Аннотация: Столько слов потеряно, столько хотелось бы узнать, но - увы! - порой уже нет тех, кто мог бы произнести эти столь нужные нам и заветные СЛОВА...
- Проходите, пожалуйста, в комнату. - Девушка-проводник распахнула белую дверь. В комнате царила тьма, и сразу дохнуло арктическим холодом. Я нерешительно потоптался на входе, но потом взял себя в руки и шагнул в темноту. Дверь бесшумно закрылась, и я остался совершенно один. Никогда не страдал клаустрафобией, но неприятное чувство, что стены сжимаются вокруг меня, стало нарастать.
Я обернулся назад, пытаясь нащупать дверь, через которую вошел, но рука коснулась чего-то очень-очень холодного. Ощущение, подобное удару тока, заставило отдернуть пальцы и нервно сглотнуть. Помня инструкции, я не сказал ни слова (хотя на языке вертелось несколько крепких выражений), и ещё раз протянул руку. На этот раз я прикоснулся к чему-то холодному всей ладонью. Под рукой зародилось голубоватое свечение, и, словно трещинки, голубые змейки заструились в разные стороны, заставляя сиять стены и потолок огромной ледяной пещеры.
Ладонь словно примерзла к стене, и я, приложив все силы, с трудом оторвал её. Тотчас же комната стала снова погружаться во тьму, но я, помня о своей миссии, заставил себя вновь прикоснуться к ледяной стене, правда - уже другой рукой. Если я постою тут ещё полчасика, то из двух рук у меня останется лишь одна, а лишаться жизненно важной конечности я пока не собирался. Поэтому нужно было что-то придумать.
Девушка-гид подробно рассказала мне о возможных препятствиях на пути к моей цели, но ни о чем подобном речь не шла. Как и о том, чтобы лишать меня какой-либо части моего тела. Значит - это просто была задача. И её просто надо было решить. И ключевое слово - просто. Я осмотрелся. Если бы не знал, что нахожусь в огромном офисном здании посреди города, подумал бы, что меня каким-то чудом занесло в ледяные пещеры, из которых я едва выбрался только три дня назад. Сросшиеся сверху и снизу, образуя колонны, сталактиты и сталагмиты, на сколько хватало глаз, заполняли пространство, словно лес, а за ними с трудом угадывалась дальняя стена пещеры.
Я в нетерпении потоптался на месте и, наконец, посмотрел себе под ноги. Решение, конечно, лежало на самой поверхности, я даже сказал бы - находилось под ногами.
Ещё больше усилий мне потребовалось, чтобы оторвать руку от стены в этот раз. Ладонь, своим теплом растопившая лед, частично уже в неё погрузилась. Я лихорадочно растирал окоченевшие пальцы, а вокруг опять стало темнеть. Тогда я схватил валяющуюся рядом большую сосульку, и она, как и предполагалось, ярко вспыхнула, как факел. Только свет её был голубоватым, что придало мне (как я отметил в ближайшей зеркальной поверхности) сходство с мертвецом. Хотя и поверхность-то была изо льда, так что за точную цветопередачу не ручаюсь.
Факел оказался достаточно мощным, чтобы осветить дорогу впереди, но потреблял не так много моего тепла, как вся пещера. Однако руки все равно замерзли, хоть я попеременно и перекладывал сосульку из одной в другую.
Черт бы побрал этих колдунов, напридумают всяких загадок, а ты думай - как из них выбираться.
Обычно я предпочитаю просто приходить и платить за услугу, которую мне оказывают. Однако на этот раз требуемая услуга была не совсем обычной, и оплата предполагалась соответствующая. Если бы я мог получить желаемое каким-либо другим путем, я бы так и сделал, но - увы! - тут требовалось личное присутствие, а время поджимало.
Минув уже штук тридцать ледяных колонн, я, наконец, увидел заветный свет в конце тоннеля. Коим оказалась ещё одна дверь. Только вид она имела обычный, а не сливалась с ледяной стеной, как та, в которую я вошел.
Я радостно бросился вперед, не глядя под ноги. Как оказалось - зря. Точно напротив двери находилась полоса тончайшего льда, а под ним каким-то образом - вода. Я с головой ушел в неё, даже не достав ногами дна. Вода обожгла все тело, и я моментально окоченел.
Гадалка когда-то предостерегала меня. Бойся воды, говорила она, задумчиво перебирая старые карты. А я даже не пытался быть осторожным - на море всегда плавал с аквалангом, смело исследовал подземные озера... И вот нА тебе. Сознание довольно быстро покинуло мое остывшее тело, и я обреченно пошел ко дну.
Опять эта тьма и холод. Опять я в этой пещере. Где же эта сосулька? Я нагнулся и начал шарить руками по полу. Стоп. Сначала нужен свет, а то я так годы буду искать этот импровизированный факел. Я вытянул руку вперед и пошел прямо в поисках стены. Эта ситуация уже начинала меня довольно сильно раздражать. Я пришел сюда... Да, кстати, а зачем я сюда пришел?
Я остановился в задумчивости. Какая-то мысль не давала мне покоя. В голове вертелось что-то. Какие-то слова... Слова... Ну да! Конечно же - СЛОВА! Вот почему я здесь. Здесь нельзя кричать, шептать, да вообще - "ни слСва!" - предупредила меня девушка-гид, когда я пришел в фирму "Говорофф и сын". "Мы не бросаем слов на ветер, мы их у него забираем!!!" - было их девизом.
Когда я пришел к ним - мою проблему внимательно выслушали и обещали позвонить. И буквально на следующий же день я был разбужен обещанным телефонным звонком.
И вот я здесь, в темной и холодной пещере, упавший в воду... Странно, но одежда на мне была абсолютно сухой. Опять загадка.
Погруженный в свои мысли, я наткнулся, наконец, на стену, которая также засветилась, едва я к ней прикоснулся.
Легкий ветерок заставил кожу покрыться мурашками, и я резко обернулся. Напротив меня стоял высокий человек в альпинистском снаряжении и с кожей синюшного цвета. Он привалился одним плечом к ледяной колонне и наблюдал за мной.
- Оставь ты эту стену, брат... - сказал он мне, улыбнувшись.
Я узнал этот голос, я узнал этого человека, ведь именно из-за него я оказался здесь.
Из-за него, но не ради того, чтобы лицом к лицу встретиться с покойником. Мне всего лишь нужно было узнать - что именно он не договорил мне в нашу последнюю встречу.
Я убрал руку от стены, но, к удивлению, свет никуда не исчез. Зачем были нужны эти фокусы...
- Мне сообщили, что ты хочешь меня видеть, и вот - я здесь. Не думал, что доведется ещё раз встретиться, ан нет - сам пришел, с того света достал... - Мужчина улыбнулся и шагнул вперед.
Первым моим желанием было - броситься куда глаза глядят, но, обернувшись, я не увидел даже намека на путь отступления - везде была сплошная ледяная стена.
Я прекрасно знал этого человека - именно с ним мы две недели назад отправились исследовать ледяные пещеры, а вернулся через десять дней я один. Мы дружили с детства, и были как братья. Не один пуд соли съели вместе, как говорится. Часто путешествовали, ходили в горы, исследовали пещеры... Вот и на это раз - все было как обычно, за исключением одного. Я шел с другом в горы, чтобы вернуться одному.
Всегда хорошо, когда приходит удача. Плохо - когда удача приходит к кому-то, но не к тебе. Мой друг всегда шел по жизни с гордо поднятой головой. Видимо, имеет огромное значение фамилия и имя. Его звали Лев. И что самое смешное - фамилия у Льва была самая подходящая - Гордый. Практически все, кто впервые встречались с таким сочетанием имени и фамилии, несколько раз восклицали: "Лев Гордый?!!! То есть - на самом деле - Гордый Лев?!!!", "Лев Ягуарович!" - важно отвечал мой друг, а потом начинал хохотать, добродушно похлопывая ошеломленного человека по спине. "Да Иванович я!", наконец, говорил правду он, но уже никто не верил.
У Гордого Льва никогда не было кличек, ему легко давалась учеба, чем я, к сожалению, похвастать не мог. Его всегда окружали красивые девушки, и многие набивались к нему в друзья. Набивались-то многие, но дружил он только со мной. Разные социальные слои не помешали нам общаться - обеспеченные родители Гордого Льва решили, что элитная школа не поможет приспособиться их сыну к дальнейшей тяжелой жизни, поэтому для нас он был обычным мальчишкой. Просто у него всегда были самые дорогие и новые игрушки, самый лучший компьютер, самая лучшая машина в восемнадцать лет. И он щедро делился с нами своими игрушками, подарил мне через пару месяцев свой компьютер, и я был первым, кто прокатился на его машине. Все это было у него. И он же первый увлекся спелеологией. Я, в отличие от него, всегда боялся пещер, гор и всего, что к этому прилагалось, а он жаждал приключений. Мы постоянно в детстве играли в пиратов, искали сокровища, составляли карты...
И, повзрослев, остались друзьями. Я нашел работу, его - устроили на хорошую работу. Он купил дом, я - жил с родителями и братом в коммуналке. Он - выиграл в лотерею кучу денег, а я погряз в долгах на несколько лет вперед. Я не просил у него помощи, а он мне её не предлагал. "Деньги - к деньгам", - философски сказала моя мать, когда я рассказал, что Лёве опять повезло.
Я часто бывал у моего друга дома, оставался ночевать, и у него не было от меня секретов. И у него был дома сейф. Кодовый замок состоял из цифр и букв - ничего необычного - и сейф услужливо открывался. Я не раз был свидетелем того, как Гордый Лев вынимал из сейфа деньги, но мне так и не удалось подсмотреть - что же за слово он там набирает.
И вот - эта проклятая лотерея. Мы покупали билеты вместе - я тянул для него, он - для меня. Он выиграл, я - нет. Было очень обидно, но мы отпраздновали выигрыш вместе. Пьяный Гордый Лев произносил тосты в мою честь, и мы клялись друг другу в вечной дружбе. А потом... потом я предложил ему съездить в ледяные пещеры...
"Сашка, брат!", - кричал мне Лев, когда поскользнулся и начал скатываться в недра огромного провала внутри одного из гротов. "Держи меня...". Что случилось в этот момент в моей голове, я не понял. Это было, как взрыв. Я вцепился в его руку и начал подтягивать к себе, а другая рука тем временем, перерезала страховочный строп.
"Скажи мне это слово...", - я отчаянно вцепился в руку друга, и стал подтягивать его к себе.
"Слово?! Какое слово? Тяни меня!", - Лев и здесь пытался командовать мной. Нож разделил последние волокна стропа, и Лев остался висеть, только держась за мою руку.
"Слово, Лев, слово. Для сейфа", - меня трясло, как в лихорадке. Я так и видел ту кучу денег, которая ждала меня в доме Льва.
"Сашка, друг...", - вдруг обреченно и как-то горько сказал Гордый Лев, и резко оттолкнулся от меня. Я даже не слышал, как он упал. Я как в тумане выдрался из пещер, просигнализировал SOS, и еле дождался приезда спасателей. Когда из пещеры выносили тело, я плакал. Столько чувств бурлило в моей душе, но основным было - облегчение. Облегчение от того, что я никогда не узнаю, что за слово было зашифровано.
"Он быстро умер", сказал мне, сочувствуя, один из спасателей. Я был рад, что Гордый Лев не мучался.
Город встретил меня яркими рекламными вывесками: "Ваши родственники не успели Вам сообщить, где спрятали сокровища, кто Ваши настоящие родители или свое последнее желание? Приходите к нам! Мы найдем для Вас Слова, которые Вам так нужны!". Я оцепенел. Вполне вероятно, что все это - не более чем обман, но такое совпадение... Куча денег в берлоге Льва вновь стала манить, замаячив перед взором.
Я позвонил, приехал, подписал договор. Потом - позвонили мне. Придя на "сеанс", как значилось в договоре, я за дверью ожидал увидеть все, что угодно: бабушку-гадалку (типа той, что предсказала мне бояться воды), колдуна, ведьму с хрустальным шаром или их всех вместе на спиритическом сеансе. На крайний случай воображение мне подготовило длиннохвостого попугая на жердочке, вытаскивающего из шляпы бумажки со словами, или доску, на которой мел пишет сам. Девушка-гид, которая привела меня к двери, предупредила, чтобы я не произносил ни слова. "Вы будете поражены, но - ни в коем случае не бойтесь. Все, что будет происходить - находится под контролем наших астральных психологов, которые создадут наиболее благоприятную обстановку для получения вами необходимых сведений, а компьютер и интерактивная студия - помогут этому".
Зачем только я согласился. Гордый Лев стоял передо мной и улыбался. Я прижался к стене и почувствовал, как холод проникает повсюду в меня. Они просто забросили меня в мир мертвых, чтобы я лично спросил - что же такое не договорил мой друг перед смертью. Лучше бы я занялся спиритизмом...
- Вот и встретились, Сашка! - Гордый Лев радостно раскинув руки шел ко мне.
Я молчал, помня наставления девушки-гида. Когда же они меня отсюда вытащат? Мужчина в белом костюме, с которым мы и обсуждали все вопросы о "сеансе", обещал, что, как только произойдут "соответствующие изменения, свидетельствующие о получении необходимой информации", все будет завершено, и каждый получит желаемое. Эх, зачем я только оплатил услуги этих шарлатанов вперед... Интересно, как они собираются отследить эти "...изменения...". А если он так и не скажет мне ничего - я что - останусь здесь навечно? Эта мысль мне совершенно не понравилась, зато заставила Льва улыбаться ещё радостнее. Его широкая улыбка на синюшном лице покойника заставила меня ещё крепче вжаться в ледяную стену, хотя я уже почти ничего не чувствовал от холода.
- Тебе страшно, друг? - Лев приблизился вплотную, а я попробовал отшатнуться. Не тут-то было. Я уже наполовину врос в лед, как совсем недавно туда вросла моя рука. - Мне тоже было страшно... Да я тебе тогда, кстати, всё и сказал. - Как-то просто произнес он, внезапно отвернувшись. Он стал медленно отдаляться, ссутулив плечи.
А что он мне тогда сказал? Он просил вытащить его, называл меня по имени... И тут озарение снизошло на меня.
Гордый Лев внезапно обернулся. Он грустно посмотрел мне в глаза, а потом его шаги плавно преобразились в поступь мягких лап. Огромный золотой лев уходил. Он, как пришел в этот мир, так и ушел Гордым - во всех смыслах этого слова. Он не проклял меня, не обещал отомстить. А я... Я знал, что никогда не смогу взять его денег. Даже узнав, что кодом для сейфа было слово "ДРУГ".