Молот громогласно хохотал, попутно строя глазки молоденькой полногрудой и румянощекой молочнице. Та заигрывающе хихикала, послушно отливая в подставленный полуведерный горшок коровье молоко из огромной бадьи.
Дневной рыцарь наполовину скрылся за горизонтом, окрасив в розовый цвет небосвод.
Жалинка с тёткой и Вороном поджидали полувеликана на сумеречной опушке, неподалеку от тракта. Земляной котенок, помуркивая, перекатывался по траве, периодически выпуская и втягивая острые коготки на несоразмерно огромных лапах. Слепые глаза его иногда задерживались на Жалинке, будто видя девочку. И тогда она пересаживалась подальше от расшалившегося монстра, а он снова подкатывался поближе. Жалинка с опаской поглядывала на длинный ядовитый хвост животного, змеей извивающийся в опасной близости от неё.
Ворон и Малинка демонстративно заняли места подальше друг от друга, не выпуская, однако, из виду маленького резвящегося котенка.
Молот подошел бесшумно, словно был не десятипудовым полувеликаном, а юрким маленьким лисом. Даже Малинка заметила добытчика молока только в тот момент, когда земляной котенок радостно мяукнул и бросился к нему со всех огромных четырех лап.
- Сейчас-сейчас, налью тебе молока, зверёныш! - Молот ласково потрепал монстра по блестящему загривку. Гигант ловко извлек откуда-то широкую глиняную миску и щедро плеснул в нее чуть не половину молока из кувшина.
- В довесок дали... к молоку... - смущенно пояснил он изумившейся Малинке появление миски. Не будь в лесу уже довольно темно, Жалинка бы подумала, что полувеликан покраснел.
Котенок шумно лакал молоко, периодически вздыбливая чешуинки на загривке.
Молот бесшумно присел около Ворона.
- Откуда взял-то монстра дородовского? - вестник разглядывал земляного монстра, чешуйки которого отражали все переливы полыхающей вечерней зарницы.
Жалинка испуганно всхлипнула, представив кошмарное зрелище. Молот без подробностей закончил:
- Одного котенка я забрал - магикам на опыты...
- Они ведь клады оберегают, да? - Жалинка, поборов страх, подсела поближе к наевшемуся сироте. Тот, довольно урча, умывал лапой мордочку. - Зачем же их убивать?
- За это и убивают, - охотно пояснил Молот, подхватывая котенка. - Чтобы клад без охраны был и открылся.
- А ты... вы... не боитесь его - ведь ядовитый он? - Жалинка смущенно улыбнулась Молоту.
- Дык меня не только ВАША магия не берет, а и Природа-мать меня от своей защищает!
- О! - девочка не нашлась что сказать.
Малинка тяжело поднялась с остывшей земли, лошадь от ветки отвязала:
- Ехать надо...
Жалинка шустро к ослику побежала, на тетку глядя. Ворон с места не двинулся.
- Чего рассиживаешься? Так только к утру до Тьеверени доберемся.
К ночи ближе тракт полностью опустел, осела пыль на камни, и многочисленные птахи принялись скакать по дороге, выискивая среди навоза и соломы что-либо съедобное.
Чешуйчатый котенок ловко вывернулся из рук гиганта и заскользил к девочке. Та взвизгнула и к тетке кинулась, на груди спряталась, выпустив повод из рук. Ослик укоризненно вздохнул и принялся щипать травку подле куста раскидистого.
- Хе, тоже мне - магиня! - засмеялся Молот, за живым ископаемым наблюдая. - Вот сейчас крайний лучик исчезнет - и увидишь, что произойдет!
Словно повинуясь его словам - солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в тот же миг слепые бельма глаз земляного котенка окрасились огненными всполохами заката. Они источали яркий свет, освещая на сажень, а то и боле, землю впереди маленького монстра. Причем не только саму поверхность, но и будто делали прозрачным верхний слой. В источаемых глазами оранжевых потоках виднелись толстые переплетения корней, цепко сжимающих затесавшиеся некстати камни, затаились в аршине под землей мыши-полевки, ещё не проклюнувшиеся побеги растений, протекал в глубине подземный ручей...
- О, великий Род! - только и выдохнула Малинка, вглядываясь в открывшееся чудо. Жалинка, как завороженная, наблюдала за происходящим. Ворон предусмотрительно отступил назад, стараясь не попасть в область падающего луча.
- Не боись, человеку не вредно... - Молот бесстрашно подошел к котенку и ноги его оказались насквозь просвечены оранжевыми лучами.
- Кости у тебя целы, - улыбаясь, произнесла Малинка, оценив толщину и массивность оных.
Молот подхватил котенка на руки и прикрыл тому глаза. Маленький монстр попытался вывернуться из огромных рук полувеликана и сердито хлестнул его змеевидным хвостом.
Земляной котенок, будто поняв, утихомирился, но периодически пытался отпихнуть лапой руки, плотно зажимающие его веки.
- Так ты его к магикам везешь, значит... - Ворон задумчиво наблюдал за сценой утихомиривания природного чуда.
- Угу... - буркнул Молот, закидывая котенка в светонепроницаемый мешок. - Только... это... - не в ту сторону мне, хотел тебя попросить подсобить...Доставить, так сказать, кошку магам...
- Не в ту сторону... - Ворон пристально на полувеликана посмотрел, но тот взгляд упорно отводил.
- Да сам знаешь...
- Забыли. Отвезу.
- Тут одна проблемка только,- обрадовано начал Молот, - значится, мамку то котенохи этой порешили, а вот батька-то жив-здоров! Всем выводком они тут образовались, короче.
И, будто вторя словам Молота, в лесу раздался протяжный рык, от которого все атавистические волосины на загривке встопорщились. Причем - не только у людей. Лошади тревожно заржали, пытаясь оборвать поводья.
- Ну ты... - Ворон вскочил на ноги, обнажая меч. Секундой позже к нему присоединилась Малина. - Раньше сказать не мог?!
- Точно... След-то, что вчера видели - свежий... А кошку не меньше двух недель назад порешили! - Малинка на полувеликана, палицей играющего, глянула - тот согласно кивнул.
Однако прошло немного времени, а рычание не повторилось. Ворон расслабился, но меч не убрал. Малинка огненным шаром в собранные сучья запустила - взметнулся костер вверх на аршин.
Молот, палицу возле себя пристроив, виновато сжимал мявкающий и прыгающий мешок. Ни один лучик света из нее не вырывался.
- А где аспидную холстину-то добыл? - Ворон на куль дергающийся указал.
- Магиня знакомая подсобила...
- Что ж ей-то котяху не отдал?
- Рука не поднялась... Злая магиня-то...
Жалинка удивленно на тетку посмотрела. Но решила потом спросить. По словам жителей аала - все магини были ведьмами, на добрых-злых никто не делил. А тут - так категорично.
- Ты ж все равно на опыты её сдать хочешь! - Ворон, улыбнувшись, на Молота посмотрел.
- Да... какое там... В школу к магикам - дитям на потеху, ну и - обучение все-таки.
- А зовут-то как звереныша?
Молот в затылке поскреб.
- Дык, я её так и зову - котяха... Кошка она, женского, так сказать, роду-племени. Да по повадкам и так видать - то кусанет исподтишка, то - лизнет наоборот...
Малинка раздраженно вперед к костру шагнула, только рот открыла.
- А давай её Рыбкой назовем! - Жалинка, набравшись духу, в разговор вмешалась и тут же смутилась. - Она вся в чешуйках...
Вестник государев рассмеялся звонко.
- Кошка Рыбка... Н-да... Рыбка - так Рыбка!
Молот молча мешок Ворону протянул.
-22-
Рассвет встречали уже за Тьеверенью. Молот, выдав на прощание пару непристойных анекдотов, свернул на запутицу, что в ближайшую деревню вела. Оставил в довесок к Рыбке полкувшина молока, да дареную миску.
- А ты бы про слова Глинки вспомнил, Липослав... - на прощанье бросил через плечо полувеликан, и, не дожидаясь ответа, размашисто зашагал в сторону видневшихся неподалеку сонных домов.
- Да... иди ты... - беззлобно бросил ему вслед Ворон и решительно направил усталого коня рысью по дороге.
Жалинка хотела посмотреть большой город, но настолько устала от бессонной ночи, что вовсе и не сопротивлялась, когда Малинка с Вороном решили объехать его по окружному тракту, не толкаясь утром в воротах на въезде со спешащим на рынок народом.
Неподалеку от поворота на окружную свернули на двор постоялый. Тут уж не до принципов было, и Малинка не сопротивлялась, когда Ворон за две комнаты сам заплатил. Тем более - цену возле города с постояльцев драли непомерную, и тетка даже доставать свой кошель не стала. Клинка своего Ворон сам расседлал, суму переметную с собой забрал. Малина с Жалинкой мешок с Рыбкой взяли да сразу спать пошли, а вестник государев зевающему хозяину монету золотую сунул и завтрака ждать в корчме постоялой остался.
Хозяин батрака кухонного поднял и досыпать пошел. Молодой худощавый юноша, недовольно на гостя раннего поглядывая, огонь в печи раздул и сковороду чугунную на уголья поставил. Вскоре вкусно запахло поджаренными яйцами и мясом. Шустрый мальчонка забегал по кухне, поднося и унося продукты.
Ворон задумчиво вглядывался в затянутое слюдой тонкой оконце. По дороге уже довольно активно перемещался народ всех мастей: чаще стали попадаться разбойничьего вида тролли, сплошь увешанные оружием, гномы верхом на коренастых нечесаных лошаденках с заплетенными по-боевому бородами. Протопал отряд воинов, бряцая различного рода защитными пластинами - каждый по-максимуму увешивал наиболее уязвимые, как он считал, места - кто голову, кто живот, а кто - все подряд.
- Наемники! - пробасил неожиданно над ухом государева вестника чей-то голос, пахнуло ядреным перегаром.
Ворон недовольно оглядел подсевшего к нему пропитого насквозь мужика.
- Не подаю! - коротко бросил он, принимая из рук мальчишки-подавальщика блюдо с яишней и кусками мяса, щедро переложенными зеленью с помидорами.
- А я и не прошу! Хотя, гляжу я - вестовой ты... государя почившего...
Ворон чуть мясом не подавился, резво на ноги вскочил. Потряс мужика за грудки как куль с мукой:
- Ерунду-то чего порешь, отродье! Оберегателям сдам! Государя нашего упокоил безвременно?!
Мужик икнул в испуге, да еле вырвался.
- Сам ты... отродье! На алебардах с сего дня - черные ленты... Глаза разуй, вестник, твою мать!
Сонливость Ворона как рукой сняло. Завтрак он доедать не стал - в горло не полез. Мальчишке монетку кинул, за новостями в город послал. Мальчишка час спустя слова мужика подтвердил, подробностями разжился.
Ворон внимательно выслушал.
-23-
- Действительно - Черный Ворон! - Малинка натягивала сапоги, чертыхаясь сквозь зубы. - Теперь - тяжко будет нам в школу тебя отдать.
Жалинка, голову склонив, слезы глотала.
- Кто ж знал, что внезапную кончину государя на магов свалят... И дернул же бес этого мага одежу сначала государеву заколдовать, а потом - в открытую явиться да смену власти объявить! - Ворон, к косяку прислонившись, за Малинкой из-под полуопущенных ресниц наблюдал.
- Народ и так особо магов не любил, а теперь - искоренять нас начнет! - Малинка неуловимым движением выхватила нож из-за голенища и воткнула в дощатый стол.
- А ты не афишируй свою магическую принадлежность, авось и не сожгут...
Тетка, как стрела с тетивы сорвалась и к вестовому подскочила. Выхватила медальон из-за пазухи и в лицо Ворону ткнула.
- Я этого упыря не жалею ни капли - жизнь мне испортил! - медальон окрасился в черный цвет, там медленно стали проступать какие-то контуры.
Ворон медальон схватил, в кулаке сжал.
- Я б тебя за такие слова... не посмотрел бы, что баба! Но - жизнь ты мне спасла, а я свои долги не забываю!
Мужчина за дверь вышел, так аккуратно прикрыв её, что даже не стукнула. Малинка лицо покрасневшее опустила.
- Собирайся!
Рыбка, воспользовавшись суматохой, из аспидного мешка выбралась и слепо тыкалась по углам комнатушки, периодически оглушительным мявом привлекая к себе внимание.
Зареванная Жалинка молоко оставшееся в миску кошке налила, по чешуйкам погладила - перестала хвоста ядовитого бояться.
Малинка водой холодной умылась, медальон в мешочек кожаный спрятала.
-24-
Молча двигались в потоке люда. Ворон уже не раз пожалел, что через город не пошли. К полудню выбрались на тракт, вглубь Родовии ведущий. Навстречу постоянно попадались отряды оберегателей государевых - черные ленты на алебардах, насупленные лица. Пару раз маленький отряд останавливали, но Ворон быстро свитки нужные доставал. Малинка медальон больше не предъявляла, вестник женой её своей представлял, а Жалинку дочкой.
К вечеру Жалинка увидела верстовой столб, на котором была прибита дощечка с намалеванным светящимся человечком в плаще и шляпе. Рукой он указывал в сторону глухой на первый взгляд, абсолютно непролазной чащи. Малинка лошадку свою уверенно по указанному пути направила, в кустах колючих мгновенно исчезнув. Жалинка с замиранием сердца - за ней бесстрашно ослика своего дернула. Ворон нерешительно стал топтаться на твердой дороге.
- Ворон, поехали, - Жалинка на вестника обернулась. Рукой на дощечку с указателем махнула: - Вон и знак есть!
- Да пустая табличка-то! - Клинок отчаянно сопротивлялся, не желая покидать удобный наезженный тракт.
- Да как же... Человечек там - рукой указывает куда ехать! - Жалинка то на Ворона, то на табличку глядела. Человечек приветственно снял шляпу и помахал Жалинке. Девочка застыла, ошеломленно на дощечку пялясь.
- Пусто там! - буркнул Ворон, спрыгивая с Клинка. - Тут подожду.
- Долго вас ждать ещё? И так времени уйму потеряли! - раздраженная до крайней степенно Малинка материализовалась из кустов, отряхивая с капюшона нападавшую хвою.
- Ворон ехать боится! - Жалинка бесстрашно уставилась на глашатая.
- Да не боюсь я, - возразил Ворон. - Тут подожду.
- Там ещё верст семь отмахать надо, да пару загадок по дороге разгадать. Хочешь заночевать тут? Придется тебя насильно вести! - Малинка взмахнула рукой и сделала движение, будто узел затягивала.
Ворон ухмыльнулся и сделал шаг вперед. Вернее - попытался. В следующее мгновение он рухнул как подкошенный прямо в пыль, пытаясь пошевелить ногами.
- Сам поедешь или как куль везти?
Ворон только зубами скрипел.
Малинка с лошадки спрыгнула и к лежащему мужчине нагнулась.
- Я клятву дала, что тебя оберегать буду... И это слова не пустые, а магом данные! - она пальцами щелкнула и над головой её вспыхнула золотом руна на мгновение, такая же точно руна - над головой Ворона появилась. - Связаны мы. Если погибнешь ты - и я мгновенно за тобой - чтоб на том свете оберегать дальше...
Жалинка заворожено за происходящим наблюдала.
- Прямо как обет на свадьбе в святиге. - Ворон во весь рот улыбался, наблюдая за багровеющей Малинкой. - "Обещаю хранить тебя верно и преданно до конца дней своих. Обещаю делить с тобой все хорошее и оберегать тебя от плохого".
Малинка, к удивлению своему и присутствующих, не разозлилась, а лишь грустно кивнула:
- Так оно и есть... - Сделала едва заметный пасс рукой - Ворон облегченно стал растирать ноги руками. - Вставай и поехали. Время течет, скоро будет гроза!
Жалинка удивленно оглядела идеально чистое небо - ни облачка.
Малинка вновь исчезла в придорожных кустах, затем - наполовину выглянула:
- Если боишься - можешь закрыть глаза... Липослав! - и вновь скрылась из виду. Жалинке не терпелось увидеть школу, и она, сжав ногами бока ослика, смело нырнула в колючий на вид кустарник. Ни один шип не зацепил девочку, а вместо непролазной чащи она оказалась на широком зеленом поле. Через мгновение ее опередил фыркающий Клинок, огромными скачками нагоняющий отдалившуюся Малинку.
-25-
Поначалу Жалинка думала, что они едут прямо по чистому полю, однако, позже разглядела тонкие изгибы вьющейся лентой едва заметной тропинки. Малинка уверенно вела свою лошадку по намеченному пути, периодически извлекая свой медальон и что-то разглядывая. Ворон с момента съезда с тракта на магический путь не промолвил ни слова.
Поле оканчивалось через две версты на окраине соснового бора развилкой, посреди которой возвышался огромный гранитный булыжник. Жалинка с интересом вгляделась в руны, ожидая увидеть там надпись из старинных сказок, типа: "Налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - смерть свою найдешь, прямо пойдешь - счастье обретешь" или что-то подобное. Однако строка, выполненная вспыхивающими рунами, лишь предупреждала о въезде в магический лес, охраняемый особым Указом Государя. А ниже была просьба случайным прохожим вернуться назад, ибо далее неподготовленного путника ожидали бы "страшные звери, омутовые ручьи и душевные расстройства". На последнюю фразу Малинка пробурчала что "поистине эти ученики любого с ума сведут". Далее было предупреждение об аккуратном обращении с огнем и нарисованы две стрелки - ровно по числу ответвлений.
Малинка, в очередной раз сверившись с таинственно сверкнувшим медальоном, твердой рукой повернула всхрапнувшую лошадку направо.
Углубились в мрачный лес. Жалинку настораживало гнетущее молчание вокруг - не слышалось пение птиц, отсутствовала всяческая живность, несмотря на предупреждение о "страшных зверях" и даже насекомые не жужжали вокруг. Лошади напряженно стригли ушами, Клинок пару раз резко всхрапнул и порывался пуститься вскачь, но Ворон твердой рукой удерживал пугливого скакуна от необдуманных действий.
"Омутовый ручей" оказался небольшой измельчавшей за знойное лето речушкой в два аршина шириной, над поверхностью чистейшей воды которой возвышались отмытые и отглаженные водой полупрозрачные камни.
Малинка остановила резким окриком направившегося, было, к ручью Ворона. Тот в недоумении воззрился на магиню.
Жалинка сползла с ослика и стала с интересом наблюдать за действиями тетки.
Малинка вручила поводья угрюмому Ворону и приблизилась к ручейку. Первый пасс рукой всколыхнул воздух перед магиней словно тонкое полотно. Вторым пассом Малинка заставила "полотно" разойтись в разные стороны, будто занавесь в кочевом театре, явив перед ошеломленными путниками глубокую полноводную реку. Третьим движением Малинка заставила иллюзию полностью исчезнуть, и в то же мгновение все вокруг наполнилось разнообразными звуками - птицы оглушительно чирикали, жужжали насекомые, в прибрежных кустах появилась маленькая тонкая лисья мордочка и тут же исчезла, напуганная топнувшим в опасной близи недовольным Клинком.
Река оказалась шириной аршин в десять. Дна видно не было, как и возможной переправы.
Малинка вернулась к своей лошадке, выдернув поводья из рук ошеломленного вестового.
- Тетя, - решилась Жалинка, - а как же мы на другую сторону переберемся?
- А к нам сейчас проводника вышлют, сильно я нашумела... - Малинка невозмутимо на крутом берегу уселась, уставившись на противоположную сторону.
Несколько минут спустя резкий порыв ветра нагнал черную тучу, громыхнул гром, и началась обещанная Малинкой ещё вначале гроза.
Жалинка с визгом бросилась под защиту раскидистого дерева. Ворон так и не двинулся с места - тяжелые крупные капли дождя быстро намочили его бархатный костюм, стекали по запылившемуся лицу, оставляя светлые борозды, словно слезы.
Клинок потянул хозяина под укрытие, дернув головой и тонко заржав. Однако государев вестник не спешил прятаться. Наоборот, он двинулся к поднявшейся на ноги магине и что-то тихо спросил.
Жалинка не услышала ни вопроса, ни последовавшего ответа. И тут девочка почувствовала себя безумно одинокой и несчастной - гроза всколыхнула недавно улегшиеся воспоминания о сгоревшем доме. Она почувствовала в себе необъяснимый наплыв силы и захотела отогнать видение полыхающего аала. Жалинка вышла из-под дерева и с силой развела руки, разорвав вспыхнувшей зеленой молнией набрякшее хмарью небо.
Тучи в одно мгновение истончились и пропали, вернув яркую голубизну небосвода и яркое солнце.
Раздался громкий крик и откуда-то сверху с большой скоростью прямо в реку ухнуло нечто большое и вопящее.
Малинка с Вороном спиной стояли к Жалинке и не видели, как она небо очистила. Поэтому для них неожиданностью большой стало произошедшее. Неожиданным стало и то, что "нечто" (на самом деле оказавшееся довольно пожилым мужчиной в мокром уже и грязном одеянии), выбравшись на берег, трясущимся скрюченным пальцем начало грозить напуганной до смерти девочке.
Слова, произносимые упавшим с неба магом, заставили покраснеть не только Жалинку, но и повидавшего довольно много в жизни Ворона.
- ... и всех твоих родственников! - закончил старик, направив на себя перст указующий, ранее грозящий покарать Жалинку. Тут же гость непрошенный оказался окутан паром, из которого мгновение спустя вышел сухим и почти чистым.
Только тут он обратил внимание на двух онемевших от неожиданности людей. Взгляд его на Вороне не задержался, зато при виде Малинки вспыхнул радостью.
- Зима!!! - только и выдохнул он, шагнув навстречу Малинке. - А ведь знал я, знал, что вернешься! Что душа мятежная не сможет в деревне ужиться - в путь позовет!
- Учитель! - Малинка голову склонила.
Старик о Жалинке не забыл. Девочку пальцем поманил, улыбнулся добродушно.
- А чадо сие - твоя ученица что ль? Талант-то какой - телепорт разрушить сумела!
Малинка с ужасом на племянницу взглянула, слегка в лице изменившись, даже побледнела немного.
- Да племянница это моя... Жалинка... Погодой управлять... учится. Не давала ещё я ей уроков, Учитель!
- О! - старик лицом посерьезнел. - В школу отдать, значит, хочешь?
К Жалинке подошел, в лицо вгляделся. Девочка твердо в глаза голубые выцветшие посмотрела, губы сжав.
- Сильна будет магиня. Только время нонче тяжелое... Плохое, значит, время, Зима.
-26-
- Да-а, - протянула Малинка, шагая рядом с упавшим в небес стариком-магом, - наделал делов наш Ёрш...
- Да не он это, не верю, что он... - пожилой маг искоса на Малинку поглядел. - Я ж его сам учил, к работе при дворе государевом готовил. Ну пошалить он любил - не без того, но сдается мне, что не сам Ёршик такие злые шутки выдумывает.
Дорожка вилась по краю высокого леса, прозываемого в народе "строевым". Сосны были ровнехоньки и гладки - хоть сейчас корабли руби. Напоенный лесными травами воздух опьянял и вызывал чувство восторга. Дятел красноголовый вовсю очищал сосну от обитающих под корой паразитов - маленькая головка мельтешила, старательно излечивая дерево. Островки диковинных цветов приятно радовали глаз, а любопытные зверушки (иногда неизвестного Жалинке вида) попеременно сопровождали маленький отряд, мелькая по обочине тропки.
Жалинка рядом с Вороном ехала, ноги гудели от очередного напряженного дня пути.
Малинка на красоты вокруг внимания не обращала - целиком была поглощена разговором с Учителем.
- ... вот и представь - что должны были подумать, когда наш выпускник сначала одеяния на государе при званом ужине и послах иноземных заколдовывает... а потом весть пришла, что отравили нашего государя... и именно на том самом ужине, откуда был с позором маг наш изгнан? Ты мысль мою улавливаешь?
Малинка молча впереди себя смотрела. Старик продолжил:
- А пять дней спустя и скончался он в муках страшных. И явил нам всем его душеприказчик волю, значит, государеву, что... - дальше старик голос понизил, чтобы Малинка только услышала.
Ворон как уши не напрягал - ничего разобрать в бормотании мага не смог, только взгляд Малинкин удивленный поймал на него обращенный.
- Н-да... - только и произнесла Малинка от Ворона отвернувшись.
- А мы-то все как удивились, когда Указ о закрытии получили...
Жалинка чуть сознание от ужаса не потеряла - школу закрыли!
- Но, - старик многозначительно палец вверх поднял, - мы продолжаем обучать! - Жалинка расслабилась. - Однако набор новых учеников не производим сейчас!
Слезы на глазах Жалинка спрятать не сумела - от Ворона отвернувшись смахнула их тихонько рукавом. Тут же с ясного неба заморосил мелкий дождик, стали подтягиваться сизые тучи.
Малинка что-то тихо спросила Учителя, тот негромко рассмеялся в ответ.
- Возьмем, конечно! Такую магиню одну оставлять нельзя - пол-Родовии в дождях утопит - и урожая не будет!
Жалинка улыбнулась, слезы высохли.
Малинка остановилась, подождала пока племянница с ней поравняется. Старый маг вперед пошел, птаху себе на руку поймал, на плечо себе пересадил, что-то вполголоса говорить ей начал.
- Вольг тебя в свои ученицы определил. Старик он добрый, но строгий. Слушайся его, я к тебе приезжать не стану, впустую обещать не буду. - Малинка сухо на Жалинку глянула, глаза отвела. - Встретимся ещё - судьбу-то не обманешь... Только на какой стороне каждая из нас к тому сроку будет - даже сказать не могу.
Жалинка странных слов тетки не поняла, а переспросить побоялась. Тем более Малинка уже опять Вольга догнала.
Хмурый Ворон так и молчал всю дорогу.
-27-
До обучальни добрались быстро. Жалинка ожидала увидеть глухой забор аршинов в пять высотой, однако, такового не наблюдалось вовсе, лишь изгородь из кустов остриженных отделяла Школу от остального леса. "Хоромы белокаменные", как дед Пилюта давеча вещал, на деле оказались сложенными из белого кирпича небольшими двухэтажными домиками количеством в пять штук. Различались домики лишь цветом оконных переплетов.
Встречать Вольга с вновьприбывшими выскочил маленький шустрый песик, заливистым лаем огласивший окрестности.
Крайний домишка оказался в одно мгновение украшен прилепившимися изнутри к оконным стеклам детскими мордашками. Однако грозный рык, интенсивностью приближенный к звериному (и даже напомнивший Жалинке рычание земляного кота в лесу), заставил в мгновение ока окна очиститься, а вдоль последних будто смерч огненный пронесся.
Дверь домика распахнулась, и глазам больно стало от вспыхнувших в лучах вновь проявившегося солнца (тучки-то разбежались, как Жалинка в себя пришла) огненно-золотистых волос выскочившего навстречу человека.
- Зима-а-а! - кричал он, неуклюже перепрыгивая через дикие камни, живописно украшающие клумбы с невиданными цветами, запинаясь и попирая ногами оные.
Малинка радостно улыбнулась, позволив обхватить себя и даже немного подкинуть в воздух.
- Здравствуй, Змертий!
Старый Вольг, притворно нахмурившись, движением пальца поправлял потоптанные неуклюжим огненноволосым человеком растения. Повинуясь пассам его руки выпрямлялись и срастались изломанные стволы и расцветали яркими красками поникшие головки цветов.
Жалинка сползла с ослика, спешился Ворон, пока Малинка отбивалась от разошедшегося Змертия.
- Ну довольно, довольно лобызаться! Змертий, твои занятия уже окончены на сегодня? - Вольг закончил восстанавливать потоптанные цветы и переключился на укрепление вывороченных впопыхах булыжниках, что вокруг клумб торчали.
Змертий моментально Малинку на землю поставил и обратно в домик помчался. Под ноги он и в этот раз особо не смотрел, глаз с Малинки не спуская.
- Вечером жду тебя на ужин! Отказ не принимается! - и, вывернув очередное каменное украшение клумбы, скрылся в доме.
Теперь Вольг хмурился уже непритворно. Он мрачно посмотрел вслед скрывшемуся Змертию и, отчетливо скрипнув зубами, вновь принялся восстанавливать вторично потоптанные растения.
-28-
Спокойно дремавшую всю дорогу Рыбку бесцеремонно вытряхнули из аспидного мешка и предъявили собравшемуся народу.
Маги, цокая языками, осматривали живое "ископаемое", как назвала его Малинка, и перебрасывались непонятными Жалинке фразами.
-... Нет, уважаемый профессор, не соглашусь я с вами, не к кошачьеголовым, а к змеехвостым она относится! И, простите великодушно, смею вам напомнить, что именно я преподаю у нас в Школе такой предмет, как "Исчадия природы"! - хрупкая седовласая женщина бесстрашно приблизилась к Рыбке и протянула к земляной кошке руку.
- Cattus terrus cauda toxikum est! - назидательно пророкотал чей-то бас, заставив столь ученой фразой отпрянуть преподавательницу "Исчадий природы" от насторожившегося, было, котенка.
Дневной Рыцарь уже почти скрылся за горизонтом, очередной раз разминувшись с Ночной Девой. Рыбка прижалась к рукам девочки, тычась носом в ладони.
- Она кушать хочет... - тихо произнесла Жалинка, даже не надеясь перекричать собравшийся вокруг архаичного животного консилиум в лице Вольга, седовласой "преподавательницы "Исчадий природы", грузного обладателя бархатистого баса (он же - знаток латыни, уберегший вышеозначенную преподавательницу от "ядовитой" Рыбки), известного уже золотоволосого Змертия (вовсю пожирающего глазами Малинку), а также молодого черноволосого мужчины (именовавшегося седой старушкой не иначе как "профессором") с бледным бескровным лицом, который довольно-таки убедительно приводил доказательства того, что именно к "кошачьеголовым" относится бедная Рыбка. Ну и рядом молча присутствовали Малинка, Ворон и сама Жалинка, почесывающая земляную кошку за ушами.
- Да какая разница, чесслово, к "кошачьеголовым" или "змеехвостым"? - не выдержал, наконец, Ворон. - Отнесите к отряду "кошачьеголового змеехвоста" и всё! Не самое важное это сейчас, вы не находите? - обратился государев вестник к Вольгу, посчитав того самым трезвомыслящим.
- Сейчас принесут рыбу... - сказал Вольг, отключившись на секунду и знаком заставляя присутствующих замолчать.
- Не к отряду, а к виду, молодой человек! - не удержавшись, встряла-таки старушка.
- Госпожа Шилана, я попросил бы вас...
Седовласая старушка благоразумно замолчала и покорно склонила голову.
От одного из домиков отделилась быстро перебирающая ногами фигурка, и несколько мгновений спустя запыхавшийся мальчонка - сверстник Жалинки - аккуратно (на безопасном расстоянии от Рыбки) поставил большую миску со свежевыловленной рыбой.
Кошка запах еды сразу почуяла - к миске рванула, мальчонка едва отскочить успел. В догорающем закате чешуйчатые ушки Рыбки горели, как два огонька.
- Итак, уважаемые господа, что мы знаем о земляной кошке? - Вольг обратился к утихомирившимся коллегам.
Грузный человек, не дожидаясь открывшей, было, рот госпожи Шиланы, авторитетно заявил:
- Живет под землей али в горных пещерах, появляется одновременно с открывшимся кладом, что Природа-мать дарит, отличается горящими ушами, - (Рыбка в это мгновение ими пошевелила, видимо, чтобы никто не усомнился - действительно, горят), - изгоняет из округи всяческую нечисть...
- ...а также любых других представителей семейства псовых! - встряла все-таки Шилана.
Басистый оратор запнулся, потеряв мысль, и недобро посмотрел на старушку.
- Все верно, господин Мирик, все верно... - Вольг бесцеремонно подхватил Рыбку на руки и вгляделся в бельма на её мордочке. Хвост в опасной близости от его лица хлестнул воздух - от миски голодного котенка оторвали!
- Рыбка! - Жалинка укоризненно на кошку посмотрела, та испуганно в комок сжалась, хвост спрятала.
- Только вы забыли ещё три основные вещи, - Вольг Рыбку по голове погладил, кошка замурлыкала. - Во-первых, земляные кошки уже несколько столетий, как не появлялись, во-вторых, их полностью уничтожает деревенский люд, поскольку при гибели последнего кошачьего из рода, что клад охранять поставлен, тот и откроется, и в-третьих... - солнце полностью скрылось за горизонтом, и в этот момент у Рыбки открылись её всевидящие глаза.
Вздох восхищения раздался вокруг прозревшей земляной кошки. Вольг аккуратно её на землю поставил. Центр двора, где консилиум собрался, на сажень под землю оказался освещен. Жалинка с интересом разглядывала странные золотом светящиеся камни, что в хаотичном беспорядке под землей находились.
Рыбка беспрепятственно по двору ходила, стряхивая с мерцающих ушек насекомых - те на огоньки слетались. В свете её глаз виднелись кучки закопанных тут и там костей (Змертий укоризненно на будку поглядел, где пес-охранник сидел, что первым гостей прибывших встретил), опять-таки разнообразные растения, переплетения корней и т.п.
Золотистые камни встречались во множестве.
- Тетя, - Жалинка тихонько к Малинке подошла, - а что за камни это - золото?
Малинка улыбнулась племяннице, по голове погладила ласково - Жалинка даже вздрогнула, показалось, будто мамина рука это, а не теткина.
- Это сила Природная, что питает лес и места вокруг - источники. Это к ним мы обращаемся, когда магию творим.
Жалинка кивнула понятливо. И вправду - должна же откуда-то сила исходить, в воздухе, чай, не витает.
- Учитель! - обратилась Малинка к Вольгу, пока остальные были заняты тем, что вслед за Рыбкой ходили, и удивленно восклицали, рассмотрев что-то под землей в лучах всевидящего кошачьего взгляда. - Пора ехать нам... И так задержались больше отведенного.
- Утро вечера-то мудреней, Зима! - Вольг на Малинку глянул мельком. - Не опоздаешь...
-29-
Малинка с Вороном в предутренних сумерках повернули на оставленный накануне тракт. Ночная Дева только скрылась за горизонтом, а Дневной Рыцарь только-только показался на небосводе. За весь путь перебросились только парой ничего не значащих фраз.
- В Красноград? - Ворон Клинка по запылившейся шее потрепал, скормил кусочек моркови с солью.
- В Красноград. - Безразлично произнесла Малинка, поправляя притороченный к седлу меч.
-30-
Жалинка проснулась с первым лучом солнца. Девочку поразило то, что ей выделили отдельную комнату. Целую огромную комнату, где было все необходимое! Уютная кровать, большой письменный стол, платяной шкаф, в котором с радостью девочка обнаружила чистую одежду и белье, наряду со своими привычными обносками. Рядом с входной дверью висело большое зеркало, занавешенное зачем-то белой тонкой тканью, под ним - рукомойник.
Около кровати на большом пуфе стояла корзинка, в которой спала утомленная ночными исследованиями Рыбка, под подоконником - две миски для неё: с водой и свежей рыбой.
Маленькие двухэтажные домики на деле оказались огромными помещениями, связанными между собой целыми сетями разнообразных переходов, составляющими единое целое.
С подобной иллюзией Жалинка сталкивалась в Оверени, когда ещё толщину башен прикидывала... Тут девочка о тетке вспомнила - никак уехали они с Вороном, а с ней не попрощались!
Жалинка, облачившись в просторную льняную рубашку до колен и ставшие уже привычными мальчишечьи штаны, выскочила на улицу. На центральной площадке, где вчера разглядывали земляную кошку, группа детей числом в две дюжины делала зарядку под руководством огненноволосого Змертия. Пошла ли вчера с ним на ужин Малинка или нет, Жалинка не знала - умаялась так, что едва до кровати доползла, даже времени не было комнату осмотреть.
Жалинка робко к мужчине приблизилась, от урока боясь отвлечь. Разновозрастные мальчишки и девчонки с любопытством рассматривали новенькую. Жалинка смутилась, вспомнила, как обзывали её в аале теткином. Отвернулась, в сторону ворот направилась.
- Эй, госпожа сударыня Жалинка, попросил бы вас не портить нам утреннюю погоду! - весело крикнул ей в спину Змертий, указывая на нахмурившееся тучами небо.
Дети с восхищением на Жалинку смотрели. Мальчик, что накануне рыбу Рыбке приносил, что-то стал на ухо шептать соседу, на смущенную девочку головой кивая.
Жалинка улыбнулась, к Змертию подошла.
- Господин Змертий, а... вы не видели, тетя моя не уехала?
- Как же, видел - с полчаса назад с государевым вестником отбыли они, просили не будить тебя.
Небо стало снова тучами хмуриться. Змертий на тучки посмотрел, у Жалинке наклонился, тихо прошептал:
- Зайди к Учителю Вольгу, он просил, как проснешься - чтобы сразу к нему шла!
Дождик меленько накрапывать стал. Змертий Жалинке путь указал, сказал, чтобы быстрее бежала (пока зарядка-то утренняя совсем резко в непредвиденные водные процедуры не перешла).