Хворост Дмитрий Александрович : другие произведения.

Маг крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.49*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о человеке, сделавшем всё, дабы достичь своей цели. Но всегда ли результат получается таким, как ты ожидаешь? Иногда стараешься ради чего-то одного, а взамен получаешь совсем другое и не всегда более плохое.

  
  Стоял жаркий, летний вечер. Солнце уже зашло, но жизнь на улицах и не думала прекращаться. Мимо меня проходили подвыпившие молодёжные компании, спешащие в закрывающиеся магазины домохозяйки, которые забыли днём купить что-нибудь этакое, одинокие люди, выгуливающие собак. Но максимум, чего я удостаивался - это мимолётного заинтересованного взгляда, не более.
  Ну а действительно, чего тут такого? Высокий молодой человек в белой, выглаженной и безупречно чистой рубашке с длинными рукавами не по погоде, такого же цвета брюках и чёрных, начищенных до блеска туфлях. Бледное, гладко выбритое лицо с глубоко посаженными карими глазами, единственной отличительной которых были несколько тёмных крапинок, прямым носом, тонкими, бесцветными губами и небольшим подбородком. Таких парней тысячи, ну хорошо, может не все собирают волосы в длинный хвост, сейчас немного растрёпанный, но всё равно.
  Вот только никто не догадывается, что на четвёртом этаже старого дома, из подъезда которого я только что вышел, в одной из квартир на полу остывают пять трупов, у которых высосали всю кровь до последней капли, пока они ещё были живыми. Точнее, слово "высосали" не совсем верен, я ведь не какой-нибудь упырь или вампир! Лучше сказать "слили": подвесив их вниз головой, я сделал аккуратные надрезы на шее, позволяя их сердцам самим сделать всю работу.
  Думайте что хотите.
  Называйте меня монстром, порождением дьявола или чем-нибудь в этом роде. Да, до святого мне далеко, но покажите, пожалуйста, хотя бы одного безгрешного в этом прогнившем мире! И я совершенно не раскаиваюсь в том, что хладнокровно убил семью из пяти человек - папу, маму их шестнадцатилетнего сына и двух дочерей-близняшек. Точно не знаю, сколько им было, около шести. Но зато в небольшой склянке в моей сумке стало чуть больше тёмно-багрового порошка, так похожего на порох.
  Торопиться мне некуда. Полиция их найдёт не раньше чем через неделю, а к тому времени меня либо не будет в городе, либо в этом мире. А те, кто должен, уже давно знают и о моём прибытии сюда, и о том, что я только что сделал. Ведь это было четвёртое убийство за последние двадцать четыре часа. И даже не берусь считать какое за месяц. Честно говоря, я уже начал потихоньку уставать от такого интенсивного использования своих чар.
  Ах, но простите, совсем забегался и совершенно забыл о манерах!
  Позвольте представиться - Пирс Вайтрейн, наследник семьи Вайтрейнов. Знатный род из страны, в которую я уже никогда не вернусь. Мы, кажется, даже родня королевской династии, хотя, конечно, монархи сейчас уже не более чем красивый символ, не имеющий никакой власти. А так же происхожу из семейства магов крови. Эти знания передавались от отца к сыну испокон веков, но, похоже, на мне эта традиция прервётся. Новому миру не нужны старые предрассудки. Колдовство, ведьмовство, каббала, оккультизм - всё это постепенно канет в Лету, вытесняемое современными технологиями. И я откажусь от своего проклятого ремесла, когда достигну двух своих целей. То есть, цель у меня одна, но достигая её, я получу приятный бонус в виде второй.
  -
  Итак, я спокойно шёл по людной улице вечернего города. Надо сказать, что никакого конкретного места назначения у меня не было. Движение было лишь манёвром, чтобы вычислить, когда за мной увяжется хвост. И он не заставил себя ждать. Некоторое время у меня не получалось их заметить, так как я ожидал кого-то более... профессионального что ли.
  Как бы это ни было парадоксально, намётанному глазу легче выделить из толпы того, кто пытается в ней раствориться, чем того, кто из неё слишком сильно выделяется. Поэтому эту парочку я подметил только благодаря тому, что она преследовала меня уже более пятнадцати минут, не приближаясь и не удаляясь.
  Двадцатилетняя светловолосая, зеленоглазая ведьмочка с миловидным личиком, усыпанным веснушками, в компании широкоплечего зэка с квадратной челюстью, наколками и спортивном костюме. Полный сюр, короче. От них даже прохожие отшатывались. И, что ещё интереснее - молодая девчонка была на голову выше своего спутника не только в прямом смысле, но и в магическом. Замечательный дар, сияющий ровно и ярко, как хорошая свеча, согревая сердце своим теплом. Интересно, какой ворожбе она обучена? Впрочем, сейчас узнаем.
  Я ещё немного пропетлял по центру, не подавая виду, что их заметил, а затем свернул в безлюдный дворик и сел на детские качели ждать. Всё вокруг плотно закрывали многоэтажные дома, и в этот закуток вёла только одна узкая дорожка между домами, а так же автомобильный въезд, заложенный бетонными блоками, чтобы неповадно было ленивым водилам ставить свои корыта на детской площадке. Движением брови я наложил на этот прямоугольник заклинание отвода глаз, оказав услугу своим преследователям, на чьих плечах, на самом деле, висела забота о том, чтобы никто ничего не увидел и не услышал. Не стоит простым обывателям знать о том, что творится у них под боком. Спустя минуту две фигурки завернули в этот скверик и тут же застыли, настороженно глядя на меня.
  Я приветственно помахал им рукой и широко улыбнулся, поднимаясь с деревяшки на цепях, покрытой облупленной жёлтой краской. Как бы штаны не испачкались.
  -Вы объявлены в мировой розыск за семьдесят два массовых убийства в тридцати странах, варлок Пирс! - голос у "зэка" оказался хриплым, злобным и полностью подходил его образу и магической силе, похожей на чадящий, затухающий факел. У меня даже защекотало в носу от воображаемого запаха гари. - Сдавайтесь и предстаньте пред справедливым судом.
  -К чему эти прелюдии, простите, не знаю вашего имени. Вам точно известно, что мой приговор - немедленная смерть, а так же, что я не сдамся. Скажите, вы сами согласились идти на убой ко мне или вам приказали? - моя улыбка превратилась в саркастический оскал. Вид их побледневших лиц был моей лучшей наградой. Хотя нет, вру. Кровь чародеев - ещё ценнее. Для неё у меня отдельный флакончик, кстати, почти полный. На самом деле уже можно прекратить убивать, но я не хочу рисковать, вдруг в самый ответственный момент не хватит сил и вся моя затея потерпит крах только из-за проснувшегося милосердия. Вот смеху-то будет. - Я не собираюсь сдаваться, а Совету передаю горячую благодарность за отличный материал. А теперь будьте добры - умрите. Если не будете сопротивляться, обещаю сделать всё как можно безболезненнее.
  -Да кто согласится на такое! - взвизгнула ведьмочка. Какой неприятный голосок. Как бурмашина у стоматолога.
  Я лишь пожал плечами и неторопливо натянул белые перчатки с алыми символами на них. Писал собственной кровью. В этот же момент они начали действовать. Мужчина ударил кулаком по земле и в воздух подлетел кусок асфальта, размером с быка. Девушка натужно крикнула и сильным порывом ветра отправила его в меня. Мне хватило времени озабоченно покачать головой. Свистнул невидимый клинок, и камень разделился на две одинаковые половинки, приземлившиеся с двух сторон от меня.
  Сжимая в ладони рукоять тонкой кровяной спицы, я поднял взгляд на своих соперников и был крайне удивлён их поведением. Мужчина, как какой-то сельский простак стоял и смотрел с раскрытым ртом, а вот девушка что-то плела, беззвучно шевеля губами. Листья на молодых деревьях зашелестели. Нахмурив брови, я пешим шагом начал приближаться. Зэк пришёл в себя и вновь ударил по земле. Послышался гул и в том месте, где я находился буквально пол секунды назад, выросли острые шипы. Но меня там, понятное дело, уже не было. Сделав в прыжке изящный кульбит, я приземлился на ноги и тут же перешёл в контратаку. Спица рассыпалась на крохотные капельки и небольшим облаком тумана полетела к ошеломлённой моим манёвром парочке. Мужчина развернулся и побежал, оставляя свою подругу на смерть, но моё заклинание догнало его через пару шагов. Кровавый смог осел на одежду и кожу большим пятном и колдун тут же взвыл, падая на землю. Пару секунд он катался по асфальту в агонии, а затем затих, иссыхая на глазах. Изрядно подросшее облако крови вернулось ко мне. Однако дальше всё пошло немного не по плану. Девушка, которая, как я считал, пребывала в шоке, оказывается, всё это время плела своё заклятие. Уши заложил вой ужасного ветра, и меня подкинуло в воздух, где завертело в крупном смерче. А пыль, которую он поднял с земли, резала как маленькие бритвы, оставляя на коже неглубокие царапины. Но и на такое у меня есть управа - использовав уже выпущенную кровь, плюс часть своей, я соорудил защитный купол, полностью загородивший меня от ворожбы противницы. Довольно скоро ветер стих и я, спустился по лестнице из небольших багровых плиток. Девушка лежала на земле и была белее снега. Она видела, что на её кожу упало несколько тяжёлых капель крови, а значит - её жизнь в моих руках.
  -Боишься, девка? - с участливым лицом спросил я, наклоняясь над обездвиженной ведьмочкой. Моё колдовство уже струится по венам девушки и, стоит мне только повести пальцем, её тело превратится в ежа изнутри. Зубы несчастной стучали от ужаса, а из глаз катились слёзы. Я улыбнулся. - Успокойся, в мои планы не входит твоё убийство. Ты мне нужна.
  Она нервно сглотнула и сжалась в комок, моля о помощи высшие силы. Несмотря на весьма мерзкий, истеричный голос, от неё очень приятно пахло - какая-то смесь клубники и вишни. Мне было в пору податься диву, что какая-то сельская ведунья смогла подобрать столь качественный и ароматный парфюм. Недовольно покачав головой, я начал обдумывать, что делать с ней дальше.
  -
  -Значит так, слушай меня внимательно, - серьёзно сказал я, обращаясь к ведьмочке, сидящей напротив меня. Мы находились в забегаловке неподалёку. Пришлось потратить немало драгоценного времени, чтобы убедить её, что если она не будет дурить, то останется в живых. - Ты мне действительно нужна. И я клянусь своей кровью: если ты будешь меня слушаться, то с тобой ничего не случится.
  -Что тебе от меня надо!? - сквозь слёзы пропищала девушка, стараясь вернуть себе хладнокровие, присущее настоящей магичке. - Убийца!
  -О, сущую мелочь. Но пока мне не стоит тебе всё рассказывать, и не смей обращаться ко мне столь фамильярно! Слушай мои условия. И лучше делай это как можно внимательнее. Во-первых, не отходи от меня дальше, чем на пятьдесят метров, - я поднял указательный палец вверх. - Да, если ты ещё не поняла, если нарушаешь хоть одно из правил - заклинание активируется и твоя кровь вскипит одномоментно. Не самая приятная смерть, так как букет ощущений, которые тебе придётся испытать непередаваем.
  Она всхлипнула и поёжилась, видимо представив себе этот кошмар. Я же лишь криво усмехнулся.
  -Во-вторых, ты не должна отсылать своим коллегам из совета никаких сообщений. И, в-третьих, даже не пытайся нападать на меня. Всё просто. Поняла, девка?
  -Да.
  -Не будешь артачиться?
  -Нет.
  -Вот... и ещё кое-что. Не попадись ни мне, ни своим друзьям под руку во время драки. Я не заставляю тебя сражаться со своими коллегами, так что просто постоишь в сторонке, - нам на стол поставили еду и даже тот нестройный разговор, что был, немедленно угас. Моя магия очень сильно выматывает, так как приходится использовать, особенно в начале, огромное количество собственной крови. По возможности, лучше держать себя в наилучшей форме.
  Так, в гробовом молчании, мы просидели, пока еда, весьма отвратная на вкус, стоит заметить, не закончилась.
  Как только это произошло, я немедленно, не говоря ни слова, сорвался с места и спешной походкой направился к выходу. Ведьмочка спохватилась, когда увидела меня прошедшим мимо неё в окне, и бросилась за мной, как молния. Пятидесятиметровый поводок только кажется таким длинным, но, когда ты на нём оказываешься - сразу понимаешь, насколько тесен становится твой мир.
  Догнала она меня на перекрёстке, где я ожидал, когда загорится зелёный человечек, вместо красного.
  -Что ж, первый тест на сообразительность пройден. Было бы печально, если бы обладательница такого дара оказалась непроходимо тупа и завалилась на самой начальной проверке, - с недоброй усмешкой сказал я, даже не оборачиваясь. - Не жди от меня сочувствия или поблажек. Твоё выживание - твоя собственная забота. Умрёшь, всего лишь обеспечишь мне головную боль на пару часов.
  -О чём это вы!? - сквозь зубы спросила она, тяжело дыша.
  -Пока ты жива, совет не пошлёт за мной новых колдунов. Но это лишь приятная мелочь. Никого достойного они всё равно не найдут. Однако, мне придётся искать тебе замену, что гораздо неприятнее, чем ещё одна пара агнцев на заклание.
  Некоторое время мы шли в тишине, нарушаемой лишь звуком изредка проносящихся мимо машин. Дорога в это время ночи была практически свободна, так что водители могли позволить себе вдавить педаль газа в пол до упора. Наконец, моя помощница поневоле не выдержала.
  -Куда мы идём? - таков был её вопрос.
  -Узнаешь в своё время, - лаконично ответил я, не собираясь отчитываться ни перед кем.
  -
  -И мы прошли полгорода, для того, чтобы зайти в магазин одежды!? - негодующе закричала ведьмочка, когда мы переступили порог престижного, фирменного бутика, открытого круглые сутки. - Вы - безумец!
  -Не ори, девка, - нахмурившись, сказал я, прикладывая палец к губам. - И мне больше по душе термин "сумасшедший".
  -Почему? И меня зовут не "девка", а...
  -Мне до фени, как тебя зовут, - пришлось её перебить. Этот визг очень сильно расшатывал мою и без того весьма нездоровую нервную систему. - Ты - лишь мимолётная нужда, как... отвёртка. После того, как закрутил ей винтик, ты ведь не даёшь отвертке имя. Вот твоя роль для меня. Зашли мы сюда, потому что ты испортила мой костюм, а я не люблю ходить в драных вещах. А что до терминологии...
  -Безумец звучит так, будто у меня нет разума, нет интеллекта. Но это же в корне не верно! Если бы обстоятельства сложились по-другому, возможно, мне бы кланялись и восхваляли, как великого гения. А сумасшедший мне подходит, так как это человек, сбившийся со своей тропы, но не утративший своих качеств. Гений остаётся гением, даже если его талант используется во зло. Вот так вот.
  Моя пленница фыркнула, выражая своё мнение по поводу моих рассуждений.
  Из недр полутёмного магазина выскользнула сухопарая, пожилая женщина в строгом сером костюме с, колким, оценивающим взглядом и позолоченным пенсне на кончике носа.
  -Здравствуйте, чем могу вам помочь? - до ужаса высоким, визгливым голосом поинтересовалась она.
  -Вы продаёте одежду и только. Угадайте с трёх раз, чем вы можете мне помочь, - раздражённо сказал я. - Подберите для меня нечто подобное из уже готового. И на неё тоже что-нибудь раздобудьте. А то мне не улыбается ходить по городу с Пеппи Длинный Чулок собственной персоной.
  Женщина понимающе усмехнулась, проигнорировав мой недовольный тон и неприкрытый сарказм. А вот ведьмочка обиделась, осматривая свою одежду - джинсовый, протёртый на коленях до дыр, комбинезон, выцветшую малиновую водолазку на голое тело и видавшие виды кеды, которые раньше были светлыми, если не белыми, а теперь стали коричневыми от грязи и пыли.
  -Но мы - магазин мужской одежды! - притворно возмутилась продавщица, уже начав копаться в компьютере.
  -О, вы ведь наверняка хоть что-то сможете предложить для юной дамы, ведь вы же не хотите ставить под сомнение свой профессионализм - доверительным тоном ответил я, подталкивая свою спутницу к проходу во внутреннее помещение, где происходит примерка и подбор одежды.
  -Посмотрю, что можно сделать, - кивнув, ответила она и, приглашая, махнула рукой.
  -
  Через полчаса мы вышли на улицу заново одетые. На мне практически ничего не изменилась - такого же фасона рубашка и брюки. А вот моя спутница перетерпела разительные изменения. Строгий деловой костюм цвета кофе с молоком, белая блузка, мини-юбка и чёрные чулки. Только ботинок у них не нашлось. Мне сразу стало не так стыдно ходить по улицам, несмотря на то, что к её простецкому лицу и откровенно мужской походке не слишком сильно шёл настолько строгий и деловой стиль. А вот сама ведьмочка была красной, как мак. Я не позволил ей уйти в примерочную для переодевания. Мне-то, в общем-то, было всё равно на так тщательно скрываемые, до сего момента, формы, а вот упускать эту девку из вида совсем не хотелось. Мало ли что по дури учудит. А мне потом расхлёбывать какую-нибудь кашу.
  Некоторое время мы бродили по опустевшему городу, но потом её опять пробило на вопросы.
  -И что теперь вы делаете? - угрюмо спросила она меня, после очередного поворота на перекрёстке.
  -Ищу.
  -Что?
  -Квартиру... - лаконично ответил я.
  -Какую!? - её выдержка была на исходе. Но проблема состояла в следующем: если рассказать ей, какую именно, то меня ожидает " чёрт возьми что", с прочтением душеспасительных проповедей, если не хуже. Если же не рассказывать до последнего момента, то только небольшая истерика. Подумав, я выбрал второе.
  -Там поймёшь... - последовал мой туманный ответ.
  Но вместо продолжения расспросов и выпытываний, мне досталось только грустное "угу" и вновь тишина. Ведьмочка немного отстала, держась на некотором отдалении.
  Побродив ещё чуть-чуть, я почуял то, что искал. На двери подъезда стоял кодовый замок. Сначала меня одолевало желание подождать кого-нибудь, кто войдёт или выйдет, чтобы не напрягаться по пустякам, но потом желание - побыстрее управиться- всё же взяло верх. Я схватился за ручку двери, сосредоточился и дёрнул. Раздался металлический лязг сломавшейся задвижки, и проход оказался открыт.
  -Как... вы это сделали!? - ошеломленно спросила меня моя пленница.
  -А ты не догадываешься? - презрительно прищурившись, фыркнул я, бросая ей неодобрительный взгляд. - Кто твой наставник?
  -Советник Рорж, - одновременно злясь и смущаясь, сказала ведьмочка, следуя за мной по полутёмным лестницам подъезда.
  -Да, этот старик всегда умел находить талантливых учеников, но видимо в этот раз чутьё его подвело. Возраст даёт о себе знать, - прокомментировал я, заставив её задохнуться от возмущения. Но возразить она ничего не посмела. - Ты школу-то хоть закончила, девка?
  -Конечно!
  -Наверно, какую-нибудь церковно-приходскую, если не хуже. Потом объясню, сейчас мне не до тебя, - мы остановились у большой железной двери. Из-за неё не доносилось ни звука - все давно спали. - Лучше останься тут. Попробуешь мне помешать, и тебя ждёт нечто худшее, чем смерть.
  С этими словами я натянул исписанные кровавыми символами перчатки. В замочную скважину влетело небольшое багровое облачко. Через три секунды первый запор глухо щёлкнул. А за ним и второй и третий. Ещё через полминуты мы стояли на пороге довольно богатой квартиры, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я принюхался и прошёл в ближайшую комнату направо, это оказалась гостиная, а затем, хмыкнув, оглушительно хлопнул несколько раз дверцей шкафа, а потом уселся на мягкий диван и стал ждать в темноте.
  К счастью, скучать мне не пришлось - спустя пару минут послышались грузные шаги и сюда зашёл тучный мужчина с пышными усами и огромной залысиной. Он включил свет, увидел меня, сидящего со скучающим видом, ведьмочку, нервно переминающуюся с ноги на ногу в дальнем углу, и остолбенел от неожиданности.
  Итак, мне нужно чтобы ты немного покричал, - на моих губах играла маниакальная улыбка. Прямо ему на макушку упала капля крови. Мужчина инстинктивно поднёс руку, чтобы стереть её, но тут его лицо исказила гримаса боли, и он заорал во все лёгкие. Это длилось всего мгновение, потом его глаза закатились, и тело плашмя упало назад. Но на звук сбежались остальные члены семьи - жена, сын и дочь.
  Я, не переставая улыбаться, подошёл ближе. Из покойника по полу шустро разбежались три маленьких алых червячка. Люди даже ничего не успели понять или заметить - секунда и все трое схватились за сердца, рухнув навзничь. Затем тела их тела сдулись, подобно воздушным шарикам, выпуская по облаку багровой пыли, поблёскивающей в свете лампы.
  Сзади раздался истошный вопль, заложивший мне уши. Я обернулся - кричала моя пленница, дико вытаращив глаза от ужаса. Такого издевательства над своими барабанными перепонками мне раньше терпеть не приходилось. Сурово сдвинув брови, я вытянул руку и показал на неё указательным пальцем. Девушка захрипела и осела на пол, пытаясь сделать вздох.
  -Заткнись, девка! Не мешай мне или тоже хочешь умереть!? - рявкнул я, доставая из кармана и откупоривая флакон, на две трети заполненный красным порошком. Пыль, покружив немного, всосалась туда. - Дура. Ещё раз такой фокус выкинешь, и я с тобой церемониться не стану.
  -
  -Что... за что вы их!? - первое, что произнесла она, когда моя магия вновь позволила ей вздохнуть. Слёзы катились по её щекам настоящими реками. - И как?
  -Как? Пф. Мужчине я поднял кровяное давление в голове, вызвав невыносимую боль. От этого он закричал. А потом его сосуды в мозгу лопнули, провоцируя массивнейший инсульт, тем самым убив на месте, - безразлично пояснил я, разглядывая окна домов, мимо которых мы проходили. - Остальные, если тебя это утешит, практически не мучились. Моё колдовство заставило кровь в аорте свернуться, перекрыв ток из сердца, отчего то, просто-напросто, разорвало на части. Обычно я стараюсь пользоваться магией как можно меньше, когда собираю материал, но сейчас поджимает время, придётся немного напрячься.
  -Но за что?
  -Мне нужен материал, - я посмотрел на неё, как на идиотку. - Ты разве не слышала?
  -И вы хотите сказать, что вам не нравится убивать? - ну вот, началось. Нужно было оставить в живых её напарника, он бы не стал так много разглагольствовать. А эта кретинка теперь будет мне мозги с мылом полоскать. Но, с другой стороны, хоть какое-то развлечение. Даже немного интересно, как она отреагирует на мой прямой ответ
  -Нравится, - искренне ответил я, после недолгой паузы. - Обожаю вид текущей крови. Но не в этом дело. Если бы не было нужно, я бы и муху не тронул. Такой уж из меня человек вышел. Я добиваюсь своих целей самыми эффективными и действенными путями и не важно, что для этого придётся пожертвовать. Меня так воспитали и такими являлись, насколько мне известно, все в семействе Вайтрейнов. До недавнего времени.
  -Но почему именно ту семью. И вообще, каким чудовищем надо быть, чтобы убивать детей!?
  -А было бы лучше, чтобы я оставил их сиротами!? - резко обернувшись, прошипел я сквозь зубы. Гнев и горечь взвились во мне, как пламя, в которое плеснули бензина, на мгновение вытеснив все остальные эмоции. - Не говори то, чего не знаешь, девка. Мне нужен материал. По одному собирать - это долго, а значит, риск возрастает. Но у меня есть некоторые свои правила. Ладно, не важно, такой как ты, всё равно не понять!
  Ведьмочка замялась, не зная, воспринимать это как оскорбление или комплимент. А мы тем временем зашли в очередной подъезд. Тут она поняла, что я намерен сделать.
  -Нет, не позволю! - девушка выбежала вперёд, и расставила руки крестом, перегораживая мне путь к лестнице. - Не дам тебе никого убить!
  -Как будто тебя кто-то спрашивает, - фыркнул я, щелкнув пальцами. Её ноги подкосились и она, упала в мои вовремя подставленные руки. Было бы глупо, если бы она отдала богу душу от удара затылком о пол. - Не забывай, кто здесь кто. Этого и по жизни не стоит делать.
  -Что... ты... со мной сделал? - язык у неё еле ворочался, а дыхание участилось и стало прерывистым.
  -Асфиксия. Удалил часть кислорода из твоей крови, - пояснил я, опуская её на пол. - И помни, как ты должна ко мне обращаться, девка.
  Пришлось оставить ведьмочку там, так как дожидаться, пока эта дурочка придёт в себя, у меня не было ни времени, ни желания. К счастью для неё, квартира, в которую я направлялся, была на втором этаже, поэтому поводок дотягивался. Эта семья оказалась маленькой - всего три человека. Но по моим подсчётам мне уже должно хватить, даже с запасом. Девушка ждала меня за порогом, опёршись о стену и скрестив руки на груди. В её взгляде полыхала ненависть поровну с отвращением и презрением. А так же осознание собственного бессилия. Не буду врать, меня это немного задело, даже пришлось напомнить себе, что такое недалёкое существо просто не может понять глубину моей щедрости и милости.
  Эта девка ничего обо мне не знает, но при этом думает, что может быть моим судьёй...
  -Решила перестать учиться на мага и податься в статуи? Неплохая идея, - ехидно сказал я, проходя мимо. - Надеюсь, урок был усвоен?
  -Да.
  -Лаконично и чётко, - уголки моих губ чуть дрогнули в усмешке. - Ты схватываешь на лету. Быть может, не всё ещё потеряно. Время покажет. Пошли. Уже светает.
  -Вы опять будете?.. - с некоторым испугом спросила она, вприпрыжку догоняя меня, так как опять проворонила момент, когда я ускорил свой шаг.
  -Нет. Сейчас нужно зайти в гостиницу. Там меня дожидаются кое-какие вещи, плюс стоит отдохнуть. А затем можно с чистым сердцем отправиться исполнять то, ради чего я сюда приехал.
  Она ничего не ответила, видимо просто взяв на заметку.
  -Ты знаешь, где здесь ближайшая станция метро? - от внезапности моего вопроса ведьмочка остановилась, как вкопанная. - Что ты так дёргаешься, девка, это был обычный вопрос.
  -Знаю, - неуверенно ответила она, чуя подвох, которого, само собой, не было. Одной из черт моего характера было - говорить правду в глаза. Если я о чём-то спрашивал, то мне это нужно для чего-то, если я что-то утверждал, значит, так и считал.
  -Веди. Притом, желательно, в темпе. А то ты плетёшься, как улитка, упавшая в бочку с вином, - недовольно сказал я, выталкивая её вперёд. - Шнелле-шнелле
  -
  Я остановился в богатом отеле в центре города в одном из самых дорогих номеров. Не то, чтобы мне так уж нравились роскошь и пустые траты денег... но может же человек позволить себе парочку слабостей перед тем, как свершиться то, ради чего он жил уже долгие годы!? Мы поднялись на нужный этаж, и меня сразу посетило нелёгкое чувство тревоги. По пути к двери в свой номер я всё время гадал, что же не так. И только провернув ключ в замке, понял - в воздухе витал еле уловимый запах магии - этакая свежесть, как после грозы. Бежать было уже бесполезно, да и не нужно. Распахнув дверь, я ворвался в помещение, двумя точными и безжалостными ударами вырубив двух воротил, что дожидались меня по сторонам. В комнате, осталось только трое - я, моя пленница и ещё один человек. Долговязый, немолодой мужчина с ясными льдисто-серыми глазами, чёрными волосами, покрытыми инеем седины и просторном балахоне-мантии с синей бахромой по краям. Одеяние Совета. За мной явился лично один из двенадцати чародеев, правящих чуть ли не всем миром. И какова же ирония ситуации, ибо это был не кто иной, как...
  -Учитель!?.. - обрадовано взвизгнула ведьмочка, бросаясь к нему, но потом напоролась на мой предупреждающий взгляд и немедленно поникла.
  -Ты, что ты тут делаешь!? Почему ты ещё жива?.. - растерянно проговорил старик, буравя меня недоверчивым взглядом. - Пирс...
  -Советник Рорж... - я отвесил шутовской поклон, облизывая губы. Мне уже чудился вкус его крови на языке, а так же гул его силы, которую предстоит отобрать. - Сколько лет, сколько зим! А время вас не пощадило...
  -Прекрати паясничать, молодой человек, - он недовольно сдвинул брови, вставая с кресла и медленно начиная меня обходить по большой дуге. - Мне больно видеть, что столь выдающийся талант используется для бессердечного уничтожения ни в чём неповинных людей! Стыдитесь!
  Я рассмеялся, хватаясь за бока и шлёпая себя по коленкам. Он всё так же неторопливо шёл, не отводя своих пронзительных глаз ни на секунду.
  -Ой, ну и умора! Вы, дедуля, сами-то что, святой что ли!? Увольте! - мне еле удалось выдавить хоть что-то сквозь скрутивший меня безудержный хохот. - Скольких я убил? Три сотни? Может четыре, и это вместе с чародеями. А вы!?
  -Что я?
  -Если мои руки в крови по локоть, то вы, уважаемый советник, изволили уже стоять под настоящей кровавой купелью...
  -Кажется, молодой человек, ваш рассудок совсем помутился. Отпустите мою ученицу и сдайтесь на милость Совету, - недовольно сказал он, однако в нём явно заиграли струны напряжения. Даже движения стали не плавными, а каким-то дёрганными и нервными.
  -Оу, нет, мой рассудок как раз кристально чист. Не хотите, чтобы я обличил вас перед лицом этой девки? Дайте ка подумать... хотя, тут и размышлять-то не над чем. Пятьдесят лет назад - город Типиль, - его лицо передёрнуло. - От экспериментов с новым заклинанием, которое, по идее, продлевало жизнь, погибло... сколько? Ну же, не стесняйтесь.
  -Откуда ты об этом знаешь!?
  -Я всё знаю о грязных делишках Совета. Сорок семь лет назад: в самом центре Айстрица было найдено более трёхсот разодранных на части тел. Тоже ваша работа. Притом твоя. Три сотни. Собственноручно! Четыре года спустя деревенька Гейбниц: примерно столько же мертвы - отныне это место стёрто со всех карт. И это ради определённого артефакта, который откопал один из местных, - от каждого слова Рорж становился всё бледнее, пока не стал похожим на мел. - Могу продолжать вплоть до сего момента. Кровавая поступь Совета... да мне впору к вам в ученики по настоящему злодейству проситься. Ведь это надо иметь истинный талант - чтобы устраивать бойни и при этом убеждать себя, что всё ради высшего блага. С вашими замечательными мерами "предосторожности" было очень нелегко напасть на след этого артефакта. Но, к счастью, записи моего отца мне очень помогли.
  -Ты знаешь, о Звезде Иивранима? - по его лбу градом катился пот.
  Если в таком духе продолжиться, то мне даже сражаться не придётся - старика скосит пошлейший инфаркт или инсульт. Он то и дело кидал на свою ученицу взгляды, ища поддержки, но та пребывала в настоящем культурном шоке. Не каждый день человек, которого ты чуть ли не боготворишь, оказывается кровавым убийцей.
  -Ооо, не только знаю, но иду за ней. И ты понимаешь, насколько я близок... - мечтательно сказал я, сжимая кулаки так, что ногти до крови впились мне в ладони даже сквозь перчатки.
  -Зачем она тебе?
  Мои губы растянулись в недоброй, саркастической усмешке.
  -А что, если я честно скажу, вы мне её отдадите и отпустите с миром, - притворно молящим тоном спросил я, строя глазки.
  -НЕТ! Тебе её не видать! И я об этом позабочусь! - кажется, моя последняя выходка переполнила чашу терпения советника.
  Он выхватил из просторного рукава жезл с драгоценным камнем на конце и лихим росчерком написал в воздухе несколько пылающих жемчужным огнём символов. Вокруг меня раздался утробный рык и из ниоткуда выпрыгнул десяток настоящих живых волков. Медлить было нельзя, так как звери сразу же бросились в атаку, явно собираясь разорвать мне глотку. Запахло железом, и призванные твари напоролись на колючую проволоку из моей крови. Визг боли заложил уши, но я не потерял концентрацию, завершив дело тремя взмахами руки. Девять туш упали на пол, разрубленные на мелкие кусочки. А десятый, вместо того, чтобы напасть на меня, ринулся к ошарашенной ведьмочке, которая стояла в сторонке, беспомощно заломив руки.
  -Вот значит как!? - крикнул в приступе гнева я, и спица превратилась на мелкие капельки. На мгновение они застыла над раскрытой ладонью, а затем со скоростью, втрое превышающую скорость пули, устремились к волку, наделав в нём дырок, не меньше чем в сыре. Девушку с ног до головы окатило горячей кровью и заляпало всякими внутренностями. - Собственную ученицу убьёшь, лишь бы твои маленькие секреты не всплыли на поверхность!? Да какая тебе разница? У всех в вашей мерзкой шайке скелетов в шкафу больше, чем у сотни нормальных людей! Если каждый из вас пойдёт на исповедь и расскажет о своих грязных делишках, проповедник повесится на месте!
  -Заткнись! Ни слова больше!
  -Девка! Если хочешь жить - сражайся! - рявкнул я, а дальше стало не до этой дуры. Маг вновь начертил в воздухе загадочные закорючки и из всех стен полезли какие-то змеи-лианы. Мне сразу почудилось, что мы оказались в тропических джунглях.
  А затем мир превратился в сплошное мельтешение стен, потолка, пола и тёмно-зелёной растительности, пытающейся оплести меня со всех сторон. Я вертелся волчком, махая руками, как дирижёр на оркестре и рубя эту проклятую зелень. Сразу завоняло скошенной травой и чем-то неимоверно кислым, будто кто-то взял пригоршню лаймов и растолок их до состояния однородной массы, а затем запихал это всё мне в нос. Глаза слезились, и вскоре пришлось отмахиваться от них практически вслепую. Точно не могу сказать, сколько это продолжалось - может дюжину секунд, а может и минут. Остановился я только тогда, когда мерзкий шелест вокруг прекратился. Некоторое время пришлось потратить на то, чтобы проморгаться, а так же откашляться, отчихаться, высморкаться и отряхнуться от всей этой гадости, что окружала меня. Ей богу, такое чувство, будто я - помидорка в салате!
  Но вот, наконец, все органы чувств прекратили бастовать и вновь взялись за работу. Повсюду было полно нарубленных в мелкую кашицу стеблей неизвестных растений, покрытых мелкими шипами. Рорж стоял, опёршись о стену, и тяжело дышал. Столь массовый призыв дался ему явно нелегко. Ведьмочка, к моему вящему удивлёнию, оказалась относительно цела. Вокруг неё имелась своя куча нашинкованной растительности, правда, раз в пять меньше моей, а всё её тело было покрыто десятками кровоточащих порезов. Не смертельно, но весьма болезненно и неприятно. Ничего, разберусь со стариком, посмотрим, что можно сделать. Мне же не нужна, чтобы моя ненаглядная "отвёртка" сломалась теперь, когда стала представлять хоть какую-то практическую ценность.
  -Кажется, ваши цветочки не возымели нужного эффекта. Теперь их место - в компостной куче, - вытирая выступивший на лбу пот, сказал я. - Засим, полагаю, всё?
  -Ах... ты... мелкий наглец! - надеюсь, это клокотание в его голосе мне только показался. Или всё-таки нет... - Я тебя и эту трусливую идиотку разорву на такие кусочки, что даже медицинская экспертиза вас не опознает!
  Рорж упал на колени и издал протяжный вой.
  -Так я и думал! Вот с чем ты экспериментировал! Каждому магу дана сила повелевать чем-то одним! Но ты перешёл, разбил эту грань и смог использовать сразу два различных колдовства, - заинтригованно восхитился я, глядя на ужасающую метаморфозу.
  Мышцы буграми катались под стремительно покрывающейся шерстью кожей. Советник содрогнулся в последнем приступе конвульсий и поднялся на полусогнутые ноги-лапы. Теперь он стал выше меня чуть ли не на метр. Это при моих-то шести с лишним футах! Ещё пару дюймов, и Рорж бы стукался головой об потолок. Несуразно длинные руки с гротескными иссиня-чёрными когтями, вытянувшееся лицо со слюнявой, зубастой пастью и сверкающие звериной жаждой кровью янтарно-жёлтые глаза. В полутёмном, освещённом лишь побледневшей, предрассветной луной помещении, этот зверь выглядел крайне внушительно, однако я нашёл в себе силы для ядовитой усмешки. Заметив её, тварь яростно взревела и бросилась на меня.
  Честно признаюсь, такой прыти я от него не ожидал. Стоило мне моргнуть, как лакированные когти, каждый размером с армейский нож, оказались в полуметре от моего лица. Еле успев сотворить заклинание, мне ничего не оставалось, как отпрянуть назад и надеяться, что под своим допингом у меня будут шансы сравняться с ним в скорости.
  Я успел. Вместо того, чтобы оторвать мне голову, они "лишь" задели щеку. В месте, куда он меня достал, сразу же взорвался сноп жгучих искр. Создалось такое ощущение, что мне под кожу зашили горсть раскаленных углей. По подбородку побежала струйка крови, а на его когтях остался лоскут моей плоти.
  Когда я попробовал стандартный фокус с проникновением в кровеносную систему противника меня ожидал пренеприятный сюрприз - магия, трансформировавшая его в это чудовище, надёжно защищала от моих чар. В крови Роржа и без меня текла такая река силы, что моя пара капелек просто-напросто растворялась там, не позволяя мне взять жизнь, струящуюся по его венам, под свой контроль.
  Хуже и не придумаешь. Заставляя своё сердце биться чаще, а также выбрасывая огромные порции адреналина, я могу некоторое время сражаться с ним на равных, но совсем короткое и есть ещё кое-какие проблемы... Ах, ну конечно! Моя посылка! Я сделал аккуратный шаг назад, отступая ближе к кровати, на которой лежал бесформенный длинный свёрток. Затем ещё один. И ещё. Из глотки зверя вырвался угрожающий, низкий рык. Понятно. За простое "спасибо" меня никуда не пропустят. Хотя, он всё равно собирался разорвать нас на кусочки, так что рискнуть, пожалуй, стоит.
  Плюнув на последствия, я совершил головокружительный кувырок назад, оказавшись, буквально, на расстоянии вытянутой руки от заветной цели. Но стоило мне оглянуться, как по спине пробежал неприятный холодок - твари нигде не было. Из оцепенения меня вырвал крик ведьмочки. Я немедленно сообразил поднять голову. То, что раньше было советником Роржем, ухмыляясь, если этот кошмарный оскал, конечно, можно назвать улыбкой, впившись когтями в камень, висело на потолке прямо надо мной. Мы встретились взглядами, и он рухнул на меня, как коршун.
  Время побежало очень медленно, как будто кто-то нажал кнопку на пульте дистанционного управления. Моё сердце делает кульбит от страха, а рука инстинктивно тянется к тому, за чем я собственно и предпринял этот рисковый манёвр. Пальцы сжимаются на шуршащей обёрточной бумаге, а сам я падаю на пол, чтобы выиграть ещё хоть какие-то доли мгновений. Когда от его когтей до моей шеи остаются считанные дюймы, между ними резко появляется преграда. Они с мерзким скрежетающим звуком, высекая искры, упираются в предмет, находящийся в свёртке. В уши бьёт разочарованный вой, на кости и сухожилия в руках скрипят и стонут, стараясь выдержать колоссальный вес, свалившийся на них.
  "Мне конец" - мелькает в мозгу мысль, так как долго это точно не будет продолжаться - тварь явно сильнее меня в разы. Но тут её словно наковальней по голове огрели. Рорж ослабил давление и начал мотать головой, как пьяный. Я собрал последние силы и сбросил с себя бесконтрольное тело. Оно неожиданно легко поддалось, отлетев на полметра и растянувшись на полу, всё так же ошарашено тряся массивной башкой. Недолго думая, я содрал полуразорванную обёрточную бумагу, со зловещим шелестом вытащил из лакированных ножен сверкающую в лунном свете рапиру, немедленно нанося удар чуть ниже подбородка твари. Идеально заточенный клинок, практически не встречая сопротивления, ныряет в плоть и проходит аж до самой макушки. Оборотень содрогнулся и затих.
  Я вытянул оружие, вытер его о бельё кровати и засунул обратно в ножны, привычным движением приторачивая их к поясу. А затем мои ноги подкосились, и мне ничего не оставалось, кроме как тяжело рухнуть на пол. В купе к щеке теперь ещё и плечо дьявольски жглось. У него что, когти из раскалённого железа что ли!? Вся одежда была испачкана в крови, а в глазах двоилось, будто после нескольких литров какой-нибудь браги. Кстати, сейчас бы не отказался от рюмочки чего-нибудь горячительного.
  -Эй, девка... как тебя всё-таки зовут? - было странно слышать свой голос таким слабым и тихим.
  -Аня, - примерно так же ответила она мне.
  -Спасибо, Аня. Ты сделала правильный выбор, - ухмыльнувшись, сказал я, залезая в карман и доставая оттуда портсигар. Обычно, я не курю, но по такому событию, можно немного пренебречь своими правилами.
  -Почему-то я в этом сильно сомневаюсь... - выдохнула она и горько разревелась, уткнувшись в останки подушки, которая в пылу сражения отлетела к ней.
  -Нет, серьёзно. Выбрать свою жизнь - это всегда правильно! А остальную философию можешь смело гнать взашей! - ухмылка сменилась оскалом.
  Чёрт подери, а из этой девчонки когда-нибудь выйдет толк, если только она найдёт себе достойного воспитателя. Ладно, довольно размышлений о пространных вещах и бессмысленной сентиментальности. Нужно приводить себя в форму. Дьявол, как же хочется спать...
  -
  Попались! Шутка. Нет, я не потерял сознание и не уснул, а всего лишь полежал минут пятнадцать, выкурив пару сигарет и приводя свой весьма потрёпанный организм в порядок. Выровнял сердцебиение, чтобы прогнать эту проклятую слабость, убрал излишки адреналина, заставил кровь поскорее свернуться коркой на ранах. А ещё ускорил её ток, чтобы она омывала повреждённые ткани, не давая зародиться инфекции и гангрене. Полностью привели меня в себя тихие всхлипывания доносящиеся откуда-то сбоку.
  -Прекращая реветь, девка, - сурово сказал я, с облегчением подмечая, что голос не дрожит. Страх всё ещё не до конца прошёл. Никак не ожидал вот так встретиться лицом к лицу с членом Совета. Остаётся только благодарить судьбу, что это была не Ария, холодный пот пробивает только от одной мысли о встрече с этой древней кошёлкой, или не старина Нетти, который бы точно от меня и мокрого места не оставил. - Пошли, нужно попросить другой номер.
  Она не ответила. Казалось, что девушка вообще не осознавала происходящего вокруг неё, монотонно покачиваясь взад вперёд и негромко похныкивая.
  -Соберись, тряпка. Ты - жива! Двигайся, думай, работай! - рявкнул я, поднимаясь и нетвёрдой подходкой подошёл к своей пленнице. - Прекрати, наконец, эту глупую истерику!
  -Но... мой учитель, ты убил его... - сквозь рыдания выдавила она.
  -Не забывай, как ты должна ко мне обращаться! - пришлось очень напрячься, чтобы сдержаться и не дать ей смачную оплеуху. - Проявляй уважение к старшим!
  -Но те... вам. Сколько вам лет? - удивлённо пролепетала ведьмочка, шок от моей резкой вспышки, похоже, отодвинул на второй план мысли о собственной разрушенной жизни.
  -Двадцать пять, - уже потеряв интерес, бросил я, стоя у выходной двери.
  -А мне - двадцать один, не такая уж и большая разница, - обиженно сказал она. - Почему...
  -Почему ты должна обращаться ко мне с почтением? Да потому что по развитию интеллекта ты отстаёшь от меня не на одну сотню лет, девка. Все свои претензии можешь оставить при себе. Они всё равно будут проигнорированы, - сказав это, я вышел и направился к лифтам.
  Она догнала меня, когда двери уже закрывались. В этот раз мне не удалось сдержать вздох разочарования.
  -Но ты поблагодарил меня и назвал по имени! - торжествующе сказала ведьмочка, протискиваясь в кабину.
  -Если учесть моё тогдашнее состояние, это было всего лишь помутнение рассудка, - фыркнул я, надеясь, что щёки меня не выдадут и не покраснеют. Стыд то, какой - искренне поблагодарить какую-то сельскую простушку. - А теперь молчи. Если скажешь хоть слово - устрою тебе что-нибудь нехорошее. Маленький инсультик, например, или спазм коронарной артерии. Не смертельно, но очень болезненно.
  Она насупилась, но послушалась, безмолвной тенью встав чуть сзади и сбоку от меня.
  Так, с этой небольшой проблемкой разобрались, а теперь дела более насущные...
  -
  Примерно через полчаса мы уже сидели в другом номере за столом, ломящимся от всякой экзотической снеди. Просто поразительно, что многозначная сумма на чеке творит с умами людей. Да и не впервой им, наверняка, незаметно убирать трупы. Я, истощённый недавней схваткой, ел с просто потрясающей скоростью, забыв о всяких манерах и этикете. Перед кем выделываться? Перед этой селянкой? Нет уж, увольте. А вот ведьмочка всё никак не могла успокоиться, то и дело пускала скупую слезу... в нескольких сотнях экземпляров. Иногда она открывала рот, собираясь что-то спросить, но передумывала, прежде чем успевала произнести хоть один звук. Когда я ещё был голодный и усталый, мне было не до этого, но теперь её поведение нервировало меня и не давало сосредоточиться на следующем этапе плана.
  -Девка, прекрати немедленно! - сурово прикрикнул я, после её очередной имитации рыбы, вытащенной из воды. Она как заевшая пластинка. Нет, даже хуже, проигрыватель можно починить, а тупость не лечиться. - Лопни мои глаза, говори уже, ГОВОРИ! Чего ты хочешь?
  И лишь угрюмое молчание стало мне ответом. Вот как с такими работать, может кто объяснить!? Не розгами же лупить, в самом деле...
  -Да, я убил твоего учителя, одного из двенадцати советников, призывателя Роржа. Да, ты мне в этом помогла. Да, это известно всем, потому что за нами непрерывно следят, а применение тобой колдовства не прошло незамеченным. Опять же, да, теперь ты, как и я - валок, колдун вне закона, хотя тебя, может быть, и не будут убивать... - в её глазах сверкнула искорка надежды, но мне пришлось немедленно развеять эти иллюзии одним словом. - Сразу. О, да. Тебя сначала будут долго и с пристрастием допрашивать, возможно, даже пытать, пока ты не расскажешь всё, до последней подробности. А как только они узнают, что тебе известно...
  Решив, что всё и так ясно, я замолчал. Затем поднялся из-за стола и принялся раздеваться. Ведьмочка, выронила вилку с насаженным на неё кусочком салата и, тонко пискнув, отвернулась.
  -Что вы делаете?
  -Готовлюсь ложиться спать, разве это не очевидно, - мне было лень даже придумывать какой-нибудь ехидный комментарий про её умственные способности. Которые, судя по всему, если и существуют, то находятся в глубочайшей коме от продолжительного бездействия. - Так что доедай побыстрее.
  Она поколебалась, а затем с решительным видом отставила тарелку, показывая, что больше не голодна.
  -Как хочешь, - безразлично пожал я плечами, стягивая брюки.
  -Ой, а где ваши раны!? От моего заклинания! - удивилась ведьмочка, мелком увидев идеально гладкую кожу на туловище и ногах. - Они же не могли так быстро зажить!
  -Могли... - буркнул я. - Ты, похоже, совсем не понимаешь, как работает моя магия? Да и своя, видимо, тоже. Маленькая, глупенькая, безголовая овечка с хорошим, но совершенно неразвитым даром. Добрая, доверчивая, милая, пушистая и АБСОЛЮТНО бесполезная в деле. Интересно, почему такую, как ты, послали ко мне, серому волку.
  -Учитель послал меня... - и тут, кажется, её дремлющий разум шевельнулся во сне, породив пару полезных импульсов. Ну, или озарение приходит время от времени ко всем, быть может, даже к камням на дороге. - Он подставил меня!
  -О, какой прогресс. Скорее всего - да. Не просто же так Рорж смог меня найти раньше других советников. Они знают, что я в городе, но конкретное местоположение узнать гораздо тяжелее. Разве что Ария... Ладно, не важно, - действительно, не стоит упоминать дьявола, а не то беду накликаешь. - Это птица другого полёта и игры у неё свои. Хотя, если я получу звезду. Или она знает, зачем мне артефакт. Господи, как всё сложно-то. Итак, на чём мы остановились?
  -На ваших ранах и о том, что вы опять меня назвали безголовой, - сердито надув розовые губки напомнила она.
  -Ах да, к чёрту политику! Так вот. Как тебе известно - я повелеваю кровью, - в доказательство я сунул ей под нос свою руку, на которой имелся крупный надрез вдоль вены. Он весь был красным и кое-где покрылся буграми шрамов, но никогда не заживал и не прекращал болеть. За то, чтобы всегда быть готовым к бою есть своя плата. - А вот то, что тебе неизвестно - это то, что я с десяти лет изучал медицину, а не магию.
  -Зачем!?
  -Затем... Овладеть даром в полной силе мне удалось уже к восьми годам. Но это лишь начало. Нужно научиться его правильно использовать. Забивать гвоздь ведь можно и микроскопом, например. А можно и молотком. Так же и с магией. Если её использовать правильно, как нужный инструмент в нужной ситуации, то её возможности возрастают многократно, - я усмехнулся, расстёгивая рубашку. - Без знаний об устройстве человеческого организма, все мои способности ограничиваются перемещением не очень больших сгустков крови в радиусе около четырёх метров вокруг меня. Это имеет свои применения, с замками, например, но, в общем, не шибко полезно.
  Я сделал небольшую паузу, пристально глядя на свою пленницу. Та с интересом внимала моим словам. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы продолжить говорить, а не плюнуть на всё и завалиться спать.
  -Но обладая познаниями в работе человеческого организма... ты сама видела, насколько мало времени мне требуется, чтобы лишить человека сердца. Но убивать, это не всё, на что я способен. Опять же, вот тебе замечательный и наглядный пример - ускоряем ток крови в сосудах и капиллярах на определённом участке и получаем ускоренное деление клеток, что способствует выздоровлению. Это, конечно, работает только с крохотными порезами и ушибами, такими как те, что ты мне нанесла, или как те, которые остались после твоего героического поединка с лозами Роржа.
  Она от неожиданности подскочила и принялась осматривать себя со всех сторон. Все раны и ушибы канули в небытие.
  -Для контроля практически над всеми аспектами жизнедеятельности любого человека мне нужно лишь ввести небольшую каплю своей крови. Достаточно, чтобы она просто попала на незащищённый участок кожи. И потом...
  -Но поему же ты не смог сделать этого с советником!? Он ведь даже не защищался! - внезапно спросила ведьмочка, всё ещё крутясь перед зеркалом.
  -Защищался, сам не зная об этом. То количество магии, которое потребовалось ему для трансформации не пропало бесследно, растворившись в нём самом и поддерживая форму чудовища. Это и послужило щитом. Всё равно, что пытаться контролировать реку лавы, обладая спичечным коробком, - покачал головой я. - Чародей ничем не отличается в плане строения тела от обычного человека, так что расправиться с мелкими сошками, как ты или твой бывший спутник - дело пары минут. Одна незаметная капля и бах... Преднамеренно наводнить своё организм силой могут лишь единицы, а из них единицы знают, что это поможет. Поэтому испокон веков наша семья ведёт монополию на знание этой школы колдовства. Если пустить её в массы, то может случиться непоправимое. За это нам не разрешают входить в Совет и вообще занимать какие-либо должности в магическом обществе.
  Тут мне захотелось немного пошалить. Заодно и подвергнуть свою пленницу кое-каким тестам.
  -А что я могу с собой творить. Выброс адреналина и я сверхчеловек на короткое время. В сочетание с оружием, которое состоит из моей крови и может менять длину, форму, да всё что угодно, это делает меня очень опасным в ближнем бою, - задумчиво проговорил я, поднимаясь с места и подходя к ведьмочке, всё так же сидящей за столом. - Но это ещё не всё. Прилив крови к твоим щекам и ты будешь пылать, как мак. К щитовидной железе и гормоны, под названием тироксин, трийодтиронин и ещё многие - зашкаливают, заставляя твой организм сходить с ума. Или же... - для драматичности, пришлось понизить свой голос до зловещего шёпота. - Могу устроить тебе выброс эстрогена. Знаешь, что это значит?
  Она помотала головой, с суеверным ужасом глядя мне в лицо. Я наклонился и тихонько объяснил ей на ухо, аккуратно убрав волосы рукой. По мере того, как мои губы шевелились, её личико всё больше наливалось краской. Под конец, ведьмочка стала похожа на помидор-переросток и даже кончики её ушек горели стыдливым пламенем. Но она боялась пошевелиться, следя за моими руками.
  -Ну, как идея!? - жизнерадостно спросил я, немного отстраняясь и с задором глядя на неё.
  -Пожалуйста... не надо! - взмолилась девушка, плюхаясь на колени. - Лучше сразу убейте!
  -Успокойся девка! - громко сказал я, отрыгивая от неё, как от прокажённой. На секунду мне показалось, что эта страдалица мне ноги сейчас лобзать начнёт, лишь бы я не осуществил сказанного. - Шуток, что ли не понимаешь!? Ты мне нужна совсем для другого! Дура, чёртова...
  Кажется, от потрясения она меня не поняла, продолжая вполголоса просить пощады. Я вздохнул и щёлкнул пальцами. Её тело безвольно осело на пол. Всё равно это пришлось бы сделать. Мне ещё не настолько снесло крышу, что бы ложиться спать рядом с бодрствующим врагом! Даже если она не попыталась бы предпринять ничего предрассудительного, всё равно не сомкнула бы глаз и была бы как варёная, когда нужно будет действовать быстро и чётко. А так хоть выспится.
  Немного подумав, я ещё раз тяжело вздохнул и затащил её на постель. Никаких диванов тут не было, кресел тоже, со стула она упадёт, на полу - не в моём духе. То есть в моём, но не сейчас. Простудится ещё...
  Раздевать её я не стал, а то эта целомудренная дева меня потом насмерть запилит и обвинит в надругательствах. Было бы над чем надругиваться, хе-хе.
  Улёгшись рядом, мне, несмотря на усталость, не удалось сразу уснуть - душу грызло некоторое подобие... совести что ли? Такое чувство, что я её предал или действительно сотворил что-то нехорошее с ней.
  Но затем усталость взяла своё, и омут глубокого сна принял меня в свои объятия.
  -
  Обычно я люблю поезда и предпочитаю потратить лишние часы в пути на них, чем лететь на бездушном самолёте. Есть что-то умиротворяющее в мерном стуке колёс, мелькающих за окном пейзажах, никогда не повторяющихся и не запоминающихся. Словно ты на некоторое время выпадаешь из мира и смотришь кино, без сюжета, без особо смысла состоящего лишь из тысяч никак не связанных друг с другом кадров.
  Но сегодняшняя поездка была сильно подпорчена несколькими вещами. Во-первых, у меня жутко гудела голова, даже десять часов сна не помогли. Это расплата за то, что я заставлял работать свой организм сверх его возможностей, вытягивая все потаённые ресурсы. Во-вторых, ведьмочка, сидящая сейчас напротив, объявила мне бойкот и угрюмо пялилась куда-то вдаль, всем своим видом выражая обиду и злость на мой утренний поступок. В-третьих, мне опять пришлось расстаться с фамильным оружием, к счастью, за приличную плату, кондуктор разрешил положить его в ручной багаж. В-четвёртых, я беспокоился о том, что опоздаю, и артефакт достанется не мне. И, наконец, в-пятых, чувство тревоги терзало меня с того момента, как моя нога пересекла границу вокзала. Такое ощущение, что мне удалось краем глаза заметить что-то важное, но разум не придал этому значения, задвинув в дальние уголки памяти. Так, например, работают заклинания отвода глаз, и меня сильно беспокоило, что, а самое главное, от кого было скрыто это загадочное нечто.
  -Девка, прекрати! - недовольно сказал я, поднимая глаза от книги, которую читал.
  Она не ответила, лишь состроила ещё более кислую мину. Не знаю, как ей это удалось, но факт остаётся фактом. А мне почему-то было не по себе. Кажется, с того момента, как эта девчонка спасла мне жизнь, я стал проникаться к ней некоторой симпатией. Что, в общем-то, и не мудрено. Милая, добрая, наивная девочка без единой задней мысли и не строящая коварных планов, что в среде магов крайне редко встречается. Поэтому-то я и чувствую некоторую вину за то, как обхожусь с ней.
  Мне стоило большого труда, чтобы не рассмеяться над своими размышлениями! Я! Влюбится в сельскую простушку!? Не бывать такому! Да раньше звёзды погаснут, а по земле пройдётся армия демонов со своим владыкой. Видимо просто переутомился.
  -Ты слышишь меня?
  Ноль внимания. Начинает раздражать.
  -Эй, девка, если ты немедленно мне что-нибудь не ответишь, я тебя!..
  -Мы останавливаемся... - внезапно сказала она, ошеломлённо приникая к окну, где всё было освещено оранжевым светом закатного солнца.
  -Не может быть, нам ещё несколько часов ехать, - примерно с таким же удивлением произнёс я, тоже выглядывая наружу. Мелькание деревьев и полей прекратилась, поезд почти не двигался. - Что за дьявольщина?
  Недолго думая, я подскочил к двери из нашего купе и резко отворил её, высунувшись в проём. Раздался пистолетный выстрел, и над левым ухом просвистела пуля, со звоном отскочив от двери, оставив там вмятину. В дальнем конце коридора толпились люди в одинаковых одеждах спецназа и с кучей оружия наперевес. Я еле успел отпрыгнуть назад, перед тем как автоматная очередь стегнула то место, где только что находилась моя голова. Ещё одна странность, которую мне удалось приметить - это эмблема, приколотая у каждого из них к одежде - пластиковая красная пластинка в форме глаза с чёрной точкой посередине.
  -Что это было!? - похоже, игры в молчанку закончились.
  -В меня стреляли, - сухо пояснил я, вновь выглядывая в коридор через узкую щёлочку. Люди организованным строем шли сюда, заходя в каждое купе по очереди.
  -Они захватывают поезд! Похоже, кого-то ищут. И меня терзают смутные сомнения, по поводу того, кого именно они разыскивают, - моя кривая улыбка, и напряжённый тон совсем убили в ведьмочке надежду на хороший исход дела. - Но странно, Совет никогда бы не стал использовать людей, к тому же ты жива, а значит, они думают... А чёрт их знает, чего они там думают! Но это просто не в стиле этих стариков!
  Дождавшись, пока шаги послышатся совсем близко, я резко распахнул дверь, выскочил в проход, запустил в ближайших четырёх наёмников по кровяному снаряду, не мудрствуя лукаво остановив им сердца, и вернулся обратно, прежде чем оставшиеся открыли ответный огонь.
  -Тьма и погибель, их там десятка три и столько же, более чем уверен, идут с другой стороны поезда! - выругался я, закрывая замок на двери. - Будь мы хоть трижды магами, столько вояк с пушками наперевес просто убьют нас, прежде чем мы успеем огрызнуться! Проклятье!
  -Почему они ещё не ворвались!? Совсем близко же были! - вполне резонно удивилась ведьмочка.
  -Осторожничают. Это обычные люди. Я только что за секунду положил четверых, совершенно непонятным для них способом. Поэтому нас сейчас будут пытаться выкурить или взорвать вместе с комнатой и вагоном. А скорее всего и то и другое, - невесело предсказал я, лихорадочно размышляя, как отсюда выбраться и кто это такие. Ну не полиция же до меня добралась, в самом деле! Да, за моей спиной три сотни трупов, но они убивают всех, кто сейчас в поезде, просто для того, чтобы не ошибиться.
  В дверь снаружи сильно чем-то ударили. Я сосредоточился и послал ещё несколько капель своей крови в щёлки. Вслепую орудовать немного непривычно, но не так уж и сложно. Те, кто пытался ворваться сюда, умерли от того, что их мозги превратились в кашу.
  -Это удержит их ещё на пару минут, но...
  И тут весь поезд содрогнулся, как в лихорадке. Удар сердца и я оказался у окна.
  -Глазам своим не верю...
  Ослепительный, блестящий, яркий, испепеляющий, сжигающий и так далее и тому подобное огненный луч превращал этот локомотив в лужицу из расплавленного металла. Вагон за вагоном, он полз от начала к хвосту, уничтожая всё на своём пути. Мне это напомнило стрелку часов. Как будто он отсчитывал секунды моей оставшейся жизни, а вагоны - его отсечки. К счастью, мы находились ближе к концу, поэтому ещё полминуты у нас есть в запасе.
  -Что там!? - в панике спросила ведьмочка, боясь сама выглянуть в окно.
  -Тебе лучше этого не видеть! Выбей дверь! И соседнюю тоже, желательно вместе с окном, - не своим голосом сказал я, бросаясь к багажу и пытаясь трясущимися руками открыть чемодан.
  Она не дернулась, пребывая в ступоре от абсурдного приказа.
  -Но там же...
  -Да, там парни с пушками, я знаю. И раз даю такую команду, значит за окном нечто пострашнее двух дюжин ребят, кидающихся свинцовыми шариками со скоростью звука! - раздражённо прикрикнул я. Гул пламени уже был совсем близко. - БЫСТРЕЕ, ЕСЛИ ЕЩЁ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ!
  Скорее всего, конечно, от страха, но мне бы хотелось верить, что от тех крупиц интеллекта, что влачат своё одинокое существование в этой пустой башке, но она не стала больше задавать вопросов. Пока девушка сосредотачивалась на заклинании, я рылся в своих вещах и с ужасом отсчитывал вагоны, оставшиеся нам до обращения в кучку пепла.
  Ветер яростно взвыл, заглушая хищно гудящее пламя. Наше окно тихонько зазвенело, а потом лопнуло тучей осколков, которые, слава богу, улетели наружу.
  -Спрячьтесь за что-нибудь! Я не очень хорошо контролирую это заклинание.
  Потрясающе! Зашипев от досады, мне ничего не оставалось, кроме как забиться в крошечное пространство под кроватью.
  БАХ!
  Будто из пушки выстрелили, а по вагону ударил молот гиганта, пошатнувший его и чуть не опрокинувший с рельс. Хорошо, что луч не дошёл до соседнего, а не то лететь бы нам вниз с обрыва вместе с останками поезда. Дверь, наша и соседняя, а с ними и большая часть стены отправились в путешествие в далёкие голубые дали.
  -Молодец, Аня, а теперь БЕЖИМ!!! - рявкнул я, надеясь, что она меня услышала в шуме разрушающегося состава.
  Так мне не доводилась убегать ещё никогда. Выкатившись из-под кровати, одной рукой нащупав в распахнутом чемодане тяжёлый свёрток, я за доли мгновений оказался на ногах. Широкий скачок-прыжок и мимо по бокам проносятся удивлённые лица наёмников, пришедших по мою душу. Потом купе напротив - пара расстрелянных пассажиров по бокам на кроватях. Перед прыжком, я обернулся - ведьмочка отставала от меня совсем на немного, а вот луч огня уже заканчивал пожирать соседний вагон.
  Затем полёт. Удар о землю и верх перемешался с низом, в глазах одно мельтешение - я катился по крутому склону пригорка, на котором располагалась железная дорога. У подножья мне удалось скоординироваться и приземлиться на ноги. Точнее, почти удалось. На меня тут же рухнула моя пленница, вновь повалив на землю.
  Шипя из-за десятка полученных при столь экстренном побеге ушибов, мы ещё немного полежали практически в обнимку, но потом до меня дошло, что всё только начинается. Ведьмочка, тем временем, во все глаза смотрела на пожираемый пламенем состав.
  -Девка, ты в порядке? Ничего не сломала? Бежать сможешь? - поднимаясь, спросил я.
  -Вроде да... - неуверенно ответила она, принимая мою руку и тоже вставая на ноги. - Но что это было?
  -Нет времени объяснять. Как только он закончит с поездом, то почувствует, что мы ещё живы, - сквозь зубы ответил я, по криволинейной траектории принимаясь двигаться к лесу и таща за собой девушку, которую прямо-таки загипнотизировало безжалостное пламя.
  -"Он"!? Это человек сделал!? - дошло до неё уже у самой опушки.
  -Да! Маг, такой же, как и мы! А теперь шевели копытами, тупое животное, или хочешь превратиться в хорошо прожаренное барбекю!? - закричал я, отпуская её руку. Пусть решает сама, умереть тут или попробовать выжить.
  Наверно, это был простой инстинкт. Все звери боятся огня. Но она немедленно перестала быть мёртвым грузом и припустила наравне со мной, прыгая через ямы, поваленные стволы деревьев и мелкий кустарник.
  -
  Остановились мы только тогда, когда бежать уже просто не было сил. Мне казалось, что ещё секунда, и я без всякого пламени рассыплюсь на части. Ведьмочка дышала, как пробитые кузнечные мехи. Все мы были грязные от бесчисленных падений, взмылённые, как лошади после долгой скачки и испуганные, так как солнце зашло, а оранжевая зарница, видимая над кронами деревьев каждый раз, когда мы выбегали на прогалины, всё никак не исчезала.
  Он шёл за нами.
  Медлить было нельзя, поэтому, собрав последние силы в кулак, я оторвался от берёзки, у которой переводил дух и, опять схватив за руку свою спутницу, потащил её дальше.
  -Кто... это?.. - тяжело спросила она меня, еле переставляя ноги.
  -Пиромант... разве ты не знаешь? - не оборачиваясь, бросил я, упорно двигаясь сквозь бурелом.
  -Нет.
  -Самое страшное оружие Совета. Один из стрёх живущих ныне магистров, - лучше всего было бы, конечно, промолчать и не сбивать дыхание, но если с ней не поговорить, то она от ужаса рехнётся. - Ты об этом не слышала?
  -Нет.
  -Звание магистра получают... весьма выдающиеся маги. Сейчас их, как я уже говорил, всего трое. Советница Ария, или, как её иногда называют, "Бродящая по снам". О ней знают многие, но мало кто в курсе, что она удостоилась носить столь высокое звание. Потом тот, кто сейчас за нами гонится. Мне не удалось найти много информации о нём, в основном, потому что мало кто выживает после встречи с этим колдуном, - я невесело рассмеялся, поминутно оглядываясь назад. Свет пламени уже закрывал почти всё позади - нас явно нагоняли. - Но в тех документах, которые попали в мои руки, он значился, как Пиромант. Палач Совета. Его посылают за теми, кого считают слишком опасным, для того, чтобы продолжать существовать. И ещё один человек...
  Я замолчал, так как мы выбежали на опушку. Впереди виднелась заброшенное село. Так часто бывает. Скорее всего они жили тем, что поставляли древесину для строительства, о чём свидетельствовала полуразрушенная лесопилка середины позапрошлого века. Потом всё пришло в упадок, многие перебрались в город неподалёку, так как для расширения поселения нужно было вырубать лес и выравнивать землю, а это невыгодно. Да и зачем, когда-нибудь развивающийся город подомнёт тут всё своими асфальтовыми и бетонными щупальцами.
  Моё внимание сразу привлекла часовня, сложенная из камня, позеленевшего от времени и раскрошившегося от дождей и ветров.
  -Пошли туда. Быть может, если он зайдёт в здание, не сжигая его до основания сразу, то у нас, возможно, будет шанс в замкнутом помещении, - я указал на бросающийся в глаза шпиль. Мы бросились туда, так как погоня приблизилась настолько, что гул огня стал различим.
  Полусгнившие двери слегка покосились, но поддались и мы оказались в прохладе и темноте. Хотя нет, там вдалеке горела одинокая свеча, прямо на алтаре, располагающемся в нише, под огромным, бронзовым распятием. Все лавки были перевёрнуты, кроме одной, самой дальней от нас. На ней сгорбившись, сидел силуэт в чёрной накидке, поверх серой рясы.
  Как здесь мог оказаться хоть кто-то ещё!?
  Я подскочил к неизвестному, собираясь заставить его убраться. Смерть постороннего не входила в мои расчёты. Как мне уже доводилось говорить - безжалостным маньяком меня назвать нельзя. У всех моих действий до этого момента был план. Сейчас, признаюсь, ничего путного в голову не лезло. Столкнуться с противником такого калибра - это всегда неожиданность.
  -Бегите отсюда как можно скорее! - крикнул я, указывая на дыру в стене. Какой бы добротной не была кладка, время неумолимо и неостановимо. Неизвестным оказалась сморщенная, как изюм, старушка, склонившаяся в вечном земном поклоне и опирающаяся на корявую палку с отполированной за годы использования ручкой. - Эй, вы меня слышите!?
  Больше мне ничего не удалось сказать. Стену с входными воротами поглотило пламя, будто сам камень горел. Огонь практически сразу распространился повсюду. Мы оказались заперты в аду. Дышать было страшно - от жара казалось, что лёгкие сгорят прямо внутри тела, а волосы и одежда грозились вспыхнуть в любую секунду. Дверь рассыпалась прахом и там, обрамлённый пламенем, будто божественной бронёй, показался тёмный силуэт. Как я не пытался, разглядеть, ни во что был одет Пиромант, ни как он выглядел, мне не удавалось. Будто его заслонял кусочек ночного неба, а свет от огня боялся и обходил его.
  С потолка к нам потянулись громадные змеи из пламени, каждая размером с машину и пастью, которая может проглотить по несколько человек за раз. Рядом в ужасе запищала моя пленница, а я сам попробовал послать в него кровяные снаряды. "Шанс в замкнутом помещении"? Так я сказал? Нет, мы просто изменили способ своего приготовление из хорошо прожаренного шашлыка на мясо, сваренное в собственном соку. Моё заклинание испарилось, не пролетев и пары метров.
  Внезапно старуха поднялась на ноги и откинула платок с лица. Я приметил блеск яркой звёздочки у неё на пальце. Кольцо с огромным бриллиантом.
  -Стой, Пьер, - разнёсся властный, но сухой и надтреснутый голос очень старого, но волевого человека. - Они - не твои цели. Произошла ошибка.
  -Не может быть... - вырвалось у меня, и я внимательнее присмотрелся в её лицо.
  Это было... невероятно. Мир сошёл с ума! Теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Передо мной стояла не кто иная, как советница Ария! Мне доводилось видеть её пару раз, поэтому ошибки быть не могло.
  Услышав её слова, пламя вздрогнуло и потухло. Сразу же стало прохладнее, будто кто-то включил кондиционер.
  -Как скажете, госпожа. Но вы же сами говорили, что на этом поезде будет сэр Вайтрейн, - это уже Пиромант. Низкий баритон с сильным акцентом. - И эманации магии очень похожи, но какие-то слишком слабые.
  -И я не ошиблась, но только это младшенький! - старуха мерзко хекнула, подходя ко мне и вглядываясь в моё лицо своими синими, цепкими глазами. - Малыш, ты, видимо, очень удачлив, что тебе удалось досюда добраться, когда за тобой по пятам следовал мой любимый подручный.
  -Возможно, мэм, - без всяких эмоций сказал я, позволяя себя как следует рассмотреть. Сейчас моя жизнь зависит только от приблуд этой склочной интриганки.
  -Мадемуазель!
  -Как скажете, мадемуазель, - послушно исправился я.
  -А кто это с тобой? Неужто взял с собой подружку? - удивлённо спросила она, переводя взгляд на ведьмочку, беспомощно мотающую головой и пытаясь хоть что-то понять из этой несвязной беседы. - Стойте ка, я тебя видела. Ты ученица глупого волка! Что ты делаешь вместе с молодым Вайтрейном? Неужели у вас роман!? Я была лучшего мнения о тебе, мальчик. Зачем вскружил голову этой молодой особе?
  -Всё не совсем так мэ... мадемуазель, - степенно сказал я. Старуха наверняка просто издевается. Пытается вывести меня из себя. Или дурачится. Такое тоже весьма вероятно. - Она - моя помощница.
  -Да? Тогда чего же ты теряешь время, Пирс!? Ха-ха, - её смех, похожий на карканье вороны, вновь раздался эхом над сводами. - Смотри, мы с годами не молодеем, а наследник у Рассела только один. Кстати, где он, где твой отец?
  -Я и сам бы хотел это знать. Но подозреваю, что где-то неподалёку, - заскрежетав зубами, ответил я. Ну старая кошёлка, попадись ты мне под руку без своего громилы!
  -Не кипятись мальчик. И не бойся, в твоей смерти у меня нет никакой выгоды. Я тебя успела изучить, и ты удивишься, но мне безразлично, добудешь ты звезду или нет, - покачала головой Ария, садясь обратно на скамейку и приглашающе похлопав по месту рядом с собой. Ничего не оставалось, кроме как принять это приглашение. Ведьмочку, что удивительно, она тоже заставила сесть, а вот Пиромант остался стоять неподалёку.
  Теперь, когда вокруг него не бушевало адское пламя, его, наконец, можно было рассмотреть в свете свечи и луны, заглядывающей сквозь разбитые витражи. Он оказался поразительно молод. Лет восемнадцать, если не меньше. Бледное лицо, с аристократическими чертами, растрёпанные чёрные волосы, худой и какой-то угловатый, он никак не походил на палача Совета. Одет Пьер был в светлую рубаху и твидовый пиджак коричневого цвета, такие же брюки и лакированные чёрные туфли с нелепыми красно-жёлтыми носками, выглядывающие из-под штанин при ходьбе. Вот только глаза... они были молочно белыми, без всякого намёка на радужку или зрачок. Парень был абсолютно слеп. Но двигался при этом вполне уверенно. На шее у него болтался массивный бронзовый медальон с каким-то камнем в центре. Не то опал, не то рубин. В темноте не разобрать.
  -Познакомьтесь, это - Пьер Леру. Его мало кто знает по имени. Чаще использую прозвища, - усмехнулась старуха. - "Огненный Ангел", "Карающая Длань Господня", "Упавшая Звезда", "Божий Гнев", "Рождённый в Адской Купели" и так далее. Каких только кличек ему не придумывали враги совета.
  -Перед тем, как отправится к праотцам, я полагаю, - не могу сказать, что в моём голосе слышалось особо много радости от подобной встречи.
  -Зачастую - да. Ха-ха. Ты не теряешь чувства юмора, парень. Это хорошо, значит, ещё не решил помирать, - благодушно ответила Ария, похлопав меня по спине. - Итак, ты не знаешь, где Рассел?
  -Нет.
  -Плохо.
  -Можно задать вопрос, мадемуазель?
  -Конечно, сынок, конечно. У меня сейчас хорошее настроение.
  -Какого чёрта здесь происходит? - у меня не хватило нервов, оставаться вежливым до конца, но Ария не придала этому особо значения. - Вы ведь специально допустили утечку информации о местоположении звезды?
  -Ты умён, мальчик, - она усмехнулась. - Да, твой отец, вот что нас беспокоит. Сам знаешь, после того трагического случая с твоей матерью, он немного... того. Всё это время мы искали его, но безуспешно. И вот теперь, имея Пьера, я решила пойти ва-банк. Ловля на живца. Он придёт за звездой. Не может не прийти. И там мы положим конец его безумию.
  -Или умрёте пытаясь...
  Старуха как-то странно посмотрела на меня, даже не знаю, как будто на неразумную собачку. Это было довольно неприятно. А я ведь так постоянно относился к своей пленнице. Быть может, стоит пересмотреть своё поведение...
  -А может мне кто-нибудь рассказать, что вообще происходит?.. - подала робкий голосок ведьмочка. Все разом повернулись к ней, от чего она тут же пожалела, что напомнила о своём существовании.
  -А это неплохая идея! - внезапно произнесла Ария. - Будет о чём поговорить по дороге. Плюс, быть может, мы скажем друг другу чего-нибудь новое.
  -По дороге куда? - я удивлённо поднял бровь.
  Советница ещё раз хекнула, и широко улыбнулась своим беззубым ртом.
  -Мы проводим тебя к хранилищу звезды. Разве я не говорила, что не имею ничего против того, чтобы она досталась тебе.
  -Хорошо, пошли.
  -Тогда готовьтесь, не думаешь же ты, что мы пойдём обычными тропами? - старуха откинула голову назад и закрыла глаза. - Меня не зря называют "Бродящей по снам".
  Реальность как будто изогнулась и скомкалась, словно она была листом бумаги. Исчезли стены, исчезли перевёрнутые лавки, всё, что было позади нас, кануло в небытие. И как по волшебству появилась красная ковровая дорога в кромешной темноте, путеводной нитью пронзая странный мрак. Пьер без доли раздумий первым ступил на кажущийся таким ненадёжным мост сквозь неведомые измерения. Что ж, бывало и хуже. Я сглотнул комок в горле и последовал за ним.
  -
  Мы выстроились в цепочку. Вела нас Ария, которая теперь выглядела как бесформенная сфера белой энергии. За ней шла ведьмочка, потом я, и замыкал нашу процессию Пьер. Судя по тому, что Пиромансер не подавал никаких признаков беспокойства, всё шло по плану и нервничать не стоит. Но когда клубящийся мрак вокруг стал изменяться и приобретать формы, я не смог сдержать удивлённый вздох. У моей пленницы так вообще отвисла челюсть и на место уже не вернулась.
  -Кха-кха, - смех у старухи стал уж совсем похожим на карканье вороны. - Впечатляет?
  -Весьма? А где мы? - вежливо поинтересовался я. Вокруг творилось нечто совершенно невероятное. Каждый шаг пейзаж менялся до неузнаваемости. Вот пустыня с кактусами и скелетами животных, видных в жарком, расплывчатом мареве. Шаг и вокруг тихий пригород с совершенно идентичными одноэтажными домиками. Потом какой-то космический корабль или нечто в этом роде - вокруг метал, трубы, пар и провода. Ещё шаг - влажная пещера, стены которой покрыты красивейшими друзами разноцветных кристаллов, светящихся в темноте. И так далее... Жизни не хватит описать всё, что было увидено мной за одну минуту. А впереди ещё неизвестно насколько длинный путь.
  Всё, что мне довелось слышать о способностях Арии - скорее походило на набор сказок и мифов, чем на реальные факты. Самый безопасный и в тоже время самый жестокий маг из всех ныне живущих. Пока и ты, и она в сознании - боятся нечего. У неё нет ни единого боевого заклинания. Но стоит этому поменяться, как...
  У неё нет необходимости преследовать своих врагов и сражаться с ними. Достаточно подождать пока они уснут. Люди должны спать, без этого им не выжить. И как только ты погружаешься в омут сна, там будет она с твоими самыми страшными кошмарами на блюдечке с голубой каёмочкой. Говорят те единицы, что просыпались от этого ада, уже не были сами собой. Их рассудок раскалывался на тысячи мельчайших осколков, собрать которые не под силу ни одному психологу. А как оказалось, когда Ария засыпает сама - то ей под силу всех вокруг затягивать в изменчивую реальность сновидений.
  -Мы во снах, сынок, пересекаем их один за другим, тем самым двигаясь к цели, - пояснила колдунья.
  -И как быстро?
  -От того места, где мы находились, до хранилища звезды около десяти часов пути пешком, Пьер уничтожил поезд довольно далеко от станции, - прикинула старуха. - А мы туда доберёмся минут за пятнадцать. Можно бы и быстрее, но я уже не молода, силы не те...
  Мои губы искривились в ехидной усмешке. Конечно, так мы тебе и поверили, кошёлка старая из тебя энергия так и хлещет. Однако свернуть десять часов в пятнадцать минут, это впечатляюще.
  -Время во снах течёт по-другому, молодой Вайтрейн, - как будто прочитав мои мысли, пояснила советница. - А теперь, пожалуй, лучше собраться все кусочки паззла в одну картинку. Тебе будет интересно узнать некоторые, самые сокровенные тайны Совета.
  -Но почему?
  -Потому что он уже не тот. Послушай мою часть рассказа и всё поймёшь.
  -Слушаю...
  Она прокашлялась. Интересно, как у неё вообще говорить в этой форме выходит.
  -Как ты думаешь, как давно вообще появился Совет? - стыдно признаться, но вопрос Арии поставил меня в тупик. Я узнавал многое об этой кучке прохиндеев, но насколько далеко уходит их история никогда не интересовался. Мне были нужны лишь сведения о вполне конкретной вещице. - Что головой мотаешь? Не знаешь? А ты, девочка? Тоже? Неудивительно. А вы, например, знали, что в Совете не двенадцать мест, а тринадцать, но одно пустует уже огромное количество времени.
  -Я знаю. Раньше его традиционно занимал маг крови, такой же, как я. Но это уже давно не так.
  -Более чем давно, юный Вайтрейн. Да будет вам двоим известно, история нашего Совета начинается ровно... - старуха выдержала драматическую паузу. - Две тысячи пятнадцать лет назад!
  -Но... сейчас же две тысячи пятнадцатый год, неужели они существую с рождения Христа?
  -Ох, глупый мальчик. Они - и есть рождение Христа! Тот, кого называют сыном Господа, на самом деле всего лишь такой же колдун как ты и я. Даже скорее как ты... - пусть у неё не видно было сейчас лица, но пусть меня оставят тут скитаться навечно, если она сейчас не торжествующе улыбалась всем своим беззубым ртом! - Он был магом крови. Первым. И с ним двенадцать его друзей - Апостолы. В знак величия и единства она создали тринадцать Звёзд Иивранима. Тогда-то и появился Совет.
  -Не может быть... - выдохнул я.
  -То были хорошие люди, они помогали всем, кому могли. Творили добро, побеждали других магов, которые злоупотребляли своими способностями и так далее. Но мир и спокойствие подлились недолго. Люди боялись колдунов, а таких сильных - и подавно. Мнения Совета о том, как быть дальше разделились. Большая часть решила заставить обычный народ поверить, что они - посланцы бога. Меньшая захотела просто уйти, но не могла, опасаясь мести своих собственных друзей. И лишь один Иисус пытался как-то всё это уладить, мечась между рассорившимися сторонами. В итоге он за всё и поплатился. Его изгнали, а его потомкам и ученикам запретили вновь занимать своё место в Совете. В итоге, само собой, победило большинство, было создано христианство, которое было как ниточки у куклы, за которые дёргали маги. Потом советники умерли, кто от старости, кто от интриг и верного яда в стакане с вином. Далеко не все смогли передать свои звёзды преемникам. Артефакты потерялись в летах, а Совет превратился в мощную, безжалостную, но совершенно разлаженную машину, в которой никто не ведал, что творит другой. Инквизиция тому яркий пример - тысячи невинных колдунов, отказавшихся вступать в лоно церкви и подчиняться зажравшимся лицемерам, были уничтожены. А магов крови вообще почти истребили. Слава богу, не до конца. Это была бы невосполнимая утрата. Сейчас всё чуть более облагородилось. Хотя бы не привлекаются обычные люди для решения проблем между колдунами. Вот так вот...
  -И подумать не мог, что весь этот конфликт имеет столь древние корни. - покачал головой я, а затем, как бы между делом, поинтересовался - А что известно про звёзды?
  -Мало, катастрофически мало... - расстроено проскрежетала Ария. - Всего три сейчас найдены. Моя, та, за которой идёшь ты, и та, что у Пьера. Всё.
  Я оглянулся и ещё более пристально уставился на тяжёлый медальон, висящий у него на шее.
  -Да, эта одна из легендарных звёзд Иивранима. Без неё мой милый ученик был бы далеко не так опасен, - весело пояснила старуха. - А теперь, будь добр, мальчик, расскажи о том несчастном происшествии пятнадцать лет назад.
  Не могу сказать, что мне очень хотелось делиться с кем-то подробностями жизни своей семьи, но выбора не было. Ария рассказала мне очень много всего, да и то, что она считает меня достойным, уже многого стоит. Лучше не нарываться на конфликты и удовлетворить любопытство старой ведьмы. Моя пленница тоже навострила уши.
  -Там и рассказывать особо нечего. Мой отец, Рассел Вайтрейн просто-напросто в один прекрасный день свихнулся и убил мою мать. Это произошло уже под вечер, мы с ней сидели, и она помогала мне с изучением одного медицинского справочника, как вдруг он ворвался в библиотеку, бормоча какую-то бессмыслицу. Мы не ждали его так рано, ведь отец должен был быть в командировке ещё несколько дней. Я даже не успел никак отреагировать, а папа подошёл, схватил её и свернул голову одним движением. Всё так же неся всякий бред, он постоял над трупом, а затем просто убежал. С тех пор я ничего о нём не слышал, - да, мой рассказ получился далеко не такой драматический, но всё же...
  -И звезда тебе нужна, чтобы вернуть её к жизни?..
  -И для этого тоже. Если я её получу, то отец найдёт меня. Обязательно, - мне опять не удалось сдержать усмешку. На этот раз кровожадную и безжалостную. - И я собственноручно прерву его жизнь.
  -А ты не мог бы вспомнить, что Рассел говорил, когда убивал её?
  -Хммм, сейчас, - пришлось поднапрячься, чтобы более-менее детально воспроизвести в голове его несвязные реплики. - Он шептал что-то про бога. Про то, что мир погряз во грехе и должен быть утоплен в собственной крови. А он, как первый архангел, ниспосланный на эту падшую землю, должен исполнить волю своего повелителя. Как-то так.
  -Что же с ним случилось? - задумчиво протянула Ария. - Есть соображения?
  -Ни единого. Отец постоянно был в разъездах, занимаясь археологией. Самым логичным звучит, что он нашёл нечто, что заставило его стать таким, - пожал я плечами. - Но это вилами по воде писано. Так только в фильмах бывает. У каждого из нас в голове некий переключатель. Стоит его чем-то затронуть, и человек оказывается по ту сторону от добра и зла.
  Внезапно реальность в последний раз изменилась, и мы оказались у забора из сетки. Рядом шла автомобильная дорога, а вокруг раскинулось необъятное поле. За забором, метрах в ста, виднелось небольшое здание. На его крыше горели прожектора, освещая территорию, а на ограждении висела табличка, предупреждающая о высоком напряжении.
  -Дальше ты пойдёшь сам. Твой отец скоро будет тут, и мы с Пьером должны остановить его, - сказала уже Ария-человек. Лично мне не удалось заметить, когда она вернулась в эту форму. - Там точно есть один чародей в охране, так что будь аккуратен юный Вайтрейн.
  -Я перед вами в неоплатном долгу мэ... мадемуазель.
  -Ещё бы! А теперь иди!
  Я попрощался с Пьером кивком, на который он, как бы это ни было удивительно, вполне нормально ответил. Похоже, за счёт своей способности он может видеть мир в тепловом спектре... или нечто в этом роде.
  -
  Всё-таки технологии когда-нибудь вытеснят магию. Я в этом полностью уверен. Ведь даже десяток людей с оружием наперевес доставляют некоторую неприятность. А их шесть миллиардов. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем я и моя пленница проникли внутрь. А ещё послушать её охи и ахи, а так же перетерпеть несколько осуждающих взглядов, без того, чтобы проучить эту дуру.
  Лифт спустил нас вниз и...
  Честно говоря, не ожидал подобного. Огромная прямоугольная комната, в которой всё - потолок, стены и пол были сделаны из зеркал. Я нагнулся и провёл пальцам. Нет, это не стекло. Серебро, отполированное настолько тщательно, что его можно использовать не хуже зеркала. Этот металл имеет необычайную стойкость к волшебству, очень хорошо рассеивая его. Эта комната может остановить на некоторое время даже Пьера с его огненным неистовством. Мне же, с моей деликатной и тонкой магией, не поцарапать эти монолитные стены вовек. Слава богу, и не нужно - карточка, которую мне дала Ария на прощание послужила пропуском в святая святых Совета. В центре, на небольшом постаменте и под стеклянным колпаком, лежала на бархатистой подушке небольшая золотая брошь, с крупным рубинов в центре и как будто двумя волнами, накатывающимися друг на друга. Мне, по крайней мере, эта конструкция из тонких нитей напомнила именно это. Красивая и весьма искусная безделушка. Но я чувствовал исходящие от неё волны силы, а так же её желание вновь вернуться и быть использованной. Не важно, для чего, этому артефакту надоело лежать на одном месте, и он жаждал действий. А моя близость лишь предавала ему нетерпения.
  Внезапно сбоку отворилась совершенно незаметная дверь. Если быть чуточку точнее - часть стены отъехала назад и отодвинулась в сторону. Не зная, что там проход, ни в жизни не догадаешься.
  -Значит, ты всё-таки сюда добрался, Пирс, - послышался довольный мужской голос. Мне он был не знаком. - Это весьма неприятно. Но с другой стороны, мне уже наскучило сторожить вещь, о которой всё равно не знает никто на всей планете. Да и не нужна она никому. Хорошенькое мне наказание придумал Совет - помирать со скуки.
  В комнату вошёл мужчина, лет этак тридцати пяти на вид, лысеющий, с зализанными назад короткими, тёмными волосами. Мне он показался похожим на барсука. Одет незнакомец был в кожаную куртку на молнии, джинсы и коричневые ботинки.
  -Вы, я так понимаю, чародей, охраняющий мою звезду?
  -Угадал. Но только вот она никак не твоя. Твоя здесь будет только кончина, - покачал он головой, вставая между мной и артефактом.
  Я обернулся на ведьмочку и сказал.
  -Отойди в сторону и не мешай.
  Она незамедлительно последовала бесхитростной инструкции, вернувшись в кабину лифта, на котором мы приехали.
  -Как тебя зовут? И почему ты сказал, что отбываешь здесь наказание?
  -Я варлок, так же, как и ты. Меня зовут Альберто. Но более известен, как "Коробка Пандоры".
  -Интересное прозвище. За что же это?
  -Сейчас узнаешь.
  Он очень многообещающе улыбнулся. Кажется он из тех людей, которые наслаждаются процессом битвы. И чем сильнее оппонент, тем в больший раж они входят.
  Никогда не понимал такого. Меня прельщает само отнятие жизни, а не предшествующая этому возня и неразбериха. Тот момент, когда из-за тебя пресекается существование другого человек - вот, что важно. Вот, когда ты чувствуешь себя практически богом.
  Ну да ладно, кажется, я отвлёкся.
  Мой оппонент начал действовать первым. Он вытянул руки и сложил ладони так, как иногда это делают художники или режиссеры - будто смотрел в камеру. Из всего лица на виду остался только один его глаз, непрерывно смотрящий на меня и как будто заглядывающий в саму душу. Я, тем временем, уже собирал над ладонью снаряды из крови. Каким бы волшебством этот человек не владел - достаточно одной капли, чтобы решить его судьбу.
  И тут он закончил свои приготовления: хлопнув в ладоши, Альберто резко развёл руки, будто разворачивал свиток. В воздухе зависло с дюжину причудливых сфер, смахивающих на обычные мыльные пузыри, в которые запихнули разноцветный дым - белый, оранжевый, жёлтый, красный и чёрные.
  Мы атаковали одновременно - я послал на проверку три кровяных пули, багровыми росчерками пронесшимися по комнате, а он запустил свои снаряды, со зловещим шелестом полетевшие в мою сторону. Одна пуля столкнулась с его сферой. Ничего не произошло, но она пропала, будто её и вовсе не было. Стоило мне обрадоваться, что две другие попадут и весь этот фарс закончится, толком не начавшись, как его тень ожила и хищной пастью-клювом сожрала их в считанных метрах от него. Я не мог поверить своим глазам. Неужели ещё один маг, освоивший сразу две школы магии!? Да откуда их тут столько развелось!? Вообще, ранее считалось, что это невозможно. Кроме банальных приёмов, вроде отведения глаз, промывания памяти и ещё кое-каких мелочей, способности магов ограничиваются одной конкретной вещью.
  Пришлось изрядно попрыгать, уподобляясь зайцу, чтобы избежать нежелательных встреч с заклинанием противника, эти штуки оказались самонаводящимися. Почему-то у меня не возникло сомнений, что одно касание - и мне не сдобровать. Но, как оказалось, это было только начало...
  Мой противник вытянул руку и ткнул просто куда-то в пространство указательным пальцем. От этого места немедленно разбежались круги, как рябь по воде. Затем он ещё несколько раз повторил это движение и оказался заключён в некое подобие мутной клетки. Я во все глаза смотрел за непонятным волшебством, стараясь предугадать, что обрушится на меня на этот раз. Честно сказать? Не угадал бы ни за какие коврижки! Из каждой центральной точки по прямой траектории ломанулось копьё... из звука! В голове ощутимо зазвенело, когда мимо меня пронеслось заклинание. Они практически одновременно ударились о стены и потолок, заставив всю комнату заходить ходуном, а меня повалится на колени, зажимая уши и молясь, чтобы барабанные перепонки выдержали этакое издевательство. Когда мне удалось прийти в себя, Альберто уже опять атаковал - вновь сферы. Я попытался избрать другую тактику - приблизится к нему и произвести "выстрел в упор" так, чтобы он не успел даже отреагировать и защититься. Но стоило мне подойти на достаточно небольшое расстояние, как его тени вновь ожили и... полыхнули мне прямо в лицо огнём, как самые настоящие драконы! Еле избежав встречи с пламенем, оставившим раскалённое докрасна место на полу, я как можно поспешнее отошёл к стене, о которую опёрся, тяжело дыша и размышляя, что делать. Все мои контратаки пропали в небытие. Они просто исчезали из моего восприятия и всё!
  Что за дьявольщина здесь происходит!?
  -Кто... кто ты такой!? - не стоило, конечно, сбивать дыхание, но если заставить его разговориться, возможно, у меня будут драгоценные секунды на то, чтобы понять, как он это делает.
  -Я же уже представился... - как-то разочарованно ответил он. - Не пытайся. Не выйдет.
  -Что не выйдет!?
  -У тебя не получится понять мою магию. Меня не зря дали это прозвище. В ящике, который, потакая своему любопытству, открыла Пандора, содержалось шестьсот шестьдесят шесть несчастий. Никогда не знаешь, что поразит тебя в следующую секунду, - маг расстроено покачал головой. - Я бы поиграл с тобой ещё, но вскоре должен прийти более серьёзный противник, так что, пожалуй, пора закругляться.
  Это оказалось весьма неожиданно. Мои ноги, ни с того ни с сего, оказались по колено закованы в ледяную глыбу. Но я совершенно не заметил, что он для этого сделал и даже когда. Складывалось такое ощущение, будто она появилась в тот же момент, когда я обратил на неё внимание. Внезапно всё здание содрогнулась, как от взрыва. Кажется, это он и был. Пьер остался наверху, а это в его силах - уподобиться чуть ли не атомной бомбе. Я отвлёкся, потерял равновесие и упал, пребольно ударившись плечом о полированное серебро.
  СТОЯТЬ!? УПАЛ!? НО...
  Глыба была на месте. Точно такая же, как и раньше - холодная до ужаса и тяжёлая. Только теперь я был закован в неё лёжа. Всё так же по колено...
  Надвигающиеся тени я заметил в самый последний момент - они заходили сзади, но попались в самый краешек поля зрения. Мне ничего не оставалось, кроме как попробовать последнюю, отчаянную атаку. Выхватив и немедленно откупорив флакон с кровью магов, я высыпал немного на ладонь и подбросил в воздух. Она немедленно превратилась из порошка в жидкость и как живая устремилась в победно улыбающегося Альберто. Но тут тени меня настигли. Одна клацнула чудовищной пастью, откусив правую руку по локоть, а другая слилась с моей собственной. Я закричал, теряя контроль над своим волшебством, и кровавое копье промахнулось буквально на пару дюймов, просвистев рядом с его левым ухом.
  -Отправляйся в никуда...
  Мир вокруг стал покрываться чёрными прорехами, и я понял - меня заключают в нечто вроде тюрьмы... коробка Пандоры.
  -
  Ничего не осталось. Вокруг сплошная тьма. Не видно ни зги и так хочется раствориться в этом клубящемся мраке. Отдаться в его бархатные объятия и не думать больше никогда и ни о чём. Только боль от потерянной руки всё ещё удерживает моё сознание от полного исчезновения.
  Думай! Думай, чёрт тебя подери!
  Как он это делает? Одна способность. Что может объединять всё, что этот колдун делал. Что-то должно...
  Стоять! Тогда со льдом, как я мог забыть!?
  Что случилось? Произошло взрыв, я отвлёкся на него и глыба исчезла. А когда вновь сосредоточился на сражении, то эта штука вернулась. Но откуда она взялась изначально. Всё до этого он делал с положенными жестами, да ещё такими отточенными и плавными, будто не колдовал, а красовался на спектакле для публики. Публики... зрители.
  А кто его зрители? Только я один. Но... если это так, то всё это был просто... спектакль!?
  Ну конечно, всё так просто.
  Коробка Пандоры. Всё зло и все беды всего мира - не более чем обычный...
  -
  В помещении остался лишь один Альберто и чёрный ящик, находящийся на том месте, где лежал я.
  -Интересно, что там наверху происходит? - пробормотал мужчина, подходя к своему заклинанию. - Просто. Было слишком просто. Видимо Совет уже совсем не тот, раз такие молокососы заставляют их побегать.
  -Попрошу обойтись без оскорблений! - внезапно раздался мой голос прямо из мрака, а затем оттуда вырвалась моя правая рука и схватила его за отвороты куртки. Секундой позже показалась и остальная моя часть. - Умно придумано. Но тебе стоило вести своё представление чуть более тщательно, та часть с приковыванием к месту - явная халтура. Колдовство без жеста, без слов. Вообще без всего. И ты думал, я на такое куплюсь!? На самом деле тобой было произнесено только одно заклинание - в самом начале. Гипноз! Подумать только, меня чуть не убили моим собственным разумом.
  Мои глаза были закрыты, а лицо выражало крайнюю степень напряжения. Стоило огромных усилий сосредоточиться только на тех ощущениях, что давала мне моя магия, а они были единственными верными, когда их не обманывали захваченные органы чувств.
  -Мои атаки на самом деле настигли свою цель. Ну, кроме последней. Забавно, а ведь если бы именно ей я попал, то всё кончилось бы ещё раньше. А теперь умри, третьесортный колдунишка, - мысленная команда и его сердце встало навсегда.
  На негнущихся ногах я поднялся и нетвёрдой походкой подошёл к хранилищу звезды. Тихий шорох вытаскиваемой из ножен рапиры и быстрый взмах. И вот наконец она в моих руках. Сила тёплой волной разливается по телу, придавая уверенности, заставляя поверить в собственную неуязвимость. Но где-то на самом краю сознания, почти полностью занятого привыканиям к новым ощущениям, мне почудилось что-то странное.
  Лифт. Он спускался. Но в нём же была...
  Я резко развернулся на каблуках, одним движением прикалывая брошь к себе на грудь. В этот же момент часть стены, как и раньше, отползла, и двери подъёмника открылись.
  Там был мой отец, весьма грязный и в изорванной одежде. Правой рукой он сжимал запястье ведьмочки, которая стояла спиной к его боку, опустив голову, от чего её волосы полностью заслоняли лицо и падали вниз, как ветви плакучей ивы. Судя по всему, она была ещё жива. Интересно, только, почему.
  -Мы живём под безжалостным солнцем! - такой фразой он огласил комнату, как только переступил её порог, отпуская девку и не сводя своего взгляда с меня. Я поёжился. Исхудавшее, небритое и обветренное лицо выглядело совсем старым, будто ему не сорок семь, а все шестьдесят. Отец был тощим, как скелет с сильно выпиравшими почти чёрными венами, сильно прихрамывал на одну ногу, штанина которой была перепачкана кровью. Судя по ощущениям - его. От него веяло опасностью, а левый глаз, который был целиком красным с крошечной чёрной точкой зрачка, пугал до дрожи в коленках Он как будто видел меня насквозь. А ещё навевал кое-какие воспоминания. Похоже, папа обзавёлся собственным культом. - Воздух вокруг нас дрожит от безумия! - продолжил мужчина, неторопливо двигаясь ко мне, - Почва под ногами смешана с прахом наших предков, а наш разум разрывается от нечестивых мыслей! Зачем?.. Зачем мы продолжаем влачить сие бессмысленное существование!? Человечество погрязло во грехе! Сын, отдай мне священную звезду и я спасу всех.
  -И как же? - скептически спросил я, догадываясь, каков будет ответ.
  -Мир будет утоплен в собственной крови и из неё же возродится! - торжествующе ответил отец.
  -Я, конечно, тронут, что ты хотя бы помнишь, кто я. Но позволить тебе творить, что вздумается мне никак нельзя. Кстати, как тебе удалось сюда попасть там же наверху...
  -Те отступники были уничтожены! - твёрдо заявил Рассел, похоже, сознавая, что я не собираюсь ему помогать, а скорее наоборот. - И если ты не подчинишься мне, то тебя постигнет та же участь.
  Бесполезно. Он превратился в ангела апокалипсиса. Нужно его остановить. Страшно подумать, что сможет сделать третий магистр со звездой в своих руках. Не удивлюсь, если мир действительно утонет в крови.
  Отец плавно повёл рукой и на меня понёсся целый рой багровых пчёл. Но я не дёрнулся. Они размазывались со всего разгону об меня, в доли секунды перепачкав весь костюм.
  -Папа, ты, похоже, не совсем понимаешь... мы с тобой оба маги крови. Ты не сможешь убить меня как всех остальных. Своя кровь подчиняется мне гораздо вернее, чем тебе, хоть из шланга меня поливай.
  -Тогда этот поединок решит нечто другое, - ни единого колебания. Хотя, стоит признаться, от отца веяло просто невероятной мощью. Если бы не звезда, всё могло бы кончиться уже сейчас. Он, тем временем, достал свой клинок из ножен. Точная копия моего.
  Однако, на этом у старика тузы в рукаве далеко не кончились. Не пойми откуда появилось целое море крови, которое на секунду обволокло его пульсирующим коконом. А затем превратилась в тяжёлый пластинчатый доспех, а рапиру в красивый двуручный меч, сверкающий алыми отблесками в тусклом свете невидимых ламп. М-да, выступать против него с тем, что у меня в руках, это всё равно, что переть с прутиком против целого танка. Не мешкая, я вновь откупорил пробирку с собранной кровью магов и высыпал её на себя, повторив броню и оружие отца. Он опять на шаг впереди меня, опять я - лишь бледная копия его величия. Но ничего, сегодня останется лишь один - лучший. И не важно, за счёт чего!
  Было немного непривычно, но всё оказалось не так плохо. Прыгать и бегать в таком панцире, конечно, невозможно, но движениям он не очень сильно мешал, а меч довольно удобно ложился в руки. Мы начали медленно сходиться. Как только до него осталось всего пару шагов, я замахнулся что есть силы и нанёс удар сверху вниз.
  ДЗАНГ!
  Он шагнул в сторону, плашмя подставляя клинок. Я по инерции полетел вперёд и вниз и немедленно получил крестовиной по затылку. В глазах полыхнули звёзды, а голова взорвалась снопом боли. Однако, стиснув зубы, я волчком провернулся, даже не поднимая меч, и ударил его самым кончикам по голени. Отец гулко зашипел, отходя назад и заметно подволакивая повреждённую ногу. Я вновь нападал, используя меч, как копьё и метя ему в грудь. Расстояние было слишком маленьким, поэтому увернуться старик никак не мог. Он сделал всё гораздо проще - как только острие коснулось пластины на груди, он повернул корпусом, заставляя его скользить дальше по изгибу, оставляя глубокую вмятину. Я опять потерял равновесие и заскакал вперёд, стараясь не упасть. А отец придал мне лишнего ускорения, ударив без замаха по спине. Не знаю, каким чудом мне удалось не растянуться на полу. Но как только я повернулся к нему вновь, то тут же получил бесхитростный удар по печени. Меня словно пыльным мешком по голове огрели. А отец и не думал прекращать - бросив меч на пол, он осыпал меня целым градом атак. Сквозь доспех они, конечно, убить не могли, но как только мне удалось отмахнуться от него, оставив глубокий порез на плече, то во рту постоянно чувствовался привкус крови, а в глазах двоилось.
  -Тебе не победить посланника небес, сын. Я был избран! - его голос доносился как будто издалека.
  Он что-то там ещё говорил, но я уже не слушал, почти вслепую, ориентируясь по звукам, замахнувшись и ударив. Попал - послышался характерный лязг ломающегося доспеха. Однако, рана, которую я нанёс, видимо, не была серьёзной, так как за моей атакой тут же последовал ответ отца. Старик ударил меня навершием поднятого меча в грудь, а затем плашмя по шее. В этот раз я упал. Доспехи растаяли, превратившись в обычную воду.
  -Отдай священную звезду! Отдай и тогда мне не придётся тебя убивать.
  -Да иди ты... - огрызнулся я, закрывая глаза. Меч из крови, зловеще разрезая воздух, занёсся для последнего удара - отец собирался отрубить мне голову.
  Время замедлилось. В воображении рисовалась картинка опускающейся на меня смерти. Сердце стучало так медленно... будто растягивая последние моменты жизни. Удар... ещё... и последний.
  Неистово завывает ветер, слышится сдавленный вскрик и такой звук, будто кто-то бросил консервную банку в стиральную машину.
  Я открыл глаза. Время вновь бежит с положенной ему скоростью.
  Отец оседает у дальней стены, а рядом со мной стоит ведьмочка. Так крепко и уверенно. Взмах рук и воздух, как хлыст, начинает бить отца, прямо-таки вдавливая его в металл. Под ним начинает растекаться лужа крови.
  -Вставай. Ты должен это закончить.
  -Спасибо А... - я поднял взгляд и увидел её лицо. И её глаза. Мне сразу стало как-то не по себе. - Мисс Ария.
  -Кха-кха! - рассмеялась девушка каркающим смехом старухи. Один глаз Ани был всё таким же зелёным, а вот второй... второй оказался синим. Как у советчицы. - Быстро же ты сообразил. Добей его. Это твоя работа.
  Я сплюнул кровью и кое-как поднялся, сжимая в ладони рукоять своей рапиры. Отец сидел опёршись о стену и трясся, как припадочный. Его доспехи тоже рассыпались, грудь была иссечена кровоточащими полосами, а обе ноги сломаны - из кожи торчали осколки костей, пробивших её изнутри. Оказавшись в шаге от него, я приставил острие в пульсирующей вене на шее.
  -Перед тем, как ты уйдёшь, скажи, зачем было её убивать!? - одинокая слеза скатилась по моей щеке.
  -Ты так и не понял, сын? - выдавил он, пытаясь улыбнуться.
  -Нет.
  -Чтобы сделать тебя сильнее... чтобы ты... смог остановить меня, когда настанет время! А теперь положи этому конец. Пожалуйста. Так... больно, - он больше ничего не смог сказать, лишь сдерживая крики и негромко стоная.
  Одно движение рукой и острая сталь ныряет в податливую плоть. Отец выгнулся дугой и его страдания подошли к концу.
  -Ну, вот и ладушки. Молодец, мальчик! - обрадовано всплеснула руками Ария, стоя позади меня. - Теперь всё будет хорошо.
  Я повернулся к ней. Почему-то сердце опять сдавила боль.
  -А что с Аней?
  -Кем-кем? А, девочкой? Извини, мне пришлось занять это тело, чтобы выжить. Бедняга Пьер. Вот уж не думала, что твой отец настолько опасен. Он где-то раздобыл артефакты отключающие магию. Не успели мы с моим учеником и глазом моргнуть, а уже оказались мертвы, - покачала светловолосой головой она. - Стыдно признать, нас закололи, как обычных свиней. Хорошо хоть, что у него их было только два.
  -Ты не ответила на вопрос, - в моём голосе послышалась угроза.
  -А, прости. Довольно скоро её сознание сольётся с моим, и мы станем единым целым. Ты не поинтересовался, откуда я столько знаю об истории Совета. А ответ довольно прост - я была там. Мне две тысячи пятьдесят четыре года, мальчик, - она победно улыбнулась. - Как же я соскучилась по молодому, здоровому телу! Наконец-то отдохну по-настоящему.
  -То есть ты можешь использовать все заклинания магов в телах которых побывала, - удивлённо спросил я, потихоньку приходя в себя. Слишком много невероятных событий за столько короткий промежуток времени. Мой разум просто-напросто не справлялся.
  -Нет, конечно. Я могу пользоваться магией девочки, только пока её сознание ещё существует отдельно от моего.
  -А ты сможешь открыть ещё один проход по пространству?
  -Конечно! Я теперь молода и полна сил. Куда ты хочешь?
  -Домой...
  -
  Всё было готово к ритуалу. Тело матери, бережно сохранённое мной, лежало на алтаре, я стоящий над ним с воздетыми руками. Цепочки магических символов тянущихся по всей комнате. Ария стояла в сторонке и наблюдала с превеликим интересом.
  Дрожащими пальцами я откупорил пробирку с человеческой кровью и стал сыпать её на покрытый инеем труп. Воздух задрожал, древние руны загорелись алым, а покойница принялась стремительно оттаивать. Раздался хруст - встала на место свёрнутая шея. Звезда жгла кожу даже сквозь одежду. Пламя свечей испуганно дрожало, грозясь вот-вот погаснуть. Упала последняя крупинка, и покойница резко села, одновременно делая глубокий вдох. Моя мать была красивой женщиной, умершей в самом своём расцвете. Чёрные вьющиеся волосы до талии, нежная, сейчас снежно-белая, кожа, миндалевидные карие глаза. И теперь она вернулась к жизни.
  Я стоял как дурак, не зная, что делать. А вот Ария не растерялась. Старуха подошла к алтарю и принялась пристально всматриваться в лицо моей матери.
  -Мальчик, у меня для тебя плохая новость, - медленно проговорила она, переводя взгляд на меня.
  -Что не так!? - стараясь не поддаваться панике, спросил я.
  -Как тебе сказать... лучше взгляни сам.
  Собрав все силы, я последовал её совету и не смог сдержать вздоха, полного расстройства и горечи. Её глаза. Они были пусты. Кукла. Я оживил тело, но душа так и не вернулась.
  -Слишком много времени прошло с момента смерти. Она уже растворилась в загробном мири. Мне жаль, - Ария сочувствующе похлопала меня по плечу небольшой ладошкой, где на пальце красовалось её кольцо. - Что ж, это было интересно, но мне пора. Нужно положить в хранилище звезду Пьера, ещё уладить кучу формальностей и так далее.
  -Стой! - сам не ожидая от себя такого, окрикнул её я у самого порога.
  -Чего тебе, юный Вайтрейн?
  Мне было очень нелегко это произнести но...
  -А ты разве не можешь использовать её тело? - я кивнул на неподвижно застывшую мать. - Оно пусто. Зачем убивать совершенно неповинного человека?
  -Хм, признаться честно, мне и в голову это не приходило. Могу. А ты на это согласен? Что в теле твоей матери будет жить другой человек? - улыбка у неё была уж слишком хитрая. Так я тебе и поверил, старая колоша. Наверняка решила, что чем тело моложе, тем лучше.
  -Да, - пришлось сглотнуть очень большой ком в горле, чтобы выдавить это. - Забирай. Я обещал этой девке, что она выживет.
  Ария опять мерзко каркнула, а затем глубоко вдохнула и закрыла глаза. Тело ведьмочки упало на пол. А мама моргнула, и её глаза сразу же перестали быть мутно-стеклянными.
  -Ну что ж, вроде и тут не плохо. Ну, так я пойду?
  -Да, прочь с глаз моих, пока я не передумал. И шмотки свои не забудь!
  -Как ты заговорил... ладно, не кипятись. Всё хорошо, что хорошо кончается, помнишь? Я постараюсь избавить тебя от поиска, если ты пообещаешь больше никого не убивать... без крайней нужды.
  -Буду очень признателен. До свидания, мадемуазель Ария.
  -Ой, да что уж там! - Она резко соскочила с алтаря и крепко обняла меня, поцеловав в обе щёки. А когда я пришёл в себя от потрясения, шаловливой старухи уже и след простыл.
  Когда, спустя минут пятнадцать ведьмочка очнулась в кровати, я сидел рядом с ней и докуривал сигарету. Она открыла рот, чтобы что-то спросить, но мой жест остановил её.
  -Всё хорошо. Потом расскажу. Отдыхай. И... спасибо тебе, Аня.
  Она, похоже, ничего не поняла, но всё равно радостно улыбнулась. А я ломал голову, что делать дальше.
  Но, там видно будет, а пока... просто жить.
  Хворост Дмитрий Александрович
  Май 2012
Оценка: 3.49*16  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"