Смуглый плотно прижался носом к квадратному окошку и приблизил глаз к лучу сканера.
"Привет, старик!" - знакомо пискнула система, и кусок блестящей металлической стены бесшумно отъехал в сторону. С внутренней стороны стены на полу обнаружился неожиданный артефакт - маленький шершавый коврик с надписью: "Вытирайте ноги!" "Зашибись, прогресс... Клавкины проделки, как пить дать..." - подумал он, честно вытер ноги и вошёл в длинный полутемный коридор.
Кусок стены за его спиной съехал обратно. Плоские серые лампы, заботливо развешенные строителями в тех местах, где потолок пересекается со стеной, нервно моргнули, дёрнулись и загорелись блёклым сизым светом. Одна из ламп продолжала дергаться и мерзко трещать. "Фу ты блин, - подумал он, - в наш век НТР, когда космические корабли бороздят просторы и всё такое, доблестные электрики так и не могут поменять вовремя какую-то лампу. Всё приходится делать самому". Он подошёл поближе к несчастной, привстал на цыпочки и подёргал стартер. Лампа поперхнулась и замолчала. "Обратно пойду - чтоб всё уже работало!" - мысленно обратился он к отсутствующему электрику и зашагал в сторону Центра.
Вообще говоря, определить, в какой стороне Центр, можно было только приблизительно. Стальные однозвучные коридоры-близнецы с плоскими серыми лампами переплетались, как мелкие плотные косички на голове большой африканской женщины, образуя хитроумный лабиринт, стыкуясь и расстыковываясь, ведя прямо-прямо и всё время налево, а может быть, и направо. Тренируемый годами внутренний водитель уверенно вёл его туда, куда нужно, поворачивал в единственно верные шеи коридоров и точно отсчитывал шаги. Он шёл с ровной и постоянной скоростью, совершенно не следя за своим движением. Сейчас по Смуглому можно было сверять часы. Маленький электронный указатель пути, который ему, как и остальным выпускникам, выдали много лет назад, давно пылился в чулане вместе с прочими, ставшими ненужными уже вещами - лазерной указкой, таймером и калькулятором. Кажется, для него уже не выпускают батареек - а новую модель он так и не купил. Профессионалу его класса это было не нужно.
Он подошёл к куску стены в месте, в котором останавливался десятки раз до этого. В стене возник светлый проём, и Смуглый шагнул в зал Центра.
- Опоздание - 1 минута 45 секунд, - беззвучно сказал невысокий плоский председатель с зелёными глазами, жертва генетических мутаций, спровоцированных последним поколением химических препаратов. - Вы стали слишком много себе позволять.
"Чёртов коврик. Чёртова лампа", - промолчал он.
- Разрешите зачитать повестку дня, - так же беззвучно продолжил плоский. - Первое. Субботник: цели, задачи, перспективы.
"Знаем мы эти перспективы, - он покосился на сидящую напротив Клавку, - опять помогать сортировать мусор в бедных кварталах". Монолитная Клавка улыбалась одним носом, как умеют только женщины на старых гравюрах, и похоже, прикидывала, как распределить спецодежду среди добровольцев-субботников. "Кажется, я уже отсортировал столько мусора, сколько бедные кварталы в жизни не произвели, - продолжал он пялиться на Клавкин нос, - какого чёрта? Кому нужна эта гуманитарная миссия?... И вообще - если они там в правительстве не могут научить бандерлогов отдирать пластиковую застёжку от картонной коробки и бросать её в одно ведро, а коробку в другое, то почему нельзя выпустить коробки исключительно из картона?" Он и сам прекрасно знал ответ, но продолжал злиться. Если выпускать только картонные коробки, или, скажем, разрешить бросать пластик и картон в одну корзину, то население лишится ещё одного мирного и постоянного занятия. Пара таких фокусов - и через месяц они загрызут друг друга от безделья. "А за коврик ты мне ещё ответишь!" - сказал он на прощанье Клавкиному носу и сосредоточился на речи председателя.
- Второе. Командировка в 42-й дом по нашей улице, на строительство филиала Центра. Консультация по организации коридорных систем. Три недели. Есть желающие?
Клавка повернула нос в его сторону и сообщила одними глазами: "Кажется, у тебя в 42-м живет бабушка!"
- Отлично! - подхватил председатель, - Вот и отправитесь, бабушку навестите. Тем более, что по коридорным системам вы у нас лучший специалист.
- Но я... - занервничал Смуглый, - у меня артрит, у меня жена беременная, у меня завтра осмотр участка в Западном Районе! - от волнения он даже стал немного заикаться.
- Не страшно, командировка начинается послезавтра, - парировал плоский, давая понять, что разговор окончен.
"Уйду к чёрту на соседний участок. Я специалист высокого класса! - опять начал злиться Смуглый. - Давно звали. И со снабжением там всё в порядке - мусоропровод в каждой квартире. На руках носить будут. Никаких субботников... Клавки, опять же, нету - ну вот зараза, а!... Всё из-за неё. Вот в прошлом году сколько наших полегло, пока до 42-го добрались? А? Чёрт, чёрт!..." - нервно ёрзал он на месте.
- Третье. Улучшение систем химической защиты. Вырабатывание устойчивости к препаратам четвёртого поколения, разработка и внедрение поселенцам генетических мутаций, обуславливающих...
Неожиданно речь председателя прервалась громким хлопком. В зал Центра ворвался клуб едкого сизого дыма и быстро пополз по полу, обволакивая ноги сидящих, поднимаясь выше и выше, до самых глаз - председатель забился в конвульсии, неестественно выгнул шею и повалился на спину. Один за другим присутствующие стали падать навзничь, скрученные судорогой, почти всех колотила мелкая дрожь. Завыла сирена. "Опасность! Препарат четвёртого поколения! Иммунитет отсутствует! Срочная эвакуация!" - заверещала система. Он заметил, как Клавка покачнулась, потеряла сознание и сползла по стене на пол, согнувшись в вялый комок. Смуглый бросился на пол и пополз к ней, продираясь сквозь кучу дергающихся в агонии тел. "Давай, давай, очнись! Шевели конечностями, дура!" - он тряс её за плечо, но Клавка не отвечала. Тогда он схватил её за талию, точно между головой и брюшком, и потащил к выходу. "Пойду в обход через второй подъезд... там связи нет с вентиляцией... ничего-ничего, говорят, когда надо, я в сто раз больше своего веса поднять могу... - двигался он по тёмному коридору, - сволочи, освещение вывели из строя... а ведь я предупреждал - систему безопасности нужно проверять чаще... какое там - лампочку заменить не могут... дождались... генетика у них...". Повинуясь внутреннему водителю, он, не задумываясь, сворачивал в ответвления коридоров, стараясь идти быстро, но ровно, чтобы не сбить дыхание. Постепенно дыма становилось всё меньше, и впереди забрезжил красный огонёк - это был маяк старого выхода, последний раз его использовали несколько лет назад. Он набрал на замке выхода пароль, открыл дверь и вылез на мокрый тротуар.
Два огромных парня в жёлтых резиновых костюмах стояли перед подъездом.
- Не беспокойтесь, муравьёв в вашем доме больше не будет, - уверенно говорил один из них толстой женщине в цветастом халате. - Мы уничтожили последний муравейник. Это надёжное средство, четвёртого поколения. Гарантия - 100%. Распишитесь.
Женщина буркнула что-то себе под нос и поставила закорючку на бумажке. Парни растянули лица в улыбке, загрузились в автомобиль и уехали.
За его спиной тихо застонала Клавка. Её усики задергались, она глубоко вдохнула и очнулась. "Нормально, - подумал он, глядя на её тёмную треугольную голову, - живы будем - не помрём".