- А может, все-таки не надо? - жалобно поинтересовалась Элис, когда мы вернулись в квартиру и я усадил бывшую в кресло.
- Надо, - жестко отрезал я и буквально всунул девушке в руки так и не оцененный ею по достоинству виски. Элис вздохнула и, зажмурившись, от души хлебнула алкоголь - как совсем недавно чай на кухне. Я мысленно поморщился на подобное варварство. Однако Элис, похоже, отпустило. Она помотала головой и чуть расширенными глазами встретила мой взгляд.
- Ладно, рассказывай, - произнесла она.
- Точно? - зачем-то переспросил я.
- Конечно, нет, - с подкупающей искренностью призналась девушка. - Но ты же как танк - просто так не остановишь.
В чем-то Элис, конечно же, была права. И в самом деле: если бы меня так легко было сбить с пути - что бы тогда стало с кланом?
- Еще виски? - никак не прокомментировав ее высказывание, с улыбкой поинтересовался я.
- Только если в качестве анестезии, - мрачно пошутила она. А может, и не пошутила.
- Нет уж, - я демонстративно облизнулся. - Ты мне пока еще нужна в здравом уме и твердой памяти.
- Пока еще? - уточнила Элис. - Тогда будь добр, предупреди заранее, когда окажусь не нужна.
Не выдержав, я рассмеялся. Такие настроения Элис никогда не шли. На мой смех улыбнулась и она - пусть и едва заметно. Очаровательнейшее создание - эта девушка. Жаль, что всего лишь человек.
- Значит, ты готова слушать, - и на сей раз это был уже не вопрос - констатация факта. Элис молча кивнула. Я прошелся было перед ней, словно лектор перед внимающей каждому его вздоху аудиторией. Элис внимала, в этом не было ни малейших сомнений. Однако сомнительной роли докладчика я все же предпочел удобный диван - и еще одну порцию виски.
- Как тебе - да и не только тебе - известно, вампиры имеют возможность прибегать к магии. Практически в каждом создании планеты есть толика волшебства. В одних существах она бесконечно мала, другие же напротив вынуждены время от времени прибегать к посторонней помощи, дабы своевременно избавиться от ее излишков. Люди - единственные, кто магии и, соответственно, возможности ею пользоваться, лишены целиком и полностью. Вампиры сосредотачивают в себе достаточно мощные запасы магической энергии. Живые - больше, немертвые - существенно меньше, - тут я понял, что практически дословно цитирую один не то, чтобы столь уж интересный трактат. В толстом томе, носящем название 'О магических сущностях', таилось, конечно, немало полезной информации. Но - именно таилось. Потому что пробраться сквозь хитросплетения слов к тщательно запрятанной сути было непросто. В том числе и потому, что язык книги даже для того времени, когда она была написана, оставлял желать лучшего. И, я бы сказал, много лучшего. А потому я поспешил перейти на более понятную речь. - Проще говоря, живые вампиры сильнее магически, нежели немертвые. Но даже последние в случае необходимости могут прибегать как минимум к простейшим заклинаниям.
- И только мы, люди, такие вот неудачники, - под нос себе пробормотала Элис. Похоже, даже столь малое количество виски подействовало на нее опьяняюще. Впрочем, если вспомнить, как именно она его пила...
- Но ближе к делу, - спохватился я. - Еще во время твоего рассказа описание напавшего на тебя существа показалось мне странным. Я не сразу понял, почему. Однако после осмотра места происшествия... Вот как все было. Тебя действительно ждали. Но вовсе не то существо, которое тебе запомнилось. А маг-вампир. Когда ты появилась, он применил заклятие куклы. Эта магия на самом деле используется крайне редко. Мало того, что заклинание само по себе довольно громоздкое и неудобное, так еще и весьма ресурсоемкое. Проще говоря, маг создает подобие куклы-марионетки и получает желаемое, управляя этой куклой.
В глазах Элис плескалось непонимание. Я вздохнул, однако все-таки продолжил.
- Куклы довольно сильны и прочны. Когда-то их даже пытались использовать против охотников. Если удавалось застать человека врасплох - кукла легко могла разорвать его на части, - бывшая вздрогнула, но я продолжил, не давая ей задуматься над этим. - Вот только есть у этого заклятия один существенный минус. Собственно, поэтому-то кукол и перестали использовать. Кукловод чувствует все то же самое, что и кукла.
- То есть... - во взгляде Элис мелькнуло что-то странное.
- Верно, - кивнул я. - Когда ты ударила куклу коробкой, маг, стоявший на лестнице и совершенно не ожидавший от тебя подобной прыти, потерял равновесие. А может, он еще и плохо контролировал свою куклу - такое тоже вполне может быть.
Элис кивнула.
- Да. Это существо, кукла, как ты говоришь, двигалась довольно... неуклюже.
- Маг-кукловод не успел тебя остановить, за что и поплатился.
- Упал с лестницы, - видимо, девушка припомнила мои изыскания на лестничной площадке.
- Именно, - вновь кивнул я. - И... - тут я немного поколебался. - Ты ведь знаешь, как вампиры реагируют на солнце?
- Знаю, - слегка заторможено, видимо, переваривая информацию, отозвалась Элис. - Живые максимум получат солнечные ожоги. И то, не всегда. Немертвые же... Ну, тут в зависимости от возраста. Те, кто помладше - отделаются сильными ожогами. А старые - рискуют стать пеплом.
- Молодец! - похвалил я. - Завтра принесу тебе конфетку. Понимаешь, какая странность... На месте, куда упал кукловод, я обнаружил немного пепла.
- То есть... Ты хочешь сказать... Старый немертвый? - прошептала Элис.
- Да. Похоже на то. Из всего этого проистекает множество вопросов. Первый: зачем его вообще сюда понесло солнечным днем? Впрочем, он мог поджидать тебя с вечера. Далее. Почему он воспользовался именно этим заклятием? Единственное, что знал? Едва ли. Не хотел, чтобы ты его видела, но не мог поручить никому другому? Тоже едва ли. Если только собирался кого-то подставить... Гадать можно долго. Но фактов у нас пока нет.
- Чего он вообще хотел?
- Тоже хороший вопрос. Убить? Тогда к чему такие сложности? Напугать? Может быть. Но какой в этом смысл? - я вздохнул. Вопросов было гораздо больше, чем ответов.
- Зачем я вообще ему сдалась?
Только сейчас я обратил внимание на то, что Элис сидит в кресле, поджав ноги и чуть ли не свернувшись маленьким, дрожащим клубочком. Вздохнув, я встал с дивана и подошел к ней.
- Не бойся, все будет в порядке, - улыбнулся я и взъерошил девушке волосы. Обычно ее подобное злило. Но, по большому счету, пусть уж лучше злится, чем дрожит.
- Да, конечно, - но, судя по голосу, она в этом здорово сомневалась. И даже покушение на свои драгоценные волосы оставила без внимания. Что ж... Пойдем другим путем.
Когда я ее обнял, Элис тихо всхлипнула. Однако вырываться не стала. Лишь только прижалась крепче. Я гладил ее и шептал что-то успокаивающее, сам не задумываясь над тем, что говорю. Как бы то ни было, помогло. И через какое-то время девушка успокоилась. Что, впрочем, не было расценено мною как повод выпустить ее из объятий. Так мы и сидели. И никто не хотел нарушать идиллию.
- Кирс, - неожиданно подала голос Элис.
- Ммм? - лениво откликнулся я.
- А то заклинание, о котором ты говорил. О создании кукол. Тебя послушать, так в нем сплошь одни недостатки. А польза? Зачем его вообще выводили?
Я тихо фыркнул. Ну конечно. Из всех возможных вопросов Элис сейчас беспокоил именно этот.
- На самом деле изначально это заклятие планировали использовать для обезвреживания ловушек. Чтобы если что-то вдруг пойдет не так - страдала кукла, а не кукловод. К сожалению, не могу сказать, что именно не заладилось. Однако где-то не досмотрели, где-то не доделали, где-то за чем-то не уследили... Сейчас уже сложно понять, в какой именно момент в расчеты вкралась ошибка. Но вот результат - кукла и мастер связаны слишком тесно, чтобы ее можно было использовать так, как первоначально планировалось. К исследованиям несколько раз возвращались, однако исправить ошибку так и не удалось. И заклятие, несмотря на попытки улучшить формулу, в итоге осталось в своей исходной форме.
- Хотели как лучше, а получилось как всегда, - констатировала бывшая, крепче прижимаясь ко мне. И уж не знаю, что именно было тому причиной - виски или же общая насыщенность этого дня переживаниями - однако пару минут спустя Элис уже сладко спала у меня на руках.