Возникшая над планетой сфера просвечивалась и очень слабо отражала свет здешней звезды. В ней находилось существо, телом отдалённо походившее на очень высокого и худого человека. Меньше всего сходства было у его головы. Удлинённый, лишённый волос череп украшали небольшие рога, нос заменяли две впадины, а глаз не было вообще. Их отсутствие не мешало восприятию мира с полнотой, которой мог позавидовать любой человек. Вид этих разумных был создан Хозяином миллионы лет назад для оценки других его творений. Они не общались друг с другом и не имели имён, знающие назвали бы любого Судьёй.
Хозяин владел тремя звёздными скоплениями, в которых создал жизнь и разум на сотнях тысяч планет, но развитие разумных оценивалось лишь раз в тысячи лет, поэтому Судей было немного и их очень редко пробуждали от сна.
Судья мог подключиться к информационным сетям планеты или собрать нужную информацию десятком других способов, но проще было найти Свидетеля. Создание такого существа было запрограммировано Хозяином для каждого вида разумных. Проживая тысячи жизней, Свидетель не только накапливал информацию, которой обязан был поделиться с Судьёй, но и сам объективно оценивал свой вид.
Судья позвал - и на одном из материков появилась светящаяся точка. Мгновение спустя сфера опустилась на песчаном берегу, где на небольшом валуне сидел пожилой, тепло одетый мужчина с заурядной внешностью. Сфера исчезла, и Судья подошёл к Свидетелю, оставляя в мокром песке глубоко вдавленные следы длинных когтистых ступней.
- С прибытием, - сказал тот. - Время пришло?
- Тебе лучше знать, - отозвался Судья. - Я был здесь слишком давно. Этому виду дали полмиллиона лет развития. Пять волн цивилизации исчезли в войнах и природных катаклизмах, теперь нужно оценить шестую.
Они могли общаться мысленно, но мужчина выбрал голосовое общение, и Судья ответил так же, вобрав в себя из его головы знание языка. Можно было прочитать всю память, но он решил не спешить.
- Эта волна закончится так же, - безразлично сказал Свидетель. - Наступил этап планетарных катастроф, а человечество разобщено и ослаблено борьбой за выживание. И борются не столько с изменение климата, сколько друг с другом за остатки ресурсов.
- У них хватит знаний справиться с катаклизмами? - спросил Судья.
- Знаний достаточно, - ответил Свидетель. - Сама цивилизация такая, что её нет смысла сохранять. За всю историю появилось только одно государство, которому было бы под силу уцелеть, пусть и с большими потерями, но его уничтожили. Оно занимало огромную территорию и имело мощную экономику, управляемую из единого центра, и коллективное общественное сознание. Сейчас на планете господствует эгоизм. Элиты пытаются спасти себя и тех немногих, в ком нуждаются. По прогнозам, холода продлятся лет триста, а возможности для выживания будут только у нескольких миллионов самых никчемных эгоистов. Итогом станет вырождение, а возможно, и полное вымирание.
- И что стало причиной гибели такого мощного государства? - поинтересовался Судья.
- Предательство части элиты, приведшее к вырождению народа. Союзное государство развалили на полтора десятка более мелких, а людей ограбили, отобрав у них всё, что считалось общим и создавалось трудом нескольких поколений. Мы находимся на территории, которая формально принадлежит России - самому большому из этих государств. Официально его никто не упразднял, но уже давно не существует органов государственного управления, армию численно сократили, а то, что от неё осталось, подчинили военному союзу соседей. Промышленность тоже скупили соседи, а сельского хозяйства не осталось. Чтобы избежать голодных бунтов, население подкармливали продовольственными пайками. Позже выяснилось, что в них были добавки, исключающие зачатие. Дети сейчас - большая редкость, но, может, это и к лучшему. Россия оказалась одним из немногих мест, наиболее пригодных для спасения, поэтому остатки её населения прекратили кормить и сейчас выгоняют из домов. Большинство терпит и это, чтобы хоть немного продлить существование, а всякое сопротивление беспощадно подавляется.
- Ты их осудил, - сказал Судья. - Конец этого вида станет и твоим.
- Ты создан намного раньше меня, - ответил Свидетель, - но почти всё время проводишь во сне, а я прожил тысячи жизней. Если бы не запрет на смерть, меня давно уже не было бы.
- Я хочу посмотреть сам, - решил судья. - Потом, если в этом возникнет потребность, прочитаю твою память.
- Я время от времени её чистил, оставлял самое существенное, так что читка не займёт много времени. Если хочешь пообщаться с людьми, рядом есть небольшой город.
С забитого тучами неба посыпался снег и сразу же усилился ветер. Мужчина поднял меховой воротник и перевёл взгляд на море. Он не сомневался в близком конце, поэтому не ушёл в оставленный рядом с пляжем автомобиль.
Судья воспользовался сферой и через несколько ударов сердца опустился на заснеженную улицу небольшого города. По дороге с рёвом шли танки и другая боевая техника, а по тротуарам в ту же сторону брели люди. Рядом с ним стояли двое вооружённых мужчин, одетых в утеплённую камуфляжную форму. У одного из них был чёрный цвет кожи. Сферу никто не заметил, а Судья не спешил её покидать. Сначала нужно было выбрать объект для контакта.
Мимо прошла неряшливо одетая женщина, за юбку которой держалась девочка лет пяти. Женщину донимали голод и холод, поэтому она не следила за ребёнком. Увидев малышку, темнокожий что-то сказал напарнику и достал пачку печенья. Показав лакомство, он бросил его на дорогу. Голодная девочка бросилась за едой и попала под гусеницы танка. Это вызвало у солдат взрыв смеха. Обернувшейся матери, по-прежнему смеясь, показали на дорогу. Она не заплакала и не бросилась на них с кулаками, а молча повернулась и побрела дальше.
- Стой! - мысленно приказал Судья. - Объясни, почему такая реакция на смерть дочери.
- Она всё равно умерла бы, - вслух ответила женщина. - Мы все умрём. Пять дней назад закончилась еда, а сегодня выгнали из квартиры. И что я могу? Ну плюну им в рожи, и сразу убьют, а так хоть немного проживу.
Получив разрешение, она пошла дальше. Неподалёку сидел на скамейке мужчина лет пятидесяти. Он тоже был голоден, но надел на себя зимнее пальто и тёплую куртку и пока не мёрз.
- Почему ты не вмешался? - подчинив его, спросил Судья. - Тоже так дорожишь своей жизнью?
- Говном не дорожат, - ответил тот. - Вся наша жизнь в прошлом. Бороться нужно было раньше, сейчас это бесполезно. Деды отдавали жизни за светлое будущее, отцы мечтали о звёздах, а наши мечты были о деньгах и красивой жизни. Элитная квартира, крутая тачка, яхта и дача в престижном месте, ну и красивая жена с ногами от ушей. Звёзд в этом перечне уже не было. Кто-то сказал, что лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идёт на бой, а у нас все трусливо сидели по домам, боясь рискнуть даже тенью своего благополучия. Думали, что всё как-нибудь само утрясётся, а самые наивные верили официальной пропаганде, что жизнь идёт к лучшему...
- И ты верил? - оборвал Судья разговорчивого мужчину и снял подчинение.
- Я был таким же, как все, - сказал тот и обернулся, ища собеседника. - Дожил: уже разговариваю сам с собой. А эти мерзавцы до сих пор ржут.
Он встал и не спеша направился к солдатам. Руки развёл так, чтобы было видно, что в них ничего нет. Не доходя нескольких шагов, плюнул в лицо тому, кто бросил печенье. Американец выругался, сдёрнул с плеча автомат и выпустил в русского короткую очередь.
- Пообщался? - спросил Свидетель возникшего на пляже Судью. - Что-то ты быстро обернулся.
- Я подключился к тому, что осталось от планетарной сети, - ответил Судья. - Это быстрее, чем чтение твоей памяти. Моя оценка совпадает с твоей. Они не достойны жизни. Если хочешь, я помогу уйти.
- Значит, я напрасно жил, - подвёл итог Свидетель. - Начинай, я разделю их судьбу.
В небе планеты над всеми ещё обитаемыми материками открылись чёрные провалы, из которых вылетели миллиарды крылатых созданий, размерами и видом похожих на летучих мышей. Разница была в большей скорости полёта, возможности проникать через любые материальные преграды и яд, который парализовал жертву и отнимал у неё разум. Мясо потом съедалось. Выполнив свою миссию, Судья исчез.