З90-ый полк 55-ой дивизии морской пехоты покидал палаточный лагерь и длинной черной змеей втягивался под бесконечный зеленый полог Уссурийской тайги. В авангарде полка двигалась рота 41 Буки Тихоокеанского Высшего Военно-морского училища имени Макарова. Курсанты проходили стажировку и сейчас сдавали зачет по теме "Ведение боевых действий в условиях густого леса".
Теснимые лучами встающего солнца, разрозненные облака тумана розовели, как будто от смущения за свое упорное нежелание растворяться , и начинали нехотя отступать вглубь леса. Они укрывались от солнечных лучей за толстыми стволами кедров, обвитых лианами, пытались затеряться в пышных кронах абрикосовых деревьев, усыпанных розовыми цветами, стекали с крутых краев глубокого оврага, и затихали в нем. Как полноводная река, с парным молоком, овраг тянулся вдоль дороги.
- Прямо как сгущенка, - заметил Серега Малыш, он обожал этот продукт, и аппетитно облизнулся. - Так и хочется сесть на краешек и достать ложку!
- Давай, садись! Может, тигр насытится тобой одним и не станет нападать на остальных, - поддержал его Игорек-тележка. - Доброе дело сделаешь для всего взвода.
- Какой такой тигр? - удивился Малыш.
- Известно какой - уссурийский! Ты что, забыл, где сейчас находишься? Тигры очень любят устраивать засады в оврагах.
Все знали, что отец Игорька был главным лесничим забайкальского округа, а потому никакие рассуждения его сына о делах лесных никогда не оспаривались. Если он сказал, что тигры прячутся в оврагах, значит так и есть. Все, кто слышали этот разговор, невольно пододвинули автоматы под руку. И хотя в автоматах были только холостые патроны, это все же несколько подбадривало.
В авангардном охранении роты находилось второе отделение второго взвода во главе со старшим курсантом Сашей Неволиным. Он бодро шагал по лесной дороге, от души радуясь молодости, отличной погоде, ароматам весеннего леса и такому везению, как авангардный дозор. Эту радость разделяли все девять молодцев его отделения. Ничего особо почетного в этой обязанности не было, даже дополнительного риска - не война же! Вся прелесть заключалась в том, что они шли налегке - ну, почти налегке! Оружие и боеприпасы остались при них, а вот их тяжеленые вещмешки распределили среди остальных курсантов роты. Так что на ближайшие два часа длинный утомительный переход превратился в увеселительную прогулку по расцветающей весенней тайге. Пряные запахи просыпающегося леса наполняли молодые и тренированные тела энергией, а восторженные, не отягощенные злободневными заботами души - ликованием и беззаботностью.
- Игорек, а кто еще из хищников, кроме тигров, водится в этих местах? - поинтересовался Валера Полыхаев, самый высокий курсант не только в их отделении, но и во всей роте. Он был выше двух метров на целый сантиметр!
- Да практически все! Медведи, волки, росомахи, рыси, - начал перечислять Игорек. И, глянув на Валеру, закончил: - Кстати, леопарды всегда выбирают в стаде самых высоких оленей и бросаются им на спину с веток деревьев. А наши, дальневосточные леопарды, между прочим, самые крупные и сильные на земле. - Все отделение заржало, как стоялые жеребцы, увидев, что Валера положил руку на автомат, невольно втянул голову и инстинктивно пробежал глазами по веткам больших деревьев.
- Ты еще ноги согни в коленях, может, леопард тебя и перепутает с нормальным оленем! - вставил Малыш и тут же схлопотал звонкий подзатыльник от Валеры.
- Послушай, Игорек, - опять обратился Валера к общепризнанному знатоку флоры и фауны, - а много здесь тигров и леопардов осталось?
- Сейчас, к сожалению, уже немного, - ответил эксперт. - Но все равно на всех их одного нашего отделения не хватит. Если только распробуют человечину - всей роте хана!
Когда за шутками и прибаутками отмахали пару километров, Валера, почему-то начавший проявлять повышенную бдительность (в охранении, все же!) заметил на обочине странные отпечатки. Они отчетливо виднелись на мягком песке и ровной цепочкой тянулись вдоль дороги в обе стороны. Все столпились у обочины и вопрошающе уставились на Игорька. Он несколько раз прошел вдоль цепочки странных отпечатков в обоих направлениях, сравнил отпечаток своего сапога с неизвестным следом, затем встал на колени и понюхал самый глубокий отпечаток.
- Все ясно, - сказал он, выпрямившись и стряхивая песок с колен. - Тигр! Уссурийский.
По шеренге курсантов, растянувшейся вдоль странных следов, дробью пробежало клацанье передернутых затворов.
- Уверен? - спросил озадаченный Саша Неволин.
- Смотри сам! Вот задняя правая лапа. - Игорек указал на четкий отпечаток. - А вот передняя левая, - показал он на второй след. - Видишь пять подушечек вокруг одной большой? А царапин от когтей нет. В отличие от других хищников, кошки их втягивают. Вон, смотри...
Все моментально узнали характерные особенности кошачьей лапы.
- Это, кажется, левая задняя... - задумчиво проговорил Серега Малыш, указывая на один из следов.
- Нет! - безапелляционно заявил Игорек. (Два эксперта на одно отделение - явный перебор) - Это правая передняя!
Посрамленный Малыш замолчал, а Игорек начал измерять спичечным коробком расстояние между ближайшими отпечатками.
- Крупный самец... лет восемь... - сказал он с умным видом, закончив измерения. - Матерый.
- Че будем делать, командир? - спросил Валера у Саши.
Саша несколько растеряно посмотрел на своего подчиненного и удивился: как тому удалось стать почти одного роста со всеми остальными? И ноги, кажется, не подгибал? Саша не привык к долгим раздумьям, когда ситуация требовала быстрого решения.
- Преследовать, - коротко ответил он. - Курсанты Пискуненко и Мальцев следят за флангами . Полыхаев - за тылом. Остальным повышенная бдительность! В колону по двое... Бегооом... Марш!
Заняв место во главе колонны, Саша бесстрашно повел отделение по следам огромного тигра. Это было началом пути к славе. Именно с этого дня к Саше приклеилось прозвище Дерсу. А уже со следующего года, когда на очередной стажировке Саше довелось покомандовать взводом, - лейтенант Дерсу. Саша очень гордился именем прославленного следопыта, ведь в училище не догадывались, как появилось прозвище, не знали истинной истории его приобретения и считали Сашу настоящим следопытом.
Но все это было уже потом, а сейчас второе отделение трусцой семенило по следу кровожадного хищника. Ровная цепочка свежих следов с подозрительным постоянством бежала рядом с песчаной дорогой и ни разу не прервалась.
- Он вышел на охоту! - заключил эксперт. - Видите? Ни на что не отвлекается!
- Игорек, а он... не людоед? Если охотится вдоль дороги? - спросил Валера.
- Не исключаю! - авторитетно ответил тот.
Километра два отмахали в полной тишине. Автоматы переместили на грудь, а указательные пальцы опирались на предохранительные скобы, и были готовы в одно мгновение соскользнуть на спусковые крючки.
Тигр продолжал движение в одном направлении. То, что это направление начало несколько отклоняться от маршрута, указанного на карте, находящейся в планшете командира головного отделения авангардного охранения полка, Саша как-то упустил. Это отклонение началось уже километра четыре назад, от развилки двух дорог. Тигр пошел по левой дороге, а всему полку предстояло идти по правой. Но полосатый хозяин Уссурийской тайги этого не знал. У него не было карты с нанесенным маршрутом, и он упорно продолжал уводить бесстрашных следопытов в неверном направлении.
Автоматы, еще не сделавшие ни одного выстрела, начали перегреваться от горячих и потных ладоней, намертво вцепившихся в них. Сотни маленьких птичьих горлышек старательно наполняли весеннюю тайгу звенящими трелями, но их никто не слышал. А вот малейший шорох, раздающийся из густых кустов или из-за большого пня, моментально привлекал внимание, и десять автоматных стволов за долю секунды поворачивались в этом направлении .
Сколько уже времени длилась эта напряженная погоня, не было ни малейшего представления. Но вот все одновременно и отчетливо услышали низкое глухое фырканье. Утробные звуки прозвучали еще раз, и никто не усомнился, что их издает очень крупное животное.
- Занять оборону! Примкнуть штыки! - скомандовал Саша. - Стрельба с колена! Курсант Пискуненко, за мной!
Восемь стволов, ощетинившись штыками, перекрыли дорогу, а Саша с Игорьком на полусогнутых и, - чего уж тут лукавить! -, немного дрожащих ногах стали медленно продвигаться к большому кусту боярышника, за который поворачивала дорога и откуда донеслись подозрительные звуки. Не дойдя до куста метров пять, Саша подал знак отделению, и цепочка натренированных автоматчиков одним броском переместилась на новый рубеж, указанный командиром. Сам командир и главный эксперт по хищникам продолжили разведывательные действия - на еще более согнутых и сильнее дрожащих ногах. Но не успели они сделать и пары шагов, как уже совсем близко раздалось громкое утробное урчание и отчетливое фырканье. Через секунду следующее... и несколько сильных ударов по сухой земле. Все были уверены, что они не только ушами, но и всем телом почувствовали, как задрожала земля от ударов мощной лапы. И тут же в весеннем воздухе повисли несколько сдавленных, хриплых матерных слов...
- Человека поймал! - услышал Саша за спиной чей-то почти истерический вскрик.
- В атаку! Держать цепь! - последовала команда, и отделение рванулось вперед.
Метров через десять, сразу же за поворотом, они чуть не налетели на телегу, груженную длинными жердями. За ней билась в оглоблях и вскидывалась на дыбы пегая лошадка, но кто-то, не видимый из-за вороха жердей, висел у нее на уздечке.
- Обходи! - скомандовал Саша, и половина отделения метнулась за телегу с другой стороны.
Увидев внезапно появившуюся толпу незнакомых людей и сверкающие на солнце штыки, бедная перепуганная лошадка вскинулась на дыбы, подняв над землей... хилого мужичонку. Он перепугался, наверно, не меньше, чем его бедная животинка. Саше показалось, что он даже посмотрел на небо: откуда же свалились эти черти с автоматами?!
- Периметр! - прозвучала команда, и штыки развернулись в сторону леса. - Ты цел, отец? - спросил Саша, задыхаясь от волнения. - Где тигр?
- Отец, - Саша заговорил уже тихим спокойным голосом, - тигр куда ушел?
- К...какой тигр? Мне жердинки лесник разрешил... Вона, проверьте...все сухие...ни одной свежей не срубил... Проверьте... Вона...
- Тигр здесь проходил, - как можно мягче повторил Саша свой вопрос. - Куда он направился?
- Отродяся тигров не видывал... Сызмальства здесь живу...
Он стоял, обняв дрожащую лошадиную голову и прижавшись к ней небритой белесой щекой. Они успокаивали друг друга. Саша сразу обратил внимание, что перепуганная лошадка постепенно затихала, в отличие от своего хозяина. Если бы поблизости находился тигр, то она его непременно бы учуяла.
- Отбой, - сказал Саша и начал снимать с ремня фляжку с водой.
Вот, собственно, и вся история, как Саша заслужил гордое имя знаменитого Дерсу Узалы. Отпечатки на песке вдоль дороги были на самом деле и, как подтвердил встреченный в конце погони местный житель, действительно напоминали следы тигра. Но вот оставляла их не большая полосатая кошка, а длинная жердина. Методично раскачиваясь на краю телеги, она штамповала размочаленным концом четкие отпечатки на мягкой обочине.
- Игорек, - спросил Валера Полыхаев, опять превратившись в самого высокого курсанта в отделении, - а почему у вас в Забайкалье тигры ходят на деревянных протезах? Для того чтобы опытных охотников запутать?
- У нас тигры вообще не водятся, - огрызнулся посрамленный эксперт, - так же, как и такие высокие олени!
Смеялись все. Даже, кажется, и лошадка.
Для описания того, как отделение Саши смогло вернуться на маршрут и присоединиться к полку, потребуется отдельный рассказ. А уж какое наказание понес новоиспеченный Дерсу, вообще вспоминать не хочется. Мало ему не показалось! Но Саша не сожалел. Несданный зачет и, как следствие, лишение берега, десять суток гауптвахты и еще целая куча неприятностей скоро забылись, а кличка "лейтенант Дерсу" осталась. Согласитесь - лестная репутация следопыта стоит того!