Грязные, оборванные дети, растрепанные и прикрытые кое-как лохмотьями, стояли на обочине дороги, надеясь получить хоть корку хлеба. На опухших от голода, изможденных лицах было написано недетское страдание, а в глазах поселился страх.

Сабрина, казалось, не замечала ничего вокруг. Она сняла одну перчатку и выводила тонким пальчиком невидимые узоры на стекле кареты. Ее спутник, сидящий напротив, сердито морщил лоб, в глазах появлялись огоньки злости от картин бедноты и запустения, которые мелькали за окном.

-Сабрина, - он по имени обратился к девушке в первый раз за всю дорогу, но тут же исправился, - Ваше высочество, вам понравились ваши владения? Вы находите, что королевство по истине прекрасно и процветает? - с плохо скрываемым сарказмом поинтересовался он.

Главный советник короля не мог свыкнуться с мыслью, что девчонка, которая почти в два раза младше, скоро взойдет на трон. Власть была так близка, но удача отвернулась от Сэни Колда, и у короля оказалась наследница.

По законам Айрона после смерти правителя трон могли унаследовать только его дети или главный советник, если король не успел обзавестись потомством. Известие о том, что Римус прятал дочь в монастыре с самого рождения, поразила всех. Как оказалось, малышка появилась на свет от незаконной связи короля и служанки. Мать девочки умерла сразу же после родов, а дочку отправили вместе с нянькой в отдаленный монастырь.

Сэни находился около Римуса, когда тот умирал. За тридцать пять лет жизни он никогда не видел столь глупой смерти. Король упал с лошади на очередной охоте. Такой факт не вызвал бы ничьего удивления, но королевство Айрон славилось превосходными наездниками. Теперь этот статус пошатнется, так как король Римус не смог удержаться в седле.

Фактически страной правил Сэни. Король с радостью передал бразды правления в чужие руки, оставив на собой право назначать сумму налогов и сборов, жил в праздности и раздолье, так и не узнал тягот королевской жизни. Поэтому предсмертные слова короля, что у него есть дочь, стали тяжелым ударом для советника. Это могло бы сравниться только с отчаянием заядлого рыбака, с удочки которого в самую последнюю минуту сорвалась крупная рыба. Он уже представлял себя на троне, но его мечту, лелеемую с самой молодости, растоптали, словно хрупкий песочный замок.

Сэни не был равнодушен к судьбе страны и народа, но из-за высоких налогов самодура-короля сделать толком ничего не мог. Все знали советника, как человека хмурого и неулыбчивого. Снисходительного и гордого. Но самое главное справедливого. Никогда не переступающего через свою совесть.

После шокирующей новости на лице Сэни отразилась растерянность, смешанная с плохо скрываемой яростью. Он заочно возненавидел дочь короля. Разве от союза недалекого мужчины и служанки может родиться справедливая и мудрая правительница? Если она попадет под чье-то влияние, то пост главного советника займет другой.

Первая встреча с наследницей укрепила горькие предположения. Девушка оказалась крайне странной особой.

Сабрина сбежала с утренней мессы и разгуливала босиком по мокрой от росы траве. В ореоле легкого тумана девушка походила на сказочную фею, только-только появившуюся из леса, но никак не на воспитанную леди. Сэни поймал отрешенный взгляд фиалковых глаз - иногда по цвету напоминавшие море, порой темно-фиолетовые цветы, - но внимание Сабрины тут же переключилось на породистых лошадей.

Она легким жестом откинула назад короткие темно-каштановые волосы, едва доходящие до плеч. Девушку нельзя было назвать красавицей: челка закрывала высокий лоб, острые скулы выпирали из-под бледной кожи, маленький носик венчала горбинка, пухлые губы на узком личике выглядели совершенно не к месту. Черное платье послушницы монастыря Святой Малены облачало стройную, невысокую фигурку и довершало портрет.

Гуляя по пустым полям, покрытым легкой дымкой тумана, Сабрине думалось, что она одна единственная на всем белом свете. Ощущение одиночества очень нравилось ей, но в то утро прогулку нарушили. Стоило увидеть черноволосого мужчину в темном костюме и его бледное лицо с угольными глазами, как внутри замерло.

"Вы должны поехать со мной во дворец. Ваш отец в руках Господа, и вы - единственная наследница. После соответствующего испытания, которое подтвердит вашу способность принимать мудрые решения, вас коронуют", - от голоса, наполненного холодом, мурашки побежали по коже. Он особенно подчеркнул слово "мудрые", отчего Сабрина еле заметно вздрогнула. Девушка прекрасно понимала, что она не такая как все. Странная. Не от мира сего. Внешне Сабрина никак не отреагировала на известие, лишь кивнула головой в знак согласия.

Они молчали на всем протяжении пути. Сэни пришлось повторить вопрос. Сабрина погрузилась в собственный мысли и не заметила сарказма в словах советника. Руки и ноги немели от одного воспоминания о предстоящей коронации. Она отдала бы все богатства мира, чтобы ее освободили от трона. Единственный выход - провалить испытание.

-Разве можно судить о целой стране из окна кареты, милорд? - подумав несколько секунд, ответила девушка.

-Увиденного вам мало для того, чтобы составить мнение?

-Иногда лучше не верить глазам, потому что за самым страшным скрывается прекрасное, - она сжала губы, давая понять, что не скажет больше ни слова.

Сэни все больше и больше не нравилась будущая королева с ее безразличным взглядом и привычкой к странным высказываниям. Прожить всю жизнь в заточении. Узкий кругозор, странное мировоззрение. Но ничего не поделаешь - королевство нуждается в законном правителе.

Вдруг девушка улыбнулась, искренне и совсем по-детски, так, что не подарить улыбку в ответ просто невозможно. Сэни показалось, что перед ним сидит обычная девушка без всяких странностей, с живым характером и наделенная острым умом.

Карета продолжала подпрыгивать на ухабах, и Сабрина снова вернулась к своим мыслям. Она приложила ладонь к груди, ощущая под тканью платья сложенное вчетверо письмо.

"Моя Сабрина, только одно солнце освещает мой путь - это ты. С нашей первой встречи я понял, что никогда не смогу жить без тебя. Серьезный, немного отрешенный взгляд твоих глаз везде следует за мной. Но кто я, чтобы находиться рядом, держать за руку? Самый обычный конюх. Но поверь мне, я стану достоин тебя, и тогда мы никогда не расстанемся.

Люблю всем сердцем..."

Полное чувств, наивное признание в любви грело душу. Только Эрдан принимал девушку такой, какая она есть на самом деле. Она тонула в полных обожания глазах и в такие минуты верила в обыкновенное счастье. Но месяц назад Эрдан уехал, оставив письмо, горечь расставания и надежду на скорое воссоединение. Молодой человек надеялся заработать деньги и забрать Сабрину из монастыря. Он не знал, что она является принцессой. Если бы он подозревал, что никогда не станет ей ровней... Возлюбленная осталась бы яркой звездой, далекой, но от этого более желанной.

Сабрина проглотила комок в горле. Если раньше была надежда, то сейчас она растворилась от прикосновения действительности, как легкая утренняя дымка.

-Немедленно остановите карету! - Сарина, смотревшая в окно, подпрыгнула на месте, словно ужаленная, и как только лошади остановились, выскочила наружу. Сэни вышел следом.

-Что вы делаете? - она побежала к крестьянину. Он занес топор над оборванным мальчиком лет восьми. Рука ребенка лежала на пне, а самого малыша трясла дрожь.

-Наказываю вора, госпожа, - мужчина при виде знатных незнакомцем поклонился и заговорил заискивающим голосом. Губы растянулись в приторной улыбке. - Этот гаденыш украл у меня курицу. Его родители умерли пару месяцев назад, и за это время он обокрал не одного меня.

Сабрина обхватила мальчика за худенькие плечи и заглянула в лицо. В глазах, полных слез, она увидела животный страх, обреченность. У детей не должно быть такого взгляда. Сердце Сабрины сжал железный обруч. Она нежно стерла со щек малыша слезы, смешавшиеся с грязью, и прижала к себе.

-И кто дал вам такое право? - Сабрина еле сдерживалась от гнева. Так хотелось замахнуться и отвесить пощечину.

-Дык, - крестьянин растерялся, - закон так велит.

-Значит, я изменю законы!

Не удостоив крестьянина взглядом, она резко развернулась и направилась к карете. Мальчик шел рядом, уцепившись за ее платье.

-Для него найдется место в замке? - Сабрина обратилась к Сэни, который не стал вмешиваться и молча наблюдал за произошедшим. Она нежно погладила ребенка по спутанным волосам. Мальчик от испытанного шока ничего не говорил.

-Да, - советник кивнул. Он тоже пожалел ребенка и с удивлением понял, что перестал испытывать к девушке ненависть.

Конец пути прошел без происшествий. Пейзаж изменился: начали появляться аккуратно возделанные поля и подстриженные кустарники. Лошади проехали по подвесному мосту через ров и остановились около замка, возвышавшегося над зеленым великолепием искусно подстриженных кустов, деревьев-великанов и мягкой травы. Серые, грозные башни уходили ввысь к низко висящим облакам, словно тонули в сахарной вате. Окна с человеческий рост были застеклены разноцветными мозаиками, отбрасывающими радужные блики.

Дверцы открылись, и девушка, как освобожденная птица, легко соскочила со ступенек, не обратив внимание на руку, протянутую советником. Расторопные слуги тут же подскочили и занялись багажом, служанка повела мальчика на кухню. Сабрина последовала за Сэни в замок. Внутреннее убранство древнего строения навевало тоску. Стены, увешанные старинными портретами, тяжелые шторы на окнах темно-бордового цвета, которые не пропускали солнечный свет. Поэтому в старинных подсвечниках среди дня горели свечи.

Советник довел ее до покоев, распахнул дверь, пропустил вперед. Следом заскочила расторопная служанка, готовая распаковать багаж и выполнить любые просьбы новой хозяйки. Сабрина окинула взглядом убранство комнаты. Все казалось чужим, стены давили на хрупкую девушку, лишая ее возможности свободно дышать.

-По вашей просьбе обед принесут в комнату. А так можете завтракать, обедать и ужинать в зале. Со слугами заговаривайте только по необходимости, - Сэни запустил пальцы в волосы, поддернутые на висках сединой. Он никогда не думал, что придется давать наставления молодой девушке. - Вечером состоится совет. Переоденьте ваше платье на что-нибудь более парадное, - он осмотрел простенькое черное платье Сабрины с белым воротником. - На совете молчите и слушайте, не вставляйте замечания в обсуждение государственных дел. Вы пока не стали королевой. Я зайду за вами, чтобы сопроводить в зал Советов. У вас есть вопросы?

-У меня нет никакой парадной одежды, кроме монастырских платьев, - она развела руками, словно извинялась за скудный гардероб.

Советник сморщился, как от зубной боли. Мало ему своих проблем, чтобы заниматься платьями.

-Клара, подбери Ее высочеству что-нибудь из гардероба бывшей королевы. А завтра к вам придет портной и снимет мерки.

Служанка склонилась в поклоне, готовая последовать распоряжению советника.

-Я не буду надевать старые вещи! - возмущенно возразила Сабрина. - Их уже кто-то носил, и они хранят память о человеке. И вообще это..., - девушка задумалась, подбирая слова, - не правильно трогать то, что принадлежало кому-то и ушло в прошлое.

Сэни бессильно закатил глаза.

-Надевайте, что хотите! - он махнул рукой. Единственным желанием было, чтобы на совете девушка не сказала очередную нелепую фразу. Он развернулся на каблуках и вылетел из комнаты.

Сабрина тяжело опустилась на кровать. Служанка вышла и в скором времени вернулась с платьем в руках.

-Почему все исполняют его приказания? - Сабрина изогнула бровь. На смену горю пришло чувство раздражения. Ее хотят посадить на трон как безвольную куклу, чтобы навязывать свое мнение. Наставления незнакомого человека вывели из себя. Да, она не умеет ничего того, что должна делать настоящая леди, не говоря уже о королевской особе. Но в монастыре Сабрина получила хорошее воспитание и не нуждается ни в чьих указаниях. Внешняя оболочка отрешенности и смирения скрывала горячую кровь королей, мирно текущую до поры до времени, но в данный момент разбуженную наглым поведением.

- Его превосходительство советник Сэни, - начала служанка, но ее перебил раздраженный голос Сабрины.

-Сэни, Сэни, Сэни! Вы к нему относитесь, словно он - король! А между прочим, я после коронации получу все права низложить его с должности!

Клара побледнела и замолчала. Она хотела сказать, что советник очень много сделал для благополучия жителей королевства вопреки распоряжениям короля, но побоялась гнева принцессы.

Служанка принесла девушке обед, а затем помогла нарядиться. Белое платье с пышными юбками, расшитое узором из красных роз, нельзя было назвать траурным. Но Сабрина не скорбела по отцу, которого не знала. Зачем кого-то обманывать, если не испытываешь никаких чувств.

Вскоре Сабрина стояла перед зеркалом в изумительном платье, корсет подчеркивал тонкую талию и небольшую округлую грудь. Клара забрала волосы в пучок, выпустив вдоль узкого лица по локону.

Конечно же ее внешность никуда не делась. Но фиалковые глаза затягивали в омут. И кроме них человек ничего не замечал. Теперь Сабрина походила на королеву, хотя титул еще не заслужила. Между послушницей в черном платье и этой женщиной в сверкающем наряде существовала огромная пропасть.

Сэни, как и обещал, явился за девушкой. Он широким шагом шел впереди. Сабрина еле поспевала следом.

-Милорд, - она схватилась за руку, и Сэни ощутил тепло пальчиков, хотя был уверен, что ладони у нее холодные. - Можно мне выходить в сад, или я всегда буду сидеть в четырех стенах?

Она с сожалением вспомнила чистое небо над головой и ковер зеленой травы. Как же приятно было лежать на спине и чуть щурится от яркого света! Эрдан всегда находился рядом, она ощущала теплое дыхание на щеке, а иногда он позволял себе проводить ладонью по каштановым волосам. Он учил ее ездить верхом, нежно поддерживая. Сабрина заливалась веселым смехом, а потом скармливала смирной лошадке морковку или кусочек сахара.

Советник подавил кривую улыбку. После сегодняшнего происшествия он знал, что Сабрина не задержится в замке надолго. Испытание готово и ждет своего часа.

- Можете. Отчего же нет, но в сопровождении слуг.

Как только в зале появилась будущая королева, оживленные голоса смолкли. Взгляды мужчин уставились на девушку, рассматривая ее, отчего Сабрину бросило в жар, а затем в холод, и она вцепилась в руку Сэни.

После того, как министры представились принцессе и расселись по местам, совет начался. Сабрина заняла высокое кресло во главе стола.

Она внимательно слушала монотонные голоса, излагавшие ту или иную проблему, а их с каждым днем прибавлялось. Сэни хмурил лоб и тер виски пальцами.

Детская смертность повысилась в несколько раз. Дети умирали от голода и холода. Народ не выдержал бремени огромных налогов, которые Римус не хотел снижать. Через несколько лет люди окончательно разорились и запустили хозяйство. По словам Сэни, в казну уже несколько лет поступали жалкие крохи, и в данный момент она практически пустовала.

У Сабрины имелись основания не доверять словам советника. Все нужно проверить самой, такая возможность представится после коронации. Но как быть с желанием вернуться к прежней жизни? Может отказаться от мечты, ведь столько судеб зависит от нее. Она с уверенностью думала, что не попадет под чье-либо влияние. Никогда. Все, кто хочет подобраться к власти, обломают о нее зубы. На это сил у девушки хватит.

Далее слово взял министр образования. Он поставил Совет в известность, что девушки требуют такого же образования, какое получают молодые люди, и кроме письма, чтения, вышивки, хотят изучать географию, математику, философию.

-Зачем знать такое молодым леди? - Сэни зло прищурился. К слову сказать, мужчина выступал против женского образования, и заявление министра вывело его из себя. - Если они начнут возмущаться, то стоит отнять у них и это. Где видано, чтобы женщина стала равной мужчине? Может быть, они желают обучиться стрелять из оружия и военному делу?

-Как вы смеете так говорить?! - вспыхнула Сабрина, распираемая чувством возмущения. - Кем вы себя возомнили? Именно такие, как вы, принижают женщин, отбирая у бедняг единственную радость в жизни. Что плохого, если девушки будут знать то, что их интересует. Смею сказать, что многие женщины в сто раз умнее мужчин, которые слишком много о себе возомнили!

Эмоции оказались сильнее Сабрины, и она не отступила, когда ее пронзил злобный, полный ненависти взгляд угольных глаз. Сердце замерло, но лишь на пару секунд, и она смело выдержала поединок. А вот Сэни не смог долго смотреть в фиалковый омут и отвернулся от нее. Злость испарилась сама собой. Он усмехнулся. Похоже, в лице принцессы он нашел достойную соперницу, и девчонка не так глупа, как показалось в начале.

Испытание назначили на следующее утро, и Совет закончился. Сабрина долго ворочалась на высоких подушках, но так и не смогла сомкнуть глаз. Мысли с завидной настойчивостью лезли в голову. Она знала, что завтра ей предстоит со справедливостью судить заключенных. Стоит сделать одну единственную ошибку, вынести неверное решение, и вернется прежняя жизнь. В противном случае, ее коронуют, и больше Эрдан не посмотрит на нее с любовью и нежностью. А сможет ли она стать такой правительницей, которая нужна народу? Сабрина не подозревала, что уже удостоилась короны после того, как спасла ребенка и не побоялась в открытую возразить советнику.

Рано утром ее снова сопроводили в зал Советов. Сэни встал около ее кресла, и Сабрина заметила, что он выглядит бледным и не выспавшимся, словно всю ночь мучился раскаянием. Она сама чувствовала себя неважно, но сидела, ровно распрямив спину.

Министр безопасности встал с места и зачитал обвинение. Пятеро разбойников напали на постоялый двор. Они обвинялись в убийстве хозяина и нескольких постояльцев.

Четверых заключенных ввели в зал. Выглядели они ужасно: изорванная одежда, небритые лица, покрытые синяками. Преступники не опустили взгляд и нахально разглядывали Сабрину. Она прекрасно знала - по законам за убийство следует смертная казнь. Ни минуты не задумываясь, принцесса вынесла решение: "Казнить!".

Заключенных вывели из зала. Она вздохнула с облегчением. Непросто смотреть на того, кому впервые в жизни вынесла смертный приговор, но иначе нельзя. Убив единожды, они не остановятся, продолжат совершать грязные дела.

Ввели пятого преступника. Нити стойкости и самообладания оборвались. Сабрина поняла, что попала в ловушку. С изможденного лица на нее жалобно смотрели голубые глаза Эрдана. Юноша дрожал всем телом. Золотистые волосы спутались, по щеке шла бордовая полоса.

Еще вчера Сабрина задумывалась, что выбрать: любовь или власть. Но на самом деле приняла решение уже на совете - судьба Айрона ей небезразлична. Взгляд остановился на Сэни, взирающим на нее с беспокойством, но в то же время с чувством собственного превосходства. Чтобы победа досталась ему? Нет! Он догадался - Эрдан дорог ей. Скорее всего воспоминания юноши считали с помощью магического камня, и узнали об их связи. Следует вынести решение о помиловании, и они рука об руку покинут замок, ведь ради нее Эрдан пошел на убийство.

Сабрина крепко зажмурилась. Внутри все сжалось в комочек. Она может и хотела бы в тот момент почувствовать материнские объятия, забирающие всю боль, но, увы, не представляла, что это такое. Душа разрывалась на части, и каждый кусочек уносил с собой что-то важное - мечту, веру, надежду. Их любовь такая искренняя и невинная. Без этого чувства Сабрина умрет. Но вдруг она увидела взгляд, полный мольбы, и топор занесенный над маленьким тельцем. "Люблю. Прости", - прошептали губы.

Сабрина широко распахнула глаза и твердым голосом, без намека на страдание, произнесла слово, навсегда сделавшее ее королевой:

-Казнить!

Сэни удивленно замер на месте. Такого поступка он не ожидал. Советник кивнул стражникам и достал из кармана белый платок - знак, чтобы пленника вывели.

Только истинная королева может пожертвовать любовью ради судьбы страны.

-Ваше величество! Моя королева! - Сэни Колд медленно опустился на одно колено, принося присягу на верность.