Аннотация: Рассказ написан под впечатлением от потрясающего фильма "Underworld"
Оскар Брэдли не любил ночные дежурства. Не потому, что его с Кахуной вечно посылали в разнообразные "спальные" районы. И вовсе не от скуки. Ночью в большом городе скучать особенно некогда. Просто каждое ночное дежурство оборачивалось для него бесконечной борьбой со сном. Веки казались такими тяжелыми, словно на них подвесили огромные гири, тело становилось неподатливым и неуклюжим, как набитая ватой игрушка. Окружающий мир терял очертания, теряясь в мутной пелене, в голове стоял оглушающий звон. Дешевый дрянной кофе, продававшийся в ночных забегаловках, Брэдли поглощал декалитрами, но он нисколько не спасал от этого состояния, которое Кахуна называл "сонной одурью".
Брэдли в тысячный раз встряхнул головой, разгоняя стлавшийся перед глазами туман, и откинулся на сиденье полицейского автомобиля. Непривычно пустынная улица вдруг показалась ему чудовищной пропастью, в которую он вот-вот должен ухнуть вместе с машиной. Хотя, пожалуй, он уже туда падает и летит... тихо-тихо... медленно-медленно...
Нет, это невыносимо! Брэдли вновь замотал головой, а затем вцепился зубами в кисть руки. Боль вернула его к жизни, однако долго это продолжаться не могло. Куда, черт возьми, запропастился Кахуна с очередной порцией кофе?
Из-за угла перекрестка неожиданно показались две фигуры, которые неторопливо двинулись по улице, в направлении полицейской машины. Когда они подошли поближе, Брэдли смог их рассмотреть. Парень, на вид лет двадцати пяти, явно взволнован, девушка напряженно-спокойна. У обоих неестественно бледные лица, резко гармонирующие с длинными черными плащами.
Непонятно почему, но с Брэдли вдруг слетела всякая сонливость. Он даже вышел из машины и встал на обочине, то ли пытаясь показать, что держит все под контролем, то ли просто желая узнать, который час.
Странная парочка прошла мимо, не обратив на полицейского ни малейшего внимания. Но на Брэдли вдруг повеяло таким нездешним замогильным холодом, что он тут же забыл все, что хотел сказать. Этот холод пробрался сквозь толстую куртку, форменную одежду, кожу, мышцы и кости, прошил его насквозь, словно пуля. Ноги Брэдли подкосились и он, чтобы не упасть, оперся на машину.
Рамирес нервничал. Нервничать он начал уже после того, как они с Сандрой покинули гостеприимный особняк главы Клана и углубились в ночные дебри спальных районов. Ему не нравилось это задание. Тогда, на совете Клана, он им всем так и сказал, однако совет не слишком прислушивался к мнению какого-то послушника. Поэтому, когда совет решил отправить на встречу с Штайнером Сандру (одну!), он вызвался ее сопровождать. Хотя прекрасно знал, что Сандра - Мастер Крови, профессионал высочайшего класса и в случае чего он ей больше помешает, чем поможет. Сама Сандра вроде бы не возражала против такого напарника. По ее лицу никогда ничего не поймешь.
Люди... После Обращения Рамиреса поразило то, какими жалкими созданиями они оказались. Они постоянно пытались всюду быть и везде успеть, а в случае неудачи жутко расстраивались, не понимая, что в конечном итоге все их усилия канут в Лету. Они сочиняли для себя прекрасные сказки, придумывали себе богов, а потом убивали друг друга из-за того, к какой сказке стремиться и какому богу поклоняться. Для Детей ночи мир был гораздо сложнее и, вместе с тем, гораздо проще. Вопреки людским фобиям, Дети ночи вовсе не желали заполучить так называемое "мировое господство". Главное, к чему они стремились - это выжить.
И чего тот коп так на них уставился? На лице у Рамиреса вроде ничего не написано, хотя не так давно он умудрился при бритье порезаться в нескольких местах. Когда не видишь своего отражения в зеркале, бритье, даже безопасной бритвой, превращается в экстремальное приключение.
Рамирес сунул руку в карман плаща, нащупал прохладную рукоять "Беретты". Если начнется стрельба, то он...
С каждой секундой эти люди нравились Брэдли все меньше и меньше. Это была интуиция, шестое чувство, третий глаз - называйте, как хотите, но за пять лет работы в полиции оно не подводило ни разу. Неприятности он ощущал собственной шкурой.
Подозрительная парочка тем временем скрылась в темной пасти ближайшего переулка. Насколько Брэдли было известно, этот переулок заканчивался тупиком. Значит, зашли они туда с вполне определенной целью, а не из желания срезать путь. Брэдли постоял несколько секунд в нерешительности, затем ноги сами понесли его к переулку.
"Я только проверю - убеждал он себя. - Рация при мне, вызвать Кахуну я всегда успею. Может, это просто припозднившаяся семейная пара. В конце концов, к каждому человеку полицейского не приставишь".
Темнота, колыхаясь как желе, сомкнулась над ним. Стены домов мрачными башнями возвышались с обеих сторон. В глубине переулка, подобно путеводной звезде, горел одинокий фонарь, свисавший со стены дома на длинном проводе. В оглушающей тишине Брэдли отчетливо услышал, как лязгнула металлическая дверь подвала.
Подвалы, чердаки, заброшенные станции метро... Большую часть своей новой не-жизни Рамирес провел в подобных местах. Роскошный особняк главы Клана могли посещать все, но жить там имели право лишь Мастера Крови, вроде Сандры. Рано или поздно Рамирес тоже станет Мастером и переселиться туда. С этим можно не спешить.
Лестница окончилась в мрачном зале с низким потолком и ободранными бетонными стенами. Неизвестно откуда тут взявшаяся вода собралась в небольшие лужи вокруг каменных столбов, подпиравших потолок. Подобное окружение как нельзя больше подходило трем людям, стоявшим посередине. Дородный мужчина, лет пятидесяти в щегольской рубашке без галстука, блестящих лаковых ботинках и отутюженных брюках, нервно переминался с ноги на ногу и то и дело потирал руки. Слева и справа от него изваяниями застыли две массивных фигуры. Их оплетенные грудой мышц, голые по пояс тела, представляли собой очень внушительное зрелище.
"Чего я сюда полез?" - в сотый раз спросил себя Брэдли, осторожно спускаясь по маленьким скользким ступенькам и на всякий случай держа наготове револьвер. Наверняка эти двое уже хорошенько ширнулись и сейчас путешествуют по Средиземью. А в списке должностных обязанностей Брэдли нигде не сказано, что он должен нянчиться с каждым проклятым наркоманом в городе.
Снизу послышались приглушенные голоса. Стараясь ступать как можно тише, Брэдли спустился в зал и притаился за одной из колонн.
- Кахуна, прием, - тихо сказал он в серебристую решетку рации, одновременно пытаясь расслышать, о чем говорят люди поодаль.
- Да, Брэдли, слушаю, - раздался приглушенный помехами голос его напарника.
- Здесь что-то затевается. Мне необходима поддержка. Их слишком много.
- Где ты?
- В подвале дома. Номер не знаю, он метрах в пяти направо от нашей машины.
- Понял. Скоро буду. Возьмем их тепленькими, - и Кахуна отключил связь.
Сандра остановилась в нескольких шагах от Штайнера. Рамирес пристроился у нее за спиной так, чтобы при необходимости быстро взять на мушку любого из штайнеровых молодчиков, и сжал покрепче рукоять пистолета.
- Мы договаривались встретиться один на один - с ходу отчеканила Сандра.
- Конечно, детка! - Штайнер растянул рот в акульей ухмылке. - Но это было утром, если я не ошибаюсь. И потом, я ж не совсем дурак. Мне известно, на что способны Мастера Крови.
- Интересно, откуда? - негромко спросил Рамирес. Один из телохранителей метнул в его сторону быстрый взгляд. Крылья его носа по-звериному дернулись.
Штайнер воззрился на Рамиреса с нескрываемым презрением:
- Это что - твой приятель?
- Помощник! - отрезала Сандра - ближе к делу. Два года назад твоя банда заключила соглашение с советом Клана о разграничении сфер влияния. Вам была обещана поддержка и защита, в обмен на невмешательство в дела Клана в этом районе. Вчера договор был нарушен твоими людьми. Клан желает узнать причину.
Рот Штайнера вновь разъехался в подобии улыбки.
- Да, несколько дней назад я решил перечитать наш договор. И знаешь что, красотка? Мне он показался слегка несправедливым. Это ваше "невмешательство" здорово портит мне бизнес. Я предлагаю другие условия. Вы, хреновы кровососы, уберетесь из этого города в задницу вашему дружку Люциферу и больше никогда не вернетесь. Как тебе такие условия? А? - и Штайнер буквально покатился со смеху. Что-то вроде ухмылки появилось и на физиономиях двух громил.
- Послушай, ты, самодовольный, тупой ублюдок! - слова Сандры падали, словно чугунные гири. - Этого города еще не было на карте, когда я вышла на свою первую охоту. До прихода в Клан я убила сотню подобных тебе умников. Пока ты сидел на горшке, я уже была Мастером Крови. Так что выбирай выражения. Я правильно поняла, что твоя банда отказывается от соблюдения договора и бросает вызов Клану?
Штайнер тут же перестал смеяться и уставился на Сандру. В глазах его мелькнул огонек страха, который, впрочем, мгновенно сменился прежним нахальством.
- Я бы не хотел доводить до крайностей. Поэтому...
- Поэтому, - резко прервала его Сандра. - Ты немедленно отдаешь нам тех, кто убил двоих наших новообращенных. Если ты сделаешь это прямо сейчас, то я попрошу главу Клана обойтись с тобой помягче.
Шнайдер оскалил мелкие, щербатые зубы.
- Нет, детка, ты видимо плохо меня поняла, - процедил он, приблизив свою потную физиономию к бесстрастному лицу Сандры. - Я больше не нуждаюсь в вашем чертовом Клане. Я теперь сам себе защита! Сам себе покровитель! Скоро я сделаю себе ожерелье из клыков вашего старикашки Главы!
Сандра вздохнула. В ее глазах не было гнева - только жалость.
- И вы, людишки, еще считаете себя венцом творения? - презрительно произнесла она. - Вы просто пища. Живые говорящие консервы.
Штайнер отшатнулся, как будто его ударили по лицу.
- Ребята, взять их!!! - проорал он, одновременно выхватывая из-за пояса пистолет.
С таким же успехом он мог изображать эффект замедленной съемки. Сандра несколько мгновений наблюдала за поднимающимся стволом его оружия. Затем рука девушки сделал молниеносное движение, в ней, как почудилось бандиту, из воздуха материализовался темный предмет. Громыхнул выстрел, и свет для Штайнера померк. Пуля, выпущенная Рамиресом на секунду позже, продырявила воздух.
Потом их внимание привлекли громилы-телохранители. Что-то непонятное творилось с их лицами и телами. Казалось, что какие-то безжалостные пальцы мяли их, сплющивали, скручивали, как пластилин. Глаза ушли вглубь орбит, лицо вытянулось, напоминая звериную морду, тело покрылось короткой грубой шерстью. Получеловек-полузверь пригнулся, готовясь к прыжку.
Рамирес сделал несколько выстрелов, но существо каким-то непостижимым образом сумело увернуться от пуль, выпущенных с расстояния меньше метра. Острые, как косы когти, пропороли одежду Рамиреса и погрузились в его тело. Словно издалека он услышал собственный крик.
Брэдли так толком и не понял, что произошло. Как только раздались первые выстрелы, он выскочил из своего убежища с пистолетом наготове. Увиденного хватило, чтобы сократить ему жизнь наполовину - прямо у него на глазах человек превратился в огромного, покрытого шерстью урода. Брэдли стало невыразимо страшно, колени его подогнулись, а к горлу противным комом подкатила тошнота. Пистолет выпал из ослабевших пальцев.
Горячий воздух обжег лицо полицейского, в воздухе мелькнуло что-то темное и сбило его с ног. Падая, Брэдли врезался затылком в каменную опору.
Дальнейшее он видел словно на экране плохо настроенного телевизора - мелькание каких-то теней... грохот выстрелов... жуткий рык.... На мгновения картинка обретала четкость, и он видел девушку, поливающую огнем темную тень, бегущую по стене с легкость насекомого... Парня, одной рукой держащегося за бок, а другой целящегося куда-то из пистолета.... Человекоподобное существо, свалившееся с потолка между ними, и одним взмахом (руки? лапы?) отправившее парня в нокдаун... Вновь выстрелы и что-то огромное, дурно пахнущее, падает прямо на Брэдли, заливая его кровью из многочисленных ран.
Потом выстрелы стихают, тело монстра отодвигается. Брэдли в полубессознательном состоянии, как сквозь туман он видит над собой лицо девушки. Парень стоит поодаль, морщась и держась за бок.
- Полицейский - произносит девушка без тени удивления.
- Откуда он тут взялся? - слышится голос парня.
- Неважно. Ты ранен?
- Ерудна! - отмахивается парень - Царапина. Уже начала затягиваться. Есть дела и поважнее. Надо предупредить Клан. Положение гораздо серьезнее, чем мы предполагали. Да и этот коп наверняка уже вызвал помощь.
- Еще секунду, - просит девушка, для чего-то расстегивая Брэдли воротник. Даже сквозь ткань рубашки он чувствует, какие у нее холодные пальцы.
- Что ты собираешься делать? - интересуется Рамирес. Он уже знает ответ.
- Кто-то должен остаться наблюдателем в этом районе. Да и обращенный-полицейский нам пригодиться.
Рамирес кивает. В свое время он тоже был агентом Клана в одной из местных банд.
Девушка снимает с Брэдли куртку и сворачивает ее в валик, который затем подкладывает ему под лопатки. Голова Брэдли запрокидывается назад.
- Обрекаю тебя на жизнь вечную - шепчет девушка, склоняясь над ним.
Когда клыки коснулись его шеи, Брэдли потерял сознание.