- А теперь ты расскажешь кто ты такая и какого черта твой лорд пошел на такие сложности для того, чтобы приставить тебя к нам. - когда девушки уехали на достаточно большое расстояние от замка лорда Югена, Ульрика схватила Юлию за шею и приставила нож ей к горлу. Ризани поморщилась. Ей не слишком то и хотелось влезать в самые дебри местных политических разборок, но похоже выбора ей не оставили. - И не говори мне, что это было случайно. Он специально оставил своих людей на границе, чтобы нас точно привели к нему и мы не отправились сразу к Аркмару.
Девушка даже не пыталась сопротивляться, только показав жестом, что задыхается, после чего Ульрика слегка ослабила хватку. Юлия закашлялась.
- Думаю, он просто не поверил, когда я сказала, что его сын еще жив. - ответила она после того как приступ кашля прошел. - И хочет, чтобы меня там убили. Возможно, он решил, что это сделаете вы, если подумаете, что я работаю на разбойников.
- Какая глупость. Почему он просто не сделал это сам?
- Он не может так просто раскидываться детьми из благородных семей, которые в целом поддерживают его правление. Особенно в такой ситуации, когда ему прямо в этот момент грозит восстание. - ответила Юлия уже нормальным тоном. Ее взгляд, до этого блуждавший в другом мира, наконец-то сфокусировался. - Но вот если это будет не его деяние, а приговор крылатой владычицы и ее служительницы, то он как бы и не при чем.
- Он не показался мне человеком, особо цепляющимся за свой титул. - заметила Ризани. - Но также мне не кажется, что ты врешь в этом.
- Вы не знаете лорда достаточно долго, чтобы судить о причинах его поступков по подобному поведению. - слова Юлии имели смысл и Ризани решила прислушаться к ним. - А я живу здесь всю свою жизнь и вполне могу заявить, что для лорда Югена нет ничего важнее его титула и его власти. Даже его собственный наследник всего лишь приложение к титулу и если он и пытается его спасти, то только потому что это его долг.
- Думаю, ты как минимум преувеличиваешь, а может и просто врешь нам в лицо.
- Думайте что хотите. Мне интересен только Малик.
- И вообще, как простая девушка из не слишком благородной семьи стала стражем для наследника графства?
- Во-первых, мы на границе Империи и здесь древность рода имеет куда меньшее значение по сравнению с острым кликом и крепкой рукой, которая могла бы владеть этим клинком. - видя, что ее слова не показались убедительными, Юлия добавила. - Ну а во-вторых, я все-таки тоже часть благородной семьи и несколько моих братьев и отец служат лорду Югену. А до этого именно мои предки были воинами на службе у предков лорда Югена, когда они обживали эти земли. У нас тоже есть свое влияние в этой местности.
- Хмм, по крайней мере это звучит разумнее. - признала драконица, но продолжила допрос. - Но все же, почему именно ты была с Маликом? Ты сама сказала, что у тебя есть несколько братьев.
- Ну... - Юлия слегка замялась, будто не зная что именно ей стоит сказать. - Ладно, с вами я буду откровенна. Моя семья давно уже хотела породниться с семьей лорда. Даже во времена моего детства они устраивали так, что мы постоянно проводили время с ним вместе.
- И?
- Разумеется сначала мы просто стали друзьями детства... потом, когда мы стали подростками, я пыталась соблазнить его, используя то, чему меня научила мать и сестры.
- Успешно? - из чистого любопытства спросила Ризани. Видя ее реакцию и поняв причины вопроса, Ульрика возвела глаза к небу. Она предпочла бы более серьезный настрой у своей госпожи, но была готова мириться и с таким.
- Да черта с два успешно! - раздраженно заявила Юлия. - Чего я только не делала за эти годы. Малик лишь смеялся и бегал за каждой встречной юбкой... кроме моей. А я в это время пыталась защитить его жизнь, потому что среди его пассий несколько раз были убийцы. Кое-кто пытался отравить его, а в другой раз убить во сне ножом. Вы себе даже не представляете, как много мне пришлось пережить, чтобы вытащить его из каждой такой передряги целым и более-менее невредимым.
- Нелегко тебе пришлось, как я посмотрю. - хихикнула Ризани.
- Вам смешно, но вот мне было не до смеха. - раздраженно сказала Юлия, яростно посмотрев на Ризани. Не будь та драконицей, о чем Юлию заблаговременно предупредили в замке, она бы сейчас принялась за воспитание невоспитанной девчонки. - Самое плохое, что я сама умудрилась влюбиться в этого болвана.
- Разве ты не должна была сделать наоборот?
- Да, но ничего с этим не поделаешь. Моя семья ужасно разозлилась на меня, когда узнала, что я не только не смогла очаровать Малика, но и сама угодила в его сети. - Юлия покраснела, все же она не хотела рассказывать что-то настолько личное посторонним для нее людям, но выбора ей не оставили. Только полная откровенность могла сейчас помочь ей помочь своему подопечному. - И я уже думала, что он на самом деле не интересуется мной и хотела сдаться...
- Что-то случилось? - Ризани обратила внимание на растерянность девушки.
- Малик взял меня и минимальный отряд охраны на охоту, после чего отправил всех, кроме меня обратно. Он сказал, что хотел поговорить наедине. - девушка покачала головой, вновь переживая те мгновения своей жизни. - И там он признался, что давно уже любит меня и просто постепенно подтачивал мою защиту и заставлял влюбиться в себя. Да еще и сделал это так, что я сама не поняла как это получилось. Я была в шоке от такого признания. Но и это еще не все.
- А теперь-то что?! - Ризани с любопытством и замиранием сердца слушала каждое слово девушки и ее любовных похождений. - Уж что может быть еще неожиданней?
- Он предложил мне стать его девушкой.
- Эээ... - разочарованно протянула Ризани. Ее воображение уже нарисовало много других возможных неожиданностей, которые могли приключиться с парочкой в лесу. - Но ведь это и так было очевидно? Ты ведь именно этого и добивалась.
- Если подумать и трезво оценить ситуацию, то ты будешь права. Однако я на тот момент уже не могла думать трезво.
- Ладно, это очень интересно и трогательно. - сказала Ульрика, пытаясь привлечь внимание драконицы и девушки-рыцаря. - Но это совершенно не приближает нас к цели. Как вы попались Аркмару в плен?
Девушка вздрогнула и поежилась.
- Этот человек как будто знал что мы будем там. Не думаю, что Малик кому-то рассказал бы о своем плане признания в лесу и вряд ли он его особенно готовил. Я не знаю как именно этот северянин узнал о том, что мы окажемся в том месте.
- Расскажи все что знаешь, а там видно будет.
- Хорошо. - девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую деталь из их с Маликом встречи с разбойником. - После того, как Малик признался мне, я услышала, как кто-то посторонний начал хлопать в ладоши. Самого человека было не видно, но он тут же вышел на поляну. Он извинился, что прерывает будущего лорда в такой деликатный момент и заявил, что у него есть к Малику дело, требующее его полной капитуляции и сдачи в плен. Я схватилась за меч, но Малик удержал меня от нападения, так как заметил, что поляну окружили лучники и в случае чего нас бы просто расстреляли. Малик попросил, чтобы меня отпустили. В этом случае он согласился сдаться в плен к Аркмару без сопротивления. Северянин рассмеялся и сказал, что ему все равно нужен был тот, кто передаст его сообщение лорду, после чего оно попадет к вам, крылатая владычица. И он был прав. Это заставляет меня надеяться...
- На что?
- Перед тем как я ушла, он поклялся, что Малику ничего не угрожает, пока он будет с ним. Я не поверила его словам и думала, что скорее всего он уже умер. - девушка обвела пораженным взглядом Ризани и Ульрику. - Но все что он сказал до этого сбылось и в итоге оказалось правдой. В таком случае он действительно мог оставить его в живых.
- Но лорд Юген не поверил твоим словам?
- Не мудрено, я и сама до конца не верила, пока не осознала звучание вашего титула "крылатая владычица Дейлинга" в тот момент, когда ваша служительница приставила нож мне к горлу. - она провела пальцами по шее. Ульрика была аккуратна и не порезала девушку, но она точно ощущала холод стали на своей коже. - Опасность очень неплохо отрезвляет голову.
- А ты уверена, что твой лорд не поверил тому посланию и обещанию отпустить заложника? - спросила Ульрика. Юлия в ответ коротко кивнула.
- К чему ты клонишь, Ульрика? - поинтересовалась Ризани у ведьмы.
- Просто подумай, Ризани. - Ульрика постаралась своим тоном подчеркнуть слова, чтобы драконица обратила наконец-то внимание на их важность. - Что он обещал тебе?
- В случае если мы спасем его сына он станет вассалом Дейлинга. - видя, что такой ответ не устроит Ульрику, Ризани напрягла память. Она хорошо запоминала вещи, но вот использовать их в нужный момент пока еще не умела в полной мере. - В случае если мы не сможем спасти его сына, но отомстим за него он не станет вассалом Дейлинга, но все равно будет участвовать в коалиции против герцога Арнвальда. Кроме того, вне зависимости от результатов наших действий, он предложил мне стать покровительницей его домена.
- А еще запросил провиант. - напомнила Ульрика. Драконица кивнула и вопросительно посмотрела на храмовницу, ожидая объяснений. Та вздохнула и начала. - А теперь смотри. Лорд Юген обещает тебе участие в коалиции против северян. Но при этом он уже итак пострадал от их действий. Понятно, что он хочет обезопасить себя от подобного в будущем. При этом фактически он потребовал взять снабжение его армии на себя, прикрываясь якобы союзническими интересами и, возможно, твоим же собственным покровительством области, страдающей от плохого урожая. Еще он потребовал, чтобы мы в любом случае решили его проблемы с Аркмаром, неважно каким способом. Только на этих условиях он почтет своим присутствием коалицию.
- Да уж понятно каким. Хотел, чтобы я разогнала его отряд, а самого Аркмара поджарила и съела.
- Вы едите человеческое мясо? - спросила Юлия, немного побледнев. Возможно, испугалась за сохранность собственной шкурки.
- Нет, но ведь он может так думать. - отвела глаза Ризани. Ей вспомнился инцидент пятилетней давности в отдаленной пещере в Туманных горах. Но она твердо заявила. - А я человечину не ем.
- Ризани, я еще не закончила. - Ульрика руками нежно взяла голову Ризани и повернула ее к себе, заставив смотреть прямо в глаза. - Будь внимательней.
- Хорошо, прости. Что ты еще хотела сказать?
- Ты забываешь о второй части договора. О его вассальной клятве. - видя, что Ризани не понимает, что она хочет сказать, Ульрика покачала головой. - Юлия. Ты ведь уже поняла, что я имею ввиду? Объясни юной владычице намерения своего лорда.
Девушка кивнула.
- Так как лорд Юген не верит в то, что его сын все еще жив, он просто хочет использовать вас для того, чтобы отомстить. При этом формально он выполнит все условия договора, но не будет обязан приносить никаких клятв. Так как его сын уже мертв, во всяком случае он убежден именно в этом.
- Но как же мое покровительство? Ведь это все равно поставит его в зависимое положение, по отношению ко мне?
- Одно дело быть под покровительством дракона и совсем другое дать присягу другому человеку. К тому же он может использовать твое имя для того, чтобы не дать бунту разрастись и поглотить все его графство. И вообще это служит только повышению его личного влияния и авторитета, к тому же решает немало проблем с защитой от соседей. Не так-то просто взять и напасть на кого-то, у кого действительно есть дракон-покровитель, вне зависимости от его возраста. В конце концов драконы злопамятны и могут отомстить и через сотню лет, например вырезав всю семью обидчика.
- Что-то у Дейлинга все равно есть куча проблем.
- Дейлинг слишком богатый город для своего низкого ранга как владения. Очень многие зарятся на него.
- Ладно... Так значит ты говоришь, что лорд Юген просто решил использовать нас и решить свои проблемы за наш счет?
- Именно так. Но мы все равно должны заниматься этим.
- Почему? - удивилась Ризани. - Ведь можно просто верну...
Драконица осеклась на полуслове. Она вспомнила какие проблемы их ждут дома.
- Ага, вспомнила наконец. - улыбнулась Ульрика. - Он нам нужен, но мы нужны ему намного больше, хоть он и пытается убедить в обратном. Просто не забывай об этом.
- Теперь я понимаю, почему Ирагран отзывался о нем так хорошо. Два сапога пара!
- Лорд Юген соответствует своему титулу и делает именно то, что нужно для выживания в этих краях. - сказала Юлия. - Но я ведь предупреждала, для него нет ничего важнее его владения и титула. Он настоящий лорд этого края.
- Пусть все боги и демоны упасут меня от таких лордов. - сказал Ризани. - И упаси предки от того, чтобы моя сестра стала "истинным лордом". Я этого не переживу.