Вы должны были предвидеть, что это произойдет - были умнее. Стали быстрее. Стали мудрее.
Но это всегда так работает, не так ли? Только после того, как вы начинаете смотреть на это с этой бесполезной точки зрения «а что, если». Что, если бы вы видели знаки? Что, если бы вы поступили иначе? Что, если бы вы предвидели это и избежали того, чтобы вам не оторвало ноги пять тысяч фунтов летящего металла?
Почему ты не мог видеть, что в ту ночь все работало в обратном направлении? Всегда нравилась ночная смена, перемены в людях, то, как они ходят по-другому, разговаривают по-другому и выглядят по-другому: как они расслабляются после дневной рутины и немного расслабляются. Ночью люди сбрасывали слой запретов, который делал их сборищем скучных гражданских. Работать в ночную смену всегда было лучше, чем работать по часам в дневном мире со всеми его отупляющими правилами и процедурами.
Другим преимуществом является то, что в ночное время также выходят уличные преступники. Та же самая темнота и тени, которые заставляют обычных людей чувствовать себя немного более неясными, также повышают вероятность того, что дерьмо попадет в вентилятор. Как полицейский, вы можете немного развлечься, поймав какого-нибудь мудака за взлом и проникновение, или задержав «Остановить и ограбить», или на самом деле попытаться изнасиловать на берегу. Но любой полицейский также скажет вам, что, несмотря на так называемый уровень преступности, настоящего дерьма не происходит в достаточном количестве в секторе одного парня, чтобы скука не ползала по вашему позвоночнику и не заставляла вас шевелить задницей на сиденье машины. , или заставить вас хотеть просто выйти и пробежать несколько кругов по пустынной школьной дорожке под фонарями безопасности, или упереться пальцами ног в передний бампер патрульной машины и сделать сотню отжиманий на стоянке впереди из пожарной роты № 5. Вы знаете, что эти киски внутри наблюдают за вами из своей уютной комнаты отдыха, и что они ни за что не выйдут наружу и не получат вызов, сколько повторений они могут сделать.
Значит, ты не против ночной смены. Но в ту ночь все было чертовски задом наперед. И вы не ожидали, что это произойдет.
Вместо того, чтобы прикрывать свой обычный сектор, вам придется переключать передачи, потому что в местном подразделении дорожной полиции не хватает трех солдат. Сержант сказал вам, что вы должны выехать из окрестностей и сделать несколько пробежек по I-595, потому что там были какие-то бредовые сообщения о скоростных стрелках, совершающих обстрелы со скоростью сто миль в час из пункта взимания платы за проезд в вход на Аллею аллигаторов; какой-нибудь бедный штатский может взбеситься и получить удар в соревновании. Да что угодно.
Теперь вместо того, чтобы ползти по улицам, вы делали прямо противоположное, устанавливая скоростную ловушку на межштатной автомагистрали, двигаясь по внутренней полосе со скоростью пятьдесят пять миль в час и время от времени съезжая на обочину с выключенным светом, ожидая, заскучав от скуки. чертов ум. Никаких спидеров. Никакой скоростной погони — как раз наоборот. Никто не стреляет более чем на пять или десять миль в час сверх установленного предела, и что, черт возьми, вы не тратите свое время на то, чтобы сбить их. Итак, вы глотаете суперпротеиновые таблетки и включаете iPod, что полностью противоречит правилам, и слушаете старую добрую классику AC/DC, когда сзади какой-то водитель, который должен ехать тридцать пять миль в час. в средней полосе, завинчивая всех.
Ты смотришь, и тебе становится не по себе, как медленно движется этот идиот. Затем, как только машина проезжает мимо, вы видите профиль водителя: одна из тех старых седовласых, склонившаяся к ветровому стеклу, глаза прищурились, а нос почти касается руля, как будто эти дополнительные шесть дюймов позволят ей видеть на сто футов. дальше по дороге. А потом вы слышите клаксон приближающегося к ней парня, который был обманут задними фонарями ее старого Lincoln Town Car. Неожиданно эти огни устремляются прямо ему в лицо, он ударяет в гудок, проносясь мимо старухи, и раздается этот ура-а-а-а звук, который искажается эффектом Доплера.
Дерьмо! Теперь ты должен что-то сделать, верно? Вы здесь с чертовым мандатом предотвращать несчастные случаи, верно?
Итак, вы вытаскиваете наушники iPod из ушей и включаете фары. Включите вращающийся блюз на световой панели, и вы выезжаете на межштатную автомагистраль, чтобы догнать мисс Марпл. Все отстало. Вы не гоняетесь за каким-то накаченным девятнадцатилетним летуном; ты останавливаешь свою бабушку за то, что она слишком медленная.
Ругаясь, ты толкаешь патрульную машину на пятьдесят миль в час, чтобы догнать. А пока держись подальше от сирены, не желая напугать старушку до чертиков. Вы замедляетесь прямо позади нее и скользите прямо к ее наружному зеркалу, чтобы она не могла не заметить вращающиеся огни, которые теперь вспыхивают в салоне ее машины и заставляют все пульсировать голубым, даже ее белые волосы. Конечно же, она ничуть не тормозит. Другие машины вокруг и позади вас замедляют ход, потому что видят проклятые огни. И, как и у большинства водителей в мире, их естественная склонность снижать скорость, когда они видят полицейского, потому что, не дай Бог, они сделали что-то не так или сами пробежали на десять миль больше установленного лимита. Так что все они замедляются на тридцать секунд. Но как только они видят, что дергают кого-то другого, они все снова поднимают счет до семидесяти.
Вы знаете, что это правда, потому что вы полицейский и знаете, какую паранойю вызываете. И ты чем-то гордишься этим. Но что, черт возьми, не так с этой старой бидди, которая не останавливается и даже не замедляется, а вместо этого придерживается тридцати пяти миль в час, как будто от этого зависит ее жизнь.
Тогда вы думаете: Боже, надеюсь, это не один из этих Цыпленков, небо падает, придурки, которые слышали историю о фальшивом офицере, который останавливает людей с красной лампочкой на приборной панели, а затем насилует и грабит их. . Хорошо, вы тоже это слышали, но никогда не сообщали подробно о том, какая юрисдикция и что именно угрожало, или конкретно, что было украдено. Вы не уверены, что это не просто одна из тех городских легенд, вроде аллигаторов в канализации и удавов в водопроводе туалета. Но дерьмо, эта баба вообще не реагирует.
Итак, вопреки всем правилам процедуры, вы, наконец, расстраиваетесь, включаете сирену, останавливаетесь перед Town Car и замедляете себя, используя этот маневр, чтобы заставить ее остановиться позади вас. Видишь, что я имею в виду? Назад, просто чертовски назад.
Теперь вы выходите. И в свете ее фар ты затеняешь глаза и возвращаешься к ее машине. Вы совершенно не понимаете, какого черта вы вообще решили это сделать, думая, что вы должны были просто позволить ей получить задний конец и не тратить свое время впустую. Но ты же без злого умысла и предусмотрительности, просто по привычке держишь правую руку на прикладе своего 9-мм. Может быть, поэтому старушка уже плачет, уткнувшись руками в тканевый потолок «Таун-кара», умоляя высоким истеричным голосом: «Пожалуйста, офицер, пожалуйста, не стреляйте в меня. Мне жаль. Мне жаль. Я просто пытался добраться до аэропорта, чтобы забрать мою дочь. Я не хотел быть незаконным. Мне жаль! Пожалуйста, не стреляйте в меня!»
— Все в порядке, мэм. Все в порядке, — говоришь ты, теперь показывая ей ладони обеих рук, растопыривая пальцы и хлопая ими на этом международном языке жестов, чтобы просто успокоиться.
«Успокойся», — скажете вы. — Я просто пытаюсь помочь вам, мэм. Пожалуйста."
Когда вы наклоняетесь, чтобы показать свое лицо в ее окне, вы видите слезящиеся голубые глаза, напряжение на морщинистом лбу и вялые мышцы рук, дрожащие от усилий, чтобы держать руки поднятыми.
— Пожалуйста, мэм. Вы можете опустить руки, пожалуйста. Просто дайте мне взглянуть на ваши водительские права и регистрацию, пожалуйста», — говорите вы, возвращаясь в процедурный режим и понимая, что вы не проявили должной осмотрительности, набрав контрольный номер перед остановкой. Теперь вам предстоит исправить собственную ошибку.
— Меня только беспокоило, мэм, что у вас могут возникнуть проблемы с проездом по автостраде. Темно, мэм, и движение на этом участке дороги довольно быстрое. Я боялся, что вы едете опасно медленно, э-э, миссис Митчелл, — говорите вы, теперь глядя на лицензию, которая, вероятно, является продлением, которое она, вероятно, получала по почте в течение последних сорока лет без необходимости смотреть или рефлекторный тест. Дата ее рождения, как вы теперь видите, — 1936 год.
Итак, сказав ей оставаться в машине, вы подходите к задней части ее машины. Назад, да? Что, черт возьми, ты думал? Ни один полицейский в здравом уме не останавливает движение с включенными фарами перед машиной, которую он остановил. Но вы стоите позади ее Таункара, записываете номерной знак, а затем слышите что-то, что едва заметно отпечатывается в синапсах вашего мозга. Изменился звук приближающегося трафика. И брызги света от фар позади вас тоже меняются. Внезапно окружающий свет мгновенно уменьшился на один градус.
Вы слышите приближающийся вой двигателя еще до того, как видите машину. Боковым зрением вы видите переднюю часть радиаторной решетки старой модели, большой хромированной стали, которую использовали, когда автомобили были еще прочными и тяжелыми, мчащейся вверх по полосе для остановок. Фары автомобиля выключены. Вы видите только мерцающее отражение в старой решетке, и у вас есть всего миллисекунда, чтобы повернуться лицом к стремительной стали. Поскольку вы отличный спортсмен, ваша мгновенная реакция — попытаться прыгнуть.
Вы не слышите удар. Твой мозг отключается — все черное. Все безмолвно, автоматический ответ организма, как они скажут вам позже, ответ на то, что ваша животная система говорит вам, — это мгновенная смерть.
– 2 –
«Иисус», — сказал я, но не так цинично, как я обычно произношу имя Господа всуе, а с искренним благоговением и сочувствием. — Его прижали?
«Когда туда прибыли первые патрульные, они увидели его в свете фар, — сказала Шерри. «Его туловище все еще было прямо, а не свисало на капюшон или что-то в этом роде. Они сказали, что его голова была запрокинута, а рот широко открыт, как будто он кричал в небо. Но он не издавал ни звука».
— Господи, — снова сказал я, поместив образ в свою голову, а затем с трудом вытряхнув его. Может быть, Шерри почувствовала мой дискомфорт, а может быть, она просто снова сосредоточилась на усыпанной щебнем дороге, потому что на какое-то время замолчала. Она даже не дошла до того, почему рассказала мне эту историю.
Все, что выходило из нее сейчас, — это ритмичное дыхание и почти незаметное кряхтение от усилия каждый раз, когда она толкала колеса своей инвалидной коляски, вращая их вперед, ее запястья вздувались, как гребец, заканчивающий гребок в черепе. Ее кресло скользило на секунду, пока она выдыхала, снова взводя руки и готовясь снова повернуться.
Я ехал рядом с ней на средней передаче на десятискоростном туристическом велосипеде. Когда мы только начали приезжать сюда, в Долину Акул на юге Эверглейдс, я бегал рядом с ней, пока она сидела на стуле. Она не позволяла мне толкать ее — никогда не позволяла. Даже в тот день, когда она выписалась из больницы, всего через неделю после ампутации ноги, она отказывалась позволять кому-либо толкать свою инвалидную коляску.
Затем, после двух дней дома, она решила спуститься по пандусу, который я соорудил у ее заднего крыльца. Она сама придумала, как открыть деревянную калитку, и покатилась по улице, «подышать свежим воздухом, ради всего святого, Макс», — огрызнулась она, когда я спросил, какого черта, по ее мнению, она делает. «Эта комната, дом, стены. Это как сидеть в чертовой камере в Рейфорде».
Я начал говорить что-то о том, что она не знает, каково на самом деле находиться в камере тюрьмы штата Флорида, хотя она отправила немало осужденных в качестве детектива в управление шерифа Броуарда. Но я научился держать рот на замке в такие моменты. Шерри потеряла ногу во время похода, в который я взял ее в Глэйдс. Я ничего не знал о бурлящем урагане в нижней части залива. Затем я намочил наш единственный мобильный телефон в глупом порыве, чтобы игриво замочить ее.
После того, как ее нога была сломана бурей, именно я привел нас в паучье гнездо уголовных придурков, подвергнув нас обоих опасности. Рыбацкая хижина, в которую мы отправились, оказалась не тем, чем казалась — ни нам, ни идиотам, которые грабили лагеря после шторма. Когда появились вооруженные мускулы настоящих владельцев, мы попали под перекрестный огонь. Результатом стала потеря конечности Шерри. Я бы никогда не простил себя.
Итак, то, что Шерри Ричардс хотела сделать в эти дни, мы сделали. Если она хотела выбраться из дома, я приводил ее сюда, на мирную шестимильную петлю из щебеночного камня в стороне от старой тропы Тамиами, по которой люди могли проехаться по настоящему лугу Эверглейдс. Для меня это было захватывающим дух: зелено-золотая трава, расстилавшаяся до горизонта и освещенная восходящим солнцем по утрам, стоячие озера на мелководье в сезон дождей, рябь на ветру и временами живые парящими стрекозами и дротиками и случайный лещ, подгребавший насекомых снизу. Когда я показывал Шерри на эти чудеса природы, пока мы ехали, я получал в основном незаинтересованный кивок. Такие обряды больше не были для нее захватывающими дух.
В первый раз, когда мы вышли сюда, я шел рядом с ней, и мы оба дышали влажным, очищенным от земли воздухом. Я внимательно наблюдал за ней, чтобы убедиться, что она не перегреется на солнце Южной Флориды. У меня было много воды, а мобильный телефон был в кармане, всегда наготове. Мне пришлось бегать трусцой, чтобы не отставать от нее, и я сам выпил большую часть воды. В следующую поездку я пробежал всю шестимильную петлю; она ждала меня в конце. В конце концов, я взял напрокат велосипед, и с тех пор мы так и делаем. Шерри была триатлонисткой до ампутации. Теперь она была заезженной триатлонисткой-инвалидом с чипом на плече.
Я тысячу раз говорил себе за последние шесть месяцев: отпусти это, позволь ей разобраться, позволь ей овладеть этим; тогда она вернется к тому, кем она была. Никому из нас снова не исполнится двадцать пять, но и отказываться от тренировок тоже не хотелось. До сих пор она пошла на две уступки: согласилась носить большую мягкую шляпу, чтобы затенять ее светлую голову, и последовала совету своего тренера не давить так сильно, чтобы не поддерживать разговор во время вращения.
Она выбрала историю Марти Букера. Букер был офицером шерифа, который потерял обе ноги во время обычной остановки на шоссе I-595. И почему она рассказывала мне эту историю? Ее попросили встретиться с Букером, поговорить с ним, дать ему совет. Я был просто счастлив, что не был тем, кто дал ей это задание.
«Капитан и один из психологов отдела подумали, что это хорошая идея. Это старое упражнение «братья по оружию»: вы прошли через то, через что ему предстоит пройти. У вас будет точка отсчета. Может быть, вы сможете ему помочь, — наконец продолжила Шерри.
— Я не видел, чтобы кто-нибудь помогал тебе, — сказал я, пытаясь быть на ее стороне, хотя знал, что единственная причина, по которой у нее не было консультанта, терапевта или психолога, на которых можно было бы опереться, когда она проходила реабилитацию, заключалась в том, что она была упрямо непреклонна, что ей не нужна помощь.
«Да, ну, они говорят, что ему трудно приспособиться. Слишком рассеянный, тихий и внутренний. Он вообще не открывается, даже семье. Так что они думают, что один чокнутый коп с другим, может быть, мы сможем соединиться.
— И вы согласились, — сказал я, возможно, с ноткой удивления в голосе: Шерри в роли терапевта и резонатора? Не ее стиль.
«Я слышал истории об этом парне до того, как его сбили. Он был слишком диким, слишком замкнутым в себе, слишком много говорил о «полицейском как солдате». Кому это нужно в их отряде?» — сказала Шерри. «Но теперь, знаете ли, он на заднем колесе, как и я. Я думаю, может быть, неплохо было бы поговорить с ним.
Сказав это, она выдохнула и снова сделала то же самое. Ух, скользи. Ух, скользи. Ух, скользи. Ни слова. За последние несколько месяцев я думал, что научился справляться с этим.
Шерри всегда была независимой и гордилась этим. Но она не была эгоисткой. Однажды она приняла к себе подругу, над которой издевался муж-полицейский. Она всегда первой бросалась в дело об убийстве, выполняя дополнительную работу, о которой другие и не подумали. Прежде чем она поделилась со мной своими мыслями о делах, хотя официально я больше не был членом семьи правоохранительных органов, обычно она хотела поговорить об этических затруднениях.
Теперь она отправлялась куда-то в тишине, в собственных мыслях, видя в голове образы, которые могла наблюдать только она, в место, о котором я мог только догадываться: был ли это гнев из-за потери ноги или отвращение к собственному телу. ? Была ли это жалость к себе, с которой кто-то с ее характером естественно боролся? Скрытая ненависть ко мне, учитывая, что навлекли на нее мои решения?
Я воспринял этот новый проблеск мысли, эту мысль о том, что она чувствует себя обязанной обратиться к кому-то другому, как благо.
Когда мы сделали длинный поворот тропы, я принял ее молчание и вместо этого сосредоточился на темной точке в траве впереди. Когда мы подошли ближе, я смог различить зелено-черное тело аллигатора на полпути к озеру, на берегу с поднятой вверх мордой, как будто он чуял ветерок. Подойдя на двадцать ярдов ближе, я увидел, что он огромен, не меньше пятнадцати футов. И у него что-то было в пасти. Еще двадцать ярдов, и я увидел, что в пасти аллигатора застряла флоридская черепаха с мягким панцирем, размером с большую салатницу для пикника.
— Ого, — сказал я и замедлил шаг. Аллигатор сосредоточился на своей добыче. Шерри пронеслась по тропе в тридцати футах от нее, ни разу не повернув головы.
Я остановился и стал смотреть. Аллигатор не обращал на меня внимания и продолжал работать челюстями, надавливая. Я слышал, как потрескивает панцирь черепахи, когда зубы расщепляют ее пластрон: она была еще жива, брыкалась ногами, вытягивала шею в тщетной попытке спастись.
– 3 –
Билли Манчестер был снаружи — ну, его версия снаружи. Он стоял у перил внутреннего дворика своего пентхауса с видом на остров Палм-Бич и Атлантический океан. Именно такое утро Южной Флориды привлекало людей в эту часть страны более ста лет: небо чистое и лазурно-голубое, воздух чистый, свежий и незапятнанный загрязнениями, несущий с собой соленый запах океанской воды. Солнце согревает кожу, его интенсивность заставляет каждый цвет сиять с яркостью, которую вы просто не найдете в северных краях.
Билли держал в руке сложенный журнал Wall Street Journal. Он был одет в безукоризненно выглаженную белую оксфордскую рубашку и сшитые на заказ брюки, несмотря на заявленное намерение не посещать сегодня адвокатскую контору. Его нос был в воздухе, как будто вглядываясь в далекий горизонт. А профиль его кофейного цвета кожи, очерченный на фоне неба, производил впечатление какого-нибудь нубийского принца или, по крайней мере, мальчика с обложки GQ.
«Иногда я поражаюсь твоей почти пророческой способности звонить мне, Макс, как раз в тот момент, когда я подумываю о том, чтобы позвонить тебе», — сказал Билли. «Что они говорят о таком психическом феномене?»
Я все еще был в его квартире, рылся в его огромном холодильнике из нержавеющей стали в поисках бутылки «Роллинг Рок», несмотря на час и поставленную перед собой цель вернуться к работе. Я был одет в выцветшие джинсы и не совсем белую футболку, не совсем белую из-за возраста и отсутствия приличного отбеливания, а не из-за того, что цвет был модным. На мне была пара потрепанных палубных ботинок, носков не было. На самом деле я не носил носков с тех пор, как семь лет назад переехал во Флориду из Филадельфии.
— Братья от другой матери? — предложил я в ответ на вопрос, затем открыл пиво и вышел, чтобы постоять с ним во внутреннем дворике.
— Я думал не об этой н-фразе, Макс, — сказал он, его улыбающиеся темные глаза теперь смотрели на меня.
У Билли сильное заикание, когда он разговаривает с кем-либо лицом к лицу. За стеной, по телефону или просто вне поля зрения его речь плавная, эрудированная и безупречная. Но поставьте перед ним лицо, и где-то в его мозгу повернется переключатель. Заметьте, я не говорю, что он страдает заиканием, потому что никто, кто знаком с Билли, его способностями и успехом, не назвал бы его страдальцем или жертвой.
Билли и я из Города Братской Любви, но районы, в которых мы выросли, были разными мирами. Я был полицейским в третьем поколении из Южной Филадельфии, сыном, которого кормили с ложечки этническим супом из итальянцев, поляков, греков и любого другого общества белых иммигрантов из Европы, которое могло проследить свое американское происхождение до восемнадцатого и девятнадцатого веков. Да, Индепенденс-холл укрывал отколовшихся англичан в 1776 году, но Южная Филадельфия была домом для грузчиков, каменщиков, мясников, плотников и каторжных пьяниц, которые заставляли работать всю новую национальную машину.
И да, семья Билли вполне может проследить свои корни до невольничьих кораблей из Африки и человеческого рынка, где они продавались всего в нескольких кварталах к востоку и югу от того места, где когда-то висел Колокол Свободы. Но в нашей половине двадцать первого века большинство чернокожих мигрировали в северную и западную части города. А в районе Билли возле Двенадцатой улицы и Индианы в 1970-х и 1980-х свирепствовали бедность, наркотики, безработица и преступность. Как-то наши матери встретились в церкви, обе бежали от религиозных традиций и жестоких мужей. Зародилась дружба. В конце концов Билли удалось сбежать, используя свой интеллект и стремление получить степень юриста в Университете Темпл и степень в области бизнеса в Уортоне. Затем он пообещал никогда больше не жить без солнечного света.
Я бежала от своего прошлого после того, как моя мать набралась смелости покончить со своим мужем, моим отцом — нашим общим дьяволом. Это мать Билли указала ей путь, дала ей мышьяк, дала ей мужество. К тому времени я последовал семейной традиции и стал офицером. Я уже знал, что жестокое обращение с моим отцом не было секретом среди копов Южной Филадельфии. Правила братства в синем были и проклятием, и благословением. Никто не вмешивался в течение многих лет избиений, даже если их вызывали на место происшествия. Следите за братом. Но как только это было сделано, никто не обнародовал отчет о вскрытии, показывающий уровень яда в крови моего мертвого отца. Следите за выжившими семьями.
Моя мать, наконец, скончалась несколько лет спустя, чувствуя себя комфортно со своим угнетателем в могиле и пенсией моего отца, но съеденная католической виной. Я оставался копом, пока меня не ранили в шею во время неудачного ограбления. Когда я получил выкуп по инвалидности и был полон решимости оставить свое прошлое позади, я вспомнил призывы моей матери уехать из города и найти сына своей подруги из Северной Филадельфии, успешного адвоката из Южной Флориды. На этот раз я последовал ее совету.
Билли стал моим другом и партнером. Он интеллектуальный юрист с миллионом контактов, поклонников и благодарных клиентов. Я упрямый частный сыщик, который, несмотря на годы работы и изоляции, не может выкинуть из головы ни улицы, ни работу полицейского.
Я опрокинул свое утреннее пиво в сторону Билли и сделал большой глоток, когда солнце отразилось на зеленом стекле. И мой заикающийся партнер смотрел на сияющий горизонт.
— Значит ли это, что у тебя есть что-то для меня сделать? Я сказал о его признании, что он был близок к тому, чтобы позвонить мне, прежде чем я позвонил ему.
— Действительно, М-Макс, — сказал он. — Есть н-что-то уродливое, что, я полагаю, мы должны н-преследовать.
— Разоблачитель? — сказал я, делая еще один глоток пива.
— Да, п-разоблачитель.
— Значит, вы делаете это корпоративно? — спросил я, снова пытаясь заставить Билли объяснить мне вещи в терминах, понятных старому уличному полицейскому.
«На самом деле это б-и корпоративное, и государственное. Эта н-женщина работает в частном реабилитационном центре, н-но она подозревает, что фальшивые заказы на инвалидные коляски и протезы выставляются M-Medicare.
— Так что, если это правительственная акция, в которой федералы обворовываются, почему она не пойдет в прокуратуру, или в ГАО, или к кому-нибудь, кого здесь на самом деле облапошивают? Я сказал.
Билли посмотрел на меня. Он уже дважды сложил газету в руке. Затем он сел в кресло на террасе, скрестил ноги в коленях и принял адвокатский вид.
— Вы платите налоги, М-Макс. Я п-плачу налоги. Medicare финансируется нами и всеми остальными законными американцами, — сказал Билли. «М-служанка, бакалейщик, школьный учитель, офис-менеджер — мы те, кого обдирают. И если ничего не останется, когда мы состаримся и нам понадобится ч-инвалидная коляска, нам будет больно.
Хотя Билли мог быть безжалостно эффективен в своей практике финансового и корпоративного консультанта, он сохранял настоящую социальную совесть, рожденную хождением пешком в детстве бедняка. Его собственная вера в то, что если вы добились успеха, то обязаны помогать тем, кто пытается сделать то же самое, часто приводила его к тому, что он брался за дела, которые ничего не оплачивали, — не то чтобы он в этом признавался.
Я привыкла к его социальной риторике, но он узнал, как я вздрогнул, когда произнес слова «нужна инвалидная коляска», и остановился.
— Мне п-извини, Макс. Я не хотел, чтобы это прозвучало так п-лично.
Это было именно то, что сказал бы Билли — извинение за то, что он был личным. Он был моим лучшим другом более восьми лет. В тот первый раз я вошла в его кабинет без предупреждения, вооруженная только описанием моей матери, зная только то, что его собственная мать была соучастницей смерти моего отца. Только за это я был в долгу перед ним.
Не долго думая, он нашел мне жилье, маленькую лачугу на берегу реки на краю Эверглейдс. Он идеально подходит для моих заявленных потребностей. Он был уединенным, труднодоступным и тихим, как может быть тихим только природа; место, где можно перемалывать камни в своей голове, место, где можно исчезнуть, и, да, место, где можно спрятаться. Изучив предысторию Билли, я также доверил ему выплату страховки по инвалидности от полицейского управления Филадельфии. Он заверил меня, что сможет инвестировать эту сумму и что мне, учитывая мои очень скромные планы и образ жизни, никогда больше не придется работать.
Я доверял ему не только потому, что наши матери доверяли друг другу, несмотря на различия в их жизнях, но и потому, что я знал, какие шансы он преодолел, как он поднялся по улицам.
Билли знал Шерри столько же, сколько и я. Он был тем, к кому я пришла, когда Шерри была частью команды шерифа, расследовавшей похищение и убийство детей из пригородов, пробирающихся в некогда дикие Глэйдс. Поскольку мне не повезло обнаружить тело одного ребенка на моей реке, меня считали подозреваемым. Шерри не доверяла мне, пока я в конце концов не раскрыл это дело, спасая в процессе одного из пропавших детей.
Билли восхищался детективными способностями Шерри. И он видел сквозь ее твердый взгляд на вещи без предубеждений. На самом деле он понял это раньше меня. Когда мы с Шерри, наконец, избавились от нашего настороженного отношения друг к другу и начали встречаться, он был очень доволен. С женой Билли, адвокатом, а затем кандидатом на должность федерального судьи, он, Шерри и я часто собирались вчетвером, обедали вместе или ходили на какое-нибудь шоу, на которое Билли неизбежно покупал билеты.
Я отмахнулся от его извинений за использование инвалидных колясок и их возможную личную связь с Шерри. Ее перелом ноги, последующая инфекция и ампутация произошли, когда она официально не работала. Но дело в том, что ты всегда коп, 24/7. Когда она столкнулась с преступлением, которое в нашем случае было грабежом и похищением, приведшим к множеству смертей от перестрелок в Глэйдс, она была застрахована по страховке офиса шерифа. О ней заботились, ее медицинские счета полностью оплачивались работой. Но я остался с ней, в ее доме в Форт-Лодердейле, работая, как я думал, над психической реабилитацией, в которой, как мне казалось, она нуждалась.
— Не проблема, Билли. Она на самом деле привыкает к этому, — сказал я. «Ты же знаешь, Шерри, ничто ее не сдерживает».
— Б-чушь, Макс.
Вы должны были бы знать, как редко язык Билли выходит на улицу, чтобы понять, насколько сильным было его утверждение. Я смотрел ему в лицо, чувствуя, как к горлу подступает что-то такое, чего я редко ощущал в присутствии Билли.
— П-она никогда к этому не привыкнет, Макс. Она подстроится. Она будет драться. Но ты н-никогда не привыкнешь к таким вещам.
Я отвела от него взгляд, посмотрела на берег озера, выше на бочкообразные черепичные крыши Палм-Бич и еще выше на горизонт, где небо соприкасалось с океаном.
"В ПОРЯДКЕ. Когда я встречусь с этим разоблачителем?» — спросил я и допил остатки пива.
– 4 –
В 12:25 я сидел на стоянке медицинского комплекса Вест-Бока и ждал Луз Кармен. Билли дал мне адрес и имя разоблачителя. На самом деле он назначил встречу еще до того, как я приехала в его пентхаус, зная, что я приму это задание, и зная, что я буду доступна до конца дня. Через год после нашей встречи я стал штатным следователем Билли. Он давно уже отказался от хождения по улицам, без огорчения признавшись, что после того, чему он был свидетелем в детстве, он больше никогда не запачкает руки. С другой стороны, буквально грязной, я не мог оставаться в стороне от переулков, теней и опасностей, в которых я научился действовать. Мы с Билли создали команду, которая часто работала хорошо.
Я припарковался через два ряда от входа в здание, разбросанное здание, которое выглядело так, будто они позаимствовали план Пентагона, но им нужен был только один этаж. В этой части Южной Флориды — западных городах и пригородах, удаленных от океана — не было беспокойства по поводу количества дешевой земли, используемой застройщиками. Осушите Эверглейдс, понизив уровень грунтовых вод с помощью выдолбленных озер или выкопав каналы, ведущие к океану, а затем заполните и постройте. Это продолжалось целое столетие. Вымостить рай, поставить стоянку; извинения перед Джони Митчелл.
Ровно в 12:30 мне позвонили на мобильный. На дисплее отобразился номер, который дал мне Билли.
— Макс Фримен, — ответил я.
«Да, это Луз Кармен, могу я вам помочь?»
— Э-э, вы звонили мне, мисс Кармен.
— Да, это возможно, сэр, — сказал умеренно молодой женский голос на другом конце провода, если можно так назвать. -- Да, сэр, я иду прямо сейчас, сэр.
«Ну, ладно, мисс Кармен, я на стоянке в ярко-синем пикапе Ford F-150, в двух рядах от тротуара посередине», — сказал я, уловив картинку. Я всегда качаю головой, когда люди слышат название «частный сыщик» и сразу же ведут себя так, как будто они в шпионском фильме Джейсона Борна.
Менее чем через две минуты я увидел, как женщина, возраст которой соответствовал голосу телефона, вышла наружу, прочесала территорию, как будто беспокоясь о том, что за ней будут следить, а затем прямиком направилась к моему грузовику.
Она была невысокой и стройной, может быть, пять футов два дюйма и сто фунтов веса. У нее были длинные черные волосы, которые были то ли такие тонкие, то ли так тщательно причесаны, что даже легкий ветерок развевал их с плеч и ерошил, когда она приближалась. Она была на каблуках, в юбке чуть выше колен и в белом лабораторном халате, как медсестра или врач.
Я начал выходить из грузовика, чтобы поприветствовать ее, когда она пронзила лобовое стекло увещевающим взглядом и подняла руку ладонью наружу. Этот жест говорил: оставайтесь на месте, пожалуйста!
«Отлично, — подумал я, — настоящее глубокое дерьмо под прикрытием, секретные операции и все такое прочее». Тем не менее я сидел неподвижно, а она подошла прямо к пассажирской двери, открыла ее и залезла внутрь.
— Привет, мисс Кармен, я полагаю, — сказал я, одарив ее своей самой приветливой и открытой улыбкой. — Я Макс Фримен, помощник Билли.
«Пожалуйста, поезжайте, мистер Фримен», — сказала она, глядя вперед, не глядя мне в лицо. — Мы не можем здесь разговаривать.
Оооо, дерьмо секретного агента. Они могли подслушивать с помощью оборудования дальнего наблюдения. Может быть, мне следует выбраться из особого конуса молчания. Но я ничего не сказал, завел грузовик и выехал со стоянки. Я дождался, пока мы окажемся на Глэйдс-роуд, прежде чем спросить: «Куда, мисс Кармен?»
— Здесь справа есть парк, мистер Фримен. Мы можем зайти туда и поговорить там, где безопасно.
Я взглянул на нее, уже зная, что она будет смотреть вперед, ее лицо стоическое и сосредоточенное. Но ее пальцы также были переплетены, когда они сжимали ее сумочку, ее большой палец потирал один сустав, как будто там был зуд, который не мог быть удовлетворен. Она умела скрывать свое беспокойство, но никто не застрахован. Я решил не пугать ее больше, чем она уже была, и просто следовал ее указаниям, давая ей почувствовать некоторый контроль над ситуацией.
Наконец она направила меня в городской парк, где я по извилистой асфальтовой ленте направилась к месту для пикника. Мы вышли и подошли к деревянному столу, стоявшему под огромным баньяном ярдах в тридцати от парковки. В полдень осеннего дня, когда в школе шли занятия, а рабочие племена занимались своей повседневной рутиной, парк был заброшен. Мисс Кармен, как я понял по отсутствию обручального кольца, сочла его достаточно безопасным и села с одной стороны стола, а я занял другую, глядя друг на друга, лицом к лицу, как будто у нас была какая-то деловой встречи, которой мы, в некотором роде, и были.
— Я надеюсь, мистер Фримен, что мистер Манчестер проинформировал вас о моей ситуации? Ее речь была чистой и резкой, произношение «ра тач» было более жестким, чем у англо-американцев. Ее английский был идеальным для школы, но он был для нее второстепенным.
— Он дал мне очень общий план, мисс Кармен, — сказал я, копируя ее жесткую манеру поведения. — Но я хотел бы услышать это еще раз, в ваших собственных словах.
Ее глаза были темно-карими, настолько темными, что было трудно увидеть разницу между черным зрачком и радужной оболочкой. Она еще секунду смотрела мне в лицо.
"Мистер. Манчестер говорит, что я могу тебе доверять.
Это было утверждение, а не вопрос, поэтому у меня не было причин отвечать.
Она глубоко вздохнула и начала.
«Я работаю на Mediwheels and Prosthetics восемнадцать месяцев, мистер Фриман. Это уже третий бизнес, которым я занимаюсь с тех пор, как получила степень младшего медбрата в муниципальном колледже Майами-Дейд, — сказала она, сохраняя в голосе строгий, образованный наклон, но ненадолго.
«Я знаю, что мне нужно получить степень RN, прежде чем я смогу действительно работать в больнице, и это то, чем я действительно хочу заниматься. И я знаю, что могла бы просто работать в одном из домов престарелых, что я и пробовала сначала. Но мне действительно было трудно с пожилыми людьми, и я слишком эмоционально относился к их проблемам. Мне не нравится постоянно видеть их страдания, и…
Она поймала себя. Узнав бессвязный и все более высокий тон своего голоса, она остановилась, собралась и начала снова.
«Поэтому вместо этого я заняла позицию у поставщиков оборудования», — сказала она. «Деньги лучше. Вы не видите очень много пациентов. В основном это бумажная работа. Я могу накопить достаточно, чтобы вернуться в школу».
Она остановилась и посмотрела на меня: я был в растерянности.
— Это замечательно, мисс Кармен. Тебе сколько, двадцать два? Три?" Я сказал, угадывая низко, потому что женщинам это нравится.