Нет, она не бежала: она прямо-таки летела, сломя голову, задыхаясь, с последними каплями сил неся тщедушное тельце на исхудалых уставших ногах. За нею гналась шайка отчаянных подонков... Их было человек шесть или семь, из их озверевших уст доносилась ярко выраженная нецензурная брань, они были старше и гораздо сильнее ее. Их целью являлась в большей степени игра, которая заключалась в преследовании, поимке и дальнейшем издевательстве над злосчастной жертвой. Недетский страх в глазах и слезы выдавали в ней робкую натуру, воспринимающую все на абсолютно полном серьезе и, соответственно, не умеющую оказывать достойного сопротивления всякого рода придуркам...
Наконец она совсем выбилась из сил и остановилась, повернувшись изнеможенным лицом к мучителем, тяжело дыша. Они обступили ее плотным кругом, злобно ухмыляясь. Вперед вышел главарь банды, самый старший, самый высокий, самый грозный из них, некий Олег Баренцев, по прозвищу Барон, авторитет которого подкреплялся еще и тем, что у него был старший брат, взрослый дебелый даже уже женатый мужик.
- Что вам нужно от меня? - с ненавистью в глазах вскричала девушка.
- А чего это ты, дрянь малая, удираешь от нас, как альпийская горная коза? - бесцеремонно спросил Барон и все пацаны дружно одобрительно захохотали.
- Не трогайте меня, - взмолилась она, схватившись за сердце.
- Что, побаливает сердечко? Наверное, после перенесенного в детстве ревмокардита, микроинфаркта и два раза клинической смерти.
Эту шутку Барона негодяи нашли убийственно удачной и оглушительно заржали как стадо одичавших кобыл. По розовым щекам девушки от обиды потекли две крупные слезы.
- Уже ревет, дура, - радостно констатировали мучители. Далее последовал совсем откровенный мат, который, если перевести на порядочный русский язык, оповещал о большом желании парней предаться оральной любви с девушкой, после чего она обязана была отбыть в то место, которое перед этим и служило орудием указанного вида любви.
Катя дрожала, как перепуганная зайка. Она боялась, что они осуществят свои аморальные угрозы, изнасилуют ее, потом непременно в подробностях расскажут ее маме или, еще хуже, всей ее школе. А ей всего пятнадцать лет, она совсем не знает жизни, а то, что она знает, уже заранее представляется в ужасно неприглядном свете, все так жестоко, так больно, зачем вообще жить, - такие депрессивные мысли мелькали в ее голове.
Неожиданное спасение принеслось в лице случайно проходящей мимо Катиной соседки по подъезду дородной женщины лет пятидесяти тети Маруси. Тетя Маруся как мощный танк растолкала подростков, схватила Катю за руку и грозным зычным басом провозгласила:
- Опять обижаете бедного ребенка? Запомни, Олег, - обратилась она к Барону, - если не оставишь в покое девчушку, пожалуюсь в твой деканат за хулиганство.
Барон немного помрачнел. Его положение студента третьего курса университета давало ему лишний повод задирать хвост перед друзьями, которые, если и закончили школу, то учились на более младших курсах, в основном в ПТУ и техникумах. Поэтому он скомандовал отбой, и пацаны угрюмо побрели прочь, на прощание погрозив кулаками Кате, которую уводила тетя Маруся, типа, мы до тебя еще доберемся, малолетка недоделанная.
Катя пришла домой и уныло начала готовить ужин. Ее младшая сестра Ирочка уже успела изучить уроки - им во втором классе работы по горло не задавали - и настойчиво тянула Катю играть в куклы. Катя вздохнула, вспомнила, какой непочатый край труда по дому нужно приложить до прихода мамы, а еще про алгебру, историю и физику на завтра, обняла сестренку и поцеловала в кудрявые волосы.
- Ты единственный человечек, кроме мамы, который меня любит, - чуть слышно прошептала Катенька и заплакала, опять вспомнив о подонках.
Никому Катя не могла слезно пожаловаться о своей беде, даже маме. У этой худенькой, вечно уставшей, мягкой женщины и так хватало проблем, она до изнеможения работала на нескольких работах, чтобы без мужа обеспечить двух дочерей-школьниц.
Катя просто не представляла, что делать дальше. Сегодня ее вызволила добросердечная тетя Маруся. А завтра? Завтра, конечно, они опять ее бесчеловечно поймают и будут измываться с еще большей свирепостью.
Где-то глубоко в душе у девочки таился крохотный огонек веры в существование прекрасного рыцаря, который встанет на ее сторону и хорошенько отдубасит ее истязателей. Она согласна, чтобы этим рыцарем стал кто угодно, даже небритый вечно пьяный грузчик дядя Петя из соседнего подъезда. Только бы удалось поставить наглецов на место и отбить у них охоту по-варварски приставать к девушке!
Следующий день для Кати прошел в нахлынувшей через край безумной спешке, захватившей все ее драгоценное время и не оставившей ни секунды на тревожащие ее суровые мысли. Только ближе к вечеру, идя за покупками, она вспомнила про нахальных подонков, и ее сердце настороженно затрепетало. К счастью, дорога в магазин была пуста, мучители не показывались, проходили только взрослые серьезные люди, возвращающиеся с работы. C облегченным вздохом Катя зашла в магазин, сделала скудные покупки и, почти не волнуясь, потащила поклажу домой.
Но радовалась Екатерина явно рано: вчерашние исполнители поджидали ее при входе во двор и встали футбольной стенкой поперек прохода.
- Чего прём? - вылез вперед Барон, заинтересованно поглядывая на покупки. - Шкурки убитых крыс или бесценное кило гнилых яблок с помойки?
Его друзья удовлетворенно загоготали, и один из них, малорослый коренастый Масик подтверждающе добавил:
- Питается отбросами, шлюха помойная. Бомжиха конченная. У нее денег даже на мобилу нет, мразь отстойная.
Произнеся свою тираду (которая была в два раза длиннее из-за добавления после каждого слова некоторого весьма распространенного матерного выражения, начинающегося со второй буквы алфавита), Масик начал бессовестно подбираться к сумке несчастной девушки, когда вдруг один из парней загорланил:
- Шухер, пацаны! "Мусоровоз"!
- "Мусоровоз", "мусоровоз", - послышался шепот в рядах парней, которые немедленно сделали милые ангельские лица с невинными улыбками, а Барон даже нежно приобнял Катю за талию.
Мимо на большой скорости с мигающей сиреной промчалась ГАИшная машина, не обратив никакого внимания на хулиганов, лица которых после этого вернулись в прежние состояния злорадной свирепости и жажды крови.
Но Катя, воспользовавшись моментом, вырвалась из цепких рук Барона и стремительно бросилась бежать в сторону подъезда. Преимущество было явно не на стороне нагруженной продуктами Катюши, ибо добежать до родных пенат она не успела. Первым ее нагнал длинноногий Барон. Она даже не стала вырываться, а, повернувшись, с мольбой прошептала:
- Защити меня...
На какое-то мгновение Кате почудилось, что в серых глазах Барона мелькнула жалость, но подбежали остальные, и Барон громогласно захохотал, а затем ехидно осведомился:
- Да кто тебя станет защищать, малолетка? Кому ты нужна, дурочка чокнутая, если не могиле?
Взгляд в глазах Кати сменился с испуганного на злобный, сверкающий жгучей ненавистью, и она отчаянно закричала, бездумно выдавая врагам свои заветные грезы:
- У меня найдется рыцарь! Прекрасный принц, который защитит меня от вас!
Парни покатились от душащего их хохота. Барон иронично произнес, придерживая смех:
- Какой-нибудь дряхлый дед Макар без зубов и одной ноги с ружьем для стрельбы в уток, - и пацаны захохотали еще больше.
- Нет, - смело и мечтательно заявила девушка. - Красивый, молодой, сильный. И со шпагой, а не с ружьем. Такой как Д"Артаньян или как Зорро. В маске и черном плаще. И вы все еще сильно пожалеете!
От непрекращающегося хохотания умирающие подростки уже валялись на земле. Шум стоял такой, что на восьмом этаже распахнулось окно и кто-то злобно прокричал:
- Эй, молодежь! Потише буйствуйте!
Это была благоприятная ситуация для Кати, чтобы молниеносно юркнуть в подъезд, что она успешно и сделала, захлопнула за собой дверь с кодовым замком и быстро поскакала наверх по ступенькам. Хотя она вполне могла дождаться и лифта, потому что дальше хулиганы преследовать ее не решились, побоявшись столкнуться с глазу на глаз с кровожадной тетей Марусей.
Кате уже начало казаться, что даже в школе все тыкают на нее пальцем, шушукаются и язвят за спиной. В десятом классе, где значительную роль среди женского населения играли мода и престижность, Катя чувствовала себя убогой одинокой пешкой, потому что не могла себе позволить дорогостоящие шикарные шмотки и вынуждена была донашивать то немногое, что имелось в ее ограниченном гардеробе. Она никому не желала зла, но находились недоброжелатели, которые дьявольски завидовали тому, что Катя старательно училась, выискивали в ней уязвимые места, такие как скромность и кротость, и ставили ее "на свое место" упреками и подколами по поводу внешнего вида. От этого в душу девочки закрадывался тревожный страх неуверенности в себе, и сердце капля за каплей черствело. Она даже пришла к выводу, что никакого принца, никакого отважного рыцаря не существует, это все детские грезы, пустые мечты. А издевательства подонков будут продолжаться вечно, и нет выхода из этой кошмарной ситуации, совсем нет выхода...
Опять вечер, опять она идет из магазина (нет, она не может оставить голодными любимых маленькую сестренку и маму, которая приходит с работы так поздно, когда все магазины уже закрыты), и опять компания мерзавцев, успевшая тщательно изучить маршруты передвижения девочки, ждет ее недалеко от дома. Она видит их еще издали и пытается свернуть, чтобы подойти к дому с другой стороны, но они тоже успели ее заметить, и уверенным веселым маршем как взвод китайских солдат двинулись к ней, преграждая ей путь.
Первый издеваться начал Масик:
- Ты тварь, шлюха подзаборная, мы скажем твоей маме, что ты беременна, а твою малую заловим и изнасилуем, а потом отрежем ей нос и побреем налысо.
Затем заговорил Кит, прозванный так благодаря своей тучности:
- Ты... Ну это, ну... Лошица тупая, во...
На более обстоятельный монолог ему фантазии катастрофически не хватало.
Катя дико испугалась за Иришку, да и перспектива для ее болезненной, измученной матери узнать насчет мнимой беременности тоже ее вряд ли вдохновляла, поэтому, вконец потеряв контроль над чувствами, бедная девушка разразилась градом слез, что, естественно, не могло не порадовать садистски настроенных мальчишек.
В этот момент Катеньке хотелось умереть. Она была бы ужасно рада, если бы подонки убили ее физически, но они медленно и жестоко жгли ее морально. Катя рыдала, рыдала и рыдала. А они издевались, издевались и издевались...
Неожиданно откуда-то сверху раздался громкий властный голос:
- Отойдите от нее!
Озадаченные подростки недоуменно задрали головы. На крыше гаража стоял человек. Высокого роста, он казался просто огромным за счет вышины гаража. На голове у него красовалась черная шляпа с широкими полями, декорированная птичьим пером, сзади развевался черный шелковый плащ, лицо незнакомца ото лба до середины щек скрывала черная маска с прорезями для глаз. В правой руке он держал коротковатую, но, тем не менее, острую шпагу, материалом для изготовления которой послужил, вероятно, шашлычный шампур, но при случае она могла служить и как холодное оружие.
Катя даже не поняла, почему все притихли. Она вытерла слезы, подняла глаза, и ее сердце заколотилось с бешеной скоростью, предчувствуя искру надежды. Незнакомец ловко и бесстрашно спрыгнул с крыши и начал приближаться к хулиганам. Ошарашенные пацаны тем временем уже начали приходить в себя, и кто-то из них крикнул:
- Что это еще за клоун? С какого маскарада?
- Я пришел, чтобы освободить мою прекрасную даму из плена, - возвышенно пояснил человек в маске.
- Чего? - ухмыльнулся Масик. - Эта мразь - твоя телка? Не гони, чувак, вали отсюдова по-доброму.
- Я не двинусь с места, пока вы не отпустите леди, - холодно произнес незнакомец и недвусмысленно наставил шпагу на Масика.
Никому не хотелось превратиться в шашлык, поэтому инквизиторам ничего не оставалось, как позволить жертве уйти со спасителем, который, спрятав шпагу, в одну руку галантно взял Катин пакет с покупками, а во вторую трепещущую нежную ручку самой Кати.
А ей все происходящее представлялось чудесной сказкой, волшебным сном. Ее спаситель не казался ей незнакомцем, напротив, от него веяло чем-то близким и родным. Она чувствовала, что ему можно доверять, что это не розыгрыш, а он действительно пришел ее спасать.
- Спасибо, - с искренней благодарностью застенчиво прошептала она человеку в маске, который ласково улыбнулся и сердечно уверил ее, что теперь ей нечего бояться.
- Моя принцесса, - прозвучали его слова, - я не чемпион по фехтованию, бодибилдингу или толканию ядра, но развить бурную деятельность по твоему спасению вполне мне под силу, тем более, что эти злодеи - обладатели глубоко трусливых характеров.
Катя с восхищением и преданностью смотрела на своего спасителя, ощущая волну новых неизвестных чувств...
Тем временем банда мерзавцев озабоченно обсуждала ситуацию. Кит медленно спросил:
- Кто этот козел?
- В маске даже не видно его морды, - возмущался Масик. - Он нас не по-детски попустил. Отморозок недоношенный. Чахлодон. Не, ну, выглядим как лохи!
- Надо будет малолетку проучить, - подытожил Ромка по кличке Бобер, и пацаны, с горечью прикусывая губы, расстроено разбрелись по домам.
Наступил следующий день. Катя спала как никогда чудесно, обретя невиданное доселе спокойствие. Она была безумно счастлива. Юной, впечатлительной девушке хватило единственного появления человека в маске, чтобы влюбиться в него до одури. Она спрашивала себя, почему он скрывает лицо под маской? Может быть, он некрасив, у него шрамы, прыщи или уродливый нос? Она заранее по-человечески пожалела незнакомца и дала себе слово одарить его своей огромной безмерной любовью вне зависимости от его внешности, расы, типа кожи, дабы и он почувствовал себя счастливым.
Весь день она провела в чудесных мыслях о нем, а ближе к вечеру, завидев вдали своих врагов, у нее появилось сомнение: вдруг он сегодня не придет, не защитит ее, тем более подонки, будто прочитав ее волнения, это издалека радостным криком подтвердили, а потом беззастенчиво предложили Кате вылизать их грязные ботинки. Не растерявшись, девушка в ответ выкрикнула несколько обидных фраз, чем их еще больше повеселила. Собственно, их повеселили бы даже их личные некрологи в газете, потому что они уже успели хлебнуть поднимающего настроение пивка. Банда уже начала подбираться к девушке, чтобы подразнить ее, когда раздался дерзкий голос вчерашнего незнакомца:
- Господа, кажется мне, вы один раз не поняли?
Парни попытались проявить вялое сопротивление, но у странника опять была острая шпага, а они были всего лишь с голыми руками и хмельными головами, поэтому через минуту не помнящая себя от счастья Катя весело шагала рядом со своим спасителем.
Она держалась уже более уверенно с ним, не проявляла излишней стыдливости, вовсю рассказывала о себе, о школе, о сестренке. А он учтиво и внимательно слушал, но, заметив у нее мечтательный блеск впервые влюбленных глаз, почему-то понурил голову.
А пацаны, произведя срочные внеплановые сборы, держали совет, на котором порешили:
а) Ни в коем случае так не лохануться еще раз.
б) Хорошенько вооружиться кухонной утварью или кто чем найдет.
в) Набрать бригаду из человек пятнадцати, чтоб уж наверняка одержать победу.
г) Заловить нахальную девицу не вечером, а сразу после ее уроков в школе, чтобы непрошеный мушкетер не появлялся.
В тот злосчастный день, на который парни наметили свою беспощадную месть, у Кати уроков было много, к тому же ее задержала завуч, беспардонным образом поручив девушке оформление какого-то дурацкого плаката. Закончив работу над тупым плакатом, Катя, почти засыпая, утомленно поплелась к выходу.
Ее сонливость как рукой сняло, когда она увидела снаружи агрессивную толпу из двадцати человек, в руках которых поблескивали кухонные ножи и угрожающего вида дубинки. Выход из школы был только один, путь через него преграждала толпа бандитов, и в школе уже почти никого не оставалось, кроме, возможно, пары-тройки учителей и бабульки-вахтера. Все же Катя с прыткостью обезьяны одним духом взлетела обратно вверх по лестнице к кабинету завучихи и принялась бешено барабанить в дверь, но злодейка-дверь была уже наглухо заперта.
Тем временем бандиты, завидев беглянку, аккуратненько гуськом прошлись через вестибюль мимо мирно дремлющей бабушки-вахтера и поднялись по лестнице вслед за девушкой.
Катя побежала еще этажом выше и лихорадочно начала дергать двери всех кабинетов подряд, но ни одна из них не поддавалась. Тогда она бросилась ко второй лестнице в надежде спуститься вниз по ней. Но там уже навстречу ей бежала часть банды. Таким образом, они захватили ее в ловушку, окружив с двух сторон. Их было гораздо больше, чем обычно, удирать было бессмысленно. Как затравленный зверек, она жалась к стенке, а они мучительно медленно окружали ее плотным кольцом. И никто ей не мог помочь, ее прекрасный рыцарь явно не предвидел такой ситуации, мог ли он сердцем почувствовать, что ей грозит чудовищная опасность прямо в стенах родного учебного заведения? Она мысленно приготовилась к самому худшему и в бессилии закрыла глаза...
И вдруг она услышала лязг знакомой шпаги. Распахнув глазки, она увидела своего героя, который храбро и яростно сражался против полчища хулиганов, которые уже не выявляли прежней трусливости, поскольку их как-никак было в двадцать раз больше, и они тоже были мастерски вооружены. Отбросив прочь промелькнувшее в ее разуме некоторое подозрение, Катя с ужасом принялась визжать во весь голос, не на шутку испугавшись за судьбу милого друга. Ему действительно конкретно не подфортило, так как в итоге при неравных силах и великой массовости противника он был разгромно поражен и грубейшим образом свален на пол.
Масик, который до этого предпочитал быть сторонним наблюдателем, торжественно уселся как хомяк на грудь побежденного и с восторженным воплем: "Сейчас мы увидим твою рожу, ублюдок!" - сорвал маску.
Восстановилась тишина. Занеся руку над головой соперника для очередного подлого удара, Масик неожиданно оторопел, узнав в нем своего друга, Олега Баренцева, известного как Барон, серые глаза которого высокомерно и насмешливо смотрели на Масика.
- Барон, ты, че, вообще офигел? - вставая, с недоумением спросил Масик. - Слышь, ну, так нас опустить, ну как лохов.
Барон поднялся на ноги, гордо отряхнулся и ничего не ответил.
- Барон, да мы тебя прибьем за наглость, - не помня себя от злости, пообещал Масик, уже представляя себя очередным лидером банды и замахиваясь для хука слева...
Но тут он увидел, что все пацаны стоят за спиной Барона и злорадно смотрят с высоты на него, маленького Масика. А потом он вспомнил про старшего брата Барона и посему решил расплыться в подхалимажной подобострастной улыбке и льстиво произнес:
- Ну, Барон, ты отлично прикольнулся, ценю твой юмор. И даже девка тебе поверила, классно ты ее набрил.
А Катя... Катя... Она тоже была в шоке. Ее смелый рыцарь оказался одним из этих отвратительных подонков, он жестоко обманул ее, негодяю просто захотелось поиграться в мушкетера... Слова Масика оказались последней каплей, и девушка с рыданиями бросилась прочь, тем более, ее уже никто не держал. Добежав до женского туалета, она закрылась в кабинке, чтобы растворить в слезах свое горе.
Барон со словами: "Кретин ты, Масик!" - поучительно врезал ему в ухо и опрометью кинулся вслед за ней. Без тени смущения забежав в дамскую комнату и быстро определив, в какой кабинке скрывается девочка, он начал настойчиво стучать в дверцу кабинки:
- Катя, Катюша, котенок, прости, прости меня. Я тебе обещаю, что никто никогда тебя больше не обидит, все будет хорошо, открой, пожалуйста, открой!
Катя молчала и просто глотала слезы.
- Катенька, - продолжал Олег, - я действительно хотел помочь тебе, ты такая хорошая, добрая, милая, самая милая, самая красивая девушка...
- Врешь! - послышалось из кабинки.
- Катя, котеночек! Девочка моя, ты мне правда нужна, очень нужна. Я сойду с ума без тебя. Слышишь, пожалуйста, прости меня! Я не могу без тебя!
- Я тебя ненавижу, - выплеснула обиду девушка, думая, что он просто глумится над ней. - Ненавижу!
- Катенька, я не знаю, как это выразить словами. Я много думал о тебе, я постоянно думаю о тебе. Мое сердце замирает, когда вижу тебя. Я испытываю моменты величайшего блаженства, когда нахожусь рядом с тобой. И я знаю, что я тоже тебе нравлюсь, ты неравнодушна ко мне, к такому плохому парню. Прости, что я раньше так насмехался над тобой. Но я не законченный подонок, я исправлюсь, я буду хорошим, праведным, я никогда не буду тебя обижать, никто тебя не посмеет обидеть, Катя, Катенька, прости меня, прости! Наверное, я не достоин быть рядом с тобой, ты меня никогда не простишь, но я ничего не могу с собой поделать. Я не могу жить без тебя! Я люблю тебя... Я люблю тебя!
Не выдержав, Катя, всхлипывая, открыла кабинку и была незамедлительно заключена в объятия Олегом, от которых она живо отстранилась и тут увидела, что у него из рукава струится кровь.
- Боже мой, Олег, ты ранен, - широко распахнув глаза, испуганно вскрикнула она.
- Ничего, пустяки, заживет, - бросил он, обрадованный, что она назвала его по имени, и хитро прищурился. - Но заживет еще быстрее, если ты мне в этом посодействуешь.
И она поняла, что тоже любит его, любит этого негодяя, любит главаря всех мерзавцев. И, не выдержав, она даже позволила ему обнять себя и обсыпать поцелуями ее руки, лицо и волосы. От избытка эмоций у Кати закружилась голова и начало мутнеть сознание... Она даже не поняла, почему ее руки сами обвили плечи Олега, а губы встретились с его губами и слились в одном романтически прекрасном поцелуе...
Наконец, опомнившись, стеснительная девочка виновато обернулась по сторонам, чтобы убедиться, что никто за ними не подсматривает. Она напрасно волновалась. Единственными свидетелями поцелуя влюбленных были зеркала и умывальники.