лора почувствовала запах гари, который с каждой секундой усиливался. Послышался треск горящего дерева и сквозь окно Лора заметила языки пламени.
  Пожар! Лору охватил ужас. Она бросилась к окну, пытаясь открыть его, но оно не поддавалось. Лора схватила стул и попыталась выбить стекло. Но и из этого у нее ничего не получалось. Сделанное из специального сплава, оно выдерживало удары. Неожиданно Лора увидела на улице силуэт мужчины. Ей показалось, что он смотрит на нее и улыбается.
  -Помогите! - Закричала она со всей силы, пытаясь привлечь его внимание, но он издевательски помахал ей рукой, сел в машину, и она тут же тронулась с места.
   Неожиданно до сознания Лоры дошла мысль, что это не просто пожар, а поджог и, возможно, это дело рук того самого мужчины, который только что укатил на своей машине. Лору охватил ужас. Не понимая зачем, она побежала на второй этаж.
   Когда Пантелеев подъехал к дому Ирины, пожар уже охватил большую часть строения. Пантелеев выскочил из машины и побежал к нему.
  Он увидел, что входная дверь подперта снаружи доской. Пантелеев отшвырнул ее ногой и вбежал в дом. Глаза его плохо различали предметы сквозь плотные клубы дыма, однако он все же сумел разглядеть лежащую на полу Ирину.
  Он подбежал к ней и, схватив ее на руки, помчался обратно. На его счастье огонь еще не охватил выход из дома, и ему удалось вынести Ирину на воздух. На улице Пантелеев положил Ирину на скамейку и, с замиранием сердца, взял ее за запястье. К превеликой радости, он уловил слабое биение пульса. Жива!
   Бережно подняв ее со скамейки, Пантелеев осторожно понес свою драгоценную ношу к машине.
  
  Глава седьмая.
  
  1.
  Балакирев сидел в своем кабинете и тупо смотрел на бумагу, которую держал в руках. Смысл ее содержимого медленно доходил до его сознания. Он достал этот листок утром из почтового ящика, небрежно сунул в карман пиджака и тут же забыл о нем. Лишь по прошествии нескольких часов вспомнил и извлек смятую бумажку из кармана.
   Балакирев взял себя в руки и попытался сосредоточиться. Вновь пробежал глазами короткий текст. На этот раз до него, наконец, дошло, что это повестка в суд. Но зачем? А, впрочем, так ли это уж важно, вяло мелькнуло в сознании Балакирева. С того страшного дня, как погибла Ирина, для него все потеряло значение. Важно лишь то, что он потерял любимую женщину. Насколько она ему была дорога, Балакирев понял только тогда, когда ее не стало. Каким же он был глупцом, впустую расточая время рядом с Лорой. Вот и Лора куда-то исчезла. Наверное, укатила к мужу. Но ему от этого ни холодно, ни жарко. А вот уход Ирины равносилен для него отсутствию воздуха.
  Балакирев тяжело вздохнул и еще раз бросил взгляд на повестку. Его приглашали в прокуратуру 20 сентября. Какое сегодня число он не помнил. Он вообще потерял счет времени с тех пор, как похоронил Ирину. Он остался без жены, без дома, без интереса к жизни. Хорошо еще, что мать Ирины предложила ему пожить у нее. Ее присутствие по вечерам помогало хоть как-то сглаживать боль потери. Все-таки они друг другу не чужие, и им вместе легче переживать общее горе.
   Балакирев посмотрел на календарь, висящий на стене. В глаза бросилось обведенное красной рамочкой сегодняшнее число. Двадцатое сентября. Черт! Его же именно сегодня ждут в прокуратуре. Балакирев вскочил с места и быстро вышел из кабинета.
  Балакирев вошел в кабинет следователя и, виновато разведя руками, посмотрел на него.
  - Извините за опоздание. Я не специально. Так получилось.
  - Ничего, ничего, Алексей Львович. Благодарю, что пришли, ободряюще улыбнулся следователь Иванов. - Хочу выразить соболезнование в связи со смертью вашей жены.
  -Я вам признателен. - Балакирев сгорбился и стал как будто немного ниже ростом. - До сих пор не могу в это поверить.
  -Присаживайтесь. - Иванов кивнул на кресло перед его столом.
  Как тяжелобольной, Балакирев опустился в кресло.
   -Я вас понимаю, - продолжил следователь. - Мне и самому трудно в это поверить. Возможно, вы забыли, что когда-то я вел ваше дело по поводу покушения на вас и встречался с Ириной Владимировной.
  -Много с тех пор воды утекло. Кто бы мог подумать. Тогда вы быстро нашли преступника.
  -Надеюсь, Алексей Львович, найдем и на этот раз. Нами окончательно установлено, что ваша жена погибла отнюдь не от несчастного случая. Это был преднамеренный поджог.
  -Какой ужас! Но кто это сделал? - Балакирев с напряжением посмотрел на следователя.
  -А у вас есть возможные кандидаты на роль поджигателя? - Спросил Иванов.
  -Даже представить не могу, кто заинтересован в смерти жены.
  -А вот нам кое-что удалось установить. - Иванов подался вперед и сцепил пальцы рук в крепкий замок. - Случайный свидетель заметил автомобиль, который как раз в момент пожара уезжал с этого места. На наше счастье он даже запомнил часть номера и марку машины. Установить владельца не составило труда.
  Внезапно Балакиреву на мгновение стало трудно дышать.
  -И кто же он? Или это секрет следствия?
  -В какой-то степени, да. Но вам скажу.- Иванов откинулся на спинку своего кресла и в упор посмотрел на Балакирева. - Это заместитель вашей жены в ее компании некто Пантелеев Константин Анатольевич. Вам знаком он?
  -Я знаю, что с ней работал такой человек. Пару раз его мельком видел. Но ничего конкретного о нем мне неизвестно. Но зачем он это сделал? - Голос Балакирева дрогнул.
  -Мы проверяем разные версии, как связанные с деятельностью компании, так и их личные отношения. - Иванов сделал многозначительную паузу и продолжил. - Мне неприятно вам это говорить, Алексей Львович, но у нас есть косвенные сведения, что они были любовниками.
  -Любовниками?! - Балакирев вскочил с кресла.
  -А что вас так это удивляет?
  -Мне трудно в это поверить. - Балакирев опустился в кресло.
  Губы Иванова тронула легкая ироничная улыбка.
  -Мужьям всегда трудно в это поверить.
  -Это установленный факт?
  -Я уже сказал, есть лишь косвенные признаки. Но нас интересует больше другое: где может скрываться этот Пантелеев? В своей квартире с момента пожара он не появлялся.
  -Не знаю. - Балакирев мрачно посмотрел на Иванова. - По сути дела, мы с ним незнакомы.
  -Что ж, будем искать. А если вам вдруг что-то станет известно, сразу звоните мне. На сегодня все. Благодарю вас, что пришли.- Иванов поставил свою подпись на повестке и протянул ее Балакиреву. - До свидания, Алексей Львович. Буду рад повидаться с вами еще раз.
  - Прощайте. - Буркнул Балакирев и вышел из кабинета.
  Он шел по улице, и в его мозгу бесконечно пульсировала одна и та же мысль: неужели это правда и Ирина имела связь со своим заместителем?
  
  2.
  В просторном зале ресторана было шумно. Почти все столики были заняты. За одним из них расположились Жук и Куштымов. Они уже находились тут долго и успели изрядно набраться. Захмелевший Жук сидел, облокотившись о стол двумя руками, положив голову на костяшки пальцев, и с умилением глядел на своего собеседника.
  -Расскажи еще, как ты все это проделал? Не могу наслушаться. Твои слова, словно музыка.
   Куштымов, с аппетитом обсасывающий баранье ребрышко, чуть не поперхнулся.
  -Да ты что, шеф, уже пять раз рассказывал.
  -А ты в шестой расскажи. Это же я тебе прошу. - Жук расцепил руки и, блаженно улыбаясь, откинулся на спинку стула.
  Куштымов с досадой оторвался от еды и в который раз начал свой рассказ.
  -Ну, значит, подпер я дверь доской. Разлил вдоль всего дома бензин - и подпалил. Даже сам удивился, как все быстро и мощно заполыхало. Выбраться из дома никак было нельзя. Сам знаешь, чем все это кончилось.
  -Знаю. Давно таких радостней известий не получал. Я же все эти годы на нарах только и думал, как отомстить этой сучке.
  - Теперь будешь жить спокойно. - Куштымов придвинул к себе тарелку и вновь принялся за бараньи ребрышки.
  -Ты прав. Как подумаю, что ее уже нет на этом свете, сразу так спокойно и хорошо становится. Спасибо тебе, никогда не забуду, что ты для меня сделал. А давай-ка выпьем за упокой ее души. - Жук подмигнул Куштымову и кивнул головой в сторону бутылки водки, стоящей на столе. - Мы не какие-то звери, пусть на том свете ей будет хорошо.
  -Ты, шеф, само воплощение доброты, - рассмеялся Куштымов.
  -А ты думал, что я зверь. Нет, мой друг, я не зверь. Кто ко мне хорошо относится, тем я готов помогать. Вот как тебе. Наливай, - скомандовал Жук.
  Куштымов взял бутылку в руки и наполнил две рюмки до краев.
  -За упокой ее души. - Жук приподнял рюмку. - Пусть ей там будет хорошо, а нам - тут. Все должно быть по справедливости. - Одним махом Жук опрокинул в себя содержимое рюмки. За ним выпил Куштымов.
  -А теперь займемся другими нашими делами, - уже тихо произнес Жук и огляделся вокруг. Он хоть и был изрядно подвыпивши, но о своей безопасности не забывал побеспокоиться даже в таком состоянии. Все должно быть под контролем. Всегда.
  
  3.
  Утро выдалось серое и прохладное. Пантелеев стоял на веранде небольшого деревянного домика и сосредоточено всматривался вдаль. Взгляд его блуждал над поверхностью озера, на берегу которого стоял дом. Над водой плотной пеленой стелился туман. Хотелось курить. Пантелеев достал пачку сигарет, пошарил в карманах в поисках зажигалки, но нигде ее не обнаружил. Наверное, обронил, когда вытаскивал Ирину из горящего дома. Воспоминания того дня, в который раз, как наяву, возникли перед его глазами. Если бы он опоздал тогда хотя бы на минуту, случилось бы непоправимое, Ирина навсегда осталась бы под обломками горящего дома. Но, к счастью, все обошлось. Он спас ее и жизни Ирины сейчас ничто не угрожает. Вот только его беспокоит ее душевное состояние. С тех пор, как он привез Ирину в этот дом, она не разговаривала с ним. Пантелеев смял сигарету, и, бросив ее на землю, поспешил в дом.
  Ирина сидела в кресле, сцепив на коленях руки, и глядела в одну точку прямо перед собой. Пантелеев окликнул ее, но она никак не отреагировала на его появление.
  -Ирина, - позвал громче Пантелеев.
  Ирина вздрогнула и посмотрела на него.
  -Где мы. Куда вы меня привезли?- Спросила она, зябко поведя плечами.
   Пантелеев обрадовался. Наконец-то заговорила.
  -Это дом моих друзей, - стал объяснять Пантелеев. - Он сейчас временно пустует. Вы можете оставаться здесь сколько угодно.
  Несколько секунд Ирина осмысливала услышанное. Пантелеев внимательно наблюдал за ней. На ее лице отражалась гамма самых разнообразных эмоций. Неожиданно она вскочила на ноги и стала нервно ходить по комнате
  -До чего я дожила! Я вынуждена скитаться по чужим углам!- Возбужденно выкрикнула Ирина.
   Пантелеев растерялся. Он очень переживал, пока она молчала. Сейчас она заговорила, но это оказалось не намного лучше. Он понимал, что у нее нервный срыв и что дальше может быть еще хуже, но что делать в такой ситуации, не представлял.
   Пантелеев бросился к холодильнику, надеясь, что хозяева хранили там какое-нибудь успокаивающее средство. Он не ошибся. На полке он обнаружил настойку валерьяны. Пантелеев накапал несколько капель в стакан с водой и протянул это снадобье Ирине.
  -Вам надо успокоиться, Ирина Владимировна. Выпейте валерьянки, вам станет легче.
   Ирина замотала головой. Лицо ее болезненно сморщилось.
  -Уберите, это все бесполезно. Мне станет легче, когда будет ясность. Отвезите меня к моему дому.- Ирина умоляюще посмотрела на Пантелеева.
  Ему стало жаль ее. Пантелеев видел, что Ирина очень страдает, но он был не в силах ничем ей помочь.
  -Это тяжелое зрелище и еще один стресс вам ни к чему. Поживите здесь пару дней, придите в себя и потом поедем.
  - Как вы не понимаете, меня беспокоит судьба Лоры. Что с ней? Удалось ли ей выбраться из огня?- Ирина с негодованием посмотрела на Пантелеева.
  -На пепелище мы вряд ли об этом узнаем. Можно попробовать ей позвонить, - предложил Пантелеев.
  -Я не помню ее номера. Он у меня был в телефоне. Но телефон остался в доме.
  Пантелеев тяжело вздохнул.
  - В любом случае, сейчас мы уже не в силах что-либо изменить. Она либо жива, либо..., - Пантелеев запнулся и с беспокойством посмотрел на Ирину, опасаясь доводить свою мысль до конца.
  -Нет! Только не это!- Истерично выкрикнула Ирина и зарыдала.
  -Ваша жизнь тоже висела на волоске, - напомнил ей Пантелеев.
  Ирина замолчала и вытерла слезы. Она с благодарностью посмотрела на Пантелеева.
  -Если бы вы не подоспели вовремя, я бы оттуда живой не выбралась, - медленно, словно стараясь лучше понять смысл своих слов, произнесла она. - Вы меня два раза спасали от гибели. Первый раз на дороге, потом на пожаре.
  -Я последнее время только об этом и думаю. Дверь вашего дома была подперта снаружи доской. Вы понимаете, что это значит?- Спросил Пантелеев.
  -Вы хотите сказать, что кто-то специально подстроил этот поджог?- На лице Ирины отразился страх.
  -Я в этом уверен, - подтвердил Пантелеев ее догадку. - И тот грузовик на дороге, вовсе не стечение случайных обстоятельств. Это преднамеренное покушение на вашу жизнь.
  Ирина застыла от неожиданности и испуганно посмотрела на Пантелеева. Она подошла к креслу и рухнула в него, как подкошенная, и снова замолчала. Пантелеев несколько раз пытался заговорить с ней, но все было тщетно. Ирина, сидела в кресле, глубоко погрузившись в себя, и никак не реагировала на его попытки вывести ее на контакт.
  Пантелеев решил пока оставить Ирину в покое. Он сел в кресло и включил телевизор, просто так, чтобы как-то разрядить обстановку. Молчание Ирины было слишком тягостным для него. Кроме того, он надеялся, что возможно, какое-то действие на экране привлечет внимание женщины, и отвлечет ее от тяжелых мыслей.
  Пантелеев сидел в кресле и переключал пультом каналы. Его внимание привлекла сводка последних новостей. Слова диктора, которые он услышал в следующий момент, повергли его в шок.
  -Личность погибшей на пожаре по адресу Заречная, 10 установлена, - бесстрастным тоном вещал голос диктора. - Ею является хозяйка дома известная предприниматель Ирина Балакирева. По факту произошедшего возбуждено уголовное дело. Следствием установлено, что причина возгорания является умышленный поджог. По предварительным данным личностью, совершившей данное преступление, является гражданин Пантелеев Константин Анатольевич. В настоящее время местонахождение Пантелеева не известно. Просьба всех, кому что-либо известно о нахождении гражданина Пантелеева сообщить по телефону. Диктор замолчал и на экране пошли титры с номерами телефонов.
  Пантелеев ошарашенно посмотрел на Ирину.
  -Ну и дела! Вот оно, оказывается как. Ума не приложу, что нам теперь делать.
  -По-моему все ясно. - Ирина вскочила на ноги. - Надо срочно ехать в прокуратуру и объявить, что я жива.
  -И что это даст?- Пантелеев вопросительно посмотрел на Ирину.
  -С вас снимут подозрения в причастности к моей гибели.- Глаза Ирины лихорадочно блеснули.
  Пантелеев отрицательно качнул головой.
  -И повесят на меня гибель Лоры. Она все-таки погибла, и ее труп приняли за ваш.
  -Следствие во всем разберется, я уверена.
  -Возможно. Но пока будут идти разборки, меня могут упечь за решетку. А настоящие преступники будут гулять на свободе и продолжать охоту на вас. Как вы понимаете, именно вы являлись их мишенью, а Лора просто случайно попала под раздачу.
  -И что вы предлагаете?- Ирина растерянно посмотрела на Пантелеева.
  -Я предлагаю залечь на дно. Поживем здесь, в этом уединенном месте. Пока эти шакалы думают, что разделались с вами, вам ничего не грозит.
  -Но, ведь долго так не может продолжаться. Мы не можем постоянно скрываться.
  -Разумеется, мы что-нибудь придумаем. А пока нам надо просто исчезнуть. Если у вас есть более конструктивное предложение, то давайте его рассмотрим.
   Несколько минут Ирина сосредоточено размышляла над его словами. Прикидывая в голове всевозможные комбинации развития событий, она пришла к выводу, что предложение Пантелеева наиболее разумно из всего того, что приходило ей в голову.
  -Я согласна с вами, - произнесла она устало.
  - Вот и славно, - улыбнулся Пантелеев. Его радовало то, что появилась хоть какая-то ясность в их с Ириной положении. Правда, правильно ли это называть радостью, он был далеко не уверен.
  
  4.
  Cтребелев мало сомневался в том, что очередная встреча с Жуком доставит ему новую порцию неприятных ощущений. Это стало уже нормой, к которой тот его склонял раз за разом, получая от этого какое-то особое изощренное садистское удовлетворение. Стребелев давно заметил, что вид чужих страданий доставляют этому человеку большое удовольствие.
  Стребелев не ошибся. Жук назначил ему встречу за городом. На пятидесятом километре, как было условлено, банкир остановил свою машину и стал ждать своего партнера. Тот подъехал через несколько минут, притормозил на своем внедорожнике и сделал знак головой Стребелеву следовать за ним. Жук был не один, а со своим неизменным подручным Куштымовым.
  Сначала они ехали по шоссе, затем свернули с него на проселочную дорогу и долго тряслись по ней. Стребелев считал днищем своей машины каждый камень, которых вдоль пути их движения было превеликое множество. И с каждым новым ударом по своему автомобилю, Стребелев закипал все сильней. Неужели надо преодолевать столь долгое и трудное расстояние для решения нескольких небольших вопросов. Это вполне можно было сделать уже там, на первой остановке. Но Жук все гнал и гнал свой внедорожник вперед.
  Наконец он остановился и вышел из машины. Стребелев последовал его примеру. Оглядевшись вокруг, он увидел, что они находятся в каком-то заброшенном карьере. В метрах пяти от них он увидел вход в какую-то пещеру. Жук и Куштымов направились к нему. Стребелев поморщился, но ничего не оставалось делать, как следовать за ними.
  В пещере было темно, сыро и пахло чем-то очень противным.
  -Черт возьми, куда вы меня притащили? - Возмутился Стребелев. - Я не хочу сюда. Здесь грязно и сыро.
  -Чем тебе не нравится эта пещера, довольно засмеялся Жук. Он достал из кармана фонарик и осветил окружающее пространство. - Я обнаружил ее еще мальчиком. Я родился неподалеку, в поселке Керамика. Слышал про такой?
  -Слышал, - недовольно буркнул Стребелев.
  -Это радует. Мои родители горбатились на керамическом заводе. И при этом мы жили почти в нищете. Отец умер, не дотянув до пенсии. А я дал себе слово, что ни за что не переступлю порог этого мерзкого предприятия. И сдержал его.
  -Я очень тронут вашими воспоминаниями,- произнес Стребелев, с отвращением осматриваясь вокруг, - но я не желаю тут находиться ни минуты. Почему надо встречаться в таком жутком месте?
  -Ты не понимаешь, почему, банкир? - Усмехнулся Жук. - Да потому что Балакирева отправилась прямиком на небо. И не сама, а кое-кто ей в этом помог. И не дай бог, если кто-то нас увидит вместе. Теперь уразумел?
  Стребелев скорбно вздохнул.
  -Я к ее смерти не имею никакого касательства, - решительно заявил Стребелев.
  При этих словах Жук, резко развернувшись к Стребелеву, схватил его за воротник пиджака.
  -Говоришь, не имеешь никакого отношения? Ах, ты мразь, фраер дешевый. Имеешь, и теперь всегда будешь иметь. А попробуешь скурвиться, будет только хуже. Ты меня понял? - Жук тряханул Стребелева так, что затрещала ткань пиджака.
  -Понял, - глухо произнес Стребелев.
  -Я хочу знать, что дальше. Потому и вызвал тебя, - отпустил Жук Стребелева. - У меня мало времени. Чем быстрей дам отсюда деру, тем лучше для всех. И для тебя - тоже.
  -Я понимаю. - Стребелев поправил воротник пиджака, проверяя, не разорвал ли его Жук.
  -А если понимаешь, так говори, - прорычал Жук.
  -Балакирев в моих руках. - Стребелев слегка кашлянул. - Но нужно время, чтобы его полностью прижать. Это невозможно сделать за несколько дней.
  -Сколько же тебе надо?
  -Несколько месяцев.
  -Что ты сказал? У меня нет несколько месяцев. Максимум один.
  -Это нереально! - Возмущенно воскликнул Стребелев
  -Значит, следует использовать более решительные способы. А Куштымов тебе поможет. Поможешь, нашему другу банкиру? - Жук подмигнул своему напарнику.
  -Как не помочь хорошему человечку, - отозвался молчавший до сих пор Куштымов.
  -Радуйся, помощь тебе обеспечена, - громко рассмеялся Жук.
  -Поймите, тут нужны другие методы. Все должно быть по закону, - попытался воззвать Стребелев к чувству разума этих двоих. Но как оказалось, совершенно напрасно.
  -По закону это пусть прокурор действует, - произнес Жук. - Я тебе даю месяц. Ладно, пусть два. Но на большее не рассчитывай. А не то будешь иметь дело со мной.
  -Вы мне угрожаете? - Голос Стребелева невольно дрогнул.
  -Рисую лучезарную перспективу, - пояснил Жук. - И держи о каждом своем шаге меня в курсе. - Жук повернулся к Куштымову. - А теперь проводи нашего друга банкира до дороги.
  -Идем. - Куштымов грубо подтолкнул Стребелева к выходу.
  Стребелев молча поплелся за Куштымовым и Жуком, которые бодро зашагали по направлению к выходу.
  
  5.
   Катя забежала к Татьяне Ивановне, чтобы хоть как-то поддержать ее. Она легко взбежала на второй этаж, и совсем уже было подняла руку к звонку, как вдруг увидела, что дверь в квартиру слегка приоткрыта. Катя напряглась, считая это дурным знаком. Мало ли что там произошло...
  Катя осторожно толкнула дверь и боязливо просунула голову внутрь квартиры.
  Татьяна Ивановна! - Крикнула она, не решаясь зайти вовнутрь, - вы дома?
  -Входите. Открыто!- Раздался негромкий голос Татьяны Ивановны.
   Катя с облегчением вздохнула и шагнула во внутрь квартиры.
  -Здравствуйте, Татьяна Ивановна. Что ж вы двери держите открытыми, опасно же? - Спросила Катя.
  -А мне теперь, Катенька, ничего бояться, - горько выдохнула Татьяна Ивановна. - Самое страшное в моей жизни уже случилось.
  Катя приблизилась к женщине, сиротливо сидевшей за столом, и осторожно погладила ее плечи.
  -Я понимаю, вас постигла тяжелая утрата, но на этом жизнь не заканчивается. Для вас она продолжается.
  -Лучше было бы наоборот. Я бы с радостью поменялась со своей доченькой местами. Пусть бы она тут жила, а я там.- Татьяна Ивановна подняла глаза к потолку.
  -Это от нас не зависит. Вы же знаете.
  -А я, Катенька, ничего не знаю. Вот карты мои всегда знали больше меня.
  -А разве карты могут сказать что-то определенное? - Удивилась Катя. - Это всего лишь теория вероятности, как я понимаю.
  -Так-то оно так. Только я раскинула не на вероятное, а на точное. Сама не знаю зачем. Просто руки как-то сами потянулись, и я погадала на Ирину.
  -И что?- Пристально взглянула Катя на свою собеседницу.
  -Вышло, что она жива, - произнесла Татьяна Ивановна таким тоном, как будто не верила своим словам.
  -Но мы же знаем, что нет.
  -Не знаю, Катенька, не знаю...- Внезапно Татьяна Ивановна зарыдала и упала головой на сложенные на столе руки.
  Кате было очень жаль ее, но как успокоить женщину, она не представляла. Да и можно ли в данной ситуации это сделать? Должно пройти время, которое, как известно, лучший лекарь. А пока остается только ждать и надеяться на лучшее.
   Катя покинула квартиру Татьяны Ивановны. Стараясь, не шуметь, потихоньку прикрыла дверь.
   Пока она добиралась до дома, из головы ее никак не выходила фраза Татьяны Ивановны, о том, что Ирина якобы жива. Кате очень жаль было бедную женщину. Наверняка у нее что-то случилось с головой после такой трагедии.
  Долго, однако, она на эту тему размышлять не могла. Домашние дела, которые ее ждали дома, закрутили ее в своем водовороте. К тому же муж позвонил и сказал, что будет сегодня дома к восьми, что было очень необычно. Поэтому Катя крутилась, как могла. Разрывалась между детьми и приготовлением ужина. Но ей все удалось вовремя. И когда Бугров позвонил вечером в дверь, горячий и вкусный ужин уже ждал его на столе.
  Бугров разделся, помыл руки и сразу прошел на кухню. Катя поспешно положила тарелку пловом и поставила перед ним. Бугров жадно накинулся на еду.
   -Устал, как черт! У нас есть что-нибудь выпить?- Спросил он, утолив первый голод.
  -Коньяк.
  -Давай, - махнул рукой Бугров.
  Катя вскочила, подошла к шкафчику, где у нее всегда хранилось спиртное. Достала начатую бутылку коньяка, две рюмки и поставила на стол. Не стала дожидаться пока муж проявит галантность, сама разлила напиток по рюмкам. Одну - пододвинула Бурову, другую придвинула к себе.
  Бугров с удивлением посмотрел на жену.
  -Кать, на часы посмотри.
  -Восемь часов и что?- Не поняла Катя.
  -Ты же после шести не ешь, не пьешь.
  -А сегодня буду. Я лучшую подругу потеряла. Давай за нее. Пусть земля ей будет пухом.- Катя подняла рюмку.
  -Пусть.- Бугров последовал ее примеру. Они выпили одновременно. Катя, морщась, закусила коньяк лимоном, лежащим на маленьком блюдце на столе.
  -Я сегодня заходила к Иркиной матери, - сообщила она мужу.
  -Как она?- Бугров снова плеснул себе коньяка и вопросительно посмотрел на Катю.- Тебе налить?
  -Плохо.- Катя кивнула головой в знак согласия.
  -Это естественно, такое не каждый пережить сможет.- Бугров наполнил ее рюмку на одну треть.
  -Не каждый. Я боюсь, как бы у нее от горя крыша не поехала, - вздохнула Катя.
  -Не поедет. Она женщина крепкая,- усмехнулся Бугров.
  -Так-то оно так, - задумчиво произнесла Катя. - Только знаешь, что она сегодня несла?
  -Что?
  -Что Ирка жива. - Катя для чего-то понизила голос. -Якобы ей так карты сказали.
  -Ну, это полный бред.
  -Вот и я о том же, - согласилась Катя. - Может, ее к врачу сводить? Пусть выпишет ей что-нибудь успокоительное.
  -У нее сейчас Балакирев живет. Вот он пусть и разбирается с ней. А ты не лезь.
  -Как скажешь.- Катя пожала плечами.
  -Ну, давай, - Бугров поднял рюмку, - теперь за нас, чтобы у нас с тобой все было хорошо.
  - За нас! - Катя и потянулась к нему своей рюмкой. Они звонко чокнулись и выпили коньяк.
   - Все, на сегодня хватит. - Бугров отодвинул от себя рюмку.- Можешь убирать. Спасибо за вкусный ужин. Бугров встал и пошел в спальню.
  Катя стала убирать тарелки. Пока она мыла посуду перед ее мысленным взором снова встала мать Ирины. То ли коньяк произвел на нее какое-то странное действие, то ли что-то другое, но Катя вдруг на долю секунды отчетливо поверила словам Татьяны Ивановны. Катя тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения, которое никак не могло быть правдой.
  
  6.
   Стребелев сидел в ресторане клуба и обедал. Стол, как всегда ломился от изобилия. Он заказал все свои самые любимые блюда, но обычной радости от трапезы не испытывал. Мысли его то и дело вращались вокруг того дела, в которое его втянул Жук. Он, конечно, постарался устроить все как нельзя лучше. Осталось еще несколько небольших усилий, и Балакирев будет плясать под его дудку. Но в том-то вся и проблема, что звучание последнего аккорда зависит вовсе не от него, а от других исполнителей, которые могут сфальшивить, взять неправильную ноту или вовсе отказаться от исполнения своей партии. Как, например, Бугров. В том, что Юрий справится со своей партитурой, Стребелев был совсем не уверен. А это значит, что все его усилия могут быть сведены на нет. Он пригласил его сегодня к двум часам. Уже битый час сидит тут, выпил уже три чашечки кофе, а Бугров, все еще не появился.
  Стребелев испытал прилив раздражения, но недолго. В глубине зала, он увидел Бугрова, который быстрыми шагами приближался к его столику. Бугров остановился около Стребелева, но садиться не стал.
  -Дима, в чем дело, что за срочность? - Взвинчено произнес Бугров. - У меня важное совещание, этот Балакирев весь в горе и ничем не занимается. Все тащу я. У меня нет ни минуты свободной.
  -Успокойся, садись. - Стребелев кивнул на стул напротив себя. - Сейчас принесут твой любимый салат из крабов.
  -Мне не до крабов. Меня люди ждут.
  -Подождут. Есть более важные дела. Я сказал: садись. - Требование Стребелева прозвучало, как приказ.
  Бугров подчинился, неохотно опустился на стул. Тут же к нему подбежал официант и поставил перед Бугровым большую тарелку с салатом. Бугров потянул носом. От салата шел умопомрачительный аромат свежего крабового мяса. Бугров почувствовал, что сильно проголодался.
  -Так что случилось? - Спросил он уже более дружелюбно и с аппетитом принялся поглощать салат.
  Стребелев с интересом смотрел на него. Что-то с ним будет, как только он услышит, какое еще блюдо он для него приготовил.
  -Случилось то, что ты ждал столько лет. Пора выходить на сцену, - со значением произнес Стребелев.
  -О чем ты? Говори, пожалуйста, без ребусов. - Бугров был полностью поглощен едой. Слова Стребелева еще не дошли по-настоящему до его сознания.
  -Я только что от губернатора. Мы с ним общались почти два часа, - начал издалека Стребелев.
  -Поздравляю. - Бугров подцепил вилкой очередную порцию салата и отправил его в рот.
  -И есть с чем. Мы кое о чем договорились. В связи со смертью Балакиревой, до того, как ее муж вступит в права наследства, управлять ее компанией будет временный управляющий.
  -А почему не Алексей? - Бугров вскользь посмотрел на Стребелева и снова занялся салатом.
  -Потому что я убедил губернатора, что Балакирев сейчас не может управлять компанией. Он в депрессивном состоянии. А компания имеет общегубернское значение. И нельзя допустить ее банкротства.
  -Ловко ты провернул это дело, - оценил Бугров. - А кого назначат управляющим?
  -Не догадался? - Стребелев выдержал эффектную паузу.- Тебя!
  Рука Бугрова с вилкой с салатом повисла в воздухе, так и не дотянувшись до рта.
  -Меня? Но разве губернатор знает про меня? - Бугров с недоверием смотрел на Стребелева, пытаясь понять, не шутка ли это?
  -Теперь знает.
  -И что я должен буду делать? - Голос Бугрова дрогнул.
  -А ты не знаешь. -Стребелев огляделся по сторонам и наклонился к Бугрову. - Выводить активы, - тихо произнес он. - Только очень аккуратно, с соблюдением закона. Оформишь какую-нибудь подставную фирмочку на имя любимой жены Кати... Мы еще этот вопрос отдельно обсудим. А сейчас предлагаю выпить за исполнение желаний. Или ты на работу?
  Несколько секунд Бугров ошалело смотрел на Стребелева.
  -А давай. Подождут, - махнул он рукой и резко выпрямился, всей кожей чувствуя, как в эту секунду он становится совсем другим человеком. Ощущение своей столь изрядно возросшей значимости ошеломило его. Свершилось! Как долго он об этом мечтал. Наконец-то, он обошел Балакирева и стал первым лицом компании. Бугрову хотелось об этом кричать на весь мир. Но вместо этого он тихо сидел на своем месте и смотрел на Стребелева. Одна мысль все же портила ликование: то, что этим своим достижением, он обязан не себе, а своему школьному товарищу.
  
  7.
  Утром следующего дня Бугров явился на свое рабочее место в обычное время в восемь утра. Проходя мимо кабинета Балакирева, он увидел, что дверь в него приоткрыта. Значит Алексей на месте.
  Странно, с чего это он заявился в такую рань, промелькнуло в голове Бугрова. Но долго задерживаться на этой мысли не стал, его голова была занята более приятными вещами. Он уже представлял себя в президентском кресле компании Балакиревой. Надо будет сообщить эту неприятную новость ее супругу. Бугров представил, с каким огромным наслаждением он это сделает. Но не сейчас, немного позже. В данный момент у него есть другие дела.
  Однако, едва он переступил порог своего кабинета и еще не успел усесться в кресло, как дверь распахнулась, и на пороге возник разъяренный Балакирев. Вид у него был столь ужасающий, что Бугров на долю секунды даже испугался. Балакирев устремился к Бугрову и, схватив его за фалды пиджака, тряхнул что было силы.
  -Ты что вытворяешь, гад? - Заорал Балакирев. - Да еще за моей спиной.
  -Ты о чем? - Бугров дернулся и постарался выскользнуть из крепких рук Балакирева, но тот держал крепко.
   -Я только что узнал, что ты назначен управляющим компании Ирины. С какой стати? Эта компания моей жены. И я должен ею руководить. - Балакирев снова тряхнул Бугрова.
  -Пожалуйста, отпусти, - взмолился Бугров. - Иначе не буду с тобой разговаривать.
  -Так говори! - Балакирев отпустил Бугрова.
  -Я тут ни причем, это решение губернатора. - Бугров оправил пиджак. - Пока ты не вступишь в права наследства, управлять компанией стану я.
   -И почему же тебе такая честь? - Балакирев устремил на Бугрова взгляд, не предвещающий ничего хорошего.
  -А дело не во мне, а в тебе. - Бугров на всякий случай отошел от Балакирева подальше. - Посмотри на себя, какой у тебя вид. Ты же почти не просыхаешь. В своей компании все забросил. Ты утратил доверие руководства области.
  -А тебе оно доверяет? - Балакирев мрачно посмотрел на Бугрова.
  -Как видишь, да.
  Балакирев несколько секунд молчал, осмысливая услышанное.
  -Я пойду к губернатору, - решительно заявил Балакирев.
  -Иди. Да как только он тебя увидит, будет еще хуже. Ты же знаешь, как он не любит пьяниц.
   Бугров заметил, как у Балакирева сжались кулаки при его словах, но в ход он их пускать не стал.
  -Вот не думал, что ты способен на такой мерзкий поступок. Змею пригрел на груди, - зло сплюнул Балакирев.
  -Ты сам во всем виноват. И не надо меня обвинять. Я не просил себя назначать. Они сами так решили. - Бугров высоко вскинул голову.- Вел бы себя иначе, не было бы у тебя проблем. А сейчас, Алексей, извини, мне надо заниматься твоими делами, которые ты забросил.
  -Ну, ну, займись, - сквозь зубы процедил Балакирев. - Только не думай, что тебе все так прокатит. Еще посмотрим, чья возьмет.
   Балакирев быстро вышел из кабинета, хлопнув дверью так, что жалобно звякнули стекла на окнах. Бугров вздрогнул. Ему сделалось не по себе. Вот не задача, все было так замечательно, а этот пропойца пришел и все испортил. Бугров расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Его охватило какое-то мрачное предчувствие.
  
  8.
  Пантелеев сидел около костра и готовил завтрак на огне. Ирина еще не проснулась, и он решил сегодня позаботиться о ней. Съездил в соседнюю деревню, купил мясо и теперь запекал его на гриле.
  Пантелеев давно не испытывал такого удовольствия. Завтрак на костре для городского жителя редкое явление. А тут на природе можно наслаждаться этим сполна. Мясо уже прожарилось, и Пантелеев собрался идти будить Ирину, но она опередила его.
  Ирина вышла из дома и сощурила глаза, глядя на солнце, которое уже довольно высоко стояло над горизонтом.
  -Доброе утро, Ирина Владимировна. Как спали? -Пантелеев поднялся и сделал шаг навстречу Ирине.
  -Как убитая, - улыбнулась Ирина. - Ничего не помню.
  - Это же хорошо, значит, дело идет на поправку, - обрадовался Пантелеев. - Да и вид у вас уже вполне здоровый. А я, пока вы спали, завтрак приготовил. Есть хотите?
  -Как волк.
  -Тогда присаживайтесь.
  Ирина села на деревянную скамью, стоящую неподалеку от костра. Пантелеев положил на тарелку дымящийся кусок мяса и протянул Ирине. Ирина с удовольствием отведала угощение.
  -Вкусно! Так вы еще умеете и готовить? - Она с восхищением посмотрела на Пантелеева.
  -Я же холостой мужчина, значит должен уметь делать все. Ешьте.
   После завтрака Ирина быстро помыла посуду и предложила Пантелееву прогуляться вдоль озера.
  Солнце поднялось еще выше, освещая верхушки деревьев и гладкую поверхность озера, кажущуюся серебристой. Ирина залюбовалась этой красотой.
  -Тут очень красиво, - оценила она. - Ваши друзья верно выбрали место для своего дома.
  - Мне тоже здесь очень нравится, - согласился с ней Пантелеев.
  Ирина внимательно осмотрелась вокруг.
  -Если построить тут коттеджный поселок, цены ему не было бы.
  - У вас мысли об одном, - улыбнулся Пантелеев. - А нам бы стоило подумать, что все эти события значит?
   Ирина слегка нахмурилась.
  -Возможно, вы удивитесь, Константин Анатольевич, но я об этом как раз и думаю.
   - И какие у вас мысли?
  - Я полностью разделяю ваше мнение, что когда нас чуть не протаранил грузовик, в нем сидел отнюдь не пьяный водитель. Это было первое покушение на меня. А поджег дома - второе.
  -Это уже очевидно. Но почему и кто хочет вас убить?- Пантелеев на секунду задумался. - Муж?
  Ирина сделала протестующий знак рукой.
  -В последнее время Алексей был зол на меня. Но убить.... В это я никогда не поверю.
  -Под воздействием сильных эмоций, люди подчас совершают страшные поступки, - не согласился с ней Пантелеев.
  -Я даже не исключаю, что он мог меня убить в состояние аффекта. Но спланировать мое убийство - это совершенно не в его стиле. - Ирина энергично тряхнула головой. - Я отвергаю эту версию.
  -Тогда какую же вы принимаете?
  -Пока не знаю. - Ирина пожала плечами. - Но, находясь тут, вряд ли я смогу что-то узнать. Надо возвращаться в город.
   -Я вас не пущу! - Пантелеев взял Ирину за руку, словно собираясь удержать ее. - Это смерти подобно. Есть все основания полагать, что они не успокоятся, пока вас не убьют. А сейчас они думают, что вы мертвы и ничего не предпринимают.
  - А мама! - Ирина выдернула свою кисть из руки Пантелеева. - Она же уверенна, что я погибла. Вы представляете, каково ей. Надо прямо сейчас ей сообщить, что я жива. У вас же есть телефон?
   Ирина сунула руку в карман пиджака Пантелеева и поспешно достала его телефон, но набрать номер матери не успела. Пантелеев выхватил мобильник и спрятал себе в карман.
  -Дайте мне позвонить! - Взмолилась Ирина.
  - Ирина Владимировна, я понимаю, для вашей матери - это огромное горе. Но в ваших интересах никому не сообщать, что вы живы. Пока. Ваша мать может проговориться. И тогда вам снова будет грозить смертельная опасность. Умоляю, не звоните.
  -Но что же нам в таком случае делать? - растерянно произнесла Ирина.
  Пантелеев задумался.
  -Мы должны провести собственное расследование. Я отправлюсь в город, и попробую что-нибудь разузнать. А там посмотрим. Я убежден, что события будут быстро развиваться. Не для того, вас хотели убить, чтобы ничего не делать. Вот увидите, совсем скоро что-то произойдет.
  - Хорошо, я согласна, - вздохнула Ирина.
  
  9.
  Балакирев сидел за барной стойкой небольшого кафе, где собирался самый простой люд. Цены здесь были вполне демократичные и привлекательные для не очень состоятельных граждан города. Раньше Балакирев сюда не захаживал, а теперь вот настал и его черед опуститься до такого уровня.
  Балакирев сидел в этом заведении уже почти целый час и был уже изрядно пьян. Перед ним стоял пустой стакан. Балакирев толкнул его в сторону бармена и потребовал еще выпивки.
  -Налей-ка еще, прямо сюда.
   Бармен посмотрел на Балакирева внимательным взглядом.
  -А вам не хватит? - Осторожно спросил бармен.
  -Ты мне не указывай. Я сам кому хошь укажу. Наливай! - Потребовал Балакирев.
  Бармен не стал больше возражать. Молча наполнил стакан до самых краев и пододвинул его Балакиреву. Балакирев уже собрался выпить, но кто-то окликнул его.
  -Алексей Львович. Уже не вы ли это? - Услышал Балакирев мужской голос.
  Балакирев оторвался от стакана и посмотрел на того, кто посмел нарушить его уединение. Перед ним стоял мужчина в простой рабочей одежде. Его лицо показалось Балакиреву смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он видел этого человека.
  -А вы кто? Рожа вроде знакомая.
  -Не хорошо так говорить, Алексей Львович, - укоризненно покачал незнакомец головой. - Впрочем, когда столько выпьешь...
  -Не обижайтесь. Может, вместе выпьем? - Предложил Балакирев.
  -С начальством не выпить, просто грех, - улыбнулся мужчина и подсел к Балакиреву.
  - А я ваше начальство?
  -Бывшее. Я у вас на стройке бригадиром работал. Пахомов моя фамилия, - назвал себя мужчина и, сделав знак бармену, заказал водку.
  Балакирев пристально посмотрел на Пахомова.
  -Точно! Теперь припоминаю. Ты - бузотер, - обрадовался Балакирев, словно вспомнил для себя что-то очень важное.
  -Было дело, - подтвердил Пахомов. - Да что теперь говорить. У вас такое несчастье, супруга Ирина Владимировна погибла. Замечательная была женщина.
  -А тебе откуда про то известно? - Балакирев подозрительно уставился на Пахомова.
  -Мы к ней на работу недавно устроились, всей бригадой. Так что видел ее. Очень она вежливая и обходительная, - пояснил Пахомов.
   Бармен принес заказ и поставил бокал перед Пахомовым. Балакирев поднял свой стакан.
  -Давай выпьем за Ирину. Чтобы земля была бы ей пухом.
  -Во истину так, - согласился Пахомов.
  Они выпили до дна. Пахомов поставил пустой бокал на стол и виновато посмотрел на Балакирева.
  -Покаяться перед вами хочу. Не погибни бы ваша жена, промолчал. А так не могу.
  - В чем покаяться? - Балакирев с интересом посмотрел на Пахомова.
  -Вот вы назвали меня бузотером. Да только не моя была инициатива работу прекратить.
  -Хочешь сказать, что кто-то тебя надоумил?
  -Да. Мои ребята были тогда шибко недовольны задержкой зарплаты. Но бастовать - таких мыслей не было. И тут ко мне пришел ваш заместитель Бугров. И предложил это сделать. За деньги.
   Балакирев вздрогнул.
  -Бугров предложил тебе устроить забастовку и дал за это денег? - Уточнил он еще раз.
  -Так все и было, - подтвердил Пахомов свои слова. -Простите меня.
  Несколько секунд Балакирев осмысливал услышанное, затем повернулся к бармену.
  -Налей нам.- Балакирев кивнул на пустые стаканы.
   Бармен наполнил им стаканы. Балакирев схватил полный стакан и, не предлагая Пахомову составить ему компанию, опрокинул его содержимое в себя. Пахомов молча смотрел на Балакирева, при этом сам пить не стал.
  -Выходит, это Юрка все устроил, - мрачно произнес Балакирев, глядя в пустой стакан. - Всегда подозревал, что он мразь, но не думал, что такая. Ладно, спасибо тебе за признание, а я пойду.
  Балакирев встал, но не успел сделать и шага, как сильно пошатнулся и едва не упал. Пахомов вскочил и поддержал его.
  -Куда вам? Я вас провожу, - предложил Пахомов.
  Балакирев посмотрел на него мутным взглядом.
  -Сам доберусь. Теперь я все должен делать сам. - Балакирев оттолкнул Пахомова и нетвердой походкой направился к выходу.
  
  10.
  Ирина открыла холодильник и посмотрела на пустые полки. Продуктов в нем совсем не осталось. Полбатона хлеба и немного масла в пачке, вот и все, что удалось ей обнаружить.
  -Надо срочно раздобыть где-то продуктов. Есть где-нибудь тут поблизости магазин? - Поинтересовалась она у Пантелеева.
  -В ближайшем поселке. Километров десять отсюда, - ответил он.
  -Надо как-то туда добраться.
  -Не вопрос. Я сейчас на машине поеду и куплю, все что необходимо. - Пантелеев встал с дивана, демонстрируя намерение действовать немедленно, но Ирина охладила его пыл.
  -Это не годится. Вы в розыске и ваша машина по всей вероятности тоже. Пусть лучше она остается в гараже ваших друзей.
  -Да ерунда. - Отмахнулся Пантелеев. - Здесь такое захолустье. Мы в ста километрах от нашего города. Никто тут меня не ищет.
  -И все-таки, лучше не рисковать. Пойду я,- заявила Ирина решительно.
  - Чем же это лучше, - возразил Пантелеев. - Вы хоть и не в розыске, но как бы... Нет. А вдруг кто-нибудь вас узнает.
  -Не узнает. Глядите!
  Ирина открыла шкаф, порылась на полках и извлекла оттуда шарф и очки. Из шарфа она ловко накрутила на голове что-то наподобие чалмы, а лицо замаскировала очками.
  -Ну, как я вам в таком виде?- Повернулась она к Пантелееву.
  - Никогда бы не узнал вас.
  -Ну, вот видите. Я пошла.- Ирина направилась к двери.
  -Подождите, я вас подброшу до ближайшего поворота, - попытался остановить ее Пантелеев.
   - Не надо. Я сама доберусь на попутке.
   До ближайшего шоссе Ирина добралась легко. Однако быстро поймать попутку не удалось, дорога была совершенно пустая. У Ирины возникло ощущение, что тут все вымерло, одно слово - глушь. Она уже пожалела, что не послушалась Пантелеева и не отправила его за продуктами на машине.
  Пока не подвернулась попутка, Ирина решила идти вдоль шоссе в сторону поселка. Вскоре она услышала позади себя шум мотора. Ирина остановилась и подняла руку. Водитель притормозил, высунулся из окна и с интересом стал рассматривать Ирину.
  -До ближайшего поселка подбросите?- Спросила она.
  -Садитесь.- Водитель распахнул перед ней дверцу своего авто.
  -Мне до магазина, пожалуйста, - попросила Ирина.
  -Доставлю вас быстро.- Водитель рванул с места.
  -А вы не местная? Что-то я вас здесь никогда не видел.- Поинтересовался водитель.
  - Я гощу тут у друзей неподалеку, - ответила Ирина неопределенно. Все-таки правильно она сделала, что не отпустила Пантелеева за покупками. Местные жители очень любопытны и способны узнать кого-угодно, если увидят фото разыскиваемого по телевизору.
  Вскоре они въехали в поселок. Проехав две улицы, водитель свернул налево и остановился на площади перед магазином.
  -Вы меня здесь подождете? - Спросила его Ирина, открыв дверцу машины.
  Водитель кивнул головой в знак согласия.
  -Хорошо. Давай. Только не задерживайся,- неожиданно перешел он на ты.
  -Я быстро, - не стала Ирина акцентировать на этом внимание. Вместо этого поспешно вышла из машины, пересекла площадь и скрылась в магазине.
  Местный супермаркет, несмотря на свое название, оказался совсем небольшим. Но весь перечень самых необходимых продуктов здесь имелся. Ирина взяла корзину и стала быстро наполнять ее содержимым, прохаживаясь вдоль полок. В магазине было пустынно, никого из покупателей кроме нее здесь не было.
  Ирина уже заканчивала делать покупки, как дверь магазина открылась, и на пороге появились парочка новых покупателей. Мужчины громко разговаривали и ничуть не стесняясь, пересыпали свою речь выразительной ненормативной лексикой. Ирина вздрогнула и машинально втянула голову в плечи. В одном из мужчин она узнала Жука.
  Значит он уже на свободе, поняла она. Ирина быстро отвернулась и спряталась за одну из полок. Продолжая оставаться невидимой для них, Ирина прислушивалась к их разговору. Это было нетрудно, поскольку мужчины общались во весь голос. Они направились прямиком к полкам со спиртным.
  -А не плохой выбор для этого придорожного сельпо. Что будем брать? - Спросил Жук у приятеля.
  -Беленькую. - Посоветовал Куштымов. - Давай затаривайся, чтоб и на всю ночь хватило и на следующий день на опохмел.
   До слуха Ирины донесся звон, складываемых в тележку бутылок.
  -До чего же это большое удовольствие - охота. Я на нарах о ней мечтал почти столько же, сколько о бабах, - разоткровенничался Жук.
  - Вот завтра на охоту и пойдем. Такой кайф словишь, о бабах и не вспомнишь, - хохотнул Куштымов.
  -Слышь ты! Охота дело серьезное, - заметил Жук. - Набегаешься за утками, в горле такой сушняк будет, что тебе это доза разовой покажется. Давай еще три.
  -Как скажешь. Добавим еще три беленьких, -согласился Куштымов.
  -Во, теперь в самый раз. И для обогрева сгодится. У Черной балки ночи холодные, - одобрил Жук.- А теперь к кассе.
  Ирина дождалась, пока они расплатились и покинули магазин. Через несколько минут до ее слуха донесся звук отъехавшей машины. Рассчитавшись за покупки, Ирина осторожно вышла на улицу. Площадь была пуста. Одинокое авто, на котором она приехала сюда, дожидалось ее. Ирина бросилась к машине и попросила водителя довезти ее до того места, откуда он подобрал ее.
  Водитель исполнил все в точности, как она и просила. Правда запросил за проезд немалую сумму, но Ирина готова была отдать любые деньги, лишь бы побыстрей поделиться с Пантелеевым о том, что она только что узнала.
   Пантелеев уже ждал ее у ближайшего поворота. Увидев Ирину, идущую по шоссе, он бросился к ней и забрал у нее из рук тяжелую сумку.
  - Наконец-то, - радостно выдохнул Пантелеев, - я так волновался в ваше отсутствие. - Все прошло нормально?
   -Вы не поверите, но в магазине я встретила Жука.
  -Что! - Пантелеев остановился и с тревогой посмотрел на Ирину.
  - Не волнуйтесь, - улыбнулась она, я спряталась за полками, и Жук меня не заметил.
   -Ну и дела. Я как чувствовал, не надо было вас отпускать туда.
  -Ерунда, - отмахнулась Ирина. Главное мы знаем, он освободился. Я теперь почти уверена, что покушение на меня это его рук дело.
  -Вполне вероятно, что Жук возненавидел вас за свой арест и решил с вами таким образом расквитаться, - согласился Пантелеев. - Но это всего лишь одна из версий.
  -Думаю, она наиболее вероятная. Но, как ее проверить?
  -Знаете, Ирина, иногда удача или везение само идет к нам руки. И было бы ошибкой не воспользоваться такой возможностью.
  -Не понимаю, о чем вы? - Ирина с любопытством взглянула на Пантелеева.
  - То, что этот мерзавец оказался рядом с вами, это перст судьбы. Мы должны попытаться что-то узнать.
  -Но каким образом? Он же нам сам не расскажет, - удивилась этому предложению Ирина.
  - А это как посмотреть.
  -Вы что-то задумали? - Ирина теперь уже с тревогой посмотрела на Пантелеева. - Я требую, чтобы вы мне поведали ваш план.
  -Да, особенного плана нет. Я хочу заглянуть к нему в гости. Вы сказали, что они собираются поохотиться у Черной балки? Я знаю это место. Там легко спрятаться и остаться незамеченным.
  -Вы сошли с ума. Это сродни самоубийству.
  -Я похож на самоубийцу?
  -До этой минуты думала, что нет. Но теперь... Как ваш начальник, я запрещаю вам туда идти.
   -Уж извините, Ирина Владимировна, но здесь у меня нет начальников, - возразил Пантелеев. - Мы тут в равном положении. Вот когда вернемся в офис, тогда я снова стану вашим подчиненным.
   -Думаете, что мы вернемся? - Грустно вздохнула Ирина.
  -Если будем активно действовать, то да. Мы не совершили никаких преступлений. В отличие от этой мрази.
  -Возможно, вы правы, но я вас прошу, не делать это. Их же двое. И второй на вид очень силен.
  -Да вроде я не слабак.
  -Но у них почти наверняка есть оружие. А у нас - нет.
  -Тут вы правы, - согласился с ней Пантелеев. - Поэтому буду действовать максимально осторожно.
  - Разве можно предугадать, как будут развиваться события в таких делах. И что я буду делать, без вас... - Ирина с тревогой посмотрела на Пантелеева.
  -Поэтому я непременно вернусь, обещаю вам, - попытался успокоить ее Пантелеев. - Но посмотреть, чем занята эта парочка, просто необходимо. Уже темнеет, надо торопиться.
  Пантелеев прибавил шаг и быстро зашагал по направлению к дому. Ему надо было успеть собраться, чтобы к ночи добраться до Черной балки.
  
  11.
   Жук и Куштымов сидели около костра. Лица их раскраснелись. Бутылка водки, стоящая перед ними, была уже изрядно опорожнена. Рядом на мангале запекалась утка, насыщая воздух аппетитными ароматами.
   Как и собирались, они отправились к Черной балке. Охота выдалась не очень удачной. Всего по одной подстреленной утке на каждого из них. Но Жук был все равно доволен. Для него было главное другое, он в полном объеме вернулся к свободной жизни.
  -Хорошо сидим, шеф. Вот так бы всегда, - произнес Куштымов, подбрасывая в костер сухих веток.
   -Для этого надо хорошо поработать, - нравоучительно протянул Жук.
  - А мы разве плохо поработали?
   -Поработали хорошо, да только это самое начало. Еще много надо сделать. Вот тогда можно так всю жизнь сидеть. И не здесь, а в гораздо лучших местах. Наливай, выпьем за это.- Жук кивнул на бутылку водки.
  Куштымов разлил водку по стаканам. Они выпили и закусили маринованными огурчиками из банки.
  -Ну-ка глянь, что там с нашей уточкой. Жрать хочется. А то только пьем и пьем, - скомандовал Жук.
  Куштымов послушно встал и подошел к мангалу, перевернул утку и вернулся на свое место.
  -Еще совсем недолго - и можем есть. А пока еще по одной, шеф? -Куштымов взял в руки бутылку и вопросительно посмотрел на Жука.
  -Погодь, и без того уже вторая бутыль, - остановил его Жук. - Пожарится утка, под нее и вздрогнем. В любом деле главное это не спешить.
  - А я думал, что ты хочешь все быстро провернуть,- поставил Куштымов бутылку на место.
  -Понял ты правильно, только быстро - это не значит, сломя голову. Тебе бы только все крушить. А тут дело-то не простое, надо все по уму.
  -Ну, ум - это по твоей части, - польстил Куштымов Жуку.
  -То-то и оно, что по моей, - самодовольно улыбнулся Жук. - Вот потому я и твой шеф, а не ты - мой. Давай, иди проверь дичь.
  Куштымов снова встал, подошел к мангалу и проверил утку.
  -Шеф, дичь готова, - радостно сообщил он.
  - Тогда накладывай скорее.
  Куштымов снял утку с мангала и разложил ее по тарелкам.
  - Вот теперь снова наливай, - приказал Жук. - Под такую закуску, грех не выпить.
  Куштымов разлил водку по стаканам.
  -Пью за тебя. - Жук поднял стакан. -Ты молодчина, сберег это мое пристанище. Я и не чаял увидеть его целым. Вот кончим дельце, я тебе за это отдельно вознагражу.
  -Да я разве ради этого старался. Я же наш закон знаю, для меня твое имущество, что мое собственное. - Куштымов подобострастно посмотрел на патрона.
  -Оно может и так, - одобрительно кивнул Жук головой. - Да только хорошее дело завсегда награды требует. Без нее оно долго не держится. Так что жди прибытка, - подмигнул Жук Куштымову.
   Они опрокинули в себя содержимое стаканов почти одновременно и жадно набросились на еду. Через несколько минут они уже наполовину опустошили тарелки. Куштымов облизнул жирные пальцы и снова потянулся к бутылке.
  -Шеф, еще под одной? Уж больно уточка хороша.
  -Наливай. - Жук одобрительно кивнул головой. Куштымов в очередной раз наполнил стаканы.
  -За успех нашего дела, - произнес тост Жук.
  -А тебя чего-то беспокоит? -Спросил Куштымов
  -А ты как думаешь. Не мы одни в этом деле участвуем. Не доверяю я этому банкиру. Скользкий тип.
  - Но вроде он тебя не обманул.
  -Тогда не обманул, это не значит, что в следующий раз не обманет. Я ж его на испуг взял, вот он и вернул все по полной. А тут куш большой светит. А все козыри в его колоде. Этого Балакирева за жабры может взять только он. Нам остается только ждать.
  -Неужто прищучить этого Стребелева никак нельзя. - Спросил Куштымов.
   - А знаешь, ты прав. Вот что, хватит тут баклуши бить. - Жук решительно отодвинул от себя тарелку. -Завтра прямо с утреца дуй в город. Будешь наблюдать за всем, что там происходит. И тут же мне докладывай. И братву нашу подключай, пусть следят и за банкиром и этим бизнесменчиком. Не спускай с них глаз. Понял?
  - Понял, шеф. Буду ходить за ними, как тень. - Куштымов преданно посмотрел в глаза патрону.
  -Дурак! - Сплюнул Жук. - Будешь ходить, как тень, тут же тебя обнаружат. Надо следить за ними на расстоянии.
  В это время где-то в кустах хрустнула ветка. Жук подозрительно посмотрел в темноту, пытаясь понять, что бы это значило.
  -Проверь, что там, - приказал он Куштымову.
  Куштымов поднялся и нетвердой походкой пошел к кустам. Раздвинув ветки кустарника, он несколько минут напряженно смотрел перед собой, но ничего подозрительного не обнаружил. Куштымов поднял с земли небольшой булыжник, кинул его в кусты и прислушался. Все было тихо. Куштымов вернулся обратно.
  -Что там? Говори, не мямли! - Нетерпеливо спросил Жук.
  -Никого там нет. Кошка, наверное, пробежала.
  -Что ты мелешь. Откуда тут кошки.
  -Ну, дикая. - Куштымов громко зевнул.
  -Дурак, - недовольно буркнул Жук. - Ладно, завтра вместе едем в город. Чую, это кошка не к добру.
  
  12.
  Пантелеев шагал вдоль перелеска, пробираясь к шоссе. Он уже порядком удалился от того места, где его чуть не застукали Жук с Куштымовым. Он проявил неосторожность и обнаружил свое присутствие. Но, к счастью, все обошлось. Эта парочка была изрядно пьяна, чтобы понять, что на самом деле происходит. А он, воспользовавшись темнотой, незаметно покинул это место. Оставаться там уже не имело никакого смысла. Все самое главное он успел услышать. Балакиреву угрожает опасность. Если бы они знали, что Ирина выжила, то и ее жизнь снова висела бы на волоске.
  Пантелеев вышел на шоссе и подошел к своей машине. Сел в нее, немного перевел дух и вырулил на дорогу.
  Когда он подъехал к дому, было уже далеко за полночь. В окнах горел свет. Значит, Ирина не спит, ждет его. Пантелеев улыбнулся. Ему стало тепло на душе и приятно, что есть на свете женщина, которая, если и не любит его, то хотя бы беспокоится о нем, ждет его и переживает по поводу него.
   Едва он вошел в дом, Ирина бросилась к нему на встречу.
  -Слава Богу, вы живы. Я места себе не находила, пока вас не было.
  - Да что со мной может статься?- Нарочито беспечно улыбнулся Пантелеев.
  -Все, что угодно. Никогда не забуду, как этот Жук моего мужа чуть на тот свет не отправил.
  Пантелеев помрачнел.
  -Я туда не спешу, а вот вашему мужу, кажется, снова угрожает опасность.
  Ирина с тревогой посмотрела на Пантелеева.
  -Что вы узнали, говорите, не томите меня, - взмолилась она.
  - Ничего конкретного. Но из их разговора, стало ясно, что они затевают что-то очень нехорошее против Балакирева.
  -Я так и знала, что Жук его в покое не оставит, - тяжело вздохнула Ирина.
  -Уверен, знай он, что вы живы, то и вас он не оставил бы в покое ни за что.
  -Ну и пусть! Я не собираюсь целую вечность сидеть в этом доме. Однажды он все равно узнает, что я жива.
  Пантелеев взволнованно посмотрел на Ирину.
  -Что вы хотите этим сказать?
  -Я выхожу из подполья. - Ирина высоко вскинула голову. - Мне надо срочно предупредить Алексея, что ему угрожает опасность.
  -Это неразумно.
  - А сидеть и ждать, что с ним расправятся, так же, как со мной, разумно?- От охватившего ее волнения голос Ирины неожиданно пронзительно зазвенел.
  - Во-первых, нам не известно ничего конкретного, что они затевают против Балакирева. А, во-вторых, я вас никуда не отпущу отсюда.
  -Не запрете же вы меня на замок?
  - Если понадобится, запру.
  -Только посмейте!- Крикнула Ирина и рванулась к двери.
  - Вы куда! -Изумился Пантелеев. - Ночь на дворе.
  Пантелеев встал у нее на пути. Но Ирина обогнула его и подошла к двери.
  - Это надо сделать именно ночью. Можно я воспользуюсь вашей машиной?- Спросила она.
  - Ирина Владимировна, не глупите, это очень опасно, - попытался ее образумить Пантелеев.
  Но Ирина, словно одержимая рванула на себя дверь. Пантелеев отреагировал молниеносно и, подскочив к Ирине, схватил ее за плечи.
  - Пустите!- Ирина попыталась вырваться, но Пантелеев держал ее крепко.
   -Вы никуда не пойдете. - Он легонько тряханул ее за плечи и жестко произнес: - Поеду я и попытаюсь точно узнать, что там происходит. А вы останетесь здесь.
  На этот раз его слова достигли цели. Ирина обмякла и безвольно опустила плечи.
  - Хорошо, - глухо произнесла она. Делайте, как считаете лучше.- Она развернулась и пошла в свою комнату. Через секунду свет в ее комнате погас и Пантелеев понял, что она легла спать. Он вздохнул с облегчением и тоже отправился в свою спальню.
  Пантелеев еще долго ворочался в постели, раздумывая над тем, как получше осуществить обещанное Ирине. Он уже жалел о том, что рассказал ей все, что ему стало известно в Черной балке. Он явно переоценил ее возможности здраво смотреть на ситуацию. Сейчас ему стало предельно ясно, что после перенесенной психической травмы, Ирина еще не вполне оправилась. Ему надо было беречь ее, а не вываливать на ее неокрепший еще разум все, что ему удалось узнать.
  
  13.
  Татьяне Ивановне не спалось. Она давно перестала нормально спать по ночам, все вспоминала дочь, перебирала в памяти многочисленные подробности их совместной жизни. Иногда ей казалось, что в произошедшей трагедии виновата только она. Она, как мать, обязана была помочь своему ребенку, когда у той в жизни что-то не заладилось с мужем. И зачем она настроила ее в свое время против Бугрова. Останься Ирина с ним, ее жизнь бы пошла совсем по-другому и не было бы того страшного несчастья, которое обрушилось на них всех.
   Татьяна Ивановна горестно вздохнула и с негодованием вспомнила о Балакиреве. Уже глубоко за полночь, а его все нет дома. Где он шляется и с кем?
  Едва она неприязненно подумала о своем зяте, как дверь отворилась, и на пороге появился Балакирев. Он с удивлением посмотрел на сидящую за столом Татьяну Ивановну.
  -Ночь на дворе, а вы не спите. Что-то случилось?
  -Случилось, - недоброжелательно произнесла Татьяна Ивановна. - С тех пор, как не стало Ирины, я почти не сплю.
  -Это я виноват. Я не уберег Ирину. Никогда себе не прощу, что не был в тот день рядом с ней.
  -Где ж ты, был?- Татьяна Ивановна колючим взглядом посмотрела на Балакирева.
   Балакирев почувствовал себя неловко.
  -Работал, - смущенно ответил он.
  От Татьяны Ивановны не ускользнуло его смущение.
  -Вот ты на работе все пропадал, а она, сердечная думала, что ты ее разлюбил, - с укоризной в голосе произнесла она.
  -Не правда это...- Балакирев хотел развить эту мысль более подробно, но под пристальным взглядом Татьяны Ивановны запнулся на полуслове.
  -Надо было тебе ей об этом говорить, пока с тобой рядом была. А теперь что. Вам все деньги, деньги подавай. Только всех денег все равно не заработаешь. Ты бы ей лучше о любви почаще говорил. Глядишь, не случилось бы с ней такого несчастья.
  -Я уже сказал, что виноват. Но не только я один. - Балакирев легонько кашлянул. - В тот день, когда случилось это несчастье, у Ирины был Пантелеев. Следствие подозревает его виновным в гибели Ирины.
  -Кто такой этот Пантелеев?- Татьяна Ивановна напряженно посмотрела на Балакирева.
  -Да это ее... , - Балакирев осекся на полуслове, - подчиненный.
  -Подчиненный говоришь?- Татьяна Ивановна взяла колоду карт и быстро разложила их веером по столу.
  -Не виноват он, - сделала она неожиданное заключение.
  -Откуда вы знаете? - Балакирев ошарашено посмотрел на нее.
  -Это не я, это карты знают.
   Балакирев поморщился.
  -Эх, Татьяна Ивановна, как вы можете верить в это.
  Татьяна Ивановна собрала колоду, перетасовала карты и аккуратно положила их на край стола.
  -Верила, верю и буду верить. Они дают мне надежду.
  -Надежду? На что? - Балакирев ошарашенно посмотрел на нее.
  -А вот этого я тебе не скажу, - отрезала Татьяна Ивановна. - Ладно, давай спать. Смотри, скоро светать будет.
   Татьяна Ивановна встала со стула и прошла в свою комнату. Балакирев отправился в себе и тоже лег. Однако уснуть ему удалось не сразу. Ему все не давала покоя непонятная фраза Татьяны Ивановны о надежде. Отчего-то она странным образом запала ему в голову и никак не позволяла забыться сном.
  
  14.
   Несмотря на бессонную ночь, Балакирев проснулся рано и без звонка будильника. Когда-то он любил рано вставать. Вскакивал с постели бодрым и энергичным, испытывая счастье от наступающего дня, в котором его ждали бесконечные победы и новые достижения. А теперь все изменилось, теперь он полюбил ночь, когда спишь и не помнишь о своих проблемах и бедах. Они как бы перестают существовать в его жизни в течение этого благословенного времени суток. Балакирев бы с удовольствием подольше не просыпался, пребывая в состоянии забвения. А вот теперь он пробудился, и все эти многочисленные неприятности снова встали перед ним в свой полный рост и угрожают обрушиться на него всей своей сокрушительной силой.
   Балакирев всячески оттягивал неприятный момент подъема, но встать все равно пришлось. Из комнаты выходить не хотелось. После вчерашнего разговора с Татьяной Ивановной ему было очень неловко. Он чувствовал себя чуть ли не прямым виновником гибели Ирины. Чтобы не попадаться женщине на глаза, Балакирев не стал завтракать и, быстро одевшись, выскользнул из дома.
   По дороге на работу он заскочил в супермаркет, купил булку и по дороге съел ее без особого аппетита. Ехать на работу не хотелось. Вспомнив разговор с Бугровым, он решил наведаться в офис Ирины и посмотреть, что там происходит.
  Как и ожидал Балакирев, там уже вовсю обосновался Бугров. Он сидел в кабинете Ирины и выглядел очень довольным.
  -А ничего ты здесь устроился. - Балакирев окинул Бугрова презрительным взглядом.- На чужом-то месте, да на всем готовеньком.
  Бугров нисколько не смутился.
  -Я бы с удовольствием уступил это место тебе. Только это не мое решение, - широко развел руками Бугров. - Если ты забыл, могу напомнить - так решил губернатор.
  -Я тебе тоже кое-что хочу напомнить. Если ты вдруг забыл. - Балакирев шагнул к столу, за которым важно восседал Бугров.
  -Не нуждаюсь. У меня память хорошая.
  -Хорошая, говоришь? - Балакирев пристально посмотрел на Бугрова. - Тогда ты помнишь, как Пахомова с его ребятами на меня натравливал?
  -Ты это о чем? -Стараясь казаться непринужденным, спросил Бугров. Однако от взгляда Балакирева не ускользнуло, как забегали его глаза.
  -О забастовке, направленной против меня, которую ты спонсировал.
  -Ложь!- Побагровел Бугров.
  -Это чистая правда, - спокойно произнес Балакирев.
  -Докажи.- Бугров скрестил руки на груди.
  -Мне сам Пахомов об этом рассказал, и он это подтвердит где угодно, если потребуется.
  -С чего это вдруг бы у него возникла нужда с тобой откровенничать?- Скривил губы Бугров.
  -Случайно встретились в баре, поговорили за бокалом вина. Он мне все, как на духу выложил.
  -Чихать я хотел на твоего Пахомова и тебе не советую слушать алкашей пропащих.
  -Да нет, он не пропащий, - усмехнулся Балакирев.- Он друзей не продает. А вот ты, мразь, падаль, всех за копейку продашь.
  -Если ты пришел оскорблять меня, то я это терпеть не намерен. Охрана!- Крикнул Бугров.
   Тут же в кабинете появился плечистый охранник.
  -Проводи этого господина.- Бугров кивнул головой в сторону Балакирева.
   Охранник подошел к Балакиреву и слегка толкнул его в спину.
  -Уходите, пожалуйста, по-хорошему.
  Балакирев понял, что если он сейчас не уйдет, то его вышвырнут из этого кабинета, как нашкодившего щенка.
  -Урод, я это так не оставлю. Я на тебя в прокуратуру подам, а Пахомова возьму в свидетели, - пригрозил Бугрову Балакирев.
  - Вон! -Заорал Бугров.
  Балакирев снова почувствовал толчок в спину, на этот раз достаточно сильный.
  Оказавшись в коридоре, Балакирев зло сплюнул на пол, поправил пиджак и направился к выходу.
  Выйдя на крыльцо, он увидел женщину. Ее лицо показалось Балакиреву знакомым. Она курила и смотрела на него. Ему показалось, что она хочет ему что-то сказать, но та молчала. Балакирев зашагал к своей машине, но прежде, чем он открыл дверь, его окликнули.
  -Алексей Львович!
  Балакирев резко обернулся и увидел перед собой ту самую женщину, с которой он столкнулся на крыльце.
   На этот раз Балакирев вспомнил ее. Она работала бухгалтером у Ирины. В памяти даже всплыло, как ее зовут - Акимова Елена Леонидовна.
  -Елена Леонидовна, это вы? - Балакирев с удивлением смотрел на женщину. - В чем дело?
  -Я на секунду выбежала из бухгалтерии. Мне надо сказать вам кое-что важное.
  -Так, говорите.
  Акимова с опаской огляделась по сторонам.
  -Я очень уважала вашу жену, Ирину Владимировну. Она была замечательной женщиной. Поэтому я на вашей стороне, - взволнованно произнесла Акимова.
  -Так, в чем дело? - Не понял Балакирев.
  -Бугров приказал провести несколько платежей на довольно крупные суммы. Я не понимаю их смысл, мне они кажутся подозрительными.
  Балакирев подобрался.
  -В чем же они подозрительные?
  Женщина нахмурила лоб, словно вспоминая что-то.
  -Какая-то незнакомая компания. - Акимова ближе подошла к Балакиреву и произнесла в полголоса. -Раньше я о ней ничего не слышала. Да и сами услуги, которые она нам оказала, выглядят странно.
   -Думаете, он выводит деньги? - Задумчиво произнес Балакирев.
  Акимова снова настороженно огляделась по сторонам.
  -Не мое это дело решать, выводит он активы или нет. Но я вижу, что что-то не то.
  -Вы можете держать меня в курсе того, что будет происходить? - Спросил Балакирев.
  -Боюсь я. - Акимова зябко повела плечами. -Чувствую, что-то происходит недоброе.
  -Тем более, я должен знать. Кроме вас никто мне не поможет.
  -Хорошо, я постараюсь, - пообещала Акимова. -А сейчас мне надо бежать. До свидания.
  Акимова развернулась и быстрым шагом направилась к офису. Балакирев смотрел ей вслед, пока ее хрупкая фигура не исчезла за массивными дверями офиса компании. Информация, которой эта женщина поделилась с ним, не несла ничего конкретного, но тем не менее она вселяла в него уверенность, что Бугрову и тем, кто за ним стоит, так просто не сойдут с рук махинации, которыми они опутали компанию Ирины.
  
   15.
  Стребелев остановил свою машину на тридцатом километре загородного шоссе. Это уже стало традицией встречаться с Жуком и его подручным Куштымовым вне пределов города. Сначала это Стребелева сильно раздражало, но на этот раз он сам просил о встрече подальше от города. После того, как ему позвонил Бугров и вывалил ему на голову угрозы Балакирева, он срочно вызвал Жука для разговора. Но тот что-то не очень торопится по вызову.
   Стребелев почувствовал прилив острого раздражения. Взглянув на часы, он отметил, что Жук запаздывает уже на полчаса. Рука банкира скользнула в карман и нащупала мобильник. Но звонить не потребовалось. Послышался шум мотора и уже через секунду, Стребелева осветили фары подъехавшей машины. Дверца отворилась, и из салона показался Жук. Он не спеша направился к Стребелеву, за ним, как всегда, семенил Куштымов.
  -Что за спешка, банкир? - Вместо приветствия произнес Жук. - У меня сегодня, как и у всех, выходной.
  -Не до шуток, дело срочное. Потому и попросил о встрече, - произнес Стребелев.
  -Так выкладывай, чего тянешь. - Жук непринужденно наклонился, поднял с дороги камешек и кинул его куда-то в кусты.
   Куштымов громко зааплодировал ему.
  - Круто кидаешь шеф, - заржал Куштымов,- тебе бы в легкую атлетику податься. Ты бы всех там сделал.
  - Я и на своем месте всех сделал, - самодовольно усмехнулся Жук.
  Стребелев ощутил очередной прилив раздражения. Эта парочка как-будто издевается над ним. Он поспешил перейти к делу.
  -Есть такой человек по фамилии Пахомов, - стал излагать суть дела Стребелев. - Он работал в компании Балакирева бригадиром. Бугров просил его организовать забастовку, заплатил денег.
  -Правильно сделал, труд надо оплачивать. - Лицо Жука расплылось в широкой улыбке.
  -У вас сегодня веселое настроение, - сквозь зубы процедил Стребелев.
  -Какое уж есть. Дальше-то чего? - Жук театрально зевнул.
  -Этот Пахомов случайно оказался с Балакиревым в одном баре. И по пьянке признался в том, что устраивал за деньги забастовку. И что платил ему Бугров. И если Балакирев расскажет об этом, где следует, весь наш план может погореть.
  - А он расскажет?- Жук с интересом посмотрел на Стребелева.
  - Балакиреву пообещал Бугрову, что расскажет.
  -Да, фраер оказался болтливым. - Жук мгновенно сделался серьезным. - Что надо от меня, банкир?
  -Надо сделать так, чтобы этот Пахомов все отрицал. Мало что скажешь в подпитии. Только, пожалуйста, без всяких мокрых дел и даже без увечий. Он должен только испугаться. Но так, чтобы всю жизнь держал бы язык за зубами.
  -Не беспокойся, банкир, больше он об этом никогда не то, что не скажет, но не вспомнит, - хохотнул Жук.
  -Очень на это надеюсь. От этого многое зависит. Вот адрес Пахомова. - Стребелев протянул Жуку листок с адресом .
  Жук даже не пошевельнулся.
  -Возьми, - приказал Жук Куштымову. - Задание уразумел?
  -Все будет сделано в лучшем виде. - Куштымов бережно свернул листок с адресом и сунул его в карман брюк.
  -Надеюсь, - произнес Стребелев. Все сделать надо очень быстро. Не то можем не успеть. А теперь я поехал.
  Стребелев поспешил к своей машине. Он сделал все, что от него требовалось, и теперь торопился покинуть неприятную ему компанию.
  
  16.
   Пахомов пришел домой затемно и застал обычную картину. Жена Клавдия и двое их детей подростков Валя и Петя прилипли к телевизору и с интересом смотрели на происходящее на экране. Шел какой-то очередной сериал. Пахомов поморщился. Он не одобрял подобного увлечения у супруги. Но если ее он еще мог понять, но то, что она приобщает к этому мылу еще и детей, его страшно злило.
  - Опять вы смотрите всякую ерунду, - с порога гаркнул Пахомов.- Клавдия! Детям уже давно спать пора!
   Жена, не заметившая прихода мужа, сразу вскочила. Она знала, что муж не одобряет ее страсть к сериалам и старалась в его присутствии не особенно увлекаться этим занятием.
  -Просмотр закончился, дети пора спать, - распорядилась она, нарочито строго глядя на детей.
  Валя и Петя стали канючить, чтобы досмотреть фильм до конца. Но Клавдия, видя, что муж пришел не в настроении, решительно нажала на пульт. Экран погас.
  - И чтобы быстро заснули. Знаю вас, полночи провозитесь, - скомандовал глава семейства. В это время раздался длинный звонок в дверь.
   Пахомов с Клавдией недоуменно посмотрели друг на друга. Они никого не ждали.
  - Пойду открою. - Клавдия скрылась в коридоре. Щелкнул замок, раздался звук открываемой двери. Вслед за этим послышался громкий стук и крик Клавдии. И тут же в комнате показались четверо незнакомых мужчин. Один из них тащил за руку упирающуюся женщину.
  -Всем стоять, - приказал Куштымов.- Если кто-то сделает один шаг, всем будет плохо.
  Куштымов кивнул своим бандитам, и они схватили детей, приставив к их горлам ножи.
  -Что вы делаете, немедленно отпустите детей! - Клавдия кинулась к детям, но ее постигла та же участь. Ее крепко схватил один из бандитов. Другой скрутил Пахомова.
  -Может, и отпустим деток, - произнес Куштымов. - Все от твоего муженька будет зависеть. А иначе... Эти парни пустят свои ножички в дело.
  -Не делайте этого, остановитесь! - Снова завопила Клавдия. - Он сделает все, что скажите. Федор, скажи им.
  -Я сделаю, - пообещал Пахомов. - Клянусь детьми, сделаю.
  - А вдруг обманешь?- Ухмыльнулся Куштымов. - Не могу, друг, так рисковать. Давай по рукам. Девчонку мы сейчас прирежем, а мальчонку оставим. А если не сделаешь, что скажем, и его - тоже.
   Раздался истошный крик Клавдии.
  -Ироды! Отдайте детей. - Она рванулась к детям, но бандит держал ее крепко.
  -Ну, так как, договорились? Режем девчонку? - Продолжил издевательство Куштымов.
  Пахомов упал на колени.
  -Пощадите. Все сделаю. Я же не знаю, что вы хотите.
  -Чего хотим? - Куштымов направил нож на Пахомова.- Ты зачем Балакиреву сболтнул про забастовку, что тебе за нее бабки отвалили.
  -Пьяный был. По дурости. Не губите дитя. Она же ни в чем не виновата. Убейте меня.
  -Тебя нам не резон убивать. А вот девчонку придется. Ты не огорчайся, еще народишь.- Куштымов кивнул своему подельнику. - Режь.
  Клавдия заголосила во весь голос. Пахомов побледнел.
  -Доигрался, фраер. - Куштымов с интересом следил за реакцией Пахомова. -А, впрочем, дам тебе один шанс.
  -Все сделаю, - с готовностью крикнул Пахомов. - Пощади!
  -Кто бы тебя ни спрашивал про деньги на забастовку, будешь говорить, что никаких бабок не брал. Напился, вот и ляпнул невесть что. Все понятно? - Медленно произнес Куштымов.
  -Клянусь! - Ударил себя кулаком в грудь Пахомов.
  -Ну, а скажешь кому-то, придем за твоими детишками. И не надейся, что не найдем. Найдем и порежем, как баранов на шашлык. - Куштымов угрожающе посмотрел на Пахомова.
  -Буду молчать, как рыба.
  -Отпустите малявок, - приказал Куштымов подельникам. - Счастливо оставаться. Уходим! Бандиты направились к выходу из квартиры. В дверях Куштымов остановился.
  -Тебе сегодня очень повезло, - угрожающе глядя на Пахомова, произнес Куштымов. - В следующий раз не повезет. И не надейся.
  Хлопнула входная дверь. Дети с громким ревом бросились к матери. Клавдия схватила их в охапку и заголосила громко, надрывно, протяжно. Пахомов же почувствовал резкую боль в сердце. До этой минуты оно у него никогда не болело.
  
  17.
  На следующий день Пахомов не пошел на работу; Клавдия не отпускала его от себя. Детей в школу Клавдия тоже не отпустила. Ей все казалось, что на улице на каждом углу им угрожает опасность.
  Пахомов не узнавал жену. Обычно веселая и жизнерадостная, сейчас она сидела напуганная, осунувшаяся после бессонной ночи, то и дело прижимала к себе свой выводок и даже в квартире не хотела его отпускать от себя ни на шаг. Состояние Пахомова тоже было не самое лучшее, но он держался и не подавал вида, что сильно напуган происшедшим. Его терзало чувство вины, которое он испытывал перед семьей. Ведь, если бы не его длинный язык, то ничего подобного с ними не произошло.
  Его безрадостные мысли были прерваны длинным звонком в дверь. Клавдия вздрогнула и испуганно посмотрела на мужа.
  -Кто это? - Дрогнувшим голосом спросила она.
  -Не знаю, я никого не жду, - стараясь сохранять видимость спокойствия, ответил Пахомов. Он поднялся со стула и медленно пошел к двери.
  -Не открывай! - С истошным криком Клавдия кинулась ему наперерез.
  -Бесполезно, все равно ворвутся, - возразил Пахомов. Однако остановился, немного подумал, взял со стола кухонный нож и, спрятав его под одежду, пошел открывать.
  Открыв дверь, он вздохнул с облегчением. На пороге стоял Балакирев.
  -Добрый день, Федор Васильевич, - поздоровался Балакирев. - У вас все в порядке?
  -Здравствуйте! А почему у меня должно быть что-то не в порядке?
  -Вид у вас испуганный, - пояснил Балакирев.
  -Вам показалось.
  -У меня к вам важный разговор. Можно пройти? - спросил Балакирев.
  Пахомов был не в восторге от его просьбы. Он не хотел сейчас ни с кем разговаривать, а с Балакиревым тем более.
  -Я сейчас занят. Давайте отложим, - попытался избавиться от незваного гостя Пахомов.
  Однако Балакирев был настроен решительно.
  -Я вас не задержу, всего несколько минут. А для меня это очень важно, - попросил он.
  -Ну, проходите, - Не охотно уступил Пахомов и проводил Балакирева в комнату.
   Балакирев почувствовал, что здесь ему не рады и решил начать с главного.
  -Помните нашу встречу в баре? - Спросил он.
  -У меня пока с памятью все вроде в порядке. - Пахомов угрюмо посмотрел на Балакирева.
  -Вы тогда говорили про забастовку.
  -Может и говорил. Что из этого?
  -Вы еще сказали, что вам за это платил деньги мой заместитель Бугров.
  -Никто мне деньги не платил, - нахмурился Пахомов. -А бастовали, потому что зарплату задерживали.
  -Как же, вы говорили, что платил, я точно помню.
  -Пьян я был. А когда пьян, несу невесть что. Никто нам деньги не давал, - ответил Пахомов, стараясь не смотреть Балакиреву в глаза.
  -Да не были вы пьяны, - растерялся Балакирев. -Совсем немного выпили.
  -Мне лучше знать, пьян я был или нет, - отрезал Пахомов.
  Из кухни выглянула Клавдия, подслушивающая их разговор.
  -Вам муж ясно говорит, что не было этого. А то, что спьяну, он может сказать, все что угодно, так оно и есть, - заявила она, неприязненно глядя на гостя.
  Балакирев внимательно остановил на женщине свой взгляд, потом перевел его на Пахомова. Пахомов отвел глаза в сторону. Это заставило Балакирева заподозрить неладное.
   -Скажите, у вас ничего не произошло? Вам никто не угрожал? - Спросил он.
  -Никто нам не угрожал. - Клавдия выступила вперед и, как щитом, заслонила своим телом Пахомова. - Моему мужу нечего вам сказать. Поэтому прошу вас уйти.
  -Это так? - Спросил Балакирев Пахомова.
  -Жена все верно говорит, - подтвердил тот.
  Балакирев все понял. Больше ему здесь нечего было делать.
  -Как знаете. Счастливо оставаться. Не провожайте.
  
  18.
  Выйдя на улицу, Балакирев направился к своей машине. Плюхнувшись на сиденье, он несколько секунд обдумывал ситуацию. Балакирев понял, что Пахомов и его жена кем-то сильно запуганы, хотя и старались не подавать виду. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чьих рук это дело.
   Балакирев решил отправиться к Бугрову. Ему не терпелось высказать своему бывшему партнеру, все, что он о нем думает. Балакирева просто колотило от злости, когда он думал о том, как тот с ним поступил. Только бы он оказался дома.
   Балакирев рассчитал верно, Бугров был дома и открыл дверь лично. Балакирев даже не стал ему ничего объяснять, а толкнув его в грудь, ворвался в квартиру. От неожиданного толчка, Бугров не удержался на ногах и полетел на пол. Балакирев подскочил к нему и, схватив его за ворот рубашки, потащил в комнату. Не ожидавший ничего подобного Бугров, отчаянно сопротивлялся.
  -Что ты делаешь? Немедленно отпусти меня,- завопил Бугров. Он пытался вырваться из крепких рук Балакирева. Но в того, словно вселилась чудовищная сила. Крепко держа свою добычу, Балакирев несколько раз встряхнул бывшего друга.
  -Отпустить! Чтобы ты за моей спиной еще одну гадость совершил, - прорычал Балакирев.
  -О чем ты, не понимаю, - жалобно простонал Бугров.
  Наконец, Балакирев выпустил его из своих рук.
  -Зачем ты забастовку устраивал у меня. Платил Пахомову деньги, - выкрикнул он обвинения в лицо Бугрову.
  -Кто тебе такую глупость сказал? - Бугров с тоской посмотрел на оторванный ворот своей новенькой рубашки. Он заплатил за нее кругленькую сумму, а теперь ее осталось только в помойку выбросить.
  -Пахомов и сказал Я же тебе говорил уже! - Тяжело дыша, ответил Балакирев.
  -Он врет. Пусть подтвердит. - Бугров с ненавистью глянул на Балакирева. Он с удовольствием набил бы тому морду, да жаль, не получится. Балакирев явно превосходил его в силе.
  -Уже не подтвердит, его запугали. Это твоя работа.
  -Ты бредишь, Алексей. - Бугров на всякий случай отступил от Балакирева подальше, опасаясь новой вспышки ярости.
  -Ничего, есть другой способ добиться правды. Ты сам все расскажешь, сначала мне, а потом следователю.
  -Мне нечего говорить.
  Балакирев почувствовал очередной прилив ненависти.
  -Ах, так! Сейчас будет о чем говорить. - Балакирев подскочил к Бугрову и со всей силы ударил его по лицу. Бугров не удержался и снова полетел на пол, на этот раз, опрокинув стул при падении.
  На шум из спальни выскочила Катя. Она уже давно и крепко спала, но ее разбудил грохот падающего стула. Балакирев не заметил ее появления и нанес еще несколько ударов Бугрову, не давая ему возможности встать на ноги. Несколько секунд Катя с ужасом смотрела на эту сцену.
  -Алексей, ты что делаешь. Оставь моего мужа,- крикнула Катя и кинулась к дерущимся, пытаясь встать между Бугровым и Балакиревым. Однако Балакирев грубо оттолкнул ее в сторону.
  -Уйди, это наши дела. - Балакирев нанес Бугрову очередной удар.
  -Я не отстану от тебя, пока все мне не расскажешь, как ты меня предал, - заорал он.
  Катя в ужасе выбежала из комнаты в коридор. Трясущимися руками, раскрыла сумочку и нашарила мобильный телефон.
  -Полиция! Приезжайте немедленно. Моего мужа убивают! - Катя назвала свой домашний адрес. Затем она вызвала скорую.
  Ждать пришлось недолго. Полиция приехала через пять минут, и еще через пять минут все было кончено. Балакирева с заломленными за спину руками вывели из квартиры и повели к полицейской машине.
  Катя бросилась к мужу.
  - Что он с тобой сделал? - Дрожащими руками она прикоснулась к разбитому лицу Бугрова. - За что он тебя так?
  - Он еще пожалеет о том, что сделал,- прохрипел Бугров.
  В дверь снова позвонили.
  -Это Скорая! Сейчас тебе окажут помощь!- Катя метнулась к двери и впустила в квартиру бригаду врачей.
  Врач, осмотрев Бугрова, предложил ему госпитализацию.
  Что ни делается, все к лучшему, подумал Бугров, морщась от боли. - Теперь-то уж Балакирева точно можно будет прижать по полной программе.
  - Я согласен поехать в больницу, - сказал он врачам.
  
  Глава восьмая.
  
  1.
  Балакирев просидел в приемном отделении полиции всю ночь, не смыкая глаз. Конечно, тут была какая-то лежанка, и можно было прикорнуть и немного вздремнуть на ней. Но он был настолько возбужден произошедшими событиями, что предоставь ему сейчас хоть президентские апартаменты, он все равно не смог бы уснуть. Ни спать, ни есть ему не хотелось, а вот от самого простого стакана воды он бы не отказался. Балакирев почувствовал страшную жажду и облизнул пересохшие губы.
  В это время за ним пришли. Дежурный открыл дверь и вывел Балакирева наружу. Полицейский повел его куда-то длинным коридором. Свернув пару раз направо, они оказались перед дверью с табличкой, извещавшей, что здесь принимает следователь Иванов Петр Валентинович.
  Балакирев вспомнил, что однажды был уже тут. Иванов приглашал его к себе в кабинет на беседу после гибели Ирины. Тогда следователь был вежлив и корректен, всячески выражая ему соболезнование в связи с тяжелой утратой. Что-то ждет его сейчас?
  -Проходите, - легонько толкнул Балакирева дежурный в спину.
   Они вошли. Следователь сидел за столом и что-то писал.
  -Товарищ следователь, гражданин Балакирев доставлен, - громко отрапортовал полицейский. Иванов оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на Балакирева, потом кивнул дежурному.
  -Оставьте нас.
  Дежурный бесшумно удалился, оставив Иванова с Балакиревым наедине. Иванов достал протокол допроса.
  -Фамилия, Имя, Отчество, - спросил следователь.
  Балакирев удивился.
  -Вы же меня прекрасно знаете, Петр Валентинович, мы с вами совсем недавно встречались в этом кабинете, - напомнил он следователю.
  -Отвечайте на поставленный вопрос, подследственный, - бесстрастным голосом произнес Иванов.
  -Подследственный? - Изумился Балакирев. - Но, позвольте, на каком основании?
  -Вопросы здесь задаю я. Еще раз повторяю: ваше фамилия, имя, отчество.- Следователь пристально уставился на Балакирева, как будто видел его первый раз в жизни.
  -Балакирев Алексей Львович.
  -Год рождения?
  Балакирев отвечал на вопросы следователя, Иванов все аккуратно записал в протоколе. Закончив с формальностями, он отложил ручку в сторону.
  -Гражданин Балакирев, на основании заявления гражданина Бугрова на вас открыто уголовное дело по факту покушения на его жизнь.
  Это сообщение прозвучало для Балакирева, как гром среди ясного неба.
  -Да вы что! Какое покушение. Мы просто поговорили, как мужик с мужиком.- Балакирев ошарашенно смотрел на следователя и не верил в реальность происходящего.
  -И вы чуть не убили его. Потерпевший утверждает, что с вашей стороны это было преднамеренное действие. Супруга Бугрова подтверждает его слова.
  -Бред какой-то. Какое преднамеренное действие. Я просто зашел поговорить.
  - И заодно избили гражданина Бугрова. Факт нанесения телесных повреждений зафиксирован медицинской комиссией. Плохи ваши дела, гражданин Балакирев.
  Только теперь до Балакирева дошло, что дело его дрянь.
  -Чем мне это грозит?- Угрюмо спросил он.
  -А это, как судья решит. - Иванов откинулся на спинку кресла. - Покушение на убийство с нанесением телесных повреждений средней тяжести может повлечь за собой лишение свободы до пяти лет.
  -Но, неужели ничего нельзя сделать?- Умоляюще посмотрел Балакирев на следователя.
  Иванов выдержал небольшую паузу, давая возможность Балакиреву окончательно осознать всю тяжесть его положения.
  -В вашем случае имеется возможность прекращения уголовного дела ввиду примирения между виновным и потерпевшим.
  -Я постараюсь помириться с Бугровым, - медленно, словно взвешивая реальность этого, произнес Балакирев.
  -Для вас это будет наилучший исход дела. - Иванов протянул Балакиреву листок бумаги. - Вот подпишите.
  -Что это?- Спросил Балакирев.
  -Подписка о невыезде.
   Балакирев подписал бумагу, не читая, и протянул ее Иванову.
  -Я могу идти домой?
  -Можете. Дежурный!- Крикнул Иванов.
  Дверь тут же отворилась, и на пороге возник все тот же полицейский.
  -Проводите гражданина Балакирева к выходу,- приказал Иванов и уткнулся в бумаги, мгновенно потеряв всякий интерес к Балакиреву.
  Дежурный проводил Балакирева до дверей. Оказавшись на улице, Балакирев вздохнул полной грудью. У него возникло ощущение, что ему долго не удавалось дышать и вот, наконец, получилось. В это время в кармане пиджака завибрировал телефон.
   Балакирев поспешно достал трубку. На дисплее высветилась фамилия Стребелева.
  Балакирев поморщился. Вот уже с кем ему сейчас совсем не хочется говорить.
  -Слушаю вас, - произнес он.
   Стребелев сообщил, что срочно хотел бы с ним встретиться и пригласил его к себе в офис.
  
  2.
  Стребелев встретил Балакирева предупредительно, даже почтительно. Впрочем, этот банкир, сколько помнил Балакирев, был всегда таков. Но от этой его манеры всегда веяло каким-то тайным подвохом. Вот и сейчас, едва завидев Стребелева, расплывшегося в улыбке радушного хозяина, Балакиреву стало не по себе от этого притворства.
  Стребелев поднялся навстречу Балакиреву, как самому дорогому гостю.
  - Я очень признателен вам, Алексей Львович, что вы откликнулись на мое приглашение, - сказал он.
  - Как я мог не откликнуться на приглашение своего банкира. Это хуже, чем не подчиниться полицейскому, - натянуто улыбнулся Балакирев.
   -Не преувеличивайте, дорогой Алексей Львович. Хотя разговор у нас предстоит серьезный.
  Балакирев напрягся. В его ушах вдруг явственно прозвучал сигнал опасности.
  -Других у нас с вами и не бывает, - постарался казаться беспечным, ответил Балакирев.
  -К моему глубокому сожалению на этот раз все обстоит хуже, чем обычно. - Взгляд Стребелева стал жестким, а улыбка словно ластиком, стерлась с лица.
  -Что может быт хуже, чем смерть жены, - возразил Балакирев.
  -Я очень вам сочувствую, - притворно вздохнул Стребелев. - Но это не отменяет необходимости решать наши с вами дела. Вы помните, что наступает срок погашения кредита.
  -Но еще не наступил, - заметил Балакирев.
  -Завтра первый платеж, - И весьма большой. А я доподлинно знаю, что денег у вас на него нет.
  -Мы с вами давно сотрудничаем. Пролонгируйте срок уплаты.
  -А что это изменит. У вас появятся деньги? Откуда? Упадут с неба? - Откровенно нагло усмехнулся Стребелев.
  -Я выкручусь. Вы же знаете, я всегда выкручиваюсь.
  -Но не в этот раз. Я знаю настроения, деньги вам никто не ссудит. Поэтому никакой пролонгации, - решительно произнес Стребелев.
  Эта фраза вызвала в душе Балакирева эмоциональную бурю, он вскочил со стула, но тут же рухнул обратно.
   -Но это же... - Балакирев не успел довести свою мысль до конца, Стребелев опередил его.
  -Да, банкротство, - спокойно и громко произнес банкир страшное слово. - Понимаю, как это неприятно, какой это удар по вашей репутации. Но вы сами довели свой бизнес до такого состояния.
  -Все еще можно поправить, - упрямо произнес Балакирев, при этом сознавая, что не знает, как это можно реально сделать.
  -Можно, если мы сможем договориться.
  -Как? - Балакирев подался вперед всем телом.
  -Вы отдадите мне свой бизнес. Сначала вашу компанию, а затем, когда вступите в наследство, компанию вашей жены. Я же взамен спишу часть долгов, а часть пролонгирую. Вы уедете из города и начнете все с нуля в другом месте.
  В кабинете Стребелева стало очень тихо. Несколько минут Балакирев осмысливал предложение банкира.
  -На какие шиши? - Наконец, произнес он.
  -Нашли же вы деньги в тот раз, найдете и сейчас. Зато избежите позора. А репутация дорого стоит. В данном случае это лучший для вас вариант.
  - Я должен подумать, - выдавил из себя Балакирев. Он чувствовал, что Стребелев прижал его к стенке, но сразу соглашаться на его условия ему очень не хотелось. Его не отпускало ощущение, что выход где-то есть и он совсем рядом. Вот только пока неясно, где.
  -Время на это у вас один день, - произнес Стребелев. - Завтра первый платеж за кредит должен поступить в мой банк. Или мы подпишем с вами другое соглашение. Решайте.
  -Я обязательно решу. Можете не сомневаться. - Балакирев поднялся. Он вышел из кабинета, даже не попрощавшись с его хозяином.
  
  3.
  Еще никогда в жизни Балакирев не чувствовал себя так скверно. Две огромных проблемы обрушились на него одновременно, как цунами, намереваясь разрушить его жизнь до основания. И их необходимо было решать незамедлительно. И в первую очередь надо пойти на компромисс и примириться с Бугровым. Лишаться свободы из-за этой мрази ему совсем не хотелось.
  Всю дорогу до офиса Ирины ему пришлось уговаривать себя и настраивать на необходимость примирения с Бугровым. Как же это оказалось трудно. Даже гораздо труднее, чем раздобыть кучу денег к завтрашнему дню. И все же он сознавал, что другого пути у него нет.
  Когда Балакирев подъехал к офису, он уже был морально готов произнести слова извинений, которые на самом деле были для него абсолютной пустышкой, игрой, нелепым недоразумением. Но ничего иного ему просто не оставалось.
  Остановившись на секунду перед кабинетом Ирины, где сейчас важно восседал Бугров, Балакирев собрал всю свою волю в кулак и толкнул дверь. Бугров располагался за столом и, разговаривая по телефону, улыбался. Голова его была перебинтована. При виде Балакирева, улыбка мигом слетела с его лица.
  -Это ты, Алексей? - Бугров испуганно поднялся со стула.
  -А что не похож? - Усмехнулся Балакирев.
  -Похож. Просто я думал.... - Бугров поспешно положил трубку на рычаг, которая все еще оставалась в его руке.
  -Я знаю, что ты думал. Как тебе в кабинете Ирины? Комфортно? - Балакирев обвел взглядом окружающее пространство.
  -Привыкаю, дел много. - Бугров поправил воротничок рубашки. - Она оставила их в беспорядке.
  -А мне казалось, что у нее как раз все было в полном ажуре. - Балакирев прошел к столу и, уселся на стул, не дожидаясь приглашения Бугрова.
  -Ты просто не вникал. А мне приходится. - Бугров тоже опустился на стул, не сводя напряженного взгляда с Балакирева.
  Балакирев почувствовал, что Бугров боится его, и ему неожиданно стало весело. Слова, которые он собирался произнести, уже готовы были легко слететь с его губ. Оставалось сделать последнее усилие.
   -Так тебе можно посочувствовать, - произнес Балакирев.
  -Ты за этим пришел? - Буркнул Бугров.
  -Нет. Хочу перед тобой извиниться. Я тогда потерял контроль над собой.
  -Да, уж. - Бугров недоверчиво посмотрел на Балакирева. Он явно не верил в искренность извинений.
  -Хочу попросить тебя взять из полиции заявление. - Балакирев постарался придать своему взгляду виноватое выражение.
  -После того, что случилось? Вряд ли смогу. Ты мне чуть не проломил голову.- Бугров провел рукой по перебинтованной голове.
  -Но ведь не проломил.
  -И Катя будет против. - Бугров мотнул головой.- И вообще так просто такие дела не делаются.
   Балакирев понял, что Бугров набивает цену и пора действовать решительней.
  -Что ты хочешь в обмен? - Спросил Балакирев.
  Бугров не колебался ни минуты. Ответ уже давно был готов.
  -Акции твоей компании. Все! - Возбужденно произнес Бугров.
  -Согласен, - спокойно ответил Балакирев, словно бы ничего другого он и не ждал.
  Бугров с недоверием посмотрел на Балакирева.
  -Это правда, Алексей? - Недоверчиво переспросил Бугров.
  -Мне сейчас не до разных игр, - заверил его Балакирев.
  Лицо Бугрова просияло.
   -Тогда завтра идем к нотариусу - и все оформим. И в тот же день я заберу заявление.
  -Договорились. - Балакирев встал и направился к выходу.
  -А как же твое мнение, что я не могу руководить компанией? Ты его изменил? - Догнали его слова Бугрова.
  Балакирев остановился и повернулся к Бугрову.
  -Не изменил. Для тебя это плохо кончится. Но это уже не мое дело. Встречаемся завтра у нотариуса. - Балакирев вышел и плотно закрыл за собой дверь.
  Бугров ликовал. Наконец-то. Свершилось! Он станет единственным хозяином компании. Как он долго шел к этому и все-таки дошел. В это никто не верил: ни он сам, ни его жена, ни его отец. Бугров вдруг вспомнил об отце. Он вдруг почувствовал острую необходимость сказать ему, что тот был не прав, когда сомневался в сыне.
   Бугров посмотрел на часы. Еще было достаточно времени, чтобы до конца дня съездить в дом престарелых, куда он несколько лет назад поместил своего отца, и вернуться обратно.
  
  4.
   В пансионате для престарелых " Домашний уют" было на самом деле по-домашнему уютно. Скатерти на столах, герань в горшках на окнах, тканые половички на полах. От всего этого сильно веяло провинциальной бесхитростностью, простотой и теплом, не хватало только часов с кукушкой на стене. Однако Николай Степанович долго не мог адаптироваться к этой обстановке. Ему, привыкшему к постоянному одиночеству и невниманию со стороны собственного сына, именно такой вид жизни казался наиболее естественным и присущим чуть ли не всем представителям рода человеческого. А местный персонал, да и обитатели этого дома были иными. Заботливые медсестры и санитарки, доброжелательные старички и старушки, здесь проживающие. Первое время Николай Степанович сильно удивлялся такой концентрации позитива в одном отдельно взятом месте. Столкнувшись с таким феноменом, он долго размышлял, откуда все это взялось? Ответ долго не находился и тогда он спросил у одной старушки, которая жила в этом пансионате уже много лет.
  Старушку звали Вера Дмитриевна. Она была сухонькая маленькая и никогда не сидела без дела. Вечно она что-то вязала на своих металлических спицах. Они мелькали в ее пальцах, как маленькие острые шпажки и потом, через какое-то время в ее умелых руках появлялись или шарф, или шапочка или теплый свитер, которые она с удовольствием раздаривала обитателям пансионата. Вера Дмитриевна оказалась не только отличной вязальщицей, но и еще в некотором роде психологом. Она доходчиво и мягко объяснила Николаю Степановичу, что местные люди вполне обычные, такие же, как и везде. Просто он, Николай Степанович, прожил свою жизнь в дефиците самых простых, но необходимых человеку эмоций. Вот и воспринимаются они им теперь, как нечто особенное. А местный персонал просто хорошо делает свою работу, не хамит и не грубит постояльцам, а сами обитатели пансионата просто в большинстве своем хорошо воспитанные люди.
   Для Николая Степановича это новость о своей собственной жизни была шокирующей. Он вдруг почувствовал себя сильно обделенным, прожившим серую тусклую жизнь инвалида, лишенного любви и внимания. Он замкнулся, ни с кем не желая общаться. Вера Дмитриевна понимала, что с ним происходит, и, проявив настойчивость, окружила Николая Степановича заботой и вниманием, которого он долгое время был лишен.
  Постепенно Николай Степанович оттаял и стал считать Веру Дмитриевну своей спасительницей, ангелом-хранителем, которая была послана ему на старости лет, как утешение. Старики подружились и с того времени проводили все дни в обществе друг друга.
   Вот и сейчас они сидели в парке пансионата и наслаждались последними теплыми днями, которые дарило уходящее лето. Николай Степанович дремал в своей коляске. Вера Дмитриевна, как верный страж, сидела на скамейке и, приглядывая за ним, как обычно что-то вязала.
  -Ну, вот, один носок почти готов. - Вера Дмитриевна с удовлетворением посмотрела на дело своих рук. - Вот второй свяжу, и будете в них зимой щеголять.
   Николай Степанович, хоть и дремал, но слышал, что говорит Вера Дмитриевна. Он открыл глаза и посмотрел на старушку.
  -Зачем, Вера Дмитриевна, мне носки, я ведь не хожу.
  -А ноги-то у вас мерзнут.- Спицы в руках Веры Дмитриевны замелькали еще быстрее.
  -Мерзнут, - согласился с ней Николай Степанович.
  -Теперь не будут мерзнуть, - с удовлетворением произнесла Вера Дмитриевна.
  -Спасибо, Вера Дмитриевна за заботу.- Николай Степанович легонько дотронулся до ее руки.
  -Не за что, - улыбнулась женщина. - Я привыкла всю жизнь о ком-то заботиться. А вот теперь не о ком стало. Так я хоть о вас буду. Вы ведь тоже совсем одинокий.
   Николай Степанович помрачнел. Он ведь знал, что у него есть семья, сын, невестка и даже внуки. Он скрывал это от Веры Дмитриевны, не хотел говорить, что его сюда упекли, чтобы не мешал молодой семье и не путался под ногами. Но сейчас он вдруг ощутил острую потребность исповедоваться перед ней.
  -Не одинокий я. У меня сын есть, - глухо произнес Николай Степанович.
   Спицы в руках Веры Дмитриевны замерли.
  -Как же так. - Она с недоумением посмотрела на Бугрова. - За столько лет, он ни разу к вам не приехал.
  -Он очень занят, - сухо произнес Николай Степанович, уже пожалев о том, что обмолвился о своей тайне.
   Вера Дмитриевна укоризненно качнула головой, тяжело вздохнула и снова взялась за вязание, решив дипломатично воздержаться от болезненных расспросов.
  Николай Степанович замолчал, погрузившись в себя. Вера Дмитриевна тоже не разговаривала, давая возможность своему другу без посторонних помех переживать свою внутреннюю семейную драму. Их молчание нарушила санитарка.
  -Николай Степанович! - Произнесла женщина. - К вам сын приехал. Он ожидает вас в вашей комнате.
  Николай Степанович вздрогнул и вобрал голову в плечи. Это известие вовсе не обрадовало его, как ожидала санитарка.
  - Ну, что едем? - Спросила санитарка.
  Николай Степанович растерянно посмотрел на Веру Дмитриевну. Она ободряюще улыбнулась ему.
  - Едем, - бесцветным голосом произнес он.
  Санитарка покатила коляску с Николаем Степановичем по направлению к корпусу. Вера Дмитриевна с тревогой смотрела им вслед
  -Наконец, то соизволил навестить старика,- пробормотала она. - Никак завещание хочет у него выхлопотать побыстрее.
   Вера Дмитриевна свернула вязание, уложила спицы и пряжу в пакет и встала со скамьи. Она подумала о том, что этот неожиданный приезд сына может нанести ее другу новую душевную травму, и она должна находиться на всякий случай поблизости. Женщина мелкими шажками засеменила по направлению к корпусу.
  
  5.
   Бугров волновался. Как то встретит его отец? С тех пор, как он поместил его сюда, прошло много лет, он даже точно не помнит, сколько. Это решение далось ему нелегко. Ведь в обществе принято осуждать детей, которые не хотят заботиться о своих престарелых родителях, и перекладывают этот процесс на плечи государства. Но у него были смягчающие обстоятельства. У него был не просто престарелый отец, а инвалид- колясочник, который с каждым годом дряхлел, требовал к себе все больше заботы и ухода. А откуда ему было взять это время. Он весь день пропадал на работе, а потом женился. Катя сразу забеременела и, куда ей было ухаживать и за ребенком и за стариком одновременно. Так что, поместив отца сюда, он сразу одним выстрелом убил нескольких зайцев: и отцу обеспечил достойный уход, и жену разгрузил, и ребенок их больше внимания и заботы от матери получил. Как ни крути, выходит, что он сумел этот вопрос решить самым оптимальным для всех сторон способом.
  Конечно, есть за ним маленький грешок. Он за все это время ни разу не навестил отца и не поинтересовался, как он тут, нравится ли ему здесь находиться. Но опять же, он много раз собирался, пытался выкроить время, но у него ровным счетом ничего не получалось. Работа, жена, дети обложили его плотным кольцом со всех сторон, как охотники дичь, и ему не то, что к отцу вырваться, порой, вздохнуть некогда было. Так Бугров успокаивал сам себя, прогуливаясь по просторному холлу пансионата в ожидании родителя.
   Санитарка ввезла коляску с Николаем Степановичем и остановила ее прямо перед Бугровым. Бросив короткий взгляд на отца и сына, она дипломатично удалилась, оставив мужчин одних. Несколько минут они молча смотрели друг на друга.
   А он нисколько не изменился, подумал Бугров, глядя на отца. Все тот же колючий и неприязненный взгляд. Бугров сделал шаг по направлению к Николаю Степановичу.
  -Здравствуй, отец.
  Николай Степанович усмехнулся.
  -Явился. Сколько лет, сколько зим. Никак случилось что-то экстраординарное.
   На секунду Бугрову показалось, что он зря приехал к отцу. Пропасть, которая всегда существовала между ними, стала еще шире. Однако, раз он здесь, он решил сказать то, ради чего приехал сюда.
  - Случилось. - Бугров в упор посмотрел на отца. -Настал мой звездный час, хотя ты никогда в меня не верил.
  -Я и сейчас не верю.
  -А придется. - Бугров распрямил спину. - Перед тобой стоит не просто твой сын, а без пяти минут президент двух крупных строительных компаний.
  -Без пяти минут? - Голова Николая Степановича мелко затряслась от смеха. - Ой, насмешил. Не говори гоп, пока не перепрыгнул.
  Лицо Бугрова побагровело.
  -Все уже решено. На завтра назначена сделка, в результате которой я стану полноправным хозяином двух компаний.
  Николай Степанович брезгливо скривил губы.
  -Это так похоже на тебя. Не дело, которое ты с нуля растишь сам, а всего-навсего сделка. С помощью каких махинаций ты пришел к этой сделке?
   Бугров вспылил.
  -Да сделка! - Повысил он голос. - Но я сумел ее подготовить. Это тоже труд и не малый. И неизвестно, что тяжелее, растить компанию с нуля, как ты выражаешься, или идти к ней окольным путем.
   Николай Степанович качнул головой
  -Чужими руками жар загребать всегда легче. Какими бы ты при этом не прикрывался красивыми фразами.
  Бугров со злостью посмотрел на отца.
  -Зря я к тебе приехал. Даже, если я стану президентом страны и мне будет рукоплескать весь народ, ты все равно найдешь способ, как обгадить меня.
   -Ух, ты, куда тебя занесло. - Николай Степанович едко рассмеялся.- Президент страны. Если свой следующий визит ты собираешься приурочить к этому событию, то я тебя уже никогда не увижу.
  -Отчего же. - Губы Бугрова растянулись в тонкой усмешке. - Я приду на твою могилу и положу цветочки со словами - Вот видишь, папа, ты, как всегда был не прав.
  Николай Степанович изменился в лице.
  -Уходи! Я не желаю тебя больше видеть! - крикнул он надтреснутым голосом.
   Руки Николая Степановича сжались в кулаки, а тело дернулось и подалось вперед.
  Бугров почувствовал, что отец хочет ударить его. Он инстинктивно отшатнулся назад, как будто Николай Степанович и вправду мог осуществить желаемое. Это было секундное замешательство. Бугров усмехнулся и, высоко вскинув голову, прошествовал мимо отца к выходу. У двери он остановился и долгим взглядом посмотрел на отца.
  -До скорой встречи, папа, - медленно отчеканил он каждое слово. Николай Степанович даже не обернулся.
  Бугров открыл дверь и вышел на крыльцо, едва не сбив с ног какую-то старушку. Старушка ойкнула, и, прижав к животу какой-то пакет, поспешила во внутрь. Бугров обернулся. Через большое окно он увидел, как эта женщина остановилась около коляски отца и, вытащив из кармана платья платок, вытирала слезы с его щеки.
  Бугрову стало не по себе. Вид этих слез что-то перевернул в его душе, задел какие-то тайные струны, о существовании которых он даже не подозревал. Бугрову захотелось броситься назад, к отцу, взять его руки в свои ладони и просить прощения. Правда он и понятия не имел о чем. Он никогда не чувствовал себя ни перед кем виноватым, а перед ним тем более. Но сейчас на какую-то долю секунды он усомнился в этом.
  
  6.
   Бугров возвращался домой в самом скверном расположении духа. Он корил себя за то, что поехал к отцу. Ведь с самого начала была ясна бесполезность этой безумной затеи. Они чужие люди, всегда ими были и продолжают оставаться. Это не тот человек, которому он может рассказать о своих успехах и победах. Бугрова вдруг заинтересовала мысль, а кому он про это может рассказать? Он перебрал всех из своего окружения и понял, что, пожалуй, никому. Нет, рассказать-то он, конечно, может, да вот только реакция у всех этих людей будет не такая, которая бы принесла ему удовлетворение. Никто из них, не станет искренне радоваться его успеху, никто не поставит ему это в заслугу. Тогда для чего он это все делал? Он, конечно, знал для чего. Чтобы почувствовать себя великим, триумфатором. Но если никто и никогда не признает его первенства, не возложит ему лавровый венок победителя на голову, не будет петь дифирамбы, будет ли он так счастлив от всех своих побед? Бугров с ужасом осознавал, что нет, не будет. Блеск этих достижений померкнет, покроется пылью людской зависти и прочих других нелицеприятных чувств. И он только что ощутил это при разговоре с отцом. Казалось, какое ему дело до его мнения, до того что он не признает в нем победителя. Но как он в этом, оказывается, нуждается. И именно эта потребность погнала его сегодня в столь дальний путь, в этот чертов пансионат, будь он не ладен. И когда он не получил желаемого, то почувствовал себя разбитым, усталым, выжатым, как лимон, как будто кто-то выкачал из него все жизненные силы.
  Бугров добрался до своей квартиры поздно ночью. Часы показывали два часа. Он желал только одного завалиться на кровать и забыться во сне. Однако супруга, к его удивлению, не спала. Едва Бугров вошел в квартиру, как Катя появилась в проеме двери их спальни и с жалостью посмотрела на его перебинтованную голову.
  Катя подошла к Бугрову и дотронулась рукой до его головы.
  -Больно?
  -Да, нет, терпимо,- ответил Бугров и прошел в спальню. У него не было даже сил принять душ. Он скинул с себя брюки, рубашку и рухнул на кровать.
  -Да, ладно, не успокаивай меня. Я же вижу, что больно.- Катя пристроилась рядом, положила голову ему на грудь.
  -Совсем немного. Скоро пройдет. Не переживай.- Бугров прикрыл веки.
  -Буду переживать. - Катя обняла Бугрова и чмокнула в щеку. - А по этому уроду тюрьма плачет. Правильно сделали, что заявление на него подали. Посидит за решеткой, узнает, как на честных людей бросаться.
  -Не сядет он,- произнес Бугров.
  -Откуда знаешь. Следователь ведь сказал, что его вполне можно упечь годочков на пять.
  -Я с ним на мировую согласился.
  Катя отпрянула от Бугрова и осуждающе посмотрела на него.
  -Он тебя на жалость взял, да? Пожалел дружочка своего бывшего. А он вот тебя не жалел, когда голову тебе пробивал.
  -Думаешь, я с ним по старой дружбе на мировую пошел?- Усмехнулся Бугров.- Нет. Дудки. Он мне за свободу акциями своей компании заплатит.
  -Правда?- Катя, округлив глаза, уставилась на мужа.
  -Все сто процентов отдает. Раньше ничего не давал, а сейчас все дает.
  -Ой, Юрочка! Неужели это правда?- Возбужденно взвизгнула Катя и вскочила с кровати.
  -Завтра оформляем сделку у нотариуса, - подтвердил Бугров свои слова.
  Ой! Юрочка!- Катя мечтательно закатила глаза к потолку.- Представляешь, как мы заживем теперь! Эту квартирку продадим. Дом свой купим. Машину новую - ламберджини.
  -Ты хотела сказать Ламборджини?
  -Ну, да. Я по телеку видела. Круто! У нас в целом городе ни у кого такой тачки нет, а у нас будет!- Катя нырнула под одеяло и, обняв мужа, горячо поцеловала его.
  -Фантазерка ты. Давай лучше спать. - Бугров закрыл глаза. Ему хотелось, чтобы жена замолчала и дала ему возможность заснуть. Однако Катя не унималась.
  -Ты спи, а я буду думать, как свалившиеся на нас денежки потратить.- Катя высвободила руку из-под тела Бугрова и блестящими глазами уставилась в темноту.
  Бугров отвернулся к стене и постарался заснуть. Он медленно проваливался в сон. Сквозь ускользающее сознание он вяло думал о том, что и от жены он не получил признания по заслугам. Ее интересует только барахло, а не он, как личность.
  
  7.
  Балакирев проснулся среди ночи и никак не мог заснуть. Завтра ему предстоит закрепить мировую с Бугровым, отказавшись от права владения своей компанией. Эта мысль терзала его и не давала покоя. В горле пересохло. Он встал с постели, накинул на плечи рубашку и вышел из своей комнаты. На кухне горел свет. Балакирев удивился, неужели Татьяна Ивановна так и не ложилась? Или уже встала.
  Теща сидела за столом, одной рукой она раскладывала карты, в другой - держала чашку с кофе.
  -Опять вы полуночничаете, Татьяна Ивановна, - обратился к ней Балакирев. - Да еще и кофе на ночь. Так вы совсем не уснете.
  -Я люблю ночь, - ответила женщина. - Это мое время. Ночью самые верные мысли приходят.
  - Что вы говорите? - Балакирев подошел к столу и уселся напротив Татьяны Ивановны. - Вот я все думаю, думаю, правильно я поступаю или нет, и понять не могу. Может, вы мне поможете уразуметь?
  -Да как же я тебе помогу, я в твоих делах не разбираюсь. - Татьяна Ивановна сделал глоток из чашки и поставила ее на стол.
  -А вы мне погадайте, - попросил Балакирев.
  Татьяна Ивановна с изумлением посмотрела на Балакирева.
  -Вот те раз. Всегда меня на смех поднимал с моими картами, а теперь просишь погадать.
  - Прошу, первый раз в жизни. Может и последний.
  - Хорошо, - согласилась Татьяна Ивановна. - На что гадать будем?
  -Мне завтра предстоит очень важная и ответственная сделка. Я хочу знать соглашаться мне на нее или нет?
  - Сейчас узнаем.- Татьяна Ивановна веером раскинула колоду по столу. Несколько минут она внимательно смотрела на карты.
  -Я тебе так скажу. - Татьяна Ивановна оторвала взгляд от карт и посмотрела на Балакирева. - Жизнь сейчас испытывает тебя на прочность. Проявишь слабость - все потеряешь. А сильным будешь - приобретешь гораздо больше, чем имеешь сейчас.
  Несколько секунд Балакирев напряженно размышлял над ее словами. В голове его вдруг возникла ясность и абсолютное понимание того, как он должен действовать. Балакирев удивился. Вроде бы теща ничего не сказала ему конкретного, а вот поди же ты, все вдруг для него стало кристально ясным и очевидным.
  -Спасибо за совет, Татьяна Ивановна. Теперь я знаю, как мне поступать. Спокойной ночи.- Балакирев встал и направился к двери.
  -Постой! - Остановил его Татьяны Ивановны. - Я вижу, что у тебя скоро родится сын,- медленно, словно сама не веря своим словам, произнесла она.
  Балакирева словно ударило током. Он остановился и резко развернулся с недоумением, уставившись на Татьяну Ивановну.
  -Какой сын, откуда?
  Татьяна Ивановна растерянно повела плечами.
  -Не знаю, карты так говорят.
  Балакирев ничего не ответил и пошел в свою спальню. До утра он так больше и не заснул. Однако когда он встал с постели, то почувствовал прилив таких сил, как будто проспал перед этим двенадцать часов подряд. Балакирев знал, откуда эта силушка вдруг появилась в нем. Все это проистекало от наступившей в его сознании ясности предстоящих действий, от уверенности своей правоты.
  
  8.
   В кабинете нотариуса обстановка накалялась с каждой минутой. Нотариус Лебедева Инна Валерьевна была женщиной предельно пунктуальной, ценила каждую свою рабочую секунду на вес золота, как в прямом, так и в переносном смысле, и всегда приходила в крайнее раздражение, если находился некто, кто этот ее золотой запас безжалостно расточал.
  Лебедева в очередной раз посмотрела на часы, нахмурилась и обратила свое лицо в сторону Бугрова.
  -Где же ваш Балакирев, Юрий Николаевич? Он уже десять минут назад должен был прийти. У меня кроме вас есть и другие клиенты.
  Бугров почувствовал себя без вины виноватым.
  - Сам удивлен, Инна Валерьевна. Он обычно не опаздывает, - извиняющимся тоном произнес Бугров.
  - Говорят, в последнее время он сильно изменился. - Лебедева строго посмотрела на Бугрова поверх очков в толстой роговой оправе.
  Под этим ее взглядом Бугров почувствовал себя нашкодившим школьником, вызванным на ковер в кабинет завуча.
   -Это правда. Сами понимаете, когда человек часто прикладывается к бутылке, он не может оставаться прежним, - продолжил свои оправдания Бугров. Он уже пожалел, что поверил Балакиреву на слово. Надо было утром заехать к нему, чтобы за шкирку притащить его в этот кабинет, хоть трижды пьяного. Зато он не чувствовал бы сейчас себя таким виноватым, когда эта чертова баба смотрит на него, как прокурор на осужденного.
  -И вас он избил. - Лебедева бросила красноречивый взгляд на повязку на голове Бугрова. - На него это не похоже. - Конечно, потеря жены...
  -Он начал пить еще до ее гибели. Так что... - Бугров не успел довести свою мысль до конца. Дверь кабинета широко распахнулась, и Балакирев собственной персоной предстал перед ними. Бугров с облегчением вздохнул. Балакирев пришел, да еще и абсолютно трезв при этом. О такой удаче можно только мечтать.
  -Извините, Инна Валерьевна, за опоздание. - Балакирев широко улыбнулся и прошел к прямиком к столу нотариуса. Бугрова при этом он не удостоил даже взглядом.
  Балакирев опустился в кресло и с видом победителя положил ногу на ногу.
   Бугрову не понравилось, как себя держит Балакирев. Не так должен выглядеть человек, который теряет дело всей своей жизни. Бугров напрягся, почувствовав какой-то подвох.
  -Можем начинать оформление документов. - Лебедева открыла папку с приготовленными документами и достала оттуда два тонких листочка.
  - Ознакомьтесь с содержанием, - Лебедева положила листы перед Балакиревым.
  Однако он на них даже не взглянул.
  -Прошу минуту внимания, - громко произнес Балакирев. - Я отказываюсь передавать свою долю в моей компании господину Бугрову. Я намерен все сохранить для себя. И владеть ею, как и прежде единолично.
   На секунду в кабинете повисло молчание. Первым оправился от потрясения Бугров.
  -Что значит, передумал! Мы же обо всем договорились. - Бугров вскочил со стула и впился в Балакирева диким взглядом. Его всего просто колотило от ярости. Если бы не нотариус, Бугров бы вцепился Балакиреву прямо в глотку.
  -Это было вчера, - невозмутимо произнес Балакирев, даже не взглянув на Бугрова, как будто его в кабинете вообще не было. - А сегодня я решил этого не делать. Инна Валерьевна, прошу прощения, что отнял у вас время. Готов возместить ущерб.
  Лебедева с интересом переводила взгляд с Бугрова на Балакирева, разыгрываемая перед ней сцена вызывало у нее большой интерес.
  -Спасибо, Алексей Львович, но не надо. Я как-нибудь это переживу.
  - Подумай, чем тебе это грозит, - Бугров подскочил к Балакиреву, не оставляя надежды его вразумить.
  - Я уже все обдумал.
   -Алексей! Ты об этом сильно пожалеешь, - Задыхаясь от ярости, прокричал Бугров.
  -Пожалею или не пожалею, жизнь покажет, - все так же спокойно ответил Балакирев, глядя на Бугрова. - А тебе я говорю и передай это своему дружку Стребелеву: я вам ни свою компании, ни компанию Ирины не отдам. Вцеплюсь в нее зубами, но сохраню. Для себя и для своего сына.
  Бугров ошалело уставился на Балакирева.
  -Какого сына, Алексей! У тебя нет сына.
  -Нет, так будет, - широко улыбнулся Балакирев и посмотрел на Лебедеву. - Еще раз прошу меня извинить. - Насвистывая легкую мелодию, Балакирев спокойным шагом проследовал к двери.
   Когда он исчез за дверью, Бугров рухнул на стул, как подкошенный. Трясущимися руками он достал платок и промокнул обильно выступивший на лбу пот. Лебедева продолжала с любопытством наблюдать за ним.
  -Юрий Николаевич, по-моему, вам тоже пора.- Лебедева посмотрела на часы. - У меня клиенты за дверью ждут.
  - Да, да, - спохватился Бугров и тяжело поднялся. Шаркая ногами, как старик, он поплелся к двери. Выйдя на улицу, он едва добрался до своей машины и буквально упал в кресло. В кармане завибрировал телефон.
  Наверное, Стребелев звонит, вяло подумал Бугров. Не терпится узнать, как прошла сделка. Однако у него не было даже сил, чтобы запустить руку в карман и ответить на звонок. Бугров откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. В этой позе он просидел почти час. Такого нокаута Бугров еще ни разу не переживал в своей жизни.
  
  9.
   Выйдя из кабинета нотариуса, Балакирев почувствовал такую легкость на душе, какой он давно уже не испытывал в жизни. Значит, он все правильно сделал, когда не пошел на поводу у всех этих манипуляторов, и не отдал им компанию, подумал он. И пусть ему грозит банкротство, но ведь где-то есть выход. Главное его найти.
   Балакирев уже испробовал всевозможные способы, но ни один из них не принес ожидаемого результата. Больше всего Балакирев надеялся на страховку за сгоревший дом. Неделю назад он ходил в страховую компанию и пытался получить деньги. Суммы по страховке вполне хватило бы, чтобы оплатить кредит, еще и на жизнь осталось бы. Только вот там ему пришлось столкнуться с бюрократической системой во всей красе. Служащий, с которым он разговаривал, никак не хотел войти в его положение и заявил, что процесс займет несколько месяцев. Деньги большие и нужно все проверить.
  Балакирев решил действовать по-другому и навестить самого президента страховой компании. Кирилл Юрьевич Торчинский принял Балакирева радушно, предложил садиться и распорядился, чтобы принесли кофе для клиента. Красивая подтянутая секретарша внесла на подносе две фарфоровых чашечки с ароматным напитком, вазочку с конфетами и, поставив весь этот набор перед боссом и Балакиревым, бесшумно удалилась.
  Торчинский изображал из себя радушного хозяина, который развлекал своего клиента всевозможными байками из тяжелой и непростой жизни страхового агента, которым в давние времена начинал свою карьеру. Балакирев все это время сидел с напряженным лицом, кисло улыбался очередной шутке и терпеливо дожидался, когда возникнет пауза, чтобы он смог спокойно изложить свою просьбу.
   Когда ему это, наконец, удалось, Торчинский сразу поскучнел, как-то сник, вся его веселость вмиг слетела с его лица.
  -Алексей Львович, вы один из наших лучших клиентов. Только по этой причине я согласился на встречу с вами. Но ведь мой начальник отдела вам уже все объяснил, - произнес Торчинский.
  -Объяснил! - Балакирев возбужденно соскочил с кресла. - Но если я буду действовать, как он говорит, то получу страховку за сгоревший дом месяца через два. И то в лучшем случае. А мне деньги нужны сейчас! Прямо сейчас, вот сию же минуту.
  - Не горячитесь так, Алексей Львович. - Торчинский взял со стола салфетку и аккуратно промокнул ею губы. - Прекрасно понимаю, как срочно вам нужны деньги. Но на все есть процедура. А тут сложный случай, да и страховое возмещение солидное. Придется подождать.
  -Да не могу я ждать. В любом правиле есть исключения. Вы же отлично знаете меня, я всегда играю только по-честному. Вы ни чем не рискуете.
  -В вашей честности я не сомневаюсь. - Торчинский бросил смятую салфетку на поднос. - Но если я нарушу наши правила, акционеры меня не поймут. Сожалею, но ничем помочь не могу. Соберете все бумаги, мы проведем свое расследование - вот тогда и приходите за деньгами. Не сомневаюсь, суммой вы останетесь довольны.
  -Как вы не понимаете, Кирилл Юрьевич, что дорога ложка к обеду. Через два месяца мне деньги уже не будут нужны. Прошу, пойдите навстречу, - взмолился Балакирев.
  Однако на Торчинского его эмоциональная речь не произвела никакого впечатления.
  -Деньги нужны всегда, и через два месяца, и через сто лет, - со знанием дела заявил он.
  От этих слов кровь бросилась в голову Балакиреву. Он подскочил к столу Торчинского и саданул кулаком по столешнице так, что жалобно звякнула чайная ложечка в пустой фарфоровой чашечке.
  -Либо вы дадите мне денег, либо я разнесу к чертовой матери вашу тухлую контору! - Тяжело дыша выпалил Балакирев.
  Торчинский вздрогнул и с опаской посмотрел на Балакирева. Весь его вид говорил о том, что он не шутит.
  -Я сейчас вызову охрану и вас выведут. - Рука Торчинского потянулась к кнопке вызова. Это привело Балакирева в бешенство. Он с угрожающим видом пошел на Торчинского. Однако тот среагировал мгновенно и нажал кнопку вызова. Тут же в кабинет вбежали два охранника.
  -Помогите господину Балакиреву покинуть наш офис, - приказал им Торчинский.
  Охранники схватили Балакирева под руки и подтолкнули в спину.
  -Как только с нашей и с вашей стороны все будет готово, мы без промедления перечислим деньги на ваш счет, Алексей Львович. Желаю вам всяческих успехов, - нарочито бесстрастным голосом произнес Торчинский.
  Один из охранников снова подтолкнул Балакирева в спину. Балакирев не стал дожидаться, когда его поволокут из кабинета силой и сам зашагал к выходу.
  Как только он скрылся за дверью, Торчинский набрал номер Стребелева.
  -Дмитрий Владимирович, приветствую вас. Спектакль окончен.- Лицо Торчинского расплылось в улыбке. - Хочу отдать должное вашей проницательности, все произошло, как вы и предвидели. Он вел себя агрессивно, требовал немедленно денег. Я, разумеется, все сделал, как мы и договаривались, сказал, что это долгий процесс. Будем его растягивать, как можно дольше. Не беспокойтесь, это мы умеем.- Торчинский громко хохотнул.- Обязательно буду вас информировать. Мы же одна команда. Всего доброго. - Торчинский отключил мобильник и положил его на стол.
  
  10.
   Пантелеев поймал попутку и направился в город. После попытки Ирины броситься на помощь Балакиреву, Пантелеев понял, что настала пора действовать более решительно. Следует прощупать обстановку. С этой целью он направился к своему старинному приятелю Горюнову. Только к нему одному мог он сейчас прийти без опаски. Больше идти было не к кому.
   Пантелеев попросил водителя остановиться у самого подъезда, надел темные очки и вышел из машины. Двор был пустынный. В подъезде ему тоже никто не попался на глаза. Подойдя к квартире, Пантелеев нажал на звонок.
  Горюнов открыл дверь и нисколько не удивился, увидев Пантелеева на пороге. Будто они заранее договорились о встрече.
  - Привет, Костя. Входи быстрей, пока тебя никто не увидел. - Горюнов плотно закрыл входную дверь.
  -Ты один? - Поинтересовался Пантелеев.
  -Один, один, не волнуйся. Все мои на даче. Проходи, располагайся, как у себя дома.
   Пантелеев прошел в комнату и опустился в кресло. Горюнов устроился на диване напротив него.
  -Зачем приехал? Тебя же ищет вся полиция в городе. Меня расспрашивали, где ты можешь скрываться.
  Пантелеев напрягся.
  -И что сказал?
  -Сказал правду, что не знаю, где ты, -улыбнулся Горюнов.
  -Теперь знаешь. Скажешь? - Пантелеев пристально посмотрел на Горюнова.
  -Не говори глупости, - возмутился Горюнов. -Но что произошло? Ты действительно виноват в том, в чем тебя обвиняют?
  -Я ни в чем не виноват. Я не убивал Балакиреву уже только потому, что она жива.
  -Не может быть!- Воскликнул Горюнов. - Кого же тогда похоронили?
  -Некую Лору, - помрачнел Пантелеев. - Она любовница мужа Ирины. Пришла с ней выяснять отношения. А в это время кто-то поджег дом. Ирину я спас, а Лору не сумел.
  -Ну и дела! - Изумленно воскликнул Горюнов.
  -Это только часть дела. Все гораздо круче. Существует заговор против семьи Балакиревых, у них хотят отжать их бизнес. И у мужа, и у жены.
  -Ты знаешь, кто?
  -Не всех. Но один из тех, кто в этом деле замешан - наш общий знакомый - Куштымов.
  -Мне всегда не нравился этот тип. - Горюнов от возбуждения хлопнул себя по колену. - От него за километр несет уголовщиной.
   -Он пешка, - презрительно поджал губы Пантелеев, -А вот кто ферзь - пока не знаю.
  -Что собираешься делать?- Поинтересовался Горюнов.
  - Хочу основательно разобраться во всем этом. Пока все не выясню, Ирине крайне опасно воскрешать из мертвых. Тогда не убили, убьют в следующий раз.
  -Понимаю, - кивнул головой Горюнов. - Что хочешь от меня?
  -Для начала перекантоваться. Могу я на тебя рассчитывать?
  -Я твой должник. А долги я всегда отдаю.
  -Спасибо. - Пантелеев с благодарностью посмотрел на Горюнова. - И вот еще что, без твоей помощи мне никак не обойтись.
  -Когда я тебе в ней отказывал.
  -Сейчас особый случай. - Лицо Пантелеева стало очень серьезным. - Все это крайне рискованно.
  -Можно подумать, что мы с тобой никогда не рисковали, - усмехнулся Горюнов.
  -То было совсем в других условиях.
  -Главное, что мы не изменились.
  -Хорошо, коли так. Нужно присмотреть за Куштымовым. Он плотно замешен во всем этом деле. Через него выйдем и на других.
  -И всего-то делов, - беспечно произнес Горюнов.
  -Поверь это не мало, - с беспокойством посмотрел Пантелеев на Горюнова. - Эти люди едва не убили Ирину. Убьют любого другого, не поморщившись.
  -Давай ты не будешь меня пугать, - произнес Горюнов. - Что надо делать, я понял, а все остальное уже мое дело.
  -Я знал, что ты не подведешь. А сейчас я бы поспал немного, что-то я сильно устал. Можно?
  - Разумеется, - Горюнов вскочил на ноги. - Я сейчас на тренировку, а ты отдыхай. Вечером приду, все обстоятельно обсудим.
  Горюнов достал чистую смену постельного белья и кинул ее Пантелееву.
  Как только Горюнов ушел, Пантелеев упал на диван. Едва его голова коснулась подушки, как он тут же отключился.
  
  11.
  Стребелев в своем загородном особняке встречал гостей. На открытой веранде вокруг стола собралась компания из Бугрова, Жука и Куштымова. Стол был обильно заставлен разнообразной закуской. Запивали все это великолепие самой дорогой водкой, которая имелась в магазинах города.
  -Зачем ты нас сюда позвал? - Жук подцепил ложку черной икры из банки и отправил ее в рот. - Я же предупреждал.
  -Мы тут на отшибе, - пояснил Стребелев. - Никто нас не заметит. И мне надоело встречаться на каких-то помойках.
  -Зато безопасно, - с набитым ртом произнес Жук.
  -У нас проблемы. - Стребелев нахмурился и посмотрел на Бугрова. - Юрий расскажи нашим гостям.
   Бугров сидел поникший, как провинившийся двоечник перед родителями. Он чувствовал, что его эта кампания сделает козлом отпущения за все те промахи, которые он совершил.
  - Балакирев вышел из подчинения, он не хочет ничего нам передавать. Более того, грозит, что выведет нас всех на чистую воду.
   -Я так и чуял, что этим все кончится.- Жук саданул кулаком по столу. - Я же с самого начала предлагал другие способы. Убрали мы его жену - и нет с ней никаких забот. Я же Балакирева помню, крутой мужичек. С ним помучаемся еще.
  Стребелев осуждающе качнул головой.
  -Нам надо одолеть его другим способом, - веско произнес он. - Иначе хлопот не оберешься. Если думаете, что все сошло с рук с Балакиревой, то с мужем ее так же не получится. Это ты, Юрий виноват. Надо было жестче с ним действовать. Так, чтобы он понял, что выхода нет. - Стребелев строго посмотрел на Бугрова, как прокурор на обвиняемого.
  Бугров втянул голову в плечи и уставился в стол.
  -Я так и делал, он сначала поддавался, я его уже почти раздавил, - начал оправдываться он. - И вдруг что-то с ним случилось.
  Жук недовольно поморщился.
  -Это ваши разборки. Выясняйте их без меня. - Его рука потянулась к бутылке.
  -Что же вы предлагаете? - Спросил Стребелев Жука.
  -То, что он не хочет сделать добровольно, сделает по принуждению. - Жук разлил водку по стаканам.
  -Я уже говорил вам, что не желаю ничего знать о ваших методах.
  -Нет уж, дорогой мой, мы тут все в одной лодке. Если у вас не получилось с ним сладить вашими методами, будем использовать мои. И вы тоже поучаствуете в них. Я вам даю на все про все два дня. Не получится, сделают, что нужно, мои кореши. Верно, Куштым? - Жук весело подмигнул своему подельнику.
  -Все подпишет и что надо и что не надо, - с готовностью пообещал Куштымов.
  -Это мое последнее слово. - Жук поднял стакан. - Выпьем за успех нашего предприятия.
  Больше никто не возражал. Все подняли свои стаканы и молча опрокинули в себя их содержимое.
  
  12.
   Бугров возвращался домой не в духе. После того, как он провалил сделку с Балакиревым, ему было не по себе. Бугров думал, что его за это его подельники размажут по стене. Но, ничего обошлось. Но все равно, чувствовал он себя отвратительно. Вставляя ключ в замочную скважину, Бугров мечтал только об одном, чтобы жена и дети уже спали и никто его бы не беспокоил. Однако едва он открыл дверь, как его оглушили громкие звуки. По возбужденным голосам детей, Бугров понял, что никто из домашних не спит, и все они дружно смотрят телевизор.
  Как некстати, поморщился Бугров и, тяжело вздохнув, шагнул в комнату. Увиденное повергло его в шок. Утром, когда он уходил из квартиры, на пустой стене напротив двери висела небольшая металлическая гравюра и больше ничего. Сейчас же едва ли не вся поверхность стены была занята огромным почти во всю стену монитором телевизора. Генка и Варя сидели на диване в стереоочках и смотрели мультики. При этом они визжали и громко выражали свой восторг от всего происходящего на экране. Катя сидела в кресле и листала толстый журнал. Время от времени она бросала умильный взгляд на детей, надевала очки и с упоением смотрела мультики с ними за компанию.
  -Это что еще такое? - Взревел Бугров.
  Только теперь Катя заметила мужа. Она отложила журнал и подошла к Бугрову. Обняв его, она сняла с себя очки и нацепила их на его нос.
  -Посмотри, круто, да? - Катя кивнула головой в сторону экрана. - Теперь у нас дома свой домашний кинотеатр. Не хуже, чем был у Ирки. Даже лучше. Я выбрала самую последнюю модель.
  Бугров, едва сдерживаясь, чтобы не заорать на жену при детях, сорвал очки с носа и прошипел со злостью:
  -Кто тебя просил это делать?
  -Ну, Юрочка, мы же давно хотели. - Катя с недоумением посмотрела на мужа. - Теперь же мы можем себе это позволить. И детки так радуются. Посмотри на них. Давно у нас не было так весело.
  Катя провела рукой по волосам мужа. Бугров дернулся и сжал губы так, что они побелели. Ничего не говоря, он с каменным лицом проследовал в спальню. Катя бросилась за ним. Подобной реакции мужа она не исключала, когда выбирала телевизор, но не до такой же степени. Это уже перебор с его стороны.
  Катя искренне не понимала, почему так разозлился Бугров; не такие уж это и большие деньги, если рассудить. А вот другая ее сегодняшняя покупка - это уже повод немного понервничать, прежде чем предъявить ее Бугрову. Но дело уже сделано и ничего изменить нельзя. Катя собралась с духом, подошла к шкафу и вытащила оттуда новую шубу, которую сегодня приобрела в бутике.
  Пока взвинченный Бугров освобождал свою шею от галстука, Катя облачилась в шубу и приняла картинную позу, чтобы более выгодно продемонстрировать себя в обновке.
  -Посмотри, как я тебе? - Катя провела рукой по шелковистому меху и остановила сияющий взор на муже.
  Увидев ее, Бугров потерял дар речи. Несколько минут он рассматривал жену, прикидывая в голове, сколько такая роскошь может стоить.
  -Откуда это у тебя?- Нервно сглотнув, спросил Бугров.
  -Сегодня купила, - непринужденно проворковала Катя. - Новая коллекция. Один единственный экземпляр. Во всем городе теперь только у твоей жены такая. Гордись! Даже у Ирки никогда не было такой роскоши. - Катя повернулась к Бугрову спиной, потом одним боком, затем другим, давая ему возможность рассмотреть и по достоинству оценить ее покупку. Да и ее саму в ней.
  Однако все ее старания остались без внимания Бугрова. Он подошел к Кате и взял в руки, болтающийся на воротнике ценник. Увидев семизначную цифру, он изменился в лице.
  -Да ты что охренела, - прохрипел Бугров. - За кусок дерьма такие деньги.
  -Обижаешь. - Катя обиженно надула губки. - Я дерьмо не покупаю. Это баргузинский соболь. Один-единственный мех, используемый в своем естественном виде. Его не красят и не стригут перед пошивом.
  -Да плевать я хотел, что с ним там делают перед пошивом. Ты же за это фуфло все наши сбережения отдала!- Заорал Бугров на жену.
  -Юрочка, ну что ты так расстроился. - Катя растерянно улыбнулась. - Мы же теперь богатые. Вон я и домик нам новый уже присмотрела. Хочешь, я тебе покажу.
   Упоминание про домик привело Бугрова в бешенство. Он сорвал с Катиных плеч шубу и с остервенением швырнул ее на пол.
  -Дура! Чтобы я эту шубу больше на тебе не видел. Завтра же пойдешь и сдашь ее обратно в магазин! Идиотка!- Продолжал бушевать Бугров.
  -Ничего не понимаю, - жалобно пролепетала Катя, поднимая шубу с пола. - Почему в магазин, как это в магазин?
  -А так! - Снова завопил Бугров.- Балакирев нам ничего не отдал! Ни единой акции! Поняла ты это своими куриными мозгами! А ты все наши деньги просрала!
  -Ой, да как же это. Я ведь не знала.- Катя ошарашенно посмотрела на мужа и без сил опустилась на кровать. До нее медленно доходил смысл сказанного. Вместо ожидаемого богатства, они нищие? Катя всхлипнула и громко разрыдалась.
  Бугров ударил ногой по кровати, рванул на груди рубашку с такой силой, что отлетели пуговицы. Он подошел к бару, достал оттуда начатую бутылку коньяка, приложил ее к губам и жадно стал пить прямо из горла. Когда бутылка оказалась пуста, Бугров вытер губы и, уставился ненавидящими глазами в пустоту стены.
  -Ничего! Он у меня еще за это поплатится! - Бугров саданул бутылкой о стену. Послышался звон стекла. Кисть Бугрова окрасилась кровью.
  - Юрочка, прости меня! - Закричала Катя и бросилась к мужу. Он стоял с побелевшим лицом и равнодушно смотрел, как из раны медленно капает на пол кровь. Катя засуетилась, побежала на кухню и принесла аптечку. Рана оказалась неглубокая, Катя быстро обработала ее, забинтовала и повела мужа к постели.
   Бугров не сопротивлялся. Выплесну всю злость, он обмяк, напряжение сменилось апатией. Алкоголь сделал свое дело, и его сознание стало медленно уплывать куда-то вдаль. Катя уложила его на постель и накрыла одеялом.
   Когда она убрала осколки стекла с пола, Бугров уже спал. Катя вздохнула с облегчением и пошла укладывать детей в кровати.
  
  13.
   Балакирев, сколько себя помнил, знал за собой одну черту - умение мобилизоваться в сложной ситуации и находить оптимальное решение и выход из самых, казалось бы, безвыходных положений. Вот и сейчас все силы своего ума, он бросил на то, чтобы найти выход из патовой ситуации. Но на этот раз дальше визита к Торчинскому его воображение никуда не продвинулось. Да и там он потерпел неудачу.
  Однако Балакирев не собирался сдаваться, прекрасно понимая, что все, что сейчас происходит вокруг его компании, самый настоящий заговор. Его враги не дремлют и готовятся к новому удару, а это значит, что надо их опередить и ударить первым. Только вот как? Решение пришло мгновенно. Балакирев не стал раздумывать над тем, насколько оно правомерно. Он был в таком состоянии, что видел перед собой только цель, для достижения которой все средства хороши.
  Балакирев вышел из дома, сел в автомобиль и погнал его прочь из города. Он собирался навестить Стребелева в его загородном коттедже. Ночь начала спускаться на землю, все добропорядочные граждане уже сидели по своим домам и готовились к отходу ко сну.
   Балакирев быстро домчал по пустынной дороге до коттеджного поселка. Свет в окна во многих домах уже погас, однако, когда Балакирев затормозил возле особняка Стребелева, то он был освещен.
  Попасть на территорию особняка было непросто, но Балакирев был не из тех, кого может остановить высокая ограда или запертая калитка. Он взобрался на дерево, растущее рядом с забором, и перепрыгнул на противоположную сторону.
  Приземлившись на землю, он двинулся к особняку. Взобравшись на крыльцо, Балакирев дернул дверь, которая на его счастье была не заперта. Очевидно, банкир был абсолютно уверен в надежности своих замков в калитке и высоте забора. Балакирев открыл дверь и, стараясь производить как можно меньше шума, пошел по темному дому на звук работающего телевизора.
   В одной из комнат дверь была приоткрыта. Балакирев приблизился к ней и остановился, заглянув во внутрь. Стребелев видел в кресле спиной к нему и смотрел программу вечерних новостей. Рядом с креслом на низком журнальном столике Балакирев заметил открытую бутылку вина и стакан. Бутылка была уже наполовину пуста, из чего Балакирев сделал вывод, что хозяин дома слегка подшофе. Это было ему только на руку.
   Балакирев шагнул в комнату, нашарил выключатель и включил верхний свет. Стребелев вздрогнул и резко обернулся. Увидев незваного гостя на пороге своей комнаты, банкир вскочил на ноги. Однако Балакирев успел заметить, что тело его при этом слегка качнулось в сторону. Чтобы не упасть, Стребелев схватился рукой за спинку кресла.
  -Что вам здесь надо? -Спросил Стребелев. -Уходите, этой мой дом.
  -Дело сделаю и уйду. - Балакирев сделал несколько шагов по направлению к Стребелеву.
  -Какое дело? - Стребелев слегка отступил назад. Его снова качнуло, и банкир упал в кресло.
  -Подпишите один документ. - Балакирев подошел к Стребелеву и посмотрел на него сверху вниз.
  -Я ничего не стану подписывать.
  - Нет станете? - Балакирев огляделся.
   Он заметил на столике нож, которым хозяин отрезал сыр. Балакирев схватил тесак и направил его на Стребелева.
  -Если жить хотите, подпишите. Ну, так как? - Балакирев приставил нож к горлу банкира.
  -Что за документ? - Испуганно спросил Стребелев.
  -Сущий пустяк. Вы сейчас напишите, что ваш банк предоставляет мне отсрочку по уплате кредита на полгода.
  -Это невозможно. У меня тут и бланков нет, - Заикаясь, произнес банкир.
  Балакирев хищно улыбнулся и достал из кармана пачку пустых бланков.
  -В свое время я запасся вот этим. - Он помахал бланками перед носом Стребелева. - Пишите. И обязательно укажите, что документ имеет статус официального.
  -А если откажусь? - Дрогнувшим голосом произнес Стребелев.
  -Полагаете, у меня не хватит решимости вас прирезать? Я знаю, что это вы организовали всю эту комбинацию. У вашего дружка Бугрова на это не хватило бы мозгов. Или пишите или... - Балакирев свободной рукой схватил Стребелева за ворот рубашки и со всей силы тряханул его.
  -Я напишу, напишу, - поспешно пролепетал банкир.
  Балакирев положил бланк на столик и, вынув из кармана брюк ручку, вручил ее Стребелеву.
  Рука Стребелева безвольно повисла над листом бумаги.
  - Подписывайте, - рявкнул Балакирев.
  Банкир вздрогнул и поставил свою подпись.
  -Вот так бы сразу.- Балакирев взял документ и тщательно проверил в нем каждое слово. Оставшись довольным, он положил нож на стол.
  - Счастливо оставаться, - бросил он банкиру и вышел вон.
   Дождавшись, когда за окном послышался шум отъехавшей машины, Стребелев рванулся к телефону. Трясущимися пальцами он стал набирать номер телефона Жука.
   Балакирев был доволен собой. Добытый документ грел ему душу, хоть он и был получен далеко не самым праведным путем. Но, с такими, как Стребелев по-другому и невозможно обращаться. Пусть теперь попробует доказать, что документ недействителен; подпись то его стоит!
  Балакирев добрался до дома уже за полночь. Татьяна Ивановна, как всегда не спала и сидела над очередным пасьянсом.
  -Татьяна Ивановна, как я не приду, вы все за картами, - весело произнес Балакирев.
  -А ты, я вижу, сегодня в хорошем настроении. - Татьяна Ивановна бросила на Балакирева беглый взгляд и снова углубилась в карты.
  -Вы верно заметили. Удалось решить очень сложный вопрос.
  - А это мы сейчас посмотрим, - Татьяна Ивановна перетасовала колоду и снова раскинула карты. Пока она изучала их сочетание, Балакирев наблюдал за ее выражением лица.
  Неожиданно лицо Татьяны Ивановны исказилось, и она со страхом посмотрела на Балакирева.
  Он подумал, что ей внезапно стало плохо.
  -Татьяна Ивановна, что случилось? У вас очень испуганное лицо, - с тревогой спросил Балакирев.
  Татьяна Ивановна беззвучно шевелила губами.
   -Карты..., - вымолвила она одно единственное слово.
  -Что карты?
  -Они говорят, что нам грозит большая опасность, - дрожащим голосом произнесла Татьяна Ивановна. - Прямо сейчас.
  У Балакирева отлегло от сердца. А он-то думал, что сейчас придется ей вызывать неотложку.
  -Ну, что нам может сейчас грозить. Успокойтесь. - Балакирев почувствовал огромную усталость и желание спать.
  -Не знаю. Карты о том ничего не говорят. - Татьяна Ивановна сгребла карты в одну кучу.
  -Да, ерунда это все, - зевнул Балакирев. - Давайте лучше спать, а то...
  Довести мысль до конца ему не удалось. В дверь громко забарабанили.
  -Кто это? -Татьяна Ивановна испуганно посмотрела на Балакирева.
  - Понятия не имею, сейчас посмотрю. - Балакирев двинулся к двери, но открыть ее не успел. Дверь выбили со стороны улицы, и в комнату ворвались Куштымов и четверо бандитов. Все они были вооружены.
  Балакирев все понял. Это был ответный ход Стребелева.
  Быстро же он, подумал Балакирев, но довести эту мысль до конца не успел. Один из бандитов подскочил к нему и сильным ударом лишил его сознания. Балакирев, как куль, рухнул на пол. Татьяна Ивановна громко закричала.
  - Замолчи, сука!- Заорал Куштымов и навел оружие на лежащего неподвижно Балакирева.- Будешь орать, убью его и тебя!
  Татьяна Ивановна замолчала и тихо заплакала.
   Так бы сразу, - удовлетворенно произнес Куштымов.
  -Быстрей, их в машину, - скомандовал он своим подельникам.
  Двое из них схватили Балакирева и потащили из дома.
  - Давай, шевелись быстрей, - Куштымов толкнул оцепеневшую Татьяну Ивановну к выходу. Женщина охнула и пошла к двери, подталкиваемая в спину одним из бандитов.
   На улице их ждали две машины. В одну из них на заднее сиденье уложили бесчувственного Балакирева, в другую - затолкали Татьяну Ивановну. Куштымов сел в автомобиль последним, предварительно убедившись, что вокруг все тихо.
   Когда машины отъехали, из кустов вышел мужчина, который наблюдал за всем происходящим. Это был Горюнов. Он, как и обещал Пантелееву, несколько дней вел наблюдение за Куштымовым и, как оказалось не зря. Горюнов достал телефон и набрал номер Пантелеева.
  -Алло, Костя! Я сейчас по адресу Морская, дом. 8. Только что двое молодчиков в сопровождении Куштымова вынесли Балакирева, а потом вывели какую-то женщину. Их затолкали в машину и увезли. Это сильно смахивает на похищение,- доложил Горюнов.
  -Так это же адрес матери Ирины Балакиревой! - Услышал он взволнованный голос Пантелеева в трубке. - Неужели эти подонки похитили и ее.
  -Похоже, что так. Женщина в возрасте. Что будем делать?
  - Жди меня на месте, - распорядился Пантелеев. - Я сейчас приеду.
  
  14.
   Пантелеев быстро добрался до дома матери Ирины. По дороге он позвонил Ирине и сообщил о том, что случилось. Как и предполагал Пантелеев, Ирина не захотела сидеть и ждать в доме, а высказала желание немедленно приехать. Он не стал ее отговаривать, поскольку понимал, что в такой ситуации любые доводы разума меркнут перед потребностью сердца помочь, чем угодно близкому человеку.
   Горюнов, Пантелеев и Ирина встретились в квартире Татьяны Ивановны. Ирина держалась, как могла, но по ее лицу было видно, что она раздавлена тем, что произошло.
  -Боже мой, бедная мама, до чего она дожила. Мне страшно за нее и за Алексея.- Ирина с тревогой посмотрела на Пантелеева, как будто от него сейчас зависел вопрос жизни и смерти ее близких.
  -В первую очередь надо думать о том, куда увезли вашу мать и вашего мужа, - произнес Пантелеев. Он понятия не имел, как действовать дальше.
  -Я все время об этом думаю. Только как мы узнаем, куда? -Взгляд Ирины растеряно блуждал по комнате.
  -Они уехали в сторону области, - сообщил Горюнов.
  -Область, большая. Где их искать?- Нахмурился Пантелеев.
  Неожиданно внимание Ирины привлекли обрывки листа бумаги, валяющиеся на полу. Ирина нагнулась и собрала все до единого кусочка, затем разложила их на столе.
   -Смотрите, что я нашла,- возбужденно воскликнула Ирина. - Здесь не все фрагменты, но содержание ясно. Это письмо Стребелева, что он соглашается на пролонгацию кредитов фирме моего мужа. Те, кто его похитили, возможно, сделали это из-за этого письма.
  -Какой же вывод? - Задумчиво произнес Пантелеев.
  -К похищению причастен этот банкир, - уверенно произнесла Ирина. - Я всегда его терпеть не могла, мне он казался, скользким типом.
  -Но тогда надо срочно ехать к Стребелеву. - воскликнул Пантелеев. - И прижать его, чтобы он раскололся. Нужно его, как следует напугать. Только чем? - Задумался Пантелеев.
  -Да хотя бы вот этой штучкой. - Горюнов запустил руку в карман куртки и вынул оттуда пистолет.
  -Откуда он у тебя? - Пантелеев изумленно уставился на оружие.
  -Это же именной. За ту операцию. Разве ты забыл? - Горюнов картинно крутанул пистолет в руках.
  -Забыл, - с раскаянием произнес Пантелеев, с восхищением глядя на Горюнова. - Это вполне веский аргумент, вряд ли банкир против него устоит.
   -Так чего же мы тут делаем. Едем! - воскликнула Ирина и бросилась вон из квартиры. Мужчины последовали за ней.
   На улице уже светало. Ночь постепенно сдавала свои права и уступала место наступающему утру. Когда они въехали в коттеджный поселок, на улицах было еще пустынно, и это было им на руку.
  Пантелеев остановил машину возле дома Стребелева. Все вышли на воздух и стали осматривать забор.
  -Высокий забор этот гад наворотил. Не залезешь, - присвистнул Пантелеев.
  -Квалификацию теряешь. Первый раз, что ли такой забор видим, - хмыкнул Горюнов. - Подгоним машину. Взберемся на нее - и перескочим.
  -Идет,- согласился Пантелеев. Он завел в машину и прижался ее боком прямо к забору. Ирина первая попыталась забраться на капот, однако Пантелеев остановил ее.
  -Мы пойдем к Стребелеву вдвоем с Олегом, а вы, Ирина, здесь нас подождете.
  -Я не согласна, - не согласилась Ирина. - Я с вами. Речь идет о судьбе моих близких.
  - Это может быть опасным,- предупредил Пантелеев.
  -Я не хочу об этом даже слышать. Я иду с вами,- твердо произнесла Ирина.
  -Вы очень упрямы,- вздохнул Пантелеев, понимая, что Ирина от своего решения не отступится.
  -Какая есть, - невольно улыбнулась Ирина. - Впрочем, я вам уступаю дорогу. Прошу вас, идите первым, а я за вами.
  -Тогда я пошел.- Пантелеев взобрался на машину и перепрыгнул через забор.
  - Теперь, Ирина, - раздался его голос с противоположной стороны участка.- Смелее.
  Ирина последовала примеру Пантелеева и уже через минуту находилась по ту сторону забора. Горюнов присоединился к ним еще через несколько мгновений. Они огляделись и направились по направлению к дому.
  Они остановились перед входной дверью. Пантелеев дернул за ручку.
  -Заперта.
  -Дай попробовать. - Горюнов подошел к двери и, стараясь производить, как можно меньше шума, выбил дверь. Путь в дом оказался свободен.
   -Где может быть его спальня? - Произнес Пантелеев, пытаясь сориентироваться в окружавшей их темноте.
  -Обычно на втором этаже. Видишь, лестница. - Горюнов кивнул головой в сторону лестницы, ведущей наверх.
  - Идемте! - Ирина первая стала подниматься по ступенькам. Мужчины последовали за ней.
   Наверху было несколько комнат. Ирина, Пантелеев и Горюнов по очереди открывали двери во все из них, пока не обнаружили в одной из них хозяина дома. Стребелев крепко спал и не знал о том, что в его доме находятся непрошенные гости.
  - Вставайте, пора просыпаться! - Громко крикнул Горюнов, подойдя к кровати. Банкир вздрогнул и открыл глаза.
  -Добрый вечер, господин банкир. Вижу, вы нас не ждали, - произнес Пантелеев.
  Стребелев вскочил с постели и кинулся на стоящего рядом с кроватью Горюнова, но был отброшен обратно его сильным ударом.
  Стребелев застонал и схватился за ушибленную голову.
  -Что вам от меня надо? Это мой дом, немедленно его покиньте. Иначе будет хуже.
  -У нас к вам есть разговор.- Пантелеев подошел к кровати и сел на стул.
   В комнате вспыхнул свет. Это Ирина, стоящая около двери, нажала на выключатель. Стребелев посмотрел в ее сторону и замер от испуга.
  -Это вы? - Завибрировал от ужаса голос банкира.
  -Только что встала из могилы. И сразу к вам. Вы должны оценить мой поступок. - Ирина приблизилась к кровати, на которой продолжал лежать Стребелев.
  -Ничего не понимаю, - простонал Стребелев, продолжая с ужасом глядеть на молодую женщину.
  -Потом поймете, сейчас некогда объяснять. - Ирина достала из кармана несколько бумажек.- Это ваше письмо, я нашла его в своей квартире, из которого похитили моего мужа и мать. У меня нет сомнений, что вы к этому причастны.
  -Мне ничего не известно.
   Горюнов выхватил пистолет и приставил его к виску Стребелева.
  -Либо ты будешь говорить, либо я продырявлю вот этой штуковиной твою башку. У нас нет времени на долгие разговоры. Так что выбирай.
  -Я скажу, скажу,- поспешно произнес Стребелев. - Их похитили люди Жука.
  -Куда их повезли? -Спросил Горюнов.
  -Я точно не знаю.
  -А не точно? - Горюнов сильнее нажал пистолетом на висок банкира. - Да, говори же быстрей, не то не выдержу, всажу тебе пулю в лоб.
  -Я так предполагаю, что в охотничий дом Жука.
  -Как же я сразу не догадался, - воскликнул Пантелеев. - Я знаю, где этот дом.
  -Немедленно едем. - Горюнов опустил пистолет. -Только что с этим типом делать?
  -Его надо связать и заклеить рот, пока мы не кончим все это дело,- произнесла Ирина. - Иначе он тут же известит этого бандита.
  -Верная мысль, - согласился Горюнов. - Сейчас я его так свяжу, что он и пикнуть не сможет.
  Через пять минут Стребелев лежал, связанный по рукам и ногам, в своей кровати с кляпом во рту, и не имел никакой возможности никому сообщить о случившемся.
  Ирина, Горюнов и Пантелеев спустились на первый этаж.
  -Каков дальнейший план действий?- Горюнов вопросительно посмотрел на Ирину и Пантелеева.
  -Надо ехать выручать маму с Алешей,- ответила Ирина.
  -Это само собой разумеется, -согласился Пантелеев. -Только сначала мы отвезем вас, Ирина, домой к Олегу.
  -Ни в коем случае, - запротестовала Ирина. -Я еду с вами.
  -Я категорически против. Мы не на пикник едем. Это очень опасное мероприятие. Подождете нас у Олега.
  -И не подумаю. Я же сказала - еду с вами, - упрямо повторила Ирина.
  -Вы очень упрямы Ирина, это может плохо кончиться, заметил Горюнов.
  -Я везучая. И вам это хорошо известно. Даже в огне не горю.
  -Сейчас не до шуток. - Пантелеев на несколько секунд задумался. - Ну, хорошо. Ваша взяла. Вы поедете с нами. Но при условии, вы будете оставаться в машине, пока все не закончится.
  -Я должна идти с вами однозначно, - качнула Ирина головой. - Думаю, что гостья с того света произведет на этих подонков эффект разорвавшейся бомбы.
  -Не больше одной-двух секунд. А потом вы первая станете их мишенью,- со знанием дела произнес Пантелеев.
  -Значит, у вас есть две секунды, чтобы воспользоваться их замешательством.
  -Одна, - поправил Горюнов Ирину.
  -Значит едем? - Ирина по очереди окинула мужчин вопросительным взглядом.
  - Ну, что с вами делать, - тяжело вздохнул Пантелеев. - Едем.
  
  15.
   Балакирев очнулся сидя на стуле со связанными за спиной руками. Голова сильно болела, а кисти ныли от своего неестественного положения. Балакирев дернулся и попытался пошевелиться.
  - Гляди, очнулся, красавчик!- услышал Балакирев чей-то знакомый голос.
   Он поднял голову и обвел глазами окружающее помещение. В поле его зрения попали Жук, Куштымов и два бандита.
  - С возвращением. - Куштымов схватил, стоящий на столе стакан с водой, и плеснул его содержимое Балакиреву в лицо. Вода залила глаза, лишив его возможности на какое-то время видеть, что происходит вокруг. Когда он, наконец, снова обрел эту возможность, то с изумлением увидел перед собой Бугрова. Хотя, именно этого как раз и следовало ожидать.
   Бугров смотрел на него сверху вниз и улыбался. По его физиономии было видно, что вид Балакирева доставляет Бугрову несказанное удовольствие.
  -Ну что, Алексей, пора поговорить по душам. - Бугров улыбнулся еще шире.- Долго же я готовился к этому разговору.
  -Не о чем нам с тобой говорить, - мрачно изрек Балакирев.
  -Это может тебе нечего, а мне очень даже есть.
  -Тогда говори, - нарочито равнодушно произнес Балакирев. - Только покороче.
  -Ты всегда был очень заносчивым, делал только то, что хотел. Захотел - отбил у меня Ирину, захотел - держал меня все время на вторых ролях. А когда я что-то просил, показывал мне большую фигу. Думаешь, не знаю, что ты меня всегда презирал.
  -Это все твои бредни.
  -Нет, не бредни. Я это чувствовал все эти годы. Да ты особо и не скрывал. Ты просто меня использовал, бросал кости с барского стола. И считал, что я большего не достоин. Но, как видишь, теперь все иначе. Теперь ты отдашь все, до последнего рубля. Я решил, что я тебе ничего не оставлю.
  -Ничего ты не получишь, - сквозь зубы процедил Балакирев.
  -Получу, все получу. Если жить хочешь, отдашь все до последнего рваного носка. Впрочем, черт с тобой, носки можешь оставить себе. А вот бизнес твой и Ирины передашь весь. Хочешь быстрей покинуть этот гостеприимный дом, подписывай документы. А завтра все окончательно оформим у нотариуса. И мотай подальше из нашего города. Нам вдвоем тут места нет.
  -Подойди поближе, я тебе кое-что скажу, - подался Балакирев вперед насколько смог. -Не бойся, у меня же руки связаны. Ты меня боишься даже таким. Всегда был трусом.
  -Я тебя не боюсь. - Бугров подошел к Балакиреву и остановился от него на небольшом расстоянии. Балакирев набрал побольше воздуха в грудь, и со всей силы плюнул в лицо Бугрова.
  -Я ничего не подпишу. Ты и твои сообщники ничего не получат, - выдохнул Балакирев.
  Губы Бугрова сложились в презрительную усмешку. Он достал из кармана носовой платок и тщательно вытер оплеванное лицо.
  -Значит, не хочешь по-доброму. Ладно, будь по- твоему. - Бугров повернулся к Жуку. - Поговорите с ним, как вы умеете. А я пойду воздухом подышу. Что-то здесь душновато.
   Бугров нарочито медленно расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и вышел на улицу.
  -Теперь ваша очередь, - обратился Жук к бандитам. -Только не до смерти. Он нужен нам живым.
  Бандиты только этого и ждали и рьяно принялись исполнять приказ хозяина. Однако все их старания не приносили никакого результата. Они взмокли, избивая Балакирева, но тот стойко выносил все их удары. Жук внимательно наблюдал за этой экзекуцией и где-то в глубине души испытывал что-то вроде уважения к противнику. Не каждый сможет выдержать такое.
  - Хватит! - Скомандовал Жук.- Передохните немного. Бандиты нехотя отошли от Балакирева. Его стойкость приводила их в ярость.
  Жук вышел на крыльцо. Бугров курил, облокотившись о перила крыльца.
  -Ну, что, согласился? - Спросил Бугров, с надеждой глядя на Жука.
  -Нет. Крепкий орешек этот твой дружок.
  -У нас мало времени. Его могут хватиться и начать искать. Все надо кончить до этого момента, - швырнул Бугров сигарету на землю.
  -Попробуем использовать эту старуху. Может, он не выдержит и согласится. Не волнуйся, скоро все кончится, - заверил Жук.
  
  16.
  Татьяна Ивановна сидела в сарае на полу, обхватив колени руками. Утро выдалось довольно прохладным, а она была в одном легком домашнем халатике. Однако пожилая женщина совсем не ощущала холода. Мысленно она была в другом месте, все время думала о зяте: как он и что с ним? Да и жив ли, он вообще? Ведь последнее, что она видела в своей квартире, это как его бесчувственное тело волокли по полу.
   За стенами сарая раздался какой-то шум. Татьяна Ивановна прислушалась и различила звуки шагов нескольких человек. Они приближались. Она поняла, что идут за ней. Что-то ее ждет? Она еще сильнее сжала себя руками, так, что побелели костяшки пальцев.
  Дверь распахнулась и, двое бандитов появились на пороге. С обеих сторон они поддерживали Балакирева и буквально волоком втащили его в сарай.
  - Вот зятек твой! Принимай! - Издевательски крикнул один из бандитов. Они бросили Балакирева на пол и исчезли за дверью.
  Татьяна Ивановна вскочила на ноги и бросилась к Балакиреву.
  -Батюшки светы. Да на тебе живого места нет. Как же ты, сердешный, вытерпел все это.
  Балакирев застонал.
  -Молча. Я зубы сцепил и думал о своем сыне. Помните, вы мне сына нагадали?
   -Помню. Тебе ради него надо живым и здоровым остаться.
  -Останешься тут. Они требуют невозможного.
  -Что, что они требуют? Денег? Дай им. Пусть подавятся.
  -Нет. Они жизнь мою хотят отобрать.
  -Жизнь? Как же это, как ее можно требовать?- Татьяна Ивановна растерялась.
  -Бизнес они хотят мой. - Балакирев приподнялся на локтях. - А это и есть мое все. Вся моя жизнь без остатка.
  - А если не отдашь, - Татьяна Ивановна с тревогой посмотрела на Балакирева. - Они и вправду могут твою жизнь отнять.
  - Ну и пусть, - яростно произнес Балакирев. - Я решил уже, ничего они не получат.
  Татьяна Ивановна испуганно замолчала. Она поняла, что он не шутит. Ей хотелось его переубедить, объяснить, что жизнь - это самая большая ценность у человека и никакой бизнес не стоит такой непомерной жертвы. Однако она понимала и то, что сейчас Балакирев уперся и любые доводы разума не смогут пробить броню его сознания.
  Татьяна Ивановна замолчала и бессильно опустилась на пол. Балакирев тоже молчал. Он прикрыл глаза и только изредка постанывал, когда пытался изменить положение своего тела - каждое движение отдавалась в нем болью.
   За дверью послышался топот ног. Снова за ними. Что-то ждет их на этот раз? Татьяна Ивановна сжалась от дурного предчувствия.
  Щелкнул замок, и двери распахнулись. На этот раз на пороге возникло трое. Один бандит подскочил к Балакиреву и пнул его ногой.
  -Чего разлегся тут, как на курорте. А, ну вставай. Пошли.
   Балакирев собрался с силами и с трудом поднялся на ноги. Его зашатало, и он бы рухнул на землю, если бы не двое бандитов, которые подхватили его за локти и почти волоком потащили наружу. Другой бандит подошел к Татьяне Ивановне.
  -А ты, ведьма, чего расселась тут. Вставай. Тоже пойдешь с нами, - скомандовал он.
  Татьяна Ивановна оцепенела и от страха не могла двинуться с места.
  -Оглохла что ли! Вставай, я сказал! - Заорал бандит и замахнулся на нее кулаком.
   Татьяна Ивановна медленно поднялась и побрела наружу, то и дело, подталкиваемая бандитом в спину.
  Балакирева и Татьяну Ивановну привели в дом, где их уже поджидали Бугров и Жук со своими подручными. Балакирева усадили на стул. Однако сидеть прямо он был не в состоянии. Его тело, со связанными сзади руками, заваливалось вперед.
   Бугров, глядя на Балакирева, кивнул одному из бандитов. Тот подошел к пленнику и, схватив того за волосы, повернул его голову в направлении Татьяны Ивановны. Другой бандит приставил нож к ее горлу.
  Жук подошел к Балакиреву и с ухмылкой посмотрел на него.
  -Видишь эту замечательную старушку, - показал он на Татьяну Ивановну. - Только от тебя зависит, увидит ли она завтрашний день. Подпишешь - и мы ее тут же отпустим. Нам она без надобности.
  Лицо Балакирева страдальчески сморщилось.
  -Отпустите ее. Она к нашим делам отношения не имеет - взмолился он.
  -Это с какой стороны посмотреть. - Губы Жука растянулись в широкой улыбке. - Ты же ее дорогой зятек. Ты прав, она нам ни к чему. Но ты сам создал такую ситуацию, подписал бы документы - и давно был бы на свободе вместе с ней.
  Балакирев почувствовал яростное бессилие. Еще полчаса назад он принял твердое решение ни за что им не уступать, даже если на кону будет стоять его жизнь. Но вот такого поворота событий он не предусмотрел.
  -Мерзавцы! - Балакирев рванулся из рук державшего его бандита. Не ожидавший такого сильного рывка, тот разжал руки, и Балакирев, как куль полетел на пол. Жук подскочил к нему и с яростью ударил его ногой. Затем обернулся к Куштымову.
  -Начинай резать ее на части, - приказал Жук, и, обернувшись к Балакиреву добавил.- А ты смотри. Поднимите-ка его, пусть любуется. - крикнул он своим бандитам.
   Двое бандитов бросились к Балакиреву, однако не успели выполнить распоряжение своего хозяина. Раздался звук разбитого стекла. Все повернулись в сторону окна и на секунду оцепенели от ужаса. В проеме окна стояла Ирина вся в белом и с распущенными волосами.
   Жук опомнился первым.
  -Это подстава! Стреляйте в нее, - заорал он.
  В этот момент в комнату ворвались Пантелеев и Горюнов. Пантелеев, оказавшийся рядом с Куштымовым, сокрушительным ударом уложил его наземь. Горюнов пошел на Жука, направив на него пистолет. Жук в страхе смотрел на Горюнова и пятился назад. Один из бандитов подскочил к Горюнову и попытался выбить у него оружие, но вовремя подоспевший Пантелеев не дал ему это сделать. Завязалась борьба. Горюнов продолжал держать ситуацию под контролем. Он заметил, как Жук пытается скрыться и выстрели ему по ногам. Закричав от боли, Жук повалился на пол.
  Однако силы были неравны. Бандитов было в два раза больше, и один из них, изловчившись, выбил пистолет из рук Горюнова. Пока мужчины дрались, Ирина достала телефон и вызвала полицию. После чего бросилась к матери.
  -Доченька моя, жива, здорова, - зарыдала Татьяна Ивановна, прижимаясь всем телом к Ирине. - Я знала, я чувствовала, я не верила, что тебя больше нет.
  -Мамочка, прости меня. Но я не могла раньше объявиться.- Ирина вытирала слезы матери рукой, но они снова обильно наворачивались на ее глазах.
  -Ой, да что же это мы... - Надо помочь Алешеньке, - вспомнила Татьяна Ивановна.
   Ирина разжала объятия, и они вместе бросились к лежащему на полу Балакиреву.
  -Ирка, жива, жива, господи, счастье-то какое..., - прохрипел Балакирев. По -другому реагировать на "воскресение" жены у него не было сил.
  Ирина со слезами смотрела на его разбитое лицо.
   -Лешенька, потерпи немножко, сейчас мы тебя развяжем.
  Ирина с Татьяной Ивановной пытались развязать Балакирева, но все их усилия были тщетными. Пока они возились с веревками, они потеряли бдительность и не заметили, что лежащему Жуку удалось доползти до пистолета, валяющегося на полу. Бандит схватил оружие и прицелился в Балакирева. В последний момент Ирина увидела это и прикрыла его своим телом. Жук снова вскинул пистолет, направив его в этот раз на Ирину. Раздался щелчок, однако выстрела не прозвучало. Пистолет оказался разряжен. Жук выматерился и отбросил его в сторону. В это время дверь распахнулась, и в дом ворвался отряд полицейских.
  
  17.
   Бугров гнал машину к своему дому, лихорадочно нажимая на педаль газа, и не обращая внимания на сигналы светофоров. Это все были несущественные мелочи. Главное для него сейчас, как можно скорее оказаться дома и собрать вещи. В голове лихорадочно стучала одна единственная мысль - надо срочно убраться из города и как можно дальше.
  Когда Ирина и двое других вместе с ней ворвались в дом, и началась вся эта переделка, ему повезло больше, чем Жуку. Бугров успел улизнуть в распахнутую дверь, запрыгнуть в машину и помчаться в город.
   Бугров резко затормозил у своего дома, выскочил из машины и помчался к подъезду. Взбежав наверх, он сунул ключ в замочную скважину и открыл дверь. Вошел в квартиру, прислушался. В доме царила тишина. Значит, Катя и дети еще спят. Да и как иначе. В такую рань! Стараясь производить, как можно меньше шума, Бугров прошел в комнату, достал дорожную сумку и стал скидывать туда вещи.
  -Что тут происходит? Ты куда-то собираешься?- Неожиданно раздался голос Кати.
  Бугров обернулся. В проеме двери стояла заспанная жена в ночной рубашке и с изумлением смотрела на него.
  -В командировку, - отрывисто проговорил Бугров и продолжил свое занятие.
  -Странно. Никогда не ездил, а тут вдруг поехал.- Катя с подозрением посмотрела на Бугрова, но он не удостоил ее ответа и продолжал сборы.
  -С кем ты едешь?- Спросила жена.
   Бугров никак не отреагировал на ее вопрос.
  -Кажется все, - буркнул он себе под нос и закрыл сумку на молнию.- Документы!- вдруг спохватился он и бросился к сейфу, где у них хранились документы и деньги.
  -Ты едешь один?- Повторила Катя свой вопрос.
  -Что?- Рассеянно спросил Бугров, роясь среди документов, отыскивая свой паспорт.- Теперь, кажется все. - Бугров подхватил сумку и направился к выходу.
  -Я все поняла, - истерично выкрикнула Катя. - Ты едешь с женщиной. У тебя есть любовница? Да? Не пущу!
  Катя бросилась к двери и встала на пути Бугрова, перекрыв собой выход наружу. Но Бугров вместо того, чтобы успокоить ее, сказать, что это не так, наплести какую-нибудь чушь, просто оттолкнул ее от двери.
  -Дура, уйди с дороги! - Бугров выскочил на площадку и бегом стал спускаться вниз по лестнице. Он даже не стал вызывать лифт, опасаясь того, что вдруг, как назло кабина застрянет. Ему вдогонку неслись Катины громкие рыдания. Но ему уже было все равно. Главное успеть вовремя улизнуть из города.
   На улице Бугров прыгнул в машину, бросил сумку на соседнее сиденье и выжал сцепление. Он направил машину в сторону железнодорожного вокзала.
  
  17.
   Пантелеев остановил машину около здания городской больницы и посмотрел на Ирину. Ее глаза излучали счастье. Такой Пантелеев ее ни разу еще не видел.
  -Ну, вот, доставил вас к любимому. Через несколько минут вы будете в его объятиях. Если б вы знали, как я ему завидую,- упавшим голосом произнес Пантелеев.
  -Не грустите, - лучезарно улыбнулась Ирина. - У вас тоже появится любимая. А вам я бесконечно благодарна за спасение Алексея.- Ирина дотронулась рукой до его локтя.
  -Я хотел, чтобы вы были счастливы. Можно я вас поцелую?- Пантелеев поймал ее пальцы и задержал на своей руке.
  Ирина в смятении посмотрела на Пантелеева.
  -Ладно. Идите. Не смею вас больше задерживать,- отпустил он ее руку.
  Ирина улыбнулась и, порывисто поцеловав Пантелеева в щеку, выпорхнула из машины.
   Она волновалась. Как-то встретит ее муж? В тот день, в доме Жука, когда закончился весь этот кошмар, они долго держали друг друга в объятиях, плакали, просили друг у друга прощения и признавались в любви. Но это было тогда, в момент только что пережитого потрясения, на пике экзальтации эмоций. А что сейчас, когда все успокоилось, и жизнь потихоньку стала возвращаться в старое русло?
  Ирина мысленно прокрутила в голове череду последних событий. Она вспомнила, как приехала "Скорая" и увезла Балакирева в больницу. Несколько дней к нему не пускали, так как поместили в реанимацию, а вот сегодня разрешили навестить.
   Ирина шла по коридору больницы, каждый шаг приближал ее к палате Балакирева и одновременно усиливал волнение. Подойдя к двери, она на секунду замерла, собираясь с духом, и вошла в палату.
  Балакирев лежал на кровати. Глаза его были закрыты. Ирина обрадовалась тому, что он спит, и у нее есть несколько минут, чтобы просто, без всяких помех, посмотреть на него и прислушаться к своему сердцу.
  Ирина приблизилась к кровати и присела на стул. Несколько секунд она с нежностью смотрела на спящего мужа.
   Она поймала себя на мысли, что могла бы сидеть вечность и смотреть на него просто так, радуясь и испытывая счастье от того, что он просто есть, что он рядом. Неожиданно ресницы его дрогнули, и Балакирев открыл глаза. Несколько секунд они, как загипнотизированные, смотрели друг на друга не в силах вымолвить ни слова. Ирина первая пришла в себя и, наклонившись, нежно поцеловала мужа в щеку. В ту же секунду Балакирев обхватил ее руками и крепко прижал к себе.
  -До сих пор не могу поверить в то, что ты жива,- выдохнул он.
  -Жива и ты тоже жив. А ведь твоя жизнь висела на волоске. Мы оба живы. - На глаза Ирины навернулись слезы.
  -Благодаря тебе она не оборвалась. Если бы ты меня не заслонила собой, возможно, лежал бы я сейчас не на этой койке.- Балакирев с нежностью провел по волосам Ирины.
  -Мы поменялись местами. Когда-то ты спас меня, теперь пришла моя очередь сделать тоже самое. - На ее глазах выступили слезы.
  -Никогда этого не забуду. Ты подарила мне жизнь. Хотя, наверное, я этого не заслуживаю. - Балакирев пальцами провел по ее мокрому лицу, вытирая слезы.
  -Не говори глупости. Раз ты жив, значит, так надо. Значит, ты еще нужен этому миру.
  -Не знаю, как миру... - Балакирев на секунду осекся и с тревогой посмотрел в глаза Ирины, - я хочу быть нужным тебе. Но после всего, что между нами происходило, я не знаю, возможно ли это.
  Балакирев замолчал, с волнением ожидая ответа.
  -Я не желаю помнить все, что было до того рокового дня, когда случился этот страшный пожар. Я верю, что чудом уцелела в том огне не для того, чтобы ворошить прошлое, а для того, чтобы начать новую жизнь, - взволнованно произнесла Ирина.
  -Я хочу начать ее с тобой. Но скажи, возможно ли это? - Снова повторил Балакирев свой вопрос.
  -Конечно, возможно. Ведь я люблю тебя.
  -И я тебя. И всегда любил. Прости, что заставлял тебя страдать.
  -Прощаю. Жду не дождусь, когда тебя выпишут.
  - Уже скоро. Доктор обещал на этой неделе.
  - Я приеду за тобой.
  -Ты у меня самая лучшая.- Балакирев бережно прижал к себе Ирину, как самую большую драгоценность в мире и припал к ее губам своими губами.
  Ирина ответила на его поцелуй. Ей вдруг показалось, что такой счастливой она еще не чувствовала себя еще ни разу в жизни.
  
  19.
   В доме Татьяны Ивановны пахло пирогами и свежезапеченной индейкой. Ирина суетилась на кухне, она была неистощима в приготовлении все новых и новых блюд. Никогда в жизни она не чувствовала в себе такого вдохновения в кулинарном искусстве. А все потому, что сегодня был особенный день. Она ждала мужа.
   Несколько дней назад его выписали из больницы и Ирина, как и обещала, забрала его и привезла к матери. Она сразу же захотела закатить пир на весь мир во имя этого знаменательного события, но Балакирев попросил повременить, поскольку еще не сняты были с него прокуратурой обвинения. И вот сегодня настал день, когда он отправился к следователю Иванову, чтобы окончательно разъяснить ситуацию с Бугровым.
  Ирина волновалась, как-то все там разрешится, несмотря на всю очевидность невиновности мужа. Она надеялась на благоприятный исход ситуации. Свою уверенность она решила подкрепить делом и организовала праздничный стол. Это был ее сюрприз для мужа.
   Ирина подошла к духовке и приоткрыла ее. Пирог уже покрылся аппетитной румяной корочкой, значит пора вытаскивать. Она извлекала противень из духовки, поставила его на плиту остывать. Вернувшись в комнату, Ирина окинула внимательным взглядом праздничный стол, который уже ломился от изобилия блюд и закусок, поправила приборы и скатерть.
   Пора бы ему уже прийти, бросила Ирина взгляд на часы. И едва она об этом подумала, как на пороге появился Балакирев.
  Ирина бросилась к нему, обняла и поцеловала его.
   -Ну как там?- Она с надеждой заглянула в его глаза.
  -Все нормально,- улыбнулся Балакирев. - Обвинения с меня сняты, бандиты за решеткой, Бугров задержан. Его сняли с поезда, который шел во Владивосток. Теперь нашему счастью с тобой ничего не угрожает.
  -Не угрожает, - грустно улыбнулась Ирина. - Вот только мне так жаль Лору.
  -Мне тоже. - Балакирев сжал руки жены в своих крепких ладонях.- Следствие подтвердило, что во время пожара погибла имена она. Они провели эксгумацию тела, захороненного под твоим именем. И выяснили, кто там лежал. Но тут мы бессильны что-либо изменить. А вот в своих жизнях мы еще много можем чего сделать.
  - Можем, - согласилась Ирина. Но, прежде, чем что-то делать, надо, как следует подкрепиться. Иди за стол. Сегодня у меня все твои самые любимые блюда.
  - С удовольствием поем. Я голоден, как волк.
   -Идем. - Ирина взяла мужа за руку и повела его к столу.
  Насытившись, Балакирев отодвинул тарелку и встал из-за стола.
  -А теперь мы прямо сейчас можем заняться еще одним делом. Балакирев встал из-за стола.
  -Каким еще делом?- Вопросительно посмотрела Ирина на мужа.
  -Самым важным на свете. - Он подошел к Ирине и крепко обнял ее. - Делом продолжения нашего рода. Я хочу, чтобы ты родила мне сына.
  -Не шути этим. Ты же знаешь..., - Ирина не успела продолжить свою мысль. Балакирев прервал ее слова долгим поцелуем.
  - Я точно знаю, на этот раз у нас все получится, - прошептал он.
  
  20.
   Через девять месяцев в семье Балакиревых родился сын.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"