...-это старатель один рассказывал, он тогда вернулся из поисков своих -серебришко искал. Говорил, что добра этого в песках, на дальнем побережье, как грязи по осени.... Да только совсем мелкое оно, нерудное. Ну, словно твоя пыль. Взять нельзя, сквозь любые сита уходит....
Старик замолчал. Неуверенно кивнул на бутылку стоящую перед Владом.
-Ммм, я, что хотел-то....Плеснёшь для разговору? Во рту пересохло.
Влад быстро поднял со стола бутылку портвейна и наполнил металлическую, с облезлой эмалью, кружку старика.
-Ну? -нетерпеливо спросил он: -Дальше, что? О серебре....
-Эй, эй! -усмехнулся старик: -Погоди парень.
Он припал к кружке и начал тянуть жидкость, кряхтя, захлёбываясь, судорожно дёргая кадыком. - Погоди - повторил он - Не порти удовольствия. Допью.
Крякнув, стукнул эмалированной посудиной о стол и хихикнул: - Жизнь хороша, как бутылка полна!
С сожалением заглянул в пустую кружку и мутно посмотрел на Влада: - О чём это я?
Влад вздохнул: - Про парня, серебро он мыл на дальнем побережье...
-Серебро? Какое серебро? Чего мыл?- округлил глаза старик: - До побережья ходу, тыщи две, километров! Ни дорог, ни жилья - болота непроходимые. Да и побережья никакого нет, озеро там илистое. А и дошёл? Как бы он его брал?
Влад расширенными глазами смотрел на старика. -Говоришь не взять серебро?...Кержак, скотина...
Старик склонил голову набок: - Что?
Влад расстроено махнул рукой: - Это я о своём.
-Нуда! - кивнул старик: - Старатель этот - гадёныш брехливый. Другое он там искал. А серебро, это пустое, да и байке про него лет полста. Не о том разговор. Вот, скажи-ка мне, о "Древе желания", что в "ПрОклятом лесу", обитает, слышал?
- Ты о чём?? - Влад зло прищурился и опрокинул в рот стакан портвейна.
Старик жадно проводил взглядом движение Влада. Почесал пятернёй в лохматой макушке: - Мало кто об этом знает, болтать потому как, было некому. Не осталось болтунов. Были, да и не вернулись. Сплыли. А кто слышал, поминать-то об этом боится, тебе, например, охота к себе беду притянуть?
-А сам-то не боишься? - спросил Влад старика: - Рассказать ведь собрался?
Старику дивлено помотал головой: - Я то? А чего мне бояться? Что терять? Вот
Сладенькое есть и славно - он потянулся к бутылке: - Я ещё глоточек маленький?
Влад устало кивнул: - Пей старик, только рассказывать не забывай.
Старик наполнил кружку до самого края: - Тут не сомневайся. Для меня счастье, что такой славный молодой человек, такую развалину как я послушать не брезгует.
Он довольно хохотнул и одним махом опрокинул кружку в рот.
Влад изумлённо посмотрел на своего собеседника и махнул рукой в сторону стойки: Хозяин, ещё пару!
- Вот и славно - закашлялся, заперхал старик: - К разговору оно в самый раз будет.
Бармен принёс две бутылки зеленоватого стекла. С неодобрением покосился на старика: - Уважаемый - обратился он к Владу: - Вы бы не тратились? Этот старикан ещё ведро вылакает и не поморщится. Бочка бездонная.
Влад поморщился: - Сам разберусь.
-Как знаете - вздохнул бармен и отошёл от столика.
Старик проводил его взглядом: - Сволочь последняя. Привык чужое считать, словно своё ...
Трезво посмотрел на Влада, отставил кружку в сторону:
- Из "Проклятого леса" никто ещё не возвращался. Он и вправду нехороший какой-то. Тёмный, сырой, серый - и птицу там не услышишь. Обходят его стороной добрые люди. А кто всё ж идёт, пропадает, с концами. На моей памяти, а живу я, поверь мне, уже долгонько - парень тот, что вернулся, единственным был. И разговору моему, с ним, уже три десятка лет.... Говорил он мне, что потому и вернулся, что отчётливо понял, ненужно
ему такое желание. Оно же только одно -желание-то ... Согласишься, чтоб сбылось и всё... Хана! В этот мир уже не вернёшься.... Куда попадёшь? Никто не знает. Может и вовсе в могилу. А может ещё, куда и похуже. Не захотел он этого проверять. Да оно и понятно.
-Так что за "Древо желания"? - нетерпеливо спросил Влад.
Старик поковырял столешницу узловатым пальцем.
-Есть такое дело.... Может сказка, может и нет. Говорю, только, что сам слышал. Будто бы, в глубине "Проклятого леса" дерево есть - непростое. Странное. Ёлка, не ёлка, а так, что-то между дубом и сосной. Мимо его не проскочишь, и сразу его узнаешь, потому, что без сказанного желания дальше хода не будет. Видеть видишь, а пройти не сможешь. Что-то там такое, что дальше и не пустит.
-А делать-то что?
-Ну, тут просто. Ладошку к нему прижмёшь, да и говори, чего хочешь в этой жизни получить - старик хитро прищурился: - А потом древо тебе путь откроет, и увидишь своё желание.
- Увижу? - с сомнением спросил Влад: - Как?
- Как, как... - пожал плечами старик: - Виденье пред тобой возникнет, прямо как в кино. И тут уж решай. Возвратиться - препятствий не будет. Но, как говорил тебе давеча, не возвращаются. Идут. Почему? Зачем? Кто знает.... Может быть мало кто, от своих желаний отказаться может? Может и другая причина.
-Ну и ну... - задумался Влад: - А вот если....Сразу несколько желаний загадать? Чего ж одно-то?
Старик усмехнулся: - Оно потому одно, мил человек, что древо выполнит не то, что ты просишь, а что желаешь. Что угодно можешь просить - получишь только то, что на самом деле хочешь. Но есть там одна каверза.... Сказал желание - пути назад не будет, а откроется к нему ход. К желанию значит. Как первое видение будет, внимательно смотри, и на него и как бы сквозь. Тогда видение НАСТОЯЩЕГО желания появится. Словом не торопись, не спеши, смотри внимательно и жди. А решение примешь - сразу и уйдёшь. Голеньким. Потому как, всё что в этом мире нажил - в том уже не понадобится. Нагими мы в этот мир приходим и нагими уйдём.
Влад с подозрением посмотрел на старика: - А откуда дед, такие подробности?
Старик поперхнулся портвейном: - Я ж тебе сколь раз говорил, старатель один рассказывал!
- Что-то ты темнишь дед - нахмурился Влад: - И история твоя мутная как лес, про который ты сказки лепишь.
- Ну и темню, так и что? - легко согласился старик, доливая портвейн в кружку. - Ну ладно. Ходил я сам, ходил. И желание загадывал....
Он мечтательно закатил глаза, откинулся на стуле, причмокнул: - Стоящее желание было, богатое! - опустил голову, и, глядя в столешницу, проговорил: - Вот только когда настоящую картину своего истинного желания разглядел, испугался не на шутку. Мёртвая жизнь меня ждала, страшная. Какая там красота.... Так уж лучше проще как, привык - и нальют, и накормят, да хоть и обругают. Поверь - здесь это праздник будет, а там...
Ударил сухим кулачком по столешнице: - Эх, паря, как я бежал, если бы ты
видел, КАК я бежал!
Влад откинулся на шатком стуле, разглядывая своего собеседника.
-Так, так? Всё плохо? Думаешь, не стоит туда и соваться?
Старик вскинулся, расплескав жидкость из кружки, тонко и пронзительно захохотал: - Да ты что?! Поверил, что ли?! Я ж тебе байку поведал, а ты мне такие вопросы задаёшь! - внезапно оборвал смех, сгорбился и как-то съёжился.
- Знай только, я тебе не посоветую. Много у человека внутри грязи и скверны припрятано, а желание у древа произнесённое, всё наружу вытянет. Понимаешь? Всё! Жить с этим как сможешь? Я не знаю. И знать не хочу.
Старик внезапно выпрямился и завизжал высоким, неприятным голосом: - Ты кто?!Что тебе надо?! Уйди, убью! - схватил, пустую бутылку, замахнулся.
От барной стойки уже бежал хозяин: - Вон пошёл отсюда, хрыч! - схватил старика за шиворот, выдернул из руки бутылку, поволок к выходу.
- Постойте - привстал со стула Влад: - А, впрочем, ладно...
Он опустился на стул, налил полный стакан и, уставившись в бревенчатую стену невидящим взглядом, задумался.
***
... -Ты хорошенько подумай, дело стоящее! - покрутил большим пальцем руки Кержак, невзрачный мужичонка с маленькими бегающими глазками: -Дорога туда простая, сам не заметишь, как уже и на месте будешь. Серебра за неделю столько намоёшь, что и не унесёшь!
- Сам-то туда, что не идёшь? - поинтересовался Влад: - И дорога простая, и серебра много, и никто об этом месте не знает?
Кержак по-бабьи всплеснул руками: - Да куда мне? Ты вон молодой, здоровый. А я-то уж. Годы не те - Кержак горестно покачал головой: - А о месте точно, никто не знает, это я как на духу!
- Не нравится мне это - сказал с сомнением Влад: - Откуда мне знать, что ты меня в эту тмутаракань только затем и посылаешь, чтобы долг свой списать? Не вернётся Влад, сгинет на болотах, и никому уже ты ничего и не должен? А?
Кержак выкатил на Влада блудливые глазки и заикаясь произнёс: - Да как же ты подумать об этом мог?! Влад! Да я за тебя.... А то, что денег тебе должен -так это всё житейское. Как можно из-за денег-то человека насмерть послать?! Ну как так, ты же меня знаешь! Да я Христом-Богом клянусь, столько тыщ намоешь, что и про мой долг малый позабудешь! Вот тебе крест! - Кержак мелко и быстро закрестился.
- Знаю, потому и не верю - усмехнулся Влад: - Ты вон, и крестишься-то слева - направо....
***
Влад стоял на опушке леса в раздумье: - " Дурак. Знал же - Кержаку верить, себя не уважать. Это любой скажет. А я поверил. И что гибели он моей не желает, и то, что не в долге дело. Как красиво он про серебро пел-то, вот я контроль и утратил. Что дальше? Деньги почти кончились, домой вернуться не на что, но и терять уже нечего - всё уже растерял. Только и осталось, что в "Проклятом лесу" счастья поискать".
... Нестерпимо болела голова. Это было понятно. В лёгком, а иногда в тяжёлом, подпитии, Влад находился уже лет восемь. А в этой мерзкой дыре, почти полгода, он пил только дешёвый портвейн. Единственный напиток, по какому-то странному капризу судьбы, или местным предпочтениям, завозимый в захудалый таёжный посёлок в невероятных количествах.
Иногда Влада, как ему казалось, посещала зелёная, неопрятная белочка. Грязные, захватанные пальцами, бутылки с неровно наклеенными полустёртыми этикетками водили хороводы, пели пьяные песни и выглядывали из-за каждого куста или кочки.
Портвейн! Влад лихорадочно скинул рюкзак, несколько секунд его ощупывания, дали предсказуемый результат - похмелиться было нечем. Последнюю бутылку Влад добил перед уходом из посёлка, а побеспокоиться и купить живительной влаги с собой заранее, он просто забыл. "Здрасьте!" разочарованно подумал Влад: "Подлечился". Зло сплюнул себе под ноги, набросил лямки рюкзака на плечи. Тут хоть вой, хоть на судьбу жалуйся, но ларьков и магазинов в тайге не бывает, а возвращаться в посёлок за тридцать километров, бессмысленно.
Он покрутил головой, отгоняя тупую боль, осмотрелся. "Проклятый лес" лежал прямо перед ним. Шумели под ветром ели и сосны, шелестели листья кустарников. Ничего особенного - лес, как лес. С виду, совсем неопасный. Влад поправил лямки рюкзака, удобнее пристроил за спиной карабин. "Ну что? Пошли?". И будто в холодную воду окунулся в серый сумрак стволов и веток.
Путь был не сказать, что очень трудным, он был тягостным. Мёртвая тишина прерывалась только шагами Влада, его тяжёлым дыханием, щелчками ломающихся веток. Вокруг царили полупрозрачные сумерки, хотя источник света не был виден. Небо плотно отделяли от земли плотные кроны деревьев, сцепившихся между собой. Владу казалось, что сумеречный свет идёт от их бурых стволов. Не отпускало ощущение, что он идёт уже вечность и этому не будет конца. Но вот в однообразной картине появилось какое-то изменение. Невдалеке он увидел голубоватое свечение, в сравнении с призрачным светом, оно было живым, как лампочка накаливания. Свечение с каждым шагом Влада, в его направлении, усиливалось.
***
Поднявшись на низкий пригорок, Влад увидел Древо. Мягкое сияние окутывало пятиметровой высоты, кряжистую сосну напоминающую японский бонсай.
-Нуда. Не ёлка, ни дуб - хмыкнул Влад: - Старикашка, сдуру, сосну не опознал.
Вокруг сосны аккуратными стопками лежали одежда, обувь, снаряжение, оружие и прочие вещи, что сопровождают человека в его жизни.
-Что же они, и вправду, все голыми ушли? - удивился Влад: -Сумасшествие какое-то...
За спиной Влада послышался шорох. Он резко обернулся, дёрнул из-за спины карабин. В нескольких метрах от него стоял на подгибающихся лапах старый волк. Его впалые облезлые бока судорожно поднимались и опадали. Жёлтые слезящиеся глаза неотрывно смотрели на Влада и одновременно сквозь него.
-Ну, ну, ты - с трудом сглотнув, прохрипел Влад. Волк сделал шаг. Влад вскинул карабин к плечу и отступил в сторону: - Тихо, тихо. Ты не тронешь и я не трону.
Волк качнулся на слабых лапах и нетвёрдо пошёл к Древу. Только сейчас Влад понял, что волка он не интересовал, тот шёл целенаправленно. - О, как! - Влад нерешительно опустил карабин. Волк, наконец, добрался до Древа. Подошёл к нему вплотную, привалился боком и неловко задрал голову вдоль ствола к вершине. По лесу прокатился заунывный и тоскливый волчий вой. Вой был такой силы, что Влад невольно выронил из рук карабин и зажал уши. Когда он отнял руки от головы, то увидел - волк, опустив голову вдоль земли, смотрит куда-то в даль, в точку отсюда невидимую.
- Мать твою! - с чувством охнул Влад. Лес перед Древом словно растворился. Мягко открылась ничем незаполненная серая пустота. Далеко впереди пространство дрогнуло, и беззвучно взорвалось всеми цветами радуги. На "киноэкране" размером с весь небосвод замелькали какие-то пятна. Внимательно присмотревшись, Влад разглядел бесконечные волны бегущих животных. Они мчались в полной тишине, словно в немом кино. Бежали олени, зайцы, барсуки, лоси и какие-то экзотические животные, которых Влад не смог опознать.
-Обалдеть! - прошептал Влад: - Это же... Что? Желание волка?!
Волк повернул голову к Владу, и..., наверное, всё-таки показалось, усмехнулся, показав человеку сточенные клыки. Отвернулся. За невероятным видением бегущих животных, проявлялось ещё что-то совсем неясное. Влад изо всех сил напряг зрение, стараясь увидеть происходящее. Появился второй "экран". Он слабо просвечивал сквозь первый, был сильно расфокусирован, но на нём явственно можно было различить поляну, на которой резвился выводок волчат. Рядом в небрежной позе лежала мать-волчица, присматривающая за своими щенятами. Внезапно она насторожила острые уши. Кусты раздвинулись, и оттуда вышел огромный волк.
Серый статный красавец. Самка вскочила и бросилась к нему. Они крутились и вертелись, подскакивали, нежно кусали друг друга. К ним, со всех ног, бросились волчата и с радостью присоединились к весёлой игре.
Влад заворожено смотрел на огромный безмолвный "экран", как вдруг услышал громкий звук. Человеческий вздох. Вздыхал волк. Влад изумлённо взглянул на него. Тот снова вздохнул, и Влад почему-то понял, что это был вздох безмерного облегчения. Старый хищник с трудом оттолкнулся от сосны, и, шатаясь, направился к едва уже различимому видению. Вот он зашёл за Древо, вот ступил на извилистую, но ровную тропу, уходящую в серое пространство перед "экраном".
-Вот это да. Расскажешь кому, ведь не поверят - проводил взглядом волка Влад.
Хлопок.
Волк, "экраны" и серое пространство исчезли мгновенно, будто там, на небе,
Повернули громадный выключатель. За Древом снова сомкнулся серый и сырой лес. Влад покачнулся, обессилено опустился на землю и потерял сознание.
***
Очнувшись, Влад понял, что лежит он на холодной сухой хвое, в "Проклятом лесу" и всё происходящее ему, похоже, не приснилось. Он сел и посмотрел на "Древо желаний", на окутывающую его голубую спираль. Сидел и надеялся, что произойдёт, что-то ещё. Появится какая-то подсказка, что нужно сделать ему, Владу? Но вокруг, по-прежнему, никого не было, а Древо молчало. Чувствовалось только, что оно ждёт. И ждёт именно его.
Влад встал. Сделал осторожный и неуверенный шаг. Древо невозмутимо поблёскивало скользящими лентами света. Влад обошёл его и, попытавшись пройти дальше, уткнулся в невидимое препятствие. Как в стену. Наощупь броня, хоть и невидима, но и несокрушима. Влад сделал шаг назад и осторожно, готовый отдёрнуть руку, потянулся к красноватой коре Древа. Рука легко прошла сквозь голубое сияние, не ощутив ничего. Ни холода, ни тепла. А вот сама кора, сразу напомнила Владу, прикосновение к чему-то живому, тёплому и очень родному. Тому, кому хочется доверять, любить и беречь. Все страхи Влада отлетели прочь, так ветер сдувает летний тополиный пух. Сразу стало легко и спокойно. Влад ласково провёл ладонью по стволу: - Ну? Милое, что скажешь?
Дерево молчало.
- Ах да! - осенило Влада: - Это же я должен что-то там загадать?
Он немного подумал, хихикнул и торжественно произнёс: - Хочу, чтобы у меня всё было!
Голубое сияние дрогнуло, моргнуло и исчезло. Перед Владом стояло обычное корявое узловатое дерево, с шероховатой корой. Из-под ладони исчезли, словно растворились: тепло, спокойствие и нежность. Чувства, что ещё секунду назад были такими близкими и реальными. Влад растерянно осмотрел ладонь: - Не понял? Это ещё, что такое? Желание загадано! В чём дело? Истерично расхохотался: - Дожил! С деревьями разговариваю! Бред какой! Не чудеса в этом лесу случаются, а газы галлюциногенные бродят. Тьфу! - Разочарованно сплюнул Влад.
Сильный удар сотряс землю. Взвыл раздираемый воздух. Заскрипела и рухнула ель неподалёку. Удар, ещё удар! Это было не похоже даже на землетрясение. Трясло так, будто на голову Влада сбрасывали свой груз эскадрильи тяжёлых бомбардировщиков. Влад крепко вцепившийся в Древо, мотался на его стволе, и ошалело орал: - Мама, мамочка, я больше не буду! Никогдааа!!!!
С пронзительным визгом рванулись в стороны, деревья, открывая уже знакомую серую муть. Жарко, опаляя ресницы, в лицо Влада дохнул раскрывающийся небесный "экран". Прищурившись, стряхивая с лица слёзы и пот, Влад пытался разглядеть, скачущие картинки.
... катящиеся по асфальту бутылки портвейна, коньяка, виски, дорогой ресторан, пьяная драка и тут же рядом полупустая бутылка водки на ящике от стеклотары. Ещё, ещё, больше, больше.... Играющие на солнце ряды текилы, бурбона, джина и рома в разнообразных бутылках, какие-то странные небритые лица мужчин, размалёванные с синяками под глазами женщины. Деньги, много денег - их пачки обмениваются, какими-то людьми - на картонные коробки, фанерные ящики с торчащими из них горлышками. Изображение сливалось в бурый калейдоскоп, ревущий какофонией бессмысленных звуков.
За Древом раздался мощный взрыв. В зенит взлетели столбы пыли и земли. Влад увидел, что часть серого пространства у самой земли обрушилась вниз, донеслось шипение сползающего песка и стук катящихся камней.
И вдруг - всё стихло. В наступившей тишине, почти оглохший Влад, заметил слабое мерцание второго экрана.
... Дом. Голубое небо. Гвоздь, вбитый в детские качели. Детский смех. Улыбающиеся лица друзей. Раскрытое окно в сад. Налитое зрелым соком яблоко. Зелёная трава между пальцев ног. Яркие звёзды на вогнутой чаше небосвода. И что-то ещё непонятное, но нестерпимо прекрасное и зовущее.
- Велики дела твои.... - проговорил Влад, проводя рукой по вновь тёплой и ласковой коре Древа. - Да! - он посмотрел на сложенные рядом вещи, и начал аккуратно снимать с себя одежду. Вонючую и грязную телогрейку, стоптанные сапоги, латаную рубаху. Сверху всё придавил карабином -распрямился: - Уже не понадобится...
Он обошёл Древо. Его всё также окутывало голубое сияние, и оно стояло с таким видом, как будто ничего и не происходило какие-то минуты назад.
Подойдя к самому краю серой мути, Влад убедился, что ровной дороги вперёд нет и в помине. А открывается совсем невесёлый вид, на практически отвесный обрыв, дно которого терялось в этой же серой туманной взвеси.
Осторожно ощупав почву босой ступнёй, Влад начал спуск. Нормально. Если не спеша, то вполне можно спускаться. Ступни резали острые камни, но он не придавал значения такому неудобству. Он шёл к своему НАСТОЯЩЕМУ желанию, надеясь, что сделал правильный выбор.
Влад уцепился за неровный выступ, осторожно, чтобы не потерять равновесие, поднял голову и посмотрел на "экраны". Видения хаотично метались в вертикальной плоскости, замещая друг друга, поочерёдно вырываясь на передний план.
Влад обречённо вздохнул и вспомнил волка: "Волкам значит, всё лучшее? Дорожку ему ровную проложили. Желания - одно лучше другого предложили. А я, что? Значит хуже животного? Может быть, я что-то не понял? Долго тут спускаться-то? Может быть, надо было не так, а вот так попробо...?"