"Темное место", обнаруженное по иронии в самом светлом районе новой Земли агентами Комитета безопасности Мира, было замечено задолго до того, как начали происходить необъяснимые ни с точки зрения психологии, ни биологии и даже парапсихологии вещи. По непонятным причинам вблизи этого места один за одним люди решались на отчаянные поступки, делали то, что никак не отвечало простейшим понятиям человеческой морали.
Все, что сидело у человека в голове, тот внутренний голос, который подначивал на самый сокровенный поступок, закрывая глаза и разум на все остальное, внезапно вырвалось и захлестнуло всего. Мальчик Стиви больше не терпел побои отца, выпустив в его кровать, пока отец спал, гадюку. Змея успела укусить Стиви, но это его не волновало больше. Он вышел на улицу и пошел к реке, где вскоре умер. Их соседка, бабушка Маргарет, призналась в любви дворнику, который был младше нее на сорок семь лет. Люди, средь бела дня убивали ненавистных им коллег по работе, сожителей, случайных прохожих и себя.
Вся северная часть города Приветливый была охвачена хаосом смерти, любви и жадности, но не было ни одного человека, кричавшего или молящего о помощи. Все были счастливы, по-своему. Другая часть города была эвакуирована властями, и каждому жителю была изменена память. Правительство новой Земли решило не распространять новости и направило группу особого назначения с целью захватить двух человек из города. После их успешной операции, ученым из Британского штата Правительства удалось выяснить причину столь необъяснимых действий - отсутствие в организмах людей любых следов синтеза пептида кортиколиберина и выделения адреналина - гормонов страха.
Эта проблема имела бы локальный характер, но пострадал не только Приветливый. И хоть подобной волны бесстрашия нигде более замечено не было, по всему миру определенные люди вели себя иначе. Медиумы, истинные медиумы, зарабатывающие себе на жизнь, давая возможность пообщаться живым с их умершими любимыми, не могли получить информации от "другого" мира. Да и вообще, все магнитное поле планеты исказилось, образовав мешок в то самое место, которое до недавнего времени было самым обычным лесным массивом, расположенным на окраине небольшого городка на пятьдесят первом градусе северной широты тридцатого меридиана западного полушария, в центральном штате, совсем теперь неприветливом городе под названием Приветливый. Вся электроника переставала исправно работать вблизи города в радиусе пятидесяти километров. Место магнитной аномалии было обнесено столбами с решеткой, и всякий проходящий подвергался внесению в память коррекций и эвакуировался. Еще одной странной особенностью проявления непонятной силы, по мнению парапсихолога из Западного штата Фрэнка Муна являющейся самой исключительно важной, было практически полное отсутствие плача у младенцев.
Глава 1
"Еще они меня учить будут! Да вы, сынки, ни на что не способные глупые исполнители. Мало ли, что там указано в ваших инструкциях. Я всегда буду действовать, как подсказывает совесть, всегда... И никто из моих подчиненных не будет убиваться на этой работе". - Джон еще раз прокручивал у себя в голове сегодняшний разговор с начальством. Опыта работы дорожного мастера на железной дороге Джону было не занимать. Он руководил строительством и ремонтом монорельсовой железной дороги на Западном штате, способствуя развитию экономики и поднятия ее на передовой уровень по сравнению с другими административными центрами Правительства. За большой вклад в сфере транспорта Джона удостоили ордена почетного гражданина новой Земли. Он чертовски хорошо знал свою работу, и, несмотря на прогрессивные технологии выполнения операций, всегда делал по-своему, интуитивно, насколько это позволяло его техническое мышление. За это его и любили, ведь таких людей, как Джон, жестких, сильных и справедливых осталось совсем немного.
Он возвращался поздно ночью, сначала с работы, а после - с бара, где надеялся не найти никого из своих знакомых. Так и вышло. Оставив груз дня в стенах питейного заведения, Джон верил, что тяготы и невзгоды всего лишь иллюзия, и весь оставшийся путь до дома он "пролетел" в хорошем настроении.
Поднявшись в свою квартиру, Джон закрыл за собой дверь, скинул куртку на пол, и, подойдя к окну, закурил. Красивые неоновые названия вывесок реклам под затянувшийся легкий дождь скручивались и группировались в различные образы, оживающие в голове "мономастера", как любил называть свое одиночество Джон. В его памяти, а может, уже в фантазии возникали различные люди, с которыми он был знаком, или нет, разговоры с ними. Иногда он помогал кому-то отыскать родных, дом, себя. А потом они исчезали из жизни Джона, и больше он их не встречал, не интересовался их делами, не справлялся здоровьем. Он их попросту не мог найти... и никому не рассказывал этого.
Сейчас на него напала тяжесть и свалила на кровать, и он не желал ей сопротивляться - на сегодня Джон выполнил свою миссию, на сегодня он может ни о чем больше не думать. И сон проник в его подсознание, заставив все мысли подчиниться единой картинке, не связанной с его воспоминаниями, не вызывающей никаких эмоций - мир загадочных нематериальных сущностей, отвязаться от которых было невозможно.
"Странно, здесь как будто никого нет. Но ведь я же здесь!" - делился собственными рассуждениями Джон, блуждая по туманным коридорам своих сновидений. "Наверное, подойду к тому камню, там кто-то есть", - впереди возник огромный булыжник, перекрывающий дальнейший путь. Он подошел вплотную к нему, обошел. Кроме черных выступов камня, не было видно ничего.
Вдруг, в поле зрения попала небольшая хижина, с виду брошенное хозяйственное помещение, которое явно было не пусто. Там кто-то прошел, внутри, а увидев Джона, быстро сел, испугавшись обнаружения. В разбитом окне он это отчетливо заметил. "Сейчас, я осторожно подойду, и постучусь в дверь. Я никого не хочу пугать".
Дверь была не заперта. Спокойно войдя, Джон прошел по общему коридору небольшой пристройки, где держали различных домашних птиц. Когда он оказался у противоположной стены и развернулся, раздался тихий плач, женский, в одном из загонов. "Кто ты? Не плачь. Я не обижу. Пойдем отсюда", - ответом на эти мысли подсознания Джона стала тишина. Мгновение спустя дверь немного приоткрылась, маня внутрь.
Внезапно страх обуял Джона, сковал разумный ход мыслей. Он ни за что не захотел входить туда, только убежать. "Она там одна, нуждается в моей помощи, я не уйду. Господи, да возьми же, наконец, себя в руки!" - Джон вошел. На него налетела женщина, которую он когда-то уже видел, разговаривал с ней, однажды он помогал ей, но вспомнить не мог. Она обняла его, вцепилась ногтями в шею, и, дрожа душой, кричала что есть сил: "Надо убираться отсюда! Надо убираться отсюда! Пожалуйста, забери меня! Надо убираться!" Жуткая картина начала меняться, стала таять, женщина исчезла, помещение испарялось, и Джон проснулся.
Все оставалось по-прежнему: темная комната, освещавшаяся лишь огнями уличных фонарей, мягкая подушка под головой, начатая бутылка виски на полу. Но в углу комнаты слышалось чье-то дыхание. Джон повернул голову, не вставая с кровати, и увидел человека, сидящего на стуле, и смотревшего на него терпеливо. Незнакомец не торопился начинать разговор, тогда Джон спросил:
- Кто вы? Я вас раньше не видел.
- Можно мне угоститься? - незнакомец указал на бутылку, стоящую напротив окна на полу, и, не дожидаясь ответа, потянулся за ней.
Джон был в потрясении от своих сновидений. Еще он злился на плохой виски, и голова болела сильнее, чем бывало раньше. Сигареты кончились, проверив карманы на пару раз, он это точно знал. Да еще какой-то незнакомый человек в обмундировании военного, правда, без оружия - по крайней мере, видно никакого оружия не было. Истощенному эмоционально Джону было все равно, что незнакомец делает в его маленькой квартире в столь поздний час, и он лишь попытался рассмотреть его получше, на всякий случай. Униформа гостя была пыльной, также как голова и лицо. Как будто бы боец, дерущийся на поле боя, забежал в укрытие, чтобы немного передохнуть.
- Что за бред? Как вы прошли через дверь? Вы что же это - пахнете также плохо, как и я? - Джон съязвил, зная, что дверной замок оборудован системой аромозащиты, которая деактивируется, если "почует" знакомый запах хозяина. Никакой другой человек не сможет открыть дверь, за исключением медицинского персонала, других служб спасения и служб правопорядка, и кроме сожителей, которые также включены в программу разрешенного допуска. А если кто-то решил прийти в гости, у него должно иметься на это разрешение Службы защиты частной жизни и частной собственности, в котором должен быть включен список всех возможных посещений с подтверждением подписей владельцев.
- Скажем, у меня больше привилегий, чем у обычного гражданина. Трон Либетт - лейтенант. Я из Комитета безопасности Мира, - представился незнакомец, никак не проявляя жестами знакомство. Трон отпил из бутылки немного виски, слегка поморщился и издал цокающий звук. - Никогда не пил ничего дурнее.
- Меня арестуют? - Джон засомневался, что его посетитель пришел ради глотка поддельного виски, или просто спросить, как дела. Из Комитета безопасности приходят либо перед твоей собственной смертью, либо перед грандиозным делом, которое, все же, никак не сможет вернуть к прежней жизни. Что-то подсказывало Джону (может, гора мускулов на теле военного, а может, что он жил на пятом этаже и спрыгивать было бы глупо), что он не спасется ни при каких обстоятельствах холодного расчета или невероятного везения, так что он продолжал сидеть и придавать себе как можно более невинный вид.
- Я пришел к вам за помощью, Джон Верона. Вы, как почетный гражданин новой Земли нужны нам для миссии спасения Правительства, его граждан, национального достояния человечества и последующего поколения от нависшей угрозы не техногенного характера, - при этих словах Трон стоял смирно, чеканя каждое слово. Видно так им было положено говорить.
- Как эпично, - Джон выдохнул. Все-таки, эти слова не могли его не радовать. Не то, чтобы он рвался спасать мир, но вот то, что его не попытаются убить в собственном доме, хотя бы сегодня, весьма отлично, - Что ж, спасибо, что уделили время и помогли испить паршивый виски. Дверь вон в той стороне, бутылку можете оставить себе.
- Сэр... Джон. Это не ошибка. Я просто так ночью в дом не врываюсь. Мир в опасности. Мне вас рекомендовал совет Правительства. Вы и еще несколько людей поможете нам справится с проблемой...с бедой... да черт возьми, с катастрофой, если хотите!
Это было похоже на правду, но все-таки звучало нелепо. В груди Джона заскреблось вязкое сомнение и ужас, что этот человек не лжет, и мир в действительности в опасности. Но еще больше был ужасным тот факт, что попросили о помощи именно его, Джона Верону, мастера по ремонту железных дорог! Каким образом, боясь разрушения всего мира, обратились именно к нему? Неужели военные силы и ученые правительства никак не разрешат проблемы, и зачем им понадобился заурядный работяга? Джон соглашался, может, и не совсем заурядный, но все же простой человек, без каких-либо существенных способностей.
- А если я скажу - нет?
- Боюсь, у вас нет выбора, - Трон слегка выпрямил грудь, дав понять, что выбора нет именно по причине присутствия его самого здесь.
- Что ж, придется пойти. Можно мне собрать кое-какие вещи? Я на пару минут.
- Конечно! - лейтенант слегка улыбнулся и направился к двери. - Я буду ждать на площадке у лифта, даю вам две минуты.
- Хорошо, буду ровно через две, - Джон быстро закрылся в ванной. Отодвинул рычаг, находившийся под раковиной, и между задней стеной и боковой открылся небольшой проход. Взяв начатую пачку сигарет, лежащую на стиральной машине, он прошмыгнул в щель, и проход резко закрылся, а рычаг отвалился от крепления под раковиной и упал в узкое отверстие в полу, где его нельзя было ни увидеть, ни достать. Этот проход предназначался для экстренных случаев, если грабителям все же удавалось проникнуть в дом. Установка его дорогое удовольствие, не говоря уже о том, что не все типы домов оборудованы дополнительными пространствами между стенами, для тайного укрытия и эвакуации людей. Но Джону сделали это бесплатно, за особые заслуги. Об этом проходе никто не знал, кроме строителей, и правительства, которое спонсировало строительство. Разумеется, Комитет безопасности Мира мог легко это знать, но все же надежда на удачный побег теплилась. "Почему я? Да, нелепо. Я не смогу помочь, это ошибка. А если и вправду скоро настанет конец этому миру, то зачем убегать? Все и так закончится, убегу я или нет...". Джон немного сбавил шаг, когда подходил к двери, ведущей на задний двор дома. Дверь открылась, среагировав на запах.
"Отлично. Никого!" - Джон побежал по направлению к улице, чтобы поймать такси. Еще несколько метров и все. Он уже видел свободную машину, ожидающую клиентов.
- Четыреста сорок седьмая улица, пожалуйста, дом седьмой.
- Хорошо, - ответил водитель и тронул машину с места.
Когда заехали за угол соседнего дома, водитель притормозил на перекрестке, пропуская пешеходов. После прохода последнего машина продолжала стоять.
- Я уж думал, вы сбежать хотите от меня, мистер Верона. Вы совсем мало вещей с собой взяли. Ничего не забыли? Хотя возвращаться дурная примета, знаете. Поехали, Чак, - сказал, только что севший на заднее сиденье рядом с Джоном Трон, и похлопал водителя по плечу, - мы немного опаздываем.
Трон швырнул на заднюю полку бутылку виски, которую забрал из дома, и вынул из кармана пачку сигарет. Взял одну и предложил Джону. Он не стал отказываться, понимая, что придется теперь подчиниться.
- Вы не должны думать, что я вас принуждаю к чему-то. Просто разрешите мне сначала показать, как действительно обстоят дела, а потом предложу вам решать дальше. Поверьте, Джон, вы действительно необходимы. Возможно, даже больше чем все остальные.
- Остальные? Сколько нас? А вас? Что случилось?
- Давайте сначала приедем, - Трон спокойно разговаривал, понимая, что ему нужно завоевать доверие, и насильственные методы бессмысленны.
- Куда мы едем? - Джон курил в форточку, и не смотрел в сторону собеседника.
- На военный аэродром. Сегодня мы улетаем на другой континент. Туда, где мы нужны всему человечеству.
Это поразило Джона. Он был в смятении, как будто готовился к ответственной работе. От поражения новостью, ему захотелось курить, но сигарета кончилась. Трон протянул ему пачку, Джон вытащил одну сигарету и жадно затянулся. Свои сигареты тратить не хотелось. Верона открыл окно наполовину и смотрел на ночной Силвер Сити, наслаждаясь прохладой дождя, свежим, пронизывающим до слез ветром, огнями и темно-коричневым небом, которое сбрасывало на случайных прохожих свои водяные стрелы, расстреливая тело и душу. Когда они проезжали мимо моста, Джон взглянул с него и увидел небольшой памятник. В детстве он часто играл здесь и нацарапал на том самом памятнике свое имя, а рядом - его друзья сделали то же самое. Сейчас Джон видел себя ребенком, смотрящим на этот мост. Кто бы мог представить, что спустя годы, он поедет на машине и будет смотреть вниз, откуда смотрел на самого же себя, но только совсем давно. Джон подумал, он может больше никогда здесь не будет, и продолжал смотреть из окна. Его не смущали ни холод, ни призрачная ночь, ни потухшая десять минут назад сигарета.
Глава 2
На аэродроме их ожидал небольшой военный самолет. Никакого официального приветствия, сборов, или еще какой-нибудь суеты видно не было. Они втроем - Джон, Трон и Чак зашли в пассажирский отсек, и после взмыли вверх. Полет занимал без малого пять часов, так что приземлились они поутру.
Встреча была такой же неприветливой, как и отлет. Их ровным счетом никто не встречал. Только когда вышли из самолета, Трон приказал ждать здесь, а сам пошел в сторону прилеска, росшего неподалеку. И тут он вытащил непонятно откуда взявшийся пистолет, и, держа руки с готовностью открыть огонь, заторопился к человеку, вышедшему ему навстречу. Они обменялись парой слов и оба кивнули, а после, лейтенант Трон подбежал к своим спутникам, и доложил:
- Все чисто. Можно продвигаться к лагерю, - затем дал знак пилоту взлетать. - Здесь самолету не место. Нам он еще понадобится. Нучто ж, теперь осторожно. Джон, держитесь меня. Не задавайте вопросов, пока не придем. Если увидите людей - говорите мне или Чаку.
Чак, между тем, уже тоже был при оружии, и осматривался по сторонам, двигаясь легким бегом вглубь леса.
Они пробежали где-то километра два, прежде чем увидели забор, обнесенный вокруг лагеря в лесу. Теперь все остановились. Трон поговорил по телефону, и через минут десять к ним подъезжал бронированный легковой автомобиль. Вот машина была уже в метрах ста от них, но тормозить не собиралась. А, казалось, наоборот, прибавляет газу. Вот уже совсем близко! Опасно! Все трое рассыпались в стороны. Джон отпрыгнул так резко, что подвернул ногу.
- Да он совсем рехнулся! - Джон ругаясь, поднялся и, прихрамывая, попытался найти хоть какое укрытие.
- Не стоит, это была проверка, - Чак выглядел весьма спокойно, лишь слегка запыхался. Трону, казалось, приходилось делать это каждый день - на лице молодого лейтенанта не содрогнулся ни один мускул.
- Испугались, мистер Верона? Хм. Это хорошо. Запомните это чувство. Возможно, вы наслаждаетесь им в последний раз.
Джон решил пока ничего не спрашивать. С него и так хватило сумасшедшей выходки водителя. Да что тут происходит? Какого черта тут такая конспирация, что ждет там, в лагере? Неужели мир катится в тартары, и он, Джон Верона, сможет действительно помочь. У него от этих мыслей начала нарастать тревога, и от нетерпения и страха в горле застрял глоток воздуха, так что сердце, казалось, замерло.
Когда машина подъехала, ворота в лагерь не открывались. Водитель сигналил несколько раз, но никто не реагировал.
- Да чтоб их!.. - водитель машины не успел договорить, так как он понял, видимо, причину заминки.
В метрах двадцати от них стоял человек, с виду обычный парень, даже улыбающийся им, и махавший рукой. Правда, он был поцарапан - все лицо было в порезах, а одежда в некоторых местах была изодрана в клочья. Трон, ни секунды не колеблясь, опустил окно задней двери, у которой сидел, и сделал два выстрела в голову парня. Тот упал замертво.
- Ты что делаешь? - Джон не выдержал и закричал. - Т..ты убил его! Да о каком спасении вы говорите? Вы убиваете людей, которых вы хотите спасать! Нет, нет, нет, я отписываюсь. Не годится. Я выйду, - он попытался открыть дверь, но тут ему в ногу всадили укол, так что он подскочил в кресле, а после, вообще, потерял спокойствие.
Джон видел, как все сделали себе инъекции в мышцу, затем ворота открылись, и машина спокойно проехала внутрь.
Когда они вышли из машины, все трое чувствовали возбуждение и охоту двигаться. Джону захотелось пробежаться, захотелось закричать. Он чувствовал прилив сил, страх, любопытство, которое раздирало изнутри грудь, и беспокойство, что все неспроста.
- Укол адреналина. Хотите - можете пробежаться, Джон, - Трон переступал с ноги на ногу и несколько раз подряд расстегивал и тут же застегивал молнию на куртке.
- Нет, спасибо, не люблю бегать по утрам - вредно для здоровья говорят.
- Курить тоже, слышал, что где-то говорили, вредно.
- Курение снимает нервное напряжение и помогает ясности ума.
- Да вы что? - улыбнулся лейтенант Либетт. - Не знаю, как там с нервами, а вот адреналинчикизлишний не помещает выплеснуть. Пробежимся? Вот до того здания.
И все трое, не считая водителя, пробежали небольшое расстояние, пока не очутились у небольшого здания. Здание, как и остальных несколько десятков таких же, расположенных внутри высокого ограждения, охраняемого парой-тройкой солдат, отличалось лишь наличием развивающегося герба Правительства новой Земли и являлось, очевидно, штабом.
Когда они вошли внутрь - небольшой отряд вооруженных солдат поднялся со скамеек, и все вышли наружу, за исключением командира.
- Джон Верона. Для нас честь видеть вас здесь. Полковник воздушно-десантного батальона Сергей Зеленин, - он отдал честь, и Чак с Троном также ответили ему.
- Я не понимаю, полковник. По всему Правительству полно людей, удостоенных званий почетных граждан, так почему выбрали именно меня?
Зеленин недоуменно переглянулся с лейтенантом и спросил:
- Либетт вам не рассказал? А что мы ведем войну и теряем контроль над ситуацией, он вам тоже не поведал? Что мир стоит на пороге тотальной зачистки. Скоро всему живому придет на смену смерть и хаос.
Джон был очень зол наТрона, что он ему ничего не рассказал. Может, тогда он бы не пытался удовлетворить свое любопытство, и попробовал все-таки сбежать.
- Может, следовало мне сразу все поведать? А? Ты куда меня привел?!
- Вы бы все равно не поверили. Что тратить время зря? Там, в городе, погибают наши солдаты, пока мы здесь обсуждаем, кто кому что недоговорил!
- По-моему, это самый существенный факт. Если бы ты мне сразу сказал, что к чему, я бы, может, удрал, и меня бы здесь в помине не было!
- Это невозможно! От меня никто не убегал.
- Так, отставить, джентльмены, - Зеленин встал между ними. - Джон, полагаю надо ввести вас в курс дела. Присядьте, пожалуйста.
Встреча почетных граждан новой Земли с военными бывает крайне редкой. Поэтому, все что сейчас скажет полковник, будет крайне важным, а самое главное, правдивым и безоговорочным. И как бы Джон ни старался избежать участи спасителя мира, ему бы это не удалось. Так что ничего не оставалось, кроме как слушать и делать какие-то выводы. А седой, но молодо выглядевший полковник Сергей Зеленин, с явно встревоженным видом сказал следующее:
- Мир в опасности. С каждым днем угроза становится все более серьезной. Мы подключили к решению проблемы все сферы деятельности, не только военных. Так как угроза... как бы это сказать, слегка нематериальна.
- Не слегка, а полностью! Полностью параматериальна, - вставил Трон.
- Спасибо, лейтенант, - осадил восторженность Либетта Зеленин. - Мы имеем дело с магнитной ямой, которая, как нам кажется, образовалась вследствие высокой концентрации электромагнитной энергии в одном единственном месте. Эта яма поглощает все живое, и назад уже не возвращает. Мы назвали ее "темным местом", и оно увеличивается все больше и больше. Боюсь, если не предпринять меры, то это место может занять всю территорию планеты. Это энергия в чистом виде. Это наша природа, наша жизнь и смерть, это наша надежда на чистоту человеческих убеждений...
- Что там?! - не выдержал Джон.
- Души, - сказал полковник и отвернулся. Он явно сделал акцент на последних словах. Было видно, что он искренне верил в эту самую чистоту убеждений, и как будто все его мировоззрение могло рухнуть в любой миг, если они не смогут предотвратить катастрофу.
- Раньше повсюду можно было засечь электромагнитную активность. В старых зданиях, на кладбищах, да где угодно. Сейчас вся эта паранормальная активность оказалась в одной точке, и эта точка растет с каждым днем. Нам нужно не допустить этого. Не без вас, - Трон положил руку на плечо Джону, который слушал все это, не понимая, сон это, или же взаправду. Что все эти люди ему говорят, что от него хотят?
- Но почему я? Я же...
- Вы медиум, Джон Верона, и самый могущественный, которого можно себе представить.
Эти слова в конец сразили его. Он и без этого достаточно узнал много нового для одного раза. А когда вдруг узнал, что его считают медиумом, удивился так сильно, что вдохнул большой глоток воздуха, и у него закружилась голова. Подкосились ноги. И он упал.
"Так это все был сон" - подумал Джон, увидев вокруг себя знакомую площадь Силвер Сити, недалеко от своего дома, и скамейку, на которой он сидел и, видимо, задремал. "Я уж было поверил словам этих людей. Надо бы быть поразборчивее. Пойду возьму немного выпить."
Джон прошелся до магазина, и толкнул дверь, но она не поддалась. Он потянул ее на себя - дверь не открывалась. "Что такое? Три часа дня, почему закрыто?"
- Мистер Верона? - миловидная дама лет пятидесяти окликнула его. - Почему вы здесь? Вы должны быть сейчас совсем далеко отсюда.
- Как, Вы тоже в курсе? Они послали меня спасать мир, сказали, что я медиум. Будто бы я умею...
- Так и есть, - спокойно перебила его женщина. - Вы хороший человек, мистер Верона. И очень сильный медиум. Вспомните, скольким вы помогли уже, и осознание этого придаст вам еще большей силы...
Вдруг женщина замолкла. Она сжала губы и посмотрела куда-то вдаль. И ужас застыл у нее во взгляде. Джон посмотрел в ту сторону - но ничего не увидел. А когда обернулся, то женщины уже не было. Он ощутил жуткую боль в голове, от которой пришел в сознание.
- Джон, Джон... Давайте, помогите мне. Положите его сюда - Верона слышал, как его укладывают на скамейку. Затем он попытался сесть. С трудом, но у него получилось это сделать. В его голове начали всплывать образы людей, которых он видел, а может нет, знакомых, незнакомых, всех, которые смог запомнить его мозг. И до него начало доходить - все они были мертвы. Это души. Потерянные, уставшие от одиночества, жаждущие жить души людей, которые нашли в Джоне помощника, друга, а, однажды, даже способ вернуться к жизни.
Джоном внезапно завладело любопытство. Но не обычное любопытство, которое возникает при виде новой вещи. А такое, когда хочется найти новый путь, новую жизнь, новый смысл. Помогать людям можно разными способами, и Верона всегда искал именно этого. Ему надоело ощущать в себе неполноценность своих затрат. Он просто захотел обрести новый смысл.
- Не знаю, что вы придумали, но я хочу, чтобы это закончилось поскорей.
- Рад, что вы на нашей стороне, - обрадовался полковник. - Трон, сообщите остальным. Собрание через полчаса в штабе. Свяжитесь с Приветливым, пусть готовятся к операции.
Спустя полчаса Трон зашел в комнату и доложил о готовности собрания, полковник и Джон вышли. Снаружи бил мелкий дождь, небо затянули синие тучи, а по их краям серой пеленой был устлан весь оставшийся мир, и солнца не было видно. Полковник зашагал в сторону одного из других домиков, Трон за ним, а Джон потянулся, набрал полную грудь свежего воздуха и проследовал за военными.
- Это Фрэнк Мун, Андрей Волохов и Люси Брин, - Зеленин представил троих людей, сидящих за столом. - Вместе с ними пойдете вы, Джон, и лейтенант Либетт. Познакомьтесь.
Все трое по очереди представились. Фрэнк Мун был парапсихологом, специализировавшимся на паранормальной активности, и пытающимся логически обосновать непонятные вещи. Андрей Волохов был ученным из центрального штата. Он работал в Приветливом, до его закрытия. А Люси была психологом. Но не только им, еще странно отдаленным прошлым Джона.
- Мы с вами нигде не могли встречаться? Моя дорогая Люси.
- О, Джон, - женщина встала и отрыла объятия в его сторону. - Как же долго мы не виделись?
- Всю жизнь, - они обняли друг друга. И сели рядом. С ней он познакомился еще студентом. Ее улыбку, такую искреннюю и заразную, Джон запомнил навсегда. Правда сейчас один уголок ее рта был слегка суров и прям. Но это делало улыбку Люси еще более шикарной.
- Не говори так, мы виделись, когда я приезжала в твой институт. Помнишь? Я к сестре заезжала на каникулы.
- Да, это было похоже, как во сне. Я уже смутно помню. Смею предположить, что сейчас ты выглядишь гораздо лучше себя юной.
- Аха, шутник. Чувства юмора у тебя всегда хватало на четверых...
- Господа! - прервал их теплый разговор Зеленин. - И дама. Вы отправляетесь в Приветливый через двадцать минут. Сейчас подготавливают последнее снаряжение. Для вас всех задача крайне проста в формулировке - найти источник магнитной аномалии, и уничтожить. Всему виной определенно материальный объект. Его засекли наширентгенографы. Вся надежда на вас, ребята. Все, что вы там увидите - может быть плодом вашего подсознания. Будьте начеку, помогайте друг другу. Вы были отобраны, как самые лучшие в своем деле. Докажите всему миру, что это действительно так. Человечество, может, даже не узнает ваших имен никогда, но будет благодарно за каждый вновь прожитый день.
Полковник подошел к Трону, пожал ему руку, затем - остальным членам команды.
- Пусть наш мир неидеален, и люди в нем небезупречны - это все наше будущее, наша...
- Полковник! Сэр! - Зеленина прервал влетевший в помещение солдат со встревоженным видом. - Темное место, оно растет. До лагеря осталось пятнадцать километров, сэр!
Зеленин промолчал. Он скрестил руки за спиной и подошел к окну. Спустясекунд десять резко развернулся и приказал:
- Подать машину!
Машина подъехала моментально. Снаряжение было в кабине. Все было быстро. Все было странно. В течение двух минут после того, как полковник дал последнее напутствие, раздался взрыв в северной части лагеря. Начали сбегаться солдаты, слышались отдаленные выстрелы. Потом тишина. Слишком спокойно.
Джон интуитивно расстегнул карман рюкзака со снаряжением и достал несколько респираторов. Очень объемных и увесистых - непохожих на обычные. Он натянул его на себя не задумываясь. Уж если и умереть, то точно не в начале их битвы. Битвы. Почему он решил, что будет битва? Может, все случится мирным путем, и они будут мгновенно убиты без боли и крови, или же наоборот. Все послушаются его, и прекратят безумную войну за право на господство мира. Как бы то ни было, надо было разобраться.
Джон почувствовал давление. Внутреннее, давление в разум. Кто-то пытался проникнуть в голову, в мысли. Но не тут-то было. Всегда, сколько Джон помнил себя, никто никогда не мог узнать, что он думает, если он сам этого не хотел и не позволял узнать. И сейчас - давление прошло, оставив легкость в голове, как после пробуждения, и накатила волна жуткого волнения.
- Действие респиратора вызывает чувство беспокойства и страха. Не паникуйте, это необходимо, чтобы не стать "бездушными", - водитель Андрей Волохов успокаивал возросшую панику в салоне. - Сейчас и все оставшееся время мы не будем снимать маски. Сменные фильтры лежат в сумке. А сейчас - держитесь.
На улице разбегались во все стороны военные. Почти все были в респираторах, но не все. Многие солдаты бегали вдоль стен, кто-то просто сидел, ухватившись за голову. Кто-то стрелял по своим товарищам, а когда кончились патроны в обойме - бил прикладом, в то время как тот, кого он избивал, улыбался, и пытался успокоить разгневанного бойца, но не мог сопротивляться силе удара. Он упал, а его убийца продолжал наносить удары.
Джон не мог больше смотреть.
- Дайте пистолет!
- Джон, им не помочь! - вскричал Фрэнк, - Они обречены!
- Дайте мне пистолет! Черт бы вас побрал.
Трон приоткрыл на ходу дверь и двумя точными выстрелами положил того солдата, и захлопнул дверь.
- У них больше нет души. Ее не вернуть. В тело. Она не вернется...
Они ехали так часа два - в полном молчании, наблюдая как иногда выбегали с разных сторон люди, убивая, крича, смеясь. Во всем этом хаосе не было смысла. Это было как обстоятельство, которое должно было быть принятым за веру. Оно не подлежит объяснению, значит решению. Эти заключения никак не выходили из головы ни Джона, ни казалось кого-либо еще.
После того как машина остановилась на окраине густого лиственного леса, и мотор заглох, Андрей обернулся и сказал:
- Приехали. Далее - пешком. Мы находимся в двух километрах от города Приветливый, где все началось. Нас проведут. Мы находимся в эпицентре "Темного" места. Да поможет нам Бо...
- Нет уж, джентльмены. Нам следует полагаться только на наши знания и умения, - сказала Люси, - Джон, как считаешь?
- Не знаю. От помощи высших сил я бы не отказался. Совсем недобрые ощущения у меня.
- Это действие паров адреналина, - сказал Трон, - боюсь, теперь нам необходимо бояться. И я совсем этого не боюсь!
- Ты понимаешь, что ты только что сейчас сначала сказал, а потом опроверг сказанное? - съязвил Фрэнк.
- Нет, я лишь усилил важность сказанного.
- Вы лишний раз подчеркнули всю серьезную неизбежность нашего положения, - вмешался Андрей.
- Слушайте, по-моему, Андрей, от того, что ты сказал, стало еще страшнее. Лично я уже не на шутку напуган - Джон сказал это с неприсущей ему дрожью в голосе.
Все мужчины дружно закричали.
- Так, стоп! Мальчики, спокойно. С вами идет девочка. И она умная, она смогла догадаться снизить концентрацию подачи паров адреналина на респираторе. Там вентиль есть такой. Не волнуйтесь, я вас в обиду не дам! - улыбнулась Люси, открыла дверь и вышла из машины.
Мужчины переглянулись и в один раз повернули вентиль под маской на пару оборотов назад.
Глава 3
- Слушай, зачем нам психолог? Мы что же, не сможем совладать с ситуацией? Нет, я поминаю ученый, я, ты, ну... Джон.
- Что? Джон самое значимое лицо у нас в команде. Если хочешь знать мое мнение, то, по-моему, лишний член нашей команды - это ты, - Трон шел с Фрэнком, и ему не нравился тон его рассуждений. - Ради Бога, Джон, можно я пойду с вами?
Он оглянулся назад - Люси с Вероной мило разговаривали через респираторы, и их глаза светились от воспоминаний, былых чувств кдруг другу, их разговор шел мерно и дружественно, как будто не было тех ссор, непониманий в прошлом, которые разделили их судьбы на долгие годы.
- Нет, Либетт, иди, помогай Андрею, ему нужны глаза, смотрящие вперед, а не в монитор.
Волохов, шел впереди, прокладывая всем путь по датчикам коммуникатора, который он держал в руке. Он преимущественно смотрел в экран монитора, и иногда натыкался лбом на дерево или спотыкался об пень.
- Господа, - Джон сделал нарочно виноватый вид. - Я все понимаю, но, извините меня, если что не так, объясните мне, что, собственно, я должен делать?
Все остановились.
- О, о... - протянул Фрэнк Мун. - полковник занятой человек. Совсем неудивительно, что он ничего не сказал Джону. У него же полно дел! Мистер Верона, я кажется понял в чем беда. Точно! Вы просто забыли записаться на прием!
- Ты серьезно, - удивилась Люси. - Джон, ты же знаешь, что делать, ведь так?
- Да, полковника можно понять. Он же переживает за людей, он же все организовал, эвакуацией тоже он руководил, - Либетт оправдывал прокол полковника, и, может, отчасти свой.
- Я должен защитить вас от этих душ? - предположил Джон. Он догадывался зачем могут понадобиться его способности разговаривать с душами умерших людей. Но все же выяснить надо было.
- Да, - вмешался Андрей. - Вот. Посмотрите на монитор. Искаженными светлыми пятнами показаны сгустки энергии, невидимой на высоких частотах приборов. Эти материи искажают магнитное поле немного. Вот этот прибор и улавливает. Я стараюсь вести нас подальше от скоплений, или же от отдельных пятен. Пока это удавалось.
На мониторе то и дело появлялись на горизонте отдельные группировки пятен, или отдельные пятна, исчезая, появляясь вновь. Они навевали страх, пустую безнадежность и нежелание продвигаться дальше.
- Джон, скажите, вы управляете своей способностью? Вы можете запросто приказать духам спрятаться или испариться. Или вы, быть может, можете приказать им убить, или перенести вас по небу, - Мун расспрашивал Джона с большим энтузиазмом, ожидая, что наткнется на его слабое место, чтобы уличить его в шарлатанстве или еще каких-нибудь несоответствующих мнению о нем характеристик.
- Пхех! - Люси выдавила смешок. - Сам-то себе веришь? Ты что это, в потусторонние силы уверовал?
- Нет! - ответил Фрэнк. - Я атеист. Причем в четвертом поколении. Я продолжаю работу отца. И пытаюсь раз за разом уличить шарлатанов и фанатиков, в их ошибках. Я пытаюсь понять, на чем основаны рассказы всех и каждого от том, что они, якобы, видели все это. Это же физика.
- Да? А души? То есть, ты думаешь, что это фокус?
- Как раз нет! Я знаю, что душа обладает энергией. Это уже выяснили. Но она не может спокойно перемещаться куда ей вздумается. Не может ничего, что мог бы человек. Она лишь есть, и есть там, где страх. Когда мы боимся, мы испускаем определенные гормоны в организм, которые обостряют наши чувства, тем самым, мы, при определенных условиях, можем увидеть эту энергию, которая повсюду.
- Не совсем повсюду, - Андрей отставил на время прибор, поставив в режим автоматического уведомления. - По непонятным причинам, концентрация адреналина и кортиколиберина у человека и вызывает магнетизм. То есть, иными словами, нет страха - нет призраков. Эта теория объясняет, почему магнитная аномалия возникла в одном месте, а люди перестают испытывать чувство страха. Просто, если исходить из теории, людские души, бесконечный поток энергии, устремились в одно место, забирая души живых людей.
- Человеческая душа привязана к страху. Нет, не к тому страху, чтобы не увидели, куда т ы прячешь деньги, или вдруг вытащишь не тот билет на экзамене. А страху, как ответственности. Как выбору правильного пути. -Иными словами - совесть, - Мун поднял палец вверх, усиливая важность своих слов.
- Вы хотите мне сказать, - Джон подвел всему итог, - что за мою совесть отвечают мои надпочечники?
- А-ха-ха! - рассмеялся Трон. - Я ему тоже такой вопрос задал. А ты лучше, чем я думал. Приглашаю тебя в ряды моего спецотряда, потом, когда все закончится. - Последнее он сказал, подойдя поближе к Джону, и положив руку на его плечо.
- Это никогда не закончится, - напорствовал Фрэнк. - мы здесь умрем на благо Мира, и не изменим ровным счетом ничего.
- А что же ты тогда сюда пошел? - пожала плечами Люси. - ну оставался бы в своей редакции, продолжал бы высушивать мозг читателям.
- Здесь интересней, - слегка подумав, сказал Фрэнк. - К тому же я уже предложил правильную гипотезу. Маленькие дети способны видеть на определенных частотах эту энергию. Это вызывало у них элементарное чувство страха. А сейчас нечему вызывать. Все они здесь. И я отправился, чтобы это доказать. Я вернусь героем для моих поклонников.
- Героем вы уже стали. Жаль, они этого не знают, - Люси улыбнулась слегка и повернулась к Джону. - Так ты сможешь нас оградить от них?
- А как они нам могут навредить? Ведь в обычной жизни...ведь не могли, - Джон поперхнулся. Он вспомнил как однажды чуть не погиб живой человек, из-за его дара.
- Когда души собрались в одном месте, их энергия стала способной воздействовать на материю физически, - вставил Андрей.
- То есть они могут убить?
- Да, - добавил Трон. - Но раз материя хочет убить меня, значит, эта материя просто не намеривается больше жить!
Трон приподнял пистолет, принялся внимательно осматривать лесистую местность. Кругом был легкий туман. Ветер завывал в верхушках деревьев, от этого было крайне неприятно размышлять на жуткие темы. Но делать было нечего - продвигаться дальше надо было. Все люди находились в опасности.
Лейтенант вытащил еще один пистолет и вручил его Андрею.
- Ведите нас, ученый. Я прикрою. Мун, пойдешь один. Джон, Люси, идите за мной.
- Я что, должен идти сзади? - скривился Фрэнк. - Они же меня растерзают после того, что я про них написал.
- Не бойтесь, - успокоила Люси. - Зато будете наблюдать по ту сторону баррикад. А численность там превосходит нашу в миллионы раз. Гораздо интереснее, вы же за этим здесь?
- Отличное успокаивающее напутствие. Теперь понятно, зачем в нашу банду пригласили психолога.
Компания продвигалась все дальше в чащу. Джону казалось, что они идут отдыхать, что скоро разобьют лагерь и будут ловить рыбу, готовить ужин, и рассказывать байки. Вся мрачность ситуации была пустяком. По крайне мере, так казалось. Совсем не было страха. Он испарился...
- Мне кажется, больше нет необходимости в респираторах. Я сниму.
- Джон, нет! - Трон подлетел к нему в мгновение и прижал респиратор плотнее к лицу. - Это смертельно опасно. У тебя сразу перестанет выделяться адреналин, и будет все потеряно.
- Нет, я действительно чувствую, что не нужно больше.
Люси сняла респиратор. Так легко и беззаботно она доверилась ему, что стало страшно. Ее было не узнать. Куда делась та девушка, боязливая, недоверчивая, имеющая всегда на все свое собственное мнение, отличавшееся от остальных? Этого не понять.
- Какой чудесный воздух. Так и чувствуется наполнение душами. Как будто не ты живешь, а они, - Люси потянулась, раскинув руки в стороны.
Джон тоже раскрутил респиратор. Доверился прошлому. Все-таки, не может она погибнуть одна здесь. Треволнения прошли, стало даже как-то спокойней. Чересчур... Совсем не было никакого страха. Джон на секунду замешкался, застыв в положении, готовом надеть респиратор.
- Если я держу наготове маску, значит, я все еще боюсь, ведь так? Значит - все в порядке.
- Удивительно. Что ж, показатели Джона и Люси в норме. Пожалуй, по непонятным причинам, можно теперь не надевать респиратор, - Андрей, поднесся индикаторы к коже обоих, и, убедившись, что все хорошо тоже снял маску.
- Вы нелогичны, друзья мои. Просто чертовски безрассудны, - Фрэнк, подумав, снял свой респиратор и откинул в сторону. - Что же будет дальше, в кошмаре не приснится.
Трон только не торопился снимать защитную маску. Он просто грустно посмотрел на Джона и Люси:
- Многие наши люди погибли, прежде чем мы поняли с чем имеем дело. Сколько бы жертв можно было избежать, если бы они были снабжены этими чертовыми респираторами. А мы так легко их выбрасываем, как ненужную вещь, рискуя жизнями, плюя на то, какой ценой все это было достигнуто!
Трон отшвырнул маску дальше в чащу, и быстро отошел подальше, не в силах дальше вести разговор.
Джон чувствовал себя виноватым. Действительно, как можно было так безрассудно поступить. Они ведь могли умереть все, сразу. А Люси...доверилась так скоро, что Джону стало не по себе. Она никогда так не доверяла ему. Трона можно было понять. Джон решил его подбодрить.
- Слушай, я не просто наобум снял защитный респиратор, не подумав, - обманывал он Трона. - Я резко почувствовал, что он больше не нужен. Честно, по-моему, я чувствую это место, оно подсказывает мне, что делать дальше.
Кажется, помогло. Трон резко посветлел, и приказал ему идти вместе с Андреем впереди, чтобы пролагать маршрут. Джон согласился.
Они шли около получаса по бесконечной тропе, ведущей к городу, пока на экране не показалось размытое пятно. Оно искажалось, резко меняя центр тяжести. Легкое звучание прибора заставило всю группу остановиться. Андрей сказал всем:
- Нам необходимо изменить направление. Пойдем в ту сторону, - он указал на небольшую тропку, занесенную листьями.
- Мне кажется, нужно идти налево, - Джон указал на возвышение, на которое взобраться с легкостью не представлялось возможным.
- Нет, все мы пока обойдем, держась правее, - настаивал Волохов.
Все двинули в правую сторону, в обход пятна на мониторе. Они шли еще минут двадцать, пока на экране впереди, метрах в трехстах, не загорелись десятки белых пятен. Они мигали, страшным хаосом меняя свое направление, но по большому счету, оставаясь на месте.
- Вот туда мы точно не пойдем! - запаниковал Фрэнк. - Нет, давайте послушаем Джона. Вернемся, и заберемся на тот милый холм.
- Что скажешь, Джон? - спросил Трон.
- Вернемся. Здесь мы не пройдем.
Они пошли назад, возвращаясь к холму.
- Ты их почувствовал? Ощутил их силу? - тихо спросила Люси.
- Нет, не знаю. Я не уверен. Что-то подсказало мне, что там ожидают не нас.
- Да. Ясно. Хорошо, что туда не пошли.
Они дошли до того места, откуда пришли. Но холма видно не было.
- Что? По-моему, мы пришли на то же место. Здесь же был холм. Я точно помню, - Фрэнк пробежался вокруг. - Нет здесь никакого холма, и никогда не было. Это ловушка.
- Нет, это знак, что нам следует двигаться только прямо, иного исхода нет.
- Что ж, тогда достаньте из рюкзака себе оружие. Оно вам в любом случае может пригодиться, - сказал Трон и пошел впереди всех.
- Что значит "в любом случае"? Мне не нравится это выражение.
Все достали пистолеты и положили их в кобуру, прикрепленную на ногах. Джон предложил идти к тому пятну, что сперва они пытались обойти. На приборе ничего не было видно.
Они дошли до самого Приветливого. Минули ту самую изгородь, которой был огражден весь город.
"Темное место" было обнаружено агентами Комитета безопасности. Они заметили искажение магнитного поля, вызванное непонятно чем. Отряд из трех человек не смог вернуться на базу в тот день. Все, что они успели передать, это то, что видели человека, обычного человека, который просто смотрел на них, не подавая никаких признаков агрессии или дружелюбия. Просто смотрел. А затем сигнал прервался. По их координатам сумели определить то место, где пропал отряд. Излучение рентгеновским лучом смогло зафиксировать материального человека. Уже потом, когда начали понимать всю серьезность угрозы, сделали предположение,что этот человек медиум, который управляет душами умерших людей, заставляя их делать все, что угодно.
В Приветливом работал Андрей Волохов. Он, и еще группа специалистов, были направлены туда, чтобы выяснить природу магнитной аномалии. Андрей сразу не смог выявить причины, пока не начали появляться признаки неадекватного поведения жителей города. Когда несколько человек подверглись аресту, то их обследовали и выяснили, в их организме не вырабатывался адреналин. Было принято решение эвакуировать людей. Некоторые спасенные рассказывали, как видели умерших, разговаривали с ними. Это натолкнуло на мысль о медиуме.
Был приглашен к расследованию Фрэнк Мун. Его методы оказались вполне научно обоснованными, несмотря на весь мистицизм проблемы. И тогда решили, что необходимо разыскать хорошего медиума, который сможет противодействовать врагу. Процесс поиска затянулся. Но в один прекрасный день поступил звонок от одной из поисковых групп, работающих на Западном континенте. Они утверждали, что нашли женщину, рассказавшую им про одного замечательного человека, который спас множество людей - за что был удостоен звания почетного гражданина Мира. Этим человеком был Джон Верона, сильнейший медиум. Этой женщиной была Люси Брин.
Полковник Сергей Зеленин, руководивший операцией спасения, отдал приказ Трону Либетту разыскать и привести Джона в штаб, предварительно рассказав ему суть вещей. Но Трон, молодой лейтенант, боялся спугнуть и не рассказал всей правды. И так было много потерь мирных жителей, военных, и не привезти Джона в лагерь было нельзя. Поэтому Трон подходил к задаче с осторожностью. А Люси попросилась в отряд в качестве психолога, ссылаясь на большой опыт в проведении миротворческих акциях.
- Кто нас должен здесь встретить? - спросил Трон у Андрея, когда вся компания остановилась.
- Отряд внедрения. Но их почему-то нет.
Андрей пытался связаться с отрядом путем посыла специального кода через свой коммуникатор. Но ответ не приходил. Вокруг стоял лишь черный лес с голыми от ветра ветвями. То ли дождь, то ли снег изредка падал на землю, не оставляя следа. Где-то там, впереди, сквозь деревья виднелись стены домов. Город был рядом.
- По-моему, они не придут, - настороженно сказал Фрэнк. - Давайте уж пойдем без них и укроемся в одном из домов до завтра. Устал я от сегодняшней ходьбы на морозе.
- Что ж, придется идти, - Волохов перестал посылать сигнал и двинулся с места.
Все проследовали за ним до одного небольшого частного домика, принадлежавшего когда-то жителю города. Сейчас там расположился отряд внеклассного назначения под руководством лейтенанта Либетта.
Глава 4
Ночью Джону снились непонятные вещи, которые нельзя было назвать реальностью. Ему снился совсем незнакомый мир, какие-то странные механизмы, все было так ново. Этого не могло присниться - Джон никогда раньше не видел это. Свет струился отовсюду. Он не мог смотреть на него не зажмурившись. Затем невозможно было смотреть, даже закрыв глаза.
Когда Джон проснулся - из окна дома, где они вчера расположились, горел свет. Он подошел ближе - далеко светился прожектор. "Почему он горит?" - подумал Джон.
Затем свет погас. Верона вытащил из кармана сигарету. Он заметил,что не курил вот уже целый день, с тех пор, когда он узнал, что творится здесь. Затянувшись, Джон смотрел в окно, на темные улицы, освещенные лишь краснеющими тучами предрассветного неба. Была вьюга. Снежная вьюга с большим потоком ветра. Как они будут дальше продвигаться - он не имел понятия. Может, чуть позже она прекратится?
Внезапно Джон почуял волнение. Он выкинул сигарету и потянулся за лежащим на столе оружием. Посторонний шепот тревожил разум. Он все нарастал. Джон подбежал к прибору Андрея - на нем повсюду были искаженные пятна. Они светились, и легкое потрескивание прибора говорило только об одном - они были окружены душами. Их зажали в тиски, бежать было некуда.
- Вставайте! Они обнаружили нас! - Джон вскричал на весь дом.
Послышались резкие звуки, голоса, один выстрел. Затем, на какое-то мгновение, зажегся свет, но быстро исчез.
Джон увидел сбоку от себя молодую девушку, которая сказала спокойным голосом:
- Сейчас вы все умрете. Это не больно.
После этих слов Джоном овладела паника. Он пытался прогнать дух девушки силой мысли, но он не мог сопротивляться ей, даже когда она подходила к нему. Она прикоснулась к нему.
Джон моргнул. Вокруг него были здания. Небо было темно-изумрудным, с черными тучами на нем. Здания представляли собой то целые, но по большей части, разрушенные заброшенные небоскребы и невысокие дома. "Как я здесь очутился?" - подумал Джон. - "Это и есть то место, куда мы попадаем после смерти?".
Кругом не было ни души. Тишина и отчаяние. Это не было похоже на сон. Это было похоже на полу-жизнь.
- Трон! - позвал Верона. - Люси! Кто-нибудь!
Никого. Джон запаниковал. Страх подступил к нему. Но вдруг он увидел незнакомую женщину с рыжими волосами. У нее был напуганный вид. Она подошла и умоляющим тоном попросила помочь ей.
Он кивнул, и женщина побежала внутрь одного из ближайших зданий. Голубой небоскреб обнажил внутри себя крутую лестницу, ведущую бесконечно вверх. Это было невероятно красиво. Лестница нелепо и непрактично занимала все видимое пространство. Такое кристальное величие архитектуры Джону нигде не удавалось ранее наблюдать. "Потрясающе! Надо бы запомнить, расскажу знакомому архитектору. Потом", - он не понимал зачем сооружать такую немыслимую конструкцию, далеко протягивающуюся вверх.
Но сейчас было не до нее - та самая рыжеволосая девушка, которая звала его у входа теперь стояла сбоку от лестницы, у боковой двери. Джон подошел, а женщина нырнула за поворот, затем за следующий, а после - вернулась на исходное место, ее бег был неуловим.
- Хватит! Я не намерен бегать кругами. Чего ты хочешь?
В этот момент послышался отдаленный вздох, еле слышимый, жуткий и пробирающий насквозь. Как будто кто-то уставший стоял за спиной. Но вокруг кроме них двоих никого не было.
- Они забирают моего малыша, - вдруг заплакала девушка. Я не могу им помешать, они сильные. А я слабая. Помогите?
Эта девушка внушала доверие, и Джон кивнул. Она указала на дверь, за которой странного вида человек, вроде мужчина, схватил младенца, лежащего в кроватке, и побежал к дальней двери, которая находилась в глубине комнаты.
- Эй! - вскричал Джон и побежал вдогонку. - Оставь ребенка! Ты! Живо!
В его душе зародилось негодование. Нельзя допустить, чтобы младенец был похищен неизвестно кем. Джон изо всех сил бежал, спотыкался, падал, но бежал, подымаясь снова и снова. Но похититель был проворнее. Он как будто бежал сквозь стены, сквозь воздух, металл, и, казалось, он мог бежать по воде, если бы на пути встретился водоем.
Но Джон не мог нагнать его. Сколько бы ни пытался, сколько бы ни кричал от безысходности. Он лишь видел, как мокрые глаза ребенка устремлялись взглядом в его сторону, умоляя помочь, но ничего сделать не мог. Незнакомец прыгнул через яму в полу и стремительно скрывался на горизонте.
"Да что здесь происходит!"
- Трон! Фрэнк, кто-нибудь! Я здесь! - Джон был в панике. Он не хотел умирать, или, тем более, быть мертвым. Если тот призрак сказал правду, значит, назад пути нет. Это породило глубокое отчаяние.
Неподалеку лежал камень, упавший с потолка кусок плиты перекрытия, являющейся одновременно полом для верхнего этажа здания, в котором Джон сейчас находился в полном отсутствии желания куда-либо идти. Он сел на камень и подумал: вот сейчас он здесь сидит, не в силах ничего предпринять, а там, где-то, люди находятся на грани истребления из-за того, что операция полковника Зеленина провалилась, и все члены отряда погибли, так и добравшись до истины.
"Ничего не вышло. Так и сразу было понятно. Ребят жаль. А Люси особенно. У нас могло бы все наладиться" - думал Джон, пожимая плечами, и пошарился в карманах в поисках сигареты. И к своему удивлению нашел! Откуда они взялись? Но это уже было неважно. Он жадно затянулся, стараясь максимально долго выкуривать эту шаткую надежду на то, что все это не совсем похоже на мир после смерти. Джон решил, что отсюда есть выход, и он его обязательно найдет.
- Извините, вы не хотите посмотреть на кометы?
Сладостную мысль о побеге из этого кошмара прервал голос молодого мальчика, который смотрел азартными глазами на Джона, и улыбка его была настолько искренней, что Верона не мог не согласиться на эту глупую изначала затею посмотреть на кометы.
"Какие еще кометы?! Нучтож, по крайней мере, мне необходимо выйти куда-нибудь".
Они прошли в ближайшую комнату, и в ней была небольшая дыра в стене, из которой сочился свет. Выбравшись в эту дыру, Джон и его маленький проводник оказались на пустыре. Ветер исчез, снега не было. Но все же было прохладно. Да к тому же на одной ноге у Джона пропал ботинок в погоне за похитителем детей. Ему было неудобно, и он снял второй и откинул в сторону.
- Вот они, кометы, - мальчик указал на светящиеся ниточки на небе, далеко от того места, где они сейчас стояли. Но как будто, эти кометы были рядом. Тепло их свечения чувствовалось на расстоянии. Поразительно. Джон пошел в сторону тянущихся светящихся хвостов газа и пыли, но мальчик его остановил:
- Нельзя привлекать внимание. Они могут увидеть и забрать мои кометы.
В его словах слышалась тревога, и он схватил Джона за край куртки и дергал на себя, чтобы не дать пройти дальше.
Где-то наверху послышался рев, синий туман стремительно опускался на них. Вероне это не слишком понравилось, и он скомандовал пареньку:
- Бежим!
Они ринулись в соседнее здание, где была приоткрыта дверь. Джон взял мальчика на спину и с ним пробежался добрый километр, петляя из комнаты к комнате, забегая на этаж выше и спускаясь ниже на другой лестнице, пока не перестал слышать рев за собой.
- Наверное, оторвались. Слушай, малыш, где твои родители? Откуда ты пришел?