Саша Неволин очень любил путешествовать. Выходя из родного подъезда во двор, он подбрасывал в воздух спичку и отправлялся в том направлении, куда указывала спичечная головка. Саша чувствовал себя уверенно в любом районе, несмотря на то, что далеко не во всех частях города местные мальчишки жаловали чужаков. Вот и сейчас он спокойно гулял по улице, где местная сопливая ватага славилась полным отсутствием гостеприимства. Но, в конце концов, кто мог обидеть Сашу? Ну вот кто? Разве что тот, у которого не двадцать зубов, как положено в этом возрасте, а двадцать один или двадцать два - то есть, имеются лишние! Причем нельзя сказать, что Саша обладал впечатляющими габаритами или черным поясом в каком-нибудь из сверхэффективных восточных единоборств. Нет, ничего такого не было! Восьмилетние сверстники в большинстве своем выглядели гораздо крупнее и тяжелее него. Но зато у Саши была непоколебимая уверенность в себе, храброе сердце и ловкий ум.
В своей дворовой мальчишеской компании Саша не числился забиякой и никогда не начинал конфликтов. Но если дело доходило до разборок, он заканчивал их самым решительным образом.
- И че здесь делают центровые? - задал вопрос лупоглазый конопатый мальчишка. . Саша быстро окинул его оценивающим взглядом - пацанчик далеко не впечатляющей комплекции. Но судя по наглости, наверняка имеющий веские основания для такого наезда. Скорее всего, он был чекмаревским, а улица, на которой и произошла эта встреча, носила имя знаменитого шахтера Чекмарева. Вот вам и основания! Как известно, дома и стены помогают. Если конечно, ты на самом деле дома...
Саша еще раз оглядел неожиданно возникшую преграду и также, как неприятель, отставил ногу и сунул руки в карманы штанов.
- Центровые здесь гуляют, - спокойно ответил он и, опять же, подражая хозяину территории, небрежно сплюнул на тротуар.
Как известно, у мальчишек был свой неписанный кодекс уличного поведения. Поведение Саши по всем меркам считалось верхом наглости. Он ведь был пришлым, а вел себя так, словно прожил в этом районе всю жизнь! Что касается местных, то для них лихо сплюнуть через щель между передними молочными зубами под ноги чужака считалось даже обязательным. Иначе тебя могли и не признавать за хозяина. Если же ты сам не собираешься заявлять свои законные права, то отвали, постой в сторонке, серьезные мужики тебя не тронут. Саша считал себя мужиком серьезным и, конечно же, не стал бы задираться первым. Но уже брошенную перчатку он никогда не оставлял лежать у своих ног - он ее поднимал.
Казалось, что конопатый сделался еще лупоглазее! Его веснушки начали увеличиваться и сливаться в один большой и яркий румянец , а огромные, прямо как у девчонки, светло голубые глаза просто были готовы вылезти из орбит от распиравшего их возмущения.
- Ты... Это... Че?! - еле выдавил конопатый абориген из горла, сдавленного справедливым негодованием. - Ты... Это... Сам знаешь! Дома иди плюй, у себя в центре! Я видел тебя там! Ты во второй школе учишься! Ты центровой! Я видел, видел! - его тоненький голос почти перерос в истерический визг.
- И че? - вызывающе спросил Саша и еще дальше отставил ногу. Но правую руку, на всякий случай, все же из кармана вынул.
- Я не че! А ты че?! - Опять заверещал конопатый, но тут же его писк оборвался, а огромные глаза перестали вращаться и застыли, глядя мимо Саши куда-то за его спину и немного вбок. - Я не че... - Из него с тихим шипением выходили остатки воздуха. - Я... Шшшшш...
Саша несколько секунд удивленно поразглядывал так внезапно изменившегося противника и начал поворачиваться по направлению его взгляда ... Но не успел!
Бац! - прозвенела увесистая затрещина. Бац! - прилетела следующая. Саша волчком провернулся на одном месте и, лягнув невидимого пока врага, отскочил в сторону. Перед ним, улыбаясь во весь рот, живописно испачканный черемухой, стоял здоровенный детина. Лет ему было не меньше десяти, а то и вообще одиннадцать. А может даже и одиннадцать с половиной - старик, одним словом! В одной руке он держал газетный кулек с черемухой, а другую протягивал к Саше, собираясь выписать третью оплеуху. За его спиной, недружелюбно ухмыляясь и похихикивая, роилась целая кодла. Восемь человек - быстро сосчитал Саша. Ну, можно считать, что только пятеро, потому что двое были совсем сопливыми шкедами, наверно, еще и в школу не ходили, а один член вражеской кодлы И вовсе девчонка!
Ух ты, чуть не забыл - за спиной же еще один враг! Саша опять отпрыгнул в сторону, глянул на конопатого и... оторопел . Тот стоял в боевой стойке, присев на ногах и наклонившись вперед. В руках он держал наперевес длинную деревянную рейку -как солдат, готовый к штыковой атаке. Но почему-то глядел он не на Сашу, а на кодлу. "Он это чего... своих бить собирается?" - не смог понять Саша. "Потом разберемся!" - тут же подумал он, увидев, как мальчишки начали передавать свои кулечки с черемухой двум не боевым шкедам. Саша упустил момент - надо было начинать драку, пока они еще держали кулечки в руках. Так наступление прошло бы успешнее, потому что руки вражеских бойцов были бы заняты. А риск рассыпать содержимое свертков, наверняка, был для них неприемлемым! Каждый такой кулечек стоил аж по три копейки, а два сразу некоторые бабушки отдавали за пятачок, - а это вам не тьфу и растереть, не одна копейка! Пятачок - это целая треть от всего дневного бюджета, ведь родители выдавали на школьные завтраки по пятнадцать копеек.
Глазом опытного бойца Саша отметил, что и девчонка вручила свой кулечек чернявому толстенькому шкеду. Скорее всего, она была ровесницей Саши, а может и вообще еще первоклассницей. В коротком штопанном-перештопанном сарафанчике и уже с вновь оторванной одной лямкой, щупленькая, с двумя торчащими в разные стороны рыжими жиденькими косичками и со сбитыми коленками на худеньких мосластых ножках, она вначале была приписана Сашей к шкедам. Теперь же он понял, что напрасно! "Оторвяга" - моментально перевел он ее в эту масть. Такие еще опаснее взаправдашних пацанов! Они царапаются, как бездомные кошки, а могут и укусить. Саша очень не любил связываться с оторвягами, ведь такую еще и не ударишь по-мужски, как положено, - все же девчонка! И не убежишь - стыдно бегать от девчонок. Проблема, и очень серьезная!
Ведь Саша почему считался самым смелым в своем дворе и своем классе? Не потому, что он умел хорошо драться, хотя, конечно, благодаря этому умению тоже. Он, ничтоже не колеблясь, мог ввязаться в драку сразу с несколькими противниками потому, что обладал непобедимой тактикой, которая его еще ни разу не подвела. Об этом Саша мог сказать с высоты своего опыта, ведь он был уже школьником, причем второклассником. Это вам не хухры-мухры - это боевой стаж! Еще в раннем детстве Саша пришел к выводу, что всего опаснее, когда противников двое или трое. А когда их четверо или еще больше, то это уже ему на пользу - они только мешают друг другу. Тут главное, чтобы тебя не схватили руками - подомнут. Но схватить и удержать такого вертлявого и мелкого попрыгунчика - полнейшая безнадега! Когда численное превосходство противника было таким явным, как сейчас, Саша начинал прыгать, как кузнечик, вокруг врагов, осыпая их градом точных ударов и лягаясь, как разрезвившийся жеребенок. Когда же он уставал или чувствовал, что враг начинал его побеждать, то просто брал ноги в руки и включал пятую скорость. Догнать его не мог никто, даже взрослые мужики! Именно способность быстро бегать, а вовсе не умение драться, придавала Саше уверенность, и увенчивала его репутацию ореолом отваги .
Вот и сейчас Саша шмелем крутился вокруг сбившихся в кучку мальчишек и щедро награждал их ударами. Как только главный боец противника, этот престарелый бугай, собирался залепить Саше оплеуху, так сразу же обнаруживал, что его мишень уже находится с другого бока, а между ними мешается какой-нибудь более мелкий мальчишка. Вообще надо сказать, что кроме тех двух затрещин, которые он отвесил Саше, подло подкравшись сзади, ему больше так и не удалось достать противника. А вот у самого уже из левой ноздри сочилась красная юшка, а на ноге наливался сочный синяк от Сашиного ботинка..
Самую большую неприятность для отважного бойца, впрочем, как он и ожидал, доставляла эта мелкая оторва. Она уже умудрилась поставить Саше яркий фингал под глазом и расцарапать до крови левую руку. Не зря Саша не любил девчонок! Хотя таких уважал. Она забирала на себя большую часть Сашиного внимания, и если бы не конопатый со своей рейкой, то Саша уже давно бы пустил в ход непобедимое оружие - быстрые ноги. Но вот этот неожиданный помощник и стал главной проблемой - наверняка он не сможет убежать, если Саша покинет поле боя! А бросать новоиспеченного товарища в беде не по-мужски.
- Дуй за угол магазина, я прикрою! - скороговоркой выпалил Саша, когда оказался рядом с ним.
- А ты? - пропыхтел конопатый, довольно шустро тыкая рейкой в сторону наседающих врагов.
- Не боись - догоню! Отдай мне палку и чеши. У колонки встретимся!
Погони не было. Неожиданные союзники встретились у водопроводной колонки за углом магазина. Они по очереди ложились животами на короткий рычаг и подтягивали ноги, чтобы всем весом победить тугой клапан, пустить воду и помочь товарищу умыться.
- Ты это, че... Против своих пошел? - задал Саша давно мучавший его вопрос. Он, широко расставив ноги, чтобы не забрызгать новые штаны (бабушка будет очень сокрушаться), смывал красные сопли со слегка припухшей щеки. Зацепили, все-таки, гады!
- Я не ихний... - сдавленным голосом прохрипел конопатый. Он в это время висел животом на рычаге колонки. - Я дековский ! - так назывался район за городским Домом культуры.
- А че тогда ко мне пристал, че под чекмаревского закосил? - удивленно спросил Саша.
- Испугался, - честно признался конопатый. - Думал, что ты ко мне первый пристанешь.