Сашка был обыкновенным земляным червяком, давно достигшим совершеннолетнего возраста, но не вкусившего еще радости отцовства. Одевался он, как и большинство его соплеменников неброско: шорты, выцветшая футболка, потертые кроссовки - вот и весь нехитрый гардероб. Невысокого роста, коренасто-мускулистый среди сородичей своих ни чем особенным не выделялся, разве что очаровательной улыбкой и, большую
часть жизни проводя в темном подземном пространстве, - стремлением к свету. Поэтому работать он устроился спасателем на центральном пляже. После обильных летних ливней, когда земля покрывалась озерами луж, в небе таяли сугробы облаков и солнце раскалялось, словно взбесившийся, не выключенный из розетки утюг, тысячи червей ползли тогда на центральный пляж, одевали купальники и плавки, загорали
и плавали в чистой дождевой воде. Сашка следил за порядком на пляже, давал уроки плаванья новичкам, втайне отмечая понравившиеся ему купальники и фигурки молоденьких червих. Однако, природная стеснительность не позволяла ему ничего такого... Сокровенной мечтой его жизни было стремление найти свою вторую половинку и наделать с ней кучу маленьких червячков.
В засушливые дни Сашка чинил пляжный инвентарь, чистил солнцезащитные зонты, мыл пляжные полотенца. Как-то раз, выйдя из офиса на перекур, задумавшись о том, как списать два недостающих лежака, он увидел в вестибюле бывшего своего одноклассника, курьера Леху. Тот стоял с коробкой из под пиццы в ожидании клиента. Не прошло и минуты, как навстречу Лёхе, с выпученными глазами, выкатила пышнотелая рыжеволосая медведка: "Какие симпатичненькие курьеры нынче пошли, - воскликнула медведка, доставая очки из очёшника. - Где расписаться?" Алексей пристально разглядывал её
черные шевелящиеся усы. Рассчитавшись с клиенткой он направился к однокласснику: "Бухнуть хочешь? - прошептал Леха подбираясь к уху спасателя. - На лесной поляне, у большого трухлявого пня, полбутылки пива валяется. - Что за пиво? - ответил вопросом на вопрос Сашка. - Балтика, "Девятка". - Бырррр, - поморщился Сашка от неприятных воспоминаний. - Крепкая гадость... - Не дрейфь, спасатель. Расслабимся, а потом доставлю тебя домой в целости и сохранности. Кто здесь курьер-то?
Минут через пятнадцать, друзья уже подползали к большому трухлявому пню. Лёха, решительно, первым направился в узкое горлышко стеклянной бутылки. Не успел он пролезть в нее и на треть, как его схватила мохнатая, когтистая лапа местного крота. Истошный голос крота, похожий на голос артиста Охлобыстина, наполнил округу визгами, воплями и смехом: "Ага, попался! Ха-ха! Курьеришка
поганый. Сработала приманка-то! Ха-ха! Попался, алкаш!" - Крот держал в когтях извивающееся гибкое, молодое тельце Алексея, плохо видящими глазами старался разглядеть первую часть своей добычи, не замечая того, что вторая ее часть улепетывает от него, зарываясь в землю, включая сверхскорость, напрягая каждый натренированный мускул: - "Куда ты? Стой! - доносился до Сашки, все тише и тише, голос крота-охотника. - Встретимся ещё, спасатель поганый! Поболтаем!.."
А Сашка все полз и полз, без оглядки, наугад, пока не наткнулся на препятствие, коим оказалась скамейка на тускло освещенной светлячками тропинке. Отдышавшись и оправившись, Сашка узнал это место. Знакомая ограда, ворота и калитка... Высшая Школа Выживания Червей (сокращенно ВШВЧ). Сашка не отрываясь смотрел на ворота Школы, вспоминая недавние годы студенчества и знаменитые лекции
профессора Ефима Семеновича.
Первая лекция Ефима Семеновича
Профессор, опираясь на палочку, неспешно подошел к микрофону. Откашлявшись и окинув взглядом переполненную аудиторию, он произнес: "Здравствуйте, дорогая моя молодежь!"
В зале послышался одобрительный гул и первые робкие аплодисменты.
- Я начал читать свои лекции очень давно, еще вашим бабушкам и дедушкам, - продолжал Ефим Семенович. Он выпрямился и, придав торжественности голосу, сказал то, что считал основной своей миссией в жизни: "Мы, дождевые черви, стоим на высшей ступени развития цивилизации земли. Мы - венец природы. Мы - совершенство. Поздравляю вас с этим!"
Зал вздрогнул от бурной овации. Сашка, также как и остальные студенты, широко улыбаясь и улюлюкая, восхищенно смотрел на седовласого, демонически торжественного профессора:
- А почему нас называют дождевыми?" - послышалась реплика из глубины зала от одной миловидной абитуриентки.
- Хороший вопрос, - хмыкнул Ефим Семенович. - Не всегда студенты задают его на первой же лекции. Мы называемся дождевыми, потому что после обильных дождей мы
выбираемся на поверхность земли, купаемся там в озёрах, смотрим на чистое голубое небо. Мы единственные из всех червей кто это делает. А знаете почему?.. - студенты слушали профессора широко распахнув рты и глаза, тишина стояла такая, что даже чей-то неосторожный чих разнесся по залу, как раскат грома. - Потому что мы имеем связь с Космосом. Да, да, дорогие мои, наши корни там! - профессор многозначительно посмотрел куда-то над собой.
И вновь аудитория возбужденно зашкворчала, словно неочищенные креветки, кипящие на сковородке в оливковом масле. Юные червяки и червячки радостно смеялись и обнимались друг с другом. Довольный произведенным эффектом профессор, дав время присутствовавшим успокоиться, продолжил: "Не имея глаз - мы видим! Не имея ушей - слышим! Осязаем, любим! А кто еще, кроме нас, имеет в одном теле несколько сердец? Не знаете? Уверяю вас, дорогие мои, что
никто! Мы единственные на этой планете кто, даже получив раны не совместимые с жизнью, можем не только выжить, но и будучи полностью изолированными - оставить потомство! Да,
дорогие мои, каждый из вас, в некий экстремальный час, одновременно может стать и матерью и отцом своим детям. Но это, конечно, не так приятно, - тут профессор улыбнулся, хихикнув в густую бороду. - Как если делать детишек с какой-нибудь молоденькой симпатичной червячкой".
На Сашку накатила грусть по беззаботному времени студенчества. Между тем двери ВШВЧ распахнулись, и наружу хлынула новая, молодая поросль учащихся. Мимо него, один за другим, проползали возбужденные новобранцы. При виде одной из них, стройной и белокурой, у Сашки защемило сразу несколько его крепких сердец. Словно током ударило Сашку, когда он встретился взглядом с очаровательной незнакомкой. Она удалялась, а он все сидел на скамейке, провожая её
грустным, жадным до любви взглядом. Внезапно, та обернулась посмотрела на Сашку и, прыснув смехом, что-то шепнула на ухо подружке. Затем, они обе игриво посмотрели в его сторону и, рассмеявшись, продолжили свой путь.
2.
Сашка свернул с освещенной тропинки в кромешную тьму, в сторону червильских окраинных трущоб. Часа три предстояло ему ползти до своего дома - двухкомнатной малогабаритной норки: - "Эка, забросило-то меня! - думал про себя Сашка, огибая бесконечные в пути коряги и камни. - Того и гляди напорешься еще на что-нибудь острое!" Вскоре, он дополз до освещенного поселка, откуда семью его выселили за неуплату ЖКХ. Теперь подняться на пригорок, затем, по гатям, через химболото, а там уже совсем недалеко... В глазах его непрерывно крутилась ужасающая картина гибели одноклассника. Еще раз вспомнил он восторженную фразу
профессора:"Мы имеем связь с Космосом!" - Что же они, - воскликнул про себя Сашка, - бросили нас здесь, под землей, на прокорм всем кому ни попадя. Почему не защитили нас? Не дали нам ежовых иголок, черепашьих панцирей? Даже улитки находятся в своем домике, как в крепости. А мы...
Дома Сашка оказался уже глубоким вечером. В квартирке тускло горел свет. Родители его на старом
Диванчике, по телевизору, смотрели выступление Бати, моложавого майского жука, занимающего высший
государственный пост: - "Граждане Червиля! - обращался к телезрителям Батя.- Дорогие Землегрызы! Демографическая ситуация в стране критическая. Гумуса катастрофически не хватает. Надо активнее рожать! В связи с создавшимся положением сегодня мною принято судьбоносное решение, - после короткой паузы Батя продолжил. - Семьям, достигшим численности четырнадцати и более червят будут
предоставляться участки добротной земли размером в шесть квадратных метров. Рожайте, червиляне, прокормим!.." - -
- Прокормим? - как ужаленный вскочил с дивана отец Сашки, бывший кладовщик центрального склада гумуса на пенсии. - Прокормим? Это кто же кого кормит-то? - и, увидев в дверях Сашку, добавил. - Сынок, ты слышал, что он... Что Батя говорит?.. - "Забей, буркнул себе под нос Сашка, направляясь в свою комнатку с твердым желанием отыскать в соцсетях сегодня встреченную миловидную студентку.
За долгим днем проходил новый долгий день, Сашка ходил на работу в офис, после работы сидел в интернете, но юная студентка не выходила из его головы. После ливней, плавая в озере и жмурясь от яркого солнца, он тщетно пытался встретить незнакомку на пляже, но, отчаявшись,
вновь устремился все к той же скамейке у ворот ВШВЧ.
Вторая лекция Ефима Семеновича
- Итак, на чем мы остановились в прошлый раз? - хитро улыбнувшись спросил профессор.
- На том, что мы бессмертны! - послышались голоса из аудитории.
- Нет, дорогие мои, все в этом мире смертны. И мы - смертны. Но, в отличие от многих других, способны доживать до глубокой старости. Об этом наша сегодняшняя лекция, об опасностях грозящих нам. Кого нам следует бояться более других?
- Кротов! - послышались варианты из зала.
- Марфу!
- Мышей!
- Еще есть варианты?..
- Марфа-"мертвая голова" - самая страшная, - вновь донеслось из зала имя, окатив студентов холодом
ужаса. Сколько наших полегло? Не счесть!
- Кроты, мыши, и даже пятнистая змея Марфа, по прозвищу "Мертвая голова" - враги давно вам известные. О них вы знаете с детства от своих родителей. Я же вам расскажу сегодня о другой грозящей нам опасности, о людях, называющих себя рыбаками. Они приходят к нашему дому, копают землю, вытаскивают и, без всякого обезболивания, нанизывают наши гибкие красивые тела на стальные крючки,
бросая их на корм безжалостным, прожорливым рыбам. Это самая страшная смерть, дорогие мои, мучительная, вдали от родного дома.
Зал погрузился в полнейшую тишину, такую, что даже чуть слышный ход профессорских часов звучал, словно чеканящие паркет шаги.
- Для этой цели, - продолжал профессор, - нами предусмотрены черви-разведчики. Они самые осторожные и смелые из нашего племени.
Сашка, вздохнув, подумал: вот бы попасть в когорту разведчиков! Ни одна червиха не хихикала бы
оборачиваясь ему вслед... А мечтала бы иметь с ним кучу маленьких деток.
- Разведчики не дремлют! - громкий голос Ефима Семеновича вывел Сашку из мечтательного состояния. - Они прислушиваются к голосам птиц, к шороху их крыльев, и как только убеждаются в приближении рыбаков - гремят в закопанные консервные банки, бьют по стеклянным бутылкам, кричат команду: "Воздух!" Услышав эту команду каждый из нас обязан немедленно отыскать поблизости убежище, которое не сможет повредить лопата.
Укутанный в сладкие воспоминания, словно в теплый шерстяной плед, Сашка даже сразу не заметил, как на скамейке рядом с ним оказался червь Хусейн, по прозвищу "Болт". Прозвище свое тот получил благодаря умению вовремя уходить от грозящих опасностей. Хусейн считался одним из
самых, если не самым, опасным червем на районе.Неоднократно судимый, весь в наколках, порезах и укусах, был он отчаянно смелым и дерзким червем. Сейчас же он предстал перед Сашкой
жалким, трясущимся от страха хлюпиком: "Прохлаждаешься, Спасатель? - обратился к Сашке Хусейн, постоянно озираясь по сторонам, готовый в мгновение сорваться с места. - Что с тобой, Болт? - принимая, как эстафетную палочку,нервозность Хусейна. - "Она гонится за мной!" - "Кто гонится?.." - "Кто, кто?.. Марфа! Четыре раза я уходил от нее, а сейчас, по ходу, не уйду уже....Прессует, по следам идет, гадина!"
Сашка, восприняв весь ужас ситуации, обернулся за скамейку и тут же встретился взглядом с жуткими, полыхающими желтым огнем глазами пятнистой змеи. Тонкое смертоносное жало ходило в ее пасти то вправо, то влево. Через мгновение она, переключившись на Хусейна, одним смертоносным броском схватила его и процедив сквозь зубы: "Увидимся ещё,
Спасатель." - уползла на поверхность земли в оранжевый
ворох листвы.
3.
Сашку колотила дрожь. Каждое молодое сердце его находилось на грани инсульта. Он и не заметил, что уроки в ВШВЧ закончились и мимо него расползаются по домам студенты и студентки. Посмотрев на тропинку, внезапно, он увидел около себя ту, о которой вспоминал все эти дни. Он
поднялся со скамейки и произнес, заикаясь от волнения: - "Ззддраавствуйте, чечечервушка!"
- А мы разве знакомы с вами? - спросила та в ответ. - Я с незнакомыми червяками вот так просто на улицах не знакомлюсь. - Знакомы! Знакомы! - воскликнул Сашка. - Совсем недавно, помните...
Вдруг, все пространство вокруг них наполнилось беспорядочным шумом: звон бутылок, грохот консервных банок, и крики: "Воздух! Воздух!", повсюду. А они, уставившись друг на друга, как будто не замечали, что вокруг них происходит. Земля разверглась и яркая вспышка солнца внезапно ослепила их.
- Вот еще парочка, - произнес человек-рыбак. - Может быть уже и достаточно, Вань?
- Да, пожалуй, что и достаточно, - ответил ему другой голос.
Сашка и Катя, так звали понравившуюся Сашке студентку, оказались в стеклянной банке, в компании еще нескольких червей-неудачников. Через несколько минут Сашка с ужасом увидел сквозь стекло, как его любимую нанизывают на крючок и швыряют в реку. Сашка рыдал. Жизнь для него
потеряла теперь всякий смысл. Да и сколько ее, жизни, осталось для него самого? Наконец, и он, в свою очередь, был распорот стальным рыболовным крючком и брошен в реку. Корчась от нестерпимой боли и нехватки воздуха Сашка смотрел на двух рыб, подплывших к нему вплотную.
- Смотри, малыш, - сказала мама-рыба своему маленькому рыбенку. - Люди-рыбаки пытаются нас обмануть. Мы-то знаем, что черви под водой не живут, а они все подсовывают и подсовывают нам эти приманки.
- Люди-рыбаки, люди-дураки, - хихикнул малек, посмотрев восторженно на рыбу-маму.
А откуда, мама, ты это знаешь? - Рыбы все знают, - ответила рыба-мама. - Потому что рыбы имеют связь с Космосом. Мы вообще не из этой цивилизации. мы - инопланетные! - малек, раскрыв рот, смотря то на дергающегося червяка, то на мать. пытался понять, что же такое "инопланетные"? - Червяка нельзя съедать полностью, - продолжала урок рыба-мама. - Можно только обглодать, и то - очень осторожно! - и она стала показывать рыбёнку как надо поступать с приманкой.
- Опять обглодала, зараза! - гневно закричал человек на берегу, вытащив из воды леску и снимая с крючка то, что осталось от Сашки, - Надо было на мякиш ловить! - Он чертыхнулся и бросил остатки червяка в траву.
Сашка, корчась от боли, стараясь сохранить остатки энергии в своем последнем сердце, заполз в спасительную прохладу земли. Постепенно пробираясь глубже и глубже он вдруг наткнулся на корягу, под которой увидел съежившегося от страха профессора.
- Опасность миновала? - спросил профессор старческим, дрожащим голосом. - Нет, Ефим Семенович, не совсем. Уж я-то точно ее не миновал. - Надо было, Александр, слушать мои лекции внимательнее! - невозмутимо сказал профессор и, окинув еще раз внимательным взглядом Сашку, добавил. - Ну, ничего, ничего, до свадьбы, как говорится, заживет...