И хотя в свои тридцать с небольшим лет Макс все еще жил с мамой, толстым, лысым и безработным он не был. В трудовой книжке записи о его работе не имелось, но он любил ее и даже немного гордился. Когда Макса спрашивали, кто он по профессии, он скромно отвечал, что свободный предприниматель. В реальности Макс торговал мозгами колдунов. Понятное дело, что налоговая была не в курсе.
Макс старался организовать свой маленький бизнес очень четко. Ведь в одном городе, пусть и огромном, не так уж много колдунов, из которых можно было бы с пользой извлечь содержимое черепной коробки, да и переведи Макс всех колдунов на мозги, то он остался бы без клиентов. Таким образом, он продавал свой редкий товар покупателю, затем ждал, пока мозг колдуна, весьма разгневанного тем, что его съели, выедал покупателя изнутри. С помощью маленького черного пекинеса по имени Лестат Макс через пару недель находил труп незадачливого покупателя, отрубал ему голову и относил ее Катерине, которая за 30% прибыли извлекала мозг и обрабатывала его для дальнейшей перепродажи. Иногда Катя даже подыскивала следующего клиента, и тогда Макс, как джентльмен, отдавал ей 50% прибыли. Разумеется, время от времени, особенно после шести кружек пива, Макс задумывался об аморальности своего занятия, но успокаивал себя мыслью, что в некоторой степени является санитаром леса.
В тот проклятый весенний вторник Макс ехал к Кате, готовый отдать ей даже 60%, если она найдет покупателя до конца недели. Он просто не мог терпеть дольше, соответственно, закрытые витрины аптечного киоска в павильоне пчеловодства весьма расстроили Макса. В большом городе при желании можно купить все, даже мозги колдуна. На ярмарках и в торговых павильонах иногда встречаются латки с лекарственными травами и травяными чаями, и если за прилавком сидит не пожилая женщина, читающая книгу, а молодая девушка с короткими курчавыми волосами и дерзким взглядом, то в 90 случаях из 100, это Катерина. У нее, соблюдая, впрочем, некоторую осторожность, можно просить все, даже позапрошлогодний снег.
Покинув павильон выставочного центра, Макс кинулся через весь город в бывший дом культуры. Тот оказался закрыт на ремонт. Последней надеждой был сувенирный магазин в центре, где один из залов иногда сдавали под ярмарки народного творчества. Там, протолкнувшись сквозь джунгли расписных платков, через стенды с бижутерией, шкатулками и берестяными ангелами, Макс, наконец, увидел лохматую голову Катерины и вздохнул с облегчением.
-Привет, Катюх, чем новым порадуешь? - он улыбнулся ей от уха до уха. Катя изящно изогнула черную бровь. Внутри Макса сразу потеплело. Катерина давно нравилась ему, но, когда мама спросила его, какого же лешего он все еще не телится, Макс ответил, что Катя видит его насквозь настолько, что сможет прочитать бирку с его джинсов.
-Зачем пришел?
-Кать, спасай. Покупатель нужен до зарезу. Не могу больше!
-Что так? - сощурилась Катя.
-Да на меня уже собаки в лифте воют. Сосед грозится измазать мне дверь дерьмом, если я не прекращу стучать по батарее по ночам. Когда я говорю, что не стучал, он не верит. Не могу же я показать, что у меня лежит в лоджии...
-Ну что ты хочешь? Сколько можно один и тот же товар перепродавать, - без капли сочувствия ответила Катерина.
-И это еще не все, - Макса под час было не так уж легко сбить с выбранной темы. - Мамка вчера ходила платить за квартиру, и на терминале, в графе "прочие платежи", обнаружилась услуга "помолиться за неупокоенные души".
-И что? - Катя, наконец, проявила хоть какой-то интерес.
-Ну, положила она туда 500 рублей и пошла домой, - пожал плечами Макс. - Кать, помоги, он меня скоро с ума сведет.
-Ладно, - Катерина нахмурилась. - Приходи к девяти вечера.
Чтобы скоротать время, Макс погулял по центру. "Антикварный магазин. Фаберже", "Рыболовный клуб" казались ему такой же смесью, как языки туристов и гастарбайтеров, звучащие вокруг. Достаточно пафосное здание, в котором пару столетий назад были торговые ряды, сейчас огораживали гнилые деревянные заборы, вдоль которых шныряли крысы и странного вида дамочки. Устав гулять, Макс сходил в кино, после сеанса посидел в кафе и тогда уже направился домой за товаром.
Его мама сидела в гостиной, вооружившись очками и лупой, и чинила пульт от телевизора. Вокруг нее в беспорядке валялись проволочные головоломки.
-Приходишь или...? - она подняла голову от работы.
-Ухожу, - ответил Макс. По возможности не создавая лишнего шума, он извлек коробку с товаром из застекленного балкона, сунул ее в рюкзак и вышел из дома, в очередной раз пытаясь представить, что произошло, если бы мама спросила: "А что это ты выносишь из дому?".
Ярмарка народного творчества к девяти вечера выглядела, как зал ожидания заштатной железнодорожной станции. Несколько гор с тюками и коробками и человек пять людей, устало переговаривающихся между собой в процессе упаковки непроданного товара. При виде Макса, идущего к ней с немного идиотской улыбкой на лице, Катерина невозмутимо набросила на свой стол старую скатерть и пошла к черному входу.
Они остановились во внутреннем дворе у двери. Макс мучительно пытался придумать тему для разговора, но мозг в коробке мешал ему сосредоточиться. Через пять минут мучений во двор въехал черный автомобиль "вольво". Из него вылез его грузный хозяин. Черные брюки, черный кожаный пиджак, под ним черная майка. Даже его лицо, в принципе чисто выбритое, казалось черным. Вразвалочку человек подошел к ним и с мрачным вызовом уставился в лицо Макса, будто пытаясь сравнять его с асфальтом одним взглядом.
-Рушан, это Макс, - сухо сказала Катерина. - Это о нем я тебе говорила. Макс, познакомься, это Рушан.
Макс кивнул и протянул руку, Рушан только хмыкнул, но пожимать ее не стал.
-Итак, вам нужен новый источник силы, - перешел сразу к делу Макс, ничуть не расстроенный грубостью клиента. Рушан вынул пачку сигарет из кармана пиджака, из самой пачки зажигалку, закурил и тогда уже соизволил ответить:
-Бизнес нехорошо идет.
-Значит, вам нужна не только сила, но и новый взгляд на вещи, - обрадовался Макс. - Мой товар, при надлежащем употреблении, восстановит вашу энергетику, а так же обогатит вас новыми знаниями и опытом.
-Что за товар? - сквозь зубы процедил Рушан.
-Магически обработанный мозг сильного колдуна, - прямой ответ на этот вопрос всегда давался Максу с некоторым трудом.
-Прошлому победителю "битвы экстрасенсов", - ответил Макс. Рушан на эту информацию лишь неопределенно хмыкнул. Разумеется, Макс забыл сказать, что этот самый победитель купил у него мозг, чтобы победить.
-И что мне надо делать с ним?
-Съесть, - сказала Катя. Макс кивнул и добавил:
-Сам процесс никак не повредит вашему здоровью, если ваши магические способности и навыки выше среднего уровня.
Рушан уставился на него темными, мрачными глазами, всем своим видом говоря, что даже магов среднего уровня он каждый день ест на завтрак.
-Покажите товар.
Макс со вздохом снял рюкзак, вынул оттуда коробку и, оглянувшись по сторонам, приподнял крышку.
-А почему он зеленый?! - вырвалось у Рушана громче, чем следовало.
-А что вы хотели? Я же вам не говяжий полуфабрикат предлагаю, - оскорбился Макс.
-Можно посыпать его сухарями, пожарить, и тогда зеленый цвет не будет бросаться в глаза, - заметила Катя.
-Ну, если сырым жрать не надо, то беру, - обрадовался Рушан. - Сколько?
-Сто, - коротко бросил Макс. Рушан присвистнул. - Я еще дешево отдаю, все-таки это источник огромной мощи.
Рушан полез в карман пиджака за бумажником, посчитал его содержимое, покачал головой и направился к машине. Макс и Катерина наблюдали за ним в молчании. Вернувшись, Рушан взял коробку из рук Макса, а взамен всучил стопку купюр. Пока Макс скрупулезно пересчитывал сто тысяч, Рушан иронично наблюдал за ним.
-И много у тебя такого товара?
Макс помотал головой и бросил:
-Один.
-Так что же ты сам его не съел?
Макс досчитал деньги, отдал половину Кате, которая невозмутимо засунула стопку в карман толстовки, и тогда уже ответил:
-Проблема в том, что мой уровень возможностей ниже среднего, я просто не в состоянии обуздать этот источник силы.
Рушан презрительно хмыкнул и погладил стенку коробки.
-До свидания, - сказал Макс.
-Прощайте, - отрезал Рушан и направился к машине.
-Ну, что, Катюх? - начал Макс, когда машина выехала из подворотни.
-Помоги мне перенести коробки в машину, - сухо ответила та, смерив его взглядом.
-Слава Богу, сплавил, - Макс смахнул со лба предполагаемый пот. - Я уж думал, что если не вынесу этот мозг из квартиры, он вынесет мозг мне.
Катя не ответила, лишь стала швырять пакетики с травами в коробку, показывая тем самым, что не считает шутку удачной. Больше Макс не пробовал кокетничать, а просто закрывал коробки и складывал их одну на другую. Катя заговорила с ним только на улице, когда они вместе перетаскивали ее товар в старую "девятку".
-Я бы на твоем месте захоронила его.
-Знаешь, я к нему как-то уже привязался.
-Не думаю, что он испытывает к тебе такие же теплые чувства.
-Все люди, которым я продавал эти мозги, хотели могущества, и теперь они могущественнее, чем когда-либо могли бы быть при жизни. Пусть и выглядят, как зеленая желатинистая масса.
Катя взглянула на него с чем-то, похожим на жалость, и спросила неожиданно тепло:
-Тебя подбросить?
-Нет, спасибо, лучше прогуляюсь, - ответил Макс. Он помог загрузить ей коробки в багажник, махнул рукой и направился в сторону центра. Деньги слегка жгли карман, но тратить их было немного поздновато. Макс купил лишь дополнительную проволочную головоломку маме, которая использовала их, чтобы коротать дни на пенсии. Постояв на мосту над рекой, Макс задубел от вечернего ветра и направился к ближайшей станции метро, чтобы ехать домой. Когда он вышел из подземки в своем районе, уже полностью стемнело. Дорога перед его домом как всегда была перекопана, и ему пришлось пробираться по грязи в обход. Во всем районе горели фонари, но по странной прихоти электросети, они гасли над головой Макса, чтобы зажечься через минуту, но неровным светом. С ветки полумертвого тополя на него каркнула ворона. Макс поглядел на нее, затем обернулся, чтобы взглянуть на фонари. Они помигивали, изменяя рисунок ветвей на земле с каждой вспышкой. За Максом тянулась цепочка следов, наполненных, казалось, темной водой. Макс наклонился над последним следом. На его глазах из земли выступили темные, густые капли и стали заполнять очертания подошвы его ботинок.
-Странно, я же вроде его продал... - сказал Макс сам себе, но затем пожал плечами, решив, что это просто неведомый побочный эффект его деятельности.
Следующий день начался весьма приятно, как в смысле погоды, так и многообещающего проспекта траты заработанных денег. Макс обзвонил друзей, которым был должен и по которым по-настоящему соскучился. Слыша его разговоры по телефону, мама в очередной раз глубокомысленно напомнила ему, что ничто так не портит отношения, как долги. Это немного омрачило превосходное настроение Макса, но ненадолго.
Все встречи удались, и в общественном транспорте было удивительно мало народу. Макс сидел почти везде, и в метро и в трамвае, хотя по пути домой в шесть вечера, он с чувством легкой паранойи обнаружил, что стоит ему только войти в битком набитый вагон, как большинство пассажиров тут же испытывает необоримую тягу выйти на следующей станции.
Войдя в подъезд и подойдя к лифту, Макс увидел еще одного своего дружка. Бурая крыса рылась в картонном ящике для бумажной рекламы.
-Привет! - сказал ей Макс. Крыса встала столбиком, но вдруг метнулась под бумаги и стала бегать по дну ящика кругами.
-Что это ты? - удивился Макс. - Это же я!
Он нажал кнопку, но лифт ехать не торопился. Откуда-то сверху раздались тяжелые шаги. Крыса в ящике пискнула и снова заметалась. Шаги приближались, кто-то спускался по лестнице. Макс пару раз нажал на кнопку лифта, подозревая, что он не работает, и выглянул на лестницу. На верхней ступеньке пролета чернела огромная фигура. Туловище, похожее на раздутый от трупных газов черный пакет, маленькая головка, покрытая черной щетиной и гигантские ноги-колонны.
-Максик, Максик, что ж ты творишь, крысеныш ты мелкий? - Рушан сделал шаг вниз, направляясь к Максу. Тот потерял дар речи и способность двигаться, но прекрасно слышал, как крыса отчаянно носится в ящике с бумагами.
-Наколоть меня решил? Не выйдет, дорогой, - Рушан сделал еще один шаг вниз.
К облегчению Макса лифт, кажется, заработал. Шум подходящей кабины раздался совсем близко. Крыса затихла.
-Ты что ж думал, что я не проверю, что ты мне впарил, перед тем, как есть?
-Так что ты теперь от меня хочешь? - огрызнулся Макс. Лестничную клетку наполнил немедленный ответ, шипящий, как выходящий из насоса воздух:
-Съесть твой мозг!
Двери лифта открылись. Внутри было пусто, лишь на полу стояла знакомая коробка, а над ней парил мозг, украшенный венком из базилика, и испускал ослепительные зеленые лучи. Крыса потеряла голову от страха и, решившись на отчаянный шаг, выскочила из коробки и скрылась в щели между лестницей и шахтой лифта.
Макс был с ней полностью солидарен. Не медля ни секунды, он скатился с лестницы, почти вышиб обе входные двери и сломя голову помчался, куда глаза глядят. Пока он мчался по улице, как спринтер на соревнованиях, вокруг него продолжали шипеть последние слова. Они утихли, только когда в опустевшей от паники голове Макса раздался странный голос, закончивший предложение словами "чайной ложечкой!". Макс сразу вспомнил, как его мама ела киви этой самой ложечкой, отделяя от мякоти тонкие слои. Новая волна паники охватила его. Он перешел с бега на шаг, огляделся и побежал на другую сторону улицы, где находилась случайно уцелевшая телефонная будка.
Ни о чем, в общем-то, не думая, Макс порылся в карманах, достал карточку, сунул ее в щель телефона и набрал номер. Телефон отказался работать, тогда Макс двинул его кулаком и снова набрал номер. Раздались гудки, затем голос матери.
-Алло.
-Мама, с тобой все в порядке?
-Да, но приходил какой-то человек...
-И что?!
-Ну, не знаю, правильно ли я сделала... Он все-таки приходил к тебе, но мне очень не понравился его голос, и...
В трубке постепенно нарастал странный шум, заглушающий голос матери. Максу пришлось проорать:
-Мам, громче, я не слышу!
-Я прикинулась старой глухой бабкой, которая не помнит номер своей квартиры, - голос матери зазвучал высоко и истерично, но слова снова можно было разобрать. - Может, он и не поверил, но ушел.
-Мама, никуда...
В этот момент связь оборвалась, и автоматический женский голос произнес: "Осторожно, двери закрываются. Следующая станция Сокольники". Макс снова ударил по телефону.
-Мама?!
-Макс, ты где?
-Мам, со мной все в порядке. Я позвоню позже. Ты только никого не впускай и сама не выходи из квартиры, поняла? Ни за что!
-Вот еще нужно! - фыркнула мать. - Что случилось, Макс?
-Потом, мам.
Макс бросил трубку и испустил вздох облегчения. Он знал, что если мать сама не откроет входную дверь, никто туда не сможет ворваться даже на танке. Уже развернувшись, чтобы уходить, Макс вспомнил о карточке, и ему пришлось изрядно попотеть, прежде чем проездной на метро вылез из щели телефона-автомата.
Дойдя до конца улицы и дергаясь при виде любой черной машины, Макс принял решение, что ему делать дальше. К счастью, друг, которому принадлежал пекинес Лестат, жил в двух трамвайных остановках от его дома.
Звонить в квартиру Максу пришлось долго. Хозяин открыл ему с явной неохотой, бросил "заходи!" и трусцой вернулся в комнату. Из нее доносились громкие возбужденные голоса, и Макс сначала напрягся, но затем понял, что реальные люди не могут говорить так громко, и это просто "скайп". Из комнаты по коридору к нему подбежал Лестат и поприветствовал Макса, опершись передними лапами ему о колени. Макс похлопал его по голове. В этот момент из комнаты раздался особенно громкий возглас. Лестат отскочил и громко гавкнул. Максу послышалось слово "задрот!".
В комнате хозяин сидел за компьютером. На мониторе виднелись кусты некой локации с торчащим из них дулом танка. Макс вспомнил, что его приятель чаще всего играл "тигром".
-Я сделаю чай?
-Ага! И мне! - ответил хозяин. - Не, я не тебе!
Видимо, неприятель выбрал именно этот момент, чтобы открыть по нему огонь.
На кухне Макс поставил чайник и сел на табуретку. Лестат, как хороший мальчик, стал прямо перед ним и спросил:
-Идем?
-Идем, - ответил ему Макс.
-Идем, - довольно повторил Лестат и сделал резкий шажок к Максу, показывая, что он готов идти в любую секунду.
Вообще, с рождения Лестат не был говорящей собакой, но однажды, пару лет назад, Макс брал его к себе пожить, пока его хозяин был в командировке. В основном собакой занималась его мама, и Макс подозревал, что основы речи пекинеса были заложены именно в этот период. Окончательный прорыв произошел после одной ночи, когда Макс жутко напился. Он проснулся утром с частой в таком состоянии цитатой из Эдгара По "больше никогда!" в голове. С трудом открыв глаза, он увидел, что пекинес пялится на него из-под стула. Его черные, круглые, будто смотрящие в разные стороны глаза на плоской черной морде показались Максу глазами бессмысленного безумия, караулящего свою жертву в темноте.
-Пшел отсюда! - прохрипел Макс.
-Я тебе лежать мешаю? - обиделся Лестат. Максу стало нехорошо. Весь оставшийся день пес ходил за Максом и комментировал каждое его действие. Поскольку наваждение не проходило, а в зеленых человечков и волшебников на голубом вертолете Макс не верил, то ему пришлось признать, что пекинес обрел речь по его вине. Он что-то сделал той ночью, но только никак не мог вспомнить что.
-Есть одна проблема, - сказал Макс Лестату. Тот поднял уши. Это, при общей невыразительности его плоской физиономии, заменяло ему выражение удивления, заинтересованности или настороженности.
-Последний человек не съел мозг.
-Не съел?
-Нет. Он пообщался с ним и стал его хозяин. Или, может, наоборот. Они ходят вместе и все делают вместе.
-Один мозг съел второй мозг и стал большим мозгом. Так много, много раз. Затем получился главный мозг, который ходит сам по себе и может быть хозяином? - предположил Лестат.
-Да. Ты мозговитый парень, - улыбнулся Макс.
-Я люблю мозг, - не стал отрицать Лестат, а Макс подумал, что его логика такая же квадратная, как и его голова.
-Они вдвоем хотят теперь съесть меня.
-Изобретателя гильотины решили гильотинировать, - откомментировал Лестат. Макс воззрился на него с удивлением, а потом вспомнил, что его приятель проводил все свободное время не только за игрой в "мир танков", но и за просмотром многочисленных сериалов, что не могло не увеличивать словарный запас Лестата.
-Теперь мы должны отобрать мозг, - закончил Макс.
-Отберем, - согласился Лестат.
Чайник вскипел. Заваривая чай в двух кружках, Макс посмотрел на кухонные часы и решил рискнуть и позвонить Кате. Голоса из компьютера орали наперебой, и Максу пришлось напрягать слух, вслушиваясь в гудки.
-Алло, - наконец ответил мужской голос. Сердце Макса упало.
-Катю позовите, пожалуйста.
-Минутку.
-Да?
-Привет, Кать, это Макс.
-Привет, - мрачно ответила Катерина.
-У меня опять проблемы. Рушан не стал есть товар. Он столковался с ним, и теперь они вдвоем пытаются добраться до меня.
-Ну? - Катерина отреагировала на это сообщение крайне недоброжелательно.
-Что ну?! Они пытались добраться даже до мамы, а ты говоришь "ну".
-Тебя предупреждали, - отрезала Катя.
-Ну, да... Было дело... Есть предположения, что мне делать?
-Повзрослеть, наконец.
-Я и так не маленький, - Макс попытался смягчить разговор.
-Разве? Твоя мама с детства за тобой убирала и убирает до сих пор. А если она не может помочь, ты бежишь ко мне и прячешься за мою юбку. Будь же ты мужиком хоть раз в жизни! - Катерина повесила трубку, а Макс с упавшим сердцем посмотрел на сидящего рядом с ним Лестата.
-Один ты меня не бросил.
В "мире танков" драка шла во всю, дым, пусть и сигаретный, стоял коромыслом. Максу пришлось несколько раз проорать, прежде чем хозяин соизволил отвлечься.
-Я иду гулять с собакой!
-Ага, - бросил хозяин. - Эй, слушай, купи еще сигареты!
Уже пристегивая поводок к шлейке, Макс невольно отметил, что это были первые более или менее осмысленные слова, обращенные к нему.
-Ладно, - крикнул он и захлопнул дверь.
Выйдя из дома, Лестат повел себя, как обычная собака. Максу пришлось оттаскивать его от перил лестницы подъезда, настолько пекинесу было невтерпеж. Впрочем, первое дерево его вполне устроило. Как и второе, и третье, и просто стоящий посреди дороги столбик.
-Прими себя таким, каков ты есть, и обретешь покой, - сказал Макс Лестату, когда тот в очередной раз попытался пометить дерево на высоте, ему явно недоступной. Лестат не отреагировал, но продолжил топтаться задними лапами по стволу дерева. Он явно мнил себя большой грозной собакой. И его симпатия к большим собачьим дамам была такая же, как у Макса к Кате, а точнее, без взаимности.
Макс бездумно шагал за пекинесом, а тот перебегал от дерева к дереву, гонялся за голубями, не утруждаясь брать след. Он вел себя так всегда, но при этом еще ни разу не ошибся. На этот раз, миновав два квартала, Лестат с видом важного клиента попытался войти в кафе, но был вовремя удержан Максом и привязан у входа.
Совершенно не представляя, что собирается предпринять, Макс вошел в кафе и нашел временное убежище от необходимости действовать у витрины со сладостями, которыми в этом кафе торговали на вынос. Макс от нечего делать стал разглядывать пирожные и заметил, что проход во второй зал отражается в чистом стекле. Не оборачиваясь, он попытался разглядеть в искаженных отражениях Рушана, но безрезультатно. Угол обзора был явно не тот. Макс наклонился и зашел чуть с боку. После пары минут напряженных упражнений, Макс случайно встретился глазами с девушкой по ту сторону витрины, выкладывающей свежие пирожки, и вдруг осознал, что выглядит для нее, как клиент, выискивающий в выпечке таракана. Макс выпрямился, улыбнулся девушке и невзначай обернулся к проходу во второй зал.
Рушан сидел за одним из столиков в полном одиночестве. Во всяком случае, так показалось Максу на первый взгляд, пока он не заметил напротив Рушана знакомую коробку. Рушан негромко говорил что-то, делая вид, что разговаривает по телефону, хотя Макс подозревал, что обращается он к содержимому коробки. На столе стояли два бокала вина и одна тарелка с едой. Оглянувшись (Макс инстинктивно отпрянул), чтобы проверить, не видит ли его кто-нибудь, Рушан вылил содержимое бокала внутрь коробки.
Макс снова повернулся к витрине, предусмотрительно переместившись туда, где Рушан гарантировано не мог его заметить. Его взгляд вдруг упал на коробку, в которую девушка за прилавком упаковывала заказанные покупателем пирожные. Еще до конца не зная, что собирается делать и утешая себя лишь тем, что если он ничего не купит, то это будет выглядеть совсем уж подозрительно, Макс заказал четыре банановых десерта. Девушка устало вынула их из витрины и упаковала в коробку.
-Девушка, - Макс улыбнулся ей. - А не могли бы вы переложить их в коробку побольше?
-Зачем? - удивилась девушка.
-Пожалуйста. У вас ведь есть большие коробки? Я доплачу.
Девушка с сомнением и недовольством посмотрела на Макса и заглянула под прилавок.
-Такая подойдет? - она достала коробку для торта и протянула ее Максу.
-А еще больше? - Макс вложил в голос всю убедительность, на которую был способен. - Мне очень надо.
-Здесь кафе, а не хозяйственный магазин, - бросила девушка, уходя в подсобку. Вернулась она, неся пустую коробку из-под лапши роллтон. Макс неприятно удивился этому факту, но коробке обрадовался.
-Нет-нет, маленькую коробочку тоже оставьте, - попросил Макс, заметив, что она собирается переложить пирожные в коробку из-под роллтона. Девушка поджала губы, сунула маленькую коробочку в большую и посчитала на кассе стоимость заказа. Макс расплатился крупной купюрой, сдачи не взял и вышел из кафе.
На улице он сел на заборчик рядом с Лестатом и вынул один банановый десерт.
-Забрал? - спросил Лестат, затем, заметив, что Макс что-то ест, продолжил: - Мне!
Макс не отреагировал, размышляя, что ему делать. Пирожными он уже запасся, но не мог же он подойти к Рушану и сказать: "Давай дружить! Я купил нам сладкое, а теперь давай обнимемся!".
-Дай мне! - Лестат оперся передними лапами о колени Макса. - Что это у тебя?
Макс посмотрел на него, задумчиво вынул коробочку с десертом, но потом отставил ее в сторону.
-Сейчас увидишь, - сказал он Лестату, отстегивая поводок, поднимая его и засовывая в коробку. Пекинес стал сопротивляться, но Макс заверил его, что теперь он агент под прикрытием, пусть и картонным. Лестат, которому всю жизнь не хватало игр, тут же успокоился. Поставив коробку на землю, Макс смотал поводок и сунул его в карман на случай стремительного бегства. Затем, гордо подняв подбородок, с коробкой подмышкой он вошел в кафе.
У прохода во второй зал на его пути возник охранник кафе.
-Пирожные. Я купил их здесь. Можете спросить у девушки... - Макс обернулся к витрине. Взгляд девушки, продавший ему банановый десерт, был так недоброжелателен, что улыбка Макса увяла.
-Говорю же вам, это пирожные, - Макс повысил голос. Услышав его, Рушан тут же обернулся, встал и подошел к ним.
-Это ко мне человечек. Все в порядке.
Как по волшебству охранник отстал от Макса, и тот последовал за Рушаном к его столику.
-Ну? - спросил Рушан, не скрывая мрачной иронии сильного.
-Я подумал-подумал и решил, что должен компенсировать вам неудобства, - ответил Макс и протянул ему коробку.
-И что это? - брезгливо спросил Рушан.
-А вы откройте.
Рушан открыл коробку, и оттуда на него взглянул Лестат. Он и так, даже для пекинеса, был уродлив, а сейчас он был зловещ и черен, как угрызения нечистой совести.
-Шайтан, что ты мне принес?! Забери обратно! - заорал, как ненормальный, Рушан.
-Да ща-а-аз! - ответил Макс, схватил коробку с мозгом и со всех ног кинулся к выходу. Охранник снова попытался задержать его, но Макс мчался, как пуля, выпущенная из снайперской винтовки. Уже у самых дверей мимо него буквально пролетел Лестат. Молодая парочка открыла дверь кафе, и пекинес счастливо вырвался наружу. Макс был более разрушителен. Когда он оказался на улице, ему вслед неслись не только громкие шаги, но и более громкие ругательства. Макс пронесся вслед за Лестатом по улице и свернул во двор. Там, за рядом машин он остановился, чтобы перевести дыхание и посмотреть, что будет делать погоня. Он видел, как охранник и Рушан добежали до конца улицы, там охранник пожал плечами и достал из кармана пачку сигарет, а Рушан, у которого от гнева дым буквально валил из ушей, развернулся и временно исчез из поля зрения. Вскоре во двор въехала его машина. Макс и Лестат отреагировали одинаково, а точнее, рванули по направлению к старым гаражам. Между ними были щели, в которых Макс прятался, когда еще был ребенком.
Рушан пару раз объехал вокруг двора, затем вышел из машины и пошел прочесывать его наискосок. Макс поставил коробку на землю и сосредоточился. Он знал, что Рушан чувствует эманации мозга, но также знал, что может использовать эти самые эманации, чтобы скрыть их. Макс сосредоточился, насколько мог в данной ситуации, и постарался внушить всему окружающему, что его здесь нет. Рушан прошел мимо гаражей всего в десяти метрах от Макса и свернул куда-то в сторону. Макс потел, но продолжал держать щит, не слишком обращая внимания на то, что твориться вокруг. Рушан снова прошел мимо, оглядываясь и скаля зубы. Максу неожиданно в голову пришла мысль, которая чуть не погубила его. Он почувствовал себя героем любимого шоу мамы, а параллельно решил, что в испытании, где экстрасенсы ищут спрятавшегося человека, этот самый человек тоже должен быть экстрасенсом. Так будет драматичнее.
Макс прогнал эту крамольную мысль и снова сосредоточился на защите. Рушан опять прошел мимо, на этот раз направляясь к машине. Он сел в нее и выехал на улицу. Макс только перевел дыхание, как двор заполнил безмолвный вопль, от которого волосы на голове встали дыбом. Он всполошено огляделся.
С другой стороны гаражей был пологий склон, выходящий к асфальтированной площадке перед домом. По этому склону, прыгая, как зеленый мяч, катился мозг и вопил на всех доступных ему частотах, а за ним, задорно задрав уши и хвост, мчался со всех коротких лап пекинес. Коробка из-под мозга была погрызена и перевернута. Лестат времени не терял.
-Стой, мозгляк безмозглый!!! - завопил Макс и кинулся в погоню. Это был уже не первый раз, когда Лестат, давно мечтающий отведать мозга, пытался по-собачьи наивно перехитрить Макса.
Макс нагнал их уже у стены дома и успел оттащить собаку до того, как пекинес вонзил зубы в зеленую массу.
-Ну, тише, тише, - умолял Макс, обращаясь как к мозгу, все еще воем призывающему Рушана на помощь, так и к Лестату, который лаял и пытался изо всех сил урвать хоть кусочек мозга. Переборов отвращение, Макс сунул мозг, испачканный в земле, под куртку, затем поднял Лестата за шлейку и как следует встряхнул. Пекинес затих и позволил пристегнуть поводок.
Тащить холодную склизкую пульсирующую массу под курткой было неудобно и неприятно, поэтому Макс воспользовался пакетом, который нашел в помойке на углу дома. Прятаться ему надоело, и страх перед Рушаном уступил место усталости и опустошению, а ведь ему еще предстояло захоронить мозг. Решив обдумать это позже, Макс потащился к дому хозяина Лестата. Сам Лестат до самой квартиры не проронил ни слова.
Хозяин встретил их гораздо приветливее, чем в первый раз.
-О, где это ты арбуз купил? - радостно спросил он. Макс взглянул на мозг, чуть проглядывающий сквозь черный полупрозрачный пакет, и промолчал, просто протянув хозяину поводок. - Сигареты принес?
-Забыл.
-Ну что ты за человек!
-Черт подери! - вдруг вспылил Макс. - Хватит того, что я с твоей собакой вечно гуляю!
-Ладно-ладно, - спустил на тормозах приятель, поняв, что с Максом спорить сейчас опасно.
-Все, пока, - бросил тот и пошел вниз по лестнице.
Покойников положено класть в гроб, и Макс обреченно потащился в ближайший торговый центр за очередной коробкой. По пути он размышлял над тем, куда зарыть мозг. Конечно, лучше всего это было бы сделать на освященной земле, но даже тогда Макс не был уверен в последствиях. Он не желал ближайшей церкви полтергейста, а о том, что будет, если он зароет мозг на кладбище, рассказывает огромное количество страшных фильмов про зомби. Можно зарыть его на стройке, но там все время снуют рабочие, а Макс не хотел брать на себя ответственность за их судьбы.
Так ничего не решив, Макс купил красивую коробку и непрозрачный пакет. Сунув мозг в коробку, а коробку в пакет, Макс вышел из магазина и, вздохнув, огляделся по сторонам. Раздался звук птичьих крыльев, и кто-то дотронулся до его локтя. Макс подпрыгнул от неожиданности и обернулся. За его спиной стояла Лиза, его старая любовь. Ее фигура купалась в лучах закатного весеннего солнца, на губах играла ласковая улыбка, а волосы сияли, как светлый янтарь.
-Ой, привет! - ошарашено выпалил Макс и инстинктивно взглянул на крышу торгового центра. - Никак не ожидал тебя здесь увидеть.
-А я работаю здесь, и поэтому сняла квартиру неподалеку, - ответила Лиза. - Давно не виделись.
-Ты не похожа на утомленную тяжелым рабочим днем в офисе, - признал Макс, оглядев Лизу. От нее исходила сила и свежесть, будто она только-только вышла из дома радостным утром.
-Зато ты похож. День не удался?
-Не то слово. Котик у меня умер, - Макс с горестной гримасой показал свой пакет. - Вот думаю, где его хоронить.
-Жаль котика, - признала Лиза, даже не спросив, с каких пор Макс завел кота. - Знаешь, я сегодня свободна. Если ты хочешь, можно зайти ко мне домой, помянуть котика и, когда стемнеет, похоронить его в парке.
-Буду рад помощи, - благодарно ответил Макс, про себя гадая, зачем он соврал про котика.
-Пойдем, тут недалеко, - позвала Лиза и пошла вперед.
Макс шел за ней и пытался разобраться в себе. Проблема захоронения мозга вдруг перестала его заботить, хотя в теории он понимал, что парк не самое лучшее для этого место. Все же там дети гуляют, и не надо делать их жертвой плотоядного плюща.
Но с Лизой всегда было так. Рядом с ней мысли Макса начинали путаться, он делал безумные вещи, не испытывая ни малейших сомнений. Сколько он не пытался, но так и не смог понять ни этот феномен, ни саму Лизу. Он даже приблизительно не представлял, что творилось в ее голове, и чему она так часто улыбается. Устав от всех этих сложностей, он после расставания с Лизой находил крайне милой Катю, которая хоть и отличалась некоторой грубостью, но была прямой. А сейчас Катя послала его, и Макс был рад любой поддержке.
В квартире Лизы пахло ремонтом, и когда Макс, повинуясь жесту хозяйки, вошел в кухню, из доступной там мебели был лишь заляпанный краской стол и два табурета. На столе валялся телефон, и пока Лиза переодевалась, Макс позвонил матери и сказал сохранять осадное положение до его возвращения.
-У меня с лета еще осталось домашнее вино, - Лиза вошла на кухню с графином и двумя стопками в руках. Макс улыбнулся ей и заерзал на стуле, под который засунул коробку с мозгом. Тот, до полусмерти напуганный Лестатом и лишившийся защиты Рушана, вел себя крайне тихо. - Давай помянем твоего котика.
Лиза, необыкновенно прелестная в сумерках разоренной кухни, наполнила две стопки и одну протянула Максу. Они выпили, не чокаясь. Вино было густое, темное, почти непрозрачное и очень сладкое.
-Как звали котика? - спросила Лиза.
-Мозгоправ, - ответил, не задумываясь, Макс и сам улыбнулся глупой шутке. Вино сладостной волной обволокло рот и гортань, затем разлилось теплом по телу. Все заботы забылись, усталость ушла. Макс ощутил полный покой и мир с самим собой.
-Хороший был кот?
-Да, только очень много ел.
-В тапки гадил?
-Бывало.
Они помолчали. Макс допил вино, удивляясь, как не замечал раньше, насколько прекрасен мир.
Макс кивнул, и она снова наполнила стопки. Макс выпил все залпом, и комната поплыла перед его глазами, наполняясь танцующими тенями и расплывчатыми яркими пятнами. Лиза тоже изменилась. Количество рук у нее утроилось, а зрачки глаз заполнили радужку и белки. Светлые волосы стали дыбом. Пряди шевелились над ее головой, как змеи.
Макс хотел спросить, из чего сделано вино, раз от него такой приход, но понял вдруг, что не может издать ни звука, не пошевелить губами. Лиза одной из шести рук наполнила в третий раз стопку и приказала:
-Пей!
Рука Макса послушно поднесла стопку ко рту, рот открылся, и сладкая, густая волна хлынула в организм, наполняя на этот раз голову. В ушах зашумели тысячи голосов, тянущих какую-то литанию. Поверхность стола стала стремительно приближаться, потом ушла куда-то в сторону, и Макс увидел перед собой пыльный пол и ножку стола. Он упал с табуретки, но боли не почувствовал. Из гула голосов вдруг вырвался один, похожий на Лизин, но ниже и глубже.
-Ты спросил, где я пропадала все эти годы? Я была рядом с тобой, Макс, всегда рядом с тобой...
Сознание вернулось к Максу вместе с рассветом. За окном горланили птицы, а тело непереносимо ныло от лежания на твердом полу. Голова не болела, но ощущалась чудовищно распухшей. Во рту все так пересохло, что, казалось, готово было растрескаться. Макс, стеная, поднялся с пола и, совершенно не понимая, где он, пополз искать ванную. Холодная вода из-под крана не только вернула его в мир живых, но и помогла вспомнить все, что было накануне.
Он вернулся на кухню и заглянул под стул. Коробки не было. Он обшарил карманы и нашел только ключи от квартиры. Все деньги пропали. Он прислушался. В квартире стояла мертвая тишина. Он обошел ее. Лизы нигде не было. Более того, не было даже следов ее пребывания. Квартира была пустая и нежилая в стадии неспешного ремонта. Макс отупело чертыхнулся про себя, понимая, что мог бы заметить это еще вчера вечером. Не желая, чтобы его застукали в чужой квартире рабочие, Макс поспешил убраться, аккуратно захлопнув за собой дверь.
Если раньше эта ситуация всполошила бы Макса, то теперь он был совершенно спокоен, списывая это состояние на побочный эффект домашнего вина. Его не беспокоили ни судьба мозга, Лизы или Рушана, ни пропажа денег. Слова Катерины вспоминались без боли, а факт того, что теперь ему придется искать новую работу, вообще воспринимался скорее как приятная перспектива. Единственной более или менее отчетливой эмоцией этого утра было недоумение по поводу огромных луж, сломанных ветвей, усеявших асфальт, и несколько выкорчеванных с корнем деревьев, которые Макс увидел по дороге домой.
-Где ты был? Я так волновалась! - мать Макса вошла на кухню вскоре после его прихода.
-А что волноваться-то было? - со спокойствием бревна ответил Макс, готовящий кофе.
-Ну, как же?! Такой ураган был ночью, а тебя носит неизвестно где!
-Ураган? - Макс с непониманием сначала посмотрел на мать, а потом в окно.
-Весело же ты провел ночь, если ничего не заметил, - криво усмехнулась мать. - Весь дом трещал. Ветер выл и стучал в стекла. Молнии жуткие одна за другой.
-Мда... - протянул Макс, разливая кофе по чашкам.
-Я почти всю ночь не спала, бегала от окна к окну. То стекла трещат, то рамы вышибает, то в форточку вода льется, но не в этом дело... - мать вдруг замолчала и отпила кофе.
-А в чем? - сонно спросил Макс, когда пауза затянулась.
-Не знаю, стоит ли говорить тебе... Может, мне вообще померещилось...
-Что?
-Я несколько раз видела Лизу за окном. Она смеялась и ругалась на меня.
Макс окаменел. Уши снова наполнил гул тысячи голосов, но голос матери продолжал звучать отчетливо.
-Я никогда не говорила тебе, потому что не хотела лезть в ваши отношения, но она мне никогда не нравилась...
-Я знаю, - на автомате ответил Макс.
-Да? - мать взглянула на него. - Вот Катя, кстати, она звонила тебе ночью несколько раз, она - хорошая девочка, а Лиза... Я догадывалась, что она считает меня старой дурой, но никогда не могла и предположить, что она скажет это мне в лицо с оконного карниза. А еще будет нарочно стучать в стекло и по водосточной трубе, мешая спать...
Макс перестал слушать мать, потому что вдруг со всей ясностью вспомнил странную улыбку Лизы, когда они вместе смотрели фильм "Кайдан", а точнее ту часть, в которой рассказывалась история любви Юки-онна, Снежной госпожи, к простому дровосеку.