Планета вздохнула и затихла, скрипнув заржавевшими механизмами. Город откликнулся на нечаянный вздох дрожью, разрушив несколько небоскрёбов... Это было начало конца. Любая машина от времени её создания начинает путь к своему концу. Это не была катастрофа, мгновенно завершавшая ход истории, - лишь постепенное увядание...
- Что же это творится? - Фред в отчаянии стукнул по столу.
- Хаос, - ответил Марк, точная копия Фреда.
"Хаос, хаос, хаос", - тут же подхватили внезапно заполонившие комнату Марки-Фреды.
- Прекрати это немедленно и держи рот на замке! - Фред закрыл руками уши и дождался, пока копия уберёт всех остальных. - И какой умник заложил в тебя эховую программу?
И по комнате прошло дружное: "Ты, ты, ты".
- Сам знаю! - огрызнулся мужчина и, абы как надев обувь и схватив куртку, выскочил на лестничную площадку, чтобы оказаться подальше от порождения собственного разума.
Фред Лонг, бесконечно уставший человек с побледневшим лицом, с чуть подрагивающими руками, спускался по лестнице с двенадцатого этажа. Эра чудаковатых людей, как мужчина сам её называл, обделила его даром. Он не умел ни перемещаться в пространстве, ни останавливать время - ничего из того, что умел сейчас каждый младенец (другое дело, что не каждому младенцу это позволяли делать). Пролёт за пролётом, пролёт за пролётом - старомодный дом с потемневшими стенами и еле видными надписями на них, такими как: "Я люблю, а значит, я живу", "Музыка - forever", - и граффити от пятого до четвёртого этажа: человек, собирающий из шестерёнок и различных деталей игрушечную планету, далее граффити разделялось окном между этажами, а потом - игрушечная планета в огне на фоне рушащегося города. Фред не задерживался, проходя мимо давно знакомых надписей и изображений, только одна не замеченная ранее деталь заставила его остановиться возле второго граффити. В центре пылающей планеты стояла улыбающаяся девушка в белых странных одеждах. Но мужчина не стоял здесь долго, он несколько секунд рассматривал её, а потом направился дальше, уже не думая о новом образе, увиденном в старом граффити.
Город опустел. Лишь несколько отчаявшихся жителей бродило в развалинах некогда величественного города. Разве можно куда-то сбежать, когда рушится планета? Разве что улететь в космос... Но как? Незадолго после того, как начались землетрясения, рухнула база, на которой стояли летательные аппараты. Не было ни времени, ни средств, ни желания, чтобы создать новые. Да и некому было. Люди уезжали из города в поисках других мест для жизни. Только вряд ли они могли найти их. Мир рушился, планета содрогалась в предсмертных конвульсиях. Из вулканов-ран текли реки ржавчины, застывая со временем ржаво-кровавой прочной коркой. Мировой океан с каждым вздохом планеты вздыбливался и обрушивался на сушу. Огромные горы разваливались, выстраивая для планеты гробницу...
Фред пробирался по тому, что некогда было улицей. Весь город окутало облако пыли, и Фред надел очки, чтобы хоть как-то защитить глаза. Мужчина услышал звук справа от себя. Там, на огромном обломке здания, сидела маленькая девочка и заводила ключиком куклу в потрепанном платьице, мало отличавшемся от наряда хозяйки. Кукла послушно зашевелила руками и ногами и произнесла неживым голосом: "Здравствуй, мама. Давай поиграем". И девочка, улыбаясь, поставила её перед собой. Фред содрогнулся от увиденного и подошёл поближе.
- Привет, - прикрыв рукой рот, произнёс он. Ветер нёс пыль и песок ему в лицо. - Как тебя зовут? Почему ты здесь одна?
- Мои родители велели ждать их, - девочка подняла на Фреда карие (точнее, мужчине показалось, что карие: пыль и песок мешали сказать определённо) глаза.
- И... давно ты их ждёшь?
- Со вчерашнего дня. Они ушли, а потом всё задрожало... Я успела выбежать из дома и уйти подальше, и он - бух! - и рухнул. Но я всё равно жду своих родителей...
- Ты, наверное, хочешь есть? Пойдём, я покормлю тебя.
- Нет, - нахмурилась маленькая. - Родители придут за мной. Я не могу уйти.
- А где они?
Девчушка пожала плечами.
- Не знаю. Они только сказали подождать, а потом мы уедем отсюда.
Фред недолго думая поднял её, взял за руку и потащил за собой.
- Отпустите немедленно!
- Ты умрёшь здесь!
- Отпустите! - повторила упрямица.
Внезапно мужчина почувствовал лёгкий, но всё равно болезненный удар тока в ладонь, и разжал пальцы. Ладонь мгновенно покраснела и распухла. Девочка полными ярости глазами смотрела на него, а потом вернулась на то место, где сидела раньше, и подхватила на руки куклу, как будто ища у неё поддержки и защиты.
Сейчас, пробираясь по дороге, засыпанной обломками и заставленной разбитыми машинами, Фред вспомнил о том, что, разговаривая с девочкой видел недалеко что-то странное... Теперь вдруг понял, что это была рука человека... Или машины, такой же, как сейчас находится у него дома. Сколько ещё людей под теми обломками? Сколько ещё похоронено под развалинами города? Никто уже не занимался поиском выживших. И Фред не стремился найти кого-то, помочь. Все землетрясения и их последствия стали уже обыденностью. Каждый день мужчина вопрошал в никуда, когда же придёт очередь его дома и погибнет ли его дом вместе с ним, с Фредом. Он думал об этом без всяких эмоций, как о том, чего не избежать, что непременно случится, страх остался далеко в прошлом. Иногда пугала только безысходность. Но и с ней все уже свыклись...
Мужчина вышел на площадь. Асфальт потрескался и вздыбился. Посередине стоял монумент, возведённый человеку, о котором Фред ничего не знал. Надписи, что могли бы поведать хотя бы имя, уже стёрлись, а сам неизвестный, возводившийся "на века", уже пошёл трещинами и потерял половину головы. Когда памятник ещё был целым, мужчина отмечал неприятное лицо человека.
Земля мелко задрожала, прежде чем затрястись по-настоящему. Фред увидел, как огромная трещина рассекла туловище неизвестного и, с очередным толчком, монумент развалился: отвалилась вторая половина головы и упала в одну сторону, половина тела рухнула с другой стороны. Как раз в этот момент земля содрогнулась особенно сильно, и Фреда бросило на раздробившийся асфальт. Белый свет... Мужчина читал, что люди раньше верили: белый свет видят, когда умирают. Но Фред об этом не думал. Он вообще ни о чём не успел подумать. Белый сменился чёрным.
Сознание возвращалось медленно, сначала напомнив о себе не запомнившимся после пробуждения сновидением, потом - болью сквозь сон и, наконец, самим пробуждением. Фред приоткрыл глаза и увидел потемневший потолок, стены с облезлыми обоями. С возвратом способности соображать и делать выводы мужчина определил: он у себя дома. К шумящим в голове мыслям прибавились голоса, доносившиеся из кухни. О чём говорили, Фред не слышал, но понял, что разговаривал Марк с незнакомой ему девушкой. Его копия разговаривает? Без всякого эха? Удивительно...
Шаги. Её. Мужчина прикрыл глаза. Она открыла дверь, подошла к нему.
- Не притворяйтесь. Я знаю, что вы не спите.
Ощущение от её голоса было двоякое. Живо-стальной, музыкально-скрежещущий... Странный голос.
- Верно, - Фред открыл глаза, но тут же прищурил из-за режущей белизны её платья. Если бы он верил в ангелов, то сказал бы, что к нему явился именно ангел... Но мужчина не верил. Он верил в науку, которая отрицала ангелов. - Как вы догадались?
- Не важно. Как вы себя чувствуете?
Фред попытался пошевелиться, но всё тело заныло.
- Замечательно, - с усмешкой произнёс он и не знал, что же заставило сказать именно так.
- Не врите. Вам только что было очень больно.
Кто она?
- Зачем вы спрашиваете, если и так знаете?
- Так надо.
- Кто вы?
- Не важно.
- Важно!
Девушка дотронулась сначала до его лба, потом она провела ладонями над его больным телом. Тепло - и боль уменьшилась, исчезла...
- У вас очень ценный...
- Дар? Нет, это не дар. Это принуждение, - она помолчала. - Сегодня рухнуло семь домов и старое здание фабрики. Один небоскрёб возле вашего дома.
- Девочка?.. - он не договорил, но она поняла, о ком шла речь.
- Мертва.
- Почему всё это происходит! Ты знаешь! - вдруг перешёл он на "ты".
- Так надо.
- Надо? Чтобы умирали дети? Взрослые? Животные, в конце концов.
- Все умирают. И планета умирает. С этим надо смириться.
Фред вдруг вспомнил, где он видел эту девушку. Граффити в его доме...
- Отдыхайте, - она собралась уходить. - Скоро вы поправитесь. И, кстати, - обернулась она у двери, - я починила Марка. Странно... Создать создали, а удалить ненужную программу не смогли... Чудной вы. Мы потом с вами ещё поговорим.
Хлопнула входная дверь.
Сколько бы ни пытался Фред, он не мог восстановить образ девушки, представить её лицо. Да и видел ли он его, лицо-то? И снова... Белый - чёрный.
Проснувшись, мужчина действительно почувствовал себя совершенно здоровым. Марк принёс ему поесть. Гречка и котлеты. Фред уже очень давно не брал в рот ничего мясного и не потому, что не любил, а потому что мясо невозможно было найти.
- Спасибо, дружище. Давно так вкусно не ел. Откуда такой шикарный обед?
- Наша гостья принесла.
"Действительно, Марк больше не самокопируется..." - мелькнула мысль в голове у Фреда.
- А как хоть звали нашу гостью?
- Она не назвалась.
- О чём вы с ней разговаривали? Что ты знаешь о ней? - Фреда очень заинтересовала незнакомка.
- О ней? Ничего. Но она сказала, что в этом доме безопасно. Он простоит до конца.
- До какого конца? Я не собираюсь сидеть здесь и ждать... конца.
- Она сказала, что механизмы уже проржавели насквозь и планета сбрасывает с себя сковывающие её жилы.
- Что это значит?
- Я не знаю.
Одиноко стоявший дом окружила пустыня из бетона и стекла. Конец, о котором говорила незнакомая девушка настал очень быстро, быстрее, чем думал Фред. Всего через три дня вокруг не осталось ни одного здания. Земля потрескалась. На следующий день начался кислотный дождь.
Мужчина не слышал, как в квартиру зашла незнакомка. Фред сидел перед окном и наблюдал за хаосом, который там творился, когда она встала за спиной и шепнула: "Пора". Мужчина вздрогнул от неожиданности и оглянулся.
- Пойдёмте.
Он не успел ничего спросить. Девушка вышла из квартиры и начала спускаться по лестнице. Остановилась между четвёртым и пятым этажом. Здесь уже находился Марк.
- Мне пора улетать, - произнесла незнакомка.
- Ну и счастливого пути, - буркнул Фред. Зачем ей понадобилось сообщать им с Марком об этом?
- Фред, я возьму вас с собой.
- Куда?
- В сердце... Если, конечно, вы не решите спасти Марка и остаться здесь...
Её слова прозвучали, как укор, и Фред не знал, что сказать. Он долго смотрел на свою копию, как в зеркало.
- Почему вы решили взять одного из нас с собой?
- Вы напомнили мне отца, - загадочно сказала она, посмотрев на граффити. - Этот человек, - указала она на мужчину, нарисованного на стене, - мой отец. Я была так молода... Я была очень рада, когда отец согласился поручить мне важное задание, выполнить которое надо будет в далёком будущем. Я тогда ещё не знала, что мне надо будет проводить планету в смерть...
- Я останусь, - вдруг заявил Марк. - Я хочу увидеть...
Фред думал недолго. В конце концов, Марк был всего лишь машиной... Если потребуется, можно будет создать ещё одного. Но почему было так грустно оставлять эту машину?
- Хорошо, это ваше желание, - девушка взяла Фреда за руку, в последний раз окинула взглядом граффити, Марка, взглянула в лицо Фреда и повела мужчину вниз по лестнице.
Люк в подъезде никогда не открывали. Он на удивление легко поддался усилиям девушки. Она первая поползла по лестнице вниз, мужчина последовал за ней. Спуск был долгий. Когда, наконец, встали, Фред увидел, что они находятся в огромном коридоре, обрывающемся впереди. За отверстием - желтовато-зелёный свет. Оттуда доносился скрип. Они подошли к краю и увидели шестерёнки, гайки, болты... Узкий мостик вёл к двери в огромном "стержне", теряющемся в мрачной, чёрной, скрипучей глубине планеты.
Фред со своей проводницей вошли в "стержень", в котором оказалась винтовая лестница.
- Осторожно, - шепнула ему девушка. Только сейчас, отчётливо услышав её голос, он понял, что здесь, в этой трубе, очень тихо. - Спускаться придётся долго...
- А лифта нет?
- Нет.
Спускались во тьме, и правда, целую вечность. Путь освещали только редкие тусклые лампы.
Ещё одна дверь.
Оно пульсировало, билось. Тонкие стенки вокруг вибрировали. Клапаны открывались и закрывались, пропуская по прозрачным трубкам желтоватую жидкость. Трубки тянулись к странного вида компьютеру.
Девушка подошла к нему, застучала по клавишам. Вводя одну команду за другой, не оглядываясь, она велела Фреду:
- Идите в левый отсек. Садитесь в аппарат и ждите меня.
- Что вы делаете?
- Усыпляю её... Останавливаю сердце.
"Добиваю", - додумал мужчина. Он не уходил, стоял, наблюдая, как девушка, чьего имени Фред так и не знал, чьего лица так и не понял, добивала умирающую планету, пока незнакомка не повторила повеление.
Левый "отсек" сердца занимал летательный аппарат, точно такой же, какие раньше использовались у них на планете. Фреду доводилось управлять таким в прошлом. Мужчина забрался внутрь, подождал девушку.
- Ну вот. Теперь можно лететь.
Она завела двигатель.
- У вас есть пятнадцать минут, чтобы выяснить всё, что вас интересует. До полной остановки сердца. Сейчас оно просто замедлилось...
Летательный аппарат по артерии направлялся из центра планеты наружу.
- Как ваше имя?
- Джил Коррин, дочь профессора Коррина. С Земли.
- Земля?
- Вы не знаете?
- У нас ходили легенды... Но правды я не знаю.
- Земля - одна из планет Солнечной системы в галактике Млечный Путь. Ваша планета была создана искусственно Земными учёными. Она была машиной, способной давать жизнь. Мы можем понимать друг друга только потому, что изначально обитатели планеты были запрограммированы на языки Земли.
- Как это?
- Вы думаете, Вы обычный человек? Полумашина.
Фред нахмурился, размышляя над её словами.
- Почему люди умеют вытворять всякие странные штуки? Раньше этого не было...
- Развитие, самосовершенствование, улучшение работы головного мозга. Земляне раньше этого тоже не умели, они надеялись на высшие силы, а не на себя. Впрочем, поздравляю. Ваша планета развилась быстрее.
- Но и умирает раньше.
- За всё надо платить... Даже за быстрое развитие.
Аппарат вырвался из жерла вулкана и взлетел над растрескавшейся поверхностью планеты.
- Почему я не умею делать то же, что и они?
- Умение контролировать силу поколений - ценное качество. Вы не умеете, и Вам дарована жизнь. Вы ещё успеете проявить себя. Там.
- Там?
- На Земле. И у меня есть для Вас задание.
Девушка замолчала. Наконец, заговорила:
- Моё сердце бьётся в унисон с сердцем планеты. Оно одряхлело так же, как сердце планеты, ведь я прожила... проспала всю её жизнь... Моё сердце остановится с её сердцем... Отвезите меня на Землю. Передайте бумаги в Центр по делам Космоса, если, конечно, он ещё существует. Вы сможете устроиться там на работу.
- Ты умрёшь? - перебил он. - Зачем? К чему это всё?
Он хотел повернуть аппарат обратно, но Джил остановила его.
- Сердце всё равно однажды остановится... А она страдает. Не продлевай её страдания.
- Она машина!
- И Марк машина, и мы с Вами наполовину машины. Но мы же умеем чувствовать! И Марк. Разве он не умеет? Он почти человек... Не мучайте её! И меня. Я столько лет не видела отца...
Она приложила руку к груди, туда, где билось сердце.
Планета замерла, мгновенно прекратилось её дыхание, атмосфера рвалась, клочья её устремлялись в космос.
Марк почувствовал, как стало жарче, как до предела накалились все механизмы в нём. Последнее, что он увидел, была разваливающаяся стена с граффити...
Бесформенный сгусток расплавленных металлов завис в пространстве космоса, смешиваясь с пеплом и пылью.
Фред поставил автопилот до Земли из галактики Млечный Путь и заглянул девушке в лицо. Мертвенно-бледное, оно не потеряло красоты. Чётко очерченные черты, лицо чуть напряжено, но в то же время спокойно. Захотелось поверить, что Джил сейчас оживёт, но Фред уже давно не умел верить. Машины можно чинить. Но вот возможно ли починить полумашину, вернуть к жизни человека, у которого было живое сердце? Фред отыскал в летательном аппарате чёрную ткань (девушка, наверно, давно уже подготовилась) и накрыл Джил.
Аппарат двигался быстро. Цифры после надписи "до Земли осталось" менялись с безумной скоростью. Фред понадеялся, что он успеет до того, как тело начнёт разлагаться... Он давно научился быть безразличным к смерти.
Аппарат завис в пространстве, и цифры сменились словом: "Земля".
За стёклами протиралась чёрная бездна Космоса.
Земли уже давно не было.
Мужчина снова ощутил чувство безысходности. Он остался один среди Космоса, рядом сидела мёртвая Джил Коррин, последняя из землян, еды хватит ненадолго, да и смысла в еде не было. Из безысходности Фред видел только один выход. Мужчина отключил питание, двигатели, и аппарат начал свой последний путь, в бездну...