В тот день, когда сообщение о смерти Ричарда появилось в Manchester Evening Chronicle , я знал, что больше не могу откладывать устранение беспорядка. Но сначала мне нужно было кое-что сделать. Я стояла в дверях гостиной мужчины, который был моим любовником в течение трех лет, с полароидом в руке, обозревая хаос. Я медленно обвел объективом камеры комнату, тщательно фиксируя каждую деталь беспорядка, раздел за разделом. Это был единственный раз, когда я не был готов полагаться на память. Ричард мог уйти, но это не означало, что я собирался идти на ненужный риск. Частные детективы, которые занимаются этим, имеют столько же шансов получить пенсию, сколько и служащие Роберта Максвелла.
Как только у меня появилась полная хроника того, как именно были оставлены вещи в комнате, которая была зеркальным отражением моего собственного бунгало по соседству, я приступил к своей грандиозной задаче. Сначала я разложил вещи по кучкам: книги, журналы, компакт-диски, кассеты, промо-ролики, обломки жизни рок-журналиста. Затем я расставил их. Книги в алфавитном порядке на полке. Компакт-диски то же самое. Кассеты я сложила в хранилище, которое Ричард купил специально для этой цели в одно воскресенье, когда мне удалось затащить его в Ikea, что в 1990-х годах было равносильно покупке обручального кольца. Я даже собрала для него шкаф, но у него так и не вошло в привычку им пользоваться, предпочитая беспорядочные стопки и кучи, разбросанные по всему полу. Я похоронил всплеск эмоций, который пришел вместе с воспоминанием, и упрямо продолжал. Журналы, которые я спрятала с глаз долой в оранжерее, которая тянется вдоль задней части обоих наших домов, связывая их вместе прочнее, чем мы когда-либо были готовы сделать в каком-либо формальном смысле нашей жизни. Я прислонился к стене и оглядел комнату. Когда люди говорят: ‘Это грязная работа, но кто-то должен ее выполнять", почему мы никогда по-настоящему не верил, что мы будем теми, кто останется с липким концом? Я вздохнул и заставил себя продолжать. Я очистил пепельницы от тараканов, оставшихся от косяков Ричарда, собрал ручки и карандаши и засунул их в обрезанную банку из-под пива "Саппоро", которую он использовал для этой цели, сколько я его знал. Я собрал разбросанные блокноты, листы макулатуры и конверты, куда он нацарапал жизненно важные телефонные номера и цитаты, стараясь не привести их в еще больший беспорядок, чем они уже были, и отнес их в комнату, которую он использовал в качестве своего офиса, когда ее не занимал его девятилетний сын Дэви во время одного из своих регулярных визитов. Я вывалил их на стол поверх удивительно похожей на вид кучи, которая уже была там.
Вернувшись в гостиную, я был поражен эффектом. Это было почти похоже на комнату, в которой я мог бы удобно сидеть. Очищенный от обычного хлама, можно было разглядеть рисунок на старом марокканском ковре, который покрывал большую часть пола, а диваны в кои-то веки могли вместить пятерых человек, на которых они были рассчитаны. Я впервые осознал, что у кофейного столика есть центральная панель из стекла. Я целую вечность пытался убедить его привести комнату в состояние, приближенное к цивилизованному, но он всегда сопротивлялся мне. Даже несмотря на то, что я наконец-то добился своего, не могу сказать, что это сделало меня счастливым. Но тогда я не мог выбросить из головы причину того, что я здесь делал, и то, что ждало меня впереди. Объявление о смерти Ричарда было только началом цепочки событий, которые будут чертовски большим испытанием, чем уборка в комнате.
Я подумала о том, чтобы почистить ковер, но решила, что это, вероятно, позолота лилии, вид деятельности, который люди находят немного странным после смерти любимого. И странным было не то впечатление, которое я хотела произвести. Я вернулся к себе домой и сменил спортивные штаны и футболку, в которых ходил на уборку, на что-то более подходящее для скорбящего реликта. Юбка с запахом из темно-коричневой шерсти с распродажи French Connection и черная водолазка из овечьей шерсти, которую я выбрала по одной-единственной причине: в ней я выглядела как смерть. В трудовой жизни частного детектива бывают моменты, когда выглядеть так, будто она вот-вот упадет в обморок, предпочтительнее, чем Чудо-женщина в сериале "свист".
Возвращаясь в дом Ричарда, я уже собирался закрыть за собой дверь оранжереи, когда из-за звонка в его дверь раздался неуместный гитарный рифф из песни Эрика Клэптона ‘Layla’. ‘Черт", - пробормотал я. Не важно, насколько ты осторожен, всегда есть что-то, о чем ты забываешь. Я не мог вспомнить, какие еще варианты были для дверного звонка Ричарда "Двадцать великих рок-риффов", но я был уверен, что должно быть что-то более подходящее, чем воющая гитара Клэптона. Может быть, что-нибудь от the Smiths, смутно подумала я, пытаясь придать своему лицу подходящее выражение для женщины, которая только что потеряла своего партнера. Как же я должна была выглядеть, я нашла секунду, чтобы задуматься. Что носит на лице женщина, пережившая тяжелую утрату в этом сезоне? В наши дни подкрашивания ресниц вы даже не можете обратить внимание на следы туши на щеках.
Я сделала глубокий вдох, понадеялась на лучшее и открыла дверь. Криминальный корреспондент Manchester Evening Chronicle стояла на ступеньке, ее черные волосы еще больше, чем обычно, напоминали взрыв на фабрике по производству париков. ‘Кейт", - сказала моя лучшая подруга Алексис, делая шаг вперед и заключая меня в объятия. ‘Я не могу в это поверить", - добавила она с дрожью в голосе. Она отодвинулась, чтобы посмотреть на меня со слезами на глазах. Вот и все для упрямой ищейки новостей. ‘Почему вы нам не позвонили? Когда я увидела это в газете…Кейт, что, черт возьми, произошло?’
Я посмотрел мимо нее. На улице снаружи было тихо. Я обнял ее за плечи и решительно втащил внутрь, закрыв за ней дверь. ‘Ничего. С Ричардом все в порядке, ’ сказала я, направляясь по коридору.
‘Сделать что?’ Спросила Алексис, останавливаясь и хмуро глядя на меня. "Если с ним все в порядке, почему я только что прочитала, что он мертв в сегодняшней газете?" И если с ним все в порядке, почему ты исполняешь номер “Малыш в черном”, когда знаешь, что именно этот цвет делает тебя похожей на невесту Франкенштейна?’
‘Если вы дадите мне возможность перекинуться с вами парой слов, я объясню", - сказала я, проходя в гостиную. "Поверьте мне на слово, с Ричардом все в полном порядке’.
Алексис замерла на пороге, оценив первозданную опрятность комнаты. ‘О нет, он не такой", - сказала она, подозрение сквозило в ее сильном шотландском акценте, как полоска в зубной пасте. ‘Он не в порядке, если оставил свою гостиную в таком виде. По меньшей мере, у него нервный срыв. Что, черт возьми, здесь происходит, КБ?’
‘Не могу поверить, что ты читаешь уведомления о смерти", - сказала я, бросаясь на ближайший диван.
‘Обычно я этого не делаю", - призналась Алексис, опускаясь на диван напротив меня. ‘Я был на Мосс-Сайд-Ник, ожидая заявления от дежурного инспектора о небольшом происшествии, связанном с УЗИ и мертвым ротвейлером, и они так долго обсуждали это, что я прочитал в газете все остальное, кроме рекламы танцев за ужином. И это так же хорошо, как и то, что я сделал. Что происходит? Если он не мертв, кого он расстроил настолько, чтобы устраивать подобные скандалы с хэви-металом?’ Она ткнула в бумагу, которую несла, указательным пальцем, испачканным никотином.
‘Это я разместил объявление", - сказал я.
‘Это один из способов сказать ему, что все кончено", - перебила Алексис, прежде чем я смогла продолжить. "Я думала, вы двое во всем разобрались?’
‘У нас есть", - сказала я сквозь стиснутые зубы. Устранение проблем в моих отношениях с Ричардом заняло бы у всего персонала промышленной прачечной месяц. У нас это заняло гораздо больше времени.
‘Так что же происходит?’ Воинственно спросила Алексис. ‘Что такого важного, что у всех из-за тебя случился сердечный приступ, когда они подумали, что мой приятель сорвал башмаки?’
‘Неужели ты не можешь хоть раз удержаться от журналистского преувеличения?’ Я вздохнул. ‘Ты знаешь, и я знаю, что никто моложе шестидесяти обычно не читает колонку смертей. Мне пришлось использовать настоящее имя и адрес, и я решила, что, поскольку Ричарда не будет в городе до конца недели, никто ничего не узнает, если я воспользуюсь его именем, ’ объяснила я. ‘И он не будет, если ты ему не скажешь’.
‘Это зависит от того, расскажешь ли ты мне, для чего все это делается", - лукаво сказала Алексис, ее возмущение тем, что она впустую потратила свое сочувствие, отошло в прошлое, теперь, когда она почувствовала запах возможной истории в своих ноздрях. ‘Я имею в виду, я думаю, он заметит, что что-то происходит", - добавила она, красноречиво взмахнув рукой в воздухе. ‘Я не думаю, что он знает, что на ковре есть рисунок’.
‘Я сделал полароидные снимки перед тем, как начать’, - сказал я ей. ‘Когда я закончу, я верну все так, как было раньше. Он ничего не заметит’.
‘Он скажет, когда я покажу ему нарезку", - возразила Алексис. ‘Выкладывай, КБ. Во что ты играешь? Что за номер со скорбящей вдовой?’ Она откинулась назад и закурила сигарету. Вот тебе и мои чистые пепельницы.
‘Не могу вам сказать", - сладко сказала я. ‘Конфиденциальность клиента’.
‘Чушь собачья’, - усмехнулась Алексис. ‘Ты со мной разговариваешь, КБ, а не с бизнесменами. Давай, давай. Или же первое, что видит Ричард, когда приходит домой, это ...’
Я закрыл глаза и пробормотал себе под нос старое цыганское ругательство. Дело не в том, что я говорю по-цыгански; просто я слишком часто отказывался покупать lucky white heather. Поверьте мне, я точно знаю, что говорят эти старые цыгане. Я взвесил свои варианты. Я всегда мог разоблачить ее блеф и надеяться, что она не расскажет Ричарду, на том основании, что они оба продолжают делать вид, что презирают область профессиональных знаний друг друга, и распространяют это на личную сферу при каждой возможной возможности. С другой стороны, перспектива объяснять Ричарду, что я ответственен за сообщение о его смерти, тоже не привлекала. Я сдался. ‘Тогда это должно быть неофициально", - сказал я нелюбезно.
‘Почему?’ Требовательно спросила Алексис.
‘Потому что, если немного повезет, через день или два дело будет передано в суд. И если вы провалите его до этого, плохие парни уедут из города следующим поездом, и мы никогда их не поймаем’.
‘Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя склонность к мелодраме, КБ?’ С усмешкой спросила Алексис.
‘Немного богато звучит от женщины, которая начала сегодняшнюю историю словами: “Сегодня утром полиция под прикрытием ворвалась в любовное гнездышко крупного наркодилера во время рейда на рассвете”, - когда мы оба знаем, что все, что произошло, это пара парней из Отдела по борьбе с наркотиками, перевернувших спальню подружки какого-то мелкого торговца наркотиками", - прокомментировал я.
‘Да, ну, ты должен придать этому немного крутизны, иначе мальчишки-гонщики из отдела новостей убьют его. Но это не то, о чем мы говорим. Я хочу знать, почему Ричард должен быть мертв.’
‘Это долгая и запутанная история", - начал я в последней попытке потерять ее интерес.
Алексис ухмыльнулась и выпустила длинную струю дыма из ноздрей. Пафф Волшебный Дракон тут же записался бы на курс обучения. ‘Отлично", - с энтузиазмом воскликнула она. ‘Мой любимый сорт’.
‘Клиент - фирма каменщиков-монументалистов’, - сказал я. ‘Они крупнейший поставщик каменных памятников в Южном Манчестере. Они обратились к нам, потому что получили ряд жалоб от людей, утверждающих, что они заплатили за надгробия, которые так и не были доставлены.’
"Кто-то воровал надгробия?’
‘Хуже этого", - сказал я, имея в виду именно это. Что касается меня, то в этом деле я имел дело с полными отморозками. ‘Мои клиенты - случайные жертвы действительно отвратительной аферы. Из того, что мне удалось выяснить на данный момент, в этом замешаны по крайней мере два человека, мужчина и женщина. Они появляются на пороге недавно осиротевшего человека и утверждают, что представляют фирму моего клиента. Они выпускают эти визитные карточки, на которых указаны имена моих клиентов, а также адреса и номера телефонов, все абсолютно кошерные. Единственное, что с ними не так, это то, что имена на карточках совершенно неизвестны моему клиенту. Они не используют имена его сотрудников. Но эта пара умна. Они всегда приходят вечером, в нерабочее время, так что любой, кто немного подозрителен, не может позвонить в офис моего клиента и проверить, как они. И они приходят в одиночку. Ничего серьезного. Там, где умерла женщина, появляется женщина. Там, где это мужчина, это парень.’
‘Итак, какова подача?’ Спросила Алексис.
‘Они готовят чай и выражают соболезнования, затем объясняют, что внедряют новую практику посещения людей в их домах, потому что это более индивидуальный подход к выбору подходящего мемориала. Затем они начинают делать специальные предложения, точно так же, как они продавали стеклопакеты или что-то в этом роде. Вы знаете, что это такое — уникальная возможность, специальная поставка итальянского мрамора или абердинского гранита, вы могли бы стать одним из тех, кого мы используем в качестве отзыва, предложение с ограниченным сроком действия.’
‘Да, да, да", - простонала Алексис. ‘И если они не зарегистрируются сегодня вечером, они упустят эту возможность, я права или нет?’
‘Ты прав. Итак, эти бедняги, чьи жизни уже разбиты вдребезги, потому что они только что потеряли своего партнера, или мужа, или жену, или мать, или отца, или сына, или дочь, разделываются как копченая рыба только для того, чтобы какой-нибудь умный ублюдок мог пойти и купить еще один дизайнерский костюм или чертов мобильный телефон, ’ сказал я сердито. Я знаю все правила о том, что никогда не позволяй себе эмоционально увлекаться работой, но бывают моменты, когда оставаться хладнокровным и незаинтересованным было бы признаком бесчеловечности, а не здравого смысла. Это было одно из них.
Алексис закурила еще одну сигарету, качая головой. ‘Сущие ничтожества’, - сказала она с отвращением. ‘Мошенники в двадцать четыре карата. Значит, они берут наличные и исчезают в ночи, оставляя ваших клиентов собирать осколки, когда надгробие остается призрачным присутствием?’
‘Что-то в этом роде. Они действительно пара беспринципных ублюдков. Я брал интервью у некоторых людей, которых обманули, и пара из них рассказали мне, что женщина фактически загнала их в "дыры в стене", чтобы получить деньги на депозит наличными.’ Я покачал головой, снова вспоминая лица жертв. Они демонстрировали череду эмоций, на каждую из которых было еще больнее смотреть, чем на предыдущую. В постановке сцены для меня снова была печаль, затем гнев, когда они вспоминали, как их ужалили, затем смесь стыда и негодования из-за того, что они повелись на это. "И мне нет смысла говорить им, что на их месте даже такой видавший виды старый циник, как я, вероятно, клюнул бы на это. Потому что я, вероятно, так бы и сделал, это самое худшее из всего, ’ добавил я с горечью.
‘Горе так действует на тебя", - согласилась Алексис. ‘Последнее, чего ты ожидаешь, это того, что тебя возьмут на прогулку. Посмотрите, сколько семей заканчивают тем, что годами не разговаривают друг с другом, потому что кто-то совершил что-то возмутительное сразу после смерти, когда все шатаются, чувствуя, что их мозг вместе с эмоциями попал в кухонный комбайн. После того, как вторая жена моего дяди Джоса Тереза надела шубу моей бабушки на похороны старушки, она тоже могла бы быть мертва. Мой папа около десяти лет не разрешал моей маме даже посылать им рождественскую открытку. Пока дядя Джос сам не заболел раком, бедняга.’
‘Да, ну, то, что мы знаем, что эти люди не были особенно доверчивыми, ничуть не облегчает им задачу. Единственное, что могло бы им помочь, - это если бы я прижал виновных ублюдков’.
"А как насчет "биззи"? Разве они не сообщили им об этом?’
Я пожал плечами. ‘Только один или два из них. Большинство из них оставили это, когда звонили моему клиенту. Это гордость, не так ли? Люди не хотят, чтобы все думали, что они не справляются только потому, что потеряли кого-то. Особенно если у них что-то налаживается. Так что все, на что способен офицер Диббл, - это несколько изолированных инцидентов.’ Мне не нужно было говорить криминальному корреспонденту, что это не то, что должно было стать первоочередной задачей для полиции, пытающейся справиться с эпидемией крэка и оружия, которая, казалось, уносила новые жертвы каждую неделю, несмотря на предполагаемое перемирие между бандами.
Алексис цинично улыбнулась. ‘Не совсем то гламурное дело, за которое до смерти хотят взяться славные парни из уголовного розыска. Единственный способ, которым они начали бы обращать должное внимание, был бы, если бы какой-нибудь журналист вроде меня наткнулся на эту историю и дал ей несколько заголовков. Тогда им пришлось бы показать пальцем.’
‘Теперь для этого слишком поздно", - твердо сказал я.
‘Toerags", - сказала Алексис. "Значит, вы отправили уведомление о смерти Ричарда, чтобы попытаться избавиться от них?’
‘Казалось, это единственный способ установить их местонахождение", - сказал я. ‘Из того, что сказали жертвы, ясно, что они действуют, используя столбец смертей. Ричард уехал из города в турне с какой-то группой, так что я подумал, что закончу с этим, пока его нет рядом, чтобы возразить против того, чтобы его имя поминали всуе. Если все пойдет по плану, кто-нибудь должен быть здесь в течение следующих получаса.’
‘Хорошая мысль", - одобрительно сказала Алексис. ‘Надеюсь, это сработает. Так почему ты не назвала имя и адрес Билла? Он все еще в Австралии, не так ли?’
Я покачал головой. ‘Я бы так и сделал, если бы он не прилетал сегодня днем’. Билл Мортенсен, старший партнер Mortensen and Brannigan, частных детективов и консультантов по безопасности, последние три недели находился в Австралии, это была его вторая поездка в Андер за последние шесть месяцев, и это происшествие начинало казаться мне двойной неприятностью. ‘Он будет использовать свой дом как зону восстановления после смены часовых поясов. Так что остался Ричард. Жаль, что у тебя было напрасное путешествие соболезнований. И мне жаль, если это тебя расстроило", - добавила я.
‘С тобой все в порядке. Не думаю, что я действительно верил, что он мертв, понимаешь? Я подумал, что это, должно быть, шутка какого-то больного щенка, потому что я не мог понять, почему ты не сказал мне, что он ее выкинул. Если ты понимаешь, что я имею в виду. В любом случае, это было не напрасное путешествие. Я все равно приходил в себя. Я хотел тебе кое-что сказать.’
По какой-то причине Алексис внезапно перестала встречаться со мной взглядом. Она рассеянно оглядывала комнату, как будто стены Ричарда были источником всего вдохновения. Затем она оторвала взгляд от уже не блестящей белой эмульсии и начала рыться в сумочке, такой огромной, что по сравнению с ней моя выглядит как вечерняя сумочка. ‘Так скажи мне", - нетерпеливо сказал я после молчания, достаточного для того, чтобы Алексис достала свежую пачку сигарет, развернула их и закурила.
‘Это Крис", - зловеще выдохнула она. Снова тишина. Крис, партнер Алексис, работает архитектором в общественной практике. Такое ощущение, что они вместе дольше, чем Микки и Минни. Пара из них только что закончила строительство дома своей мечты за пределами цивилизации, какой мы ее знаем, в рамках схемы самостоятельного строительства. И теперь Алексис говорила тем тоном, который используют дикторы Би-би-си, когда член королевской семьи умирает или расстается с супругом.
‘А как же Крис?’ Нервно спросила я.
Алексис провела рукой по волосам, затем посмотрела на меня из-под бровей. ‘Она беременна’.
Прежде чем я успел что-либо сказать, дверной звонок снова взорвал рифф из ‘Layla’.
Глава 2
Я посмотрел на нее, и она посмотрела на меня. То, что я увидел, было искренним счастьем, сопровождавшимся слабым проблеском опасения. То, что Алексис увидела, я подозреваю, было каждой частью стоматологической работы, которую я когда-либо выполнял. Прежде чем я смог разжать свои голосовые связки, Алексис вскочила на ноги и направилась к оранжерее. ‘Это будет твой мошенник-коммерсант. Я лучше уйду", - сказала она. ‘Я выйду сама через твой дом. Позвони мне позже’, - добавила она в свой репортаж.
Чувствуя себя достаточно ошеломленным, чтобы напоминать человека, вся семья которого была уничтожена в результате нелепого несчастного случая, я подошел к входной двери в растерянном оцепенении. Парень с другой стороны выглядел как ученик высококлассного гробовщика. Темный костюм, белая рубашка, которая блестела в свете уличных фонарей, как реклама мыльного порошка, простой темный галстук. Даже его волосы были блестяще-черными, что соответствовало чистоте его обуви. Единственным несоответствием было то, что вместо кладбищенской бледности его кожа приобрела легкий загар, который большинство из нас не может позволить себе в апреле. ‘Миссис Баркли?’ спросил он, его голос был глубоким и полным достоинства.
‘Это верно", - сказал я, пытаясь изобразить трепет.
Рука скользнула в его верхний карман и достала визитную карточку. ‘Уилл Аллен, миссис Баркли. Я очень сожалею о вашей потере", - сказал он, все еще не протягивая визитку.
‘Вы друг Ричарда? Кто—то, с кем он работает — работал - вместе?’
‘Боюсь, что нет, миссис Барклай. Мне не посчастливилось знать вашего покойного мужа. Нет, я из Гринхалга и Эдвардса’. Он протянул карточку с легким росчерком. ‘Я хотел бы знать, могу ли я поговорить с вами наедине?’
Я взглянул на карточку. Я сразу узнал ее как одну из тех, что выходят из машин в зонах обслуживания автомагистралей. Те, что на M6 в Hilton Park, самые лучшие; у них действительно шикарная текстурированная карта. Опустите три фунта в слот, выберите логотип, введите текст, и вы получите шестьдесят мгновенных визитных карточек. Без вопросов. Одна из величайших загадок Вселенной заключается в том, как злодеи используют потенциал новых технологий намного раньше обычного сообщества. В то время как большинство игроков все еще с опаской поглядывали на автоматы с визитными карточками по пути в туалеты, плохие парни выстраивались в очередь, чтобы вооружиться дерьмовыми удостоверениями личности. В этом конкретном художественном произведении мне рассказывалось, что Уилл Аллен был старшим консультантом по вопросам тяжелой утраты в Greenhalgh and Edwards, Monumental Masons, The Garth, Cheadle Hulme. ‘Тебе лучше войти", - сказала я бесцветным голосом и отступила назад, чтобы дать ему пройти. Когда я закрывала дверь, я заметила Алексис, выходящую из моего дома и радостно машущую в мою сторону.
Аллен неуверенно двигался к гостиной, единственной открытой двери в коридоре. Я подвела черту под уборкой всего дома. ‘Проходите", - сказал я, пропуская его внутрь и указывая на диван, который только что освободил Алексис. Он сел, аккуратно подтягивая брюки на коленях. На свету угольно-серый костюм больше походил на Джаспера Конрана, чем на Marks and Spencer; обдирание вдов явно было прибыльным бизнесом.
‘Спасибо, что согласились встретиться со мной, миссис Барклай", - сказал Аллен, в его теплом голосе сквозила забота. Он был аккуратно подстрижен и гладко выбрит, с пугающим сходством с Джоном Кьюсаком в его самом обезоруживающем виде. ‘Смерть вашего мужа была очень внезапной?’ спросил он, озабоченно нахмурив брови.
‘Автомобильная авария", - сказал я, подавляя рыдание. Тяжелая работа, актерство. Почти убеждает вас, что Кевин Костнер зарабатывает каждый доллар из миллионов, которые он получает за фильм.
‘Трагично’, - произнес он нараспев. ‘Потерять его в расцвете сил. Трагично’. Еще немного такого, и я бы не стал притворяться. Я собирался разрыдаться по-настоящему. И не от печали.
Я специально еще раз взглянул на его визитную карточку. ‘Я не понимаю, мистер Аллен. По какому поводу вы здесь?’
‘Моя компания занимается изготовлением высококачественных мемориалов для ушедших из жизни близких. Элемент качества особенно важен для такого человека, как вы, потерявшего любимого человека в столь юном возрасте. Ты захочешь быть уверенным, что все, чем ты захочешь запомнить его, с лихвой выдержит испытание временем ’. Его торжественная улыбка была близка к тому, чтобы пройти тест на искренность. Если бы я действительно была убитой горем вдовой, я бы уже наполовину влюбилась в него.
‘Но гробовщик сказал, что во всем этом разберется для меня", - сказала я, выбирая разумную, но сбивчивую реплику.
‘Традиционно мы полагались на то, что похоронные бюро направляют людей к нам, но мы обнаружили, что на самом деле это не приводит к удовлетворительному заключению", - доверительно сказал Аллен. ‘Когда вы готовитесь к похоронам, нужно учитывать так много разных вопросов. В таких обстоятельствах трудно уделить мемориалу то безраздельное внимание, которого он заслуживает’.
Я кивнул. ‘Я знаю, что ты имеешь в виду", - устало сказал я. ‘Через некоторое время все это начинает сливаться в одно’.
‘И именно поэтому мы решили, что необходимо радикальное переосмысление. Мемориал - это то, что длится вечно, и для тех из нас, кто остался позади, важно, чтобы он символизировал любовь и уважение, которые мы испытываем к человеку, которого потеряли. Мы в Greenhalgh and Edwards считаем, что ключевым моментом здесь является то, что вы сами принимаете решение о том, как почтить память вашего дорогого мужа в тишине вашего собственного дома, не обремененные мыслями о различных элементах, из которых будут состоять похороны.’
‘Понятно", - сказал я. ‘Полагаю, это звучит разумно’.
‘Мы так думаем. Скажите мне, миссис Баркли, вы выбрали погребение или кремацию?’
‘Не кремация", - сказала я очень твердо. ‘Достойные похороны , вот чего хотел бы Ричард’. Но только после того, как он действительно умрет, мысленно добавила я.
Он щелкнул замками тонкого черного портфеля, который положил рядом с собой на диван. ‘Отличный выбор, если можно так выразиться, миссис Барклай. Важно иметь место, где вы можете должным образом скорбеть, место для общения, которое, я уверен, вы будете ощущать между собой и мистером Барклаем еще долгое время. Сейчас, поскольку мы все еще находимся в испытательном периоде этого нового способа общения с нашими клиентами, мы можем предложить наши высококачественные мемориалы со значительной скидкой на двадцать процентов ниже цен, указанных от нашего имени похоронными бюро. Это означает, что вы получаете гораздо лучшее соотношение цены и качества; мемориал, который раньше мог показаться вам неподходящим по цене, внезапно становится доступным. Потому что, конечно, мы все хотим самого лучшего для наших близких’, - добавил он, и его голос сочился сочувствием.
Я подавил непреодолимое желание оторвать ему яйца и покрыть их никелем в память о его грубом оппортунизме и слабо кивнул. ‘Наверное", - сказал я.
‘Могу ли я воспользоваться этой возможностью, чтобы показать вам наш ассортимент?’ Портфель был так же открыт, как и выражение его лица. Как я мог отказаться?
‘Я не знаю...’
‘У нас нет абсолютно никаких обязательств, хотя, очевидно, в ваших интересах было бы пойти по пути, который предлагает вам наилучшее соотношение цены и качества’. Он одним плавным движением вскочил на ноги и пересек комнату, чтобы сесть рядом со мной, в его руке, как по волшебству, оказалась папка с показом из его портфеля. С такой ловкостью рук, как у него, он мог бы стать новым Дэвидом Копперфильдом, если бы пошел прямым путем.
Он раскрыл книгу передо мной. Я уставилась на скромную гранитную плиту с буквами, нанесенными на нее буквами типа Letraset, а не вырезанными в камне. ‘Это самая базовая модель, которую мы предлагаем", - сказал он. ‘Но даже это лучший шотландский гранит, добытый традиционными методами и обработанный вручную нашими собственными мастерами’. Он назвал цену, по сравнению с которой моя дневная норма казалась пуговицами. Он положил папку мне на колени.
‘Это со скидкой или без?’ Спросил я.
‘Мы всегда указываем цены без скидки, миссис Баркли. Итак, вы смотрите на цену, которая на двадцать процентов ниже указанной. И если вы хотите продолжить и готовы внести депозит наличными плюс чек на всю сумму сегодня вечером, я уполномочен предложить вам дополнительную пятипроцентную скидку, что в общей сложности на четверть меньше указанной цены.’ Его рука переместилась, чтобы накрыть мою, нежно поглаживая ее.
В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась. ‘Осторожнее с этим пакетом, в нем горячий и кислый суп’, - услышала я крик знакомого голоса. Я на мгновение закрыла глаза. Теперь я знал, что чувствовала Мария Магдалина в пасхальное воскресенье.
‘Кейт? Ты здесь?’ Голос Ричарда опередил его на пару секунд. Он появился в дверях, сжимая ароматный пластиковый пакет для переноски, в другой руке - дымящийся косяк. Он недоверчиво оглядел свою гостиную. ‘Что, черт возьми, происходит? Что вы сделали с этим местом?’
Он вошел в комнату, сопровождаемый парой здоровенных неопанков, каждый со знакомой китайской сумкой для еды навынос. Это была единственная отдаленно нормальная вещь в них. На каждом были тяжелые черные рабочие ботинки со шнуровкой до середины икр, рваные черные леггинсы и тяжелые клетчатые килты до колен. Выше талии у них были черные дедушкины рубашки со стратегическими прорезями, скрепленными булавками для килтов и кельтскими брошками. Поперек груди у каждого был диагональный шотландский пояс, похожий на тот, что носили танцоры в ужасных этнических фантазиях, которые транслируют шотландские телекомпании, чтобы согреть сердца своих изгнанников и заставить остальных из нас блевать в наше шампанское. У того, что слева от Ричарда, были ярко-рыжие волосы, оставленные длинными и развевающимися на макушке. По бокам его головы была щетина. У другого была завитая прическа "могиканин" в радужную полоску. Каждый был достаточно крупным, чтобы заслужить свой почтовый индекс. Они выглядели как Роб Рой, одетый Вивьен Вествуд. Уилл Аллен ошеломленно уставился на них троих.
Ричард уронил пакет с китайской едой и челюсть, когда комната действительно преобразилась. ‘Господи, Брэнниган, я отворачиваюсь на пять минут, а ты разгромил это место. И кто ты, черт возьми, такой? ’ потребовал он, сердито глядя на Аллена.
Аллен изобразил на лице что-то похожее на улыбку. ‘Я Уилл Аллен. От Гринхалга и Эдвардса, монументальных масонов. Насчет мемориала мистеру Барклаю?’
Ричард нахмурился. ‘ Мемориал мистера Барклая? Ты имеешь в виду, что-то вроде надгробия?’
Аллен кивнул. ‘Это не тот термин, который мы предпочитаем использовать, но да, как в надгробии’.
‘Мистер Ричард Барклай, не так ли?’
‘Это верно’.
Ричард недоверчиво покачал головой. Он сунул руку во внутренний карман своей кожаной куртки и вытащил пресс-карточку со своей фотографией. Он протянул ее Аллену. ‘Я кажусь тебе мертвым?’
Аллен вскочил на ноги, его папка вырвалась у меня из рук. Он бросил ее в портфель, схватил его и протиснулся мимо Ричарда и двух кельтских воинов. ‘Вот дерьмо", - выругался я, вскакивая на ноги и протискиваясь в дверной проем вслед за Алленом.
‘Вернись сюда, Брэнниган, тебе нужно кое-что объяснить", - услышал я крик Ричарда, когда добрался до двери. Аллен бежал по дорожке к автостоянке. У меня не было с собой ключей от машины; последнее, чего я ожидал, была погоня. Но Аллен был моей единственной зацепкой, и он уходил. Я должен был что-то сделать. Я побежала за ним по дорожке, радуясь, что единственной приличной парой черных туфель в моем гардеробе были туфли-лодочки на плоской подошве. Когда он приблизился к серебристому салону Mazda, вспыхнули фары, и я услышала, как открылись двери. Аллен запрыгнул в машину. Двигатель завелся с первого раза. Еще одна радость современных технологий, которая упрощает жизнь плохим парням. Он развернулся с визгом шин и двигателя, бросил машину в трехочковый поворот и выехал из тупика, где я живу. Любой, кто увидит, как он жжет резину, когда выезжает на главную полосу, запишет его только как одного из местных угонщиков, проявивших некоторую нескромность.
Удрученный, я вздохнул и пошел обратно к дому. Я узнал номер его машины, но у меня было странное чувство, которое не продвинет меня намного дальше. Эти люди были слишком профессиональны для этого. По крайней мере, я записал все это на пленку, напомнил я себе. Я остановился как вкопанный. О нет, я этого не делал. В суматохе визита Алексис и последствий ее шокирующего заявления я забыла включить радиомикрофоны, которые установила в гостиной Ричарда. Вся операция провалилась.
И не только это, но мне предстояло иметь дело с разгневанным и очень живым Ричардом, который к этому времени стоял на пороге своего дома, скрестив руки на груди, с хмурым выражением лица. Проглотив вздох, я подошла к нему. Если бы я была на каблуках, я бы их волочила. ‘Я знаю, ты думаешь, что быть в туре с неопанк-группой - это судьба хуже смерти, но на самом деле это не требует надгробия", - саркастически сказал Ричард, когда я приблизилась.
‘Это была работа", - устало сказал я.
"Я должен быть благодарен за это?" В моей гостиной мужчина — по крайней мере, я думала, что это моя гостиная, но, глядя на это, я уже не так уверена. Может быть, я по ошибке зашел не в тот дом? В любом случае, в моей гостиной какой-то гладкий ублюдок сидит на моем диване и обсуждает мое надгробие с моей так называемой девушкой ...
‘Партнер", - вставил я. ‘Двадцать девять, помнишь? Больше не девушка’.
Он проигнорировал меня и покатил дальше. ‘Предположительно, потому что я предположительно мертв. И я должен быть спокоен и непринужден по этому поводу, потому что это была работа?’ - завопил он.
‘Вы собираетесь впустить меня, или мне продать билеты?’ Спокойно спросил я, указывая большим пальцем через плечо на остальных участников закрытия. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, что к настоящему времени полдюжины окон будут заняты. Телевизионные драмы в последнее время были настолько ужасными, что местные жители занялись просмотром по соседству.
‘Впустить тебя? Почему? Следующим мы ожидаем гробовщика? Гроб должны доставить, не так ли?’ Потребовал Ричард, наклонив голову вперед, так что мы оказались практически нос к носу. Я чувствовал сладость марихуаны в его дыхании, видел золотистые искорки в его карих глазах. Хорошая техника для борьбы с гневом - фокусирование на мелких деталях вашего окружения.
Я толкнул его в грудь. Не сильно, просто достаточно, чтобы заставить его отступить. ‘Я объясню внутри", - сказал я, плотно сжав губы между зубами.
‘Что ж, большое жирное волосатое дело", - пробормотал Ричард, поворачиваясь на каблуках и проталкиваясь мимо двух неопанков, которые прислонились к стене позади него, отчаянно пытаясь притвориться, что они слишком круты, чтобы интересоваться войной, бушующей вокруг них.
Я последовал за ним обратно в гостиную и вернулся на свое место. Ричард сел напротив меня, кофейный столик между нами. Он начал высыпать содержимое трех пакетов на стол. ‘Вы найдете миски и палочки для еды на кухне", - сказал он своим гигантским гэльским горгульям. ‘Первая направо по коридору. Это если она заодно не опустошила и его. Рыжеволосая ушла на поиски столовых принадлежностей. ‘Лучше бы это было вкусно, Бранниган", - угрожающе добавил Ричард.
"Это вкусно пахнет", - радостно сказал я. ‘Янг Синг, не так ли?’
‘Не обращайте внимания на проклятых китайцев!’ Я ждал толчка, когда мир перестанет вращаться. Не обращайте внимания на проклятых китайцев? От человека, который думает, что это не еда, если в ней нет соевого соуса? ‘ Что этот урод здесь делал? - Настаивал Ричард.
‘Превращаешь меня в могильный камень", - сказала я, когда рыжеволосая вернулась и поставила перед нами миски, палочки для еды и сервировочные ложки. Я схватила коробку горячего кислого супа и ложку.
‘Я это понял . Но почему здесь? И почему на моем надгробии?’ Ричард чуть не взвыл.