Торд дал немало интересной информации для размышлений юной драконицы, да и ее окружения тоже. Как лейтенант Рейнера он был прекрасно осведомлен обо всех делах старика, к тому же вечно подозрительный воин нередко посылал его в качестве своего представителя во время переговоров с другими ярлами налетчиков. Раздел леса на зоны влияния, совместные планы - это только самое очевидное из того, что Торду приходилось обсуждать в качестве посланца Волков. Мало кто из ярлов добровольно хотел делиться хотя бы маленькой долей своей власти и авторитета, но у Рейнера зачастую находились очень веские доводы. Даже для таких упертых как Видар и его шайка.
- Кстати, насколько я знаю именно они виноваты в том недавнем нападении на деревню, из-за которой графиня настолько шустро пригнала сюда свою армию. - сказал Торд странную с точки зрения Ризани вещь. - Крайне проблемные ребята.
- Но Торд, Видар... - Ризани абсолютно точно была уверена, что зажарила волчару до хрустящей корочки, если не до состояния пепла. - Он умер. Совсем недавно, но до того как было совершено это нападение.
- Разве? - Торд не поверил словам драконицы. - И что же могло уничтожить самого опасного воина в лесу?
- Эхехе... - неловко захихикала девочка. - Ну, как бы он напал на нас. Пришлось разобраться с ним лично.
После минутного молчания Торд кивнул.
- Что ж, это действительно могло убить и оборотня. Но в таком случае видимо кто-то из его людей взял командование на себя и действовал сам, спровоцировав графиню на ответные действия. Но я не понимаю, зачем.
- Может просто жаждал мести?
- Если даже принять во внимание небольшой размер отряда Видара, он был очень хорошо натренирован. Если бы они хотели мести любой ценой, то пусть и с потерями, но вполне могли бы захватить одно селение, пусть даже и защищенное частоколом.
- Но они просто отступили после того как навели шум и испугали гарнизон и селян? - спросила Ризани озадаченно.
- Да, и это наводит меня на странные мысли. - воин говорил как-то неуверенно, будто сам сомневался в своих выводах. - Кажется, будто они хотели, чтобы графиня все же взяла и отправила сюда войска. Но зачем это делать тем, кто спокойно жил как раз за счет ее бездействия? Я не могу понять, что они задумали.
- На первый взгляд довольно глупо так подставляться. - сказала Ульрика. - Но у них действительно могут быть какие-то скрытые мотивы, о которых нам неизвестно. Но просто сидя здесь мы их не узнаем.
- И что ты предлагаешь?
- Даже если я и сказала, что мы так просто ничего не узнаем, сейчас лучше ничего особо не предпринимать. - задумчиво сказала девушка, поглядывая на карту. - Нам нужно хотя бы несколько дней на то, чтобы потренировать новобранцев работать друг с другом и чтобы они не представляли из себя неконтролируемую толпу на поле боя. К тому же лучше не делать особо резких движений, а понаблюдать за реакцией банд на действия Вилара. Не так уж мал шанс того, что бывшая банда Видара и их новый вожак проявят себя и мы сможем понять их цели. До этого действовать слишком активно неразумно, ведь наша цель это не полное уничтожение налетчиков. Достаточно просто отбить у них обратно контроль над лесом.
- Почему? - Торд был удивлен. - Если вы сторонники графини, то разве не нужно уничтожить тех, кто захватывает ваши земли? Это же просто здравый смысл.
- Даже если уничтожить их всех, с тем количеством беженцев, что сейчас приходит из Нордлейна это совершенно не изменит общей ситуации. - объяснила Ульрика новому дополнению офицерского состава в лице Торда нынешнюю политику культа Ризани. - На их место быстро придут другие и они будут знать, что либо они победят здесь, либо будут уничтожены. Безусловно, и при такой репутации можно получить немало плюсов, но так как Ризани и графиня предпочли бы более мирное решение конфликта, мы пытаемся решить проблему менее радикально.
- Придут или нет, для нас же было бы лучше, чтобы они сразу знали, что просто так им здесь ничего не светит. И лучше всего, если бы мы предоставили им пример, хотя бы в виде развешанных по лесу казненных налетчиков и бандитов. - возразил Торд. - Тогда мы сможем посеять страх даже просто приходить сюда со злыми намерениями.
- Хорошо, Торд. - улыбнулась драконица. - Ты предлагаешь развесить казненных налетчиков по лесу для устрашения? Хочешь тогда стать первым? Ты же ведь тоже один из них?
Торда пробил холодный пот. Вовсе не факт, что с ним такого не случится, если он будет пытаться навязывать свои мысли новой госпоже.
- Хорошо, я не буду предлагать ничего подобного. Я последую вашему плану.
- То-то же. - кивнула Ризани. - И все же, почему мы узнали о северянах только сейчас? Судя по всему, вы тут уже довольно давно. К тому же заполонили весь лес и даже успели разделить его между собой!
- А виноваты ваши же собственные селяне и их жадность. А еще попустительство рыцарей, что должны были разобраться с этим сразу же.
- А с этого момента поподробнее.
- Здесь, в лесах полно нетронутой живности. - воин даже показал на шкуру медведя на полу, используемую здесь вместо ковра. Судя по всему, ее сняли не так уж давно. - Но так как всегда есть вероятность нарваться на прошедших сюда кочевников или бандитов, да и в целом животные в этих краях очень даже живучие, охотников в ваших краях очень немного. Как только первые беженцы начали обосновываться в лесах, они начали охоту на местную живность и дешево загоняли ценные меха селянам и рыцарям. Насколько я знаю, те выдавали их за товары, купленные у торговцев с севера и обогащались, продав или оставив себе. Это был своеобразный налог, который вменили рыцари прибывшим сюда северянам.
- А потом им это надоело и они отказались платить?
- Как только пришло достаточно людей и воинов. - кивнул воин. - Они объявили лес своей территорией. Ваши рыцари пытались выбить их, но ничего не вышло.
- И только после этого они забили тревогу, когда успели практически своими же руками полностью отдать контроль над лесом беженцам. Сами дали им время закрепиться здесь, сами же по сути и настроили против себя... - тихо сказала Ризани, но от гнева в ее голосе разве что воздух не потрескивал. Торд, сидевший напротив нее, забеспокоился как бы не было вспышки ярости, которая могла бы для него плохо кончиться. - Что ж, у меня теперь есть немало претензий к стражам северной границы. Думаю, нам многое придется обсудить как только мы закончим с этим эпизодом. Спасибо за ценную информацию.
- Этот план в немалой степени был осуществлен с участием Рейнера. Старик хотел подготовить здесь постоянную базу, откуда можно будет рассылать рейды по всем уделам пограничья. Да и с набором рекрутов здесь бы не возникло проблем, ведь поток беженцев сейчас будет только усиливаться.
- С этим мы разберемся позже. Пока же давайте займемся более насущными делами и налетчиками.
- Пожалуй. Тогда займемся обучением солдат. - Ульрика открыла дверь. - Торд. На выход. У нас есть еще кое-что, что нужно обсудить.
- С чего мне выполнять твои приказы? Кто назначил тебя главной?
- Я назначила. - ткнула себя в грудь Ризани. - Так что можешь считать ее старшей.
Торд скривился. Ходить под командованием женщины, пусть и довольно известной это было совсем не то, что он бы хотел для себя. Впрочем и его хозяйка тоже вряд ли в ближайшей перспективе собирается отрастить бороду и усы, так что придется смириться. Да и эта женщина убила Рейнера на честной дуэли, не стоит с ней связываться.
- Хорошо... командир. Я займусь рекрутами. - он еще раз поклонился и вышел. Следы внутренней борьбы отразились на его лице, но никто в комнате не придал этому особого значения. Можно подумать, у него есть большой выбор.
- Что ты хотела обсудить без него? - поинтересовалась драконица.
- Я считаю, что Сигурду пора домой. - Ульрика покосилась на Немарка, но смирилась с его присутствием. - Так как отряд, за которым он должен был наблюдать фактически более не существует будет подозрительно, если он останется на задании, которое в общем-то и не хотел выполнять. К тому же у него есть свой интерес в том, чтобы вернуться как можно быстрее.
- Понимаю. Ты говоришь об Алине. - согласилась Ризани. Юноша уже и так очень даже немало помог их общему делу. Далее рисковать его судьбой было не в планах Ризы. - Хорошо. Я не буду его задерживать. Как только появится удобный момент, пусть едет. Я действительно благодарная ему за помощь.
- Спасибо. Я думала, что ты можешь захотеть оставить его. В конце концов он неплохой воин.
- Как и ожидалось от твоего ученика. - кивнула девочка. - Но так как я благодарна ему, не вижу смысла подвергать его возвращение домой опасности еще больше. Мне бы совсем не хотелось, чтобы дома его обвинили в предательстве или еще чем-то подобном.
- Зная его родственников, это вполне вероятно. Спасибо за понимание.
- Не за что, Ульрика. Если у вас нет других вопросов, то предлагаю на сегодня закончить этот совет.
- У меня есть вопрос, леди Ризани. - подал голос Немарк. - На стенах все еще есть несколько флагов с символикой волков. Что с ними сделать?
- Ах, это... - Ризани задумалась. - Оставь их. Мы ведь всегда можем доказать Вилару, что лагерь под нашим контролем, а для налетчиков это будет доказательством, что здесь все еще заправляют Волки. К тому же все равно ведь именно Торд занимался связями с ними.
- Похоже, подозрительность Рейнера сыграла нам на руку. - рыцарь поклонился перед тем как направиться к двери. - Хорошо, леди Ризани. Как прикажете.
Следующие пара недель прошли более-менее спокойно. После отъезда Сигурда, разросшийся отряд Ризани занимался тренировками под руководством Ульрики и Немарка. Торд же был назначен продолжать следить за действиями налетчиков и в случае нужды должен был заведовать переговорами с ними. Примерно тем же самым, но со стороны армии графини занимались люди Немарка. Наблюдая за действиями обоих сторон Ризани и ее офицеры могли лучше разобраться в происходящем в лесу.
Собственно, действия Вилара свелись к постепенному уничтожению малых и слабых группировок северян. Он не обладал абсолютным превосходством в силах, поэтому был вынужден использовать те, что есть как можно более осторожно. Его тактика позволила уничтожить несколько малых группировок, но оставшиеся начали сбиваться в более крупные формирования вокруг сильных лидеров. К моменту, когда Вилар сумел уменьшить поголовье северян в лесу на сотню человек, практически все малые группы прекратили свое существование. Теперь в лесу было три основных фракции северян, не считая отряда Ризани. И на исходе второй недели Торд принес от них приглашение.
- Это известие для Рейнера. Ярлы собирают совет и хотят, чтобы он приехал на него. Их очень обеспокоила скорость, с которой армия уничтожает их собратьев и они решили объединить усилия. И для начала обсудить дальнейшие шаги.
- Так как ты не отказался сразу, значит будет не так уж удивительно, что вместо Рейнера поедешь сам?
- Конечно. - согласился Торд. - Даже если бы они не собрались такой толпой, Рейнер не вытащил бы свою задницу из убежища. Вряд ли они ожидают иного.
Ризани задумалась. "В общем-то, не так уж и плохо", решила она.
- Ну, почему бы и нет. - дала драконица добро. - Это может даже быть полезным. Собирайся, Торд. Поедешь выполнять свою обычную функцию.