Пленник стоял с опущенной головой. На шее болталась черная маска, сорванная стражей при задержании. Кисти рук крепко связаны за спиной. За долгое время они затекли, грубые веревки перерезали нежную кожу, что вызывало нещадную боль. Белокурые короткие локоны спадали на смазливое личико. Шелковая рубашка, выпущенная на штаны, казалась великоватой для худенькой фигуры.

-И ради какой-то дуэли вы, мистер Гудмен, подняли меня с постели?

Напротив арестованного, развалившись в кресле, сидел мужчина в домашней пижаме с накинутым поверх бордовым халатом. Спутанные со сна волосы до плеч поддерживала черная лента. Мешки под глазами красноречиво давали понять, что их хозяин хорошо повеселился вечером и рассчитывал проспать до обеда. Весь вид являл раздражительность и неудовольствие.

-Нужно было сразу везти его к пещерам и там казнить.

-Лорд Макензи, закон требует, чтобы вы вынесли решение и подписали приговор, - старик поправил очки на носу.

При слове "казнить" пленник вздрогнул и поднял голову. Ральф Макензи с удивлением рассмотрел множество веснушек, рассыпанных по лицу молодого человека, и большие голубые глаза. Через всю щеку шла грязная полоса.

-Ладно, зачитывайте дело, - он махнул рукой. - Но сначала развяжите ему руки. Отчего-то в сердце сорокалетнего холостяка проснулась жалость. Юноша вовсе не походил на опасного преступника.

Мистер Гудмен брезгливо дотронулся до веревок, и через минуту молодой человек блаженно растирал кисти.

-В полночь неизвестный в маске проник в дом уважаемого купца и, напугав его до смерти, заставил сразиться с ним на шпагах, - мистер Гудмен вытянулся по стойке смирно, как будто проглотил аршин. Его монотонный голос и презрительный вид отменно действовали на нервы. - Он угрожал, что зарежет господина кинжалом, если тот откажется драться с ним за честь мисс Вероники Вудс, - в доказательство помощник судьи кинул на стол холодное оружие, принадлежавшее преступнику. - Перепуганные слуги стали их секундантами. По их свидетельству дуэль не продлилась долго. Со второго удара неизвестный проткнул живот противника.

-Оказалось эта свинья даже шпагу держать не умеет - наглец фыркнул.

-Для человека, которого сегодня казнят, вы слишком дерзки, - Ральф окинул его строгим взглядом.

-Разрешите, я закончу, - Гудмен с обиженной физиономией дождался, пока Макензи кивнет головой, и продолжил, - Слава Богу, всеми уважаемый купец скоро выздоровеет. По закону Богемии за вторжение в частные владения, дуэль и причинение вреда здоровью следует смертная казнь. Преступника отвезут в грот Правосудия, к ногам привяжут камень, затем поместят в мешок и скинут с обрыва в море.

С каждым словом, звучащим как удар хлыста, юноша становился все бледнее и бледнее. К концу речи он еле стоял на ногах.

-Оставьте нас наедине, - Ральф махнул рукой, и мистер Гудмен, крайне удивленный желанием судьи, попятился к выходу. - Ваше имя и фамилия, - обратился он к арестованному, как только дверь закрылась.

-Мое имя Ник, а фамилия вам все равно ни о чем не скажет, - юноша бросил вызывающий взгляд в его сторону.

-Сколько вам лет? - непроизвольно уголки губ Ральфа потянулись вверх. Он улыбнулся. Ему довелось видеть множество преступников, но еще никто не смел дерзить главному судье, от которого зависит твоя жизнь. А мальчишка совершенно не боялся его.

-Восемнадцать, - он немного помялся, сморщил нос и добавил, - будет через несколько месяцев.

-Да вы оптимист, - Ральф потянулся в кресле. - Девушка стоила того, чтобы расстаться с жизнью? Вы любите ее?

Сам он давно забыл, что такое любовь. Красавец с безупречной, подтянутой фигурой никогда не был обделен женским вниманием. А когда женщины сами вешаются на шею, нет борьбы, в итоге которой станешь обладателем счастливого приза, сердце перестает учащенно биться.

-Нет, я не влюблен. Мы друзья с детства. Ее отец недавно умер и оставил одни долги. Кроме чести у Вероники ничего нет, а эта скотина пытался ее запятнать. Неужели я должен был спустить ему оскорбление с рук? - воскликнул Ник с юношеским максимализмом.

-И чем же задели ее честь? - ситуация все больше веселила судью. Он встал с кресла, заложил руки за спину и подошел ближе.

-Он хотел, чтобы Вероника стала его любовницей. Когда грязные намеки были отвергнуты, в ход пошли угрозы. Он заявил, что если она откажет принять предложение, со временем станет шлюхой, - Ник гневно сверкнул глазами, как будто перед ним стоял злосчастный купец, а Ральф обратил внимание на полноватые губы цвета спелой вишни.

Таким губам позавидовала бы любая красавица, а вот для юноши это лишнее. Да и голос у Ника нежный и тихий, как парень ни старался сделать его грубым. Воображение услужливо подкинуло Ральфу образ блондинки с трепещущей грудью под легкой тканью платья. Только почему-то у девушки были дерзкие глаза Ника и родинка на ключице. Сердце страстно застучало о ребра впервые после стольких лет тишины.

-Если мисс Вудс так бедна, может ей стоило согласиться? - вкрадчиво поинтересовался Ральф. Он походил на тигра, готового накинуться на добычу. Карие глаза наполнились лукавством.

-Лучше смерть! - Ник ударил кулаком по столу, лицо залила краска смущения. Он прикрыл глаза, пушистые ресницы легли на щеки. - Естественно я имел ввиду, что мисс Вудс пожелает скорее умереть, чем выйти замуж.

-Перед тем, как вынести приговор, хочу кое-что проверить.

Каким-то шестым чувством преступник понял о его намерениях. Ник отскочил в сторону и заметался по комнате в поисках защиты. Взгляд упал на кинжал. Одним прыжком он подскочил к нему.

-Лучше не подходите ко мне! - рука с лезвием метнулась в сторону судьи.

Охотник и добыча застыли по разные концы стола. В мгновение ока Ральф с быстротой кошки перемахнул через препятствие и схватил Ника за запястье. Цепкие пальцы сдавили кисть. Ник вскрикнул, выронил кинжал, и тут же был пойман в кольцо сильных рук. Испуганный взгляд застыл на подбородке с ямочкой.

Ральф сжал его талию и впился в губы страстным, но полным нежности поцелуем. Голова Ника закружилась. Тело ответило на властный призыв подчиниться. Тысячи бабочек забились крыльями о грудную клетку, пытаясь вырваться, низ живота скрутило спиралью. Сладостное чувство разлилось по венам, словно райский нектар. Ник больше не сдерживался. Он запустил пальцы в волосы Ральфа и еще сильнее притянул к себе. Другая ладонь скользнула по шее и спине.

-Лорд Макензи, - дверь распахнулась, и Гудмен, застигнутый врасплох безнравственной сценой, застыл на месте. - Что... здесь происходит?

Послышалось такое женское "ах", Ник приложил ладонь к губам и спрятал пылающее лицо на груди Ральфа.

-Мистер Гудмен, подготовьте платье и ванну, - судья попытался быть серьезным, но обескураженный вид помощника вызвал приступ смеха. - Казнь отменяется, если конечно мисс Вероника Вудс не проткнет меня шпагой в порыве страсти...