Глава 10

     

     Красивое, рубиновое вино тонкой струйкой лилось в памятные мне бокалы из сердолика и голубоватого агата. Для меня в своё время стало открытием, что они уцелели. Оказалось, при эвакуации Рино сунул будущей жене коробку с бокалами офицерского клуба. Это осталось нашей почти единственной материальной памятью о разрушенном Дальнем Роге. Каждый из уцелевших офицеров взял себе по два в полевом госпитале Ретрошена, где наши пути разошлись. Я отдал свой Рино и забрал бокалы Диниса и Брика. Они всегда у меня перед глазами, как напоминание. Впрочем, сейчас было совсем не время грустить, и в бокалах плескался не крепкий 'Бархат', а лёгкий, веселящий 'Рассветный берег'. Ровно то, что нужно для сегодняшнего повода. Я встал, поднял свой фужер - простое стекло работы мастера-стеклодува, что, возможно, не имел и грана магии.

     - Этот бокал я поднимаю за самую красивую пару из всех, что мне знакомы. Мне кажется, сама Создательница прокладывала тропинки их судеб так, чтобы встреча стала неизбежной. И с того дня в Гардаре появилось ещё одно сердце, полное любви. Одно на двоих. За вас, друзья мои!

     Мой тост радостно поддержали все за столом. Зал с камином в небольшом домике моих друзей полон гостей. Несколько составленных в ряд столов, заставленных нехитрым угощением, разномастные стулья, одолженные по соседям - пустых мест не было. Сослуживцы Рино; те самые, много раз упоминаемые почтенные дамы из управления Риолы; просто друзья и хорошие знакомые, которыми ребята успели обзавестись здесь за год жизни.

     Ухо обжёг тихий шёпот:

     - Неужели действительно не встречалось ни одной столь красивой пары?

     - Так и есть, - я замер, наслаждаясь побежавшими под ворот рубахи мурашками. - Там и было-то три пары. Они лучше всех подходили друг к другу.

     - И даже в зеркале сегодня ты не видел никого достойного?

     Только теперь я понял смысл вопроса и оглядел Олаю, ту самую девушку-библиотекаря. Копна волнистых волос потрясающей красоты, приталенный жакет, подчёркивающий хрупкую фигуру, длинная юбка, струящаяся по стройным ножкам и горящие в ожидании ответа глаза. Пришлось признать, что утром, когда бок о бок встали у зеркала, то смотрелись мы в нём весьма неплохо. Добавил шёпотом:

     - Ты потрясающе красива, не будь я магом - утром мог и ослепнуть.

     Потянулся, завладел пальчиками и поцеловал их, вызвав довольную улыбку. Мне с ней легко. Выросшая, мотаясь по гарнизонам, она легко принимала мою службу, редкие встречи и постоянную занятость. Я же в минуты встреч во всём старался ей угодить. Жаль только, что сам Пеленор ей известен до последнего камня. Нужно выбрать момент и выехать с ней хотя бы к ближайшим интересным местам. Я уже не раз слышал рассказы о живописной долине, достопримечательной скале и загадочной пещере. Если это тоже не намёк одному глуповатому магу, то что?

     Праздник шёл своим чередом. То один, то другой гость говорил добрые слова. За столом вспоминали какие-то забавные случаи, общих приятелей. Вручали небольшие подарки. Олая не выдержала, наклонилась ко мне.

     - Аор, а когда мы будем дарить наш? И что там, в конце-то концов?

     - После всех гостей, - я помотал головой. - Небольшой артефакт для увлечения Риолы.

     К несчастью, своим разговором мы напомнили о себе остальным гостям. Среди них лишь я оставался почти незнакомцем и не участвовал в общих разговорах. Сидящий напротив уже пожилой мужчина повысил голос, чтобы я его услышал.

     - А ты ведь сослуживец с прошлого места службы?

     - Да.

     Я кивнул, улыбаясь, но про себя остался недоволен: старик, к чему ты повторяешь те слова, которыми Рино представил меня всей компании?

     - И кем ты там был?

     - Как и здесь - начинающим магом.

     - О! - мужчина оживился. - И что заканчивал?

     - Училище в провинции Тиро.

     - Ну, - собеседник замялся, перевёл разговор. - А сам откуда?

     - С юга. Городок в Уорде.

     - Хотя бы учился почти в центре страны, - довольно кивнул мне старик. - И как оно там?

     - Дома лучше, - я пожал плечами, приподнял лишь чуть пригубленный бокал, стремясь закончить пустой разговор. - Теплее.

     - Здорово сказал. Ну, давай за дом!

     Собеседник, муж одной из умудрённых опытом подруг Риолы, ответно приподнял бокал. Что же, его разочарование можно понять: учёбные заведения для магов разделены по способностям учеников. Большая часть заведений осуществляют базовую подготовку тех, кто не может похвастаться успехами в Искусстве. Училища открывают двери даже адептам, выпуская всех тех, кто работал в мастерских, на фабриках, в поле, используя свой дар в труде. Да, я представился полноценным магом, а значит, как минимум бакалавр. Но что с того, если лучших после пробуждения дара ждали Академии в столицах провинций?

     Всё так. Особенно если не знать о странной прихоти Повелителя, основавшего наше заведение и поименовавшего его простым училищем. Но мне не понравилось пренебрежение этого ещё крепкого старика. И к кому? К основе силы страны, к тем, чей труд составляет её фундамент. Вот же! Но здесь я уже одёрнул сам себя. Не стоит забывать, что меня представили как сослуживца, армейского мага, а значит слабым я быть не имею права. Так что собеседника можно понять: это почти тот же упрёк, что и у парней из зала мечей. По большому счёту, бакалавры здесь чаще всего даже не считались магами, проходя по спискам штата как простые солдаты. Лишь только упоминание ранга в ведомости и вдвое больше, чему у адептов, амулетов на выходе. Правда и были они из тех, для кого это звание потолок, а потому дальнейшие попытки идти по пути Искусства бессмысленны.

     Потом было ещё несколько разговоров, самым интересным оказался тот, где мы обсуждали мёртвые земли. Но здесь не дали нам развернуться в полную силу женщины, заявив, что им и дома такой болтовни хватает. А жаль. Эта тема хотя бы была близка всем мужчинам и вызывала единодушные эмоции - в отличии от того, о чём предлагали поговорить женщины. Так что нам, мужчинам тоже нашлось чему повозмущаться.

     - Ну вот и всё.

     Риола устало прислонилась к мужу. Праздник окончен, посуда общими женскими усилиями вымыта, гости выпровожены. Остались лишь эмоции и воспоминания. То, ради чего это всё и устраивалось. Я не согласился с её словами:

     - Почти: последние гости ещё не вручили подарок. Покажи свои грядки.

     Я продемонстрировал шкатулку, которую по приходу потихоньку спрятал на одной из полок. Ребячество конечно, притом глупое. Ну и тёмные с ним. Просто подарок таков, что у многих могли появиться вопросы, все же основы магии понимали почти все в крепости.

     - Вот, - повела рукой Риола, оправив юбки после крутой лестницы.

     Небольшой чердак был невысок. Единственное, что отличало его от других, виденных мной, так это огромное наклонное окно в кровле. Понятно, почему девушка загорелась подобной идеей. Под окном расставлены три косые этажерки с ящиками. Помимо трав к столу, судя по пышной зелени и бутонам, здесь хватало и обычных цветов. Да и странно было бы, будь иначе: Риола всегда ценила красоту. Над всем этим располагалось что-то вроде системы штор из тонкого полупрозрачного полотна.

     Я огляделся, примеряясь и прикидывая ограничения - впрочем, здесь всё напрашивалось само собой. Открыв шкатулку, показал всем содержимое простой незамысловатый чёрный прямоугольник в четыре пальца толщиной, с тремя цветными камушками. Белый, синий, красный. Провёл пальцем вдоль них:

     - Свет, влажность, температура. Каждое нажатие меняет их в силу возможностей артефакта. Думаю, за пару дней ты поймёшь его границы и подберёшь нужные значения.

     Шкатулка встала на узкий подоконник так, будто я специально подгонял её под него: ширина один в один. Забавно вышло.

     - Нажатие на все сразу - начать или закончить работу артефакта.

     Тут была небольшая тонкость, о которой я умолчал:. параметры работы плетений подгонялись под помещение и я задал их только сейчас, своими глазами увидев размеры уголка Риолы. Чтобы потом их поменять, нужно будет обратиться к бакалавру-артефактору. Ну да об этом думать пока рано: как минимум год - а то и два - Рино здесь ещё прослужит.

     Едва видимые воздушные стены поднялись за этажерками, надёжно, от пола до стропил, огораживая кусочек чердака. Помедлили и медленно налились светом, неотличимым от дневного. Это, кстати, самая сложная часть - подобрать и встроить плетение со стихией огня и воды для создания такого приятного света.

     - Ох! - Риола в восхищении всплеснула руками. - Как это потрясающе выглядит!

     - М-м-м. Аор, а откуда мана? - а вот и тот самый вопрос от друга. - Здесь даже на глаз значительно больше нашего лимита.

     - Он в реестре Источника большой лавки-артефактов, что в двух кварталах, на углу, - я коснулся на миг левой стороны груди.

     Рино хмыкнул и, молча притянув меня, обнял, крепко хлопнув по спине.

     - Спасибо!

     Его жена оказалась не так сдержана в эмоциях, так ведь и подарок больше для неё. И именно из-за вопроса о мане, я не хотел вручать его при всех: это в нашем Дальнем Роге мощность Источника была избыточна, а сама крепость не знала осад. Здесь же, на границе, доступа к главному Источнику Пеленора ни у одного из гражданских заклинаний и амулетов не было. За них отвечали малые Источники секторов, но и у тех был лимит на каждый дом. Пришлось достать наградной лист и пройтись по канцеляриям. В числе остального, по статусу за Звезду Артилиса положен солидный поток маны для личных нужд. Мне он был ни к чему, учитывая, что в хране, где размещалась моя крошечная мастерская, у меня и так был полный доступ к Источнику сектора с официального разрешения старика Фатора. А моя награда пусть принесёт радость ребятам.

     Я крепче обнял Олаю, с улыбкой наблюдая за метаниями Риолы. Хороший день. Хотя мне не стоит жаловаться и на остальные. Тем более, что с завтрашнего утра я даже на службе буду в глазах некоторых считаться ветераном.

     Удивительно было спустя всего два с небольшим месяца после приезда смотреть на знакомое действо с другой стороны: теперь я стоял в плотном строю среди сотни товарищей и смотрел на десяток новоприбывших. Летом происходят только переводы из других частей и выпуски из училищ и академий. В этот раз нас пополнили переведёнными бойцами. Но всё равно, для любого из них это была новая, непривычная служба. Им ещё только предстояло на себе испытать все тягости выходов в мёртвые земли. Теперь я сам невольно оглядывал парней с мыслью - как они поведут себя, увидев всё безумие кипящих песков. Что ни говори, но эти качающиеся будто на ветру скалы давят на тебя и поневоле заставляют хвататься за оружие. Да, теперь я лучше понимал нервозность сослуживцев на выходе: его конца всегда ждёшь с нетерпением.

     Перед строем стоял лэр-капитан Латир Вардо.

     - Тонму офицеры, сержанты и солдаты. Позвольте представить вам наших новых соратников.

     Такие разные лица. Молодые, в возрасте. Кто-то спокоен, у кого-то довольно блестят глаза. Служить в Пеленоре - честь, которой удостаиваются немногие. Отныне - они среди избранных, в числе лучших из них.

     Я ударил кулаком в грудь. Над строем грянуло:

     - Служу Гардару!

     На пути к храну меня перехватил мой непосредственный командир Вид Тратор:

     - Аор. С тебя лекция новичкам по работе с амулетами. Полный набор: броня, магзащита, ходунки. Покрутишь кристалл свой с записью, накидаешь пару примеров, как работать с магами и отдельно с твоими големами. Список команд, границы возможностей.

     Командир увидел мой взгляд, усмехнулся.

     - А кому сейчас легко? Считай, что у тебя появились штатные обязанности.

     Я потёр лицо, соображая, когда это я успел из ученика в магии стать учителем, собрался с мыслями.

     - Ладно. Сегодня-завтра обдумаю, как лучше сделать. Давай в день перед выходом?

     - Внесу в план занятий. И попроще, ладно? Я как ваши разговоры с Ларигом слышу, на меня тоска нападает.

     Я лишь кивнул. Согласиться оказалось проще всего, а вот действительно придумать простой и понятный разговор не выходило. Магия - это моя страсть, но и командир прав, начинать нужно с основ, а они как-то забылись за годы, прошедшие с того дня, когда я впервые увлекся магией. Удивительно, но голова гудела даже сильнее, чем от работы с плетениями. Я отложил карандаш и план лекции. Хорошо, что вечером тренировка, там можно будет её хорошо проветрить. В общем, почти так и оказалось: развеяться вышло на славу.

     Я почувствовал удар под колено, начал заваливаться назад, тут же провалился в Сах. И... Ничего делать не стал, вернувшись в обычный мир. Короткого мгновения замедления хватило понять, что это постарался Лариг, как раз приседавший справа от меня. Впрочем, за это время я понял и то, что моё терпение закончилось окончательно. Я ещё мог спускать болтовню, которая будто бы и вовсе не обо мне, смех за спиной и жёсткость в поединках, когда парни вроде как увлекались лишними ударами. Но это уже переходит границы. Им сдача экзаменов в голову ударила? Совсем взрослыми себя почувствовали?

     Подняться с земли в полном обвесе тяжело, особенно когда позади два часа тренировки и штрафные приседания. Но я справляюсь, обвожу ухмыляющиеся лица вокруг. Учитель молчит.

     - Лариг, я слышал, что неделю назад проводили ритуал совершеннолетия? - зло улыбаюсь, глядя ему глаза в глаза. - Не слышу ответа?!

     - Ну и?

     Парень слова цедит, словно делая одолжение. Это он зря, я могу ведь и просто оскорбить на глазах у приятелей.

     - Что, сопляк, взрослым себя почувствовал?

     Перебрал. От ярости здоровяк позабыл слова, просипел:

     - Чего?

     - Стать гражданином - это получить и обязанности. Так звучало в речи? А значит это что? - я оглядываю уже не улыбающихся парней. - Сталью, магией и кровью отвечать за свои слова и дела. Поединок!

     - Ты меня на поединок вызываешь? - Лариг пучит глаза в прорезь шлема.

     - Вижу Создательница обделила тебя и даром, и умом. Ты принимаешь вызов?

     Парень явно замялся и принялся оборачиваться, ища совета у приятелей. Но я не дал ему времени подумать.

     - Трусишь? Думаешь с Драгором в паре будет надёжнее?

     - Ах ты! - двойной крик слился в один, но продолжил только Лариг. - Принимаю.

     Жаль будет, если он сейчас всё поймёт, но промолчать я не могу.

     - Напоминаю, что ты должен объявить условия.

     - Ах ты, недоносок! Какие ещё условия? В круг вали!

     - Лариг! - мастер всё же вмешивается. - Прикрой рот. Поединок разрешаю. Условие - сталь и кровь.

     Я киваю: Версус правильно меня понял. Впрочем, без его разрешения эта затея лишена смысла. Только полный гражданин или приравненный к нему может свидетельствовать о дуэли. Иначе это преступление. Условие верно: конечно же, мне нужно лишь наказать здоровяка и вбить немного ума остальным парням, которые от безнаказанности совсем зарвались. Нам нужно вернуться в зал: там в углу площадка для дуэлей - очерченный круг, сигнальный амулет. Кажется, только я замечаю, что старик активирует его. Снова киваю ему. Да, я не собираюсь использовать магию, всё верно: честная сталь, даже без транса, хоть это и некому будет оценить. Мастер раздаёт нам привычные фибулы - такие же когда-то привезли в Дальний Рог. Хорошая страховка от смертельного удара,

     Я и Лариг замерли друг против друга. Кольчуги, шлемы, горжеты. Всё, что было на нас с начала тренировок так и осталось. Разве что теперь, в пару к среднему мечу, мы взяли и средние щиты.

     

     

     Основная стойка. Шаг влево. Тело прикрыто, меч выставлен вперёд. Непрерывные лёгкие движения оружием и щитом, чтобы запутать противника.

     Мы сделали, кружась, половину оборота, когда парень сильно ударил мечом, изображая удар в голову и тут же рубанул по ноге. Я дёрнул клинком вверх, убрал ногу и уронил щит вниз, пытаясь попасть по чужому оружию.

     Не вышло. Впрочем, и сама атака Ларига была детской уловкой. Я не попадался на такое уже через неделю поединков с Бриком.

     Ещё два шага по кругу. Лариг демонстрирует укол в голову и тут же переводит его в руку. Скрутить корпус, закрываясь щитом. Меч перевести в верхнюю позицию. Удар!

     Парень просто ушёл шагом в сторону, смягчив удар по шлему и ответно махнул клинком, попадая мне в руку и скрежеща сталью о сталь. Вернул меч в позицию и явно расслабился, забыв, что у нас не просто драка до касания, а поединок до крови. И пока её нет, а противник не признаёт поражения и может держать оружие - схватка продолжается.

     Я ударил мечом себе по щиту, проверяя отбитую руку и напоминая парню - ничего ещё не закончилось.

     Шаг влево, меч скользнул в нижнюю позицию, набирая скорость. Удар!

     Лариг прикрылся щитом, ответно полоснул мне по ноге. Но я угадал направление, опустил туда свой щит и тут же повторно ударил парня в голову.

     Вложился хорошо. Отсушеная рука, грохот железа и покачнувшийся противник сказали об этом без слов.

     Третий удар. Быстрый, сильный, самым кончиком под обрез кольчуги.

     - Поединок окончен!

     Я всё же не питал к Ларигу ничего сильнее обычной злости и хотел всего лишь поставить на место зарвавшуюся молодёжь. Так что рассечённого бедра ему было достаточно, потому я сдержал руку. Оглядел стоящих вокруг в прорезь шлема.

     - Хочу напомнить, что разрубленная кость будет срастаться три недели даже в госпитале, - главное говорить громче, чтобы заглушить стон Ларига и гневные крики парней. - А мышцы всё равно потеряют силу и навык. И тогда в этом году о поступлении в военное училище и карьере офицера придётся забыть.

     - Ты думаешь мы тебя боимся? - голос Драгора дрожит от злости.

     - Моё дело сказать, ваше дело услышать. По мне - глупо из-за мелкого желания подгадить товарищу по мечу рушить начало жизни.

     - Я вызываю тебя!

     - Отказываюсь, - я снял шлем и улыбнулся ему в лицо. Я достаточно терпел их выходки. Моя очередь. - У меня сегодня ещё одно занятие с уважаемым мастером и служба завтра. Меня товарищи не поймут, если из-за детских обид я их подведу.

     - Трус! Что стоят твои бумажки по сравнению с клеймом труса?

     Пожал плечами:

     - Это только твоё мнение.

     - Так думают все!

     - Мне плевать, что думают обо мне желторотые пацаны, - насмешливо развёл я руками. - Жду тебя на следующем занятии. Ты повторишь свои слова, а я подумаю о вызове.

     Мастер прервал нашу склоку:

     - Довольно лаяться. Молодые - к стойкам и разоблачайтесь! Аор - меняй экипировку.

     Я не удержался и, перед тем, как развернуться, стукнул шлемом по груди, прощаясь с парнями. И в голове ни одной мысли о магии, кстати.

     

     Продолжение на https://author.today/reader/32868/247119